WEBER, David

La disparue de l'enfer

Honor Harrington, livre 8

Echoes from Honor

2005

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Prologue

Le plus grand calme régnait dans la pièce grandiose. Assis en silence, quatre humains et treize chats sylvestres, dont quatre encore tout jeunes, gardaient les yeux rivés sur l'holoviseur qui ne diffusait que des tourbillons muets de couleurs apaisantes —un écran d'attente. Les seuls mouvements provenaient du chat qui balançait lentement sa queue, blotti dans les bras de Miranda LaFollet, et de la féline Samantha qui réconfortait sa fille Andromède en la caressant de sa patte préhensile. Andromède était la plus nerveuse des chatons sylvestres, mais tous les quatre se sentaient mal à l'aise et se pressaient contre leur mère, les oreilles à demi aplaties. Leurs sens télempathiques ne leur transmettaient que trop clairement les violentes émotions des adultes — humains comme félins — mais ils étaient trop jeunes pour comprendre ce qui justifiait la tension terrible de leurs aînés.

Allison Harrington détacha son regard de l'holoviseur silencieux pour le poser une fois de plus sur le profil de son mari. Il regardait droit devant lui, le visage tendu, et elle n'avait nul besoin d'être empathe pour sentir son chagrin faire écho à son propre tourment. Mais il refusait de reconnaître sa douleur — il s'y refusait depuis le début — comme si, en la niant ou en la combattant dans la solitude et l'angoisse de son cœur sans « l'ennuyer avec ça », il pouvait d'une façon ou d'une autre lui ôter sa réalité. Il savait pourtant que c'était faux. Les chirurgiens l'apprennent ne serait-ce qu'en regardant leurs patients faire face à ces démons tout seuls. Mais il le savait dans sa tête et non dans son cœur, et même maintenant il refusait de quitter l'holoviseur des yeux. Les deux petites mains d'Allison pressèrent la sienne, large, qu'elles avaient capturée presque de force quand il s'était assis à côté d'elle, mais son mari restait aussi expressif que le granite de Sphinx, et elle s'imposa de détourner le regard.

Un soleil éblouissant, filtré doublement par le grand dôme couvrant Harringtonville puis par le plus petit du manoir Harrington, se déversait mal à propos par la fenêtre. Il aurait dû faire nuit dehors, se disait-elle. Nuit noire, à l'image de l'obscurité qui régnait sur son âme; et elle ferma les yeux dans sa peine.

L'intendant en chef James MacGuiness la vit et se mordit une fois de plus la lèvre. Il aurait voulu lui tendre la main comme elle l'avait fait en insistant pour qu'il soit là, « avec le reste de la famille », en ce jour terrible. Mais il ne savait pas comment s'y prendre et il inspira profondément, les narines évasées. Puis il sentit un corps chaud et doux atterrir sans ménagement sur ses genoux et il baissa les yeux vers Héra qui posait ses deux pattes intermédiaires sur son torse et effleurait tout doucement son visage d'une patte préhensile. Le regard vert brillant du chat sylvestre croisa le sien d'un air soucieux qui lui fit monter les larmes aux yeux, et il caressa sa fourrure duveteuse avec gratitude tandis qu'elle ronronnait gentiment à son adresse.

L'holoviseur émit un son discret et tous les regards, humains comme sylvestres, se tournèrent vers lui. Très peu de gens sur Grayson connaissaient l'objet du bulletin d'information qui allait suivre. Ceux réunis dans cette pièce et dans une autre similaire au Palais du Protecteur étaient pour leur part au courant, car le responsable du bureau local du Service d'information interstellaire les avait prévenus par courtoisie. Bien sûr, la plupart des Graysoniens se doutaient de sa teneur. Le temps où l'information se répandait instantanément était révolu depuis des siècles, depuis que l'humanité n'était plus cantonnée sur une seule et unique planète. Aujourd'hui, l'information circulait entre les étoiles à la vitesse des vaisseaux qui la transportaient. L'humanité avait revu ses attentes pour se réadapter à des nouvelles qui arrivaient par à-coups, sous forme de morceaux indigestes et de rumeurs attendant confirmation. Or cette histoire précise avait donné lieu à trop de « flashs spéciaux » et de spéculations pour que les Graysoniens n'en aient pas une petite idée.

L'holoviseur émit un nouveau son, puis un texte aux lettres bien nettes et découpées s'afficha : Le flash spécial qui suit comporte des scènes violentes susceptibles de choquer certains spectateurs. Accord parental recommandé. Puis l'avertissement céda la place à une date et une heure : 23:31:05 GMT, 24 or 1912 PD. Les chiffres flottèrent dans l'holoviseur devant un logo du SH animé d'un lent mouvement de rotation pendant dix secondes environ, annonçant que ce qu'on allait voir avait été enregistré presque un mois T plus tôt. Puis ils disparurent, remplacés par les traits familiers de Joan Huertes, la présentatrice du SH pour le secteur de Havre.

« Bonsoir, dit-elle d'un air solennel. Ici Joan Huertes depuis les locaux du SH à La Nouvelle-Paris, en République populaire de Havre, où, cet après-midi, Léonard Boardman, second adjoint au directeur de l'Information publique, s'exprimant au nom du comité de salut public, a fait la déclaration suivante.

L'image de Huertes disparut, remplacée par celle d'un homme aux cheveux clairsemés dont le visage étroit semblait vaguement déplacé sur un corps boudiné. Malgré son air plutôt doux, des rides profondes creusaient son visage, de celles qu'on acquiert quand l'inquiétude devient un mode de vie, mais il semblait se maîtriser parfaitement. Il croisa les mains sur le pupitre derrière lequel il se tenait et balaya du regard la grande salle de conférence confortablement meublée, pleine de journalistes et de caméras d'holovision. Au milieu de l'habituel brouhaha de questions dont tout le monde savait qu'elles resteraient sans réponse, il restait simplement debout; puis il leva la main pour obtenir le silence. Le brouhaha faiblit progressivement, et il s'éclaircit la gorge.

« Je ne répondrai à aucune question cet après-midi, citoyens, dit-il aux journalistes. J'ai toutefois préparé une déclaration, et des puces HV complémentaires vous seront distribuées à l'issue de cette conférence de presse. »

Un murmure de déception monta de l'assistance, sans trace de surprise néanmoins. Nul ne s'attendait réellement à plus... et tous connaissaient déjà grâce à des « fuites » bien orchestrées l'objet de la déclaration.

« Ainsi que nous l'avons déjà annoncé, commença Boardman d'une voix monocorde (il lisait manifestement un prompteur holo que personne d'autre ne voyait), il y a de cela quatre mois, le 23 octobre 1911 post Diaspora, la meurtrière notoire Honor Stéphanie Harrington a été capturée par les forces armées de la République populaire. À l'époque, le ministère de l'Information publique a affirmé l'intention qu'avait le comité de salut public d'appliquer la loi dans toute sa sévérité, mais en en respectant strictement la lettre. Malgré la guerre d'agression que les ploutocrates élitistes et monarchistes du Royaume stellaire de Manticore et les régimes fantoches de la prétendue "Alliance manticorienne" ont choisi de lancer contre la République populaire en l'absence de provocation, la République observe scrupuleusement les dispositions des accords de Deneb depuis le début des hostilités. Après tout, ce n'est pas la faute de ceux qui portent l'uniforme si les maîtres d'un régime corrompu et oppressif, obnubilés par leur propre intérêt, leur ordonnent de se battre, même si cela implique de procéder à des actes d'agression caractérisés contre les citoyens et les planètes d'une nation qui ne souhaite que vivre en paix et permettre aux autres de faire de même.

« Le fait que, au moment de sa capture, Harrington servait en tant qu'officier dans la flotte du Royaume stellaire compliquait toutefois une situation déjà complexe. Vu son insistance à se prétendre protégée des conséquences de son crime par sa position dans la Flotte manticorienne en vertu des accords de Deneb, le gouvernement de la République, déterminé à agir sans précipitation, a demandé à la cour suprême de justice populaire d'examiner les détails de l'affaire, la condamnation et les accords afin de s'assurer que tous les droits juridiques de la prisonnière soient scrupuleusement respectés.

« La condamnation d'Harrington ayant été prononcée par un tribunal civil avant le début des hostilités, la cour suprême, au terme d'une longue délibération, a statué que, en vertu de l'article quarante et un des accords de Deneb, les protections normalement accordées au personnel militaire ne s'appliquaient pas à son cas. La cour suprême a donc ordonné qu'Harrington soit confiée à la garde du Service de sécurité en tant que prisonnière civile plutôt qu'à la Flotte populaire comme les prisonniers de guerre. En donnant l'ordre de renvoi en détention, la juge Thérésa Mahoney, dans sa rédaction de l'opinion unanime de la cour, faisait observer que... (Boardman prit une feuille de papier sur le pupitre et lut à voix haute) : "Ce fut une décision difficile. Bien que le droit civil et l'article quarante et un soient sans équivoque à ce sujet, aucun tribunal ne souhaite établir de précédent susceptible de mettre ses propres concitoyens militaires en péril si l'ennemi choisissait d'exercer des représailles. Toutefois, cette cour n'a pas d'autre choix que d'ordonner la remise de la prisonnière aux autorités civiles, elles-mêmes assujetties à leurs propres exigences légales. Au vu des circonstances particulières entourant cette affaire et compte tenu des inquiétudes de la cour concernant de possibles représailles de la part des ennemis du peuple, la cour demande respectueusement au comité de salut public, en tant que représentant du peuple, d'envisager la clémence; non que cette cour exprime la conviction que la prisonnière mérite la clémence car ce n'est manifestement pas le cas, mais elle s'inquiète sincèrement pour la sécurité des citoyens de la République actuellement aux mains de l'Alliance manticorienne."

Boardman posa la feuille de papier et croisa de nouveau les mains devant lui.

«Le comité, tout particulièrement le président Pierre, a très soigneusement examiné l'opinion et les recommandations de la cour, fit-il d'une voix solennelle. Le peuple préférerait toujours se montrer clément, même envers ses ennemis, mais les exigences de la loi dans ce cas étaient parfaitement claires, ainsi que l'a souligné la cour suprême. De plus, si cléments que nous souhaitions nous montrer, le gouvernement populaire ne peut faire preuve de faiblesse face aux ennemis du peuple au moment où nous combattons pour sauver nos vies. Dans cet esprit, et le crime haineux commis par la prisonnière — le meurtre de sang-froid, délibéré et prémédité de l'équipage complet du vaisseau marchand havrien Sirius — interdisant par sa nature toute réduction de la peine décidée par la cour à l'époque de sa condamnation, le citoyen président Pierre a renoncé à exercer son droit de grâce. En conséquence, Harrington a été livrée aux autorités compétentes du camp Charon, dans le système de Cerbère, et, à 7:20 GMT ce 24 janvier, le quartier général du Service de sécurité à La Nouvelle-Paris a reçu confirmation de la part du camp Charon que la sentence avait été exécutée conformément aux ordres.

Quelqu'un inspira bruyamment dans la pièce silencieuse noyée de soleil, sans qu'Allison sache bien qui. Peut-être elle-même. Ses mains se refermèrent comme des serres sur celle de son mari, qui ne cilla même pas. Le choc paraissait émoussé, bizarrement, comme si leur longue attente l'avait recouvert de tissus cicatriciels qui muselaient les terminaisons nerveuses, et ni elle ni aucun des autres ne parvenaient à quitter l'holoviseur des yeux. Ils étaient comme hypnotisés et s'infligeaient une terrible punition : ils savaient ce qu'ils allaient voir, mais détourner le regard aurait constitué une trahison. Ils se devaient d'être là, même s'il était irrationnel de se soumettre à cette épreuve : le cœur a ses raisons...

Sur l'holoviseur, la salle de conférence resta elle aussi parfaitement silencieuse pendant la pause de Boardman. Puis il regarda la caméra en face, le visage sombre, et reprit d'un ton serein :

« La République populaire de Havre met en garde les membres de la prétendue "Alliance manticorienne" contre tout mauvais traitement de personnel havrien en représailles à cette exécution. La République populaire rappelle à ses ennemis — et à la Galaxie tout entière — qu'il s'agissait d'une affaire unique et particulière, dans laquelle un criminel condamné échappait depuis plus de onze années standard au châtiment légal qu'exigeait son crime atroce. Toute velléité de maltraiter notre personnel en réaction aurait les plus graves conséquences pour les responsables lorsque la paix sera rétablie dans cette région. De plus, la République populaire souhaite souligner que toute initiative de ce type mènerait inévitablement à la dégradation des conditions de détention des prisonniers de guerre des deux camps. Honor Stéphanie Harrington était une meurtrière à grande échelle, et c'est pour ce crime et non pour ses actes en tant que membre des forces armées du Royaume stellaire de Manticore depuis le début des hostilités qu'on l'a exécutée. »

Il resta un moment immobile, puis inspira et inclina brusquement la tête.

« Merci, citoyens. Ceci conclut ma déclaration. Mes assistants vont vous distribuer les puces vidéo. Bonne journée. »

Il se retourna et s'éloigna d'un pas vif, ignorant le bruit renouvelé des questions qui s'élevaient dans son dos, et l'image disparut une fois de plus. Puis Huertes reparut, l'air plus grave encore qu'auparavant.

Cette scène avait lieu dans la Tour du peuple cet après-midi, alors que Léonard Boardman, second adjoint au directeur de l'Information publique, s'exprimant au nom du comité de salut public, procédait à une annonce que, très franchement, les sources informées en République populaire attendaient depuis plus de deux mois T. Il est impossible d'évaluer les conséquences qu'auront les événements d'aujourd'hui sur le front, mais de nombreuses sources habituellement fiables, ici, dans la capitale, ont confié officieusement au SH s'attendre à des représailles manticoriennes et se disent prêtes à réagir. » Elle s'interrompit, comme pour laisser à l'idée le temps de faire son chemin, puis s'éclaircit la gorge. « En attendant, voici les images HV fournies par le ministère de l'Information publique. Le SII tient une fois encore à attirer l'attention de ses holospectateurs sur le caractère violent et explicite de ce que vous allez voir. »

Il y eut un lent fondu au noir, comme pour donner au public le temps de fuir s'il le souhaitait... ou pour s'assurer que quiconque s'était temporairement éloigné ait le temps de revenir savourer la dose de violence promise. Puis l'holoviseur revint à la vie.

Le décor était très différent de la salle de conférence où Boardman avait fait sa déclaration. Cette pièce-ci était beaucoup plus petite, les murs nus et le sol de béton céramisé uniforme. Sous le plafond haut, une plateforme de bois brut occupait presque toute la surface au sol. Une volée de marches y menait, et une corde dont l'extrémité formait la traditionnelle boucle du pendu tombait du plafond, au milieu de la plate-forme. Pendant quelques secondes, on ne vit que la pièce vide et la potence lugubrement fonctionnelle, puis on entendit le bruit soudain d'une porte brutalement ouverte, et six personnes pénétrèrent dans le champ de la caméra.

Quatre hommes portant l'uniforme noir et rouge du Service de sécurité formaient un nœud compact autour d'une grande brune en combinaison de détenu orange vif. Un cinquième homme, vêtu du même uniforme mais arborant l'insigne de colonel, entra à leur suite puis obliqua et s'arrêta. Il adopta une espèce de repos de parade, le pied près d'une discrète pédale incrustée dans le sol, et regarda la prisonnière traverser la pièce.

Ses poignets étaient enchaînés dans son dos et d'autres chaînes pesaient à ses chevilles. Son visage n'exprimait rien du tout, mais elle fixait la potence des yeux, comme hypnotisée, tandis que ses gardes la faisaient avancer. Ses pas entravés se firent plus lents et hésitants à mesure qu'ils approchaient des marches, et son masque inexpressif commença de se fissurer. Elle tourna la tête et regarda ses gardes avec une lueur de désespoir dans les yeux, mais aucun ne lui rendit son regard. Les hommes de SerSec gardaient l'air sombre et déterminé, et, comme sa résistance augmentait, ils l'attrapèrent par les bras et la poussèrent autant qu'ils la tirèrent pour monter les marches.

Elle se mit à respirer plus bruyamment alors qu'ils la forçaient à gagner le milieu de la plateforme, et elle leva les yeux vers la corde puis, dans un effort douloureux que chaque spectateur put véritablement ressentir, elle s'imposa de détourner le regard. Elle ferma les yeux et ses lèvres s'animèrent. Elle priait peut-être, mais aucun son ne sortait de sa bouche, puis elle inspira et sursauta comme on lui passait une cagoule noire sur la tête. Sa respiration haletante faisait vibrer le tissu léger comme la poitrine d'un oiseau terrifié, et elle se mit à agiter les mains et à résister aux menottes lorsque la corde fut passée par-dessus la cagoule, serrée autour de son cou et ajustée de façon à placer le nœud derrière son oreille.

Les gardes la lâchèrent et reculèrent. Sa silhouette anonyme vacilla : la terreur parfaitement compréhensible de ce qui l'attendait lui coupait les jambes. Puis le colonel parla d'une voix dure, bourrue, qui pourtant trahissait un peu de compassion — l'air d'un homme qui n'aime pas ce que son devoir exige de lui.

« Honor Stéphanie Harrington, vous avez été reconnue coupable de crime contre le peuple sous la forme d'un meurtre prémédité. La peine prononcée par le tribunal, exécutoire ce jour, est la mort. Souhaitez-vous faire une déclaration ? »

La prisonnière secoua convulsivement la tête, la poitrine agitée par la terreur et l'hyperventilation, et le colonel acquiesça en silence. Il n'ajouta rien. Il tendit simplement le pied et appuya fermement sur la pédale, d'un mouvement charitable par sa rapidité.

La trappe s'ouvrit dans un claquement retentissant, soudain, et, comble de l'horreur, un bruit sinistre s'entendit clairement lorsque le poids de la prisonnière tendit la corde. Il y eut un souffle bref et explosif — un dernier effort douloureux pour respirer, étouffé dans l'œuf — puis la femme fut agitée d'un spasme violent tandis que la corde lui brisait le cou.

Le corps pendait inerte, décrivant un cercle lent au milieu des plaintes de la corde, et la caméra le fixa encore au moins dix secondes. Puis le noir gagna l'holoviseur et le doux contralto de Huertes se fit entendre.

« C'était Joan Huertes de SH, depuis La Nouvelle-Paris », dit-elle doucement.

La plainte déchirante de treize chats sylvestres lui répondit ainsi que les larmes silencieuses de Miranda LaFollet et James MacGuiness, et Allison Harrington tendit une main tremblante vers les cheveux de son mari dont la cuirasse cédait enfin, le laissant à terre et sanglotant sur les genoux de sa femme.

Livre premier

Chapitre premier

À un Sphinxien, le vent d'automne cinglant n'aurait paru que vivifiant, mais il était froid si loin au sud sur la planète Manticore. Il s'abattait sur les terres depuis la baie de Jason, faisant claquer les pavillons en berne au-dessus de la foule dense et muette qui s'étirait sur le parcours de la procession, de Port-Royal au cœur de la ville d'Arrivée. En dehors des sifflements du vent et des claquements des drapeaux, on n'entendait que le lent battement d'un unique tambour en deuil, l'écho anachronique de sabots et le cliquetis tout aussi anachronique de roues ferrées.

Le capitaine de vaisseau Rafael Cardones conduisait le défilé de cavalerie, raide comme la justice, les yeux fixés droit devant lui tandis qu'il lui faisait descendre le boulevard du Roi Roger-1er, si calme que le temps semblait s'être arrêté, entre deux rangées d'hommes issus de toutes les spécialités, portant brassard noir et armes renversées. La foule observait, figée dans une immobilité surnaturelle, et le tambour solitaire — une jeune femme, aspirant en deuxième année sur l'île de Saganami, qui avait revêtu sa tenue de cérémonie — suivait le caisson d'artillerie drapé de noir. Le son amplifié du tambour était répété par le haut-parleur qui couronnait chaque hampe, et tous les récepteurs HV dans le système de Manticore retransmettaient les images et les bruits, ainsi que le silence qui semblait étrangement les entourer et les avaler.

Un aspirant de la même promotion marchait derrière elle, menant un troisième cheval — celui-ci noir comme le charbon, sellé, deux bottes renversées dans les étriers —, et d'autres gens le suivaient en nombre restreint. Une femme à la peau noire portant l'uniforme de capitaine de la Liste et le béret blanc de commandant de vaisseau stellaire marchait derrière le cheval, tenant bien droit entre ses mains gantées le sabre Harrington dans son fourreau. Ses yeux brillaient de larmes contenues, les pierres précieuses ornant le fourreau étincelaient dans le soleil timide, et huit amiraux — Sir James Bowie Webster, officier commandant la Première Flotte, ainsi que les sept Lords de l'Amirauté en uniforme — suivaient sur ses talons. Et c'était tout. Une procession dérisoire comparée à la pompe et à la majesté que les régisseurs de la République populaire auraient pu déployer, mais elle suffisait car ces douze personnes et trois chevaux étaient la seule source de mouvement et de bruit dans une ville qui abritait plus de onze millions d'êtres humains.

À travers toute la foule en deuil on ôtait chapeaux et casquettes au passage du cortège, avec maladresse parfois, ou l'air un peu gêné, et Allen Summervale, duc de Cromarty, Premier ministre du Royaume stellaire de Manticore, se tenait aux côtés de la reine Élisabeth III sur les marches de la cathédrale royale et regardait approcher lentement la colonne. Très peu de ceux qui assistaient au passage du véhicule savaient ce qu'était un « caisson d'artillerie » avant que les journalistes couvrant les funérailles le leur apprennent. Plus rares encore étaient ceux conscients que ces véhicules avaient servi à tirer des pièces d'artillerie sur la vieille Terre — Cromarty lui-même ne le savait que grâce à un ami d'enfance féru d'histoire militaire — ou au fait de leur rôle dans les funérailles militaires. Mais aucun de ces spectateurs n'ignorait que le cercueil que supportait le caisson était vide, que le corps de la femme dont ils étaient venus partager les funérailles ne serait jamais rendu au sol de son royaume natal. Pourtant elle n'avait pas été vaporisée dans la fureur des combats spatiaux ni n'était partie à la dérive, perdue à jamais dans l'espace comme tant des fils et filles de Manticore, et, malgré la solennité, le calme et la douleur que portait le vent, Cromarty sentait la colère féroce, la fureur de la foule endeuillée battre au rythme du tambour.

Un bruit d'étoffe déchirée et de tonnerre lointain résonna dans les cieux, et l'on quitta des yeux la procession pour les lever sur cinq Javelots, appareils de formation de Kreskin, sur l'île de Saganami, qui passaient au-dessus des têtes. De larges panaches blancs les suivaient dans le ciel d'automne bleu délavé, puis l'un d'eux monta à pic, s'éloignant des autres, s'éclipsant dans le soleil éclatant comme un esprit en fuite, selon la formation dite « du disparu » que les pilotes présentaient depuis plus de deux mille ans pour marquer le décès d'un des leurs.

Les quatre autres appareils se croisèrent au-dessus du cortège puis disparurent à leur tour. Cromarty inspira profondément et se retint de regarder par-dessus son épaule : ce n'était pas vraiment nécessaire, il savait ce qu'il verrait. Les dirigeants de tous les partis politiques représentés tant à la chambre des Lords qu'à celle des Communes se tenaient derrière lui, son monarque et la famille royale, image de la solidarité du Royaume stellaire tout entier dans ce moment de douleur et de colère.

Bien sûr, songea-t-il avec une amertume soigneusement dissimulée, certains d'entre eux ne sont là que parce qu'il s'agit de funérailles. Enfin, ça et le fait qu'aucun n'aurait osé décliner l'« invitation » d'Élisabeth. Il parvint à ne pas exprimer bruyamment son dégoût et se répéta que toute une vie passée en politique l'avait rendu cynique. Sans le moindre doute. Mais je sais aussi bien qu'Élisabeth que certains de ceux qui se tiennent derrière nous se réjouissent de ce qu'ont fait les Havriens. Seulement, ils ne peuvent pas l'admettre, sinon ils le paieraient cher aux prochaines élections.

Il prit une autre inspiration profonde alors que la procession entrait enfin sur la place de la cathédrale du roi Michael. La Constitution du Royaume stellaire interdisait très clairement l'établissement d'une religion d'État, mais les membres de la maison de Winton étaient des catholiques de la Seconde Réforme depuis quatre siècles. Le roi Michael avait commencé la construction de la cathédrale qui portait désormais son nom sur la fortune privée de la famille royale en 65 après l'Arrivée —soit 1528 post Diaspora selon le calendrier de l'humanité au sens large — et tous les membres de la famille avaient été enterrés là depuis. Les dernières funérailles d'État du Royaume en la cathédrale avaient eu lieu trente-neuf années T plus tôt, après la mort du roi Roger III. Seuls onze étrangers à la maison royale y avaient jamais été « inhumés » et, sur ce nombre, trois des cryptes étaient vides.

Tout comme le resterait la douzième, songea tristement Cromarty, car il doutait pour une raison obscure que le corps d'Honor Harrington soit jamais retrouvé, même après la défaite de la République populaire. Mais elle serait en bonne compagnie même dans ce cas, se dit-il, car la crypte vide qu'on lui destinait se trouvait entre celles tout aussi vides d'Édouard Saganami et Ellen d'Orville.

Le cortège s'arrêta devant la cathédrale, et une garde d'honneur d'officiers mariniers supérieurs et de sous-officiers des fusiliers triés sur le volet descendit les marches à un rythme strictement régulier et identique, marqué par les battements incessants et douloureux du tambour. Une frêle colonel des fusiliers les suivit d'un pas exact malgré un boitillement discret et salua le capitaine portant le sabre avec une précision digne de la parade. Puis elle prit de ses mains gantées fourreau et lame, exécuta un demi-tour parfait tandis que la garde d'honneur faisait glisser le cercueil vide du caisson d'artillerie et monta les marches à leur tête du même pas lent.

Le tambour suivit, battant toujours son tempo chagrin, jusqu'à ce que ses talons touchent le seuil de la cathédrale. Alors les battements s'interrompirent (à l'instant même où son pied se posait), et les accents riches et tristes des Lamentations sur la beauté perdue de Salvatore Hammerwell se déversèrent à leur place depuis les haut-parleurs.

Cromarty inspira profondément puis se retourna enfin pour faire face aux personnalités endeuillées derrière lui. À leur tête venait la reine Élisabeth, accompagnée du prince consort Justin, du prince héritier Roger et de sa sœur, la princesse Joanna, ainsi que de la reine mère Angélique. La tante d'Élisabeth, la duchesse Catherine Winton-Henke, et son mari Édouard Henke, comte du Pic-d'Or, se tenaient juste derrière eux, flanqués de leur fils Calvin et des deux oncles d'Élisabeth, le duc Aidan et le duc Jeptha, ainsi qu'Anna, l'épouse d'Aidan. Le capitaine Michelle Henke rejoignit ses parents et son frère aîné après s'être déchargée du sabre aux pieds de la cathédrale, et la famille immédiate de la reine se trouva au complet. Seul manquait son frère cadet, le prince Michael, car il était capitaine de frégate dans la Spatiale et son vaisseau se trouvait alors basé dans le système de l'Étoile de Trévor.

Cromarty s'inclina devant sa reine et, d'un ample geste du bras, l'invita officiellement à gagner les portes de la cathédrale. Élisabeth inclina la tête en réponse, puis elle se retourna et, avec son époux, emmena la foule clinquante des endeuillés officiels en haut des marches et dans la musique, à la suite du cercueil.

Bon Dieu, je déteste les enterrements. Surtout ceux des gens comme Lady Harrington. » Cromarty leva les yeux à la remarque amère et discrète de Lord William Alexander. Le ministre des Finances, deuxième homme de son gouvernement, tenait un plateau de hors-d’œuvre et observait les allées et venues autour d'eux. Les coins de la bouche de Cromarty esquissèrent un sourire. Et pourquoi donc mange-t-on toujours pendant une veillée funèbre? se demanda-t-il. Serait-ce parce que l'acte de manger nous pousse à croire que la vie continue? Est-ce vraiment si simple?

Il écarta cette idée et regarda autour de lui. La chorégraphie officielle établie par les spécialistes du protocole pour les funérailles et ce qui suivait avait pris fin. Pour la première fois depuis ce qui lui paraissait des jours et malgré la foule qui l'entourait, Alexander et lui jouissaient d'un semblant d'intimité. Ça ne durerait pas, évidemment. Quelqu'un finirait par les remarquer, adossés au mur, et fondrait sur eux pour discuter d'un point politique absolument vital ou des affaires du gouvernement. Mais pour l'heure il n'y avait aucune oreille indiscrète à redouter, et le Premier ministre s'autorisa un soupir fatigué.

« Je déteste ça aussi, admit-il à son tour à voix basse. Je me demande comment s'est passé celui de Grayson.

— Il ressemblait probablement beaucoup au nôtre... en pire », répondit Alexander.

C'était sans doute une première, mais le protectorat de Grayson et le Royaume stellaire de Manticore avaient organisé des funérailles d'État simultanées pour la même personne. L'idée de simultanéité pouvait sembler futile pour des planètes séparées par trente années-lumière, mais la reine Élisabeth et le protecteur Benjamin avaient insisté. Et l'absence de dépouille avait finalement simplifié les choses, car on n'avait pas eu à se chamailler pour savoir sur lequel des deux mondes Honor Harrington serait enterrée.

— J'ai été surpris que le Protecteur nous permette d'emprunter le sabre Harrington pour notre cérémonie, fit Cromarty. Reconnaissant, certes, mais surpris.

— La décision ne lui appartenait pas vraiment », souligna Alexander. En tant que second de Cromarty sur le plan politique, il avait pris en charge la coordination avec Grayson par l'intermédiaire de son ambassadeur sur Manticore, et il était bien plus au courant des détails que le Premier ministre, qui avait manqué de temps pour cela. « Le sabre appartient au domaine Harrington et au seigneur Harrington, ce qui signifie que la décision revenait à Lord Clinkscales et non au Protecteur. Non que Clinkscales se serait opposé à la volonté de Benjamin –surtout que les parents de son seigneur étaient eux aussi d'accord. Et puis ils auraient été obligés de présenter deux sabres s'ils avaient gardé le sien. » Cromarty haussa un sourcil, et Alexander les épaules. « C'était aussi la championne de Benjamin, Allen. Du coup le sabre de l'État lui revenait également.

— Je n'avais pas pensé à ça », répondit Cromarty en se frottant le sourcil d'un air las. Alexander eut un soupir ironique.

— Ce n'est pas comme si tu n'avais pas eu deux ou trois autres sujets de préoccupation.,

— C'est vrai. Bien trop vrai, hélas. » Cromarty soupira de nouveau. « Que t'a dit Hamish de sa réaction à l'atmosphère qui règne sur Grayson ? Je dois avouer que leur ambassadeur m'a flanqué la trouille lors de ses condoléances officielles, et pour un peu il aurait fallu vérifier que le message personnel du Protecteur à la reine ne contenait pas de tête laser. En tout cas, j'étais bien content de ne pas être havrien après l'avoir visionné !

— Ça ne me surprend pas du tout. » Alexander regarda de nouveau autour de lui pour s'assurer que nul ne pouvait les entendre, puis il revint à Cromarty. « Ce salopard de Boardman a trop bien joué la carte de la crainte des représailles à mon goût, grommela-t-il d'un air profondément écœuré. Même les nations neutres que les actes des Havriens révoltent d'habitude le plus s'attendent à ce que nous, les "gentils", nous abstenions de répliquer. Mais d'après ce que dit Hamish, la Flotte spatiale graysonienne tout entière est prête à apporter autant d'eau au moulin de la propagande havrienne que Ransom et ses sbires pourraient l'espérer.

— Selon lui, ils iraient jusqu'à maltraiter des prisonniers de guerre ? » Cromarty paraissait sincèrement choqué malgré les propos qu'il venait lui-même de tenir, car un tel comportement était à l'exact opposé des codes de conduite graysoniens habituels.

— Non, il ne s'attend pas à ce qu'ils les "maltraitent", répondit sombrement Alexander. Il craint qu'ils refusent désormais purement et simplement d'en faire. » Cromarty haussa les sourcils, et Alexander se mit à rire sans joie. « Allen, toute notre population est unie, au moins provisoirement, parce que l'ennemi a assassiné l'un de nos meilleurs officiers, mais Harrington n'était pas qu'un officier, même brillant, aux yeux des Graysoniens. C'était une espèce d'icône vivante pour eux... et ils ne prennent pas très bien sa mort.

— Mais si nous entrons dans un cercle vicieux de représailles et contre-représailles, nous allons faire le jeu de Havre !

— Bien sûr. Bon Dieu, Allen, la moitié des journalistes de la Ligue solarienne sont déjà les marionnettes de la République populaire ! La ligne officielle de Pierre en politique intérieure est beaucoup plus au goût du pouvoir en place dans la Ligue qu'une monarchie. Peu importe que nous soyons aussi une démocratie participative et Havre non. Ou que la ligne officielle se rapproche autant de la réalité que moi d'une idole d'holovision! Ils ont une "république", nous un "royaume", et tout bon idéologue solarien sait dans son petit cerveau que les gentils vivent en république et les méchants en monarchie ! Et puis le SH et Reuters diffusent la propagande havrienne directement et sans coupure sur les ondes.

— Ce n'est pas tout à fait juste... commença Cromarty, mais Alexander l'interrompit en renâclant rageusement.

— Foutaises, comme dirait Hamish ! Ils ne disent même pas à leurs spectateurs que l'ennemi censure le moindre rapport en provenance de Havre ou de n'importe quelle branche du ministère de l'Information publique, et tu le sais aussi bien que moi ! Mais ils gueulent comme des putois dès que nous faisons la même chose sur des rapports purement militaires !

— Je te l'accorde, je te l'accorde ! » Cromarty agita la main, pressant Alexander de baisser d'un ton, et le ministre des Finances regarda aussitôt alentour. Il avait l'air un peu honteux, mais la colère brillait plus fort que jamais dans ses yeux bleus. Et il avait raison, songea Cromarty. Ni le Sil ni Reuters ne dénonçaient jamais la censure des Havriens... pas plus d'ailleurs que leurs « actualités » manifestement mises en scène. Mais c'était parce qu'ils avaient vu le sort réservé aux Journaux intragalactiques unis quand ils avaient insisté pour signaler que les rapports en provenance de République populaire étaient systématiquement censurés. Onze de leurs correspondants avaient été arrêtés pour « espionnage contre le peuple », déportés et définitivement interdits de séjour dans l'espace havrien, et tous leurs reporters avaient été expulsés des mondes situés au cœur de la République. Ils devaient maintenant se contenter de sources secondaires et des rapports de pigistes indépendants relayés par leurs bureaux restants en périphérie, et tout le monde en connaissait la véritable raison. Mais nul n'avait osé en parler de peur de se retrouver à son tour exclu de l'une des régions de la Galaxie les plus fertiles en nouvelles.

Le Royaume stellaire avait protesté contre cette conspiration du silence, évidemment. D'ailleurs, Cromarty lui-même s'était violemment accroché avec les responsables des bureaux manticoriens de Reuters et SIL mais en vain. Ils avaient soutenu qu'il était inutile d'informer les spectateurs de la censure ou des reportages truqués. Le public était suffisamment intelligent pour reconnaître un bidonnage quand il en voyait un, et prendre une position de principe sur la question leur vaudrait seulement de se faire virer eux aussi de la République. Ce qui ne laisserait que la version des événements de l'Information publique, avaient-ils souligné d'un air sombre, sans aucun reportage indépendant pour contrer la propagande. De l'avis personnel de Cromarty, leur noble argument en faveur de « l'indépendance des journalistes » de même que leur prétendue foi en l'esprit critique des spectateurs masquaient simplement la course à la sacro-sainte audience, mais son avis n'importait pas. À moins que le Royaume stellaire et l'Alliance manticorienne se montrent prêts à « gérer l'information » d'une main aussi lourde – ce que leur propre presse ne tolérerait jamais –, il n'avait aucun moyen de riposter. Or, en dehors de représailles, rien ne pousserait les journalistes de la Ligue solarienne à faire preuve de plus d'indépendance.

« Au moins, ils accordent une couverture médiatique honnête à ces funérailles, fit le duc au bout d'un moment. Ça compte pour quelque chose – même de la part des Solariens !

— Ça durera peut-être trois jours, répondit Alexander en renâclant de nouveau, à peine moins amer. Et puis un autre événement viendra les chasser de l'attention si ténue de leur public, et on en reviendra au mal que nous font toujours ces poules mouillées. »

Cromarty eut un instant d'inquiétude sincère. Il connaissait les frères Alexander depuis l'enfance et il avait tâté plus qu'il ne l'aurait voulu du célèbre mauvais caractère familial, pourtant ce genre de frustration et de colère à peine rentrée ne ressemblait pas à William.

« Je crois que tu forces un peu le trait, William », dit-il au bout d'un moment. Alexander lui lança un regard noir, et il poursuivit en choisissant soigneusement ses mots. « Nous avons certes des motifs parfaitement légitimes de penser que les services d'information solariens se laissent manipuler par Havre, mais je soupçonne leurs responsables d'avoir raison, du moins dans une certaine mesure. La plupart des Solariens se rendent bien compte que les Havriens mentent et prennent sans doute les nouvelles en provenance de la République avec des pincettes.

— Pas d'après les sondages », répondit carrément Alexander. Il regarda de nouveau alentour, se pencha un peu plus près de Cromarty et baissa la voix. « J'ai reçu les derniers résultats ce matin, Allen. Deux gouvernements solariens de plus ont annoncé leur opposition à l'embargo et réclamé un vote pour envisager sa suspension, et, d'après les chiffres des JIU, nous avons encore perdu un point et quart dans les sondages d'opinion. Et plus les Havriens continueront d'asséner leurs mensonges, pire ce sera. Bon Dieu, Allen ! La vérité a tendance à être désordonnée, maladroite et complexe, mais un mensonge bien orchestré paraît presque toujours plus cohérent et bien plus simple, Cordélia Ransom en est consciente. Ses sbires de l'Information publique travaillent à partir d'un script dont on a tellement arrondi les angles qu'il n'a plus grand rapport avec la réalité, mais pour sûr il passe bien, surtout auprès de gens qui n'ont jamais figuré sur la liste des victimes désignées de Havre. Et, d'une certaine façon, l'enchaînement de nos victoires rend leur version encore plus crédible aux yeux des Solariens. C'est comme si chacune des batailles que nous gagnons transformait un peu plus les Havriens en pauvres opprimés, bon sang !

— Peut-être », admit Cromarty. Puis il leva la main en voyant les yeux de son interlocuteur lancer des éclairs : « D'accord, sans doute ! Mais la plupart des gouvernements industrialisés de la Ligue nous en ont toujours voulu pour l'embargo, William. Tu sais combien ils ont détesté que je leur force la main comme j'ai dû le faire ! Tu crois vraiment qu'ils ont besoin de la propagande ennemie pour leur souffler d'aborder publiquement le sujet ?

— Bien sûr que non ! Mais ce n'est pas là que je voulais en venir, Allen. Ce qui compte, c'est que les sondages indiquent que nous nous attirons davantage les critiques des gouvernements solariens parce que nous perdons du soutien parmi leurs électeurs, et les gouvernants le savent. D'ailleurs, nous avons encore perdu un tiers de point ici même, au Royaume stellaire. Du moins c'était le cas avant que la République n'assassine Harrington. »

Cette dernière phrase déforma son visage sous l'effet combiné de sa honte à l'ajout de cette réserve et sa colère de la savoir vraie, mais il soutint le regard de Cromarty sans ciller, et le Premier ministre soupira. Il avait raison, évidemment. Certes la chute était minime pour l'instant, mais la guerre faisait rage depuis huit années T. Le soutien du public était massif au début et se maintenait encore à plus de soixante-dix pour cent –jusque-là. Pourtant, alors que la Flotte royale manticorienne et ses alliés avaient remporté presque toutes les grandes batailles, la fin du conflit n'était toujours pas en vue, et le nombre de victimes manticoriennes, beaucoup plus faible dans l'absolu, était bien plus élevé relativement à la population totale que celui de la République populaire. De plus, le poids du conflit commençait à ralentir l'économie pourtant vigoureuse et diversifiée de Manticore. L'optimisme et un solide fond de détermination subsistaient, mais ni l'un ni l'autre aussi vivaces qu'auparavant. Et, bien qu'il rechignât à le reconnaître, même intérieurement, c'était là une des raisons qui avaient poussé Cromarty à demander des funérailles d'État pour Honor Harrington. Elle les avait sans nul doute méritées, et la reine Élisabeth avait encore plus insisté que lui-même, mais la tentation d'utiliser sa mort pour rassembler à nouveau l'opinion publique manticorienne derrière l'effort de guerre – de se servir d'une atrocité commise de sang-froid pour donner à tous une raison personnelle de vouloir battre la République populaire – s'était révélée irrésistible pour l'homme chargé de mener cette guerre.

C'est sans doute pour ça qu'on a toujours mis en avant les victimes, songea-t-il tristement. Parce que ça marche. Mais il n'était pas tenu d'aimer ça pour autant, et il comprenait le nœud d'émotions qu'Alexander dissimulait si mal.

— Je sais, soupira-t-il enfin. Et tu as raison. Et je ne vois absolument rien à y faire si ce n'est battre ces salopards à plate couture une fois pour toutes.

— Tout à fait d'accord, fit Alexander avant d'esquisser un sourire maladroit. Et, d'après la dernière lettre d'Hamish, je dirais que c'est exactement ce que les Graysoniens et lui s'apprêtent à faire. Avec enthousiasme. »

Au même instant, à près de trente années-lumière de Manticore, Hamish Alexander, treizième comte de Havre-Blanc, était assis dans son immense cabine de jour à bord du supercuirassé Benjamin le Grand, les yeux rivés sur son holoviseur. Un verre de whisky terrien non dédouané reposait, oublié, dans sa main, et les glaçons en fondant diluaient la coûteuse liqueur. Il fixait d'un regard bleu lugubre la rediffusion du service de l'après-midi en la cathédrale Saint-Austin. Le révérend Jérémie Sullivan avait personnellement dirigé la liturgie pour les morts, et les nuages d'encens, les vêtements sacerdotaux richement brodés ainsi que la musique tristement belle et sévère ne formaient qu'un piètre masque devant une haine furieuse.

Non, c'est injuste, songea Havre-Blanc avec lassitude. Il se rappela soudain son verre et prit une gorgée de whisky dilué. La haine est présente, certes, mais ils sont réellement parvenus à la mettre de côté d'une façon ou d'une autre – du moins pour la durée de la cérémonie. Mais maintenant qu'ils l'ont pleurée, ils ont l'intention de la venger, et cela pourrait se révéler... salissant.

Il posa son verre, prit la télécommande et parcourut les différentes chaînes, qui diffusaient toutes les mêmes images. Toutes les cathédrales de la planète et presque toutes les églises avaient célébré en même temps la liturgie pour les morts, car Grayson prenait très au sérieux sa relation avec Dieu et son devoir envers t, en faisant défiler service après service, il sentait lui aussi 'acier froid et dur de Grayson au fond de son âme. Pourtant il tait aussi honnête avec lui-même et il savait pourquoi cet acier e trouvait là, pourquoi il était plus déterminé encore que les graysoniens, peut-être, à venger le meurtre d'Honor Harrington.

Car il savait une chose dont ni le peuple de Grayson, ni son frère, ni sa reine ni personne dans l'univers n'était conscient et, malgré tous ses efforts, il ne parvenait pas à l'oublier. Il savait qu'il était celui qui l'avait poussée à partir vers sa perte.

Chapitre deux

Il était très tard, et Léonard Boardman aurait dû être sur le chemin du retour pour s'offrir un verre bien mérité avant le dîner. Au lieu de cela, il se carra dans son confortable fauteuil et ressentit une nouvelle bouffée de fierté en regardant l'holoviseur de son bureau rediffuser une fois de plus l'exécution d'Honor Harrington. Il s'agissait d'une véritable œuvre d'art, reconnaissait-il avec la modestie qui s'imposait — et c'était normal après plus de deux semaines de mise au point par les meilleurs programmeurs de l'Information publique. Boardman n'aurait pas su par où commencer sur le plan technique pour obtenir un pareil résultat, mais les experts en effets spéciaux avaient suivi son script et ses instructions, et il était très content de son travail.

Il regarda de nouveau la séquence jusqu'à son terme puis éteignit l'holoviseur avec un petit sourire. Ces quelques minutes d'images ne lui apportaient pas seulement la satisfaction du travail bien fait, elles représentaient aussi une victoire majeure sur le premier directeur adjoint à l'Information publique, Éléonore Younger. Celle-ci avait insisté pour saisir cette occasion de miner le moral des Manticoriens en faisant sangloter et supplier leur Harrington générée par ordinateur, et en la faisant résister désespérément à ses bourreaux tandis qu'on la traînait vers l'échafaud, mais Boardman avait tenu bon contre ses arguments. Ils disposaient d'une foule d'archives visuelles d'autres exécutions pour modèle, ainsi que de piles de puces holo tirées des films que Cordélia Ransom avait expédiés vers Havre avant son départ funeste — dans tous les sens du terme — pour le système de Cerbère. Les techniciens n'avaient pas douté un instant de pouvoir créer une Harrington virtuelle qui agirait conformément aux souhaits de Younger sans qu'on décèle la supercherie — après tout, ils avaient produit suffisamment d'images « corrigées » en un siècle T —, pourtant Boardman en était moins sûr. Les services de presse solariens s'étaient montrés trop crédules pour effectuer des vérifications sur ces corrections, mais les Manticoriens étaient beaucoup plus sceptiques et leurs compétences en informatique bien supérieures dans l'ensemble à celles des Havriens; donc, s'ils voyaient la moindre raison de soumettre ces images à une analyse poussée, ils avaient de fortes chances de mettre au jour la tromperie. Toutefois, en la faisant mourir dignement — avec juste assez de signes physiques de terreur pour miner sa réputation d'héroïne sans peur —, Boardman avait procédé à un assaut beaucoup plus subtil contre le moral de Manticore... et lui avait donné ce ton réaliste qui devrait éviter toute analyse. Après tout, quitte à se donner la peine de produire des images truquées, on en profiterait sûrement pour faire paraître sa victime plus faible et méprisable, non? Mais il ne l'avait pas fait. Ces images sonnaient juste sans souiller la mémoire d'Harrington d'humiliation gratuite, ce qui signifiait qu'elles n'offraient rien à mettre en doute une seule seconde à l'autre camp.

C'était important aux yeux de Boardman pour une question de fierté professionnelle, mais, mieux encore, sa victoire sur Younger devait avoir renforcé ses chances de succéder à Cor-délia Ransom en tant que ministre de l'Information publique. Il ne se berçait pas de l'illusion que son successeur hériterait aussi du pouvoir phénoménal qu'elle exerçait au sein du comité de salut public, mais le poste de ministre à lui seul accroîtrait énormément son pouvoir personnel et, avec lui, ses chances de sur vivre et prospérer dans le nœud de vipères qu'était La Nouvelle-Paris.

Bien sûr, les responsabilités supplémentaires liées à ce pouvoir et cette autorité seraient à leur tour source de nouveaux dangers, mais tous ceux qui occupaient les échelons supérieurs de la bureaucratie s'exposaient à ce genre de risques chaque jour. Le comité de salut public, et plus particulièrement le Service de sécurité, avaient la fâcheuse habitude de démettre... définitivement ceux qui les décevaient. Ce n'était pas aussi systématique que dans l'armée (du moins dans l'armée avant qu'Esther McQueen ne prenne en mains le ministère de la Guerre), mais tout le monde connaissait quelqu'un qui avait disparu dans les griffes de SerSec pour manque d'efficacité au service de la cause du peuple.

Mais la faute glissait souvent vers le bas, se rappela-t-il. Et il serait beaucoup plus aisé au citoyen ministre Boardman de dévier les critiques vers un subalterne — comme, par exemple, le premier assistant adjoint Younger — qu'il n'avait été simple au deuxième assistant adjoint Boardman d'esquiver le chapeau que d'autres voulaient lui faire porter.

Il gloussa à cette idée et décida qu'il avait encore le temps de visionner l'exécution une fois avant de rentrer pour la nuit.

Esther McQueen travaillait tard, elle aussi.

Concession à son nouveau poste, elle portait des vêtements civils sobres, voire sévères, plutôt que le costume d'amiral auquel elle avait droit, mais la charge de travail n'avait pas changé; elle repoussa sa chaise et se frotta les yeux, lasse, en atteignant la fin du rapport. Un autre l'attendait, et un autre encore, puis un autre, dans une enfilade de paperasse qui semblait s'étirer de son bureau dans l'Octogone sur Havre jusqu'au système de Barnett. Rien que de penser à tous ces rapports, elle se sentait plus fatiguée encore, mais elle nourrissait aussi un sentiment qu'elle n'avait guère fréquenté ces huit dernières années : l'espoir.

Cela restait une petite chose fragile, mais il était présent. Invisible peut-être à tous les autres, et certainement à ses maîtres civils, mais là pour ceux qui savaient le voir – et avaient accès à toutes les données.

L'élan de l'Alliance manticorienne s'était amoindri, peut-être même essoufflé, si le terme n'était pas trop fort. On aurait cru qu'elle avait rassemblé toutes ses ressources pour l'ultime assaut contre l'Étoile de Trévor et que, ayant arraché à la République ce système vital, elle était désormais à bout de forces. Avant d'être rappelée sur Havre, McQueen s'attendait à ce que l'amiral de Havre-Blanc continue sur sa lancée et fauche le système de Barnett sur pieds, mais il ne l'avait pas fait. Les derniers rapports de la section d'espionnage spatial de SerSec le situaient même encore à Yeltsin, en train d'essayer de réorganiser une force toute neuve à partir des éléments de bric et de broc que les alliés du Royaume stellaire parvenaient à réunir. Et au vu de tous les autres rapports auxquels elle avait désormais accès, elle comprenait pourquoi.

La porte de son bureau s'ouvrit en sifflant, et elle leva les yeux avec un sourire en coin sur Ivan Bukato qui entrait, un plein classeur de puces de données sous le bras. Sous l'ancien régime, Bukato aurait été chef des opérations spatiales de la Flotte populaire, mais ce poste avait été supprimé en même temps que les autres titres « élitistes » hérités des Législaturistes. Dans le nouveau système, il n'était que le citoyen amiral Bukato, qui se trouvait cumuler tous les devoirs et très peu des avantages qu'aurait eus le chef des opérations spatiales Bukato.

Il s'arrêta juste après la porte et haussa les sourcils en la trouvant encore à son bureau. Il n'était pas vraiment surpris car, comme ses autres subordonnés, il avait constaté depuis longtemps qu'elle travaillait souvent plus et plus dur qu'elle ne l'exigeait de quiconque, mais il secoua la tête d'un air de reproche.

— Vous devriez vraiment songer à rentrer chez vous une fois de temps en temps, citoyenne ministre, dit-il d'une voix douce. Une bonne nuit de sommeil par-ci par-là vous ferait sans doute le plus grand bien.

— Il y a trop de fumier à sortir des écuries, répondit-elle ironiquement, et il haussa les épaules.

— Peut-être, mais j'ai tendance à douter que vous vous priviez autant de sommeil sur le front. »

Elle grommela, irritée qu'il ait fait mouche. Mais il y avait de grosses différences entre diriger l'état-major complet de la République et commander une force sur le front. Un commandant de flotte ne savait jamais quand une force d'intervention ennemie allait soudain surgir de l'hyperespace et s'élancer à l'attaque de sa zone de commandement. Il devait toujours être alerte, prêt à faire face, et garder suffisamment d'énergie pour gérer l'assaut. Mais le ministre de la Guerre se trouvait à plusieurs semaines derrière la ligne de front. Le temps qu'une question remonte jusqu'à lui pour décision, il était rarement utile de tenter de gagner quelques secondes ou quelques heures – voire quelques jours. Si le problème était urgent à ce point, alors soit les officiers du front l'avaient déjà résolu, soit ils étaient morts et, de toute façon, McQueen ne pouvait pas faire grand-chose d'où elle était pour recoller les morceaux. Non, son travail consistait à indiquer la direction générale, sélectionner les officiers qu'elle jugeait les plus aptes à mener à bien les missions qu'on leur assignait, choisir les cibles contre lesquelles les diriger, puis trouver comment empêcher ces imbéciles meurtriers de SerSec de leur tomber dessus et leur apporter le soutien matériel dont ils avaient besoin pour accomplir leur mission. Si elle parvenait, pendant ses longues heures de loisir, à trouver un moyen de remonter le moral de la Flotte, compenser l'infériorité technologique de ses systèmes d'armement, remplacer d'un coup de baguette magique les dizaines d'escadres de combat perdues depuis le début de la guerre et détourner l'attention des Manticoriens de leur objectif (à savoir arracher le reste de la République au comité de salut public), il s'agirait là d'un bénéfice supplémentaire.

Elle eut un sourire ironique à cette idée, bascula le dossier de son fauteuil et croisa les mains derrière la nuque en fixant sur Bukato un regard vert brillant. Elle commençait seulement à le connaître – Robert Pierre et Oscar Saint-Just n'avaient pas été stupides au point de la laisser bouleverser la chaîne de commandement existante en choisissant elle-même ses principaux subordonnés – mais ils travaillaient plutôt bien ensemble. Et, ainsi que l'indiquait le ton taquin qu'il venait d'employer, il semblait commencer à se sentir raisonnablement à l'aise avec elle pour supérieure. Non que quiconque soit assez bête pour laisser transparaître la moindre gêne envers un supérieur dans la République populaire actuelle. Surtout s'il s'agissait aussi d'un membre mineur du comité de salut public.

« Je devrais sans doute essayer de m'astreindre à des horaires plus réguliers, admit-elle en dépliant le bras le temps de passer la main dans ses cheveux bruns. Mais, d'une façon ou d'une autre, il faut bien que je reprenne en mains tous les problèmes que mon prédécesseur a laissés foisonner comme de mauvaises herbes.

— Sauf votre respect, citoyenne ministre, vous avez déjà débroussaillé plus de terrain que je ne l'aurais cru possible il y 'a quelques mois. Du coup, j'aimerais mieux ne pas vous voir vous effondrer sous l'effet du surmenage et me laisser avec la charge de mettre au parfum un ministre de la Guerre de plus.

— Je m'efforcerai de garder ça en tête », répondit-elle simplement dans un sourire. Pourtant, alors même qu'elle souriait, elle se demandait dans un coin de son esprit où allait la loyauté de Bukato. C'était terriblement difficile à deviner, de nos jours... et d'une importance vitale. En apparence, c'était un subordonné aussi travailleur, loyal et fiable qu'on pouvait en rêver, mais les impressions de surface étaient dangereuses. En fait, son apparente loyauté la mettait même mal à l'aise, car elle était parfaitement consciente que la plupart des officiers la jugeaient dangereusement ambitieuse. Elle ne le leur reprochait pas –puisqu'elle l'était bel et bien – et elle parvenait en général à conquérir ses subordonnés directs malgré sa réputation. Mais cela prenait d'habitude plus longtemps, et elle ne pouvait s'empêcher de se demander dans quelle mesure son apparente aisance face à elle n'était pas simulée.

« En attendant, toutefois, poursuivit-elle en laissant son dossier basculer vers l'avant et en posant la main sur les puces entassées sur son bureau, je dois encore fixer dans mon esprit la situation globale et tous ses paramètres. Vous savez, je n'en reviens toujours pas de constater à quel point, au cœur de l'action, on manque effectivement de recul pour juger du tableau général.

— Je sais. » Bukato hocha la tête. « Évidemment, il est tout aussi vrai que les commandants sur le front ont souvent une bien meilleure compréhension de leur propre secteur du "tableau général".

— Tout à fait approuva-t-elle avec chaleur au souvenir de son immense frustration a de sa rage contre ses supérieurs à l'époque où il lui revenait personnellement de mener un combat désespéré pour conserver l'Étoile de Trévor. s Mais ce qui m'étonnait le plus, c'est que les Manticoriens ne poussent pas davantage. Jusqu'à ce que je trouve le temps d'examiner tout ceci (elle tapota de nouveau les puces) et que je comprenne à quel point leurs effectifs sont étirés.

— J'ai tenté de le faire comprendre au citoyen ministre Kline avant son... départ, fit Bukato. Mais il n'a jamais paru saisir ce que j'essayais de lui dire.

Il glissa son classeur de puces dans le panier de courrier entrant, gagna le fauteuil qui faisait face au bureau et haussa un sourcil interrogateur. D'un signe de tête, McQueen lui permit de s'asseoir.

« Merci, citoyenne ministre. » Il installa son grand corps dégingandé dans le fauteuil, se cala contre le dossier et croisa les jambes. « Je dois admettre, poursuivit-il sur un ton beaucoup plus grave, que c'est une des raisons pour lesquelles j'étais heureux de vous voir le remplacer. De toute évidence, le gouvernement civil doit conserver l'autorité suprême sur les forces militaires populaires, mais le citoyen ministre Kline n'avait aucune expérience militaire et il était donc parfois difficile de lui expliquer certaines choses. »

McQueen acquiesça. Pour sa part, elle était plus qu'étonnée de voir Bukato prêt à tenir des propos que l'on pourrait interpréter comme une critique de l'ancien ministre. Certes, s'il avait perdu son poste, c'est qu'il était tombé en disgrâce, mais Bukato devait être conscient que SerSec avait probablement truffé le bureau de micros, et tout officier sous-entendant qu'il doutait d'un supérieur politique ou le méprisait s'exposait à des sanctions sévères. Bien sûr, il s'était couvert par sa pieuse observation concernant l'autorité civile, se dit-elle.

« J'aime à penser qu'il s'agit d'une difficulté que vous ne rencontrerez pas dans notre relation de travail, fit-elle.

— Je ne m'y attends pas, citoyenne ministre. Pour commencer, en tant qu'officier de l'active, vous savez combien la. Galaxie est étendue... et combien il nous reste de profondeur défensive.

— En effet. En même temps, toutefois, je sais également que nous ne pouvons pas nous permettre de céder sans cesse du terrain si nous ne voulons pas que le moral s'effondre, souligna-t-elle. Et cela s'applique aux civils aussi bien qu'aux militaires. La Flotte ne peut pas l'emporter sans le soutien du secteur civil, et si les civils décident qu'il est inutile de soutenir des gens qui n'arrêtent pas de se replier... » Elle haussa les épaules.

« Bien évidemment, nous ne pouvons pas nous le permettre. Mais chaque système que nous perdons est un de plus que les Manticoriens doivent occuper, et chaque année-lumière d'avancée à l'intérieur de nos frontières est une année-lumière de plus de tension logistique pour eux.

— C'est juste. D'un autre côté, la prise de l'Étoile de Trévor a d'ores et déjà grandement simplifié leur logistique. Tôt ou tard, ça va finir par se ressentir dans leurs déploiements.

— Mouais. » Bukato grimaça à son tour et hocha la tête. La prise de l'Étoile de Trévor avait apporté à l'Alliance manticorienne le contrôle de tous les terminus du nœud du trou de ver de Manticore, ce qui signifiait que les cargos manticoriens pouvaient désormais effectuer le voyage depuis le Royaume stellaire jusqu'au front quasi instantanément... et sans risque d'interception. « Cela se ressentira sans doute tôt ou tard, citoyenne ministre, dit-il au bout d'un moment, mais pour l'instant cela ne les aide pas beaucoup. Ils doivent toujours couvrir le même volume défensif avec le même nombre de vaisseaux de guerre. Pire peut-être, ils doivent s'assurer qu'ils vont tenir l'Étoile de Trévor après tout le temps qu'ils ont mis et le mal qu'ils se sont donné à prendre le système. D'après ma propre lecture des rapports d'espionnage, c'est véritablement pour cette raison qu'ils ont envoyé Havre-Blanc organiser une force toute neuve à Yeltsin. Ils maintiennent presque l'intégralité de son ancienne force dans le système de l'Étoile de Trévor pour le protéger.

— Vous avez raison. Pour l'instant du moins, cela les détourne bel et bien d'activités plus offensives. Mais la situation n'est pas figée. En tenant Trévor, ils éliminent la menace d'une invasion de leur système mère par le nœud. Du coup, ils peuvent commencer à désarmer ces satanés forts qu'ils ont construits pour couvrir le terminus central, et cela va libérer un sacré paquet de personnel qualifié.

— Mais pas tout de suite », répliqua Bukato dans un sourire que McQueen lui rendit. Ni l'un ni l'autre n'avait encore rien dit de particulièrement brillant ou visionnaire, mais ce genre de séance de réflexion collective s'était fait très rare dans la Flotte populaire. « Même s'ils fermaient les forts demain – ou s'ils l'avaient fait hier, d'ailleurs ils ne peuvent pas réellement utiliser le personnel libéré contre nous tant qu'ils n'auront pas construit les bâtiments dont il devra fournir les équipages.

— Exactement ! » Les yeux de McQueen se mirent à briller. Bien sûr, ils peuvent encore produire des vaisseaux plus vite que nous. Mais nous possédons bien plus de chantiers navals qu'eux et notre productivité augmente. Il leur faut peut-être moins de temps pour construire un bâtiment donné, mais, tant que nous pouvons travailler à en produire plus dans le même temps, nous avons une chance d'obtenir une production équivalente en termes de nombre total de coques. Ajoutez-y le fait que nous pouvons armer autant de vaisseaux que nous en produisons alors qu'eux disposent d'une base de population bien plus étroite, et les "gros bataillons" sont encore de notre côté... pour l'instant. Mais cet afflux d'hommes d'équipage en provenance des forts va alimenter un sacré regain de force dans leur présence sur le front d'ici un an ou deux. Nous devons trouver un moyen de mettre à profit le fait que leur implication à Trévor les détourne du reste avant qu'ils ne parviennent à profiter à nos dépens de l'avantage que leur confère sa possession.

— Ah ? » Bukato inclina la tête. « Vous parlez comme si vous aviez en tête une façon d'en tirer parti, remarqua-t-il lentement.

— C'est... peut-être le cas, admit-elle. L'un des sujets sur lesquels je viens de me pencher était la disponibilité chiffrée de nos bombardiers. » Bukato ne put s'empêcher de grimacer, et elle gloussa. « Je sais, je sais ! Chaque fois qu'on a dégotté une idée géniale pour les utiliser, on s'est retrouvé avec moins de bombardiers quand les débris ont refroidi. Et, très franchement, nous en avons perdu un nombre impressionnant dans les opérai ions qui ont précédé l'affrontement pour l'Étoile de Trévor, pour la simple raison que nous n'avions d'autre choix que de les consacrer à des actions défensives contre des cuirassés et super-cuirassés. Mais j'ai été surprise de constater combien il nous en restait. En dépouillant complètement les secteurs orientaux, nous pourrions en assembler une flotte conséquente pour soutenir un noyau de véritables vaisseaux du mur.

— Vous pensez en termes de contre-attaque, fit doucement Bukato.

— Oui. » C'était la première fois qu'elle en soufflait mot à quiconque, et un intérêt intense brilla dans les yeux sombres et enfoncés de Bukato. «Je vais encore garder secret un petit moment le point exact d'où je veux la lancer, dit-elle, mais l'une des tâches que le citoyen président Pierre m'a confiées consiste à remonter le moral des troupes. Eh bien, si nous pouvons refouler les Manticoriens à un endroit de notre choix, même brièvement, nous devrions nous occuper d'urgence de cette lâche particulière. Ça ne ferait pas de mal non plus au moral des civils, d'ailleurs, sans compter l'effet produit sur celui de l'ennemi... et ses choix de déploiement à venir.

— Je ne peux que vous rejoindre sur ce point, citoyenne ministre, dit Bukato. Les transferts technologiques en provenance de la Ligue solarienne ont aidé certains des nôtres à se défaire de leur sentiment d'infériorité, mais la plupart conservent un état d'esprit trop défensif à mon goût. Nous avons besoin de plus d'amiraux comme Tourville et Theisman, et nous devons leur offrir le soutien qu'ils exigent puis leur lâcher la bride.

— Mmmm. » McQueen hocha la tête, mais elle ne put dissimuler une grimace de mécontentement, l'évocation de Lester

Tourville et Thomas Theisman lui rappelant l'épisode Harrington. Elle vit une lueur d'inquiétude traverser le visage de Bukato lorsque sa propre expression s'altéra, et elle effaça bien vite sa grimace avant qu'il puisse décider qu'elle était dirigée contre lui pour une raison ou une autre.

Et ce n'est pas comme si cette affaire était un désastre complet, se dit-elle. Tu sais très bien que Ransom allait purger Tourville et l'intégralité de son état-major – sinon Theisman lui-même – pour avoir tenté de protéger Harrington de SerSec. Au moins, cette chienne paranoïaque a réussi à se faire tuer avant de causer plus de dégâts à la Flotte! Et ça signifie aussi que je n'ai pas besoin de me battre bec et ongles contre elle à propos de la moindre décision. D'un autre côté, SerSec traite Tourville et ses gens comme si c'étaient eux qui l'avaient tuée! Le Comte Tilly est revenu de Cerbère depuis près de quatre mois maintenant, et son équipage tout entier est encore séquestré pendant que les sbires de Saint-Just « enquêtent » sur l'incident. Bande d'imbéciles!

« Je me rends compte que le citoyen amiral Theisman est encore un peu... vieux jeu, fit Bukato en réponse à sa grimace, mais son palmarès au combat est irréprochable, citoyenne ministre, et cela vaut également pour Tourville. J'espère que vous n'avez pas l'intention de laisser des rumeurs ou des rapports biaisés vous empêcher de...

— Détendez-vous, citoyen amiral, dit McQueen en agitant la main, et il ferma aussitôt la bouche. Vous n'avez pas besoin de me faire l'article sur Tourville ou Thomas Theisman – pas en tant que commandants de flotte, en tout cas. Et je n'ai pas l'intention d'en faire des lampistes pour ce qui est arrivé à la citoyenne ministre Ransom. Quoi que d'autres puissent en penser, je sais – et j'ai veillé à ce que le citoyen président Pierre et le citoyen ministre Saint-Just sachent également – que rien de ce qui s'est produit n'était leur faute. » En tout cas, je pense m'en être assurée, et Saint-Just se dit plus soucieux de maintenir l'équipage du comte Tilly « hors de vue du public au moins jusqu'à l'annonce officielle de la mort de Cordélia ». De là à savoir s'il le pense vrai-nient ou non, cependant...

Elle observa Bukato quelques instants puis se résigna. Elle taisait tout ce qu'elle pouvait pour Tourville, mais il n'était pas très malin d'en discuter avec Bukato. Toutefois, peut-être le temps était-il venu de tâter le terrain avec lui d'une autre manière.

« Je regrette simplement de ne pas avoir réussi à convaincre le comité de s'opposer aux plans de la citoyenne ministre Ransom concernant Harrington, dit-elle. Nous aurions peut-être pu évier du vilain si elle avait accepté de laisser Harrington aux mains de la Flotte au lieu de la traîner jusqu'au camp Charon pour la mire pendre !

Bukato écarquilla les yeux au ton amer de cette dernière phrase. Le nouveau ministre de la Guerre prenait un gros risque en ouvrant à un subordonné cette fenêtre sur ses pensées – surtout si celles-ci étaient critiques vis-à-vis du comité de salut public ou de l'un de ses membres, actuels ou passés. -Évidemment, il s'agissait peut-être d'une façon de le tester – sûrement, d'ailleurs. Le hic, c'est qu'il ignorait sur quoi exactement portait le test. Sa loyauté envers le comité, qu'il pourrait prouver en la dénonçant ? Ou sa loyauté envers la Flotte et son supérieur hiérarchique (à supposer qu'il ne s'agisse pas en réalité de deux choses différentes), qu'il pouvait prouver en gardant le silence ?

« On ne m'a pas consulté à ce sujet, citoyenne ministre », dit-il très lentement, choisissant ses mots avec grand soin. Puis il décida de la tester à son tour. « Toutefois, la décision m'a semblé... contestable.

— Pas à moi », lança McQueen avec un reniflement méprisant. Elle vit une lueur d'angoisse dans son regard et se fendit d'un sourire pincé. « Elle m'a paru carrément stupide, et je l'ai bien dit au citoyen président Pierre et au citoyen ministre Saint-Just à l'époque. »

Surprise et respect transparurent sur le visage de Bukato, et elle réprima un petit rire. Elle ne s'était pas exprimée aussi franchement devant eux, mais elle n'en avait pas été loin. Si les hommes de SerSec écoutaient les puces audio qu'ils enregistraient à coup sûr, sa version serait assez proche des souvenirs de Saint-Just (ou des puces sur lesquelles il avait peut-être enregistré cette réunion, à supposer qu'il soit suffisamment paranoïaque – et il l'était) pour être qualifiée de fidèle. Et à en juger par l'expression de Bukato, le fait qu'elle était prête à s'ouvrir franchement à lui sur un tel sujet venait de considérablement augmenter son crédit dans son esprit.

Enfin, ce n'était pas leur idée, et je ne pense pas non plus qu'elle remportait leurs suffrages, poursuivit-elle, toujours consciente des micros dissimulés. Mais la citoyenne était membre du comité, elle avait déjà balancé son histoire et son intention d'exécuter Harrington aux réseaux d'information solariens, et l'affaire des niveleurs datait de quatre mois T à peine à l'époque. Pas besoin de vous rappeler la secousse que cela avait créée. Ils estimaient ne pas avoir d'autre choix que de la soutenir, de peur que la Galaxie nous croie en proie à des dissensions potentiellement graves au sommet ou que cela n'incite nos ennemis de l'intérieur à tenter un nouveau coup d'État. C'est également pour cette raison qu'ils ont demandé à l'Information publique de simuler cette scène de pendaison.

— Je dois reconnaître que je n'avais pas bien compris le raisonnement qui y avait mené, fit Bukato. J'espère que vous pardonnerez ma réaction, mais cela m'avait semblé gratuit.

— "Gratuit." » McQueen renifla. e D'une certaine façon, le mot n'est pas mal choisi, j'imagine. Et je pense que cette scène poussera au moins quelques Manticoriens à essayer de la venger. Mais la décision a été prise au ministère de l'Information publique, et je dirais qu'elle lui revenait de droit. Ses spécialistes sont plus à même de juger de ses effets sur une opinion publique civile et neutre que nous depuis la Spatiale. »

Sa grimace amère ne reflétait pas son ton sérieux et pensif, et Bukato fut surpris de l'étincelle rieuse qu'il découvrit au fond de lui. Sans nul doute, quiconque écouterait les puces entendrait exactement ce qu'elle voulait qu'on entende, mais elle parvenait à faire passer son véritable message malgré tout.

Et j'imagine qu'il devait y avoir une ou deux bonnes raisons de simuler l'exécution d'Harrington, songea-t-il. Au moins, comme ça, nous n'avons pas besoin d'admettre que... combien ? trente ?... prisonniers de guerre qui tentaient vainement d'échapper à leurs geôliers ont réussi à détruire un croiseur de combat à eux tout seuls! Dieu sait quel effet ça aurait sur notre moral si nous rendions l'affaire publique, même s'il ne s'agissait que d'un vaisseau de SerSec. Sans parler des dégâts causés à la réputation d'invincibilité de SerSec et de leurs conséquences la prochaine fois qu'ils s'apprêteraient à supprimer quelques pauvres types. Et que nous l'ayons ou non pendue, elle n'en est pas moins morte. Nous ne pourrions pas la ramener même si nous le voulions, alors je suppose qu'il n'y a pas de mal à en tirer un peu matière à propagande si on peut. En admettant que ce soit le genre de propagande qu'on voulait de toute façon. Et j'ai mes doutes.

Il abandonna ses pensées et se concentra encore une fois sur le nouveau ministre de la Guerre en s'efforçant de deviner ce qui se passait derrière ses yeux verts. Il connaissait sa réputation, bien sûr. Comme tout le monde. Mais jusque-là il n'avait décelé qu'étonnamment peu de preuves de sa fameuse ambition politique, et elle en avait fait plus pour redresser la situation de la Flotte en six mois à peine depuis sa nomination que Kline en plus de quatre années T. L'officier spatial professionnel qu'il était ne pouvait s'empêcher d'admirer – et d'apprécier -- cette réalité, pourtant il sentait un tournant se profiler pour lui. Elle ne sortait pas de sa coquille par hasard ce soir. Elle le testait bel et bien et, s'il laissait s'installer un sentiment de loyauté envers elle, les conséquences pourraient bien se révéler... malheureuses. Voire fatales.

Et pourtant...

« Je comprends, madame », dit-il tout bas.

Il vit une lueur passer dans ses yeux : c'était la première fois qu'il utilisait la forme de politesse traditionnelle et « élitiste » plutôt que de l'appeler « citoyenne ministre ». Techniquement, elle avait droit à ce titre en tant que membre du comité de salut public, mais il avait jusque-là semblé plus raisonnable d'éviter ce terme interdit au sein de la Spatiale depuis l'assassinat du président Harris.

« Je m'en réjouis, Ivan répondit-elle au bout de quelques instants, et une lueur de compréhension s'alluma dans les yeux de son interlocuteur tandis qu'elle l'appelait pour la première fois par son prénom. Ils venaient d'effectuer le premier pas d'une danse complexe. Ni l'un ni l'autre ne savait réellement encore où elle les mènerait, mais c'est toujours le premier pas qui coûte. Toutefois il était temps pour McQueen de couvrir encore un petit peu ses arrières, et elle adressa un sourire sardonique à Bukato tout en prenant une voix grave et songeuse. « Nous allons à notre tour devoir prendre quelques décisions difficiles concernant nos futures recommandations en matière de politique militaire au sens strict. Je me rends compte que des décisions politiques et diplomatiques auront un impact sur l'équation militaire mais, en toute franchise, tant que notre boutique ne fonctionne pas parfaitement, je suis ravie de ne pas avoir à me préoccuper de questions non militaires. Il sera encore temps de nous inquiéter d'affiner notre coordination avec les diplomates quand nous serons certains de pouvoir contenir ces salopards de Manticoriens !

— Bien sûr, madame. » Et ils se regardèrent avec un mince sourire.

Chapitre trois

Le maître Scott Smith savait de longue expérience qu'il devait récupérer son casier malmené parmi tous ceux entassés au bout du boyau de déchargement de la navette réservée au personnel, activer son antigrav et le tirer sagement plus loin avant toute chose. Ce n'est qu'ensuite qu'il se mit en quête du tableau d'orientation. Il le repéra et traversa le hall, puis étudia les informations qui défilaient en posant une main légère sur son casier. Voilà : le HMS Candice, le même nom que sur son ordre de transfert. Il grimaça. Il n'avait toujours pas la moindre idée de cc qu'était ce foutu « Candice », mais il n'aimait pas la sonorité de son nom.

On dirait un nom tout sucré qui conviendrait parfaitement à une satanée escorte de vaisseau marchand armé, grommela-t-il intérieurement. Ou peut-être un bâtiment de soutien logistique. Un remorqueur? Il haussa les épaules, irrité. Fichu nom pour un vaisseau de guerre, en tout cas. Et, bon Dieu, pourquoi ne pouvait-on pas me laisser tout bêtement à bord du Lutzen ? j'ai mis trois ans T à obtenir ce poste, et maintenant on m'en tire pour Dieu sait quoi.

Il grimaça de nouveau, mais les ordres sont les ordres. Il vérifia une nouvelle fois sur l'écran le code couleur à suivre et s'engagea de mauvais gré dans les entrailles de la station spatiale de Sa Majesté Weyland vers sa destination.

Le lieutenant de vaisseau Michael Gearman regarda le maître blond et plutôt grand qui suivait le code couleur juste devant lui et haussa un sourcil intrigué. Ils étaient tous deux arrivés par la même navette et il se demandait s'ils avaient la même destination. Cela semblait probable, mais Weyland était une grande station — pas autant que Vulcain ou Héphaïstos, mais longue de près de trente kilomètres malgré tout. Elle était aussi cachée en orbite autour de Gryphon, également connue sous le nom de Manticore-B V, ce qui lui avait valu les soupirs compatissants de plus d'un de ses copains, à l'hôpital, quand ils avaient entendu parler de ses ordres. Des trois planètes habitables que comptait le système de Manticore, Gryphon était celle qui ressemblait le moins à la Terre. Elle avait exigé une terraforrnation bien plus longue que Manticore ou Sphinx, et sa très forte inclinaison axiale valait à son climat une réputation peu enviable auprès des habitants de ses planètes sœurs. Pire, du point de vue de certains cracks de la Spatiale, sa population très dispersée était connue pour sa condescendance envers les femmelettes peuplant les autres mondes du Royaume. Cette attitude déteignait hélas sur celle qu'adoptaient les civils locaux face au personnel militaire en visite qui cherchait à se distraire, ce qui, ajouté à l'absence de villes dignes de ce nom, ne laissait qu'un choix très limité d'activités de loisir à ce même personnel militaire pendant son temps libre.

Mais cela convenait à Gearman. Après dix-neuf mois de thérapie régénératrice, il avait eu tout le temps libre qu'il pouvait supporter. Il avait hâte de reprendre du service, et ses amis compatissants avaient beau dire de Gryphon que c'était un coin pourri, il avait l'intuition que sa nouvelle affectation pourrait se révéler bien plus intéressante qu'ils ne s'y attendaient. Il était devenu habituel pour la Flotte royale, ces vingt ou trente dernières années T, d'affecter les prototypes les plus sensibles issus des sections recherche et développement aux équipes techniques de Weyland, avant tout parce que la composante secondaire du système binaire voyait passer beaucoup moins de fret étranger. Les énormes ceintures d'astéroïdes de Manticore-B nourrissaient une présence industrielle lourde, et d'immenses cargos transportaient à la fois produits finis et chargements de matières premières depuis ses fonderies jusqu'à Manticore-A. Toutefois les points de transit essentiels du fret pour le Royaume stellaire se trouvaient en orbite de Manticore ou de Sphinx, et c'était là que restait cantonné l'immense majorité du fret en provenance de l'extérieur. Gryphon était principalement desservie — même en temps de paix — par des cargos battant pavillon manticorien qui faisaient la navette entre elle et le reste du Royaume, et la Flotte avait officialisé l'interdiction complète des bâtiments non manticoriens dans l'espace de Manticore-B dès le début des hostilités.

Ce qui expliquait pourquoi ConstNav et ArmNav aimaient produire et tester leurs prototypes à Weyland. Les Renseignements ne pouvaient toujours pas garantir le secret, mais au moins la Flotte n'avait pas à se demander lesquels des cargos prétendument neutres présents dans la zone espionnaient en réalité pour le compte des Havriens. Non que Gearman eût la moindre preuve concrète qu'on l'affectait sur un de ces projets top secret. D'un autre côté, il avait vérifié la dernière liste de bâtiments disponible à réception de ses ordres, et aucun v HMS Candice » n'y figurait. Bien sûr, le nom des nouvelles unités était généralement gardé secret depuis le début de la guerre, et quelqu'un de son grade était loin d'avoir accès aux informations les plus récentes. Mais l'absence de son nom sur les listes d'avant-guerre suggérait que, quelle que soit sa nature, le Can(lice devait avoir moins de huit ans. (Ou bien, insista un coin de son esprit, c'est un vaisseau marchand reconverti, stocké là après le début de la guerre. Beurk.) Si l'on ajoutait à cela le fait que ses ordres ne lui donnaient pas le moindre indice quant à ses fonctions à bord (ce qui était pour le moins inhabituel), toutes sortes de possibilités intéressantes lui venaient à l'esprit.

Il sourit à la fertilité de son imagination et continua d'avancer d'un pas vif.

« Scooter ! »

Le maître Smith leva les yeux, abasourdi, lorsqu'on cria son surnom, puis il se fendit d'un large sourire en voyant un visage familier émerger de la foule. L'homme, petit, poilu et terriblement laid, donnait l'impression que ses bras devaient toucher terre quand il marchait tant il ressemblait à un singe. Il portait une combinaison de service courant identique à celle de Smith, ornée des trois mêmes chevrons sur la manche, et sur la plaque d'identité au-dessus de sa poche on lisait MAXWELL, RICHARD.

« Eh bien, eh bien ! Mais c'est l'Homme qui faisait tomber les clefs anglaises ! » lança Smith en tendant la main pour serrer une patte hirsute, et Maxwell fit la grimace.

« Lâche-moi, Scooter ! C'était – quoi ? Il y a six ans T ?

— Vraiment ? » Les yeux gris de Smith prirent un éclat espiègle. « J'ai l'impression que c'était hier. Peut-être parce que le résultat était si... spectaculaire. Et coûteux. Il ne m'est pas donné de voir un court-circuit sur la barre omnibus principale d'une salle d'impulsion tous les jours, tu sais.

— Ah oui. Eh bien, un de ces jours je serai là quand toi tu merderas, Scooter !

— Tu peux rêver, Clef d'argent, tu peux rêver.

— L'arrogance précède la chute, mon pote, fit sombrement Maxwell.

— Bah ! » Smith désactiva l'antigrav de son casier et le laissa se poser au sol avant de jeter un regard curieux alentour. Il s'attendait à ce que le code couleur le mène à la cale du Candice et, au lieu de cela, il se retrouvait dans une galerie de hangar d'appontement, ce qui indiquait que son vaisseau n'était pas arrimé à la station pour l'instant, et il haussa un sourcil à l'adresse de Maxwell.

« T'as une idée de ce qu'on fout là, Max ? demanda-t-il sur un ton beaucoup plus grave. J'ai posé des questions, mais les gens à qui j'ai parlé ne savaient que dalle.

— je sais pas, admit Maxwell en ôtant son béret noir pour se gratter la tête. Un pote à moi qui bosse à ConstNav m'a dit que le Candice est un nouveau bâtiment chantier destiné à couvrir de longues distances – un truc à grande vitesse; peut-être qu'il est censé rejoindre le train d'escadre d'un groupe d'assaut de croiseurs ou quelque chose du genre. À part ça, je sais rien du tout. Eh, je sais même pas ce que je ferai une fois à bord !

— Toi non plus, hein ? » Le front de Smith se plissa. Les ordres de la FRM comportaient normalement au moins un bref paragraphe décrivant le poste auquel on était affecté, pas un simple nom de bâtiment sans autre information. L'omission sur un exemplaire pouvait être mise sur le compte d'une négligence bureaucratique, mais sur deux cela ressemblait beaucoup plus à une mesure de sécurité délibérée. Mais si le Candice n'était qu'un vaisseau chantier, même s'il s'agissait d'un modèle tout nouveau, tout beau, qu'y avait-il à cacher ? Et si...

« À l'attention du personnel du groupe d'incorporation sept-sept-six-deux, annonça soudain la voix du responsable du hangar d'appontement sur les haut-parleurs de la galerie. Premier appel pour transport vers le HMS Candice. La navette partira dans quinze minutes du boyau d'accès bleu-quatre. Je répète. Le transport à destination du HMS Candice partira dans quinze minutes du boyau d'accès bleu-quatre.

— Je crois qu'on ferait bien d'y aller », dit Maxwell, et ils suivirent la galerie en tirant leur casier derrière eux. Smith était devant lorsqu'ils arrivèrent au boyau d'accès désigné, et il émit un grognement en voyant ce qui reposait sur les butoirs d'arrimage de l'autre côté de l'épaisse cloison de plastoblinde.

— Quoi ? » demanda Maxwell, la vue bloquée par son compagnon plus grand. Smith soupira.

— C'est une foutue poubelle, répondit-il d'un air sombre. Merde ! Ils pourraient au moins nous fournir une navette équipée de hublots !

— Une navette, c'est une navette, fit Maxwell en haussant les épaules, indifférent. J'ai pas besoin de hublots. J'ai déjà vu une station spatiale et j'ai déjà vu un vaisseau chantier. Tout ce que j'espère, c'est que le trajet sera assez long pour faire une petite sieste.

— Max, t'es un guignol, lança Smith, amer.

— Évidemment ! » répondit Maxwell, plein d'enthousiasme. Puis il fronça les sourcils, soudain méfiant. « C'est quoi, un guignol ? »

« Garde-à-vous ! »

Le capitaine de vaisseau Alice Truman regardait l'image de contrôle sur l'afficheur de sa salle de briefing lorsque cet ordre acéré mit fin au brouhaha qui emplissait la galerie du hangar d'appontement numéro trois du HMS Minotaure. Le dernier contingent de matelots et officiers mariniers affectés au projet Anzio se mit au garde-à-vous le long des lignes peintes au sol avec une promptitude due à des réflexes bien ancrés, l'ordre familier coupant court aux spéculations concernant leur affectation. La femme qui l'avait aboyé arborait trois chevrons et trois arcs sur la manche de son uniforme immaculé. Entre eux figurait l'ancre d'or désignant sa spécialité, la manœuvre, au lieu de l'étoile que la plupart des autres branches utilisaient, et l'arc supérieur portait une couronne brodée qui la distinguait comme un major, plus haut grade non cadre dans la FRM. Le visage dénué d'expression, elle contempla la masse d'hommes et de femmes silencieux, puis croisa les mains derrière le dos et remonta lentement la première ligne. Elle atteignit l'extrémité de la rangée, s'arrêta en équilibre sur les talons, puis regagna le centre et eut un mince sourire. « Bienvenue à bord de votre nouveau vaisseau, dit-elle avec un fort accent gryphonien. Je m'appelle McBride. Bosco McBride. » Son public muet digéra l'annonce : c'était elle l'officier marinier le plus gradé de leur nouveau bâtiment et, en tant que telle, la représentante directe de Dieu. Elle sourit à nouveau. « Pour ceux d'entre vous qui ne l'auraient pas encore deviné, vous n'êtes pas à bord d'un vaisseau chantier. Ça vous trouble sans doute profondément, et je sais que vous êtes curieux et inquiets de savoir ce que vous faites ici, pauvres petits agneaux égarés. Eh bien, je suis certaine que le pacha ne voit rien de plus important dans l'univers que tout vous expliquer. Hélas, elle a un vaisseau à commander et elle est un peu occupée en ce moment, alors je crains que vous ne deviez vous contenter de moi. Ça pose problème à quelqu'un ? »

On aurait entendu un moucheron voler dans le silence qui lui répondit, et son sourire se fit sardonique.

« C'est bien ce que je me disais. » Elle leva la main droite, claqua des doigts, et une demi-douzaine d'officiers mariniers s'avancèrent, bloc-mémo sous le bras. « À l'appel de votre nom, vous vous signalerez et vous mettrez en ligne derrière celui qui l'aura appelé, continua-t-elle plus vivement. Il vous assignera votre poste et vous indiquera votre place dans le rôle de quart. lit on ne traîne pas les pieds pour s'installer non plus ! Briefing d'orientation pour tous les nouveaux personnels à vingt et un zéro zéro, et je contrôlerai personnellement la présence. »

McBride observa encore les nouveaux arrivants pendant une dizaine de secondes, puis elle hocha la tête, et un maître principal imposant s'avança à ses côtés et alluma son bloc.

— Abramovitz, Carla! lut-il.

— Présente ! » Une femme leva la main en bout de formation et s'avança en tirant son casier tandis qu'on s'écartait devant elle pour la laisser passer.

« Carte, Jonathan ! » continua le maître principal. Truman coupa l'image et releva la tête comme son second faisait entrer une enseigne de vaisseau de première classe, un lieutenant de vaisseau et un capitaine de corvette dans la salle de briefing.

« Les nouveaux, madame. » Comme le bosco, le capitaine de frégate Haughton venait de Gryphon, bien que son accent fût moins prononcé. Truman inclina une tête couronnée de cheveux blonds tandis que les trois officiers formaient une ligne devant le plateau clair de la table de conférence et se mettaient au garde-à-vous. Elle devinait une curiosité brûlante dans les trois paires d'yeux et dissimula un petit sourire amusé.

« Capitaine de corvette Barbara Stackowitz au rapport, madame ! » lança la brune aux yeux gris qui fermait la ligne. Truman la salua d'un signe de tête et regarda l'officier suivant.

« Lieutenant de vaisseau Michael Gearman au rapport, commandant », dit-il. Cheveux et regard sombres, mince et l'air un peu voûté, il avait une présence indéniable. Truman salua encore puis haussa le sourcil à l'adresse du dernier.

« Enseigne de vaisseau de première classe Ernest Takahashi au rapport, madame ! » Takahashi était petit, musclé, les cheveux plus sombres encore que ceux de Gearman et les yeux si foncés qu'ils paraissaient noirs. C'était aussi le moins gradé des trois et, bien que sa curiosité transparût autant que celle des autres, son corps exprimait à la fois confiance et aisance. Non qu'il eût l'air particulièrement content de lui, mais on devinait à le voir qu'il avait l'habitude de tout réussir du premier coup.

« Repos », dit Truman au bout de quelques instants. Elle vit leurs épaules se relâcher, sourit et jeta un regard à son second. « Toute la paperasse est en règle, John ?

— Oui, madame. Elle est entre les mains de votre assistante.

— Bien. » Truman sourit. « Je suis sûre que le maître principal Mantooth s'en occupera avec toute l'efficacité dont elle est coutumière. » Elle reporta son regard sur les nouveaux venus puis désigna de la main les chaises qui lui faisaient face à l'autre bout de la table. « Asseyez-vous », dit-elle, et ils s'exécutèrent.

Elle bascula en arrière le dossier de son fauteuil et se permit de les examiner à nouveau pendant qu'elle passait en revue mentalement leurs dossiers personnels, qu'elle avait déjà étudiés.

Stackowitz était un officier tactique à la réputation de petit génie des missiles. Cerise sur le gâteau, elle avait aussi servi un temps comme commandant d'un bâtiment d'assaut léger. Elle était pressentie pour un poste dans l'état-major du capitaine de vaisseau Jacqueline Harmon, mais Truman avait l'intention de l'emprunter très souvent. Son visage ovale aux traits marqués présentait une bouche ferme et des yeux calmes. Pour l'instant elle paraissait un peu tendue, presque nerveuse, mais c'était assez compréhensible. Aucun de ces officiers n'avait reçu la moindre indication quant à la nature de leur nouvelle affectation et, bien que l'absence de hublots dans la navette les eût empêchés d'apercevoir leur nouveau bâtiment en approche, ils devaient bien commencer à se rendre compte qu'ils se trouvaient à bord d'un vaisseau très inhabituel.

Gearman, d'un autre côté, paraissait presque serein. Il était manifestement curieux, mais son aura plus intense n'était pas le reflet d'une quelconque anxiété. Il aurait peut-être été plus juste de parler de concentration, songea Truman. Il était aussi très bronzé – résultat, sans doute, du séjour en centre de réadaptation que les physiothérapeutes du centre médical de Bassingford lui avaient imposé pour parfaire sa guérison. Elle l'avait soigneusement observé à son entrée dans le bureau, et rien dans sa démarche ne trahissait qu'il avait perdu sa jambe gauche quand le feu ennemi avait définitivement exclu des combats le supercuirassé Ravensport lors de la première bataille de Rossignol. Il était alors troisième ingénieur mécanicien mais, auparavant, en tant qu'enseigne, il avait passé près d'un an sur un poste de mécanicien navigant de deuxième classe à bord d'un BAL.

Et puis il y avait Takahashi. Enseigne de première classe, il ne se trouvait là que parce qu'il était sorti premier de sa promotion à l'école de pilotage de Kreskin (malgré un blâme impressionnant suite à certain incident autour des simulateurs de vol de l'école) et avait ensuite fait preuve d'une virtuosité naturelle éblouissante aux commandes de tous les bâtiments légers qu'il avait touchés depuis son départ de l'Académie. Sur son dernier poste, il avait tenu le rôle de meneur d'une section de navettes d'assaut à bord du grand transporteur fusilier Lutzen, où l'on avait sans doute apprécié son talent à sa juste valeur. Dans d'autres circonstances, il y serait probablement resté encore un an, mais Truman et le projet Anzio étaient prioritaires.

« Très bien, dit-elle enfin, rompant le silence avant qu'il ne devienne intimidant. Tout d'abord, permettez-moi de vous souhaiter la bienvenue à bord du Minotaure. » Stackowitz écarquilla les yeux, et Truman eut un sourire ironique. « Il existe bel et bien un HMS Candice, mais je doute fort qu'aucun d'entre vous mette jamais le pied à son bord. C'est aussi un genre de prototype, mais il s'agit d'un vaisseau chantier, pas d'un bâtiment de guerre. Il est en ce moment affecté à Wevland pour évaluation et afin de servir de vaisseau école pour la formation d'unités similaires, mais il se balade en général ailleurs dans le système pour donner à ses recrues un maximum d'expérience. De plus, il emporte un équipage de six mille personnes environ, ce qui, ajouté à son programme de déplacement instable, en fait une excellente couverture pour nous. Personne ne se demande pourquoi les nouveaux contingents doivent y être amenés par navette, et son équipage est suffisamment nombreux — et provisoire — pour que nous puissions faire passer beaucoup de personnel sous son nom sans qu'on le remarque. »

Truman laissa l'information faire son chemin tandis que les trois officiers se regardaient, l'œil spéculateur. Elle les observa calmement, comparant leurs réactions à celles de tous les officiers avec qui elle avait déjà eu cette même discussion. Jusque-là, ils étaient dans la moyenne.

« Il y a une bonne raison à tous ces secrets, fit-elle au bout d'un moment. Dans quelques minutes, le capitaine Haughton (elle désigna d'un signe de tête son second, un homme blond aux yeux marron qui avait pris place à sa droite) veillera à ce que vous soyez présentés à vos chefs de section respectifs, qui vous fourniront une description plus détaillée de ce que nous faisons et de votre rôle particulier. Vu la nature de notre mission ici, toutefois, je préfère me charger du premier briefing de mes nouveaux officiers, alors mettez-vous à l'aise.

Elle sourit tandis qu'ils se carraient dans leur fauteuil. Takahashi était le seul à paraître réellement détendu, mais les deux autres faisaient de leur mieux pour obéir à son injonction. Elle redressa le dossier de son fauteuil et croisa les mains sur la table devant elle.

« Le Minotaure est la première unité d'une nouvelle classe expérimentale, annonça-t-elle. Je sais que vous ne l'avez pas vu avant de monter à bord, alors le voici. » Elle enfonça une touche de son terminal, et une image holo très précise apparut au-dessus de la table. Ses nouveaux subordonnés tournèrent la tête vers elle, et elle vit Stackowitz froncer les sourcils sous l'effet de la surprise.

Truman ne pouvait guère le lui reprocher, car nul n'avait jamais vu de vaisseau tel que le HMS Minotaure. Il s'agissait manifestement d'un bâtiment de guerre — il en avait les extrémités typiques en tête de marteau — et il jaugeait presque exactement six millions de tonnes, ce qui le situait dans le tiers supérieur de la catégorie des cuirassés. Pourtant un seul regard suffisait à révéler que le Minotaure n'était sûrement pas un cuirassé. Les rangées de sas énormes sur ses flancs ne pouvaient pas passer pour des compartiments d'armement classiques, et elles étaient disposées d'une manière jamais vue jusqu'alors.

« Vous venez d'intégrer l'équipage du premier porte-BAL de la Flotte royale manticorienne », fit doucement Truman. Gearman se tourna aussitôt vers elle. Il la fixa et elle lui adressa un sourire en coin. « C'est exact, monsieur Gearman. Un porte-BAL. Puis-je partir du principe que vous avez au moins entendu quelques rumeurs concernant les bâtiments d'assaut léger dont nos vaisseaux pièges se sont servis en Silésie ?

— Euh... oui, madame, répondit le lieutenant après un bref regard à ses collègues. Mais il ne s'agissait que de "rumeurs". Personne ne m'a jamais parlé d'un bâtiment approchant... ceci. » Il désigna l'image holo d'un geste timide, et Truman étouffa un rire, puis son sourire s'effaça.

« Si on vous en avait parlé, monsieur Gearman, on aurait contrevenu à la loi sur les secrets d'État. Une contrainte qui s'applique d'ailleurs désormais à chacun de vous. Vous êtes officiellement affectés au projet Anzio, et votre travail consiste à rendre le Minotaure – et sa flottille de BAL – opérationnel, puis à prouver que le concept tient la route. Afin de préserver au mieux la sécurité de cette entreprise, nous partirons pour Hancock dès que nos deux premières escadrilles de BAL auront rejoint le bord. La base de la Flotte qui s'y trouve soutiendra nos efforts et, puisque seuls les nôtres s'intéressent à Hancock ces temps-ci, cela devrait éviter que des yeux "neutres" ne se posent sur nous et retournent bien vite cancaner auprès de La Nouvelle-Paris. C'est clair ?

Ils hochèrent la tête, et elle laissa son dossier basculer à nouveau.

« Bien, dit-elle avant de désigner l'image holo. Comme vous pouvez le voir, le Minotaure – au passage, je vous déconseille de l'appeler le "Minnie" devant moi – est de conception inhabituelle. À l'origine, ConstNav souhaitait construire un modèle expérimental beaucoup plus petit destiné à prouver la validité du concept, mais les différentes études recommandaient toutes des unités finales de classe cuirassé, et le vice-amiral Adcock a convaincu l'amiral Danvers de le construire grandeur nature. Ses termes exacts, je crois, étaient : "La meilleure échelle pour une expérience, c'est quand dix millimètres représentent un centimètre !" » Elle sourit à nouveau. « Et voici le résultat.

» Vous aurez remarqué, j'en suis sûre, poursuivit-elle sur le ton d'un conférencier de Saganami tout en se levant et en s'armant d'un bon vieux pointeur lumineux pour souligner des détails de l'image holo, qu'il est totalement dépourvu d'armes sur les flancs – en dehors des BAL, bien entendu. Il jauge un tout petit peu moins de six millions de tonnes et mesure en tout deux virgule deux kilomètres, sur une hauteur maximale de trois cent soixante-sept mètres. L'armement offensif embarqué se limite à l'équipement de poursuite, toutefois assez lourd : quatre grasers et neuf tubes lance-missiles par affût, en proue comme en poupe. Sur le flanc, nous ne disposons que de défenses antimissiles et des hangars des BAL, vides pour l'instant. »

Le capitaine Stackowitz fronça les sourcils, et Truman eut un petit rire. L'officier tactique releva prestement la tête en l'entendant, et le commandant lui sourit.

« Ne vous inquiétez pas, capitaine. Nous disposons quand même d'une batterie d'artillerie... dont le premier volet est pratiquement prêt pour l'embarquement. Mais nos supérieurs ont jugé – à juste titre, je pense – que le Minotaure avait besoin d'un vol d'essai. Et c'est ce à quoi nous avons employé les deux derniers mois T, pendant que les cartels Hauptman et Jankowski bouclaient la production de nos BAL au chantier Hauptman de la Licorne. »

Une lueur passa dans le regard des trois officiers qui commençaient à comprendre. La ceinture de la Licorne était la ceinture d'astéroïdes la plus proche de Manticore-B et la plus riche des trois. Minerais gryphoniens, SARL, une des entreprises du cartel Hauptman, en possédait près de trente pour cent et disposait de baux à long terme sur trente autres. Le cartel avait construit d'énormes centres d'extraction et fonderies destinés à traiter les produits issus de ses opérations minières, et des rumeurs insistantes couraient déjà avant-guerre selon lesquelles Chantiers Hauptman, SARL, l'unité de construction spatiale du puissant cartel, se servait de son chantier dans la ceinture de la Licorne pour construire les unités expérimentales de la Flotte loin des yeux des curieux. Quant au cartel Jankowski, bien que beaucoup plus petit que celui de Hauptman, il était très spécialisé et jouait un rôle capital dans les opérations de recherche et développement de la Flotte.

En fait, songea Gearman, c'est Jankowski qui s'est coltiné le gros des recherches quand on a voulu adapter pour la Flotte le compensateur de conception graysonienne, non ?

L'équipage de base du Minotaure ne comporte que six cent cinquante hommes », poursuivit Truman, et ses nouveaux subordonnés ouvrirent de grands yeux : cela représentait à peine soixante-dix pour cent de ce qu'embarquaient la plupart des croiseurs lourds de cinq pour cent son tonnage. « Nous y sommes parvenus en recourant à un degré d'automatisation beaucoup plus élevé que ConstNav n'était prêt à l'accepter avant-guerre et, bien sûr, en éliminant toutes les armes de flanc. De plus, nous n'embarquons qu'une seule compagnie de fusiliers au lieu du bataillon normalement affecté aux cuirassés ou supercuirassés. D'un autre côté, notre tableau d'allocation d'équipement prévoit que nous embarquions environ trois cents personnes supplémentaires afin de fournir un soutien tactique et mécanique permanent à la flottille de BAL. C'est là que vous entrez en jeu, capitaine Stackowitz.

L'interpellée haussa un sourcil, et Truman lui adressa un semblant de sourire.

— Vous avez la réputation d'être un as en tactique de déploiement missile, capitaine, et je crois que vous avez passé six mois sur le projet Cavalier fantôme. C'est bien cela? »

Stackowitz hésita un instant puis acquiesça. « Oui, madame, en effet, répondit-elle. Mais ce projet tout entier est classé secret-défense. Je ne sais pas si je peux... enfin... » Elle désigna d'un air penaud les autres officiers présents, et Truman hocha la tête.

— Votre prudence est louable, capitaine, mais ces messieurs vont faire très ample connaissance avec Cavalier fantôme dans les semaines qui viennent. Pour nos péchés, nous avons été désignés pour tester les premiers fruits de ce projet-là aussi. Pour l'instant, ce qui compte c'est que, même si vous serez un atout pour la section tactique du Minotaure du fait de votre... statut d'initiée, votre premier devoir sera en tant qu'officier tactique numéro un du contingent BAL.

— Bien, madame.

— En ce qui vous concerne, lieutenant Gearman, poursuivit Truman en se tournant vers l'ingénieur bronzé, vous occuperez le poste d'ingénieur dans l'escadre Or. Il s'agit de l'élément de commandement de la flottille, et je suppose que vous servirez également en tant que mécanicien navigant du capitaine de vaisseau Harmon à bord de Or-un. En tout cas, c'est la tournure que semblent prendre les choses.

— Bien, madame. » Gearman hocha fermement la tête, l'esprit déjà tourné vers cette nouvelle affectation totalement inattendue.

— Quant à vous, enseigne Takahashi, reprit Truman en braquant un regard sévère sur lui, vous devez être le timonier de Or-un. D'après ce que j'ai vu de votre dossier, je m'attends à ce que vous jouiez aussi un rôle majeur dans la mise en place des logiciels de base pour les simulateurs, et je vous recommande vigoureusement de ne pas y inclure l'un des éléments de ce "scénario surprise" que vous avez mis au point à Kreskin.

— Oui, madame ! Je veux dire non, madame. Bien sûr que non ! » répondit aussitôt Takahashi, qui arborait un immense sourire à l'idée des jouets merveilleux que la Flotte allait lui laisser manier. Truman jeta un coup d'œil au capitaine Haughton, qui secoua la tête d'un air résigné, et elle rit intérieurement de son expression face au sourire béat du jeune enseigne.

« Très bien, fit-elle plus brusquement pour capter de nouveau leur attention. Voici de quoi nos BAL auront l'air. »

Elle enfonça d'autres touches, et l'image du Minotaure disparut, remplacée instantanément par celle d'un engin brillant et dangereux qui semblait tout droit sorti des profondeurs de la mer avec sa gueule pleine de crocs. Les trois officiers se raidirent dans leur fauteuil en remarquant son caractère peu conventionnel.

La première chose à sauter aux yeux, en dehors de l'absence complète de plan de sustentation, c'était que ce vaisseau à la proue agressive ressemblait plus à une grosse pinasse qu'à un BAL classique car il lui manquait la poupe et la proue en forme de marteau de tous les bâtiments de guerre à impulsion. La deuxième, c'était qu'il était parfaitement dénué de compartiments d'armement de flanc – et de défenses actives. Mais le plus étonnant passait presque inaperçu : le bâtiment représenté sur cette image holo n'était équipé que de la moitié des noyaux d'impulsion habituels. Aucun BAL n'était hypercapable, donc on n'avait jamais eu besoin d'y installer les noyaux alpha des véritables vaisseaux stellaires. Mais, depuis plus de six cents ans, un anneau d'impulsion complet pour tout bâtiment de guerre à impulsion comportait seize noyaux bêta. Tout le monde le savait.

Sauf que ce BAL-ci dérogeait à la règle. On ne comptait que huit noyaux dans chacun de ses anneaux, bien que ceux-ci eussent l'air un peu plus grands qu'ils n'auraient dû.

« Ceci, messieurs dames, fit Truman en utilisant une fois de plus le pointeur lumineux, est l'unité leader de la classe Écorcheur. Elle jauge vingt mille tonnes et, comme vous l'avez sans nul doute remarqué (le pointeur se déplaça sur l'image), elle a subi quelques modifications, dont l'omission des extrémités classiques en marteau. C'est parce que l'essentiel des armes à énergie de ce bâtiment se trouve juste ici. » Le pointeur indiqua la proue du petit vaisseau. « Un affût d'un mètre cinquante équipé des dernières lentilles gravitiques, dit-elle en observant leur regard, ce qui lui permet d'emporter un graser – et non pas un laser – à peu près aussi puissant que celui des croiseurs de combat de classe Homère. »

Gearman en eut le souffle coupé. Et ce n'était guère surprenant, songea Truman. Les armes à énergie de poursuite étaient toujours les plus puissantes d'un vaisseau de guerre, mais le graser qu'elle venait de décrire possédait une ouverture de cinquante-six pour cent supérieure à celle des armes de poursuite embarquées sur la plupart des croiseurs légers, eux-mêmes six fois plus gros que l'Écorcheur. Mais elle avait observé cette réaction de la part d'au moins une personne dans presque tous les groupes qu'elle avait briefés sur les nouveaux BAL, et elle l'ignora donc pour continuer sur le même ton de conférencier.

« Si ce graser peut être aussi puissant, c'est parce que l'Écorcheur n'emporte pas d'autre arme à énergie offensive, parce que son armement en missiles a été largement réduit, que la masse de ses noyaux d'impulsion a été diminuée de quarante-sept pour cent et que son équipage est moins nombreux que celui d'un BAL classique. Il comptera en tout et pour tout seulement dix membres d'équipage, ce qui permet une réduction spectaculaire du tonnage d'équipement de régulation vitale. De plus, la masse combustible normale en soute a été omise. »

Elle s'interrompit, et Gearman la regarda avec une expression très bizarre. Elle se contenta d'attendre, et il finit par secouer la tête. « Excusez-moi, madame. Vous avez bien dit que sa masse combustible en soute avait été omise?

— Mise à part celle nécessaire aux réacteurs d'attitude, oui, confirma Truman.

— Mais... » Gearman s'arrêta, puis haussa les épaules et se jeta à l'eau. « Dans ce cas, madame, qu'utilise-t-il pour alimenter sa centrale à fusion ?

— Il n'en a pas, répondit simplement Truman. Il utilise un réacteur à fission. »

Trois paires de sourcils se haussèrent de concert, et Truman esquissa un sourire. L'humanité avait abandonné la fission dès qu'elle avait su produire des centrales à fusion fiables. Non seulement la fusion comportait moins de risques au niveau des radiations, mais l'hydrogène était bien plus facile et plus sûr (moins cher aussi) à transformer que les matières fissiles. Et puis, Truman en était consciente, les néoluddistes, ces fanatiques de la vieille Terre qui avaient fait de leur mieux pour abolir jusqu'au concept de technologie (à leurs yeux intrinsèquement mauvais) à peu près à l'époque où la fusion était apparue, avaient réussi à marquer la fission du chiffre de la Bête et à en faire l'emblème de tout ce qui était vil et destructeur. D'ailleurs, la course à la fusion avait davantage ressemblé à une ruée irraisonnée et, contrairement au reste du baratin débité par les néoluddistes, la réputation atroce de la fission était restée. Les journalistes de l'époque tenaient pour acquis ses défauts puisque « tout le monde savait » qu'ils étaient réels, et aucun historien populaire ne s'était réellement préoccupé de réexaminer les preuves depuis, surtout que cette technologie était désormais obsolète. Et donc, pour l'essentiel de l'espèce humaine, le concept même de fission nucléaire sortait d'un passé sombre, primitif, vaguement dangereux et mal connu.

« Oui, j'ai bien dit "fission", reprit Truman après leur avoir accordé presque une minute pour digérer l'information. Encore une chose que nous avons adaptée des Graysoniens. Contrairement au reste de la Galaxie, ils utilisent encore des centrales à fission, bien qu'ils aient régulièrement réduit leur dépendance vis-à-vis de cette énergie ces trente ou quarante dernières années. Mais Grayson – de même que les ceintures d'astéroïdes de Yeltsin, d'ailleurs – regorge de métaux lourds... et fissiles. Ils s'étaient débrouillés pour redécouvrir la fission quand leur guerre civile a éclaté et, le temps que nous tombions sur eux et que nous leur rendions la fusion, ils avaient porté leur maîtrise de la fission à des niveaux d'efficacité inégalés jusqu'alors. De sorte que, lorsque nous avons ajouté des composites antiradiations modernes et légers ainsi que des champs antiradiations à ce qu'ils avaient déjà, nous avons réussi à produire une centrale plus petite encore – et considérablement plus puissante – que tout ce qu'ils avaient obtenu de leur côté.

» Je ne m'attends pas à ce qu'on en installe à la surface d'une planète avant un bon moment. Pour tout dire, je doute que nous en voyions beaucoup dans des vaisseaux du mur. Mais une seule des nouvelles centrales fournit toute l'énergie dont un Écorcheur a besoin et, malgré toutes les histoires effrayantes qui courent sur la fission, la gestion des combustibles utilisés et autres déchets ne posera aucun problème particulier. Tout le travail de transformation se fait en espace profond, et nous n'aurons qu'à lâcher nos déchets dans le cœur d'une étoile voisine. Et, contrairement aux centrales à fusion, les réacteurs à fission ne requièrent pas la présence d'une réserve de combustible. Selon nos estimations actuelles, le réacteur d'un Écorcheur lui offrirait une autonomie énergétique de dix-huit mois, ce qui signifie que la seule limitation pratique à l'endurance de cette classe d'appareils sera sa capacité de régulation vitale. »

Gearman pinça les lèvres comme pour émettre un sifflement admiratif à cette annonce. L'un des nombreux inconvénients du BAL conventionnel était que sa taille lui interdisait d'emmagasiner autant de masse de réacteur en soute que les vaisseaux de guerre normaux. Les croiseurs de combat de la FRM pouvaient embarquer suffisamment de combustible pour près de quatre mois, mais ils étaient tout spécialement conçus pour les raids à longue distance et forte pénétration de même que pour la protection de convois. Les bâtiments d'assaut légers, quant à eux, avaient de la chance s'ils parvenaient à stocker assez d'hydrogène pour un déploiement de trois semaines, ce qui réduisait considérablement leur autonomie par rapport aux autres. Mais s'ils ne devaient plus refaire le plein que tous les dix-huit mois !

— Ça semble impressionnant, madame, répondit-il au bout d'un moment. Mais je ne connais absolument rien à la fission.

— Comme tout le monde en dehors de Grayson, monsieur Gearman – à l'exception des équipes qui ont développé les nouveaux réacteurs pour nous, bien sûr. Nous ne disposons d'équipages complètement formés que pour dix ou douze de nos BAL. Les autres le seront ici, à bord du Minotaure, et sur la base de Hancock. On nous a dotés des simulateurs nécessaires. Nous disposons également d'un encadrement adéquat mis à disposition par le cartel Jankowski pour aider nos ingénieurs à se familiariser avec le système. Vous aurez environ trois semaines T d'ici à Hancock pour un premier contact, et il est prévu que vous et vos collègues des machines vous familiarisiez bien avec votre nouvel équipement sous trois mois, époque à laquelle nous commencerons l'entraînement pratique avec les BAL. » Elle haussa les épaules. « On fait tout à l'envers, je sais. Vous auriez dû bénéficier d'une formation sur les nouvelles centrales avant même qu'on ne monte la quille du Minotaure. Mais bien qu'on ait accordé au projet Anzio le plus haut degré de priorité, des aspects... matériels ont posé des problèmes malencontreux. Et puis, pour être honnête, certains types de la sécurité préféraient depuis le début que la phase de formation se déroule à bord, loin des curieux, plutôt que dans des simulateurs sur un quelconque chantier. »

Elle envisagea brièvement de mentionner l'opposition bornée de quelques officiers supérieurs qui ne voyaient dans tout le concept des nouveaux BAL qu'un détournement inutile de ressources et de personnel aux dépens de solutions d'armement plus pratiques (et plus classiques). Mais la tentation ne dura pas. Aucun de ses trois subordonnés n'était suffisamment gradé pour être impliqué dans ce genre de querelles intestines au plus haut niveau, et il était inutile de les inquiéter avec ça.

Mais si nous ne sommes pas formés pour utiliser les centrales, comment... » Gearman s'interrompit en rougissant. Un lieutenant prudent ne pressait pas un capitaine de la Liste de révéler des informations qu'elle choisissait de ne pas donner, mais Truman se contenta de sourire encore une fois.

« Comment les embarquerons-nous sans énergie ? demanda-t-elle, et il acquiesça. Nous n'allons pas le faire, dit-elle simplement. Nous en chargerons dix-huit à bord avant de partir pour Hancock; les autres unités de la flottille sont déjà parties pour ce système, dissimulées dans les cales d'une demi-douzaine de cargos. Cela répond à votre question ?

— Euh... oui, madame.

— Bon. Maintenant, si vous voulez bien examiner de nouveau l'image holo, poursuivit Truman, vous remarquerez ces saillies, ici. » Le faisceau lumineux du pointeur balaya une série de huit cloques ouvertes et allongées, juste derrière l'anneau d'impulsion de proue, placées de telle façon qu'elles s'alignaient avec les espaces entre les noyaux composant l'anneau. « Il s'agit de tubes lance-missiles. Ces quatre gros tubes (le pointeur les désigna) sont des lanceurs antivaisseau, équipés chacun d'un chargeur cinq coups de type "revolver". L'Écorcheur n'emporte que vingt missiles de ce genre, mais il peut en lancer un depuis chaque tube toutes les trois secondes. » Ce fut au tour de Stackowitz de pincer les lèvres en silence, et le pointeur de Truman indiqua les quatre autres tubes. « Ceux-ci sont destinés aux anti-missiles, et la réduction de l'armement missile normal nous permet d'en loger soixante-douze. De plus, si vous regardez ici (le pointeur effleura de nouveau la proue), vous verrez des grappes de lasers de défense active : il y en a six, disposées en rond autour de l'affût de graser.

— Excusez-moi, commandant. Puis-je vous poser une question ? » C'était Takahashi, apparemment enhardi par la réponse qu'elle avait faite à Gearman, et elle acquiesça de la tête. « Merci, madame. » Il s'interrompit un moment, comme s'il cherchait les mots justes, puis reprit prudemment : « Ce que je vois là ressemble à une grosse pinasse ou navette d'assaut, madame, avec tout l'armement installé à l'avant. » Elle acquiesça, et il haussa les épaules. « Est-ce que ce n'est pas un peu... disons risqué pour un engin aussi petit qu'un BAL de croiser son propre T dès qu'il tire sur un vaisseau ennemi, madame ?

— Je laisserai vos chefs de section rentrer dans les détails, enseigne, répondit-elle, mais en termes généraux, la réponse est à la fois oui et non. Telle qu'on l'envisage pour l'instant, la doctrine d'utilisation de l'Écorcheur l'appelle à approcher les bâtiments de guerre classiques selon un angle d'attaque oblique, interdisant à l'ennemi de viser les ouvertures en poupe et en proue de ses bandes gravitiques. Si on l'a conçu sans armement de flanc, c'est en partie pour éviter d'affaiblir ses barrières latérales avec des sabords. De plus, je suis certaine que vous avez tous remarqué le nombre réduit de noyaux d'impulsion. »

Elle désigna l'anneau de proue et ils hochèrent la tête à l'unisson.

« Il s'agit d'une innovation supplémentaire que pour l'instant nous appelons des noyaux "bêta-carré", bien plus puissants que les anciens. Ils ont aussi été équipés d'une nouvelle version de notre communicateur supraluminique, dotée d'un taux de répétition des impulsions beaucoup plus élevé, ce qui devrait rendre les Écorcheurs très utiles en tant qu'éclaireurs longue distance. J'imagine que nous verrons quelque chose de ce genre sur des vaisseaux plus gros d'ici peu. Mais ce qui importe dans notre cas, c'est que les nouveaux noyaux sont à peu près aussi puissants que les noyaux alpha ancienne génération et que nous avons aussi équipé l'Écorcheur de générateurs de barrières latérales beaucoup plus lourds par la même occasion. Il en résulte des barrières latérales environ cinq fois plus solides que tout ce qu'on a jamais monté sur un BAL.

» Sans compter que ces appareils sont dotés de contre-mesures électroniques étendues et d'une panoplie de leurres qui coûtent presque aussi cher que la coque. Toutes nos simulations indiquent qu'ils formeront des cibles très difficiles pour les missiles, même à distance relativement faible, et plus particulièrement s'ils sont soutenus par des leurres supplémentaires et des missiles brouilleurs. Nous essayons en ce moment de déterminer s'il serait plus efficace d'utiliser des vaisseaux conventionnels pour fournir ces missiles ou s'il serait plus sensé de les charger directement dans les tubes des BAL, au prix d'une réduction du nombre de leurs missiles antivaisseau.

» Et enfin, les experts de la branche R & D ont eu une idée vraiment sympathique pour ces engins. » Truman sourit à son public comme un requin. « Comme nous le savons tous, il est impossible de fermer les extrémités avant et arrière de bandes gravitiques par une barrière latérale, n'est-ce pas ? » Ils hochèrent la tête une nouvelle fois. « Et pourquoi donc, enseigne Takahashi ? » s'enquit-elle aimablement.

L'enseigne la regarda quelques instants avec l'air d'un homme dont le passage sur l'île de Saganami était encore assez frais dans sa mémoire pour qu'il se méfie des questions insidieuses. Hélas, elle était capitaine de la Liste et lui seulement enseigne de première classe, et il devait donc lui répondre de toute façon.

« Parce qu'isoler la poche de n-espace des bandes de contrainte grâce à leur fermeture vous empêche d'accélérer, décélérer ou d'utiliser les bandes gravitiques pour changer de direction, madame, répondit-il. Vous voulez la démonstration mathématique ?

— Non, ça suffira, enseigne. Mais imaginez que vous ne vouliez ni accélérer ni décélérer ? Est-ce qu'alors vous ne pourriez pas générer une barrière "latérale" en proue ?

— Eh bien, si, madame, je suppose qu'on pourrait. Mais dans ce cas on serait incapable de changer de... » Takahashi s'arrêta brusquement, et le capitaine Stackowitz hocha brièvement la tête.

« Exactement, leur dit Truman. L'idée, c'est que les BAL attaqueront un même vaisseau en nombre suffisant pour qu'il leur soit toujours possible de l'approcher selon une trajectoire oblique. Les nouveaux tubes lance-missiles, ajoutés aux récentes améliorations des têtes chercheuses, aux circuits moléculaires qui peuvent gérer des changements de vecteur à gravité augmentée et à un délai acceptable plus long entre le lancement et le passage de relais du contrôle de feu des vaisseaux vers les systèmes embarqués des missiles, leur permettront de les lancer efficacement vers une cible écartée de l'âme du canon jusqu'à cent vingt degrés. Cela veut dire que les Écorcheurs peuvent attaquer au missile – et lancer des antimissiles contre le feu ennemi – même sur une approche oblique. Une fois entrés à portée d'armes à énergie, toutefois, ils se tournent directement vers leur cible et activent leur barrière de proue... qui ne comporte qu'un seul sabord, pour le graser, et est deux fois plus puissante qu'une vraie barrière latérale. Elle est donc aussi solide qu'une barrière latérale de cuirassé, messieurs dames, et, d'après les simulateurs du Cours de perfectionnement tactique, une cible aussi petite qu'un BAL de face devrait être beaucoup plus difficile à toucher qu'un vaisseau plus imposant engagé dans un combat flanc à flanc, même dans des circonstances normales. Si on prend en compte les capacités de guerre électronique de ces appareils, ils deviennent des cibles plus difficiles encore, et la présence – ainsi que la puissance – d'une barrière de proue devrait les rendre plus durs à éliminer même si l'ennemi parvient à verrouiller son contrôle de feu sur eux. »

Elle s'arrêta un moment puis reprit d'une voix beaucoup plus sombre :

« Néanmoins, un tir précis atteint même une cible difficile, et si l'un de ces BAL est directement touché par quoi que ce soit, il sera détruit. Donc, une fois que nous les engagerons dans l'action, nous en perdrons forcément quelques-uns. Mais même si nous en perdons une douzaine, cela ne représentera que cent vingt personnes – le tiers de l'équipage d'un contre-torpilleur et moins de six pour cent de celui d'un croiseur de combat de classe Hardi. Et à eux tous, ces douze BAL auront vingt et un pour cent de plus de puissance de feu en armes à énergie qu'une bordée de Hardis. Bien sûr, ils n'auront qu'une fraction ridicule de la puissance d'un croiseur de combat en termes de missiles, et ils devront parvenir en position de combat rapproché pour réellement blesser l'ennemi. Nul ne prétend qu'ils peuvent remplacer des vaisseaux du mur par un coup de baguette magique, mais toutes les études et prévisions affirment qu'ils peuvent apporter une amélioration capitale au mur de bataille. Ils devraient également nous fournir une force de défense locale capable de résister aux escadres de raid havriennes et qui nous permettra de retirer nos vaisseaux du mur des détachements de surveillance. Et puis leur endurance en poste ainsi que leur rayon d'action devraient en faire des outils précieux pour les raids derrière les lignes ennemies. »

Ses trois nouveaux subordonnés la fixaient, s'efforçant manifestement de digérer toutes les informations qu'elle venait de déverser. Mais quelque chose brillait aussi dans leurs yeux à mesure qu'ils envisageaient les possibilités qu'elle avait énumérées... et se demandaient quoi d'autre imaginer pour ces nouvelles unités.

« Commandant ? » Stackowitz leva discrètement la main pour obtenir la parole, et Truman hocha la tête. « Je me demandais juste, madame, combien de BAL le Minotaure allait emporter.

— Si l'on compte les butoirs d'arrimage et les points de raccordement ombilical, le coût par BAL en termes de masse –coque incluse – se monte à trente-deux mille tonnes environ, fit Truman sur un ton presque badin. Nous ne pouvons donc en emporter qu'une centaine.

— Une cen...? » Stackowitz s'interrompit, et Truman sourit.

« Une centaine, oui. Notre flottille sera sans doute divisée en douze escadres de huit BAL, et nous garderons les quatre restants en soutien, dit-elle. Mais je pense que vous voyez combien nous pouvons multiplier notre force si un seul porte-BAL de la taille du Minotaure peut en larguer autant dans l'espace.

— Tout à fait, madame, murmura Stackowitz tandis que les deux autres acquiesçaient avec conviction.

— Bien ! Parce que maintenant, messieurs dames, il faut faire marcher tout ça aussi bien que les planificateurs et les simulations l'ont prévu. Et évidemment, ajouta-t-elle en montrant les dents, aussi bien que moi je l'ai prévu. »

Chapitre quatre

« Lord Prestwick et Lord Clinkscales, Votre Grâce », annonça le secrétaire.

Benjamin Mayhew IX, Protecteur planétaire de Grayson et Défenseur de la Foi par la grâce de Dieu, se carra dans son fauteuil confortable derrière le bureau très simple d'où il dirigeait Grayson, et le chancelier passa ]a porte que le secrétaire tenait poliment ouverte.

« Bonjour, Henry, fit le Protecteur.

— Bonjour, Votre Grâce répondit Henry Prestwick en s'effaçant pour laisser passer le vieil homme chenu au visage féroce qui l'accompagnait. Ce deuxième visiteur tenait un mince bâton à pommeau d'argent et portait une clef de seigneur en argent en sautoir. Benjamin lui adressa un salut de bienvenue.

« Howard, dit-il d'une voix beaucoup plus douce. Merci d'être venu.

Le vieil homme se contenta de lui rendre son salut avec une certaine brusquerie. De la part de n'importe qui d'autre, c'eût été une insulte mortelle à la dignité personnelle et officielle de Benjamin Mayhew, mais Howard Clinkscales avait quatre-vingt-quatre ans T, dont soixante-sept consacrés au service de Gray-son et de la dynastie Mayhew. Il avait servi trois générations de Mayhew pendant cette période et, jusqu'à sa démission huit ans et demi plus tôt, il commandait les forces de sécurité planétaires qui veillaient sur Benjamin lui-même depuis le berceau. Et même si ce n'était pas le cas, songea tristement Benjamin, je lui en passerais tout autant. Il a une mine... affreuse.

Il dissimula ses pensées derrière un visage serein et accueillant et fit signe à ses invités de s'asseoir. Clinkscales regarda quelques instants Prestwick, puis choisit le fauteuil situé près de la table basse tandis que le chancelier prenait place sur le petit divan qui flanquait le bureau du Protecteur.

« Un café, Howard ? » proposa Benjamin pendant que le secrétaire hésitait. Clinkscales fit non de la tête, et Benjamin se tourna vers Prestwick, qui donna la même réponse. « Très bien. Vous pouvez disposer, Jason, dit-il au secrétaire. Veillez à ce que nous ne soyons pas dérangés, s'il vous plaît.

— Bien sûr, Votre Grâce. » Le secrétaire s'inclina brièvement mais respectueusement devant chaque invité, puis plus bas devant Benjamin, avant de sortir en fermant discrètement l'archaïque porte de bois poli derrière lui. Le léger déclic de la clenche résonna comme un coup de tonnerre dans le bureau silencieux, et Benjamin fit la moue en regardant Clinkscales.

Le visage inflexible et usé du vieil homme s'était transformé en forteresse défiant l'univers, et la peine y avait creusé de nouvelles rides profondes, comme l'eau d'une rivière érode la pierre. Il y avait du chagrin dans son regard – un chagrin plein de colère, furieux, qu'il muselait par la seule force de sa volonté mais qui n'en bouillonnait pas moins et restait chargé de douleur. Benjamin comprenait non seulement sa peine mais aussi sa colère et sa douleur, et il avait souhaité accorder à Clinkscales du temps pour y faire face à sa manière. Mais il ne pouvait plus attendre.

« Et même si je pouvais, je ne pense pas qu'il arrivera jamais à y faire face » tout seul.

« J'imagine que vous savez pourquoi je vous ai demandé de venir, Howard », dit-il, brisant enfin le silence. Clinkscales le regarda quelques instants puis secoua la tête, toujours muet, et Benjamin sentit sa mâchoire se raidir. Le vieillard ne pouvait pas manquer de savoir, au moins dans les grandes lignes, ce que voulait le Protecteur, et le fait qu'il avait amené le bâton qui symbolisait son devoir de régent du domaine Harrington ne faisait que confirmer qu'il avait deviné la raison de sa convocation. Mais il agissait comme si, en ne l'admettant pas consciemment, même à lui-même, il pouvait nier cette raison, lui faire perdre toute réalité.

Mais il ne peut pas, se dit sombrement Benjamin, et moi non plus. Nous avons tous les deux des devoirs à remplir. Bon sang, je ne veux pas m'immiscer dans son chagrin, mais je ne peux pas me permettre de prendre ça en considération maintenant.

« Je pense que vous le savez très bien, Howard, dit-il au bout d'un moment d'une voix très calme, et les joues de Clinkscales prirent une couleur rouge sombre. Je regrette profondément les événements et considérations qui m'imposent de mettre le sujet sur le tapis, mais je n'ai pas d'autre choix que d'y faire face. Et vous non plus, mon seigneur régent.

— Je... » Clinkscales sursauta en entendant ce titre, comme pour éviter un coup. Il regarda son Protecteur pendant une brève éternité, puis la fureur s'effaça de ses yeux, ne laissant que le chagrin. À cet instant, il faisait cruellement son âge, et il prit une inspiration profonde et douloureuse, les narines évasées. « Pardonnez-moi, Votre Grâce, dit-il tout bas. Oui... je sais. Votre chancelier (les lèvres de Clinkscales esquissèrent une brève parodie de sourire alors qu'il désignait de la tête son vieil ami et collègue) m'aiguillonne depuis des semaines.

— Je sais. » La voix de Benjamin s'était adoucie à son tour, et il soutint le regard de Clinkscales en espérant que le vieil homme lirait autant de douleur et de peine dans le sien.

» Oui, eh bien... » Clinkscales détourna la tête, puis carra les épaules et se releva péniblement du fauteuil. Il prit le bâton de régence à deux mains, gagna le bureau, le tendit devant lui sur ses paumes ouvertes et prononça les phrases rituelles qu'il avait espéré ne jamais avoir à réciter.

« Votre Grâce, dit-il d'une voix calme, mon Seigneur est tombé, ne laissant aucun héritier de son sang. De même qu'elle tenait de vos mains son domaine, je tenais des siennes la responsabilité de le gouverner en son absence. Mais... » Il s'arrêta, trébuchant sur les phrases rituelles, et ferma les yeux un instant avant de pouvoir reprendre. « Mais elle ne viendra jamais plus me réclamer sa clef, poursuivit-il d'une voix rauque, et il n'est nul autre pour qui je puisse la garder où à qui je puisse la transmettre. En conséquence, je vous la rends, à vous dont elle est venue, par la grâce de Dieu, afin que vous la gardiez pour le Conclave des Seigneurs. »

Il tendit les mains, offrant le bâton de régence, mais Benjamin ne le prit pas. Au lieu de cela, il secoua la tête, et Clinkscales ouvrit de grands yeux. Il était rare qu'un seigneur graysonien périsse sans laisser d'héritier, si indirecte soit la ligne de succession. Cela ne s'était produit que trois fois sur les mille ans d'histoire de la planète – en dehors du massacre des Cinquante-trois qui avait marqué le début de la guerre civile... et la déchéance de leurs droits des Fidèles qui l'avait conclue. Mais le précédent existait, et le refus de Benjamin de reprendre le bâton avait complètement déstabilisé le régent du domaine Harrington.

« Votre Grâce, je... » commença-t-il avant de s'interrompre pour regarder Prestwick, l'air interrogateur. Le chancelier se contenta de soutenir son regard, et Clinkscales reporta son attention vers le Protecteur.

« Rasseyez-vous, Howard », dit fermement Benjamin. Il attendit que le vieil homme ait repris place dans son fauteuil, puis il sourit sans humour. « Je constate que vous ne savez effectivement pas pourquoi je vous ai convoqué aujourd'hui.

— Je croyais le savoir, répondit prudemment Clinkscales. Je refusais de l'admettre, mais je pensais savoir. Et si ce n'était pas pour que je rende le bâton de régence, alors je dois reconnaître que je n'ai aucune idée de ce que vous mijotez, Benjamin ! »

Benjamin sourit à nouveau, cette fois avec une nuance d'amusement sincère. Le ton acerbe qui s'insinuait dans la voix du vieil homme de même que le recours à son prénom ressemblaient davantage à ce vieil oncle officieux irascible qu'il connaissait depuis toujours.

« De toute évidence », répondit-il simplement. Il lança un regard à Prestwick. « Henry ? fit-il sur le ton de l'invitation.

— Bien sûr, Votre Grâce. » Prestwick se tourna vers Clinkscales avec un sourire un brin ironique et secoua la tête. « Comme vous pouvez le constater, Howard, Sa Grâce compte encore une fois me laisser la basse besogne et les explications.

— Les explications ?

— Hum. Le soin de faire le point, peut-être. » Clinkscales haussa le sourcil, et Prestwick fit la moue. « Notre situation actuelle est peut-être un peu plus unique que vous n'en avez conscience, Howard, dit-il au bout d'un moment.

— Inhabituelle, certainement, répondit Clinkscales, mais sûrement pas "unique" ! J'en ai longuement discuté avec le juge Kleinmeuller. » Son regard s'assombrit à nouveau, le souvenir de cette conversation avec le principal juriste du domaine Harrington ravivant sa douleur. Il déglutit puis secoua la tête comme un vieil ours en colère. « Il m'a très clairement exposé le précédent du domaine Strathson, Henry. Lady Harrington (il parvint à prononcer son nom d'une voix presque sereine) n'a pas laissé d'héritier... et cela signifie que le domaine revient au Sabre, tout comme celui de Strathson il y a sept cents ans.

— Oui et non, fit Prestwick. Vous voyez, elle a bel et bien laissé des héritiers – un bon nombre, même – si on veut voir les choses sous cet angle.

— Des héritiers ? Quels héritiers ? s'enquit Clinkscales. Elle était fille unique !

— Certes. Mais la famille Harrington au sens large est assez étendue... sur Sphinx. Elle avait des dizaines de cousins, Howard.

— Mais ce ne sont pas des Graysoniens, protesta Clinkscales, et seul un Graysonien peut hériter d'une clef de seigneur !

— Non, ce ne sont pas des Graysoniens. Et c'est ce qui complique tant la situation. Tout comme vous en avez parlé avec le juge Kleinmeuller, Sa Grâce et moi-même en avons discuté avec la Haute Cour. Et, d'après elle, vous avez raison : la Constitution exige clairement que l'héritier de tout domaine soit citoyen de Grayson. Toutefois, cette exigence découle simplement du fait que la Constitution n'a jamais envisagé qu'un citoyen étranger puisse se trouver sur la ligne de succession d'un domaine. Ou qu'un étranger soit fait seigneur tout court, d'ailleurs.

— Lady Harrington n'était pas une "étrangère" ! déclara Clinkscales avec raideur, et ses yeux lançaient des éclairs furieux. Où qu'elle ait pu naître, elle...

— Calmez-vous, Howard », intervint doucement Benjamin avant que le vieil homme puisse donner libre cours à sa colère. Clinkscales se reprit, et Benjamin eut un geste apaisant. « Je comprends ce que vous dites, mais elle était sans conteste étrangère quand nous lui avons offert son domaine. Oui, oui, je sais que la situation était sans précédent – et si je me souviens bien, vous-même n'étiez guère enthousiasmé par cette idée, vieux dinosaure rigide et réactionnaire ! »

Clinkscales s'empourpra puis, à sa propre immense surprise, il se mit à rire. Ce n'était pas un rire bien gai, il sonnait rouillé et maladroit, mais c'était la première fois qu'il riait vraiment depuis deux mois et demi, depuis qu'il avait visionné l'exécution d'Honor Harrington. Il secoua la tête.

« C'est bien vrai, Votre Grâce, fit-il. Mais elle est devenue citoyenne de Grayson quand elle a prêté son serment de seigneur à vos pieds.

— Bien sûr. Et si je choisis de m'en servir comme précédent, alors ce que je devrais faire, c'est envoyer chercher son plus proche héritier – son cousin Devon, n'est-ce pas, Henry ? – et lui faire prêter serment en tant que son successeur. Après tout, si nous avons pu faire d'elle une Graysonienne, nous pouvons agir de même avec lui.

— Non ! » Clinkscales se redressa dans son fauteuil en même temps qu'il laissait échapper cette protestation instinctive et immédiate. Benjamin pencha la tête de côté en le considérant d'un air moqueur. Le régent rougit à nouveau, mais il soutint sans ciller le regard de son Protecteur. Il n'ajouta rien pendant quelques secondes, le temps d'organiser ses idées et de dépasser l'instinct pour faire parler sa raison. Puis il reprit très prudemment :

— Lady Harrington était des nôtres, Votre Grâce, avant même de prêter serment devant vous. Elle l'est devenue en déjouant le complot des Maccabées puis en empêchant ce boucher de Simonds de bombarder Grayson. Mais son cousin... » Il secoua la tête. « C'est peut-être un homme bien, un homme de valeur. D'ailleurs, dans la mesure où il est le cousin de Lady Harrington, c'est précisément ainsi que je l'imagine. Mais c'est aussi un étranger et, peu importe sa valeur, il n'a pas gagné son domaine.

— Le "gagner", Howard ? » Benjamin agita la main. « Est-ce que vous ne placez pas la barre un peu haut pour lui ? Après tout, combien d'héritiers de seigneurs "gagnent" leur clef plutôt qu'ils ne la reçoivent ?

— Ce n'est pas ce que je voulais dire », répondit Clinkscales. Son front se plissa quelques instants sous l'effet de la réflexion, puis il soupira. « Ce que je voulais dire, Votre Grâce, c'est que notre peuple – notre monde – compte encore un très grand nombre de vieux dinosaures rigides et réactionnaires. Une bonne part siège au Conclave des seigneurs, ce qui sera fort gênant si vous leur exposez ce projet, mais bien plus encore sont de simples citoyens. Beaucoup acceptaient malaisément que Lady Harrington soit seigneur, vous le savez au moins aussi bien que moi. Mais même ceux-là étaient bien obligés d'admettre qu'elle avait gagné sa position... et leur confiance. Bon sang, Benjamin – vous l'avez vous-même décorée de l'Étoile de Grayson !

— Je le sais parfaitement, Howard, répondit patiemment le Protecteur.

— Alors, au nom de Dieu, comment est-ce que ce... Devon, c'est ça ? » Benjamin acquiesça, et le vieil homme haussa les épaules, irrité. « Bon, comment ce Devon va-t-il gagner le même degré de confiance ? Il sera certainement considéré comme un étranger, et ceux qui acceptaient difficilement Lady Harrington auront encore plus de mal à l'accepter, lui! Quant aux véritables réactionnaires, ceux qui persistaient à la haïr et à lui en vouloir simplement parce qu'elle était étrangère... »

Clinkscales leva les bras en signe d'impuissance, et Benjamin hocha gravement la tête. Il n'en laissa rien paraître, mais il était personnellement ravi de la violence de la réaction du régent. C'était le signe de vie le plus convaincant qu'il donnait depuis des semaines, et il apparaissait clairement que sa tête marchait toujours bien. Il suivait exactement le même raisonnement que Benjamin et Prestwick avant lui, et le Protecteur lui fit signe de continuer.

C'eût été différent si elle avait eu un fils, poursuivit Clinkscales. Même né sur une autre planète, ça aurait toujours été son fils. Bien sûr, il aurait mieux valu qu'il naisse ici, sur Grayson, mais la lignée et l'ordre de succession auraient été clairs, sans ambiguïté. Mais ça! Je n'ose même pas imaginer où cette histoire nous mènerait si vous l'exposiez aux autres Clefs. Et, restauration Mayhew ou non, vous comprenez bien que vous n'avez pas d'autre choix que de l'exposer aux autres seigneurs, n'est-ce pas ?

— Certainement, mais...

— Mais rien du tout, Benjamin, grommela Clinkscales. Si vous pensez parvenir à faire avaler cette couleuvre à la faction conservatrice du Conclave, alors c'est que vos jolies études à l'étranger se mettent encore une fois en travers du chemin de vos instincts ! Vous l'admettez vous-même, il faudrait créer un nouveau précédent constitutionnel – un de plus – pour que ça marche ! Et quoi que Mueller et ses sbires aient pu dire devant elle, ils ne lui ont jamais pardonné d'être une étrangère et une femme, et le fer de lance de vos réformes en prime. Ils n'avaleraient jamais un autre étranger – surtout un qui ne porte pas l'Étoile de Grayson !

— Si vous voulez bien me laisser finir mes phrases, Howard, répondit Benjamin sur un ton encore plus patient, une lueur dans le regard comme le bon vieux Clinkscales irascible réapparaissait entièrement, j'essayais justement de traiter ce point.

— Ah bon ? » Clinkscales fronça les sourcils puis se carra de nouveau dans son fauteuil.

« Merci. Et, oui, vous avez parfaitement raison quant à la façon dont les autres Clefs réagiraient à toute décision de ma part de transmettre la clef Harrington à un "étranger". Et je n'en sais pas suffisamment sur ce Devon Harrington, en plus, pour prévoir quel genre de seigneur il ferait. Je crois que c'est un professeur d'histoire, donc il pourrait s'en sortir mieux qu'on ne s'y attendrait. Mais cela pourrait également signifier que, en tant qu'universitaire, il n'est absolument pas préparé aux responsabilités de commandement qu'impose le statut de seigneur.

— En tout cas, Lady Harrington était on ne peut plus prête à assumer cet aspect-là », murmura Prestwick. Benjamin renifla.

« En effet, Henry. C'est le moins qu'on puisse dire. Dieu la garde. » Il s'arrêta un moment, le regard réchauffé par son souvenir plutôt qu'assombri par le chagrin, puis il se reprit. « Mais pour en revenir au professeur Harrington, reste la question de savoir s'il lui est seulement jamais venu à l'idée qu'il pourrait hériter d'elle. Avons-nous le doit de bouleverser son existence ? Même si nous le lui demandions, accepterait-il la clef ?

— Mais, si nous ne la lui proposons pas, nous pourrions ouvrir une autre boîte de Pandore », ajouta calmement Prestwick. Clinkscales se tourna vers lui, et le chancelier haussa les épaules. « En vertu de notre traité avec Manticore, le Protectorat et le Royaume stellaire ont chacun promis de reconnaître le caractère contraignant des contrats et lois de l'autre – y compris en matière de mariage et d'héritage. Et, en vertu de la loi manticorienne, Devon Harrington est l'héritier de Lady Harrington. C'est lui qui héritera de son titre manticorien et deviendra comte Harrington.

— Et donc ? fit Clinkscales lorsque Prestwick s'interrompit.

— Et donc, s'il veut la clef Harrington et que nous ne la lui offrons pas, il pourrait intenter une action en justice pour nous forcer à la lui remettre.

— Intenter une action contre le Protecteur et le Conclave ? » Clinkscales le fixa, incrédule, et le chancelier haussa les épaules.

« Pourquoi pas ? Il pourrait présenter un dossier qui tiendrait parfaitement la route devant notre propre Haute Cour... et un meilleur encore devant la Cour du Banc de la reine. Il serait sans doute intéressant de voir quelle instance il choisirait et comment le dossier serait défendu. Mais, bon, j'imagine qu'il est aussi "intéressant" de regarder le compte à rebours d'une bombe défiler jusqu'à détonation quand on se trouve à côté, tant que dure l'aventure.

— Mais... vous êtes le Protecteur ! protesta Clinkscales en se retournant vers Benjamin Mayhew, qui eut un geste d'impuissance.

— Certes. Mais je suis aussi l'homme qui s'efforce de réformer cette planète, vous vous rappelez ? Et si je veux que les seigneurs renoncent à leur autonomie et se plient à la Constitution, alors je dois moi aussi m'y plier. Et le précédent constitutionnel sur ce point est hélas très clair. On peut m'attaquer en justice –pas personnellement, mais en tant que Protecteur et chef d'État – pour m'imposer de respecter les lois existantes. Et d'après la Constitution, les traités signés avec des puissances étrangères ont force de loi. » Il haussa de nouveau les épaules. « Je ne pense pas vraiment qu'il aurait gain de cause devant notre propre Haute Cour, vu nos lois gouvernant l'héritage, mais le procès pourrait durer des années, et son effet sur les réformes, voire l'effort de guerre, pourrait être néfaste. Ou il pourrait se plaindre auprès d'une cour manticorienne, auquel cas il pourrait bien avoir gain de cause et mettre notre gouvernement en porte à faux vis-à-vis du Royaume stellaire alors que nous nous battons tous pour sauver notre peau face aux Havriens. Ça ne serait pas bon, Howard. Pas bon du tout.

— Je vous l'accorde », fit Clinkscales, mais il fronçait à nouveau les sourcils. Il posa l'extrémité du bâton de régence entre ses pieds et prit le pommeau à deux mains. Penché en avant dans son fauteuil, il regarda son Protecteur d'un œil soupçonneux. « Je vous l'accorde, répéta-t-il, mais je vous connais aussi plutôt bien, Votre Grâce, et je sens que vous préparez un mauvais coup. Vous avez déjà réfléchi à tout ça et vous aviez décidé ce que vous comptiez faire avant même de me convoquer, n'est-ce pas ?

— Eh bien... oui, en fait, reconnut Benjamin.

— Alors ne tournez plus autour du pot, Votre Grâce, ordonna sombrement le vieil homme.

— Ce n'est pas compliqué, Howard, assura Benjamin.

— Vous voulez bien arrêter d'essayer de me "préparer psychologiquement" et en venir au fait? grogna Clinkscales avant d'ajouter "Votre Grâce" après coup.

— Très bien. La solution consiste à transférer la clef Harrington au Graysonien qui peut le plus logiquement y prétendre... et qui a le plus d'expérience de sa charge, au moins en tant que mandataire », fit simplement Benjamin.

Clinkscales le fixa dans un silence complet pendant quinze secondes puis bondit sur ses pieds.

— Non! J'étais son régent, Benjamin – juste son régent! Je ne pourrais jamais... Ce serait... Bon sang, elle me faisait confiance! Je ne pourrais jamais usurper sa clef ! Ce serait...

— Assis, Howard ! » Pour la première fois, Benjamin avait pris le ton du commandement, et ces deux mots coupèrent Clinkscales dans son élan. Il ferma la bouche en continuant de fixer le Protecteur, puis il se renfonça dans son fauteuil et un silence fragile plana sur eux.

— C'est mieux, dit Benjamin au bout d'un moment, d'une voix si calme que c'en était presque un choc. Je comprends vos hésitations, Howard. Pour tout dire, je m'y attendais – et c'est précisément pour cette raison que je vous "préparais psychologiquement", comme vous dites. Mais vous n'usurperiez rien du tout. Bon Dieu, Howard ! Combien d'hommes sur Grayson ont donné la moitié – le dixième, même ! – de ce que vous avez consacré au service du Sabre ? Vous êtes le meilleur choix possible par quelque bout qu'on prenne la question. Vous avez mérité par vous-même tous les honneurs que je pourrais vous rendre et vous étiez le régent de Lady Harrington, le seigneur dans les faits dès que ses devoirs militaires l'appelaient à quitter la planète. Elle vous faisait confiance, et vous savez exactement quels étaient ses projets et ses espoirs. Qui peut en dire autant? Et puis elle vous aimait, Howard. » La voix de Benjamin s'adoucit, et quelque chose brilla dans l'œil de Clinkscales avant qu'il ne détourne la tête. « Je ne vois aucun homme sur Grayson qu'elle aurait préféré voir lui succéder et prendre soin de son peuple pour elle.

— Je... » commença Clinkscales pour s'arrêter aussitôt et inspirer profondément. Il détourna encore les yeux quelques secondes puis s'imposa de croiser ceux du Protecteur. « Vous avez peut-être raison, dit-il tout doucement. En ce qui concerne ses sentiments, je veux dire. Et j'aurais "pris soin de son peuple pour elle" avec joie jusqu'à mon dernier souffle, Benjamin. Mais, s'il vous plaît, ne me demandez pas ça. S'il vous plaît.

— Mais, Howard... » intervint Prestwick sur un ton persuasif, pour s'arrêter quand le vieil homme leva la main, lui imposant le silence, et soutint le regard de Benjamin avec une dignité infinie.

« Benjamin, vous êtes mon Protecteur. Je vous honore et je vous respecte, et je vous obéirai en toute chose légale comme c'est mon devoir. Mais, s'il vous plaît, ne me demandez pas ça. Vous avez dit qu'elle m'aimait, et j'espère que c'était le cas, parce que Dieu sait que je l'aimais aussi. C'était comme une fille pour moi, et je ne pourrais jamais prendre sa place, porter sa clef, pas plus qu'un père ne peut hériter de son fils. Ne me demandez pas de faire ça. Ce serait... mal. »

Le silence s'installa de nouveau, puis Benjamin s'éclaircit la gorge.

« Est-ce que vous envisageriez au moins de conserver le rôle de régent?

— Je le ferais – tant que je suis sûr que vous n'essayez pas de me faire glisser vers autre chose », répondit Clinkscales. Benjamin se tourna vers Prestwick.

« Henry ? Ça marcherait ?

— À court terme, Votre Grâce ? » Le chancelier fit la moue. « Sans doute, oui. Mais à long terme ? » Il secoua la tête et eut un geste d'impuissance tout en se tournant vers Clinkscales. « Si vous n'acceptez pas officiellement la clef, alors nous n'aurons fait que repousser la crise, Howard. Évidemment, c'est déjà bien en soi. Si nous parvenions à la repousser encore une dizaine d'années, peut-être une partie de la tension se dissiperait-elle. Nous pourrions même ne plus avoir à nous soucier de Havre et de la guerre. Mais tant que nous n'avons pas de successeur légal, connu et accepté à la clef Harrington, l'incertitude planera simplement au-dessus de nos têtes. Et, pardonnez-moi, Howard, mais vous n'êtes plus un jeune homme, et dix ans... »

Il haussa les épaules, et Clinkscales fronça les sourcils, contrarié.

« Je sais, dit-il. Je suis dans une forme correcte pour mon âge, mais même avec les capacités médicales manticoriennes désormais disponibles sur la planète, je... »

Il s'interrompit, les yeux soudain écarquillés, et Benjamin et Prestwick se regardèrent. Le chancelier allait parler, mais Benjamin leva la main pour l'empêcher de rompre le fil de la pensée qui venait de frapper Clinkscales, puis il s'enfonça dans son fauteuil, l'air profondément intrigué. Plus de deux minutes s'écoulèrent, et Clinkscales se mit à sourire. Il se secoua et adressa un petit signe d'excuse à Benjamin.

« Pardonnez-moi, Votre Grâce, dit-il, mais je viens d'avoir une idée.

— Nous avions remarqué, répondit Benjamin, si laconique que le vieil homme gloussa. Et quelle était donc cette idée ?

— Eh bien, Votre Grâce, nous tenons bel et bien une solution à notre problème. Une solution qui serait parfaitement en accord avec nos lois – ainsi qu'avec celles de Manticore, je crois – et qui éviterait que la clef m'échoie, Dieu soit loué !

— Vraiment ? » Le Protecteur et le chancelier échangèrent un regard, puis Benjamin haussa un sourcil poli à l'adresse de Clinkscales. « Et quelle est donc cette solution merveilleuse qui a jusqu'ici échappé à Henry, la Haute Cour, le révérend Sullivan et moi-même ?

— La mère de Lady Harrington se trouve ici, sur Grayson, répondit Clinkscales.

— Je suis au courant, Howard, fit patiemment Benjamin, fronçant les sourcils à son manque apparent de suite logique.

— J'ai discuté avec elle avant-hier de la clinique de Lady Harrington et de son projet concernant le génome.

— Ah oui, Votre Grâce ? » Clinkscales sourit. « Elle ne m'en a pas parlé. En revanche, elle m'a dit que le père de Lady Harrington et elle-même avaient décidé de rester ici sur Grayson au moins quelques années. D'après elle (le sourire du vieil homme s'estompa légèrement), ils pensent que le plus bel hommage qu'ils puissent rendre à leur fille est d'élever le système médical du domaine Harrington au niveau de celui du Royaume stellaire, donc ils souhaiteraient installer leur cabinet ici. Et puis, bien sûr, elle est très engagée dans le projet du génome.

— Je ne connaissais pas leurs plans, fit Benjamin au bout d'un moment, mais je ne vois pas vraiment ce que cela change, Howard. Vous ne suggérez quand même pas que nous offrions la clef à l'un des parents de Lady Harrington ? Ils ne sont pas non plus citoyens de Grayson, et la loi est bien claire sur ce point : les parents ne peuvent "hériter" d'un titre que lorsque celui-ci leur revient après qu'ils l'ont transmis, or ce n'est manifestement pas le cas ici. Si vous tenez absolument à ce que la clef se transmette par héritage, alors elle doit aller "vers l'aval" à partir de la première génération à la porter – ce qui signifie un enfant, un frère, une sœur, ou un cousin – et cela nous ramène tout droit à Devon Harrington et notre problème du début !

— Pas forcément, Votre Grâce. » Clinkscales semblait plutôt content de lui, et Benjamin ouvrit plus grand les yeux. « Je vous demande pardon ?

— Vous avez beaucoup réfléchi à vos réformes, Benjamin, mais je crois que vous avez négligé une conséquence pourtant évidente de tous les changements qu'a produits l'Alliance, fit Clinkscales. Ce n'est sans doute pas surprenant, d'ailleurs. Moi le premier, je l'aurais négligée – probablement parce que j'ai grandi sur une planète qui ne connaissait pas le prolong et j'avais fini par me faire à l'idée que mon seigneur avait la cinquantaine. Ce qui signifie, évidemment, que ses parents doivent avoir à peu près mon âge.

— Le prolong ? » Benjamin se redressa soudain derrière son bureau, et Clinkscales acquiesça.

« Exactement. Sa clef pourrait passer à un frère ou une sœur si elle en avait, or ce n'est pas le cas. Pour l'instant.

— Mon Dieu! murmura Prestwick, manifestement impressionné. Je n'y avais même pas songé !

— Ni moi », reconnut le Protecteur, fronçant les yeux en réfléchissant à toute vitesse.

Howard a raison, pensa-t-il. Cette possibilité ne m'a jamais effleuré, mais elle aurait dû. Qu'importe que le docteur Harrington, les deux docteurs Harrington aient plus de quatre-vingts ans ? Physiquement, la mère d'Honor n'a qu'une petite trentaine. Et même s'ils étaient trop vieux pour avoir des enfants « naturellement toutes les connaissances médicales de Manticore sont là pour nous aider! Nous pourrions concevoir un enfant in vitro, en admettant que les Harrington soient d'accord. Et si l'enfant naissait ici, sur Grayson, il aurait la citoyenneté graysonienne quelle que soit celle de ses parents.

« Ça réglerait parfaitement le problème, n'est-ce pas ? dit-il enfin sur un ton pensif.

— Si on va dans ce sens, il y a encore une possibilité », fit remarquer Prestwick. Les deux autres le regardèrent, et il haussa les épaules. « Je suis à peu près sûr que la mère de Lady Harrington garde des échantillons du matériel génétique de sa fille, ce qui veut dire qu'il serait presque certainement possible de produire un enfant de Lady Harrington même à ce jour. Voire un clone direct, d'ailleurs !

— Je pense que nous ferions mieux de ne pas nous engager sur ce terrain, avertit prudemment Benjamin. Sûrement pas sans consulter le révérend Sullivan et la Sacristie au préalable, en tout cas ! » Il frémit en imaginant la réaction probable de ses sujets les plus conservateurs face aux élucubrations du chancelier. « Et puis un clone ne ferait sans doute que compliquer les choses. Si je me souviens bien – et je ne suis pas sûr de ce que j'avance, il faudrait vérifier –, le Royaume stellaire adhère au code des sciences de la vie de Beowulf, au même titre que la Ligue solarienne.

— Ce qui implique ? s'enquit Clinkscales, manifestement intrigué par cette idée.

— Ce qui implique, tout d'abord, qu'il est parfaitement illégal d'utiliser le matériau génétique d'un mort à moins que l'individu concerné ne l'ait expressément autorisé dans son testament ou toute autre déclaration officielle. Ensuite, cela signifie qu'un clone est l'enfant de son ou de ses parents donneurs et peut prétendre à toutes les protections légales d'un être doué de raison, mais qu'il ne s'agit pas de la même personne, et le clonage posthume ne peut pas être utilisé pour contourner les lois gouvernant la succession.

— Vous voulez dire que si Lady Harrington s'était fait cloner avant sa mort, alors son clone aurait légalement été son enfant et aurait pu hériter de son titre mais que, si nous la faisons cloner maintenant, l'enfant ne pourra pas hériter ? » fit Prestwick. Benjamin acquiesça.

« C'est exactement ce que je veux dire, bien qu'il soit également possible – et légal – de stipuler par testament que l'on souhaite être cloné après sa mort et voir le clone posthume hériter. Mais personne ne peut prendre cette décision à la place du testateur, or c'est précisément ce que nous ferions en décidant de cloner Lady Harrington maintenant pour résoudre nos problèmes. Et quand on y réfléchit, un raisonnement solide soutient cette interdiction. Par exemple, imaginez qu'un parent peu scrupuleux parvienne à arranger la mort de quelqu'un comme Klaus Hauptman ou Lady Harrington sans se faire prendre, et qu'ensuite cette même personne fasse cloner sa victime et se fasse nommer tuteur de l'enfant, s'arrogeant ainsi le contrôle du cartel Hauptman – ou du domaine Harrington – jusqu'à la majorité du clone. Sans parler de la question épineuse de la fin de la période d'exécution testamentaire ! Je veux dire, si un tiers pouvait légalement produire un clone posthume de la personne qui a rédigé le testament, la volonté de ce clone prendrait-elle le pas sur le testament? Le clone pourrait-il attaquer en justice ceux à qui "ses" biens ont déjà été légalement distribués – en accord avec ses propres "dernières volontés" couchées légalement devant témoins – pour les récupérer ? Cela pourrait se prolonger sans fin.

— Je vois. » Prestwick se frotta le bout du nez puis hocha la tête. « Très bien, je comprends parfaitement. Et il ne serait sans doute pas malvenu d'insérer discrètement ce code de Beowulf dans nos propres textes, Votre Grâce, puisque nous avons désormais accès à des techniques médicales qui rendraient ce genre de choses possibles. Mais dans quelle mesure cela affecterait-il un enfant né des parents du seigneur Harrington après sa mort ?

— Cela n'aurait aucune incidence, affirma Clinkscales. Les précédents sont clairs sur ce point, Henry, et ils remontent presque à la Fondation. C'est inhabituel, certes, mais j'imagine que ce serait parfaitement légal : la clef devrait échoir à Devon Harrington jusqu'à ce que les parents de Lady Harrington aient un enfant à qui le domaine reviendrait alors. En fait, je crois qu'il y a même eu un cas dans votre propre histoire familiale,

Votre Grâce. Vous vous souvenez de Thomas II ?

— Mon Dieu! » Benjamin se frappa le front. « Comment ai-je pu l'oublier, celui-là ?

— Parce que ça remonte à cinq siècles, je suppose, répondit Clinkscales.

— Et parce que Thomas n'est pas quelqu'un dont le souvenir est cher à la famille Mayhew, ajouta Benjamin.

— Toutes les familles ont leur brebis galeuse, Votre Grâce, fit Prestwick.

— J'imagine, oui. Mais toutes les familles n'ont pas un homme qui a sans doute fait assassiner son propre frère pour hériter du Protectorat !

— On n'a jamais rien prouvé, Votre Grâce, souligna Clinkscales.

— Oui. Bien sûr, lança Benjamin sur un ton ironique.

— Rien, réaffirma Clinkscales. Mais ce qui importe, c'est que Thomas a bel et bien été nommé Protecteur... jusqu'à la naissance de son neveu.

— Oui, fit Benjamin. Et s'il avait su que l'une des femmes de son frère était enceinte, et si Dietmar Yanakov ne l'avait pas discrètement sortie du palais, son neveu ne serait jamais né tout court!

— Peut-être bien, Votre Grâce, répondit Prestwick, sévère. Mais l'important, c'est que cela crée un précédent solide dans nos propres lois pour ce que suggère Howard.

— J'espère en effet qu'une guerre dynastique de six ans permet au moins d'établir un précédent "solide" !

— Votre Grâce, cela vous amuse peut-être de ressasser les méfaits de l'un de vos ancêtres, mais cela ne nous amuse pas du tout, fit le chancelier.

— D'accord, d'accord. Je serai sage », promit Benjamin. Il resta un moment à tambouriner sur son bureau tout en réfléchissant. « Évidemment, reprit-il enfin, la belle-sœur de Thomas était déjà enceinte quand son mari est mort, mais n'est-il pas arrivé la même chose aux débuts du domaine Garth ?

— Pas exactement, bien que ce soit le précédent auquel je pensais, dit Clinkscales. Je suis un peu rouillé en histoire et je n'arrive pas à me souvenir du prénom du premier seigneur Garth – Henry, c'était John, non ? » Prestwick agita la main en signe d'ignorance, et Clinkscales haussa les épaules. « En tout cas, le domaine venait d'être créé et il avait été confirmé en tant que son premier seigneur quand il est mort. Il était fils unique, lui-même sans fils, et la clef Garth ne pouvait pas "revenir" à ses parents, du coup personne ne savait que faire, et on a passé près de deux ans à se disputer à ce sujet. Puis l'Église et le Conclave ont découvert que la plus jeune femme de son père était enceinte et sont tombés d'accord : la clef pouvait passer à son enfant s'il était mâle. Et ce fut le cas. » Il haussa de nouveau les épaules, mains tendues tournées vers le ciel.

« Hum. » Benjamin se frotta le menton. «Je me rappelle les détails maintenant, et j'y vois quelques problèmes à bien y regarder. Cela précède la Constitution de plus de deux cents ans, et il s'agissait manifestement d'une manœuvre politique qui permettait d'éviter une guerre de succession. Toutefois, je suppose que nous pourrions faire valoir le précédent en le présentant de façon convaincante. Et avec le soutien du révérend Sullivan. Mais tout cela implique que les parents de Lady Harrington soient prêts à coopérer avec nous. Or le seraient-ils ?

— je crois, répondit Clinkscales avec une certaine prudence. Aucune raison physique ne les en empêche, et le docteur Harrington – la mère du seigneur, si vous préférez – a discuté de cette possibilité avec mes femmes, sur le plan théorique au moins. Et si produire l'enfant de façon... euh... naturelle ne leur convenait pas, ils pourraient toujours le faire in vitro. Ce ne serait pas un clone de Lady Harrington, je ne vois donc pas de problème potentiel.

— Nous serions toujours en terrain glissant si l'un d'eux était mort, fit Benjamin, songeur. Mais n'y pensons pas. Ils sont tous les deux vivants, physiquement capables de concevoir et porter des enfants, et tous les deux sur Grayson. » Il réfléchit encore un moment puis hocha la tête d'un air décidé. « Je pense qu'il pourrait s'agir d'une excellente idée, Howard. S'ils acceptent, l'enfant sera citoyen graysonien de naissance puisqu'il verra le jour ici. Garderiez-vous le poste de régent dans ce cas ?

— Vous voulez dire jusqu'à la naissance de l'enfant au cas où ils accepteraient ?

— Eh bien, oui. Et puis en tant que régent au nom de l'enfant après sa naissance.

— En admettant que je dure aussi longtemps, oui, j'imagine, répondit Clinkscales après quelques secondes de réflexion. Je doute de tenir jusqu'à la majorité de l'enfant, même avec l'aide médicale de Manticore, toutefois. »

Il parlait calmement, avec la sérénité d'un homme qui avait vécu une vie plus remplie que la plupart des gens. Benjamin le regarda et se demanda s'il serait aussi calme que lui quand son tour viendrait. Ou bien le fait que des gens plus jeunes que lui d'à peine cinq ou six ans pourraient espérer vivre deux ou trois cents ans de plus le rendrait-il envieux et amer ? Il espérait que ce ne serait pas le cas, mais...

Il écarta cette idée et hocha la tête.

— Très bien, messieurs, je pense que nous voici dotés d'un plan. Il reste juste un petit détail qui me chagrine.

— Vraiment, Votre Grâce ? » Prestwick plissa le front. « J'avoue que je n'en vois pas. Il me semble que Howard a résolu nos problèmes d'une main de maître.

— Oh, ça oui ! Mais, ce faisant, il en a créé un nouveau.

— Ah bon, Votre Grâce ?

— Oh, oui ! » Les deux conseillers du Protecteur le regardèrent sans comprendre, et il eut un sourire espiègle. « Eh bien, ce n'est sûrement pas moi qui vais aller discuter d'abeilles et de papillons avec la mère de Lady Harrington, messieurs !

Chapitre cinq

« Vous voulez que je quoi? »

Allison Harrington se radossa dans le fauteuil en écarquillant ses yeux en amande, ébahie, et Howard Clinkscales rougit comme cela ne lui était pas arrivé depuis des années. Pour la première fois depuis la diffusion de l'exécution par Sil, quelque chose soulageait le regard du docteur Harrington d'un chagrin discret mais persistant, toutefois le vieil homme en aurait mieux profité s'il s'était senti un peu moins embarrassé. Ce n'était pas un sujet qu'un Graysonien bien élevé abordait avec la femme d'un autre, et il avait fait de son mieux pour échapper à cette responsabilité. Mais Benjamin avait insisté : puisqu'il avait eu l'idée, il lui appartenait de s'assurer de la coopération des Harrington.

« Je me rends compte que je dois vous paraître impertinent d'oser seulement évoquer le sujet, milady, disait-il d'une voix bourrue, mais cela semble la seule façon d'éviter une crise politique probable. Et cela permettrait de garder la clef dans sa lignée directe.

— Mais... » Allison s'interrompit et tira un stylet de sa poche. Elle le glissa entre ses lèvres et se mit à le mordiller de ses petites dents blanches (une mauvaise habitude qui remontait à son internat de médecine sur Beowulf) et elle s'imposa d'envisager cette... requête ? proposition ? supplique ? aussi sereinement que possible.

Incroyable comme sa propre réaction était complexe, décida-t-elle. Alfred et elle parvenaient enfin à accepter la mort de leur fille – elle mieux que lui, soupçonnait-elle, mais ils l'acceptaient néanmoins. C'était douloureux, et elle regrettait personnellement qu'ils aient si longtemps repoussé le moment d'avoir un deuxième enfant. C'était peut-être sa faute à elle : après tout, c'est elle qui venait de Beowulf, ce vieux monde cosmopolite (comprenez : surpeuplé, suffisant et obsédé de stabilité, songea-t-elle amèrement) où les contributions manifestes à l'augmentation de la population faisaient plus que froncer les sourcils. Sphinx, d'un autre côté, demeurait une planète assez récente, dont la population totale n'excédait pas les deux milliards. Les familles nombreuses étaient la règle là-bas, plutôt que l'exception, et n'étaient pas stigmatisées.

En plus, j'ai toujours voulu avoir plusieurs enfants, non ? Bien sûr que si ! C'est une des choses qui m'ont attirée sur Sphinx à l'origine, quand Alfred m'a demandée en mariage. Seulement c'était... J'avais tellement d'autres choses à faire, et rien ne pressait vraiment. Mon « horloge biologique » ne s'arrêtera pas avant au moins un siècle !

Mais s'ils l'avaient fait, s'ils avaient eu ces autres enfants plus tôt, peut-être le terrible coup porté par la mort d'Honor n'aurait-il...

Elle coupa court à cette idée... une fois de plus. Ce qui aurait pu être ne pouvait pas changer le passé et, même si c'était le cas, faire plus d'enfants comme une sorte de police d'assurance émotionnelle – un moyen de se protéger du traumatisme que causerait la mort d'un de leurs rejetons – eût été méprisable. Et cela n'aurait pas marché, de toute façon.

Pourtant, maintenant que Clinkscales évoquait cette idée – en donnant les raisons qui l'y poussaient –, elle se sentait... mal à l'aise. Cela participait sans doute de cette réaction instinctive ancrée en elle qui lui faisait prendre le contre-pied dès qu'on lui disait ce qu'elle « devait » faire. Elle avait pris l'habitude de s'imposer des objectifs plus durs, plus exigeants qu'on n'aurait songé à exiger d'elle, mais que quelqu'un — n'importe qui — lui dise qu'elle « devait » faire quelque chose, qu'on « attendait » quelque chose d'elle, que c'était son « devoir », et elle se raidissait aussitôt. Elle en était à peu près sûre, ce réflexe remontait à l'enfance et à son sentiment que la population de Beowulf tout entière faisait pression sur elle pour la faire rentrer dans le moule. C'était idiot, évidemment. Elle s'en était rendu compte des décennies plus tôt et travaillait depuis à combattre cet instinct, pourtant il demeurait, et elle le sentait se réveiller.

Mais, plus que cela, elle avait le sentiment confus que si Alfred et elle décidaient d'avoir un autre enfant maintenant, surtout pour hériter du domaine d'Honor, ils trahiraient en quelque sorte la fille qu'ils avaient perdue. Ce serait comme si... comme si elle n'avait rien été de plus qu'une pièce de plastique produite par une chaîne de montage robotisée, remplaçable par une autre pièce issue de la même chaîne. C'était un sentiment ridicule et irrationnel, mais cela ne diminuait en rien sa puissance.

Et puis il y a aussi ma propre conviction concernant les titres hérités, n'est-ce pas? se demanda-t-elle au bout d'un moment. Elle renifla avec ironie et mordilla de plus belle son stylet.

La plupart des étrangers s'arrêtaient à la réputation de Beowulf, célèbre pour ses styles de vie particuliers et son inventivité sexuelle, sans voir combien la planète était en réalité conformiste. Allison s'était souvent demandé si cela provenait du fait que la « norme » à laquelle se pliaient ses habitants était un étalon si peu orthodoxe, mais la pression qui pesait sur chacun pour ne pas faire offense au système ni aux idées préconçues qui fondaient cette norme n'était que trop évidente aux yeux d'un autochtone. On pouvait faire ce qu'on voulait sur Beowulf... tant que ce qu'on voulait figurait sur la carte des choix approuvés par le consensus social — et économique — de la planète, et tout le monde se montrait terriblement fier de la supériorité de son « ouverture d'esprit » au regard de toutes ces planètes arriérées.

Toutefois, malgré son souci d'ordre et de stabilité, Beowulf ne s'était pas dotée d'une monarchie héréditaire ni d'une aristocratie. Il s'agissait d'une forme d'oligarchie représentative et élective, gouvernée par un conseil d'administration dont les membres étaient élus en interne, issus de tout un ensemble de conseils inférieurs élus au suffrage direct et représentant des catégories professionnelles plutôt que des zones géographiques, et cela fonctionnait — plus ou moins et malgré quelques ratés occasionnels — depuis près de deux mille ans.

Venant d'un tel milieu, elle avait toujours considéré la tradition aristocratique de Manticore avec un léger amusement. Cette tradition ne l'affectait pas directement, ni son franc-tenancier de mari et sa famille, et, en tant que mode de gouvernement, elle le reconnaissait volontiers meilleur que bien d'autres. D'ailleurs, elle avait poussé un immense soupir de soulagement quand elle avait compris que, aristocratique ou non, le Royaume stellaire fichait la paix à ses habitants. Elle avait pris grand plaisir à scandaliser ses voisins plus austères de Sphinx pendant près de soixante-dix ans, mais très peu d'entre eux s'étaient jamais rendu compte qu'elle le faisait uniquement parce qu'elle pouvait le faire. Que, si intense soit la désapprobation de certains citoyens de sa nation d'adoption, la pression paralysante, terriblement raisonnable et infiniment patiente qu'exerçait Beowulf pour que chacun se conforme à un idéal extérieur et soit « heureux » n'existait pas là-bas. Elle en était reconnaissante à sa nouvelle patrie, qu'elle avait fini par aimer profondément, mais l'idée d'hériter une position de pouvoir et d'autorité (même limités par la Constitution du Royaume stellaire) lui avait toujours paru absurde.

Peut-être est-ce la généticienne en moi qui parle. Après tout, je suis bien placée pour savoir quelle dose de hasard intervient dans le patrimoine génétique de chacun!

Mais elle avait trouvé cette idée absurde beaucoup moins drôle le jour où Honor était devenue seigneur Harrington. Il lui avait fallu du temps pour se faire à l'idée que son Honor s'était bizarrement transformée en grand seigneur féodal. Pour tout dire, elle ne s'y était jamais faite – pas vraiment – avant l'assassinat d'Honor. Mais elle avait vu les changements qui s'opéraient chez sa fille, la façon dont quelque chose au plus profond d'elle-même relevait le défi de ses nouvelles obligations. Et une chose qu'Honor n'aurait jamais faite sciemment, c'était de laisser ses sujets – ou sa planète d'adoption – avec sur les bras une crise politique telle que celle que Clinkscales venait de décrire.

« Je ne sais pas, dit-elle enfin. Je veux dire, Alfred et moi n'avons jamais eu à réfléchir en ces termes auparavant, Lord Clinkscales. » Elle baissa le stylet, y jeta un coup d'œil et eut un sourire en coin devant les profondes marques de dents qu'elle avait imprimées dans le plastique; puis elle regarda de nouveau le régent du domaine Harrington. « L'idée que nous essayons en quelque sorte de la... remplacer serait difficilement supportable », fit-elle plus bas. Clinkscales hocha la tête.

« Je le sais, milady. Mais ce n'est pas ce que vous feriez. Personne n'en serait capable. Dites-vous plutôt qu'il s'agit de l'aider à garder intacte la chaîne de commandement de son domaine.

— Hum. » Elle se rendit compte qu'elle mordillait à nouveau le stylet et s'arrêta net. « Mais cela laisse deux points en suspens, milord, dit-elle. Tout d'abord, cela serait-il honnête envers mon neveu Devon ? Il ne s'attendait certainement pas à tout cela, mais le Collège d'héraldique lui a déjà annoncé qu'il hériterait des titres manticoriens d'Honor, même s'il ne deviendra pas officiellement comte Harrington avant plusieurs mois. Or si Alfred et moi accédions à votre requête, j'imagine que ce titre-là aussi échoirait à notre nouvel enfant... et nous le lui enlèverions donc au nom de quelqu'un qui n'a même pas encore été conçu. »

Elle secoua la tête et fit la grimace, puis soupira.

« Je vais être franche avec vous, milord. Je préférerais mille fois qu'Alfred et moi n'ayons pas à nous soucier de tout cela. Que nous puissions avoir la certitude que nos enfants à venir naîtraient parce que nous les voulons pour eux-mêmes et non parce qu'il y a quelque part une place qu'ils "doivent" occuper ! Et puis, très honnêtement, au fond, je n'apprécie guère qu'une décision aussi personnelle de notre part intéresse quiconque... ou ait de telles conséquences sur autant de gens ! »

Elle contempla son sous-main d'un air maussade pendant quelques secondes, puis se secoua et soupira de nouveau profondément.

« Et même si je n'apprécie guère, et indépendamment de la façon dont cela pourrait affecter Devon, il y a un autre aspect, plus important encore, qu'Alfred et moi devons prendre en compte.

— Et de quoi s'agit-il, milady ? demanda Clinkscales comme elle s'interrompait à nouveau.

— Est-ce que ce serait honnête envers l'enfant ? dit-elle doucement. Quel droit mon mari et moi avons-nous de mettre au monde un être humain non pas pour ce qu'il ou elle pourrait devenir mais parce qu'un gouvernement ou un leader politique – ou nous, Dieu nous vienne en aide ! – a décidé de son avenir sans lui en laisser le choix, avant même sa conception. Ma fille a choisi d'accepter la charge de seigneur. Alfred et moi avons-nous le droit d'imposer unilatéralement ce même choix à quelqu'un que nous n'avons même pas encore rencontré ? Et comment cet enfant réagira-t-il en comprenant ce que nous avons fait... et pourquoi ? Décidera-t-il que nous n'avons agi que pour des raisons politiques, et non parce que nous le désirions et l'aimions pour lui-même ? »

Clinkscales resta muet quelques secondes, puis se renfonça dans son fauteuil et soupira doucement.

« Je n'avais pas envisagé la question sous cet angle, milady, admit-il. Je ne pense pas que la plupart des Graysoniens le feraient. Nos structures familiales et claniques sont à tel point organisées dans une optique de survie depuis les premiers jours de la colonisation de la planète que nous nous sentirions sûrement perdus sans ce facteur externe qui nous aide à définir ce que nous sommes. Mais, malgré tout, j'ai vu ce qui pouvait arriver quand on produisait un héritier par pur sens du devoir ou par ambition. Rappelez-vous la disparité entre nos taux de natalité de garçons et de filles et le fait que, il y a neuf ans encore, seul un homme pouvait hériter. Alors, en effet, j'ai vu l'amertume et la douleur que peut ressentir celui qui sait que ses parents l'ont conçu uniquement parce que le domaine ou le clan avait besoin d'un héritier.

» Mais cela n'arrive pas souvent, continua-t-il franchement. Les enfants sont les dons les plus précieux du Seigneur, milady. Et les Graysoniens sont bien placés pour le savoir. Les enfants sincèrement aimés ne se disent pas en grandissant qu'ils ne sont nés que pour satisfaire les besoins politiques de leurs parents.

— Oui, pourtant... commença Allison, mais Clinkscales l'interrompit en secouant doucement la tête.

— Milady, je connaissais votre fille. Et quiconque a eu le privilège de la connaître aussi bien que moi sait qu'il ne s'est pas passé un instant dans sa vie sans qu'elle soit absolument certaine de son amour pour vous et son père ainsi que de votre amour pour elle. En conséquence, j'ai une excellente opinion de vous et de votre capacité à élever un autre enfant avec le même amour et la même assurance. Ne laissez pas votre chagrin vous pousser à douter de vous-même sur ce point. »

Allison cligna des yeux, au bord des larmes, et sentit ses lèvres frémir un instant. Mon Dieu, songea-t-elle„ ébahie. A notre première rencontre, je l'ai pris pour une sorte de vieux fossile bon pour le musée – un spécimen du temps où les hommes marchaient appuyés sur les phalanges dans un brouillard de testostérone... quand ils ne se frappaient pas le torse en poussant des cris de triomphe. Mais là...

Elle ressentit une certaine honte à l'avoir si mal jugé par le passé, mais celle-ci se perdit au milieu de son profond étonnement face à la clairvoyance et la douceur dont il venait de faire preuve, et à la façon dont cela exposait l'absence de fondement de ses craintes. Elle doutait encore qu'Alfred et elle doivent produire sur commande un héritier de la clef Harrington, pour tout dire, mais pas de leur capacité à élever un autre enfant avec le même amour qu'ils avaient voué à Honor.

Bien sûr, il y a cet autre petit problème : Clinkscales ignore ce que j'ai découvert dans le projet de décryptage du génome... et je n'ai toujours pas décidé si j'allais rendre mes résultats publics. Je me demande si le Protecteur Benjamin et lui auront toujours envie de « produire » un héritier Harrington si ce nom est traîné dans la boue quand j'annoncerai la nouvelle – si je l'annonce!

Elle écarta cette idée, se secoua et se leva de derrière son bureau. Clinkscales fit de même, et elle lui sourit.

« J'y réfléchirai, milord, dit-elle. Alfred et moi devrons en discuter, bien sûr, et il nous faudra peut-être du temps pour prendre une décision. Mais nous y réfléchirons sans faute, je vous le promets. »

Elle tendit la main, et Clinkscales se pencha pour la baiser à la mode traditionnelle de Grayson.

« Merci, milady, répondit-il doucement. Nous ne vous en demandons pas plus. Que le Seigneur vous aide à prendre votre décision. »

« Je ne sais pas, Allison. »

Alfred Harrington dominait sa toute petite femme : il mesurait quatre bons centimètres de plus que sa fille et possédait la musculature et l'ossature solides de qui était né et avait grandi sur un monde à la gravité de dix pour cent supérieure à celle de Beowulf. Pourtant, malgré son physique imposant, il avait paru bien plus fragile qu'elle dans les mois consécutifs à la capture d'Honor, et sa mort l'avait frappé avec une violence inouïe. Il s'en remettait enfin, et les nuits où Allison s'éveillait sous ses larmes tièdes et salées, serrée férocement dans ses bras, s'espaçaient heureusement; mais il avait mis beaucoup de temps à parcourir ce chemin.

Il s'assit sur le divan à côté d'elle, dans leur suite splendide du manoir Harrington, et passa le bras droit autour de ses épaules.

« J'ai dit à Clinkscales que nous devions y réfléchir », dit-elle en tournant le visage pour obtenir un baiser avant de se lover contre lui.

La taille ne fait pas tout, mais rien ne vaut un grand quand il s'agit de faire des câlins, se dit-elle avec délice en appuyant sa joue contre son torse; puis elle sourit lorsque deux chats sylvestres – Nelson et Samantha – se glissèrent sur le divan pour les rejoindre. Samantha avait amené avec elle Jason qui, de ses enfants, restait le plus intrépide explorateur, et le chaton s'avança maladroitement pour bondir sur la main libre d'Allison et la soumettre de force. Samantha le surveillait, assise sur ses quatre membres arrière, la queue enroulée autour de ses pattes tandis qu'elle lissait ses moustaches d'une patte préhensile, mais Nelson se coula avec plaisir sur les genoux d'Alfred.

« Hum. » Alfred se radossa, les yeux posés sur Jason sans le voir, une moue songeuse aux lèvres, tout en caressant les oreilles de Nelson. Le chat émit un ronronnement puissant et s'étala encore un peu plus, affichant sans honte sa sensualité, mais au bout de quelques secondes Alfred secoua la tête.

« Tu sais, la question va se poser dès que nous aurons d'autres enfants, Allison. » Elle leva les yeux vers lui, et il haussa les épaules. « Ce seront toujours les frères ou sœurs d'Honor (il parvint à prononcer le nom de sa fille avec un simple trémolo dans la voix, cette fois), et ça veut dire que cette histoire d'héritage reviendra nous hanter tôt ou tard, qu'on le veuille ou non.

— Je sais », soupira-t-elle. Jason enveloppait complètement sa main désormais : il s'était enroulé autour comme une boule de fourrure et serrait ses six membres – et sa queue préhensile –autour de son poignet et de son avant-bras ; son ronronnement de plaisir s'accrut lorsqu'elle le fit rouler sur le dos. « Je n'y avais pas pensé avant... enfin, tu sais. » Alfred acquiesça, et elle soupira de nouveau. « L'héritage dynastique n'est pas une question dont une bonne fille de Beowulf a besoin de se soucier, fit-elle d'un ton plaintif.

— Pour le meilleur et pour le pire, je crois que c'est ce que tu as dit », répondit-il en passant l'index gauche sur le bout du nez de sa femme, tandis qu'un rire grave qui s'était fait trop rare ces derniers mois grondait dans sa poitrine.

« Et je le pensais... à l'époque ! lança-t-elle, espiègle. De toute façon, tu as fait la même promesse.

— En effet. » Il reposa la main gauche sur Nelson et caressa doucement le dos du chat. Puis il soupira à son tour. « Eh bien, dit-il tout doucement, j'imagine que la vie continue bel et bien, mis à part dans les mauvais bouquins et les holodrames pires encore. Et nous avons toujours voulu avoir d'autres enfants. Dans ces conditions, la véritable question n'est pas de savoir si nous laissons des considérations "dynastiques" nous pousser à agir mais plutôt si nous les laissons nous pousser à renoncer à nos projets antérieurs.

— C'est juste. »

Il leva la main droite pour caresser sa longue chevelure noire et lisse, et elle émit un petit gloussement de plaisir tout en se tortillant d'une façon au moins aussi féline qu'un chat sylvestre, et il rit de nouveau. Puis le sourire d'Allison s'atténua.

« Évidemment, les résultats de mes recherches sur le génome vont encore tout compliquer, tu sais.

— Je ne vois pas pourquoi. Tu n'as rien à voir avec ça. Tu n'as fait que le remarquer.

— Certaines cultures ont la désagréable habitude de punir le messager quand la nouvelle est mauvaise, mon chéri. Au cas où tu l'aurais oublié, Grayson est une planète plutôt religieuse. Et vu la position originelle de l'Église de l'Humanité sur la science en général, je crains beaucoup que les autochtones ne réagissent pas aussi calmement que toi ou moi à cette information !

— Eh bien, ce ne serait pas la première fois qu'une Harrington les irriterait, fit-il remarquer en retour. Ils devraient commencer à s'y faire, depuis le temps. Sinon, ils feraient bien de s'y résoudre rapidement s'ils ont l'intention de refiler une clef seigneuriale à un autre de nos enfants.

— Mon Dieu, quelle férocité ! » murmura Allison avant de glousser comme il lui montrait les dents. Comme c'était bon de le voir plaisanter avec elle à nouveau! Son regard s'adoucit tandis qu'elle levait les yeux vers lui et voyait l'homme qu'elle aimait depuis plus de soixante années T émerger du désespoir et du chagrin. Elle eut envie de dire quelque chose pour célébrer son retour, mais c'était prématuré. Elle se contenta donc de reposer sa joue contre son torse avec un petit soupir de joie doux-amer pour se concentrer sur sa lutte avec Jason.

« Vois-tu, fit Alfred au bout d'un moment, tu devrais plutôt aller en parler à quelqu'un dont tu sais qu'il sera discret mais qui pourra aussi te donner un point de vue compétent sur la façon dont les Graysoniens risquent de réagir à ta découverte.

— J'y avais pensé toute seule, répondit-elle, un peu acerbe. Mais qui avais-tu en tête ? Lord Clinkscales a déjà suffisamment de préoccupations, et Miranda... » Elle secoua la tête. « Miranda était trop proche d'Honor, et elle est désormais trop proche de nous. Elle ne le ferait pas exprès, mais elle filtrerait sa réponse à travers le prisme des sentiments que je lui inspire. En admettant, bien entendu, qu'elle ne réagisse pas en réalité de façon très négative et religieuse elle-même !

— Mais tu n'y crois pas vraiment, fit Alfred, sûr de lui.

— Non, en effet, reconnut Allison. D'un autre côté, il m'est déjà arrivé de me tromper en de très rares occasions dans ma vie, et je préférerais ne pas découvrir qu'il s'agit de l'une d'elles.

— Je m'en doute. » Alfred caressa Nelson puis eut un petit rire : Samantha avait décidé que les mâles recevaient beaucoup trop d'attention. Elle se leva et, d'un pas décidé, alla s'installer entre les deux Harrington, s'y coulant comme l'argile du potier avant de tapoter impérieusement la cuisse d'Allison d'une patte jusqu'à ce que la main que Jason n'avait pas capturée vienne la flatter.

Mais le rire d'Alfred fit place à un silence songeur, et Allison le regarda en haussant le sourcil.

« Tu sais, dit-il lentement, je crois que je viens d'avoir une idée.

— De quel genre ?

— Eh bien, ton problème, c'est avant tout la dimension religieuse, n'est-ce pas ? La réaction probable des éléments les plus conservateurs de l'Église ? » Elle acquiesça, et il haussa les épaules. « Dans ce cas, pourquoi ne pas aller directement au sommet? D'après ce que Mac disait ce matin, j'ai cru comprendre que le révérend Sullivan serait ici, sur le domaine Harrington, dans deux semaines.

— Le rêve... » Allison fronça les sourcils et plissa le front, songeuse. « Je l'avais moi-même envisagé très brièvement, reconnut-elle au bout d'un moment. Mais je me suis dégonflée. D'après ce que j'ai vu de lui, il est beaucoup plus... virulent que feu le révérend Hanks. Et si cela voulait dire qu'il est moins tolérant ou plus autoritaire ? Et s'il essayait de me forcer à taire mes résultats ?

— Et si tu arrêtais de tout voir en noir ? répliqua Alfred. Je t'accorde qu'il ne ressemble pas au portrait qu'Honor nous avait brossé du révérend Hanks – du moins pas dans l'image qu'il offre au public. Mais si je me fie à ce que j'ai vu des Graysoniens, je ne crois pas que leur Sacristie aurait désigné un imbécile ou un fanatique comme révérend. D'ailleurs, Honor ne nous a-t-elle pas dit que Hanks lui-même avait plus ou moins choisi Sullivan pour Second Ancien afin de le préparer à prendre sa succession ? »

Allison hocha la tête, et il esquissa encore un haussement d'épaules.

« Alors je dirais qu'il y a de fortes chances qu'il réagisse de manière raisonnable. Et même si ce n'est pas le cas, il faudra bien que tu en passes par là en fin de compte. De toute façon, tu ne le laisserais pas t'empêcher de publier, dans l'hypothèse peu probable où il essaierait bel et bien de dissimuler ta découverte, n'est-ce pas ? » Elle secoua la tête. « Eh bien, voilà. Autant être fixée dès maintenant, et, en allant le voir le premier, tu auras plus de chances d'obtenir son soutien actif si la situation paraît problématique. Et quelle que soit la réaction individuelle des Graysoniens, nul n'est mieux placé sur cette planète pour te donner une idée précise de la réaction officielle de l'Église !

— C'est juste », acquiesça Allison. Elle y réfléchit encore quelques secondes puis hocha la tête contre son torse. « Tu as sans doute raison. Tu as toujours été plus doué que moi face à une hiérarchie.

— Grâce à toutes ces années perdues de service spatial, passées à survivre malgré la négligence de MedNav, ma chérie, dit-il dans un sourire. Soit on apprend à se servir du système, soit on finit patient au lieu de médecin.

— Ah oui ? Je croyais que tu le devais simplement à la société médiévale, autoritaire, aristocratique et féodale dans laquelle tu as grandi.

— Par contraste avec la société stratifiée à l'extrême et le ramassis d'hédonistes conformistes, libertins et lascifs au milieu desquels, toi, tu as grandi ? s'enquit-il gentiment.

— Bien sûr », acquiesça-t-elle joyeusement. Puis elle eut une petite moue de regret et se redressa en entendant un discret carillon. « Le dîner est servi, soupira-t-elle. Je suis décoiffée ?

— Pas trop, répondit-il après un bref examen critique.

— Zut. Maintenant Miranda et Mac vont savoir que nous n'avions même pas entamé les réjouissances avant qu'ils nous interrompent. Il va falloir que tu fasses mieux que ça, Alfred ! J'ai une réputation à tenir, tu sais. »

Son mari riait encore quand ils entrèrent dans la salle à manger deux minutes plus tard.

Chapitre six

« Merci d'avoir accepté de me recevoir si vite, mon révérend.

— Croyez-moi, Lady Harrington, je suis toujours heureux de vous voir, et mon bureau et moi-même sommes parfaitement conscients de l'importance de la tâche dans laquelle vous vous êtes engagée. Alors quand ces deux facteurs sont réunis... »

Le révérend et Premier Ancien de l'Église de l'Humanité sans chaînes, un homme chauve au nez crochu, plaça la petite main d'Allison dans le creux de son bras d'un geste possessif, sourit et l'escorta à travers les bureaux. Ils se trouvaient au troisième étage de la cathédrale Harrington qui, comme toutes les cathédrales de Grayson, comprenait un vaste et confortable ensemble de bureaux réservé en permanence à l'usage du révérend lors de ses visites au domaine. Sullivan fit asseoir sa visiteuse dans l'un des fauteuils rembourrés qui flanquaient la table basse en pierre polie, à côté de son bureau, et il versa cérémonieusement le thé. La théière en argent brilla dans le soleil qui se déversait par les immenses fenêtres occupant un mur entier de la pièce, et le nez d'Allison frémit de surprise lorsqu'elle reconnut l'arôme qui s'élevait en même temps que la vapeur. L'odeur du thé vert numéro sept de la plantation solaire était typique pour les connaisseurs, et elle était ébahie que Sullivan (ou un autre) se soit donné la peine de découvrir sa variété préférée de Beowulf. S'il n'était pas difficile de s'en procurer dans le Royaume stellaire, il était toutefois assez coûteux, et elle avait déjà constaté qu'on n'en trouvait pas facilement sur Grayson.

« Prenez-vous du sucre, Lady Harrington ? » s'enquit Sullivan, et cette fois Allison sourit tandis que son hôte haussait des sourcils broussailleux d'un air interrogateur. Si lui ou l'un de ses assistants (ce qui paraissait plus probable, maintenant qu'elle y réfléchissait) avait pris la peine de déterminer quelle était sa variété de thé préférée, elle ne doutait pas une seconde qu'il connût également la réponse à cette question.

« Oui, merci, mon révérend. Deux carrés.

— Bien sûr, milady. » Il les laissa tomber dans le liquide fumant, remua délicatement puis lui tendit la tasse et la sous-tasse. « Et je vous assure, milady, que, tout comme le thé, le taux de métaux dans ce sucre est aussi faible que ce que vous pourriez croiser dans votre Royaume stellaire.

— Merci », répéta-t-elle. Elle attendit qu'il remplisse sa propre tasse avant de goûter la sienne. « Mmmm... c'est délicieux », souffla-t-elle, et le révérend lui sourit, prenant plaisir à la voir se régaler.

Allison reconnut ce sourire, car elle l'avait souvent vu. La plupart des hommes semblaient prendre un plaisir simple à la rendre heureuse (et ils ont plutôt intérêt, songea-t-elle sans vergogne), mais le sourire de Sullivan la surprenait un peu. Certes, elle avait bien vite découvert que les hommes de Grayson se montraient beaucoup plus galants que la moyenne, mais elle savait avant même d'arriver dans le système de l'Étoile de Yeltsin que, si galants fussent-ils, ils pouvaient aussi être suffisants, condescendants et paternalistes. Elle avait débarqué bien décidée à les renvoyer dans leurs foyers si nécessaire pour obtenir une amélioration, et jusque-là elle n'avait pas eu à fermer son clapet à quiconque plus d'une fois. D'un autre côté, elle avait passé presque tout son temps sur Grayson ici, dans le domaine Harrington, où les mentalités avaient tendance à être un peu plus « modernes », et c'était la première fois qu'elle rencontrait le révérend Sullivan, si l'on excluait la journée très officielle et émotionnellement épuisante des funérailles d'Honor.

Mais même si elle n'avait pas eu le temps de se forger une opinion personnelle de l'homme, elle avait conclu des dires de Miranda — et des lettres d'Honor — que Sullivan était beaucoup plus conservateur que ne l'avait été le révérend Hanks. Nul n'avait suggéré qu'il engageait moins que toute l'influence de sa charge en soutien aux réformes de Benjamin Mayhew, pourtant il semblait beaucoup moins à l'aise devant elles sur le plan personnel que, disons, Howard Clinkscales. D'une façon ou d'une autre, elle avait cru que cela se traduirait par la même gêne face aux femmes occupant des positions d'autorité qu'elle avait perçue chez les plus réactionnaires des médecins graysoniens. Et même s'il n'avait pas été raide et mal à l'aise avec elle, elle s'attendait néanmoins à ce que le chef spirituel de l'Église de l'Humanité paraisse plus... ascétique ? Était-ce le terme approprié ? Non, pas tout à fait, mais quelque chose dans ce genre.

Sauf que le révérend Sullivan ne ressemblait en rien à ce qu'elle attendait. En effet, elle lisait dans ses yeux sombres qu'il appréciait son charme et, juste derrière la façade attentive, elle le sentait prêt à rentrer dans le jeu. Elle le savait marié — pourvu même des trois épouses consacrées par la coutume planétaire —et elle devinait qu'il n'envisageait pas un instant d'aller plus loin qu'un flirt badin, mais il dégageait une vitalité sans complexes qu'elle n'avait pas prévue.

Quoique ce soit peut-être logique, après tout, songea-t-elle. Honor a pu ne pas s'en rendre compte — son cœur se serra en pensant à sa fille, mais elle suivit le fil de son idée malgré la douleur — vu que, Dieu la garde, l'univers devait lui asséner un coup de brique entre les deux yeux pour qu'elle remarque qu'il existait un sexe opposé! Mais derrière toute cette galanterie et ces codes de conduite en présence des femmes d'un autre homme, ces gens sont aussi dépourvus de complexes (elle gloussa intérieurement à cette idée) que mon prof d'éducation sexuelle sur Beowulf. Bon sang, il suffit de mettre le nez dans une boutique de lingerie huppée pour le comprendre! Et c'est plutôt sain, je trouve.

Mais cela pouvait aussi expliquer l'attitude de Sullivan envers elle. Les femmes telles qu'Honor le déstabilisaient probablement — moins parce qu'elles détenaient et exerçaient une autorité « masculine » que du fait qu'elles étaient issues d'un cadre qui lui était parfaitement étranger. Lui et les autres Graysoniens qui lui ressemblaient s'efforçaient encore de s'adapter à un nouvel ensemble de signes et de codes sociaux, et ils ne parviendraient sans doute jamais à réellement les comprendre, même une fois qu'ils auraient appris à les identifier. Mais Sullivan avait reconnu la lueur qui brillait dans le regard d'Allison et il savait comment réagir à ce signe-là tant qu'ils respectaient les règles de Grayson.

Tant mieux, décida-t-elle en sirotant son thé tout en abandonnant la stratégie prévue pour annoncer sa découverte en faveur d'une autre. Il avait l'air si strict et rébarbatif qu'elle lui avait automatiquement attribué une certaine étroitesse d'esprit, à tort. Elle voulait bien le croire affligé du mauvais caractère que lui attribuait la rumeur et peu enclin à supporter les imbéciles, mais derrière ces yeux brillait un esprit beaucoup plus vif qu'elle ne l'aurait cru et, s'il était prêt à se sentir à l'aise devant elle sur un plan personnel, tant mieux pour l'aspect professionnel aussi.

Elle prit sa décision, posa tasse et sous-tasse et saisit sa petite mallette laissée au pied de la chaise pour la poser sur ses genoux.

— Je me rends compte que vous avez un emploi du temps serré, mon révérend, et que vous m'y avez ménagé une petite place dans des délais très brefs, donc, avec votre permission, j'aimerais vous faire perdre le moins de temps possible et en venir immédiatement à la raison pour laquelle j'ai demandé à vous voir.

— Mon emploi du temps est presque toujours "serré" au service de notre Père l'Église, milady, fit-il sur un ton ironique, mais croyez-moi, on ne peut pas perdre son temps avec vous.

— Ciel ! murmura Allison en affichant un sourire et deux dangereuses petites fossettes. Comme j'aimerais que le Royaume stellaire importe quelques manières graysoniennes !

— Oh, ce ne serait qu'un piètre dédommagement pour votre présence parmi nous, milady, répondit Sullivan avec un grand sourire. Votre Royaume n'obtiendrait que l'expression de notre appréciation de la beauté et du charme, alors que nous jouirions de sa réalité. »

Allison partit d'un petit rire complice, mais elle secoua aussi la tête et ouvrit la mallette tandis que Sullivan se carrait dans son fauteuil, une tasse au creux de la main. Son air charmeur s'effaça, il croisa les jambes et la regarda attentivement installer un minuscule projecteur holo et allumer son bloc-mémo.

« Monseigneur, dit-elle beaucoup plus sérieusement, je dois vous avouer que j'étais un peu anxieuse à l'idée de solliciter cet entretien. Comme vous le savez, je travaille depuis plus de six mois maintenant à dresser la carte du génome graysonien, et j'ai découvert une chose que certaines de vos ouailles pourraient, je le crains, juger... troublante. » Les sourcils broussailleux se froncèrent – non pas sous l'effet de la colère mais plutôt de la concentration et, peut-être, d'une certaine inquiétude. Elle prit une profonde inspiration. « Que savez-vous du patrimoine génétique de votre planète, monseigneur ?

— Pas plus qu'un autre profane, j'imagine, répondit-il au bout d'un moment. Nos médecins avaient plusieurs siècles de retard sur la question avant l'Alliance, bien évidemment, mais en tant que peuple nous sommes conscients depuis la Fondation du besoin de surveiller nos lignées et d'éviter les mariages consanguins. En dehors de cela et des informations généalogiques ou portant sur l'histoire médicale de la famille que mon médecin et ceux de mes femmes nous ont demandées au fil des ans, j'ai bien peur d'en savoir très peu. » Il s'interrompit pour l'observer avec attention, et elle devina le muet « pourquoi ? » qui flottait entre eux.

« Très bien, monseigneur. Je vais essayer de procéder de la manière la plus simple et la moins technique possible, mais je dois vous montrer quelque chose. » Elle alluma l'unité holo, et la représentation graphique d'un chromosome apparut dans les airs, au-dessus de la table basse. Il ne ressemblait guère à un véritable chromosome en gros plan car il s'agissait d'une représentation schématique plutôt que d'une image fidèle, toutefois un certain intérêt brilla dans les yeux de Sullivan quand il comprit qu'il contemplait le « plan » d'une vie humaine. Ou, plus précisément, une portion de ce plan. Puis Allison entra une commande dans l'unité holo, et l'image se transforma : un zoom s'opéra sur un détail, l'agrandissant démesurément.

« Voici le bras long de ce qu'on appelle le chromosome sept, monseigneur, commença-t-elle. Plus particulièrement, nous avons (elle entra une instruction dans l'unité holo et un curseur se mit à clignoter, indiquant un point de l'image) un gène qui traîne une longue histoire, parfois très laide, dans les sciences médicales. Une simple mutation sur ce site provoque une maladie connue sous le nom de mucoviscidose, qui altère les fonctions sécrétoires des poumons et du pancréas.

Elle s'abstint de mentionner qu'il s'agissait aussi d'une maladie éradiquée depuis plus de mille cinq cents ans sur les planètes dotées d'une médecine moderne... mais qui se manifestait encore de temps en temps sur Grayson.

« Je vois », fit Sullivan au bout d'un moment. Puis il haussa un sourcil interrogateur. « Et pour quelle raison m'en parlez-vous, milady ? s'enquit-il poliment.

— La raison pour laquelle je vous en parle, monseigneur, c'est que mes recherches et leurs résultats suggèrent de manière concluante que cette portion du code génétique de votre peuple... (elle pointa l'index vers le curseur) a été délibérément altérée il y a près de mille ans.

— Altérée ? » Sullivan se redressa dans son fauteuil.

— Altérée, en effet, monseigneur. » Allison prit une profonde inspiration. « En d'autres termes, votre peuple et vous avez été génétiquement modifiés.

Elle resta immobile, dans l'attente d'une explosion possible, mais Sullivan se contenta de la regarder quelques secondes sans rien dire. Puis il se renfonça dans son fauteuil, reprit sa tasse et but une lente gorgée. Elle ne savait pas très bien s'il gagnait du temps pour arriver à réorganiser ses pensées dévastées ou s'il désamorçait simplement la tension, mais il finit par reposer la tasse et sa sous-tasse sur ses genoux et inclina la tête.

« Poursuivez, je vous prie », dit-il d'une voix si calme qu'Allison en fut troublée. Elle resta encore quelques instants immobile, puis elle baissa les yeux vers son bloc-mémo et fit défiler deux ou trois pages de notes préliminaires destinées à calmer l'hystérie et dont il apparaissait désormais qu'elle n'aurait pas besoin.

En complément de mon travail en laboratoire, dit-elle après une ou deux secondes, j'ai effectué des recherches assez poussées dans vos bases de données. » Ce qui représentait sacrément plus de boulot que ça n'en aurait demandé chez moi, avec l'aide d'un réseau informatique digne de ce nom. « J'étais en particulier à la recherche des archives médicales les plus anciennes – remontant à la Fondation, si possible – qui auraient pu un tant soit peu confirmer mes découvertes. Hélas, bien que beaucoup d'informations y figurent, y compris les dossiers médicaux personnels d'un nombre surprenant de colons, je n'ai pas pu trouver la moindre donnée concernant les points spécifiques qui m'inquiétaient. Ce qui justifie d'ailleurs en partie mon inquiétude », ajouta-t-elle en soutenant le regard de Sullivan avec une franchise qu'elle n'avait pas eu l'intention de montrer lors de cet entretien avant de se faire une idée de sa personnalité.

« Et vous vous disiez que ces archives avaient pu être effacées ? fit-il avant de glousser en voyant sa mine. Milady, malgré votre franchise, vous avez été très prudente dans votre formulation. Toutefois, pensiez-vous réellement qu'il fallait – comment dit-on chez vous ? un hyperphysicien, non ? – pour deviner la raison de votre inquiétude ? » Il secoua la tête. « J'imagine qu'il est possible, voire probable, que les serviteurs de l'Église se soient de temps à autre au cours de notre histoire débarrassés d'informations... déplaisantes, mais, si c'est le cas, ils l'ont fait sans l'approbation de l'Église. Ou de Notre-Seigneur. » Elle haussa involontairement des sourcils étonnés, et il eut un petit rire.

— Milady, nous croyons que Dieu nous appelle à subir l'épreuve de la vie, qui nous impose d'éprouver à la fois notre personne, nos croyances et nos préjugés à mesure que nous grandissons et mûrissons dans son amour. Comment pourrions-nous y parvenir et quelle valeur auraient nos épreuves si notre Père l'Église soi-même déformait les données qui en constituent le fondement ?

— Je... je n'avais pas vu ça sous cet angle, monseigneur, répondit lentement Allison, et cette fois Sullivan éclata franchement de rire.

— Non, milady, mais vous y avez mis plus de formes que certains étrangers. Nous sommes un peuple attaché à ses coutumes, un peuple qui a depuis longtemps fait le choix d'une foi et d'un mode de vie très consensuels, pourtant notre foi est aussi question de conscience personnelle, une affaire dans laquelle nul – ni seigneur, ni Protecteur, ni même révérend ou Sacristie –ne peut dicter sa vérité spirituelle à autrui. Voilà le principe fondamental de nos croyances, et le préserver n'a jamais été chose aisée. Et ce n'est que justice, car Dieu n'a jamais promis que l'épreuve serait facile. Mais cela signifie, malgré le consensus, que nous avons connu de nombreux épisodes d'affrontement doctrinal et de débats passionnés, voire amers. Je pense qu'en fin de compte cela nous a fortifiés, mais le souvenir de ces périodes met certains d'entre nous mal à l'aise lorsqu'il s'agit d'accepter les changements de notre Église et notre société. Pour être tout à fait franc, j'ai moi-même des réserves concernant au moins quelques-uns des changements que je constate autour de moi – ou peut-être la vitesse à laquelle ils se produisent. Toutefois, même les prêtres de l'Église, ou peut-être surtout eux, ne peuvent rien imposer à la conscience de nos ouailles. Nous ne pouvons pas non plus décider que telle ou telle information, même si nous redoutons qu'elle ait des conséquences très déplaisantes, doit être dissimulée ou sa diffusion limitée. Alors, je vous en prie, poursuivez votre explication. Je ne la comprendrai peut-être pas complètement, et elle pourrait bien me choquer ou m'inquiéter, mais en tant qu'enfant de Notre-Seigneur et de notre Église il est de mon devoir d'entendre et d'essayer au moins de comprendre... sans reprocher la teneur du message à celui qui le délivre.

— Oui, monseigneur. » Allison se secoua de nouveau puis esquissa un sourire. « Oui, en effet, dit-elle avant de désigner l'image holo d'un air beaucoup plus détendu. Pour autant que j'aie pu reconstituer la chaîne probable des événements, monseigneur, au moins un membre de votre première équipe médicale coloniale – peut-être plus – devait être un généticien hors pair, compte tenu des limites de la technologie disponible à l'époque. Vous le savez peut-être, on utilisait encore des virus pour insérer les corrections génétiques, plutôt que les nanomachines dont nous nous servons aujourd'hui, et, vu l'aspect rudimentaire de cette technique "à l'emporte-pièce", ce qu'il a – ou ce qu'ils ont – réussi à obtenir est remarquable.

— Je suis moins surpris d'entendre cela que vous ne pourriez le croire, milady, intervint Sullivan. Les premiers disciples de saint Austin s'opposaient à la façon dont la technologie avait, selon eux, détourné les hommes de la vie que Dieu souhaitait leur voir mener. Mais ils voyaient dans les progrès des sciences de la vie le don d'un Père aimant à ses enfants et, dès le départ, ils ont eu l'intention de transférer autant de ce don sur Grayson que possible. Et cela s'est révélé une très bonne chose pour nous tous quand nos ancêtres ont découvert sur quel genre de monde ils étaient arrivés.

— Vous ne croyez pas si bien dire, je vous assure, monseigneur, fit Allison, l'air ironique. Parmi les éléments qui intriguent ceux d'entre nous qui ont étudié votre situation figure cette énigme : comment votre colonie a-t-elle bien pu survivre plus d'une génération ou deux au milieu de ces concentrations mortelles de métaux lourds ? De toute évidence, vos organismes devaient s'être adaptés, mais aucun de nous ne comprenait comment cela avait pu se produire assez vite pour sauver la colonie. Maintenant, je crois que je sais.

Elle but une gorgée de thé et croisa les jambes à son tour, s'enfonçant dans son fauteuil, les mains autour de sa tasse en porcelaine fine comme du papier de soie.

« Les métaux lourds pénètrent dans le corps par le biais des voies respiratoires et digestives, monseigneur, d'où vos systèmes de filtration de l'air et le combat incessant que vous livrez pour décontaminer les terres arables. Apparemment, le responsable de ceci... (elle désigna du menton l'image holo) avait l'intention d'incorporer également un système de filtration à vos organismes en modifiant les muqueuses des poumons et du système digestif. Vos protéines sécrétoires sont notablement différentes des miennes, par exemple. Elles se lient aux métaux – du moins à une bonne part ce qui permet de les évacuer sous forme de crachats et autres déchets, plutôt que de les absorber en gros dans les tissus. Elles n'accomplissent pas un travail parfait, bien sûr, mais c'est à elles que vous devez votre tolérance aux métaux lourds tellement supérieure à la mienne. Jusqu'à il y a deux ou trois mois, vu les ressources technologiques limitées de vos ancêtres et leur... attitude envers celles dont ils disposaient, nous partions du principe qu'il devait s'agir d'un exemple d'adaptation, une évolution naturelle, même sans comprendre comment elle s'était produite aussi vite.

— Mais vous ne croyez plus que ce soit le cas, dit tranquillement Sullivan.

— Non, monseigneur. J'ai trouvé des lambeaux du matériel génétique d'un rhinovirus autour du site de la mucoviscidose pointé sur cette image holo, et je crois pouvoir dire avec un bon degré de certitude qu'il n'est pas arrivé là par hasard.

— Un rhinovirus ?

— Le vecteur du rhume, fit Allison, ce qui pouvait avoir plusieurs avantages aux yeux des équipes médicales qui s'en sont servies. D'une part, les gens étaient si confinés dans les quelques résidences filtrées qu'ils avaient pu construire qu'il était très facile de répandre un vecteur aérosol comme celui-ci. Dans la mesure où je n'en ai pas trouvé la moindre mention dans les archives, j'avancerais aussi l'hypothèse que ce projet a été tenu secret à l'époque – peut-être pour éviter de provoquer de faux espoirs en cas d'échec. Ou encore pour d'autres raisons. Et dans ce cas, répandre la modification par l'intermédiaire d'un "rhume" avait en prime l'avantage de la discrétion.

— En effet, et il pouvait bien y avoir d'autres raisons de procéder discrètement, fit Sullivan, qui sourit à son tour d'un air ironique. En dépit de mon analyse personnelle des raisons pour lesquelles l'Église ne croit pas à la dissimulation, je n'aurais pas emporté sur ce point l'adhésion de tout le monde au cours de notre histoire, et il y a sans doute eu des époques où nos plus libres penseurs jugeaient la, discrétion... de mise. Comme vous l'avez sûrement découvert au fil de vos recherches, milady, beaucoup de nos fondateurs étaient des fanatiques. Bon sang, il suffit de voir les illuminés qui provoquèrent une guerre civile quatre cents ans plus tard. Si difficile que soit notre époque contemporaine, elle n'est rien comparée aux épreuves qu'ont affrontées les pères fondateurs, et il est fort possible qu'ils aient craint que certains des plus aveuglément fidèles de leur troupeau réagissent mal à l'idée qu'on modifie de façon permanente leur organisme et celui de leurs descendants.

— Comme vous dites, monseigneur », murmura Allison. Puis elle haussa les épaules. « En tout cas, nous pourrions le considérer comme une espèce d'arme de guerre biologique positive, un agent destiné à modifier le patrimoine génétique de votre peuple afin de lui donner une chance de survivre dans cet environnement. Hélas, il semble que la méthode ait été rapide mais pas très propre, même d'après les critères de la technologie d'alors. »

Sullivan fronça les sourcils, et elle secoua aussitôt la tête.

— Ce n'est pas une critique, monseigneur ! Celui qui a fait ça travaillait manifestement avec des moyens financiers limités. Il devait tirer le meilleur parti de ce dont il disposait, et ce qu'il a accompli était brillamment conçu et fut manifestement exécuté de manière efficace. Mais je crains que l'urgence, ajoutée à des installations très sommaires, n'ait empêché cette équipe de mener une analyse aussi approfondie qu'elle l'aurait souhaité, et il semble que le vecteur portait une seconde modification, involontaire, qu'ils n'ont pas remarquée sur le coup.

— Une modification involontaire ? » Sullivan fronça un peu plus les sourcils, sous l'effet non pas de la contrariété mais de la réflexion, et Allison hocha la tête.

— Je suis persuadée qu'elle l'était. Et la nature de leur problème peut sans doute aider à comprendre ce qui s'est passé. Vous voyez, celui qui a conçu cette modification devait rendre la mutation héréditaire. Se contenter de modifier le gène de ceux qui seraient effectivement exposés au rhinovirus ne suffisait pas, parce qu'il se serait agi d'une mutation purement somatique, qui se serait donc éteinte avec la première génération d'hôtes. Pour éviter que cela ne se produise, il a – ou ils ont – dû passer de la lignée somatique à la lignée germinale, c'est-à-dire modifier le rhinovirus pour lui faire traverser la tunique muqueuse et montrer une prédilection pour les cellules germinales primordiales dans les ovaires ou les testicules de l'hôte, afin que la modification se transmette à ses enfants. Il devait réussir un parcours analogue à... disons celui du virus des oreillons. Celui-là infecte les glandes salivaires, mais il attaque aussi les ovaires et les testicules et peut expliquer certains cas d'infertilité masculine. »

Sullivan hocha la tête pour signifier qu'il comprenait, et Allison sourit de nouveau intérieurement. Intéressant qu'il ne montre aucune gêne face à la tournure que prenait la conversation. Bien sûr, vu le fort pourcentage de garçons mort-nés sur cette planète, les Graysoniens étaient depuis des siècles des acharnés de l'accompagnement prénatal, et les hommes étaient tout aussi impliqués dans cette affaire que les femmes (enfin, presque! rectifia-t-elle).

« Ils n'avaient pas tellement le choix, reprit-elle. Pas s'ils voulaient que ce changement se fixe de manière permanente dans le génome planétaire. Mais, ce faisant, ils ont aussi obtenu une mutation indésirable. Leur intervention a introduit une répétition de triplets stable sur le chromosome X, ce qui n'aurait pas posé problème si cela n'avait pas à son tour affecté l'un des codons AGG. » Sullivan la fixait sans comprendre. « Les codons AGG sont des séquences de nucléotides adénine-guanineguanine qui verrouillent l'expansion d'autres triplets répétés, expliqua-t-elle pour l'aider.

— Bien sûr », fit Sullivan. Ça n'avait pas l'air de beaucoup l'avancer, mais il lui fit signe de continuer, et elle tapa une nouvelle commande sur son unité holo. L'image se transforma en un schéma coloré de nucléotides – une immense chaîne composée des lettres A, C, G et T de différentes couleurs, se répétant à l'infini selon des motifs confus. Sous les yeux de Sullivan, elle agrandit la représentation d'une section : deux séquences CGG en jaune, vert et vert, séparées par une séquence AGG en rouge, vert et vert.

« En fait, il s'agissait d'un changement mineur, reprit Allison. Une adénine ici... (elle enfonça une touche et le code AGG se mit à clignoter) s'est transformée en cytosine (une autre touche, et le A rouge devint un C jaune, et la séquence de trois lettres située à sa droite s'allongea soudain en une immense chaîne du même code répété sans fin), ce qui a désactivé le verrou et permis l'expansion instable des...

— Excusez-moi, milady, intervint Sullivan, mais je crois que nous dérivons vers des considérations hautement techniques. Qu'est-ce que ça signifie précisé... Non. » Il s'arrêta et leva la main. « Je suis sûr que si vous me disiez ce que cela signifie, je n'y verrais pas plus clair. Ce que j'ai réellement besoin de connaître, je pense, ce sont les conséquences de ce... truc instable.

« Mmmm. » Allison but un peu de thé puis haussa les épaules. « L'ADN est composé de quatre nucléotides, monseigneur : adénine, cytosine, guanine et thymine. Ils se lient en milliers de triplets – de codes, si vous préférez – qui se combinent pour porter le "plan" de notre corps... et le transmettre à la génération suivante. Ils se lient par groupes de trois, d'où le terme de triplets, qu'on trouve généralement par "séries" de trente ou moins, mais il existe plusieurs maladies, telle que celle dite de l'X fragile, dans lesquelles le nombre de répétitions s'accroît de façon spectaculaire pour atteindre souvent plusieurs milliers, ce qui "brouille" en quelque sorte le code principal. Vous me suivez jusque-là ?

— Je crois, répondit-il prudemment.

— Très bien. Ce schéma représente un échantillon de nucléotides – ici adénosine, cytosine et guanine – tiré du génome graysonien. Ce triplet-ci... (elle manipula les commandes et l'image reprit son aspect précédent, retrouvant le code AGG clignotant) est ce qu'on appelle un verrou, destiné à empêcher les triplets CGG qui l'entourent de se répéter à l'excès et de brouiller le code. Ce qui s'est passé, toutefois, c'est que lorsque l'adénine s'est transformée en cytosine, le verrou a disparu... ce qui a permis une expansion instable de la chaîne CGG en aval.

— Je ne vais pas faire semblant d'avoir tout compris, dit Sullivan au bout d'un moment, mais je crois avoir saisi l'idée générale. Mais quel est le degré de gravité de cette "expansion instable" ?

— Eh bien, dans le cas de l'X fragile, la conséquence est un retard mental léger – ou du moins l'était-ce avant que nous n'apprenions à le corriger. Mais ici ce fut pire, bien pire. Il en est résulté la destruction d'un segment du chromosome nécessaire au développement embryonnaire précoce.

— Ce qui veut dire ? s'enquit Sullivan, concentré.

— Que cela a produit une mutation mortelle chez les mâles au stade embryonnaire, monseigneur », répondit simplement Allison.

Cette fois, le révérend se redressa brusquement dans son fauteuil, et elle désigna de la tête l'image qui brillait toujours au-dessus de la table basse.

« Aucun embryon mâle porteur de cette mutation ne peut être mené à terme, dit-elle. Les embryons femelles ont chacun deux chromosomes X, toutefois, ce qui leur donne une chance de posséder une copie supplémentaire du gène détruit. Et le processus de ionisation, qui inactive l'un des chromosomes X chez la femme, inactive presque toujours dans ce genre de cas celui qui est structurellement endommagé. En conséquence, contrairement aux mâles porteurs elles survivent.

— Mais alors... » Sullivan fixa l'image holo pendant quelques secondes puis se tourna vers Allison. « Si je comprends bien, milady, vous dites qu'aucun enfant mâle affligé de cette mutation ne peut vivre ? » Elle acquiesça. « Dans ce cas, comment nos ancêtres ont-ils bien pu survivre ? Si tous ceux qui recevaient la mutation bénigne recevaient celle-là en même temps, alors comment des enfants mâles ont-ils pu naître vivants ?

— Les deux mutations sont liées en ceci qu'elles ont été introduites par le même vecteur, monseigneur, mais c'est leur seul point commun. Tout le monde a reçu la mutation prévue – enfin, j'exagère sans doute un peu. Disons que tous ceux qui ont survécu ont intégré la mutation intentionnelle, mais l'autre, heureusement, n'a eu qu'une pénétrance incomplète. En clair, environ trente pour cent des mâles n'exprimèrent pas cette mutation et survécurent donc – mais même ceux-là pouvaient être porteurs.

» Pour reprendre l'analogie avec le syndrome de l'X fragile, le site fragile lié à cette maladie est présent dans quarante pour cent des cellules des mâles atteints, mais les porteurs peuvent ne pas montrer de site fragile du tout.

— Je... vois, fit très lentement Sullivan.

— Personne n'y pouvait rien, monseigneur. La modification d'origine était essentielle à la survie même de votre peuple. Elle devait être introduite et, même à supposer qu'un membre de l'équipe médicale source était encore en vie lorsque l'effet secondaire néfaste a commencé à se manifester, à supposer de plus qu'il disposait encore des capacités techniques nécessaires à des examens génétiques, il était trop tard pour y changer quoi que ce soit », dit doucement Allison. Puis elle se renfonça dans son fauteuil et attendit.

« Doux Seigneur », murmura enfin Sullivan, d'une voix si basse que son interlocutrice l'entendit à peine. Puis il se carra au fond de son fauteuil et inspira profondément. Il la fixa pendant quelques secondes qui durèrent une éternité, puis il se reprit. « Je me doute que vous devez être parfaitement sûre de votre découverte puisque vous l'avez portée à mon attention, milady. J'imagine que vous pouvez en fournir des preuves qui suffiront à convaincre d'autres experts ?

— Oui, monseigneur, affirma-t-elle. D'abord, elle élucide les deux mystères qui intriguent le plus les généticiens du Royaume stellaire depuis le début de l'Alliance. » Sullivan fronça le sourcil, et elle haussa les épaules. « J'ai déjà mentionné la vitesse incroyable à laquelle vos ancêtres ont bâti des défenses "naturelles" contre les métaux lourds. C'était le premier mystère. Mais une disparité des naissances garçon/fille telle qu'en connaît Grayson, bien que déjà vue dans des conditions de grande souffrance, se prolonge rarement autant qu'ici.

— Je vois. » Il la regarda, songeur, puis reprit du thé. « Et y a-t-il quelque chose à y faire, milady ?

— Il est encore trop tôt pour répondre par la négative ou l'affirmative avec un degré raisonnable de certitude. J'ai identifié deux ou trois approches possibles, mais le site concerné risque de compliquer la tâche, car le gène modifié sur l'X se situe près du gène ZFX, celui qui code la protéine à doigt de zinc. Il s'agit d'un gène clé dans la détermination du sexe et il se trouve en Xp22.2 » Elle s'arrêta car la mine du révérend indiquait qu'il était de nouveau perdu. « Un changement à cet endroit peut provoquer des dizaines d'états pathologiques, monseigneur, dit-elle pour simplifier. Nombre d'entre eux sont mortels et d'autres peuvent causer des troubles de la détermination sexuelle. Nous en savons beaucoup plus sur la différentiation sexuelle que celui qui a concocté votre modification de survie, mais nous n'aimons pas interférer là-dedans, particulièrement dans cette zone. Les risques sont gros qu'une petite erreur ait de lourdes conséquences et, même si nous évitons les états pathologiques les plus sévères, le code de Beowulf interdit spécifiquement la manipulation génétique en vue de prédéterminer le sexe d'un enfant. » Elle grimaça. « Des épisodes fort désagréables – et honteux –impliquant cette technologie se sont produits au cours des premier et deuxième siècles ante Diaspora, et ils se sont répétés depuis, j'en ai peur, sur certaines des colonies les plus arriérées. Toutefois, je pense être capable d'améliorer au moins la situation. Mais, quoi que je fasse, il faudra du temps pour parfaire la méthode... et il en résultera sans doute un amoindrissement de la fertilité de la population mâle planétaire.

— Je vois », répéta-t-il. Il tourna de nouveau les yeux vers l'image holo flottant au-dessus de la table basse. « En avez-vous déjà parlé aux autorités sanitaires du Sabre, milady ?

— Pas encore, admit Allison. Je voulais être sûre de mes données avant de le faire, et puis votre visite au domaine Harrington m'a offert l'occasion de vous parler en premier. Vu le rôle que votre Église joue dans la vie quotidienne de Grayson, je me suis dit qu'il serait peut-être plus sage de commencer par vous approcher.

— De toute évidence, l'Église devra se préoccuper de la question, fit Sullivan, mais ses serviteurs savent d'amère expérience qu'il vaut mieux ne pas se mêler des problèmes séculiers. Je pense que vous devriez porter ceci à l'attention du Sabre dès que vous le pourrez, milady. Si mon bureau peut vous aider en la matière, n'hésitez pas.

— J'apprécie votre proposition, monseigneur, mais je dispose des canaux nécessaires pour m'en charger moi-même.

— Bien. Et si je puis me permettre un petit conseil – ou, peut-être, une requête ?

— Vous pouvez certainement, monseigneur », répondit Allison. Évidemment, je ne suis pas obligée de suivre votre conseil s'il viole mes serments professionnels, songea-t-elle en se préparant à ce qu'il la presse au dernier moment d'étouffer ses découvertes.

« Cette information doit être rendue publique, et le plus tôt sera le mieux, dit-il d'un ton ferme. Toutefois il serait plus sage, à mon avis, de permettre au Sabre de procéder à l'annonce. » Elle inclina la tête de côté, et il haussa imperceptiblement les épaules en esquissant un sourire d'excuse. « Vous demeurez une femme, une étrangère et – pardonnez-moi ce terme – une "infidèle". Nous avons appris grâce à votre fille que tout cela n'était pas forcément mauvais, mais certains de nos concitoyens, surtout les plus conservateurs, acceptent encore difficilement l'idée qu'une femme occupe une position d'autorité. Moi y compris, hélas, par moments. Je lutte contre cette tendance par la prière et, avec l'aide de Dieu, je pense avoir fait quelques progrès, mais j'avais espéré que Lady Harrington... »

Il s'interrompit, l'air triste, et Allison ressentit pour un bref instant une douleur poignante. « j'avais espéré que Lady Harrington vivrait assez longtemps pour nous faire changer d'avis », acheva-t-elle intérieurement à sa place, les larmes aux yeux. Eh bien, ça n'a pas été le cas. Mais ça ne veut pas dire que d'autres ne peuvent pas reprendre le flambeau, et je peux sûrement être du nombre! La requête de Howard Clinkscales lui traversa l'esprit à cette idée, mais elle se contenta de regarder Sullivan en hochant la tête.

« Je sais, monseigneur », dit-elle d'une voix juste un peu rauque. Elle inspira profondément. « Et je comprends. Laisser le personnel du Protecteur Benjamin se charger de l'annonce ne me pose aucun problème. Et puis rien ne presse vraiment : votre planète a survécu près de mille ans avec ce problème et, de toute façon, je suis loin d'avoir mis au point un procédé correctif qui me satisfasse. Mieux vaut passer par les canaux officiels et peut-être même donner au Sabre un peu de temps pour réfléchir à la meilleure manière de rendre la nouvelle publique... et à la position qu'il adoptera quand les journaux s'en empareront.

— C'était bien mon idée, fit Sullivan. Toutefois, je crois que je glisserai aussi personnellement au Protecteur que vous devriez être présente lors de l'annonce – et que cette découverte vous soit clairement attribuée.

— Ah bon ? » Allison ouvrit de grands yeux étonnés, et il haussa les épaules.

« Milady, c'est bel et bien vous qui l'avez découvert, et c'est vous et la clinique que votre fille a fondée qui mènerez sans aucun doute les efforts de recherche d'un futur "procédé correctif". Et puis, si nous devons un jour surmonter le problème qu'ont nos concitoyens les plus têtus envers les "étrangers" et les femmes (il sourit et pointa brièvement le doigt vers lui-même), nous ne devons pas rater une occasion pareille.

— Je vois. » Allison le regarda, songeuse. Le révérend Sullivan n'était pas simplement moins à l'aise que son prédécesseur face aux changements qui agitaient sa société, il en était aussi conscient. Sa foi et sa raison lui imposaient de les accepter et de les soutenir, mais une part de lui-même regrettait les rôles bien définis et la stabilité de son enfance et résistait à son devoir d'aider à mettre fin à ces définitions. Sa dernière suggestion n'en était que plus impressionnante, et Allison ressentit un profond élan d'affection envers lui.

« Merci, monseigneur. J'apprécie cette idée – et le fait que vous y ayez pensé.

— Mais de rien, milady », répondit-il en posant sa tasse pour se lever. Elle en fit autant et éteignit le projecteur holo avant de le ranger dans sa mallette. « Vous n'avez pas à me remercier, poursuivit-il en lui prenant le bras pour la raccompagner jusqu'à la porte. Cette planète et tous ses habitants sont bien trop redevables envers la famille Harrington, notamment envers les femmes remarquables qui portent ce nom, d'ailleurs. »

Allison rougit et il se mit à rire, ravi, puis il s'arrêta comme ils arrivaient à la porte.

Il se pencha sur sa main qu'il baisa galamment avant d'ouvrir la porte. « Au revoir, Lady Harrington. Que Dieu qui nous éprouve, l'Intercesseur et le Consolateur, vous accompagne, vous et votre mari, et qu'Il vous apporte la paix. »

Il s'inclina encore une fois et elle pressa sa main pour le remercier. Puis elle franchit la porte, qui se referma doucement derrière elle.

Chapitre sept

Les sentinelles du portail oriental du manoir Harrington se mirent au garde-à-vous avec plus de précision encore qu'à leur habitude tandis qu'un géodyne de luxe empruntait l'entrée principale du dôme. Un petit fanion raidi par le vent (un triangle bordeaux et or portant la Bible ouverte et les sabres croisés qui constituaient l'emblème du Protecteur) battait au bout d'un montant fixé au pare-chocs, et des glisseurs gravitiques biplaces de surveillance planaient au-dessus du véhicule. Plus haut, invisible depuis le sol, un appareil transatmosphérique montait une garde tout aussi attentive, et des équipes de tireurs d'élite — certains arborant le bordeaux et or des Mayhew, d'autres le vert sur vert des Harrington — occupaient discrètement des positions stratégiques sur le toit du manoir et les passerelles du dôme, pendant que des systèmes électroniques sophistiqués scannaient sans cesse le terrain.

Tout cela paraissait un peu excessif à Allison Harrington. Elle connaissait les dispositifs de sécurité intégrés du manoir et s'était faite à l'idée que les hommes d'armes du domaine insistent pour veiller sur son mari et sur elle — même si, fort heureusement, ils se montraient beaucoup moins importuns que lorsqu'il s'agissait de protéger la pauvre Honor. Plus exactement, sans doute, elle s'attendait à l'avance à un déploiement de ce type, vu la nature de l'événement. Et même sans cela, la tête qu'avait fait Miranda LaFollet en apprenant son projet aurait suffi à l'avertir. Miranda continuait à jouer le rôle de chef du personnel sur le domaine Harrington et il lui était donc revenu d'envoyer l'invitation officielle, ce qui n'avait pas manqué de lui inspirer une certaine anxiété. Allison ne doutait pas que les invités accepteraient, et elle avait eu raison. Mais, si elle avait su qu'une simple invitation à dîner allait mettre en alerte ce qui lui semblait une brigade de fusiliers au complet, elle n'aurait sûrement pas eu le courage de l'envoyer.

« Pas le « courage », se reprit-elle. Le culot, plutôt.

Cette pensée l'aida, et elle souriait plus naturellement quand Alfred et elle franchirent le seuil en compagnie d'Howard Clinkscales afin de saluer leurs invités. Miranda et Farragut se tenaient à droite d'Allison, et James MacGuiness, en costume civil depuis son retour sur Grayson, à gauche d'Alfred. À la demande expresse de Benjamin IX, la FRM avait accordé à l'intendant un congé illimité pour lui permettre de servir en tant que majordome du manoir Harrington, et il balayait les lieux du regard presque aussi attentivement que les hommes d'armes en faction, à la recherche de la moindre imperfection.

Il n'en trouva pas. Les hommes en uniforme vert de chaque côté de la porte observaient un garde-à-vous rigide, les yeux braqués droit devant eux, quand le véhicule s'arrêta. L'effet antigrav terrestre cessa, et le gravier crissa sous le géodyne qui se posait. Puis la portière du passager avant s'ouvrit, et un major athlétique en descendit, vêtu de bordeaux et or, l'aiguillette tressée du service de sécurité du Palais à l'épaule droite.

L'homme d'armes Mayhew resta immobile à examiner les environs tout en écoutant les rapports que lui transmettait son oreillette. Des glisseurs gravitiques passèrent le portail et se posèrent; une douzaine d'hommes portant les mêmes couleurs se joignirent au major pour former un cercle ouvert mais alerte autour de la voiture. Puis il hocha la tête, et un sergent ouvrit la portière arrière avant de saluer Benjamin IX qui en descendait.

Le Protecteur agita la main en direction d'Allison, Alfred et Clinkscales qui descendaient les escaliers pour l'accueillir, puis il se retourna et aida Katherine Mayhew, sa première femme, à sortir du véhicule. Allison et Katherine s'étaient brièvement rencontrées en plusieurs occasions pendant les jours précédant les funérailles d'Honor, mais les exigences du protocole et la solennité du moment les avaient empêchées de réellement faire connaissance. Toutefois, Allison avait deviné en Katherine une âme sœur » malgré le caractère toujours très officiel de ces journées lugubres, et pour une fois son enfance étrangère à toute tradition aristocratique l'avait sans doute aidée. Elle en comprenait les rouages et elle en était venue à les respecter –dans l'ensemble –, mais ils ne faisaient pas réellement partie de son bagage culturel. En conséquence, elle était moins impressionnée par le rang de Katherine Mayhew qu'elle n'aurait pu l'être et se réjouissait à l'avance de mieux la connaître malgré sa position prestigieuse, car elle pressentait qu'elles se ressemblaient trop pour ne pas devenir amies. Elles se trouvaient également avoir la même taille – c'est-à-dire toute petite –, et la première dame de Grayson lui tendit la main en souriant lorsque Allison se dirigea vers elle.

« Bonjour, madame Mayhew », fit la Manticorienne sur un ton formaliste. Katherine secoua la tête.

« Je préférerais que vous m'appeliez Katherine ou même Kathy, répondit-elle. "Madame Mayhew" me semble bien trop officiel de la part d'une Harrington.

— Je vois... Katherine », murmura Allison. Katherine pressa sa main et se tourna pour saluer Alfred tandis que Benjamin aidait sa seconde épouse, Élaine, à quitter le véhicule. Élaine était la timide, se rappela Allison, bien que la jeune femme du Protecteur eût manifestement beaucoup gagné en assurance comparée à la personne presque timorée qu'Honor avait décrite après leur première rencontre. Allison la salua chaleureusement.

« Merci de nous avoir invités, répondit Élaine, tout sourire, en regardant Alfred se pencher sur la main de Katherine aussi galamment que tout Graysonien. Nous ne sortons pas souvent en dehors du cadre protocolaire.

— Parce que vous ne trouvez pas ça "protocolaire" ? lança Allison en désignant de sa main libre les saluts militaires pointilleux et l'étalage de puissance de feu autour d'elles.

— Oh, mon Dieu, non ! » Élaine se mit à rire. « Avec toute la famille – à l'exception de Michaël, bien sûr – au grand air au même endroit? C'est la sécurité la plus relâchée que j'aie vue depuis des lustres! »

Allison resta un instant persuadée qu'elle plaisantait, puis elle jeta un coup d'œil au major et comprit qu'Élaine était parfaitement sérieuse. Le major était trop bien formé pour le montrer ouvertement, mais il ne semblait guère apprécier de voir ses protégés ainsi exposés aux dangers potentiels, et Allison dissimula une grimace de compassion en le voyant ravaler son envie de presser le Protecteur et ses épouses de gagner l'intérieur du manoir pour se mettre à couvert. Malheureusement pour le major, Benjamin n'était pas pressé, et Allison gloussa quand une avalanche de rejetons Mayhew dégringola de la voiture sur les talons d'Élaine.

À vrai dire ils n'étaient que quatre et l'avalanche n'était qu'une impression. Des hommes d'armes s'arrachèrent au cercle pour s'attacher chacun aux pas d'un enfant avec l'aisance née d'une longue pratique. Il paraissait terriblement injuste que des enfants aussi jeunes soient déjà affublés de leur garde du corps personnel permanent, mais il valait sans doute mieux pour eux s'habituer très tôt à la garde forcenée que les Graysoniens montaient autour de leurs seigneurs et Protecteurs. Et, pour tout dire, la présence de leurs hommes d'armes ne semblait pas avoir gêné le développement turbulent des petits Mayhew.

À onze ans, la première ressemblait beaucoup à Katherine et, bien que déjà aussi grande que sa mère, elle promettait de continuer à grandir. Rachel Mayhew avait été en son temps la terreur de la crèche du Palais et semblait engagée dans un combat d'arrière-garde acharné contre les « servitudes » de la civilisation. D'après quelques commentaires amusés lâchés par Clinkscales, Allison se doutait qu'Honor avait joué un rôle majeur dans le goût que Rachel avait développé pour les sports qui n'étaient pas « faits pour les dames ». Elle suivait déjà une formation de pilote et s'en tirait avec une moyenne fort respectable, mais ses goûts la portaient plutôt vers les cours de sciences et d'ingénierie, des domaines traditionnellement masculins sur Grayson. Pire encore aux yeux des conservateurs, elle était déjà ceinture noire de coup de vitesse.

Un garçon manqué, se disait Allison chaque fois qu'elle posait les yeux sur la jeune fille – qu'on avait plus de chances de trouver occupée à démonter joyeusement les générateurs gravi-tiques d'un aérodyne pour voir comment ils fonctionnaient qu'en train d'apprendre à danser, de glousser en parlant de garçons ou autres activités attendues à son âge. À cet instant, elle avait déjà un ruban dénoué dans les cheveux et elle avait réussi à récolter une marque noire sur la joue. Ce qui demandait un certain talent, songea Allison, car la voiture les avait amenés tout droit de l'astroport, elle et sa famille. C'est drôle. je pensais qu'Honor était la seule gamine capable de téléporter de la crasse dans un environnement a priori stérile!

Jeannette et Thérésa – dix et neuf ans, respectivement les filles biologiques d'Élaine et Katherine – la suivaient, à peine plus calmes.

Jeannette avait les mêmes yeux noirs que Rachel, mais ses cheveux étaient d'un châtain éclatant, alors que la ressemblance de Thérésa avec leur sœur aînée était presque surréelle. Sauf que Thérésa était tirée à quatre épingles et n'avait manifestement pas fait connaissance avec la réserve secrète de crasse de Rachel.

Enfin Benjamin se pencha dans la voiture et en tira sa cadette. Le bébé de la famille – pour l'instant : ce statut tendait à rester transitoire dans des familles comme celles qu'on élevait sur Grayson. Elle n'avait que quatre ans et c'était clairement la fille d'Élaine. Grande pour son âge, elle avait les mêmes cheveux auburn que Miranda LaFollet, d'immenses yeux bleu-gris, et son visage enfantin promettait déjà élégance et beauté. Elle se cacha timidement dans les bras de son père en voyant tous ces inconnus, puis se redressa et demanda qu'il la dépose à terre. Benjamin s'exécuta, et elle attrapa la main de Katherine qu'elle serra très fort en fixant Allison d'un air curieux.

« Notre petite dernière, fit doucement Katherine en caressant les cheveux bouclés de l'enfant de son autre main. La filleule de votre fille. »

Allison savait déjà qui était la petite, mais ses yeux s'embuèrent néanmoins quelques instants. Elle se baissa avec grâce pour se mettre à la hauteur de l'enfant, s'éclaircit la gorge et tendit la main.

« Je m'appelle Allison, dit-elle. Et toi ?

L'enfant regarda gravement la main tendue pendant quelques secondes puis reporta son attention sur le visage d'Allison.

« Honor », répondit-elle au bout d'un moment. Son accent graysonien adoucissait le nom, mais elle s'exprimait clairement et distinctement. « Honor Mayhew.

— Honor », répéta Allison, faisant en sorte que sa voix ne trahisse pas son chagrin. Puis elle sourit. « C'est un très joli nom, tu ne trouves pas ? » Honor acquiesça sans un mot. Puis elle posa sa main dans celle qu'Allison tendait toujours. Elle leva les yeux vers Katherine et Élaine comme pour obtenir leur approbation, et Katherine lui sourit. Elle fit de même puis regarda Allison.

« J'ai quatre ans, annonça-t-elle. — Quatre ans ! fit Allison.

— Oui. Et je suis numéro quatre aussi, répondit la petite avec un sourire.

— Je vois. » Allison hocha gravement la tête et se redressa, la main d'Honor toujours dans la sienne. Chacun des adultes Mayhew avait attrapé une des autres filles, et les fossettes d'Allison se creusèrent lorsque le major soupira de soulagement en voyant MacGuiness commencer à pousser tout le monde vers le haut des escaliers, avec l'aide précieuse de Miranda et Farragut.

« ... et nous avons donc été ravis de votre invitation », dit Benjamin en se carrant dans un confortable fauteuil de la bibliothèque du manoir Harrington, un verre du précieux delacourt d'Alfred Harrington à la main. Allison avait décidé de recevoir dans la bibliothèque plutôt que dans l'un des salons plus officiels dessinés par les architectes. Mis à part l'immense sceau Harrington incrusté dans le plancher poli, cette pièce parvenait à ne pas crier trop fort qu'elle faisait partie d'une « grande maison » conçue en conscience, et les titres qui figuraient sur ses étagères ainsi que les meubles relativement simples mais confortables et les systèmes de consultation de données efficaces lui faisaient penser à Honor. La sachant décidée à ce que la soirée reste informelle, Clinkscales s'était poliment retiré avec un sourire pour rejoindre ses épouses tandis que les Harrington se consacraient à leurs invités. Les Mayhew, Alfred et elle discutaient donc en petit comité, bien installés près du terminal principal. Benjamin agita doucement son verre de vin.

« Je ne dirais pas que nous ne sortons jamais – il y a toujours une cérémonie d'État ou une autre – mais sortir simplement pour rendre visite à quelqu'un ? » Il secoua la tête.

« Pour tout dire, intervint Katherine, le sourire espiègle, nous espérons tous secrètement que les autres Clefs décideront de suivre votre exemple, Allison. Dieu sait que la moitié de leurs épouses ne se remettent pas de votre coup d'éclat social : elles ont bien failli en mourir de jalousie. » Allison haussa les sourcils, et Katherine eut un petit rire chaleureux. « Évidemment ! Vous êtes la première hôtesse en dehors du clan Mayhew immédiat ou l'une de ses branches principales à avoir eu le culot d'inviter tout simplement le Protecteur et sa famille à dîner entre amis en plus de deux cents ans T !

— Vous plaisantez, n'est-ce pas ?

— Oh non, elle est très sérieuse, fit Benjamin. Elle a vérifié dans les archives. À quand remonte la dernière fois, Kathy ?

— Bernard VII et ses femmes ont été invités à une fête d'anniversaire surprise par John Mackenzie XI le 10 juin 3807... euh, 1704 post Diaspora, répondit-elle aussitôt. Et cette expérience a manifestement fait forte impression à Bernard car j'ai retrouvé le menu, jusqu'au parfum des crèmes glacées, dans son journal.

— Deux cent huit ans ? » Allison secoua la tête, incrédule. « Votre famille est restée si longtemps sans la moindre invitation en dehors des cérémonies d'État ?

— Allison, j'imagine qu'il n'y a pas grand monde qui ose appeler simplement la reine Élisabeth pour lui proposer de passer boire un coup, fit remarquer Alfred.

— Non, mais elle doit bien recevoir des invitations à une fréquence un peu plus soutenue que tous les deux siècles ! protesta Allison.

— Peut-être, intervint Benjamin. Mais ici, sur Grayson, toutes les invitations informelles ou personnelles vont traditionnellement du Protecteur aux seigneurs et non l'inverse.

— Oh, mon Dieu. Nous avons à ce point piétiné le protocole ? soupira Allison.

— Oh oui, répondit Benjamin. Et vous avez rudement bien fait. » Allison paraissait encore un peu inquiète, mais Élaine approuva son mari d'un vigoureux hochement de tête tout en ôtant des griffes d'Honor un antique livre imprimé avant qu'il ne subisse de sérieux dégâts.

Benjamin nous a prévenues des lourdeurs du protocole avant de nous demander en mariage, Katherine et moi », lança Élaine par-dessus son épaule tout en ramenant une Honor indignée vers l'endroit où ses aînées jouaient à un jeu de plateau avec Miranda LaFollet. Rachel avait exprimé de sérieuses réserves quant aux capacités de ses jeunes sœurs mais, d'un tempérament naturellement positif, elle s'était laissé persuader de jouer. Elle avait à ce stade oublié d'afficher une patience exagérée et s'était prise au jeu autant que Jeannette et Thérésa, tandis que Farragut les observait toutes depuis le dos de la chaise de Miranda.

Allison n'avait jamais entendu parler de ce jeu avant d'arriver sur Grayson mais, de même que leur étrange sport, le « base-ball », il semblait presque faire partie de leur patrimoine génétique. À cet instant, Miranda venait de lancer le dé et finissait de déplacer son pion – une vieille godasse fatiguée en argent – le long du périmètre du plateau de bois marqueté, jusqu'à une case proclamant AVENUE VENTNOR, et Thérésa poussa un cri triomphal.

« J'ai un hôtel ! J'ai un hôtel ! annonça-t-elle. Tu dois me payer, Miranda!

— Je vois bien les impôts grimper si jamais tu deviens ministre des Finances », marmonna Miranda, provoquant l'hilarité des trois sœurs, puis elle se mit à compter des billets de plaspapier aux couleurs gaies. Élaine plaça Honor près d'elle, sur un tabouret, et Miranda releva la tête et sourit à la petite fille. « Je crois que j'ai un problème, lui confia-t-elle. Tu nous aides, Farragut et moi, à compter tous les billets que je dois à ta sœur ? »

Honor acquiesça d'un vigoureux hochement de tête, toute indignation soudain oubliée, tandis que Farragut descendait de son perchoir pour s'installer près de son tabouret et s'appuyer contre sa jambe. Élaine rejoignit Katherine sur le divan en face d'Allison, devant une table basse en feuilles de cuivre.

Il nous a prévenues des lourdeurs du protocole, fit-elle en reprenant le fil de la conversation, mais je ne pense pas que nous l'ayons vraiment cru, ni l'une ni l'autre. En tout cas, moi pas. Et toi, Kathy ?

— Oh, intellectuellement peut-être, répondit Katherine, mais au fond ? » Elle secoua la tête et s'adossa pour passer le bras autour de sa presque-sœur. Élaine s'appuya confortablement contre elle. « Nous avons toutes les deux grandi sûr Grayson, bien sûr, mais je ne pense pas que quiconque n'a pas vécu ça de l'intérieur puisse réellement comprendre à quel point le protocole est... rigide au palais du Protecteur. C'est impossible.

— Nous avons eu un millier d'années pour le couler dans l'acier, fit Benjamin en haussant les épaules. C'est une sorte de constitution qui ne serait pas écrite et que personne n'oserait enfreindre... à l'exception, Dieu soit loué, d'étrangers qui n'y connaissent rien. C'est une des raisons pour lesquelles Honor nous apportait une telle bouffée d'air frais. » Il eut un sourire chaleureux à ce souvenir. « Elle a commencé à malmener le protocole pendant la guerre contre Masada et n'a jamais vraiment cessé par la suite. Je crois qu'elle essayait d'apprendre à bien faire, mais elle n'a jamais vraiment saisi le "truc", Dieu merci. »

Allison hocha la tête, serrant la main d'Alfred à la mention du nom de leur fille, puis changea délibérément de sujet.

Après ce que vous venez de dire, je m'en veux vraiment d'aborder un sujet qui puisse être même de loin considéré comme officiel, Votre Grâce, mais avez-vous eu l'occasion de lire le rapport que je vous ai envoyé ?

— S'il vous plaît, Allison, en privé au moins », protesta Benjamin. Allison jeta un coup d'œil aux deux hommes d'armes en faction aux portes de la bibliothèque et aux deux autres qui montaient une garde attentive bien que discrète sur les filles du Protecteur en plein jeu, puis haussa les épaules. « En privé »... il s'agissait manifestement d'un concept tout relatif !

« Très bien. Mais avez-vous eu l'occasion de le lire, Benjamin ?

— Oui, répondit-il, l'air soudain plus sérieux. Mieux que ça, même, je l'ai fait lire à Kathy. Elle a des connaissances plus poussées en sciences de la vie que je n'ai jamais réussi à en acquérir.

— Ça, c'est parce que je ne me suis pas spécialisée en histoire ancienne et administration, comme certaines personnes sans imagination, fit Katherine, adressant un regard brillant à Allison. Et je voulais vous remercier d'avoir été celle à découvrir la vérité, Allison. C'est exactement le genre de coup de pied aux fesses en série que j'ai appris à attendre des Harrington !

— Je vous demande pardon ? » Allison semblait perplexe, et Katherine se fendit d'un sourire espiègle.

— J'imagine que vous avez entendu au moins quelques olibrius marmonner que les Graysoniennes dignes de ce nom ne travaillent pas ?

— Euh... oui, en effet, admit Allison.

— Eh bien, il s'agit d'une des plus stupides fables sociales qui circulent, lança sévèrement Katherine. Traditionnellement, les femmes ne sont pas payées pour leur travail, mais croyez-moi, diriger une maison sur cette planète exige plus que de porter et élever des enfants. Évidemment, la plupart d'entre nous n'ont jamais eu droit à la formation que reçoivent les hommes – Benjamin s'est montré terriblement anticonformiste à cet égard –, mais essayez donc de démonter un poste de filtrage atmosphérique, de surveiller les niveaux de métaux lourds des légumes que vous comptez servir au dîner, de gérer la station de recyclage, de régler les alarmes de toxicité de la crèche ou d'effectuer toute autre des mille et une corvées dites domestiques sans un minimum de connaissances pratiques en biologie, chimie, hydraulique, et j'en passe ! déclama-t-elle avec panache.

» Élaine et moi avons les diplômes qui correspondent à nos connaissances. Ce n'est pas le cas de la plupart des Graysoniennes, mais cela ne veut pas dire qu'elles soient ignorantes. Et puis, bien sûr, Élaine et moi sommes issues de la crème de l'aristocratie. Nous n'avons pas besoin de travailler si nous ne le souhaitons pas, et la plupart des femmes peuvent au moins se tourner vers leur famille ou leur clan pour leur faire une petite place dans un foyer même si elles n'arrivent jamais à se trouver de mari, mais il y a toujours eu des femmes qui n'avaient pas d'autre choix que de subvenir à leurs besoins par le travail. La plupart des gens font comme si elles n'existaient pas, mais c'est faux, et c'est une des raisons pour lesquelles nous avons tous les trois (elle désigna Élaine et son mari) été ravis de découvrir des femmes telles qu'Honor et vous. Pas besoin d'être un génie pour savoir que les femmes peuvent travailler aussi dur que n'importe quel homme sur cette planète, qu'elles l'ont déjà fait et continuent à le faire, mais Honor et vous en faites une évidence. Vous êtes encore plus visibles qu'Élaine et moi, en un sens, et c'est grâce à vous et d'autres Manticoriennes que de nouvelles femmes entrent enfin dans notre force de production. D'ailleurs, je crois qu'Honor a insisté pour que le chantier de Merle recrute activement des Graysoniennes, et j'espère bien que d'autres employeurs auront le bon sens de faire de même !

— Je vois », fit Allison. Et intellectuellement c'était vrai. Émotionnellement, en revanche, une société qui pouvait opérer de telles distinctions lui était trop étrangère pour qu'elle la comprenne réellement. Elle réfléchit quelques secondes puis haussa les épaules. « Je vois, répéta-t-elle, mais je n'ai pas vraiment de quoi me vanter, vous savez. Je me contente d'agir comme je l'ai toujours fait.

— Je sais bien, dit Katherine. Et c'est pour ça que vous êtes un exemple aussi efficace. Il suffit de vous voir pour savoir que vous avez plus envie de faire votre travail que de faire passer un message idéologique... ce qui, bien entendu, ne fait que souligner le message en question. » Elle sourit avec douceur. « C'est exactement ce qui rendait Honor tout aussi efficace. »

Allison ravala des larmes inattendues et sentit le bras d'Alfred se glisser autour de ses épaules et les serrer. Le silence plana un moment, puis Katherine reprit :

« Bref, comme l'a dit Benjamin, j'ai lu votre rapport. Les appendices étaient un peu trop compliqués pour moi, mais je trouve que vous avez très bien expliqué les points principaux dans le corps du texte. » Elle secoua la tête avec une tristesse ineffable née d'une source très différente, et Allison se souvint qu'à elles deux Élaine et Katherine Mayhew avaient perdu cinq fils par fausse couche.

« Dire que nous avons fait cela tout seuls à notre taux de natalité », soupira Katherine.

Allison secoua la tête à son tour. « Sans en avoir l'intention et sans le savoir, fit-elle remarquer. Et si le responsable, quel qu'il soit, ne l'avait pas fait, il n'y aurait pas de Graysoniens tout court aujourd'hui. C'était une approche brillante d'un problème fatal, surtout au vu des limitations technologiques de l'époque.

— Oh, je le sais bien, fit Katherine, et je ne me plaignais pas. »

Et c'était vrai, comprit Allison avec une certaine surprise. Elle doutait fort que ça aurait été son cas à la place de son invitée.

« C'est simplement que... » Katherine haussa les épaules. « C'est une drôle de surprise, après tous ces siècles, j'imagine. Je veux dire... D'une certaine façon, c'est si... prosaïque. Surtout pour quelque chose qui a eu un effet si radical sur notre société et nos structures familiales.

— Mmm. » Allison inclina la tête de côté quelques instants, puis elle ouvrit la main, paume vers le ciel. « D'après ce que j'ai vu de votre monde, vous m'avez l'air de vous être adaptés de façon remarquablement saine au niveau familial.

— Vous le pensez vraiment ? » s'enquit Katherine, inclinant la tête à son tour. Sa voix était légèrement tendue, et Allison haussa un sourcil interrogateur.

« Oui, je le pense, dit-elle calmement. Pourquoi ?

— Parce que ce n'est pas le cas de tous les extra-planétaires. » Katherine regarda quelques instants son mari et sa presque-sœur, puis reporta son regard vers Allison, d'un air de défi. « Certains ont l'air de trouver le style de vie que nous avons adopté... offensant sur le plan moral.

— Dans ce cas, c'est leur problème, pas le vôtre », répondit Allison dans un haussement d'épaules. Intérieurement, elle se demandait quel étranger avait été assez bête pour offenser Katherine Mayhew... en espérant qu'il ne s'agissait pas d'un Manticorien. Elle ne pensait pas que cela soit possible. Dans l'ensemble, le Royaume stellaire ne tolérait pas l'intolérance, bien qu'il s'en vantât moins que Beowulf, mais elle voyait bien un ou deux Sphinxiens suffisamment prudes pour se montrer offensants. Étant donné l'énorme disparité entre les naissances de filles et de garçons, l'attitude des Graysoniens face à l'homosexualité et la bisexualité était inévitable, et Sphinx était de loin la plus « coincée » des planètes du Royaume stellaire. Pendant un instant terrible, Allison se demanda si Honor pouvait en quelque façon... Mais non. Sa fille était peut-être moins épanouie sexuellement qu'Allison ne l'aurait souhaité, mais elle n'avait jamais été prude ni bigote. Et même si ça avait été le cas, Katherine Mayhew n'était pas du genre à en parler pour la faire souffrir maintenant qu'Honor était morte.

« Évidemment, je viens de Beowulf, et nous savons tous comment sont les Beowulfiens, reprit-elle calmement, et Katherine gloussa presque malgré elle. D'un autre côté, les chirurgiens généticiens sont confrontés à des structures familiales plus variées encore que la plupart des médecins de famille. C'est lié aux recherches diagnostiques que nous devons effectuer. J'assure des tournées à l'hôpital Macomb, ici, au domaine Harrington. Cela m'a donné une bonne occasion de comparer les normes graysoniennes et manticoriennes, et je persiste dans mes propos. Vos enfants comptent parmi les moins inquiets et les plus aimés que j'aie jamais vus, et je les compare à la fois à ceux de Beowulf et du Royaume stellaire. C'est ce qui importe le plus, à mon avis, et votre structure familiale traditionnelle – surtout au vu de votre environnement – représente une réaction extrêmement saine à vos taux de natalité dissymétriques. » Katherine la fixa un moment puis hocha la tête, et le visage d'Allison s'éclaira soudain d'un sourire. « Maintenant, vos réactions sociales à la situation, comme vous venez, je crois, de le souligner, laissent un brin à désirer pour une bonne femme arrogante, têtue et insolente telle que moi !

— Vous n'êtes pas la seule de cette trempe dans la pièce, croyez-moi ! s'exclama Benjamin en riant. Et je fais de mon mieux pour changer les règles, Allison. Je me dis que si Katherine, Élaine et moi parvenons à ouvrir la porte et à la maintenir en l'état, ces magnats de l'immobilier en herbe, là-bas... (il eut un mouvement de tête en direction des joueuses alors que Jeannette triomphait à son tour) vont introduire plus de changements encore. Pour le ramassis de conservateurs que nous sommes, c'est incroyablement rapide.

— Je m'en suis rendu compte. »

Allison se radossa près d'Alfred et leva les yeux vers lui, le sourcil élégamment interrogateur. Il lui rendit son regard puis haussa les épaules.

« C'est toi qui mènes la danse ce soir, ma chérie, dit-il. C'est toi qui décides.

— Décider quoi ? s'enquit Katherine.

— Si oui ou non elle empoisonne la première sortie "buissonnière" de la famille Mayhew en deux siècles, en parlant malgré tout de choses sérieuses, j'imagine, répondit paresseusement Benjamin.

— C'est un peu ça, reconnut Allison. J'avais prévu de discuter avec vous de quelques approches possibles en vue de thérapies géniques correctives, mais cela peut sans doute attendre une autre occasion. Et puis, ajouta-t-elle en souriant, maintenant je sais avec quel Mayhew en parler, n'est-ce pas, Katherine ?

— Les sciences avec moi et les finances avec Élaine, acquiesça Katherine sans complexe. Pour les détails mineurs tels que guerres, diplomatie et crises constitutionnelles, vous pouvez consulter Benjamin. » Elle eut un geste désinvolte de la main.

« Oh, merci. Merci beaucoup ! fit l'intéressé en agitant un poing faussement menaçant à l'adresse de ses épouses tout sourire.

— Eh bien, en dehors des génomes et autres questions du même genre, Alfred et moi voulions effectivement vous annoncer quelque chose ce soir », fit Allison sur un ton plus grave. Elle se retourna vers la table de jeu dans le coin : « Miranda ?

— Tout de suite, milady. » Miranda porta son bracelet de com à ses lèvres – manœuvre sensiblement compliquée par la nécessité de contourner Honor, désormais bien installée sur ses genoux, Farragut serré dans ses bras, et un immense sourire aux lèvres – et y souffla quelques mots. Les Mayhew adultes se regardèrent curieusement, mais nul ne dit mot pendant plusieurs secondes. Puis on frappa discrètement à la porte.

L'un des hommes d'armes Mayhew ouvrit, et James MacGuiness entra dans la bibliothèque.

« Vous avez besoin de quelque chose, milady ? demanda-t-il à Allison.

— Pas de quelque chose, Mac : de quelqu'un, répondit-elle gentiment. Asseyez-vous, je vous prie. » Elle désigna le fauteuil près du canapé qu'Alfred et elle occupaient.

MacGuiness hésita, sa déférence naturelle le disputant à l'invitation. Puis il prit une profonde inspiration, haussa imperceptiblement les épaules et s'exécuta. Elle sourit et lui pressa doucement l'épaule, puis se retourna vers les Mayhew. a L'une des choses qu'Alfred et moi voulions vous dire est que Willard Neufsteiler arrivera la semaine prochaine du Royaume stellaire à bord du Tankersley. Il sera porteur du testament d'Honor. » Un vent froid parut souffler dans la bibliothèque confortablement meublée, mais Allison l'ignora. « Comme près de la moitié de ses activités commerciales et financières étaient encore basées au Royaume stellaire, le testament a déjà été homologué par un tribunal manticorien, mais je crois que les parties qui concernent Grayson devront l'être officiellement ici également. Tous les détails juridiques, les histoires d'investissements croisés et de fiscalité me donnent mal à la tête – donnez-moi plutôt un bon chromosome tout simple à cartographier ! – mais Willard nous a envoyé un précis dont Alfred et moi désirons partager les grandes lignes avec vous ce soir, si personne n'y voit d'objections. »

Benjamin secoua la tête en silence, et Allison se tourna vers MacGuiness. Le visage de l'intendant s'était figé, et elle lut le chagrin dans ses yeux, comme s'il avait compris pourquoi elle souhaitait sa présence et qu'il ne voulait pas faire face à une autre preuve formelle de la mort de son commandant. Mais il finit lui aussi par secouer la tête, et Allison lui sourit.

» Merci », dit-elle doucement. Elle prit un instant pour rassembler ses idées puis s'éclaircit la gorge. a Tout d'abord, j'ai été abasourdie par l'étendue du patrimoine qu'Honor a laissé. Sans compter ses biens féodaux ici, sur Grayson, en tant que seigneur Harrington, mais en incluant la valeur de ses intérêts privés dans la société Dômes aériens et votre nouveau chantier naval de Merle, elle pesait en valeur financière nette au moment de sa mort un peu moins de dix-sept virgule quatre milliards de dollars manticoriens. » Malgré lui, Benjamin pinça les lèvres, faisant mine de siffler, et Allison hocha la tête.

« Alfred et moi n'avions aucune idée que sa fortune avait pris de telles proportions, poursuivit-elle sur un ton très factuel, et seule la pression de sa main sur celle de son mari montrait combien le calme qu'elle affichait lui pesait. Pour tout dire, je ne suis pas persuadée qu'elle-même s'en rendait compte, surtout qu'un quart du total a été généré ces trois dernières années par le chantier naval de Merle. Mais Willard avait tout organisé pour elle de manière splendide, comme toujours, et il semble avoir réussi à complètement exécuter ses souhaits.

» L'essentiel de ce qu'elle voulait consistait à rassembler tous ses biens et fonds encore au Royaume stellaire – à l'exclusion de quelques legs spécifiques – pour les investir dans la société Dômes aériens. Lord Clinkscales en reste P.-D.G., et la société sera administrée par fidéicommis pour le prochain seigneur Harrington, à la condition que toutes les opérations financières à venir soient basées ici, sur Grayson, et qu'une majorité des membres du conseil d'administration de Dômes aériens soient citoyens du domaine Harrington. Nous avons cru comprendre que Willard allait emménager sur Grayson pour agir à plein temps en tant que gestionnaire et trésorier principal de Dômes aériens.

— C'est très généreux de la part de votre fille, fit doucement Benjamin. Un tel investissement en termes de capital dans le domaine Harrington et Grayson – et dans notre assiette fiscale –aura un impact colossal.

— C'est exactement ce qu'elle voulait, acquiesça Alfred. Il reste toutefois ces legs spécifiques dont Allison a parlé. En dehors d'une somme très généreuse qu'elle nous laisse, elle établit également un fonds de soixante-cinq millions de dollars pour les chats sylvestres sur Grayson, elle ajoute cent millions à la dotation de la clinique et fait une donation de cinquante millions au musée du Sabre d'Austin. De plus, elle va établir un fonds destiné aux familles de ses hommes d'armes personnels pour un montant de cent millions encore et... (il se tourna vers MacGuiness) elle vous lègue quarante millions de dollars, Mac. »

MacGuiness se raidit et blêmit sous l'effet de la surprise, et Allison lui prit de nouveau l'épaule.

« Il y a juste deux conditions, Mac, dit-elle doucement. L'une est que vous preniez votre retraite de la Flotte. Je crois qu'elle jugeait vous avoir entraîné dans suffisamment de batailles, et elle voulait vous savoir en sécurité. La seconde est que vous preniez soin de Samantha et des enfants pour elle et Nimitz.

— Bien... bien sûr, milady, fit l'intendant d'une voix rauque. Elle n'était pas obligée de... » Sa voix se brisa, et Allison lui adressa un sourire triste.

« Bien sûr, elle n'était pas "obligée", Mac. Elle voulait le faire. De la même façon qu'elle voulait laisser vingt millions à Miranda. » Miranda inspira brusquement, mais Allison continua sur un ton serein. « Il reste quelques stipulations mineures, mais voilà les principales. Willard amènera tous les documents officiels avec lui, évidemment.

— C'était une femme remarquable, souffla Benjamin.

— Oui, en effet », acquiesça Allison. Le silence se prolongea quelques secondes, puis elle prit une profonde inspiration et se leva. « Et maintenant, puisque nous vous avions invité à dîner, j'imagine que nous devrions passer au dîner en question ! Sommes-nous prêts, Mac ?

— Je crois, madame. » MacGuiness se reprit et se leva. « Je vais m'en assurer. »

Il ouvrit les portes de la bibliothèque, puis s'arrêta et recula, un sourire ironique aux lèvres, pour laisser passer un quatuor de chats sylvestres. Jason et sa sœur Andromède ouvraient la voie, mais Hipper et Artémis les suivaient de près et gardaient sur eux un œil vigilant. Les chatons se précipitèrent de l'avant avec une indifférence apparemment suicidaire envers le risque de se faire marcher dessus, mais Allison ne s'inquiétait pas particulièrement pour eux. Elle avait craint, au début, mais les chatons sylvestres possédaient une incroyable vitesse de réaction et, bizarrement, ils arrivaient toujours à se trouver ailleurs que sous un pied quand celui-ci se posait.

Elle les regarda s'arrêter et s'asseoir bien droit en captant les émotions des filles du Protecteur. Leurs oreilles se dressèrent brusquement et leurs yeux verts se firent attentifs car c'était la première fois qu'ils découvraient les émotions d'enfants humains, et leur queue se mit à se balancer. Artémis s'arrêta lourdement, l'air maternel, et les commentaires qu'Allison avait faits à Katherine un peu plus tôt lui revinrent en tête. Il existait de nombreuses similitudes entre les conceptions sylvestres et graysoniennes d'éducation des enfants, songea-t-elle. Et ça n'était pas plus mal car, si les Havriens n'en avaient pas pipé mot, tous les proches d'Honor — humains comme chats sylvestres — savaient que Nimitz ne lui avait pas survécu. Bien souvent, les chats se suicidaient à la mort de leur humain d'adoption, pourtant c'était un enchaînement plus qu'improbable dans le cas présent : en effet, pour pouvoir pendre Honor, ils devaient d'abord avoir tué Nimitz. C'était le seul moyen de...

Allison perdit brusquement le fil de ses pensées car quelque chose sollicitait son attention et la tirait de ses souvenirs amers. Elle cligna des yeux, reportant son attention sur la bibliothèque tout en essayant de comprendre ce que son subconscient avait remarqué, puis elle écarquilla les yeux. Artémis regardait les chatons tandis que les enfants Mayhew se précipitaient vers eux pour les saluer — avec la prudence voulue suite à un rappel à l'ordre d'Élaine, mais néanmoins ravis. Ça n'était guère surprenant : Honor avait raconté à sa mère combien les enfants adoraient Nimitz, et ils étaient là face à des chatons. Des chatons tout neufs, formidables, qu'on avait envie de serrer dans ses bras.

Mais si Artémis observait avec affection et amusement, ce n'était pas le cas de Hipper. Lui était tendu sur ses six pattes comme un coureur dans les starting-blocks, la queue bien droite derrière lui. Seule l'extrémité en décrivait rapidement de tout petits arcs de cercle. En dehors de cela, il était immobile et n'avait pas un regard pour les chatons. Ses yeux vert d'herbe étaient braqués sur les Mayhew.

Non, songea Allison, comprenant soudain. Pas sur les Mayhew mais sur un Mayhew.

Elle s'en rendit compte en un instant et ouvrit la bouche, mais elle ne fit pas assez vite. Hipper se reprit soudain et bondit comme une tache gris et crème, traversant la bibliothèque à toute vitesse en direction des enfants.

L'homme d'armes personnel de Rachel Mayhew le vit arriver et réagit avec la rapidité instinctive que lui conférait son entraînement. Intellectuellement, il savait qu'aucun chat sylvestre ne menacerait jamais un enfant, toutefois ses réflexes n'en avaient cure et sa main s'élança pour écarter la petite fille et se placer entre elle et la menace potentielle.

Mais il n'y parvint pas tout à fait car, alors même que Hipper s'élançait, Rachel avait brutalement tourné la tête comme si on venait de crier son nom. Ses yeux marron se posèrent sur le chat avec une précision sans faille et, lorsque son homme d'armes voulut l'attraper, elle évita son bras avec une agilité surprenante. Elle s'accroupit en ouvrant les bras avec un sourire de bienvenue éblouissant, et Hipper y bondit.

Elle n'avait que onze ans et Hipper, avec ses 10,3 kg standard, était l'un des plus gros chats sylvestres qu'Allison eût jamais rencontrés. Ce qui, ajouté à la gravité de 1,17 g régnant sur Grayson et le principe de conservation du mouvement, eut un résultat parfaitement prévisible.

Rachel retomba bruyamment sur les fesses quand le chat lui atterrit dans les bras, et la main d'Allison jaillit par pur réflexe, sans qu'elle y réfléchisse, pour saisir le poignet du garde de Rachel. Elle ne se rendit compte qu'ensuite qu'elle avait arrêté sa main sur le chemin du pulseur qu'il portait à la hanche. Mais cela importait peu en réalité. Alors même qu'elle lui saisissait le poignet, elle sentit les muscles du garde se relâcher soudainement, soulagés, en entendant le ronronnement puissant et bienheureux de Hipper et en le voyant, en extase, frotter sa joue contre celle de Rachel.

Les sœurs de Rachel la fixaient, ébahies, et les adultes ne valaient guère mieux. Seule Miranda bougea. Elle prit Farragut et vint s'agenouiller à côté de Rachel, mais la petite fille ne le remarqua même pas. À cet instant, son univers se réduisait à Hipper, et celui du chat à elle.

« Oh... mon Dieu », murmura enfin Katherine. Elle se secoua et regarda Allison. « Il s'agit bien de ce que je pense, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle tout doucement. Allison soupira.

« En effet. Et vous avez mon entière sympathie.

— Votre sympathie ? » Le front de Katherine se plissa. « Vous ne voulez pas dire qu'il pourrait lui faire du mal ou...

— Oh, non ! Rien de tel ! Mais... eh bien, il est très inhabituel, disons, qu'un chat sylvestre adopte un enfant. C'est déjà arrivé, bien sûr. La toute première adoption sur Sphinx impliquait un enfant du même âge que Rachel approximativement... ou de celui d'Honor. Et c'est une très bonne chose, dans l'ensemble. Seulement, il y aura quelques... ajustements.

— De quel genre ? » s'enquit Élaine en venant se placer à côté de sa presque-sœur. Allison eut un sourire ironique.

« D'une part, il va être pire encore qu'un garde du corps graysonien. Vous ne pourrez jamais les séparer, pas même pour le bain ou les visites chez le médecin, et inutile de croire que vous pourrez le laisser à la maison lors des événements officiels ! Et elle ne va jamais vouloir le poser par terre non plus.

— Eh bien, je ne vois aucune raison d'essayer de l'en convaincre ce soir, fit Katherine après un coup d'œil à Élaine.

— Je ne voulais pas dire qu'elle refuserait de le poser ce soir, répondit Allison, moqueuse. Je voulais dire qu'elle ne voudra jamais le poser par terre. Le contact physique est très important pour les deux êtres liés dans l'adoption, surtout quand l'humain est aussi jeune, et principalement pendant les premiers mois. J'avais l'impression que Nimitz était greffé sur Honor la première année T !

— Oh, mon Dieu, soupira Katherine sur un ton très différent.

— Et, autre chose, vous allez devoir prévenir les adultes susceptibles de l'approcher de surveiller leurs émotions. » Élaine lui adressa un regard vif, et Allison haussa les épaules. « Dans l'ensemble, les chats sylvestres sont des baby-sitters idéaux. Aucune personnalité abusive n'arrivera à les tromper, et votre famille est bien placée pour savoir qu'ils sont des gardes du corps plus qu'efficaces. » Les deux femmes hochèrent la tête, et Allison haussa de nouveau les épaules. « Hélas, les chats sont aussi très sensibles aux émotions dirigées vers leur humain... et à celles qui, selon eux, pourraient bien se retourner vers lui. Ce qui signifie qu'il sera très tendu face à des personnes en colère en présence de Rachel, qu'elles soient en colère contre elle ou pour un motif sans aucun lien. Et, pour finir, vous allez vivre des moments très intéressants à sa puberté. »

Katherine écarquilla les yeux, et Allison se mit à rire.

« Non, non. D'après ce que j'ai pu en voir, les chats sylvestres ne montrent aucun intérêt pour les aventures galantes de leur humain. Mais ce sont des empathes. Quand Rachel aura des sautes d'humeur hormonales, ils seront tous les deux terriblement irritables. Le seul point positif c'est que, d'après nos estimations, Hipper doit avoir cinquante ans T. Il a donc à peu près le même âge que Nimitz quand celui-ci a adopté Honor. Cela signifie également qu'il est beaucoup plus mûr que Rachel et, s'il ressemble un tant soit peu à Nimitz, il ne tolérera pas de jérémiades de la part de son humaine. Et ce n'est pas un détail mineur avec une adolescente, à mon avis.

— Oh là là. » C'était Élaine, cette fois, mais son soupir dissimulait un petit rire et elle secoua la tête. Puis elle redevint sérieuse. « En fait, ce sera peut-être le moindre de nos soucis, Kathy, dit-elle tout bas. Comment vont réagir les autres filles ?

— Vous craignez qu'elles soient jalouses ? » fit Allison sur le même ton, les yeux sur Rachel et Hipper. Les sœurs de Rachel s'avançaient maintenant et s'agenouillaient autour d'elle tandis que Jason et Andromède observaient la scène, l'œil brillant d'intérêt. Alfred et Benjamin se tenaient sur le côté, parlant à voix basse, et elle sourit avant de se retourner vers les épouses Mayhew. « Honor était fille unique, donc vous ne vivrez sans doute pas la même chose que moi, mais je ne pense pas que cela pose problème, assura-t-elle.

— Pourquoi cela ? demanda Katherine.

— Parce que Hipper est un chat sylvestre, expliqua Allison. Il est empathe : il sera capable de capter leurs émotions aussi bien que celles de Rachel, et c'est un des aspects les plus positifs des adoptions pendant l'enfance. Elles sont rares, mais très bonnes pour l'enfant parce que le chat lui apprend à être sensible aux sentiments des autres. Il vaut mieux garder un œil sur elle pendant quelques semaines, bien sûr. Même les gosses les plus gentils peuvent devenir suffisants et se croire meilleurs que les autres quand un événement aussi particulier se produit, et le lien prendra quelques mois pour se stabiliser. Elle pourrait vraiment se mettre ses sœurs à dos dans l'intervalle, avec toute sorte de conséquences à long terme. Mais, à moins qu'une chose de ce genre arrive – et je n'y crois pas –, Hipper va passer énormément de temps à jouer avec les autres aussi. » Elle secoua la tête en souriant. « Pour tout dire, il va se croire au paradis des chats sylvestres quand il se rendra compte qu'il en a quatre pour le gâter ! »

Livre deux

Chapitre huit

« Aaaaaaa... tchoum ! »

L'éternuement lui projeta la tête en arrière si violemment qu'elle crut voir des étoiles. Ses yeux s'embuèrent, ses sinus picotaient, et le commodore Lady dame Honor Harrington, seigneur et comtesse Harrington, lâcha en hâte son peigne métallique et se frotta le nez dans un effort désespéré pour bloquer celui qui se préparait encore.

En vain. Une nouvelle explosion résonna dans sa tête, tentant une sortie par les oreilles, et un nuage de duvet arachnéen s'éloigna d'elle dans un tourbillon. Elle secoua la main devant son visage, essayant de disperser le nuage comme s'il s'agissait de moucherons... avec à peu près la même réussite. Les fins poils duveteux se collèrent à sa main moite et elle éternua de plus belle.

Le chat sylvestre sur ses genoux leva vers elle des yeux dépourvus de la malice rieuse qu'ils auraient affichée en d'autres circonstances. Au lieu de cela, simplement tourner la tête semblait requérir toute son énergie, car le pauvre Nimitz était étiré de tout son long, dans la mesure où ses côtes mal ressoudées, son membre intermédiaire droit et son bassin abîmés le lui permettaient, et il haletait misérablement. Même sa queue était aplatie au point d'atteindre le double de sa largeur habituelle. Les hivers à la fois longs et rudes de Sphinx exigeaient une isolation thermique efficace chez ses indigènes, et si la fourrure épaisse des chats sylvestres était extrêmement chaude et douce, elle était aussi soyeuse et très lisse... ce qui pouvait représenter un inconvénient considérable quand il s'agissait pour la queue préhensile d'un être arboricole d'exercer une traction. Lâcher prise alors qu'on était suspendu par la queue, tête en bas, à une centaine de mètres de haut était après tout une façon peu recommandée de descendre d'un arbre.

Les chats sylvestres avaient relevé ce défi grâce à l'évolution, se dotant d'une queue à la fois plus large que la plupart des gens ne le pensaient et sans pelage sur le dessous. Des muscles puissants la maintenaient normalement roulée serré pour former un long tube qui ne montrait que la surface extérieure couverte de fourrure et dissimulait le cuir qui s'agrippait aux branches même humides ou gelées sans glisser. Il s'agissait d'un compromis qui permettait de garder au mieux la chaleur pendant les mois d'hiver glaciaux sans priver les chats de l'usage de leur queue.

Mais c'était sur Sphinx, où il faisait frais même en été. Contrairement à la planète Hadès (plus communément surnommée « l'Enfer » par les malheureux qu'on y envoyait). En orbite autour de Cerbère-B, sa primaire G3 distante de sept petites minutes-lumière, avec une inclinaison axiale de seulement cinq degrés, elle n'était pas prévue pour les chats sylvestres. Sa jungle à triple canopée (bien que, par souci d'exactitude, on aurait pu la dire à quadruple canopée) offrait une ombre verdâtre qui paraissait fraîche — à tort. La température à cet endroit proche de l'équateur dépassait en fait largement les quarante degrés Celsius (près de cent cinq sur la vieille échelle Fahrenheit), et l'humidité relative approchait les cent pour cent. Il pleuvait — souvent —, mais la pluie ne perçait jamais directement ce toit dense et feuillu. Au lieu de cela, une brume permanente formée de minuscules gouttelettes imprégnait le sol boueux à mesure que l'eau filtrait à travers le couvert des feuilles. Ce genre de chaleur et d'humidité faisait le cauchemar d'Honor mais pouvait devenir franchement dangereux pour la vie de Nimitz.

Les chats sylvestres ne muaient pas selon un cycle calendaire régulier. L'épaisseur de leur fourrure (qui comptait trois couches) était déterminée par la température ambiante de leur environnement. Un système qui fonctionnait bien sur Sphinx, où un hiver qui traînait un peu en longueur (en termes relatifs) pouvait facilement durer trois ou quatre mois T supplémentaires, et où les changements de saison s'opéraient progressivement. Mais le passage soudain de la température modérée maintenue à bord de la plupart des vaisseaux spatiaux à équipage humain au bain de vapeur de l'Enfer avait été pour le moins brutal, et Nimitz avait subi un choc sévère. Avant même leur capture par les Havriens, il perdait déjà tout doucement l'épaisseur de fourrure plus courte qu'il ne gardait qu'en hiver et qui avait poussé lors de leur dernier séjour sur Sphinx, mais la transition avec l'Enfer avait énormément accéléré la chute des poils. Il perdait non seulement l'épaisseur hivernale mais aussi le duvet intermédiaire que les chats sylvestres gardaient en général toute l'année (bien qu'il se clairsemât par temps chaud) à une vitesse folle, et Honor et ses compagnons humains passaient leur temps enveloppés dans un mince brouillard de poils de chat sylvestre.

Heureusement pour ses perspectives de survie, peut-être, tous les bipèdes de son entourage savaient qu'il souffrait plus encore de la situation qu'eux de sa mue. Ils comprenaient également l'importance de réduire son épaisseur de fourrure et les difficultés qu'il avait à s'en occuper lui-même suite à la mauvaise cicatrisation de ses blessures. Ainsi, malgré les tourbillons de duvet que la procédure impliquait, il trouvait toujours un volontaire pour le peigner ou le brosser. En d'autres circonstances il aurait profité avec délices de l'attention qu'on lui accordait, mais dans le cas présent il était aussi pressé que tout le monde d'en voir la fin.

Il leva les yeux vers sa compagne avec un petit blic qui semblait presque s'excuser, et Honor cessa de se frotter le nez pour lui caresser les oreilles.

« Je sais, boule de poils, dit-elle en se penchant pour frotter sa joue contre sa tête. Ce n'est pas ta faute. »

Elle resta immobile encore quelques instants. Son nez la chatouillait comme pour l'avertir sans pour autant repartir tout à fait dans les éternuements, mais elle savait qu'il en restait au moins un en réserve quelque part, et elle était bien décidée à se montrer plus patiente que lui. Pendant ce temps, elle leva les yeux vers les branches du semblant d'arbre à côté d'elle, une espèce de vague palmier très grand. Le tronc mesurait facilement un mètre de diamètre à la base et elle discernait à peine Andrew LaFollet dans le feuillage, trente mètres au-dessus de sa tête. Son homme d'armes graysonien avait amené là-haut une unité de com, une gourde, une paire de jumelles électroniques, un pulseur, une carabine lourde dotée d'un lance-grenades et, pour ce qu'elle en savait, peut-être même un engin thermonucléaire miniaturisé. Elle eut un sourire plein d'affection.

Même s'il a une ogive nucléaire, je m'en fiche, se dit-elle fermement. Si ça lui fait plaisir, alors ça me convient aussi et, au moins, en lui ordonnant d'occuper le poste de guet, j'évite qu'il passe la journée à surveiller mes arrières. Comme ça, il surveille nos arrières à tous... et on a — j'ai — une sacrée veine de l'avoir. En plus...

Le cours de ses pensées s'interrompit comme l'éternuement attendu profitait de sa distraction pour lui déchirer les sinus. L'espace d'un instant, elle eut l'impression de s'être décroché le sommet de la tête, et ce fut terminé. Elle attendit encore un peu, puis renifla bruyamment et se pencha de côté pour ramasser le peigne. Une entreprise périlleuse si elle ne voulait pas que Nimitz glisse de ses genoux, étant donné qu'elle n'avait plus de bras gauche pour le maintenir en place. Il enfonça l'extrémité de ses griffes dans son pantalon trop grand — avec prudence car il provenait des stocks de secours d'une navette d'assaut havrienne et il était non seulement plus fin que celui qu'elle portait d'habitude mais bel et bien irremplaçable — jusqu'à ce qu'elle parvienne à attraper le peigne entre les doigts de la main qui lui restait et qu'elle se redresse dans un soupir de soulagement.

« Je l'ai ! » s'exclama-t-elle triomphalement, et un nouveau nuage de duvet s'éleva lorsqu'elle se remit à peigner le chat. Il ferma les yeux et, malgré l'épuisement dû à la chaleur et son mal-être global, se mit à ronronner. Leur lien empathique transmettait à Honor la gratitude de Nimitz pour ses soins — et pour leur survie à tous les deux, qui permettait à sa compagne de les lui offrir et à lui-même de les accepter. En réponse, le coin droit de la bouche d'Honor se releva en un sourire teinté de tristesse pour les hommes et femmes qui avaient péri en les aidant à échapper à SerSec. Il s'interrompit assez longtemps pour ouvrir un œil et le tourner vers elle, comme si une part de lui-même voulait lui reprocher son chagrin, mais il se ravisa et reposa le menton en recommençant à ronronner.

« Est-ce qu'il sera un jour à court de poils ? » s'enquit une voix sur un ton faussement résigné. Elle se retourna pour chercher celui qui venait de parler, mais il se trouvait sur sa gauche, contre le vent, or les Havriens avaient grillé les circuits de son œil cybernétique de ce côté pendant qu'elle était leur prisonnière. Elle entama un tour complet, mais le nouveau venu intervint aussitôt. « Oh, ne bougez pas, pacha! C'est ma faute, j'oubliais votre œil. »

Il y eut des bruits de pas dans les pseudo-fougères basses perpétuellement humides qui couvraient tous les espaces libres, et le demi-sourire d'Honor s'élargit tandis qu'Alistair McKeon et Warner Caslet décrivaient un cercle pour se placer devant elle.

Comme la plupart des autres membres de leur petit groupe, ils s'étaient taillé des shorts de fortune dans les pantalons havriens dont ils s'étaient emparés et ne portaient au-dessus que des teeshirts tachés de sueur. Ça et la machette longue de quatre-vingt-dix centimètres qui pendait à leur épaule gauche. McKeon avait également un pulseur lourd de classe militaire (havrien d'origine, lui aussi) dans un étui à la hanche, côté droit, et une paire de bottes très abîmées – dernier vestige de son uniforme manticorien – complétait l'ensemble.

« La dernière mode chez les naufragés grand style, je vois », fit remarquer Honor, et McKeon eut un sourire ironique en s'examinant. Impossible de moins ressembler à un commodore de la Flotte royale manticorienne, songea-t-il... à part peut-être pour la femme qui se trouvait devant lui.

« Peut-être pas grand style, mais c'est ce qui s'approche le plus du confort sur cette fichue planète », répondit Caslet avec humour. Il était originaire de Danville, dans le système de Paroa, contrôlé par la République populaire de Havre, et son anglais standard se teintait d'un accent marqué mais assez agréable, bizarrement.

« Allons, ne soyons pas injustes, intervint Honor. Nous sommes en plein milieu de la zone équatoriale et, à ce que m'a dit le maître principal Harkness, les zones tempérées peuvent être tout à fait agréables.

— Oh, bien sûr, renifla McKeon en essuyant d'un geste quelques gouttes de sueur sur son front. J'ai cru comprendre que la température tombait carrément à trente-cinq degrés – la nuit du moins – dans la zone arctique.

— Une exagération flagrante. » Honor s'exprimait aussi clairement que les nerfs inertes de sa joue gauche le permettaient, et une étincelle dansait dans l'œil qui lui restait, mais McKeon sentit son propre sourire se faire légèrement forcé et ravala l'envie de lancer un regard accusateur à Caslet. Les geôliers avaient grillé ses nerfs faciaux artificiels en même temps que son œil, et la diction pâteuse que lui valait la moitié figée de sa bouche empirait toujours quand elle oubliait de parler lentement et de se concentrer sur ce qu'elle disait. Il ressentit un nouvel accès de colère brûlante comme la lave en l'entendant. Et il se répéta –une fois de plus – que Warner Caslet n'avait rien à voir avec ça. Qu'en fait l'officier havrien se préparait lui-même alors un sort au moins aussi peu enviable que l'Enfer à cause des efforts qu'il fournissait pour aider McKeon et tous les autres prisonniers alliés présents à bord du Tepes.

C'était la vérité, et McKeon le savait, mais il avait terriblement envie de passer sa haine sur quelqu'un – n'importe qui –dès qu'il pensait à ce que les brutes épaisses du Service de sécurité avaient fait subir à Honor. Officiellement, désactiver tous les implants cybernétiques d'un prisonnier, quel qu'il soit, passait pour une « mesure de sécurité », de même qu'on ne lui avait rasé la tête que pour raison « sanitaire ». Mais, bien qu'Honor refusât d'entrer dans les détails, il savait parfaitement que les préoccupations sécuritaires et sanitaires n'avaient rien à voir là-dedans. On avait agi par pure et simple cruauté, avec préméditation, et quand il y songeait il se désolait presque que les responsables soient déjà morts.

« D'accord, trente degrés, dit-il en essayant d'adopter un ton aussi léger qu'elle. Mais uniquement en automne et en hiver.

— Vous êtes désespérant, Alistair. » Honor secoua la tête avec un autre de ses demi-sourires ironiques. McKeon était trop maître de lui-même pour laisser paraître ses émotions, mais Nimitz et elle avaient ressenti sa soudaine pointe de rage, et elle en connaissait exactement la source. Toutefois, en parler ne changerait rien, et elle se contenta donc de regarder Caslet. « Et que dire de votre journée, Warner ?

— Chaude et humide », répondit-il dans un sourire. Il jeta un coup d'œil à McKeon puis tendit une main. « Donnez-moi votre gourde, Alistair. Dame Honor veut manifestement vous parler, alors je vais filer la remplir avec la mienne avant que nous ne repartions.

— Merci, c'est sans doute une bonne idée », fit McKeon en décrochant la gourde de sa ceinture, côté droit, où elle faisait pendant au pulseur. Il la lança à Caslet, qui l'attrapa, esquissa un vif demi-salut et s'éloigna vers les navettes rivées au sol.

Honor tourna la tête pour le regarder partir puis reporta son attention vers McKeon.

« C'est un type bien », dit-elle calmement, sans insistance particulière. Il soupira bruyamment et hocha la tête.

« Oui. Oui, en effet », répondit-il.

Cela ne ressemblait pas à des excuses, mais Honor n'avait pas besoin des dons empathiques de Nimitz pour savoir que c'en était. En réalité, Caslet et McKeon étaient devenus bons amis à bord du Tepes et suite à leur évasion, mais il demeurait une certaine tension inévitable. Quoi qu'il en soit, Warner Caslet restait – au moins sur le plan technique – officier de la Flotte populaire. Honor l'appréciait beaucoup et lui faisait confiance, toutefois une frontière invisible persistait. Et Caslet le savait aussi bien qu'elle. D'ailleurs, c'était lui qui avait discrètement soufflé à Honor qu'il vaudrait probablement mieux qu'on ne lui offre ni pulseur ni carabine, et son départ pour remplir sa gourde et celle de McKeon était typique de son habitude de dissiper avec tact tout malaise potentiel. Mais elle ne savait toujours pas très bien ce qu'ils allaient faire de lui. Il avait été poussé à s'opposer au Service de sécurité à cause du traitement qu'on leur infligeait, à elle et aux autres prisonniers, toutefois elle le connaissait trop bien pour croire qu'il pouvait facilement tourner le dos à la République populaire. Il haïssait et méprisait le gouvernement en place sur Havre mais, tout comme elle, il prenait au sérieux son serment d'officier, et le moment viendrait où des choix difficiles s'imposeraient à lui. Ou, plus exactement, des choix encore plus difficiles, car sa présence ici résultait déjà d'un choix précédent.

Qui expliquait à lui tout seul qu'il soit encore en vie, se rappela-t-elle. Il aurait péri avec tous les autres quand Harkness a fait sauter le Tepes si Alistair ne l'avait pas emmené. Et même si le vaisseau n'avait pas explosé, on ne lui aurait pas rendu service en le laissant derrière nous. Ransom n'aurait jamais voulu croire qu'il ne nous avait pas aidés à nous échapper, et quand elle en aurait eu terminé avec lui...

Honor frissonna à cette seule pensée, puis s'en libéra et fit signe à McKeon de s'asseoir sur la bûche à côté d'elle.

Il passa les mains dans sa chevelure sombre pour en retirer la sueur et obéit à l'ordre implicite. Il circulait très peu d'air sous l'épais plafond vert de la jungle, mais il prit garde à profiter du peu qu'il y avait et à rester en amont du nuage de duvet qui dérivait. Honor gloussa.

« Fritz m'a apporté une bouteille d'eau fraîche il y a dix minutes, dit-elle, l'œil valide fixé sur Nimitz tout en maniant le peigne. Elle est dans le sac à dos, là. Servez-vous.

— Merci, fit McKeon, reconnaissant. Warner et moi avons fini la nôtre il y a une heure. » Il plongea la main dans le sac à dos et écarquilla les yeux en entendant un bruit liquide suivi de plusieurs chocs. Il sortit prestement la bouteille d'eau, l'agita près de son oreille et eut une moue ravie. « Hé, des glaçons ! Vous ne l'aviez pas précisé !

— Les privilèges du rang, commodore McKeon, répondit Honor d'un air désinvolte. Allez-y. »

McKeon n'avait pas besoin qu'on le lui répète une troisième fois : il ouvrit d'un tour de poignet la bouteille thermos et la porta à ses lèvres. Il bascula la tête en arrière et but avidement, les yeux fermés, en extase, pendant que le liquide glacé descendait dans sa gorge. Parce que destiné à Honor, il contenait des compléments protéiniques et éléments nutritifs concentrés en plus des électrolytes et autres additifs que Montoya insistait pour ajouter à l'eau bue par tous. Ils lui donnaient un arrière-goût bizarre et légèrement déplaisant, mais sa fraîcheur paraissait si décadente qu'elle écartait ces considérations mineures.

« Oh, bon sang ! » Il baissa enfin la bouteille, les yeux toujours fermés, savourant la fraîcheur qui persistait dans sa bouche, puis il soupira et la referma. « J'avais presque oublié le goût de l'eau fraîche, dit-il en la replaçant dans le sac. Merci, pacha.

— Bah, ça n'est pas grand-chose », répondit Honor en secouant la tête avec un certain embarras. Il sourit et acquiesça. Elle en voulait un peu à Montoya d'insister de la sorte pour la dorloter. Elle essayait de dissimuler sa gêne sous des airs désinvoltes, mais cela lui semblait terriblement injuste, surtout dans la mesure où tous les autres membres de leur petit groupe de naufragés en avaient fait tellement plus qu'elle pour permettre leur évasion. En même temps, elle savait qu'il était inutile de discuter. Elle avait été blessée beaucoup plus gravement qu'aucun autre pendant leur sortie désespérée, et elle mourait déjà à moitié de faim avant cela. Malgré l'écart entre leurs grades respectifs, le médecin en chef de deuxième classe Montoya lui avait carrément ordonné de la fermer et de le laisser « l'engraisser un peu », et elle avait souvent l'impression que tous les autres lui gardaient les meilleurs morceaux de leurs rations.

Non que l'expression « meilleurs morceaux » lui parût réellement s'appliquer aux rations de survie havriennes. Avant son arrivée sur l'Enfer, elle pensait que rien ne pouvait avoir plus mauvais goût que celles de la FRM.

Comme quoi on en apprend tous les jours, songea-t-elle avant de changer de sujet.

« Les patrouilles ont trouvé du nouveau ? » demanda-t-elle. McKeon haussa les épaules.

« Pas vraiment. Warner et moi avons ramené les spécimens que Fritz réclamait, mais je ne pense pas qu'ils donneront de meilleurs résultats que les autres. Jasper et Anson sont tombés sur une autre de ces bestioles mi-ours, mi-lynx, et elle avait aussi mauvais caractère que la précédente. » Il émit un grognement dégoûté. « Bien dommage que les bébêtes locales ignorent qu'elles ne peuvent pas nous digérer. Elles nous ficheraient peut-être la paix si elles savaient.

— Ou peut-être pas, répondit Honor tout en frottant le peigne contre sa cuisse pour en ôter un nœud de fourrure. Il y a pas mal de choses que les hommes – et les chats sylvestres –digèrent mal, voire pas du tout, et dont ils raffolent. Pour ce que nous en savons, cet ours-lynx serait peut-être parfaitement heureux de passer l'après-midi à vous mastiquer. Il pourrait même voir en vous un en-cas à "faible apport calorique" !

— Il peut voir en moi ce qui lui chante, répondit McKeon, mais s'il s'approche assez pour se montrer impoli, je vais lui ouvrir l'appétit avec les fléchettes de mon pulseur.

— Pas très amical, mais sans doute prudent, concéda-t-elle. Au moins, ces bêtes sont plus petites que les hexapumas ou les ours des cimes.

— Certes. » McKeon se retourna sur la souche et jeta un regard à leur campement par-dessus son épaule. Chacune des deux navettes d'assaut havriennes qu'ils avaient saisies mesurait soixante-trois mètres de long et au moins dix-neuf d'envergure, même avec les ailes repliées au maximum pour faciliter le stationnement. Et si tout leur groupe maudissait avec ferveur cette jungle aux relents de pourriture, vorace, chaude et humide, il aurait été impossible de cacher des appareils de cette taille sur n'importe quel autre terrain. En l'occurrence, les arbres qui formaient la couche supérieure de la canopée étaient juste assez espacés pour permettre aux pilotes de se frayer un chemin entre leurs larges troncs sans les abattre. Et une fois les navettes à terre, le filet de camouflage qui faisait partie de leur équipement standard, ajouté aux lianes, feuilles, branches et troncs de la jungle, leur avait permis de tout dissimuler simplement. La mise en place des filets avec seulement dix-sept paires de bras et quatre malheureux élévateurs gravifiques portatifs avait exigé des efforts titanesques, mais la crainte d'être repérés les avait motivés : ils en avaient leur claque de l'hospitalité du Service de sécurité.

— Les convertisseurs tiennent bon ? s'enquit-il au bout d'un moment.

— Ils continuent à produire du courant », répondit Honor. Ayant dégagé le nœud des dents du peigne, elle se remit au travail sur la fourrure de Nimitz. « Plus je vois l'équipement de survie havrien, plus je suis impressionnée, admit-elle sans lever les yeux de sa tâche. Je m'attendais à ce que la plupart des appareils soient plutôt minables comparés aux nôtres, mais quelqu'un en République populaire a bien réfléchi avant d'équiper ces deux navettes.

— Le Service de sécurité, grommela 1VIcKeon, amer. Ils obtiennent le meilleur de tout le reste, alors pourquoi pas aussi le top de l'équipement de survie ?

— Je ne pense pas que ce soit le cas ici. Harkness, Scotty et Warner ont parcouru les modes d'emploi et ce sont tous des publications standard de la Flotte. Ils sont un peu simplifiés par rapport aux nôtres, mais ils viennent de la Flotte, pas de SerSec. »

Elle eut droit à un grognement qui n'engageait à rien et sourit à Nimitz en sentant l'envie de la contredire que réfrénait Alistair. Il détestait l'idée même que les Havriens puissent faire ou avoir quoi que ce fût qui vaille son équivalent manticorien.

— Pour tout dire, poursuivit-elle, je pense que leurs convertisseurs électriques pourraient même être un peu meilleurs que les nôtres. Ils sont légèrement plus volumineux et beaucoup plus lourds, mais j'ai l'impression que leur rendement est supérieur à poids égal.

— Ah oui ? Eh bien, au moins, leurs armes craignent encore par rapport aux nôtres ! lança McKeon, se tournant vers elle avec un sourire montrant qu'il avait compris qu'elle le taquinait.

— Certes, dit-elle sur un ton solennel. Et j'imagine que si je devais choisir entre un meilleur affût graser pour mes bâtiments du mur, disons, ou un convertisseur de secours plus efficace pour mes appareils de sauvetage et mes navettes, j'opterais peut-être bien pour le graser. Mais le choix serait probablement difficile.

— Surtout dans ces circonstances », acquiesça McKeon beaucoup plus gravement. Elle releva les yeux de la fourrure de Nimitz pour hocher simplement la tête.

McKeon n'avait jusque-là que très peu réfléchi à ce qu'ils feraient ensuite. Amener les évadés à terre en un seul morceau, convaincre les Havriens de leur mort à tous afin d'éviter qu'on ne lance des équipes à leur recherche, dissimuler les navettes d'assaut pour se prémunir d'une détection accidentelle et explorer les environs, tout cela avait amplement suffi à l'occuper. Toutefois il soupçonnait Honor d'avoir déjà plusieurs longueurs d'avance dans la réflexion concernant leur prochain mouvement, et il était persuadé que ces navettes jouaient un rôle capital dans le plan qu'elle avait en tête. Mais le climat de l'Enfer n'aurait pas pu se montrer plus rude pour des machines et équipements électroniques fragiles, même s'il l'avait voulu. Les équipes du maître principal Barstow travaillaient quotidiennement à tailler les plantes grimpantes et autres lianes qui s'entêtaient à vouloir se glisser dans les arrivées d'air des turbines ou à s'infiltrer dans les compartiments électroniques en passant par les petites portes ouvertes du train d'atterrissage. Malgré cela, la coque des navettes, en acier de combat, était sans doute insensible à tout ce que l'Enfer pouvait lui infliger, mais le fort taux d'humidité, la température élevée et les moisissures, champignons et autres mousses qui pullulaient dans cet environnement pouvaient en ronger les entrailles, ne laissant que des coquilles inutiles.

Pour cette raison, il était essentiel de laisser en marche les systèmes environnementaux des navettes, comme ils le faisaient, de façon à maintenir les variétés végétales locales dehors; mais il fallait pour cela du courant. Pas beaucoup, comparé à ce qu'exigeait un vaisseau stellaire, peut-être, mais excessivement quand il s'agissait de cacher une centrale électrique aux capteurs aériens. Évidemment, ils avaient veillé à atterrir de l'autre côté de la planète par rapport à l'île sur laquelle la garnison de gardiens de prison de SerSec avait son quartier général et, d'après ce que Harkness avait pu déterminer en piratant les ordinateurs du Tepes, les Havriens n'avaient pas implanté de colonies pénitentiaires à moins de mille kilomètres de leur localisation actuelle. En toute logique, ils n'avaient donc aucune raison de rechercher quoi que ce fût ici, au beau milieu de la jungle.

Toutefois, ni Alistair McKeon ni Honor Harrington n'aimaient fonder leurs plans sur des hypothèses invérifiables. Et même en l'absence de menace de détection par satellite ou capteurs aériens, maintenir en fonctionnement les centrales à fusion embarquées des navettes aurait fait fondre la masse de réaction disponible, même en veille.

Mais les Havriens qui avaient conçu le rôle d'équipement de ces navettes les avaient dotées d'au moins deux fois la capacité de conversion thermique d'un appareil léger manticorien. Si les convertisseurs étaient sans doute destinés à fournir l'énergie nécessaire pour recharger les accumulateurs des armes et d'autres petits accessoires d'équipement personnel, ils produisaient aussi suffisamment d'énergie — à peine — pour maintenir en ligne les systèmes de régulation vitale des deux navettes. La température intérieure dépassait de plusieurs degrés celle qui y aurait régné en service régulier mais paraissait carrément froide comparée à celle de la jungle, et les déshumidificateurs tenaient en échec l'humidité qui s'infiltrait partout.

Et ils fournissent aussi juste assez d'énergie pour produire un peu de glace, songea McKeon, évoquant avec nostalgie la fraîcheur de la bouteille d'Honor. Il ne s'agissait déjà plus que d'un souvenir, et une part vile de lui-même aurait voulu lui « emprunter » sa bouteille pour une petite gorgée supplémentaire, mais il l'étouffa sévèrement. C'était son eau à elle, de même que les éléments nutritifs qui y nageaient, de même que la ration supplémentaire dans son sac à dos, expressément réservée à son usage. Et puis, se dit-il en dissimulant un sourire, Fritz me casserait la figure si je la privais de quoi que ce soit d'un peu calorique — et il aurait raison !

L'envie de sourire disparut et il secoua la tête. Le métabolisme amélioré qui allait de pair avec la musculature d'Honor, génétiquement modifiée pour s'adapter aux fortes gravités, avait fait d'elle un sac d'os pendant sa captivité. Contrairement à ceux de sa petite équipe, elle prenait même du poids en se nourrissant de rations de survie, ce qui en disait long sur la façon dont ses geôliers havriens l'avaient traitée. Mais il lui restait encore au moins dix kilos à reprendre et, bien qu'elle détestât l'idée qu'on la dorlote ou qu'on prenne soin d'elle, Alistair McKeon comptait bien continuer à le faire jusqu'à ce que Montoya annonce qu'elle était totalement remise.

« Vous avez déjà réfléchi à notre prochain mouvement ? demanda-t-il, et elle le regarda en haussant le sourcil droit. C'était la première fois qu'il posait franchement la question, et elle dissimula un sourire en comprenant qu'il devait la juger en voie de rétablissement s'il osait la pousser sur des décisions de commandement.

« J'ai quelques idées », reconnut-elle. Elle termina la toilette de Nimitz et glissa le peigne dans une poche au niveau de sa hanche, puis se baissa pour sortir la bouteille d'eau du sac.

McKeon étouffa le réflexe qui le poussait à la lui prendre des mains pour l'ouvrir à sa place. Il avait peut-être deux mains et elle une seule, mais il avait aussi une idée assez précise de la façon dont elle réagirait s'il essayait. Il resta donc assis à la regarder.

Elle coinça la bouteille entre ses genoux pour dévisser le bouchon, qu'elle posa sur la souche à côté d'elle, et la tint pour Nimitz. Le chat se mit péniblement debout, hésitant sans le soutien de son membre abîmé, et tendit les mains vers la bouteille. Il but une longue gorgée d'eau glacée, puis soupira d'aise et s'appuya contre Honor, frottant sa tête contre le sternum de sa compagne tandis qu'elle rebouchait et rangeait la bouteille.

Elle passa quelques secondes à lui caresser le coin du menton, et il ronronna avec beaucoup plus d'entrain qu'auparavant. Elle soupçonnait qu'ils voyaient enfin le bout de sa capacité à muer, et elle partageait son plaisir à constater combien il se sentait plus au frais. Elle gloussa et lui caressa encore le menton, puis se retourna vers McKeon.

« Je crois que les principaux éléments commencent à se mettre en place là-dedans, dit-elle en tapotant de l'index sur sa tempe. Mais nous allons devoir agir avec prudence. Et ça va prendre du temps.

— Agir avec prudence, ça n'est pas un problème, répondit McKeon. Le temps, en revanche, pourrait compliquer les choses selon la quantité dont nous aurons besoin.

— Je pense que ça ira, fit Honor, songeuse. Le véritable facteur limitant, ce sont les ressources alimentaires, bien sûr.

— Oui, bien sûr. » Comme la plupart des appareils légers embarqués dans des vaisseaux de guerre, les navettes avaient été approvisionnées en tant qu'embarcations de sauvetage en situation d'urgence. Normalement, cela représentait environ une semaine de vivres pour un nombre raisonnable de survivants, mais les évadés étaient plus qu'à l'aise dans leurs deux navettes volées. Ce qui aurait duré une semaine pour un nombre « raisonnable » de survivants leur durerait des mois, et sa première estimation personnelle du temps que les rations leur permettraient de tenir avait péché d'au moins quarante pour cent par excès de pessimisme. Toutefois ils ne tiendraient pas éternellement sans une autre source d'alimentation, et Honor et lui sentaient le besoin se préciser.

« Fritz a-t-il trouvé quelque chose ? s'enquit-il au bout d'un moment.

— Je crains bien que non, soupira Honor. Il a passé tout ce sur quoi nous avons pu mettre la main dans son analyseur et, à moins que ce que vous et Warner avez ramené soit radicalement différent de tout ce qu'il a déjà vérifié, il n'y a guère d'espoir de ce côté. Notre système digestif peut tirer tous les sels minéraux dont nous avons besoin des plantes locales, et la plupart ne nous tueront pas immédiatement si nous en mangeons, mais c'est à peu près tout. Nous ne disposons même pas des enzymes nécessaires pour métaboliser l'équivalent local de la cellulose, et je ne sais pas ce que vous en pensez, mais je ne tiens pas particulièrement à laisser un gros morceau de fibre végétale indigeste se promener dans mes entrailles. En tout cas, nous ne ferons sûrement pas durer nos rations de survie en consommant la flore ou la faune locales.

— J'aimerais pouvoir dire que cela me surprend, fit McKeon avant de glousser. Et puis quoi, pacha! Si ça avait été facile, ils n'auraient pas eu besoin de nous pour s'en occuper, n'est-ce pas ?

— Ce n'est que trop vrai », acquiesça Honor. Elle passa le bras autour de Nimitz, le serrant contre elle quelques secondes, puis reporta son attention vers McKeon. « Pourtant, je crois qu'il est temps que nous nous y mettions, fit-elle doucement. Je sais que Fritz et vous veillez encore sur moi comme deux papas poules inquiets, mais j'ai suffisamment récupéré pour commencer le travail. » Il ouvrit la bouche comme pour protester puis la referma. Elle tendit la main qui lui restait et lui tapota le genou. « Ne vous inquiétez pas tant, Alistair. Nous sommes des durs, Nimitz et moi.

— Je sais bien, murmura-t-il, seulement c'est si in... » Il s'interrompit et esquissa un haussement d'épaules. « À mon âge, je devrais sans doute avoir compris que l'univers est injuste, mais certains jours je suis vraiment fatigué de le voir faire de son mieux pour nous écraser et nous recracher ensuite. Alors faites-moi plaisir et allez-y mollo, d'accord ?

— D'accord. » Sa voix de soprano était un peu rauque et elle lui tapota de nouveau le genou. Puis elle se redressa et prit une profonde inspiration. « D'un autre côté, ce que j'ai en tête pour commencer ne devrait guère nous fatiguer, ni moi ni personne.

— Ah bon ? » McKeon inclina la tête de côté, et elle acquiesça.

« Je veux que Harkness, Scotty et Russel déploient le matériel de communication satellite et trouvent un moyen de s'introduire dans le système de com havrien.

— S'introduire, répéta prudemment McKeon.

— Pour l'instant, je veux seulement trouver un moyen d'écouter leurs communications et de nous familiariser avec leurs procédures. Au final, nous aurons peut-être besoin de savoir s'il est possible de pirater aussi les ordinateurs du camp Charon.

— C'est ambitieux avec le matériel dont nous disposons ici, l'avertit McKeon. En ce qui concerne le piratage, en tout cas. Et à moins que ce ne soient des imbéciles finis, leurs systèmes centraux n'accepteront jamais une reprogrammation à distance.

— Je sais. Je n'envisage pas de programmation, uniquement de leur dérober des données. Et si tout marche comme je le souhaite, nous n'aurons peut-être jamais besoin de le faire. Mais je veux que nous en soyons capables si cela s'avère nécessaire. Et si

Harkness est capable de pirater les ordinateurs centraux d'un croiseur de combat de SerSec avec un malheureux mini-ordinateur, j'imagine qu'il doit être en mesure d'infiltrer un simple réseau de com. Surtout que nos adversaires "savent" sans l'ombre d'un doute que personne sur la planète n'a la moindre capacité électronique.

— Bon argument. Excellent, même. D'accord, pacha, je vais aller les chercher et leur dire de commencer à installer leur matériel. » Il gloussa et se leva avec un sourire. « Quand ils comprendront qu'ils vont pouvoir passer du temps dans la luxueuse ambiance climatisée d'une des navettes, je n'aurai sans doute même pas à leur botter les fesses pour les mettre au travail !

Chapitre neuf

— Tu sais quoi ? fit remarquer le lieutenant de vaisseau Russel Sanko. Si ces types se décidaient à discuter entre eux une fois de temps en temps, on arriverait peut-être à quelque chose ici.

— Je suis certain que s'ils savaient à quel point ils t'indisposent, ils se jetteraient sur leur micro et se mettraient à déblatérer, répondit Jasper Mayhew dans un sourire. En même temps, nous ne les écoutons que depuis deux semaines et... » Il haussa les épaules, renversa le dossier de son fauteuil confortable sous la grille d'aération et se prélassa dans l'air frais et sec qui se déversait sur lui.

« Tu n'es qu'un hédoniste, Mayhew, grommela Sanko.

— N'importe quoi. Je suis simplement le produit d'un environnement planétaire hostile, répondit Mayhew sans complexe. Ce n'est pas ma faute si cette expérience d'une vie dangereuse vous colle des psychoses orientées vers la survie. Nous autres Graysoniens devenons terriblement nerveux quand nous devons opérer en plein air, sans système de filtrage alentour. Il simula un frisson. « Un truc psychologique. Incurable. C'est d'ailleurs pour ça que Lady Harrington m'a affecté à cette tâche, tu sais. Raisons médicales. Pouls et taux d'adrénaline trop élevés. » Il secoua tristement la tête. « C'est terrible d'avoir besoin de tout ce luxe climatisé pour raisons médicales uniquement.

— Ouais, c'est ça. »

Mayhew gloussa, et Sanko secoua la tête avant de reporter son attention vers le pupitre de com. Le Graysonien et lui avaient à peu près le même âge – en réalité, à vingt-neuf ans, Mayhew comptait trois ans de plus – et le même grade de lieutenant de vaisseau. Techniquement, Mayhew avait environ trois mois d'ancienneté de plus que Sanko, et il était l'officier de renseignements de l'état-major de Lady Harrington avant qu'ils ne se retrouvent tous aux mains de l'ennemi, alors que Sanko était l'officier de com du HMS Prince Adrien. Une tradition antique bien connue voulait qu'une rivalité tacite oppose les membres de l'état-major d'un officier supérieur et les tacherons qui opéraient les vaisseaux de l'escadre ou de la force d'intervention de cet officier, même s'ils étaient tous issus de la même flotte. Mais Mayhew était un collègue agréable et, si décontracté qu'il se plût à paraître, il était acéré comme une vibrolame et, à l'image de la plupart des Graysoniens que Sanko avait rencontrés, toujours prêt à donner un coup de main. Il était aussi de la famille du Protecteur Benjamin, mais il en parlait rarement et semblait par bonheur exempt de l'arrogance que Sanko avait vue chez certains Manticoriens beaucoup moins bien nés.

Hélas, peu importe que le collègue soit agréable si on n'a rien sur quoi travailler, comme cela semblait être le cas.

Ca aurait dû être si simple, songea tristement Sanko. Après tout, les Havriens disposaient d'un réseau de com planétaire en lequel ils avaient pleine confiance, pour des raisons parfaitement logiques. Non seulement la garnison de SerSec disposait de la seule base technologique et des seules installations de production d'électricité de la planète entière, mais leurs messages étaient transmis par des équipements dernier cri en matière de sécurité. D'accord, pas tout à fait le dernier, même selon les critères havriens, mais sacrément bons quand même. Sanko lui-même était un spécialiste des communications, et l'équipement de SerSec était bien supérieur à ce que tous les briefings top secret de la Flotte auxquels il avait assisté laissaient entendre. Il ne valait pas celui du Royaume stellaire, mais il était meilleur qu'il n'aurait dû, et le camp Charon avait bénéficié de la meilleure technologie disponible à sa construction.

Heureusement, l'Enfer semblait avoir pris un peu de retard dans ses mises à jour matérielles depuis. La garnison planétaire disposait d'un réseau satellite impressionnant — et pourquoi pas, puisque l'antigrav permettait d'accrocher où l'on voulait des satellites météo ou de communication pour des clopinettes ? —mais ses stations terrestres n'étaient plus toutes jeunes. Et puis, évidemment, ceux qui essayaient de les espionner à leur insu se trouvaient en possession de deux navettes d'assaut qui, jusque récemment, appartenaient aussi à SerSec... et avaient été équipées du tout dernier cri en matière de lignes de communication sécurisées. En fait, les systèmes qu'utilisait Sanko avaient au bas mot quinze à vingt ans de moins que les stations terrestres havriennes et avaient été expressément conçus pour interagir avec des équipements plus anciens aussi bien qu'avec leurs contemporains. En conséquence, Sanko et Mayhew — de même que le maître principal Harkness et le capitaine de corvette Tremaine, ou le capitaine de corvette Lethridge et l'enseigne de seconde classe Clinkscales, à qui on avait attribué les deux autres tours de garde à ce poste — auraient dû être capables d'ouvrir ce « réseau de com sécurisé » comme une vulgaire ration de survie.

Hélas, les Havriens n'avaient pas l'air de beaucoup utiliser le réseau car, en dehors des téléchargements automatiques de données télémétriques des satellites météorologiques vers la section opérations de vol du camp Charon, il ne connaissait aucun trafic. Et les informations météo étaient parfaitement inutiles dans l'optique de Sanko et Mayhew.

Mais j'imagine que c'est assez logique, reconnut-il amèrement. Après tout, ils sont tous posés sur leur cul là-bas, au camp Charon soi-même. Ils n'ont pas besoin de satellites de communication pour discuter, et ils se fichent pas mal de ce qui se passe dans les camps de prisonniers, donc ils n'ont aucune raison d'y installer des stations terrestres non plus. Merde, leur commandant peut sans doute se contenter de passer la tête par la fenêtre et de gueuler le nom de celui à qui il veut parler!

Les indiscrets n'avaient pas grand-chose à faire dans ces conditions. Si seulement ils avaient eu un équipement informatique digne de ce nom, ils n'auraient même pas eu besoin de rester là : ils auraient pu laisser la garde audio de routine aux soins des ordinateurs. Enfin, pour être honnête, ils auraient sûrement pu leur confier une garde audio de routine, mais il s'agissait d'ordinateurs havriens, qui lui évoquaient immanquablement le terme antique et honorable de « bidouille » à chaque fois qu'il avait affaire à eux. Pas étonnant que le maître principal Harkness ait réussi à griller le réseau à bord de ce satané croiseur de combat ! Pire encore, les navettes disposaient de capacités informatiques extrêmement limitées par rapport à leurs équivalents alliés. Les éléments nécessaires aux opérations de vol, missions de soutien de tir, largages de troupes, etc., étaient adéquats — pas extraordinaires mais adéquats. En revanche, la plupart des fonctions qui n'étaient pas absolument essentielles s'accomplissaient à l'ancienne : à la main ou à l'aide de logiciels spécialisés à l'extrême, très limités et aux heuristiques grossières à pleurer. De véritables êtres humains devaient donc rester assis là pour surveiller les ordinateurs, parce que leurs IA étaient si stupides qu'elles se seraient perdues dans le centre-ville d'Arrivée par une nuit de pleine lune si...

« Base, ici Harriman, fit soudain une voix blasée sur les haut-parleurs. Vous voulez bien me donner les chiffres pour Alpha-sept-neuf ? »

Sanko écarquilla les yeux, et ses mains s'élancèrent vers le pupitre tandis que Mayhew se redressait brutalement dans son fauteuil au poste tactique.

Harriman, espèce d'andouille ! répondit une voix de femme exaspérée sur un ton qui aurait pu fendre de l'acier de combat. Ma parole, t'es plus con qu'un balai attardé ! Comment t'as fait pour perdre ces chiffres une fois de plus ?

Les doigts de Mayhew dansaient sur le clavier de l'ordinateur principal de la navette pendant que Sanko travaillait avec la même frénésie au pupitre de com. Toutes les informations concernant l'Enfer que Horace Harkness était parvenu à extraire des bases de données du Tepes avant sa destruction avaient été transférées de son mini-ordinateur vers la mémoire plus vaste de la navette, et Sanko entendit un grognement triomphal de la part de Mayhew quand une phrase de la conversation corrobora les données volées par le maître principal. Dans le même temps, Sanko lui-même travaillait sur le satellite de com qui servait de relais entre « Harriman » et le camp Charon.

Son équipement n'était peut-être pas à la hauteur de celui de la Flotte royale manticorienne, mais il était plus récent que celui de ses adversaires, et son logiciel à. jour lui avait permis de pénétrer les ordinateurs embarqués du satellite sans qu'on en sache rien sur la planète. La liaison par faisceau étroit qu'il avait établie avait été taillée dans celle du camp Charon, les ordinateurs surveillant le transit de données depuis la base ignoraient donc qu'il fallait l'enregistrer, et ses yeux se mirent à briller à mesure que les informations en provenance du satellite de com se déversaient tranquillement sur son pupitre. Toutes les données de sécurisation et d'encryptage cachées dans les liens de sécurité automatiques des transmissions s'étalaient à l'écran devant lui, et il découvrit les dents comme un hexapuma sphinxien en chasse.

« Comment tu veux que je sache ce qui leur est arrivé ? grommela Harriman. Si j'avais une idée d'où cette fichue liste est passée, elle ne serait pas perdue, hein ?

— Oh, par pitié ! murmura la base. Elle est dans tes ordinateurs, pauvre naze, pas gribouillée sur un bout de papier je ne sais où !

— Ah ouais ? » Harriman paraissait encore plus décidé à en découdre. « Eh bien, il se trouve que je suis justement en train de consulter le répertoire, Shrevner, et qu'elle n'y est pas ! Alors que dirais-tu de bouger ton gros cul et de me la trouver ? Je procède à la livraison pour Alpha-sept-huit dans environ douze minutes, et j'en ai encore un paquet à effectuer.

— Bon Dieu! grogna l'autre voix. Ces imbéciles de pilotes à la noix, vous êtes si... Oh. » Son interlocutrice s'interrompit brutalement puis s'éclaircit la gorge. « La voici, annonça-t-elle sur un ton beaucoup plus professionnel (et moins méprisant). Chargement en cours. »

Personne ne parla pendant quelques secondes, puis Harriman renifla bruyamment sur la ligne.

« Intéressant, l'horodatage de ces données, base, dit-il presque aimablement. On dirait que ces chiffres ont été compilés, quoi... soixante-dix minutes après mon départ?

— Oh, va te faire foutre, Harriman ! coupa la base.

— Dans tes rêves, ma belle », répondit Harriman avec une douceur forcée, et la base coupa la ligne dans un clic.

« Tu l'as eu ? demanda Mayhew.

— Je crois. » Sanko tapa d'autres commandes, appelant une revue des données qu'il avait été trop occupé à télécharger pour les évaluer, et il sentit son visage se fendre d'un sourire d'exultation. « Ça m'a l'air pas mal par ici, Jasper ! Et de ton côté ?

— À voir, mais c'est intéressant », répondit Mayhew. Il entra une série de requêtes dans le système puis hocha la tête. « Je crois qu'il est temps d'aller chercher Lady Harrington et le commodore McKeon et...

— Base, ici Carson. Je suis à Gamma-un-sept et j'ai un problème. D'après mes chiffres... »

La nouvelle voix résonnait depuis les haut-parleurs, et Sanko comme Mayhew se jetèrent une fois de plus sur leurs pupitres.

« Et donc voilà, milady, fit Mayhew. Nous avons capté six autres conversations complètes ou non sur les quatre-vingt-dix dernières minutes. Évidemment, nous ne travaillons que sur les satellites de com en vue de notre site, donc j'imagine que nous en avons manqué.

— Logique », gronda Alistair McKeon de là où il était assis, près d'Honor. Il se frotta le menton et passa le bout de sa langue sur les trous que la crosse d'une carabine havrienne avait laissés dans sa dentition. C'était un tic qu'il avait attrapé à bord du Tepes et qui semblait l'aider à réfléchir. « Quand on envoie autant de navettes, on a forcément du blabla sur le com. Surtout quand la moitié des équipages de vol sont des incapables notoires !

— Allons, allons, Alistair. Du calme », murmura Honor avec un petit sourire pendant que Nimitz émettait un blic rieur depuis ses genoux. Il avait terminé sa mue la semaine précédente, et le climat local aux allures de sauna ne représentait plus le poids écrasant qu'il avait été, mais il était ravi dès que sa compagne et lui pénétraient dans l'enceinte climatisée de la navette. Il découvrit ses crocs acérés en un sourire paresseux à McKeon, et Honor gloussa. Elle caressa doucement la tête du chat sylvestre puis se pencha sur la carte que Mayhew avait étalée sur le bureau escamotable. Le seul appareil d'imagerie polo digne de ce nom dans la navette havrienne se trouvait dans le cockpit, mais la section tactique pouvait utiliser les mêmes données pour imprimer une bonne vieille carte en plaspapier qui suffisait amplement pour ce qu'elle voulait en faire. Elle se pencha un peu plus afin de lire les petites annotations manuscrites bien propres de Mayhew et étouffa un certain regret pour la perte de son œil cybernétique et de ses modes de vision améliorée.

Elle termina de déchiffrer les notes de son officier de renseignements sans leur aide et se rassit pour y réfléchir. Elle avait attrapé un nouveau tic, elle aussi : elle caressa de la main droite le moignon de son bras gauche dans un effort futile pour apaiser la douleur fantôme du membre manquant. Il s'agissait plutôt d'une démangeaison fantôme, d'ailleurs, et elle aurait sans doute dû se réjouir de s'en tirer à si bon compte, mais son incapacité à se gratter la rendait folle.

— Ouais, bon, ils ne sont quand même pas bien doués ! insista McKeon avec un sourire à trous. Bon sang, d'après ce qu'ils disent là-dessus (il désigna de l'index une transcription papier du trafic com intercepté), ces types seraient incapables de retrouver leur cul sans un plan de vol détaillé, une douzaine de balises de navigation et un radar d'approche !

— Peut-être, mais je ne vais pas m'en plaindre, répondit Honor, et Nimitz émit un petit bruit approbateur.

— C'est juste, acquiesça McKeon à son tour. C'est tout à fait juste. »

Honor hocha la tête et cessa de frotter le bras qu'elle n'avait plus pour passer l'index sur la carte, tout en réfléchissant à ce qu'ils avaient appris. En réalité, il s'agit essentiellement de confirmer ce que Harkness nous avait dégoté, mais cela vaut le coup aussi, se dit-elle.

Contrairement à ce que décrit dans ses œuvres le poète de l'ère préspatiale Dante, l'Enfer comportait non pas neuf cercles mais quatre continents (et une très grande île qui ne pouvait pas réellement prétendre au titre de cinquième continent). Pour l'essentiel, ni SerSec ni les équipes d'exploration qui avaient les premières étudié la planète ne semblaient avoir vu l'intérêt de gaspiller leur talent pour nommer ces masses de terres, et les continents avaient finalement été désignés tout simplement sous les noms d'Alpha, Bêta, Gamma et Delta. Quelqu'un s'était toutefois creusé pour baptiser l'île, bien qu'Honor jugeât le choix de

« Styx » un peu lourd, mais leur imagination se limitait à peu près à cela. Elle ne trouvait pas non plus très heureuse la reprise de ce thème que traduisaient les noms des trois lunes de la planète : Tartare, Shéol et Nffiheim. Mais, bien entendu, personne n'avait pensé à la consulter lors du choix.

À partir des informations que Harkness avait collectées avant d'organiser leur évasion, McKeon avait choisi de poser leurs navettes sur la côte orientale d'Alpha, le plus grand des quatre continents, ce qui les plaçait à un peu plus de vingt-deux mille kilomètres du camp Charon sur l'île de Styx – soit presque exactement de l'autre côté de la planète. Honor était alors inconsciente, mais elle aurait pris exactement la même décision pour exactement les mêmes raisons. Toutefois, celle-ci avait généré quelques inconvénients. S'il était extrêmement improbable qu'on les survole par hasard et plus encore qu'on les recherche activement, cela les privait également de toute occasion de surveiller le trafic com à courte portée du camp Charon.

Mais, ainsi qu'Honor l'avait espéré, les Havriens semblaient beaucoup plus volubiles quand arrivait le moment de livrer des provisions aux divers camps.

— Russel, sur combien de leurs appareils avez-vous obtenu les codes IAE? demanda-t-elle.

— Euh... neuf pour l'instant, madame.

— Et leur encodage ?

— Il n'y en avait pas, madame – enfin, en dehors de l'auto-encodage du système. Il était plutôt honnête quand on l'a installé, j'imagine, mais notre logiciel est plus récent que le leur, de plusieurs générations. Il décrypte automatiquement leur trafic grâce à notre liaison satellite, et nous avons chargé toutes les données crypto en mémoire, évidemment. » Il regarda son commodore d'un air songeur. « Si vous le souhaitiez, madame, nous pourrions reproduire le format de leurs messages sans aucun mal.

— Je vois. » Honor acquiesça et se renfonça dans son fauteuil, caressant les oreilles de Nimitz tout en y réfléchissant.

Sanko avait sûrement raison, se dit-elle. Les occupants actuels de l'Enfer étaient peut-être devenus trop sûrs d'eux, mais ceux qui en avaient fait une planète prison quelque quatre-vingts ans plus tôt, pour l'ancien bureau de la Sécurité intérieure, avaient intégré des systèmes de sécurité dernier cri dans leurs installations. Parmi eux, un protocole de communication qui exigeait et enregistrait l'identité de l'expéditeur du moindre message; mais il apparaissait que les propriétaires actuels s'inquiétaient beaucoup moins de ces questions que leurs prédécesseurs. Ils n'étaient pas allés jusqu'à désactiver le protocole, mais ils avaient manifestement la flemme de le prendre au sérieux, et le système de routage central du camp Charon assignait simplement à chaque navette un code unique dérivé de sa balise d'identification ami/ennemi puis interrogeait automatiquement la balise dès qu'une navette transmettait un message. Toute transmission en provenance d'une même navette portait donc un unique code IAE afin que les enregistrements puissent en garder la trace sans demander d'effort au personnel humain.

Pour le reste, plutôt que de se fatiguer à changer les codes d'authentification assez souvent pour offrir une véritable sécurité, le même personnel humain se fiait à un logiciel d'encodage obsolète, pire encore que l'absence totale de sécurisation. Si quelqu'un se donnait la peine d'y réfléchir – et Honor doutait que cela se produise très souvent –, il était clair que l'existence d'un filtre de sécurité incitait à développer cette assurance arrogante qui les empêchait de se demander si ce filtre était ou non adapté. Et, presque aussi important que cette faille béante dans leurs défenses électroniques, seuls les ordinateurs centraux gérant le « standard » du camp Charon se préoccupaient d'authentifier la source d'une transmission. En ce qui concernait les opérateurs humains, le simple fait qu'un message se trouvait sur le réseau impliquait automatiquement qu'il avait le droit d'y être.

A dire vrai, ils ne sont probablement pas aussi stupides que je voudrais le croire, se dit Honor. Après tout, ils « savent » qu'ils sont les seuls sur la planète – et même dans tout ce système stellaire, d'ailleurs – à disposer d'un équipement de com. Et s'il n'existe pas d'adversaire pour lire votre courrier, inutile de se montrer paranoïaque quant à la sécurité ou de l'encoder avant de l'expédier, non ?

Elle leva la main pour masser doucement sa joue privée de terminaisons nerveuses, et l'autre grimaça. On pouvait trouver des excuses aux Havriens pour leur négligence, mais ils n'en étaient pas moins négligents. Et Honor savait depuis longtemps que cette attitude faisait souvent tache d'huile. Les gens qui ne portaient pas assez de soin ou d'attention à un aspect de leur travail tendaient à agir de même pour le reste.

Et les Havriens présents sur cette planète sont beaucoup trop confiants et contents d'eux-mêmes. Enfin, je ne vais pas m'en plaindre!

« Très bien, dit-elle en faisant signe à McKeon de s'approcher et en tapotant de nouveau la carte. On dirait qu'ils utilisent des codes IAE simplistes, Alistair... et il se trouve que nous disposons exactement du même matériel dans nos navettes. Alors, si nous pouvions juste emprunter l'un de leurs codes IAE...

— Nous pourrions l'installer sur nos propres balises », termina McKeon à sa place. Elle hocha la tête et il se gratta le nez quelques instants avant de soupirer bruyamment. « Vous avez raison sur ce point, fit-il, mais il s'agit de navettes d'assaut, pas des poubelles qu'ils utilisent pour livrer les provisions. Nous n'aurons pas la même signature énergétique et, s'ils nous examinent avec des capteurs, ils nous repéreront en un clin d'œil.

— Je n'en doute pas, répondit Honor. D'un autre côté, tout ce que nous avons vu jusqu'ici indique que ces gens sont paresseux. Sûrs d'eux et paresseux. Vous vous souvenez de ce que l'amiral Courvosier disait pendant les cours de perfectionnement tactique ? "Presque invariablement, la surprise est ce qu'on obtient quand un côté faillit à reconnaître quelque chose qu'il a vu depuis le début."

— Vous pensez qu'ils se contenteront d'interroger notre IAE.

— Je pense qu'ils s'en contenteront, exactement. Et pourquoi agiraient-ils autrement ? Tous les appareils volants sur cette planète sont en leur possession, Alistair. C'est pour ça qu'ils ne se foulent pas. Ils penseraient sûrement à un simple dysfonctionnement matériel, du moins au début, même s'ils obtenaient un signal non identifié d'une balise, parce qu'ils savent que tous les engins volants qu'ils détectent sont forcément à eux. » Elle renifla d'un air méprisant. « Les techniciens de détection font cette même erreur depuis longtemps : depuis la bataille dite de Pearl Harbour, sur la vieille Terre !

— C'est logique », dit-il au bout d'un moment tout en se creusant les méninges pour savoir où il pourrait localiser cette référence sans qu'elle en ait vent. Elle avait en mémoire les plus obscures données historiques, et comprendre ce qui avait ramené telle ou telle référence à la surface de ses pensées était devenu une sorte de passion pour McKeon.

« La question, fit Honor qui réfléchissait à voix haute, c'est : à quelle fréquence effectuent-ils ces tournées de livraison ?

— J'ai compilé quelques chiffres à ce sujet, milady », intervint Mayhew. Il se trouvait à sa gauche, et elle tourna dans son fauteuil pour le fixer de son œil valide. «Je ne suis pas sûr de leur Fiabilité, mais j'ai effectué des extrapolations à partir des données volées par le maître principal Harkness et de ce que j'ai pu glaner des transmissions que nous avons captées.

— Continuez, fit Honor.

— Eh bien, le capitaine Lethridge, Scotty et moi avons un peu joué avec ce que le maître principal a tiré des bases de données sécurisées du Tepes. Il n'avait pas le temps de prêter beaucoup d'attention à la planète – il était trop occupé à comprendre comment accéder aux systèmes de contrôle du bâtiment et à nous descendre ici – mais des chiffres intéressants figuraient dans ce qu'il n'avait pas eu le temps d'examiner. D'après nos calculs à Scotty et moi, il y a au moins un demi-million de prisonniers ici.

— Un demi-million? répéta Honor, et Mayhew acquiesça.

— Au moins. N'oubliez pas que les Havriens abandonnent ici ce qu'ils considèrent comme des cas vraiment difficiles depuis quatre-vingts ans, milady. Nous avons des chiffres relativement précis concernant les prisonniers de guerre militaires envoyés ici. La plupart sont issus des divers systèmes stellaires conquis au début par les Havriens, de Tambourine à l'Étoile de Trévor. Il fallait être assez dangereux pour se faire débarquer sur cette planète, évidemment – la crème de la crème, en quelque sorte, de ceux qui se mettent à monter des cellules de résistance si on les laisse faire. Bien sûr, si SerSec avait été aux commandes à l'époque, on aurait sans doute simplement exécuté les fauteurs de troubles potentiels sur place pour ne pas se donner le mal de les envoyer jusque-là.

» En tout cas, il n'y a pas eu beaucoup de nouveaux arrivages dans la population de PG pendant les dix ans qui ont précédé l'attaque de l'Alliance, et le profil de ceux qu'on a expédiés ici depuis le début de la guerre diffère un peu de ce à quoi je m'attendais. » Honor haussa le sourcil, et Mayhew les épaules. À leur place, si je disposais d'une prison dont la sécurité ne faisait pas un doute à mes yeux, c'est là que j'enverrais les prisonniers supposés détenir des informations vraiment sensibles. Ainsi je pourrais prendre mon temps pour les leur extorquer, et je bénéficierais d'une sécurité physique complète tout du long : impossible pour eux de s'évader, impossible de les libérer, d'ailleurs personne ne saurait qu'ils sont là puisque la localisation même du système est secrète. Mais SerSec préfère apparemment procéder aux interrogatoires plus près du centre de la République, probablement sur Havre. Donc, plutôt que d'utiliser l'Enfer pour y garder les prisonniers de valeur, ils s'en sont servis comme d'une décharge. Ceux qui posent problème dans d'autres camps sont relégués ici, où ils ne peuvent plus créer d'ennuis.

— Et quel genre d'ennuis créaient-ils ? s'enquit McKeon, l'air intéressé.

— À peu près tout ce qu'on peut imaginer, monsieur, répondit Mayhew. Tentatives d'évasion pour beaucoup... sinon ils étaient coupables d'être de ces officiers et officiers mariniers qui insistent pour maintenir la discipline et la cohésion de leur unité même au sein d'un camp de prisonniers. Des fauteurs de troubles.

— Et ils les ont écrémés pour les entasser ici, hein ? murmura Honor, une lueur mauvaise dans son œil valide. On pourrait presque dire qu'ils les ont isolés par distillation du reste de leur population carcérale, non ?

— Oui, milady, on pourrait, acquiesça Mayhew. D'après les chiffres que Scotty et moi avons obtenus, il doit y avoir entre cent quatre-vingt et deux cent mille prisonniers militaires ici. On pourrait monter jusqu'à deux cent cinquante, mais c'est le grand maximum. Les trois ou quatre cent mille autres sont des civils. Un tiers environ ont été expédiés ici suite au démantèlement de divers groupes de résistance sur les planètes conquises, mais la plupart sont des prisonniers politiques tout ce qu'il y a de plus classique.

— Mmmm. » Le front d'Honor se plissa à cette annonce, et elle se frotta le bout du nez. Au bout d'un moment, elle abandonna son nez pour caresser le dos de Nimitz.

Un fort pourcentage de ceux-ci viennent de Havre même, dont une très grande part de La Nouvelle-Paris, poursuivit Mayhew. Apparemment, Séclnt et SerSec ont tous deux concentré leurs opérations de nettoyage sur la capitale.

— C'est logique, intervint de nouveau McKeon. L'autorité a toujours été centralisée en République populaire, et elle passe tout entière par les nœuds de contrôle et de commandement de Havre. Quiconque contrôle la capitale contrôle le reste de la République, il n'est donc pas déraisonnable de vouloir s'assurer que les fauteurs de trouble potentiels sur Havre soient maîtrisés. Et ça doit marcher, en plus. "Hé, le proie ! Tu deviens tin peu trop arrogant dans les parages, et pli& ! Aller simple pour l'Enfer !" Sauf que, depuis l'assassinat de Harris, ils envoient des "élitistes" plutôt que des proies, évidemment.

— Sans aucun doute, fit Honor. Mais leur présence en si grand nombre pourrait bien nous poser problème. » McKeon la regarda d'un air interrogateur, et elle esquissa un petit geste. « Je ne voudrais pas faire de généralités, mais je ne peux m'empêcher de penser que des prisonniers politiques sont en moyenne plus susceptibles de collaborer avec SerSec.

— Pourquoi donc ? » McKeon était manifestement surpris. « Ils sont là parce qu'ils s'opposent à ce qui se passe à La Nouvelle-Paris, non ?

-- Ils sont là parce que les gens qui dirigeaient la République au moment de leur arrestation jugeaient qu'ils représentaient une menace pour ce qui se passait à La Nouvelle-Paris à l'époque, répondit Honor. Il ne s'ensuit pas forcément que c'était réellement le cas et, comme vous venez de le souligner, les choses ont changé sur le front intérieur ces huit ou neuf dernières années. Certains de ces prisonniers étaient probablement aussi loyaux envers la République que vous et moi envers la Couronne, que les forces de sécurité l'aient cru ou non. Et même s'ils ne l'étaient pas, ceux que les Législaturistes ont envoyés ici pourraient bien être d'accord avec ce que Pierre et ses sbires ont fait depuis le coup d'État. Ils pourraient être en quête d'une façon de prouver leur loyauté envers le nouveau régime et de gagner leur liberté en fournissant des informations sur leurs codétenus. Pire, ce pourraient être d'authentiques patriotes qui détestent ce qui se passe en République pour l'instant mais n'hésiteront pas à dénoncer les ennemis de la RPH en temps de guerre. D'ailleurs, SerSec peut sûrement introduire des espions et des informateurs n'importe où en utilisant des otages : il suffit de menacer les proches de quiconque refuse de jouer le jeu.

— Je n'avais pas vu ça sous cet angle, reconnut lentement McKeon.

— Je ne dis pas qu'il n'y a pas de prisonniers politiques qui s'opposent réellement à Pierre et Saint-Just et qui seraient prêts à nous soutenir pour le prouver, dit Honor. Et je ne dis pas non plus qu'il n'y a aucun collabo parmi les prisonniers de guerre. Chaque groupe compte autant de taupes potentielles, et le désespoir prolongé peut briser l'esprit d'hommes et de femmes qui résisteraient à une torture directe.

L'espace d'un instant, le côté droit de son visage fut aussi inexpressif que le gauche, et McKeon frémit. Elle parlait d'expérience, songea-t-il. De quelque chose qu'elle avait affronté et surmonté pendant les longues semaines qu'elle avait passées en isolement. Elle regarda pendant plusieurs secondes un point que personne d'autre ne voyait, puis elle se secoua. « Enfin, dit-elle, nous finirons bien par devoir nous fier à quelqu'un d'autre qu'à nos hommes, et je pense que les prisonniers militaires capturés en combattant les Havriens pour défendre leur propre planète ou parqués ici pour les empêcher de devenir une menace après la conquête de leur monde sont plus susceptibles de résister à la tentation de collaborer. Mais je ne compte pas faire de généralisations hâtives. Ce sera à voir au cas par cas. »

Elle caressa de nouveau Nimitz et la lueur sinistre dans son œil se mua en un éclat presque malicieux. McKeon la regarda d'un air curieux, mais elle se contenta de secouer la tête et il haussa les épaules. Il ne savait pas bien comment elle procédait, mais elle avait fait preuve d'une aptitude surnaturelle à déchiffrer les gens un peu trop souvent par le passé pour qu'il doute de sa capacité dans ce domaine.

« Vous avez sans doute raison, dit-il, mais Jasper parlait de la fréquence de leurs tournées de livraison, non?

— Oui, en effet. » Elle se tourna vers Mayhew. « Jasper ?

— Oui, milady. » Mayhew désigna la carte sur le bureau. « Les points rouges indiquent les camps dont nous connaissons les coordonnées, expliqua-t-il. La liste n'est pas complète, bien sûr. Même si le Tepes l'avait eue, ses dernières données dataient de deux ans déjà quand le maître principal Harkness s'en est emparé. Mais nous nous efforçons de les mettre à jour et, comme vous pouvez le voir, les camps que nous connaissons sont regroupés sur Alpha, Bêta et Gamma. Delta se trouve trop loin vers l'antarctique pour constituer un site pratique mais, même avec un demi-million de prisonniers, ils ont bien assez d'endroits où les mettre sans les coller là-bas. Et comme vous pouvez le constater, les camps se raréfient à mesure qu'on se rapproche de la zone équatoriale, ici sur Alpha. »

Honor hocha la tête. Vu le climat qui régnait en dehors des navettes, elle le comprenait très bien. Faire vivre dans ces conditions des prisonniers de la plupart des planètes habitées constituait un châtiment cruel et inhabituel selon n'importe quels critères. En soi, cela n'aurait sans doute pas tellement gêné SerSec, mais la jungle avait aussi tendance à avaler toute installation ou base permanente, ce qui, pour le coup, leur aurait posé problème. En tout cas, ça leur aurait imposé de se bouger. Ils pouvaient forcer les prisonniers à effectuer le travail de maintenance nécessaire, mais il leur aurait quand même fallu fournir les outils et les matériaux, et transporter le tout. A moins, bien sûr, qu'ils ne choisissent simplement de laisser les camps disparaître... et les prisonniers avec, songea-t-elle sombrement. Mais l'absence presque totale de camps dans la zone équatoriale expliquait en grande partie pourquoi son groupe et elle se trouvaient au beau milieu, où aucun Havrien n'avait la moindre raison de s'aventurer.

D'après nos calculs, poursuivit Mayhew, la population de chaque camp tourne autour de deux mille cinq cents personnes, ce qui signifie qu'ils ont environ deux cents sites en tout. De toute évidence, il n'y en a aucun sur l'île de Styx – le camp Charon lui-même n'est qu'une escale, un dépôt central pour les autres sites – mais les camps situés sur les continents sont tous séparés par au moins cinq cents kilomètres. Cela les étale trop pour permettre aux détenus d'un camp de coordonner aucune action avec ceux d'un autre, dans la mesure où ils ne peuvent communiquer qu'en établissant un contact physique.

— Je ne me risquerais pas à ce genre d'hypothèse à la place des Havriens, Jasper, intervint McKeon. Cinq cents kilomètres, ça semble beaucoup, surtout en l'absence de routes ou de transports aériens pour les prisonniers, mais j'ai une grande confiance en l'ingéniosité humaine. Par exemple (il se pencha et désigna l'immense lac du quart nord d'Alpha, puis passa le doigt sur la pléthore de points rouges situés sur ses rives), s'ils ont installé des camps sur une étendue d'eau pareille, je m'attendrais à ce que les prisonniers construisent – et dissimulent – suffisamment de petites embarcations pour au moins établir des communications avec d'autres camps.

— Je ne prétends pas le contraire, monsieur, fit Mayhew en hochant la tête. Et j'aurais peut-être dû dire que les Havriens semblent sûrs qu'il leur serait impossible de coordonner une action efficace, et non que tous les camps resteraient totalement isolés les uns des autres.

— Ils auraient pu obtenir un isolement complet en acceptant d'augmenter la population de chaque camp, cependant, indiqua Sanko. Cela aurait diminué le nombre de camps et ils auraient donc pu les espacer beaucoup plus.

— Ils auraient pu, fit Honor. Mais avec un inconvénient : chaque camp aurait posé un problème de sécurité plus épineux. Deux mille cinq cents personnes représentent une menace bien moins grande que, disons, trente mille, même si chaque individu dans le camp plus petit participe aux actions envisagées. Et puis, plus la population carcérale sur un même site est nombreuse, plus il est aisé pour un petit groupe bien organisé de se fondre dans le décor. »

Sanko hocha la tête, et elle reporta son œil vers Mayhew, lui faisant signe de poursuivre.

« Quel que soit le raisonnement qui les pousse à étaler les prisonniers et qu'il soit bon ou mauvais, fit l'officier graysonien, je voulais souligner que quand ce vol... (il désigna la transcription de la première communication qu'ils avaient interceptée) s'est adressé à la base, les opérations de vol lui ont envoyé les chiffres qu'il réclamait, ce qui nous révèle combien de rations il a livrées à ce camp, Alpha-sept-neuf : un peu plus de deux cent vingt-cinq mille. En admettant qu'il y ait deux mille cinq cents prisonniers là-bas, cela suffirait pour un mois T, et cela confirme une autre information interceptée qui nous donnait le même ordre de chiffres pour le camp Bêta-deux-huit. Il semble donc que le cycle d'approvisionnement soit mensuel pour tous. Ce que nous ignorons – et que nous n'avons pas encore les moyens de déterminer –, c'est s'ils étalent leurs tournées d'approvisionnement ou les effectuent toutes en un temps relativement restreint. Vu le climat de flemme générale dans lequel ils opèrent, je les vois bien faire les deux. Ils pourraient effectuer une poignée de vols quotidiens et visiter progressivement tous les camps, ce qui leur permettrait d'affecter la corvée à des pilotes différents chaque jour sans surcharger un équipage. Ou choisir de tous les caser dans une opération impliquant tous les pilotes sur un jour ou deux par mois de façon à pouvoir passer le reste du temps à ne rien faire. Pour l'instant, j'ai l'impression qu'ils ont choisi l'option "courte durée" puisque nous écoutons leurs satellites de corn depuis plus de deux semaines et qu'il s'agit des premières transmissions que nous entendons, mais c'est impossible à prouver.

— Un mois », murmura Honor. Elle fixa une fois de plus un point qu'elle seule voyait, puis elle hocha la tête. « Très bien, Alistair, dit-elle sur un ton professionnel, cela nous laisse de toute façon un délai pour tout camp donné. Et, à mon avis, Jasper a sans doute raison : ils fournissent un gros effort de livraison une fois par mois. Dans ce cas, nous avons une petite idée du temps qui nous est imparti pour agir. Il ne nous reste plus qu'à décider ce que nous allons en faire. »

Chapitre dix

« Ah, voilà qui m'intéresse, murmura le capitaine Scotty Tremaine.

— De quoi s'agit-il ? fit une voix au doux accent graysonien.

Tremaine quitta des yeux son écran et se retourna vers l'autre officier du compartiment. Le capitaine de frégate Salomon Marchant était le second du croiseur lourd graysonien Jason Alvarez avant qu'ils ne tombent tous aux mains des Havriens. Le poste de Tremaine, officier d'électronique dans l'état-major de Lady Harrington, l'avait amené à rencontrer régulièrement le second du vaisseau amiral, et il l'aimait bien. Contrairement à certains de ses compatriotes, Marchant ne vénérait pas spécialement la Flotte royale manticorienne. Il la respectait, mais la FRM en avait autant appris – toutes proportions gardées – au contact de la flotte de Grayson que celle-ci, et il le savait. De plus, il ne supportait pas les imbéciles et il pouvait se montrer très cassant avec les pires d'entre eux, mais il considérait en général jusqu'à preuve du contraire que son interlocuteur était un adulte qui savait ce qu'il faisait.

« Je viens de voir un détail que nous avons tous laissé passer jusque-là », répondit Tremaine. Marchant haussa le sourcil, et le Manticorien désigna de la main l'écran d'ordinateur devant lui. J'aurais dû m'en apercevoir plus tôt, mais bizarrement ça m'a totalement échappé. À jasper et Anson aussi, j'imagine.

— Alors de quoi s'agit-il ? » s'enquit Marchant d'une voix légèrement teintée d'exaspération, et Tremaine dissimula un sourire. Tout le monde devenait un peu dingue à force de ne rien faire. L'image classique des naufragés travaillant diligemment – si ce n'est avec l'énergie du désespoir – pour assurer leur survie ne collait tout simplement pas ici. De toute façon, ils ne pouvaient pas vivre de la terre, donc ils n'avaient rien à planter ni à chasser. Et vu la nécessité absolue de tenir secrète leur présence, toute activité dont on pouvait se passer et susceptible d'attirer l'attention était proscrite. Les patrouilles du commodore McKeon avaient exploré la jungle environnante dans toutes les directions sur trente bons kilomètres mais, une fois la tâche accomplie et les lignes de fibre optique nécessaires pour former un réseau terrestre de capteurs passifs éloignés indétectables posées, on leur avait ordonné de rester près du camp et à couvert. Ce qui signifiait que, à part pour quelques bienheureux comme le maitre principal Linda Barstow, responsable du hangar d'appontement numéro deux du Prince Adrien, qui assumait la maintenance des navettes, il n'y avait pas grand-chose à quoi s'occuper. Au point que des officiers supérieurs en venaient presque à supplier Barstow de les laisser donner un coup de main sur les tâches subalternes pour ne pas rester inactifs.

Lady Harrington s'en rendait compte, et elle avait morcelé les affectations pour essayer de donner à tout le monde au moins quelque chose à faire. Certaines tâches ne valaient vraiment que pour passer le temps, mais aucun des survivants du Tepes n'était stupide, et multiplier les points de vue intelligents sur les données brutes qu'ils parvenaient à acquérir par bribes ne pouvait pas faire de mal. C'est ainsi que le brun capitaine Marchant s'était retrouvé à jouer la cinquième roue du carrosse, l'oreille attentive des séances d'analyse du blond Tremaine, tandis que les capitaines de corvette Metcalf et DuChêne faisaient de même pour Mayhew et Lethridge respectivement.

Eh bien, fit Tremaine, il semble qu'il y ait un camp de prisonniers ici sur Alpha, sans code chiffré. » Marchant se renfonça dans son fauteuil, l'air interrogateur, et Tremaine lui sourit. ,t Au lieu de ça, il a un nom : le camp Brasier. Et ce n'est pas tout à fait le top en matière d'immobilier. C'est même le seul camp de toute la planète situé pile sur l'équateur.

— Sur l'é... ? » Marchant se leva et se dirigea vers la carte à côté du pupitre de Tremaine pour consulter celle qu'il avait affichée sur son écran. Je ne le vois pas, dit-il au bout d'un moment.

— Parce que ceci est notre carte d'origine, et Brasier n'y figure pas, répondit Tremaine. Quand Jasper et moi avons généré les fichiers, nous nous sommes servis d'une vieille liste trouvée dans les dossiers, et celui-ci n'était pas dessus. Mais hier Russel a effectué un gros téléchargement télémétrique depuis les satellites météo. Il comprenait des cartes météorologiques pour Alpha sur lesquelles les camps étaient indiqués, dont une demi-douzaine créés depuis la dernière mise à jour du fichier que nous utilisions. Comme ceux-ci. » Il enfonça une touche, et de nouveaux points rouges s'affichèrent à l'écran, l'un d'eux clignotant. Et voilà qu'apparaît ce camp que nous ne connaissions pas, en plein milieu d'Alpha, où il n'aurait pas dû se trouver. Donc, quand je suis arrivé cet après-midi, j'ai essayé d'obtenir des renseignements le concernant. Au début, j'ai cru qu'il s'agissait juste- d'un nouveau camp, et puis j'ai fini par trouver ceci... (il enfonça d'autres touches, et l'image changea pour se transformer en un laconique mémo interne de SerSec) dans l'un des fichiers sécurisés du Tepes concernant l'Enfer, et il s'avère qu'il n'a rien de nouveau. Simplement, la liste ne le mentionnait pas – pour des raisons de sécurité, semble-t-il.

— je vois », fit Marchant en étouffant un sourire, car Tremaine avait ajouté ce dernier élément avec un air de profond dégoût qu'il ne comprenait que trop bien. Aucun des naufragés manticoriens ou graysoniens n'avait encore réussi à comprendre quel raisonnement (ou ersatz de raisonnement) SerSec appliquait pour décider quand il fallait se préoccuper de sécurité et quand c'était superflu, mais le cheminement logique impliqué promettait d'être plus tortueux que la moyenne.

L'officier graysonien se pencha sur l'épaule de Tremaine et ses yeux verts parcoururent le mémo. Puis il inspira brusquement.

— Je vois, en effet, répéta-t-il star un ton très différent. Et je crois que nous devrions mettre Lady Harrington et le commodore McKeon au courant dès que possible. »

« Oh là là, fit tout bas Honor en examinant un exemplaire papier des données trouvées par Tremaine. Comme ça pourrait être pratique... peut-être.

— En tout cas, ça m'a l'air d'offrir des possibilités, madame », fit remarquer Géraldine Metcalf. Le capitaine de corvette, une blonde aux yeux noirs, était l'officier tactique de McKeon à bord du Prince Adrien, et elle s'exprimait avec un accent gryphonien plus prononcé qu'à l'habitude tout en pesant elle aussi les données.

Je suis d'accord, Géraldine, fit McKeon, mais évitons les conclusions hâtives. Le mémo de Scotty date de plus de deux ans T. Beaucoup de choses ont pu changer dans ce laps de temps et, en dehors du facteur des vivres, nos opérations ne sont pas limitées dans le temps. S'il y a eu le moindre changement, nous pourrions nous planter en beauté en agissant trop vite. Je préférerais ne pas me presser et procéder à des vérifications plutôt que de me précipiter et me mettre la corde au cou.

— Ça me va, pacha, répondit Metcalf. Mais si ce document dit vrai, alors l'ennemi vient de nous rendre un grand service.

— Vous avez cent fois raison », fit Honor. Elle se carra dans son fauteuil et plissa le front tout en caressant doucement Nimitz. Le chat sylvestre était encore une fois allongé sur ses genoux, car son membre intermédiaire abîmé lui interdisait d'occuper sa position habituelle sur l'épaule d'Honor, mais ils étaient tous deux en bien meilleure santé. Elle reprenait du poids et la fourrure de Nimitz s'était réduite à un facteur d'isolation supportable, et, si ses os mal ressoudés lui faisaient encore mal quand il bougeait, il rayonnait de joie et-de confiance, ce qui faisait plus pour l'humeur de sa compagne qu'elle n'aurait cru possible.

« Évidemment, ils ignoraient qu'ils nous rendaient service, poursuivit-elle au bout d'un moment. Enfin, de leur point de vue, ça se tient. Et ils n'ont aucune raison de modifier une politique de longue date comme celle-ci : après tout, ils ne savent pas que nous sommes là, donc ils ne peuvent pas voir à quel point cela pourrait nous aider. C'est pourquoi j'aurais tendance à me fier à ces données malgré leur âge.

— Hum. » McKeon se gratta le menton et plissa les yeux, puis hocha lentement la tête. « Je ne vois rien à redire à votre raisonnement, mais j'aurais bien aimé qu'on me donne un dollar chaque fois que j'ai suivi un raisonnement logique et que je me suis trompé.

— Certes. » Honor accorda une autre caresse à Nimitz puis feuilleta de nouveau les pages imprimées par Tremaine. Si seulement je pouvais demander à Mimer ce qu'il en pense. Géraldine et Salomon sont forts, et Scotty aussi... même s'il peut se montrer un peu trop enthousiaste. Mais ils sont tous moins gradés qu'Alistair et moi. Aucun d'eux, n'a réellement envie de nous contredire. Alistair me le dirait immédiatement s'il pensait que je me trompe – Dieu sait qu'il l'a fait par le passé! – mais lui et moi nous connaissons depuis trop longtemps. Nous savons à l'avance ce que l'autre va dire avant qu'il n'ouvre la bouche. C'est très bien quand il s'agit d'exécuter des ordres, mais cela peut nous amener à négliger certains aspects dans nos séances de réflexion communes. Mimer n'a pas ce problème„ et il est très intelligent. j'ai pu le constater en Silésie, et sa vision des choses me serait bien utile ici aussi... si ça ne devait pas le mettre autant en difficulté. Et si j'étais certaine que son sens du devoir n'allait pas se réveiller et se retourner contre nous, reconnut-elle.

Elle détestait ajouter ces réserves. Si Caslet se retrouvait dans sa situation actuelle, difficile, c'était avant tout précisément parce que son sens du devoir lui avait fait prendre le parti du personnel captif d'Honor contre SerSec, et son lien avec Nimitz lui permettait de goûter ses émotions. Elle savait qu'il était son ami, que ses actes avant et pendant l'évasion du Tepes avaient été motivés par une intégrité têtue, le respect mutuel et une honnêteté foncière. Hélas, elle savait aussi qu'une part de sa personnalité se rebellait contre le reste – non pas au vu de ce qu'il avait fait, mais de ce qu'il pourrait faire. Il n'avait pas encore rompu son serment en tant qu'officier de la Flotte populaire, mais il n'était pas passé loin, et elle ignorait quel degré de coopération il pourrait encore accorder à ses hommes, car cela même pour lequel elle l'appréciait et le respectait le rongeait avec des crocs taillés dans les vestiges de son serment.

Mais il n'en saurait pas vraiment plus que nous sur le sujet, se rappela-t-elle, donc le moins que je puisse faire, c'est de le laisser en paix.

« Brasier a-t-il été couvert par la dernière tournée de livraisons ? demanda-t-elle.

— Nous l'ignorons, madame », répondit Anson Lethridge. L'officier d'Erewhon, un homme laid aux allures de brute épaisse, était l'astrogateur d'état-major d'Honor. Avec Jasper Mayhew et Tremaine„ il était assis au niveau du sas de la section tactique, faisant face à l'arrière de la navette et à leurs supérieurs occupant la première rangée de sièges passagers. « Les seules livraisons que nous puissions confirmer avec certitude sont celles qui ont occasionné une communication avec le camp Charon que nous avons pu intercepter, poursuivit-il d'une voix de ténor cultivée qui semblait toujours déplacée par rapport à son physique – comme celle d'Alpha-sept-neuf où le nombre de rations à livrer manquait. » Il frotta la barbe bien taillée qu'il avait refusé de raser malgré le climat et haussa les épaules. ( S'ils n'ont pas discuté d'une livraison particulière ou si nous avons manqué la discussion, nous ne pouvons pas affirmer à coup sûr qu'une livraison a eu lieu. En admettant que nous ayons raison quant à la fréquence de leurs tournées, alors, oui, Brasier a probablement été couvert, mais nous n'avons aucun moyen de nous en assurer.

— Je redoutais précisément cette réponse. » Elle lui adressa un de ses demi-sourires, puis soupira et fit basculer son dossier d'avant en arrière, songeuse. Je pense que nous devons en profiter », dit-elle enfin en regardant McKeon. Il soutint son regard deux ou trois secondes puis hocha la tête.

— Très bien, Géraldine, dit-elle en se tournant vers Metcalf, Sarah et vous, voyez le maître principal Barstow. » Elle tourna la tête vers Tremaine. Scotty, je voudrais que le maître principal Harkness et vous donniez aussi un coup de main. Je veux que les deux navettes soient prêtes à s'envoler avant la nuit.

— Les deux ? » fit McKeon. Elle eut un sourire ironique.

— Les deux. Il ne servirait pas à grand-chose d'en laisser une derrière, et disposer des deux nous offrira peut-être un peu plus de souplesse si nous en avons besoin.

— Mais nous mettons tous nos œufs dans le même panier, dit McKeon. Et il est plus difficile d'en cacher deux qu'une seule. » Ce n'était pas une critique, juste une observation, et Honor acquiesça.

— Je sais, mais je ne veux pas que nous nous séparions. Maintenir tout le monde au même endroit concentrera notre personnel, si besoin, et diminuera les transmissions même dans le cas contraire. D'après l'aspect du terrain dans cette zone, nous pourrons sans doute cacher les deux navettes, même si ce sera moins aisé que d'en cacher une seule. Et ne former qu'un groupe divisera par deux le nombre d'occasions d'être repérés. Si les événements tournent mal au point qu'une mission de secours ou quelque chose du genre devienne nécessaire, garder une navette en réserve ne fera sans doute pas grande différence. Si le camp Charon se rend compte que nous sommes là avant que nous ne soyons prêts à frapper, la garnison devrait être capable de contrer tout ce que nous tenterons sans verser une goutte de sueur.

McKeon hocha encore la tête et elle prit une brusque inspiration.

« Très bien, les enfants. Mettons-nous au travail », dit-elle.

Ca aurait dû être un trajet assez court. Le camp Brasier ne se trouvait qu'a environ mille quatre cents kilomètres de leur site d'atterrissage, ce qui aurait représenté un vol de moins de vingt minutes à vitesse maximale pour une des navettes. Mais ils n'osaient pas passer en vitesse maximale. Ils pensaient avoir localisé tous les satellites de reconnaissance susceptibles de les inquiéter et, s'ils avaient vu juste, ils disposaient d'une fenêtre de trois heures où personne ne devrait les observer. Mais ils ne pouvaient en être certains. Il était possible qu'ils en aient manqué un et, même sinon, le seul échauffement des coques dû à un trajet sous vitesse max risquait d'être détecté par les satellites météo en orbite géosynchrone. Alors, au lieu de voler haut et vite, ils volaient bas et lentement, à une vitesse inférieure à Mach 1. De plus, ils effectueraient le vol entier sans recourir à l'antigrav, ce qui les cacherait aux yeux des capteurs gravifiques et réduirait suffisamment la quantité d'énergie nécessaire pour qu'on puisse se passer d'allumer les centrales à fusion des navettes.

Cette approche comportait toutefois quelques inconvénients, et Scotty Tremaine et Géraldine Metcalf, désignés pilotes pour l'occasion, passèrent une grande partie du vol à jurer en silence. Ce n'était pas une promenade de santé que de voler à l'ancienne, à l'œil nu au niveau des arbres, au-dessus de cette jungle que produisait l'Enfer, tous capteurs actifs éteints pour éviter de se trahir par des émissions électroniques. Tremaine manqua écrêter un léviathan végétal qui se dressait sur son passage, et la navigation était franchement pénible. Ils avaient réussi à situer leur point de départ avec une précision honnête, et la carte météo qui leur avait révélé l'existence de Brasier fixait la latitude et la longitude du camp. Tremaine et Metcalf avaient déterminé leur trajectoire avant l'envol en se servant de ces données, mais ils n'avaient pas de balises de navigation pour se repérer en cours de route, et l'idée d'utiliser les astres paraissait ridicule. Ils auraient pu recourir aux satellites havriens comme aides à la navigation — après tout, c'était ce que faisaient les pilotes de Ser-Sec — mais les satellites n'étaient pas des balises. Ils ne transmettaient que lorsqu'on les interrogeait depuis le sol, pas en continu, et, s'il était sans doute possible de les frapper d'un faisceau étroit depuis une navette en mouvement, Honor et McKeon avaient décidé que cela augmentait le risque de trahir leur présence de façon inacceptable. En conséquence, les pilotes en étaient réduits à se servir d'instruments pas plus sophistiqués que le compas et leurs yeux, or, sur un vol de mille quatre cents kilomètres, même des erreurs minimes pouvaient les écarter beaucoup de leur trajectoire.

Ça n'aurait sans doute pas été si pénible avec une meilleure visibilité, mais elle n'était pas meilleure ». Pour tout dire, elle était même franchement pourrie. Certes, les trois lunes de l'Enfer étaient grosses et brillantes, mais cela ne faisait qu'empirer les choses car deux d'entre elles — Tartare et Niflheim — se trouvaient simultanément au-dessus de l'horizon, et les zones d'ombre et de lumière que ces deux sources lumineuses rivales projetaient sur la canopée irrégulière avaient un effet saisissant sur la vision humaine. Et le camp Brasier ne risquait pas de constituer un repère très visible quand ils l'atteindraient enfin. La jungle avait sans doute été taillée tout autour, ne serait-ce que pour faire de la place pour les pilotes havriens en tournée de livraison, mais même une grande clairière pouvait disparaître sans effort sur ce fond qui évoquait un océan d'arbres et d'ombre. Et les camps étant privés d'électricité, il y avait peu de chances de voir un éclairage artificiel repérable de loin.

Tout cela signifiait que les navettes allaient passer beaucoup plus de temps qu'on ne se plaisait à y penser à avancer lentement en quête de leur destination. Ce qui augmentait encore le risque de se faire repérer par un satellite météo ou un satellite de reconnaissance imprévu, mais aussi celui qu'on les entende depuis le sol et qu'on se demande ce que des appareils SS faisaient là-haut au beau milieu de la nuit.

Ce qui ne serait pas un problème, pensait Honor depuis le siège de copilote dans la navette de Tremaine, le regard fixé de l'autre côté du pare-brise, si nous étions sûrs que SerSec n'a pas mis d'informateurs ici. or, bien que je rechigne à l'admettre, à leur place, c'est un camp où je m'assurerais d'avoir au moins un ou deux espions.

« Nous devrions avoir vu quelque chose, depuis le temps, madame », fit Tremaine. La plupart des gens n'auraient pas remarqué la tension dans sa voix, mais Honor le connaissait depuis son premier déploiement en tant qu'enseigne, et elle se tourna vers lui avec un demi-sourire.

« Patience, Scotty. Patience. On vient à peine de commencer à chercher. »

Il grimaça devant ses commandes, puis soupira et força ses épaules à se détendre. Je sais, madame, reconnut-il. Et je sais que tout ce qui se trouve en bas est pour ainsi dire invisible, mais... » Il s'interrompit et haussa encore les épaules. Elle se mit à rire.

« Mais vous voulez le repérer quand même et vous poser en sécurité, c'est ça ?

— Eh bien, en fait, oui, madame. » Il tourna la tête pour lui rendre son sourire. « Je crois que j'ai toujours été un tout petit peu impatient, non ?

— Juste un peu.

— Eh bien, ça me vient naturellement, dit-il, et...

— Excusez, monsieur Tremaine, interrompit une voix sur le com, mais je crois que je vois quelque chose.

— Et où donc, maître principal ? s'enquit Tremaine. Vous devriez vraiment être plus précis quand vous faites ces rapports sans importance, vous savez, ajouta-t-il sur un ton sévère.

— Oui, monsieur. Désolé, monsieur. Je crois que je me fais vieux, monsieur, répondit le maître principal Harkness d'un air si franc qu'Honor dut camoufler un rire en toux étouffée. Je veillerai à ce que ça ne se reproduise plus, monsieur, poursuivit Harkness. Peut-être que je pourrai vous trouver un mécanicien navigant plus jeune et plus compétent la prochaine fois, monsieur. Et ensuite...

— Et ensuite vous pourrez me dire où vous avez vu ce que vous avez vu avant que je ne descende demander au major Ascher de s'occuper de vous pour moi, MP ! coupa Tremaine.

— Ah, ah! Des menaces maintenant, hein ? renifla Harkness sur le com, mais il enfonçait des touches depuis la section tactique tout en parlant. Un visu holo tête haute apparut soudain, dessinant une carte simplifiée sur le pare-brise, avec une icône clignotante pour signaler la situation approximative de ce que Harkness avait vu. L'icône se trouvait derrière eux, à bâbord, et Tremaine fit décrire un ample demi-tour à la navette.

— Numéro deux toujours en place ? » demanda-t-il. Honor se pencha de côté pour regarder à travers le plastoblinde de son côté du cockpit, mais elle ne vit rien. Harkness, toutefois, avait une meilleure vue depuis sa place.

« Il vous colle comme de la glu, monsieur, répondit-il. Il s'est replié légèrement à tribord, mais il tient bien sa position.

— Ça, MP Harkness, c'est parce que c'est un officier et une femme. Et contrairement à certains individus qui ne me signalent avoir vu des choses qu'une fois qu'on les a dépassées, elle fait très bien son boulot.

— Continuez comme ça, monsieur, fit Harkness sans aucune gêne, et la prochaine fois que vous avez besoin de trouver votre postérieur, vous pourrez vous servir de votre lampe de poche.

— Je suis choqué – choqué, vraiment – que vous puissiez tenir de tels propos à un officier et gentleman », répondit Tremaine sur un ton légèrement distrait. Il se penchait en avant, les yeux balayant la nuit. « Je pensais qu'après toutes ces années vous auriez au moins... » Il s'interrompit soudain, et la vitesse de la navette faiblit encore.

« Je crois bien que je vous dois des excuses, MP, murmura-t-il. Des petites, en tout cas. » Il jeta un coup d'œil à Honor. « Vous voyez ça, madame ?

-- Oui. Honor leva vers son œil droit une paire de jumelles, regrettant une fois de plus la vision améliorée de son œil cybernétique. Ce n'était pas grand-chose – pas plus d'une torche ou deux brûlant dans la noirceur de la jungle, aurait-on dit – et elle ressentit une lointaine surprise à ce que Harkness les ait discernées. Évidemment, il a accès aux capteurs tactiques à son poste, se dit-elle, mais les capteurs passifs havriens ne valent pas qu'on s'extasie dessus.

« Comment voulez-vous que je m'y prenne, madame ? demanda Tremaine sur un ton faussement calme.

— Prévenez le capitaine Metcalf, puis faites-nous monter de quelques centaines de mètres, répondit-elle. Voyons si nous pouvons trouver une autre trouée dans la canopée.

— Bien, madame. » Il enfonça un bouton sur le manche pour actionner une fois la rampe lumineuse du stabilisateur vertical, puis tira le manche vers lui en envoyant un peu plus de puissance aux turbines. La grosse navette grimpa doucement tandis que son acolyte, prévenu par le bref allumage de la rampe, rompait le contact et restait plus bas, le suivant visuellement sur le ciel illuminé par les lunes. Elle grimpa encore trois cents mètres puis se stabilisa, contournant les faibles lueurs que Harkness avait repérées.

On les voyait mieux depuis cette altitude, et la moitié de la bouche d'Honor se tordit en une moue soucieuse tandis qu'elle les étudiait à travers ses jumelles. Il s'agissait en fait de deux doubles 'rangées de sources lumineuses, disposées à angle droit. La plupart étaient assez faibles, mais cinq ou six brillaient un peu plus à l'intersection des lignes, et elle eut l'impression de discerner les vagues reflets de ce qui ressemblait à des toits plats. Elle les observa encore un moment, puis posa les jumelles sur ses genoux et frotta son œil de la paume de sa main dans un effort pour évacuer la douleur due à la concentration.

Nimitz émit un doux blic de là où il était allongé, à côté de son siège, dans un nid de couvertures absolument pas conforme au règlement. Puis elle souleva de nouveau les jumelles et étudia la jungle. Qu'est-ce que c'est que cette ligne à l'est ? demanda-t-elle au bout d'un moment.

— À quelle distance du camp, milady ? fit la voix de Jasper Mayhew sur le com.

— Je dirais... combien, Scotty ? Vingt, vingt-cinq kilomètres ?

— Quelque chose comme ça, madame, répondit Tremaine. MP ?

— Je dirais vingt-trois kilomètres d'ici, madame, fit Harkness depuis la section tactique au bout d'un moment, en étudiant les données vagues et frustrantes de ses capteurs passifs.

— Dans ce cas, je pense qu'il s'agit d'une rivière, milady », dit Mayhew, et elle entendit le froissement du plaspapier comme il examinait la carte que Russel Sanko et lui avaient dressée. Les fichiers du Tees ne donnaient pas de détails quant au terrain, mais ça ressemblait à ça sur les cartes météo satellite que nous avons obtenues. S'il s'agit d'une rivière, ce n'est pas une grosse, en tout cas.

— Hum. » Honor reposa les jumelles et se frotta le nez, songeuse, avant de regarder Scotty. » Vous pensez qu'on pourrait poser une navette là-bas sans antigrav ?

— Sans... ? » Tremaine la regarda un moment puis prit une inspiration bruyante. Bien sûr, répondit-il, l'air beaucoup plus confiant qu'il ne devait l'être, et Honor gloussa.

— Ne lâchez pas la bride à votre testostérone maintenant, Scotty. Je suis sérieuse. Vous pouvez nous poser là-bas ?

— Probablement, madame, dit-il au bout d'un moment avant d'ajouter sans enthousiasme : Mais je ne garantis rien. Avec une de nos pinasses, si. Mais cette navette est lourdaude, madame. Hile est beaucoup plus raide au niveau des commandes et je n'ai pas encore vraiment testé sa poussée vectorielle.

— Mais vous pensez pouvoir y arriver.

— Oui, madame. »

Honor réfléchit encore quelques secondes puis soupira en secouant la tête.

« J'aimerais vous prendre au mot, dit-elle, mais je ne pense pas que nous puissions courir ce risque. Maître principal Harkness ?

— Oui, madame ?

— Mettez en route la centrale.

— À vos ordres, madame. Allumage enclenché. La centrale devrait être nominale d'ici environ quatre minutes.

— Merci, MP. Scotty, faites signe au capitaine Metcalf, s'il vous plaît.

— Bien, madame. » Tremaine fit pivoter la navette pour montrer toute la surface de ses ailes à Metcalf et alluma deux fois les témoins situés aux extrémités.

« Signal réponse de la navette numéro deux, madame, annonça une voix graysonienne.

— Merci, Carson », répondit Honor en se carrant dans son fauteuil à côté de Tremaine. Allumer les centrales à fusion et l'antigrav ajoutait au risque de détection au cas où un satellite de reconnaissance regarderait de leur côté. Elle avait espéré l'éviter, mais elle savait à l'avance qu'elle ne pourrait peut-être pas. C'est pourquoi elle avait convenu d'un signal pour avertir Metcalf sans rompre le silence com. Au moins les centrales ne seraient-elles pas en ligne bien longtemps et l'antigrav rendrait l'atterrissage beaucoup plus sûr – et plus simple.

L'antigrav est alimentée, madame », fit Tremaine, interrompant le fil de ses pensées. Elle hocha la tête.

« Vous voyez cette courbe en forme de S, au sud ? demanda-t-elle.

— Oui, madame.

— On dirait que c'est la plus grosse trouée dont nous disposions. Voyez si vous pouvez nous caser là, sur la rive occidentale.

— Bien, madame. » Tremaine parvint presque à ne pas avoir l'air dubitatif, et Honor sentit sa bouche dessiner un autre sourire tandis qu'il virait de nouveau et effectuait un demi-tour. Elle baissa la main pour la poser sur le flanc de Nimitz et sentit une patte préhensile musclée dotée de longs doigts lui caresser le poignet en réponse. Puis Tremaine réduisit l'altitude et la vitesse.

Malgré ses commentaires quant à la raideur des commandes, il mit le gros engin en position avec une délicatesse à faire pâlir un passereau sphinxien. L'antigrav lui permit de replier les ailes, pleinement déployées vers l'avant lors de l'examen à faible vitesse des sites possibles d'atterrissage, et de leur faire reprendre leur position de grande vitesse sans perdre le contrôle, et elle entendit les turbines gémir comme il maintenait un poids apparent modéré sur la navette et inversait leur poussée. Le fuselage long de soixante-trois mètres glissa presque élégamment vers le sol, planant avec une grâce pesante, et Honor regarda par le pare-brise plastoblindé.

L'ouverture dans la canopée était bien une rivière où une eau peu profonde se précipitait sur des rochers moussus en un torrent noir et blanc baigné de lumière lunaire. Les arbres poussaient jusqu'aux berges, mais l'humidité était beaucoup moins élevée ici, au milieu du continent, que sur la péninsule où ils avaient atterri, et le sous-bois paraissait moins luxuriant et touffu. En tout cas, elle l'espérait. Difficile d'en être sûre, et ils n'avaient vraiment pas besoin que quelque chose soit aspiré dans une turbine.

« Par là, madame. À bâbord, fit Tremaine. Qu'en pensez-vous ?

— Mmm. » Honor se tortilla sur SOIS1 siège pour regarder dans la direction indiquée. Un des arbres – un titan parmi les titans – devait être tombé et en avoir entraîné deux ou trois autres dans sa chute. Il en résultait une brèche dans la canopée qui semblait offrir une voie d'accès sous le reste.

— D'accord, dit-elle enfin, mais allez-y doucement. Et allégez-la encore un peu de façon à pouvoir diminuer la poussée des réacteurs. Essayons de ne pas soulever trop de poussière et de ne pas bloquer une turbine.

— Bien, madame. Ça me semble une excellente idée », répondit Tremaine, puis il eut un sourire pincé malgré la tension qui montait. « Le maître principal Barstow l'apprécierait aussi, j en suis sûr. '

— Eh, au diable Barstow, grommela Harkness sur le com. Ça, c'est mon vaisseau, monsieur. Elle n'a qu'à s'occuper du numéro deux.

— J'admets mon erreur – ou du moins sa correction », fit Tremaine sur un ton un peu distrait, les mains dansant sur les commandes avec la précision d'un pianiste professionnel, sans jamais quitter des yeux le site où il comptait se poser.

Le pilote en Honor aurait voulu l'aider, mais elle savait qu'il valait mieux ne pas essayer. Privée d'une main, elle serait lente et maladroite; autant le laisser gérer toute la charge plutôt que risquer de le gêner.

La navette s'engagea très lentement, luisant à la lumière des lunes, et l'ombre noire de la jungle s'a,„Tança vers elle. Tremaine la fit glisser vers l'avant, à une demi-douzaine de mètres à peine du sol, et Honor observa la manœuvre en dissimulant soigneusement sa nervosité tandis que le feuillage tremblait et dansait sous eux. Même avec une poussée réduite, il y avait beaucoup de déchets en suspension, et les dégâts causés à une turbine par un corps étranger pouvaient avoir des conséquences fatales si près du sol.

Mais les turbines poursuivirent leur chant geignard, et Tremaine posa soigneusement la navette un peu plus loin. Le long fuselage glissa sous le couvert des arbres, et il donna une poussée de côté pour s'orienter à bâbord.

« Nous n'allons pas pouvoir nous enfoncer aussi profondément qu'au site numéro un, madame », fit-il remarquer, la mâchoire sel-rée. Il s'exprimait encore sur le ton de la conversation malgré la sueur qui brillait sur ses traits tendus, et ses mains manœuvraient le manche et les commandes des réacteurs avec douceur et délicatesse. » Le mieux que je puisse faire, c'est nous caser aussi loin que possible par ici et laisser Géraldine occuper le côté droit.

— Je vous fais confiance, Scotty », répondit doucement Honor, sans commenter le fait qu'il s'était attribué de loin le site d'atterrissage le plus ardu. Mais c'était un pilote né, meilleur que Metcalf – aussi doué qu'Honor elle-même, mais avec plus de pratique récente et surtout deux mains –, et il déporta sa navette d'encore vingt mètres sur la gauche puis hocha la tête pour lui-même.

» Déployez le dispositif d'atterrissage, madame », dit-il. Ça, elle pouvait le faire, manchote ou non, et elle tira donc la poignée. Les pas d'atterrissage se déployèrent vite„ en souplesse, et Tremaine laissa la navette se reposer progressivement sur eux. Il y eut un instant de frayeur lorsque le pied tribord extérieur se tordit de façon alarmante et qu'un témoin rouge se mit à clignoter sur le pupitre, mais les navettes d'assaut sont conçues pour les atterrissages difficiles et l'ordinateur contrôlant le pied corrigea vite l'erreur. Le témoin rouge s'éteignit, et Tremaine réduisit doucement l'antigrav, surveillant ses cadrans pendant quelques secondes tendues. Puis il expira bruyamment.

— Nous y sommes, madame, annonça-t-il. MP, arrêtez la centrale à fusion.

— À vos ordres, monsieur », répondit Harkness.

Honor tendit la main droite pour tapoter l'épaule de Tremaine à sa gauche.

» Bon travail, Scotty », dit-elle, et il lui sourit. Puis elle se détourna pour regarder par le hublot latéral Géraldine Metcalf poser la deuxième navette de l'autre côté de la clairière. D'où elle se trouvait, cela ne semblait pas demander grand effort, mais Honor imaginait très bien l'ambiance à l'intérieur de l'autre cockpit. Après tout, elle venait de vivre la même expérience.

» Très bien, dit-elle comme l'autre navette se posait enfin et coupait ses turbines. Nous allons devoir travailler plus vite que prévu pour installer les filets. MP O'Jorgenson ?

— Oui, madame ? Le maître principal Tamara Olorgenson était une compatriote sphinxienne qui occupait le poste de technicienne en systèmes environnementaux à bord du Prince Adrien mais se trouvait aussi parfaitement qualifiée en tant qu'artilleur sur bâtiment léger.

— Vous occuperez la tourelle dorsale pendant que nous mettrons tout en place, MP, fit Honor.

— À vos ordres, madame.

— Très bien. » Honor appuya sur le bouton libérant sa ceinture de sécurité et se leva. « Mettons-nous au travail, les enfants. »

Chapitre onze

L'aube se levait lorsqu'ils finirent de remettre les filets en place, et Honor s'inquiétait plus de la qualité de ce camouflage qu'elle ne voulait bien le montrer. Le climat était sans conteste plus sec ici, et le sol semblait moins riche. Le sous-bois était beaucoup moins dense que dans la zone de jungle à quadruple canopée férocement féconde où ils avaient d'abord atterri, et les arbres, dans l'ensemble, tendaient à s'élever moins haut. Il était beaucoup plus difficile de dissimuler les navettes sous leur couvert, et il y avait moins de plantes grimpantes et de lianes pour compléter le camouflage. Elle savait McKeon aussi peu satisfait qu'elle de la situation, et ils avaient déjà prévu de demander à la plupart de leurs hommes de passer la nuit suivante à mêler davantage de végétation aux filets, mais pour l'instant ils ne pouvaient qu'espérer que cela suffirait.

» Si tout se passe bien, nous devrions peut-être envisager de renvoyer rune des navettes au premier site, pour finir », dit-elle doucement alors qu'ils étaient assis sous une aile à regarder le soleil se lever. Il lui jeta un coup d'œil, et elle haussa les épaules, sachant qu'il reconnaîtrait ces excuses obliques pour ce qu'elles étaient.

» Peut-être, fit-il au bout d'un moment. J'imagine que nous pourrions utiliser un faisceau étroit transitant par l'un des satellites de com havriens pour rester en contact sans qu'ils le remarquent, si nous sommes prudents. Un peu risqué quand même. »

Elle murmura discrètement son approbation et s'adossa contre la housse de siège que Harkness et Andrew LaFollet avaient prélevée pour elle dans la navette. Elle n'avait pas retrouvé son énergie d'avant la capture et se sentait complètement éreintée.

« Vous n'auriez pas dû vous fatiguer autant », grommela tout bas McKeon tandis que Nimitz rejoignait en boitant sa compagne et se lovait sur sa poitrine. Elle passa le bras autour du chat sylvestre et ferma les yeux d'un air las.

« Je devais faire ma part du boulot. Un commandant doit montrer l'exemple. J'ai lu ça quelque part quand j'étais à Saganami, répondit-elle, et McKeon renifla avec la ferveur d'un vieil ami.

— Oui, sûrement. Mais, même si vous n'avez peut-être pas remarqué qu'il vous manque un bras, nous l'avons tous vu. Alors la prochaine fois que Fritz vous "suggère" de faire une pause, vous feriez mieux d'obéir !

— C'est un ordre ? » demanda-t-elle d'une voix ensommeillée, sentant le ronronnement de Nimitz se fondre dans ses os et son amour apaisant pour elle se répercuter jusque dans les derniers recoins de son âme. McKeon renifla de nouveau, bien qu'avec moins de panache.

« Eh bien, je crois que oui, dit-il au bout d'un moment. Nous sommes commodores tous les deux, après tout. C'est vous-même qui me l'avez dit, même si les Lords ne l'ont pas encore rendu officiel. On dirait qu'ils ont perdu mon adresse ces derniers mois. » Honor émit un petit grognement ironique, et il lui sourit. « En plus, mademoiselle Coup de vitesse, je dois pouvoir vous flanquer une correction dans votre état actuel. En admettant qu'Andrew ne me blesse pas avant.

— Pour tout dire, je ferai de mon mieux pour ne pas vous blesser, monsieur, intervint doucement le major LaFollet de son perchoir, en haut de l'aile, d'où il veillait sur son seigneur.

— Là, vous voyez ? fit Honor, la voix de plus en plus ensommeillée. Andrew vous en empêchera.

— Oh, je n'ai pas dit ça, milady ! gloussa LaFollet. Je voulais (lire que je m'efforcerais de ne pas le blesser tout en l'aidant à vous faire prendre une pause forcée.

— Sale traître ! » murmura Honor. Une fossette creusa sa loue droite sans que le sourire n'atteigne la joue gauche, puis elle s'enfonça dans le sommeil.

Il ne faisait pas seulement plus sec, il faisait aussi plus chaud. Ils se trouvaient au beau milieu du continent, loin de l'influence des océans, et le bien nommé camp Brasier était effectivement posé pile sur l'équateur. Heureusement, Nimitz avait perdu son duvet hivernal avant le voyage, mais, même ainsi, Honor et lui furent forcés de se retirer dans l'une des navettes avant midi.

Toutefois, aucun Havrien en vol ne semblait les avoir repérés, vers le soir, McKeon, Marchant et Metcalf avaient organisé des équipes pour intégrer plus de verdure locale dans la couverture des filets de camouflage. Pendant ce temps, Harkness, Barstow et Tremaine mirent tous les convertisseurs thermiques en marche, et la température dans les navettes baissa de façon spectaculaire à mesure que l'électricité supplémentaire venait alimenter leurs batteries de secours.

Il restait trois ou quatre heures de jour quand Honor se retrouva sous l'aile en compagnie de LaFollet, Carson Clinksmies et Jasper Mayhew. Le teint pâle du roux Clinkscales n'avait las bien réagi au climat de l'Enfer. Au moins, la canopée dense du premier site, ajoutée à de bonnes doses de protection solaire trouvée dans les réserves d'urgence des navettes, l'avait protégé du soleil et il n'était pas brûlé – pas encore – mais, du fait de la chaleur, il tendait à conserver en permanence une couleur rouge betterave inquiétante, qui ne laissait pas d'impressionner sur un homme de sa taille. Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, il mesurait deux centimètres de plus qu'Honor, ce qui en faisait un véritable géant pour un Graysonien.

Pour l'instant, toutefois, il la regardait, les bras croisés et l'air aussi mécontent qu'Andrew LaFollet. Ou d'ailleurs que Jasper Mayhew. Ou encore, songea-t-elle ironiquement, qu'Alistair et Fritz quand ils seront au courant. Heureusement, le grade offre quelques privilèges... et nous serons partis depuis longtemps avant qu'ils ne découvrent ce que je mijote.

Carson, Jasper et moi pouvons très bien faire ça nous-mêmes, milady, fit LaFollet sur un ton monocorde. Franchement, vous allez seulement nous gêner.

— Ah bon ? » Elle inclina la tête de côté. <, Voyons un peu. Jasper ici présent a grandi à Austinville, si je me souviens bien. Je ne me rappelle pas y avoir vu de jungle. Et notre ami Carson, lui, est né sur le domaine Mackenzie, où je ne crois pas en avoir vu non plus. D'ailleurs, Andrew, je n'ai pas souvenir d'un seul Graysonien qui ait grandi en courant les bois. Ce n'est pas une activité recommandée sur une planète aussi truffée de dangers liés à l'environnement que Grayson. Moi, en revanche, j'ai grandi dans les Murailles de cuivre. Et si nous n'avons pas de jungle sur Sphinx, nous avons toutefois l'arbre à piquets, le chêne couronné et la liane étrangleuse, sans parler de grands prédateurs affamés, et il se trouve que j'ai appris à me débrouiller face à tout ça alors que je n'étais qu'une enfant. »

Elle tendit une main innocente, paume vers le ciel, et leur sourit; son geste fut accueilli par un grincement de dents audible de la part de LaFollet.

Quoi qu'il en soit, milady, ce n'est pas un boulot pour vous. Vous êtes encore faible et vous êtes aveugle d'un œil. Il ne mentionna pas qu'il lui manquait un bras, mais cette omission ne faisait qu'attirer l'attention dessus. « Et bien que vous ayez raison concernant les conditions de vie sur Grayson, milady, et bien que je n'aie pas su nager avant d'entrer à votre service, la Sécurité du Palais offre à ses hommes une formation complète en terrain difficile et sauvage de même qu'en environnement urbain. En fait, nos recevons exactement la même formation que les équipes des forces spéciales de l'armée. Je n'ai pas eu de cours de remise à niveau ces dernières années, mais je crois que c'est un peu comme faire du vélo.

— Andrew, cessez de discuter, dit-elle fermement mais avec un sourire beaucoup plus doux tout en posant la main sur son bras. Je vous accorde que je suis faible et aveugle d'un œil, mais j'ai besoin de me trouver là-bas. Vous n'aurez pas le temps d'envoyer des messages et d'attendre des réponses s'il faut prendre des décisions. » Et vous savez que je ne peux pas envoyer quelqu'un d'autre au-devant d'un risque pareil sans le prendre moi-même, se retint-elle prudemment d'ajouter, mais l'étincelle dans les yeux gris du major lui révéla qu'il l'avait entendu malgré t out.

Il la fusilla du regard pendant encore de longues secondes, puis il soupira et secoua la tête.

(^ D'accord. D'accord, milady ! J'imagine que, depuis le temps, je devrais savoir qu'il est inutile de discuter avec vous.

— Eh bien, ce n'est sûrement pas ma faute si vous ne vous en êtes pas encore rendu compte », répondit-elle en riant. Elle abattit la main sur son épaule. D'un autre côté, je crois avoir entendu quelque part que les Graysoniens sont un tout petit peu têtus.

— Pas encore assez, manifestement ! grommela-t-il, et cette Lois Mayhew et Clinkscales rirent eux aussi. Bon, si vous devez venir, milady, nous ferions bien de nous mettre en route avant que le commodore McKeon ou le capitaine Montoya le remarquent. Je suis sûr que vous ne les laisseriez pas non plus vous t'aire changer d'avis, mais le temps qu'ils abandonnent toute discussion, il serait minuit.

— Bien, monsieur », murmura-t-elle d'une voix docile. Il lui lança un regard noir, puis se pencha pour ramasser le porte-chat sylvestre qu'elle avait demandé à Harkness de fabriquer et l'aida à le passer.

Jusqu'à ce qu'ils ramènent Nimitz à la maison et le remettent aux mains d'un bon vétérinaire sphinxien pour soigner son membre abîmé, il lui était impossible d'occuper l'épaule de sa compagne comme il le faisait normalement. Et même s'il avait pu, Honor n'avait aucune de ses vestes taillées sur mesure et renforcées pour résister aux griffes d'un chat sylvestre et, en leur absence, Nimitz aurait vite réduit son tee-shirt en lambeaux... ce qui n'aurait pas non plus arrangé son épaule. Mais, du fait de ses propres blessures, elle ne pouvait pas le porter dans ses bras comme en d'autres circonstances, donc Harkness et le major Ascher avaient bricolé une espèce de sac à dos légèrement rembourré. Il était juste assez grand pour que Nimitz s'y tienne debout et couvrait son ventre plutôt que son dos depuis les épaules, de sorte qu'il puisse regarder vers l'avant depuis sa position plus basse.

« Je préférerais quand même que vous ne bougiez pas, milady, murmura LaFollet beaucoup plus bas, de manière à ce que les deux autres ne l'entendent pas. Sérieusement. Je n'aime pas l'idée que vous preniez de tels risques personnels, et vous êtes encore faible. Vous le savez bien.

— Oui, je le sais. Et je sais aussi que c'est mon rôle en tant qu'officier le plus gradé d'être présente si vous rencontrez tous les trois bel et bien quelqu'un de Brasier, répondit-elle sur le même ton. Je suis responsable de toutes les décisions qui sont prises, j'ai donc besoin d'être là quand elles sont prises. Et puis il est essentiel que je puisse... évaluer ceux que nous contacterons. »

LaFollet avait ouvert la bouche pour une ultime protestation, mais il la referma brutalement en entendant sa dernière phrase.

Il faisait partie des très rares personnes à avoir compris que l'empathie de Nimitz lui permettait de ressentir les émotions de ceux qui se trouvaient auprès d'elle. Il avait vu cette faculté lui sauver la vie à une occasion au moins et, plus important encore, il savait qu'elle avait raison. Si quelqu'un dans leur groupe était capable de déterminer à qui se fier ou non sur cette satanée planète, c'était bien Lady Harrington – avec l'aide de Nimitz.

Il l'aida à régler la tension des bretelles du porte-chat, ramassa sa carabine à impulsion et procéda à un examen rapide mais complet de l'équipement de son seigneur, Ils emportaient tous des machettes et, comme lui, elle portait autour du cou une paire de lunettes de vision nocturne en prévision de l'obscurité à venir. Elle avait aussi un pulseur lourd dans un étui à la hanche droite pour faire pendant à l'étui des lunettes et à sa gourde. Il soupira et regarda les deux autres. Mayhew et lui portaient tous deux une carabine à impulsion et une arme de poing, mais le jeune enseigne Clinkscales s'était équipé d'un triple-canon léger. LaFollet avait d'abord failli protester en le voyant ainsi armé, puis il avait changé d'avis. Clinkscales était assez grand et fort pour se charger de cette arme et, bien que LaFollet jugeât son choix excessif, certains arguments plaidaient nettement en sa faveur. L'arme de soutien d'infanterie alimentée par bandoulières était capable de cracher de cent à deux ou trois mille fléchettes hypervéloces de calibre cinq millimètres par minute, ce qui la rendrait terriblement efficace tant que dureraient les munitions contenues dans le gros réservoir installé sur le dos de

« Très bien, milady, soupira l'homme d'armes. Allons-y. »

Honor fit de son mieux pour dissimuler son profond soulagement quand LaFollet décida d'imposer un nouvel arrêt. Elle n'avait pas l'intention de ralentir les autres – ni de donner à LaFollet l'occasion de sous-entendre (avec la plus grande politesse) qu'il l'avait bien dit – mais son homme d'armes ne s'était pas trompé concernant sa condition physique. Elle se portait bien mieux qu'avant mais, côté endurance, elle demeurait l'ombre d'elle-même. La gravité de l'Enfer l'aidait, qui s'élevait à soixante-douze pour cent à peine de celle de sa planète natale, mais elle ne se leurrait pas. Son état actuel lui semblait pire encore après toute une vie de pratique sportive régulière et presque quarante ans d'arts martiaux, et elle se laissa tomber, s'adossant contre un arbre pour respirer profondément (et aussi calmement que possible).

LaFollet décrivit une ronde attentive autour des lieux pendant encore quelques minutes et, malgré les sarcasmes d'Honor un peu plus tôt, il se déplaçait presque aussi silencieusement qu'un léopard des neiges sphinxiens. Évidemment, à cet instant, je ne pourrais même pas entendre un troupeau de buffles de Beowulf à travers le vacarme de mon pouls, songea-t-elle ironiquement. Puis elle releva la tête comme son homme d'armes émergeait de l'obscurité et s'agenouillait souplement près d'elle. Il se tourna pour la regarder avec une expression indéchiffrable derrière ses lunettes de vision nocturne. Mais elle n'avait pas besoin de lire son visage. Grâce à Nimitz, elle lisait directement ses émotions, et elle se faisait l’effet d'une petite fille sous le regard d'un professeur qui se demandait où étaient passés ses devoirs. Nimitz, dans son porte-chat, s'adossa contre la poitrine de sa compagne et émit un petit blic, mais ni l'amusement qui émanait de lui ni la résignation affectueuse de LaFollet n'aidaient beaucoup Honor. Toutefois elle esquissa un demi-sourire ironique et essuya la sueur sur son front avant de laisser sa main retomber sur la tête du chat sylvestre.

« J'espère que vous ne vous sentez pas trop conforté, Andrew », dit-elle tout bas. Il gloussa puis secoua la tête.

« Milady, j'ai cessé d'attendre de vous la moindre prudence, répondit-il.

— Je ne suis pas si difficile que ça! protesta-t-elle, et il gloussa de nouveau, plus fort.

— Non, pas du tout. Vous êtes encore pire, dit-il. Bien pire. Mais ça n'est pas un problème, milady. Nous ne saurions pas quoi faire de vous si vous étiez différente. Et, tout bien considéré, je crois que nous allons vous garder.

— Oh, merci », marmonna-t-elle, puis elle entendit rire dans le noir, dans la direction approximative de Jasper Mayhew. L'avantage d'être coincés ici, se dit-elle, c'est que nous ne sommes bas assez nombreux pour nous 'montrer formalistes. C'était un. immense soulagement par bien des aspects. Elle s'était habituée à son statut de seigneur Harrington, bien qu'il ne lui parût encore parfois pas -très naturel, et elle faisait partie depuis ses dix-sept ans du monde stratifié de la Flotte avec ses grades ; elle comprenait donc l'intérêt de la discipline et de l'autorité militaires. Mais son « commandement » actuel était plus réduit que celui qu'on lui avait confié en tant que commandant du BAL 113 vingt ans plus tôt, et elle avait appris alors que l'absence de formalisme était tout aussi précieuse, tant que la chaîne d'autorité demeurait intacte, dans un groupe qui devait être solidaire et complètement interdépendant. Plus important encore à cet instant, il faisait bon ne pas être séparée par un mur de gens qui étaient ses amis aussi bien que ses subordonnés.

« Combien de chemin avons-nous fait, à votre avis ? » demanda-t-elle au bout d'un moment, et LaFollet consulta les indicateurs qui brillaient faiblement à son poignet.

« Je dirais environ dix-neuf kilomètres, milady. »

Elle hocha la tête puis appuya sa nuque contre l'arbre tout en réfléchissant. Pas étonnant qu'elle soit fatiguée ! Le sous-bois était peut-être beaucoup moins dense qu'autour de leur premier site d'atterrissage, mais il représentait encore un obstacle épuisant, surtout une fois la nuit tombée. Il avait ralenti leur progression à un rythme d'escargot et, même avec leur équipement de vision nocturne, ils avaient chacun rencontré plus qu'assez de lianes, branches basses, buissons, racines et bons vieux trous et cailloux pour trébucher. Honor elle-même n'était tombée que deux fois mais, avec la perte de son bras, il lui était difficile de se rattraper. La première fois, elle avait fait une chute assez violente pour déchirer son pantalon au niveau du genou gauche. L'éraflure désormais recouverte d'une grosse croûte qui en résultait était douloureuse et lui infligeait un boitillement énervant, mais la seconde chute avait été pire. Tout ce qu'elle avait pu faire, cette fois, c'était passer le bras autour de Nimitz et projeter son épaule droite en avant de façon à atterrir dessus puis rouler plutôt que d'écraser le chat sous son poids. Jasper Mayhew avait surgi de nulle part pour l'aider à se relever et, bien qu'elle refusât de se faire dorloter plus qu'elle ne pouvait l'éviter, elle s'était autorisée à s'appuyer sur lui quelques secondes jusqu'à ce que la tête cesse de lui tourner.

Elle testait maintenant prudemment son épaule, évaluant l'ecchymose et soulagée de ne pas détecter d'entorse comme elle l'avait d'abord craint, tout en pensant à leur progression. Elle ne voyait pas le ciel de là où elle se trouvait, mais ici et là la lumière des lunes de l'Enfer perçait le couvert des arbres pour dessiner de petites flaques argentées sur les troncs et le sous-bois. Shéol devait être presque couchée désormais, et Tartare ferait de même d'ici une heure. Il leur restait environ trois à quatre heures d'obscurité pour couvrir les quatre ou cinq kilomètres qui les séparaient du camp Brasier. Elle prit une profonde inspiration et se releva dans un effort. LaFollet inclina la tête en levant les yeux vers elle, et elle sourit à nouveau en lui tapotant l'épaule.

— Je suis peut-être faible, Andrew, mais je ne suis pas encore décrépite.

— Je ne l'ai jamais pensé, milady, assura-t-il. Je pense seulement que vous êtes trop têtue pour votre bien. »

Il se releva souplement, l'évalua encore du regard pendant quelques secondes, puis il hocha la tête et se remit en marche sans ajouter un mot.

« Voici donc le camp Brasier », murmura Honor.

Les trois Graysoniens et elle-même étaient à plat ventre sur une petite colline raide à l'est de leur objectif. Elle posa le menton sur le dos de sa main tout en observant le camp. Plusieurs grands arbres poussaient au sommet de la colline, leur promettant une meilleure couverture et un peu d'ombre une fois que le soleil se lèverait, mais l'essentiel du relief était couvert d'herbes hautes comme un homme et raides comme des lames. En revanche, la zone entourant l'îlot de structures en contrebas avait manifestement été fauchée à l'installation du camp ; toutefois, deux ou trois ans avaient dû passer depuis le dernier entretien. Des bosquets d'arbrisseaux émergeaient à nouveau de I'herbe de la clairière, et la clôture entourant le camp était recouverte à l'ouest d'une épaisse couche de plantes grimpantes. Le tout donnait au site un air débraillé, négligé.

D'un autre côté, songea-t-elle, les premières impressions peuvent être trompeuses. L'herbe avait été coupée ou piétinée pour former comme une douve de quinze mètres autour de la zone enclose, et on avait peut-être fait pousser cette plante sur la clôture à dessein. Quatre huttes plus grandes que les autres, construites à partir de matériaux locaux, se serraient le long de la clôture à cet endroit et, si elle ne se trompait pas, cette épaisseur de plantes grimpantes leur offrirait de l'ombre dès midi passé.

Une piste d'atterrissage en béton céramisé ainsi que des espèces de hangars de stockage se dressaient au milieu de l'herbe à environ un kilomètre au nord du camp, et un réservoir d'eau en plastique occupait le centre du périmètre enclos sur de longues et fines pattes. Un moulin gémissait avec une patience infinie et sans âme sa plainte claire et désespérée dans le calme qui précédait l'aube, et de l'eau jaillissait d'un déversoir sur le réservoir. Le moulin fournissait manifestement l'énergie nécessaire pour garder le réservoir plein, mais il était tout aussi clair que nul n'avait utilisé cette énergie mécanique pour produire de l'électricité.

La source des lumières qu'elle avait vues pendant leur approche était évidente depuis leur poste d'observation dissimulé par un peu plus de ces herbes hautes. La clôture comportait quatre portes situées aux quatre points cardinaux et soigneusement fermées pour l'instant. Des pistes en terre battue les reliaient pour former une intersection en forme de croix juste au sud du réservoir d'eau. Deux rangées de lanternes brillaient faiblement, fixées sur des poteaux de trois mètres de chaque côté des pistes, et deux lanternes plus vives de chaque côté marquaient l'intersection.

« Combien sont-ils à votre avis, milady ? » demanda tout bas Carson Clinkscales. Il était fort peu probable qu'on puisse les entendre là où ils étaient, même si quelqu'un s'était trouvé éveillé pour écouter, mais ils parlaient néanmoins tous à voix basse.

« Je ne sais pas », répondit-elle franchement. Nimitz était allongé près d'elle, et elle ôta la main de sous son menton pour lui gratter la mâchoire tout en réfléchissant à la question de l'enseigne.

Les huttes étaient grandes. Selon que les prisonniers s'y serraient ou non, elles pouvaient contenir entre quinze et cinquante personnes. Alors coupons la poire en deux et disons à peu près trente. Dans ce cas..

« Mettons six ou sept cents », dit-elle enfin. Elle tourna la tête vers LaFollet, à plat ventre à sa droite. « Andrew ?

— Votre estimation vaut la mienne, milady. » Il haussa légèrement les épaules. Je dirais que vous êtes sans doute proche de la vérité, mais je pensais que chacun de ces camps était censé contenir plus de deux mille personnes.

— Les autres, oui, répondit-elle, mais celui-ci est une autre affaire. Il ne s'agit pas d'une simple zone de détention mais d'un camp de redressement.

— Eh bien, en tout cas, ils l'ont mis à l'endroit rêvé pour ça, milady ! murmura Clinkscales, et elle entendit sa main s'abattre sèchement sur un autre des insectes que Sarah DuChêne avait baptisés monstriques ». Par bonheur, ils ne formaient pas de nuées comme les moustiques de la vieille Terre auxquels ils ressemblaient, parce qu'une nuée de prédateurs assoiffés de sang d'une envergure plus large que la paume d’Honor aurait été fatale. D'un autre côté, il aurait été plus heureux encore qu'ils se rendent compte que, même si les humains avaient bon goût, ils ne pouvaient pas en vivre. D'ailleurs, le sang humain semblait les tuer rapidement... ce qui n'empêchait pas leurs imbéciles de parents de se précipiter pour boire un petit coup à leur tour.

— Je pourrais sincèrement en venir à détester ce pays », ajouta l'enseigne sur un ton ironique, et elle gloussa. Clinkscales avait peut-être changé sur d'autres points encore, mais en tout cas il n'avait plus rien de la catastrophe ambulante qui avait intégré l’état-major de la dix-huitième escadre de croiseurs en tant qu'aide de camp timide et maladroit, et elle aimait bien le jeune homme solide qu'il était devenu.

« Je soupçonne que c'était bien là l'intention des Havriens, répondit-elle, et un petit rire secoua le large torse de Clinkscales. D’un autre côté, je n'ai pas l'intention de me plaindre de leur logique alors qu'ils se sont montrés assez obligeants pour rassembler les gens que je voulais précisément rencontrer en un seul endroit agréable comme celui-ci. »

Les trois autres hochèrent la tête, et Nimitz émit pour sa part un blic approbateur. Il apparaissait clairement d'après le mémo que Scotty Tremaine avait tiré des données du Tepes que SerSec se servait du camp Brasier pour se défaire des fauteurs de troubles sévissant dans tous les autres camps. Apparemment, les prisonniers qui perturbaient suffisamment le statu quo pour mettre leurs geôliers en rogne sans tout à fait donner à SerSec l'envie de les fusiller pour s'en débarrasser étaient envoyés au camp Brasier. La peine moyenne pour une première visite était d'une année locale – un peu moins d'un an T – et s'allongeait en cas de récidive; certains y avaient même été consignés de façon permanente. Ce qui était sans doute la véritable raison d'être du camp. Il s'agissait d'un châtiment moins radical que l'exécution, dont tout le monde connaissait l'existence, et y faire séjourner les mauvais sujets à intervalles plus ou moins réguliers maintenait sa réalité – et la menace – à l'esprit de tous. Quant à en laisser quelques-uns à demeure, la mesure sous-entendait que, même sur cette planète, SerSec pouvait toujours vous pourrir un peu plus la vie... et la laisser en l'état.

Mais les maîtres de l'Enfer ignoraient que des rats couraient dans la charpente, songea Honor, l'œil brillant dangereusement dans l'obscurité. Ils n'imaginaient même pas qu'une poignée de naufragés pourraient vouloir se trouver des alliés locaux dans le but global de semer le plus gros bazar possible. Ni que les naufragés en question avaient détourné deux navettes d'assaut appartenant à SerSec... avec leurs pleins râteliers d'armes. S'il y avait bel et bien six cents personnes dans ce camp, alors Honor possédait juste assez de pulseurs et de carabines à impulsion – et autres lance-grenades, carabines à plasma et triples-canons – pour équiper chacun d'une arme. Une surprise qui ne ferait pas plaisir aux Havriens.

Et ces rats ont les dents longues et acérées, messieurs, songea-t-elle, mauvaise. Si les gens qui peuplent ce camp sont bien les fauteurs de troubles que vous redoutiez, en tout cas. Et il n'y a qu'un seul moyen de le savoir, pas vrai ?

« Très bien, dit-elle tout bas. Replions-nous sous les arbres et installons une forme ou une autre de couverture au-dessus de nos têtes. Je veux que nous disposions de toute l'ombre nécessaire quand le soleil se mettra vraiment à taper. Mais que cela reste discret.

— Bien, milady. » LaFollet acquiesça puis adressa un signe de tête à Mayhew et Clinkscales, et les deux autres officiers disparurent du sommet de la colline. Lui-même resta immobile à côte d'Honor, la regardant inspecter encore une fois le site à travers ses jumelles électroniques, et il haussa un sourcil à son adresse.

— Une idée de comment nous procédons exactement pour établir le contact, milady ? » demanda-t-il.

Elle haussa les épaules. « Nous allons devoir jouer ça à l'oreille, mais nous avons assez à manger pour trois ou quatre jours et l'eau ne manque pas. » Elle désigna de la tête le ruisseau issu du réservoir et de la pompe là où il serpentait sous la clôture dans leur direction. « Je ne suis pas pressée. Nous allons les observer un moment, voir à quoi ils s'occupent. Idéalement, l'aimerais en attraper un ou deux isolés en dehors du camp et me faire une idée de la façon dont les choses sont organisées là-bas avant que nous n'y sautions à pieds joints.

— Ça me paraît sensé, milady, fit-il au bout d'un moment. Jasper, Carson et moi prendrons les tours de garde une fois le camp établi.

— Je peux... commença Honor, mais il secoua fermement la tête

— Non, coupa-t-il d'une voix douce et monocorde. Vous aviez sans doute raison de vouloir nous accompagner, milady, niais nous pouvons faire ça aussi bien sans vous, et je veux que vous soyez reposée quand le moment viendra de parler à ces gens. Et je ne veux pas que vous exposiez Nimitz au soleil non plus.

— C'est un coup bas », fit-elle au bout d'un moment; il sou- rit en montrant les dents.

« Parce que vous ne me laissez guère le choix, milady, dit-il en pointant le pouce en direction des arbres. Et maintenant, en marche ! » ordonna-t-il.

Chapitre douze

« Je parierais sur ces deux-là, Andrew », fit doucement Honor. C'était le matin de leur deuxième jour d'observation du camp Brasier, et elle était allongée sur la fourche d'un arbre à quatre mètres du sol, l'œil rivé à ses jumelles. LaFollet n'avait pas sauté de joie à l'idée de laisser son seigneur diminué d'un bras grimper à un arbre, pas plus qu'a celle de la voir lâcher le tronc pour tenir les jumelles à son œil, mais elle ne lui avait pas vraiment donné voix au chapitre. Déjà, elle lui avait permis de raider à grimper, et il la surveillait attentivement d'un peu plus haut. Et, il le reconnaissait, il n'y avait pas tant de chances qu'elle tombe. I ,es arbres de la région étaient très différents des vagues palmiers qui poussaient sur le site du premier atterrissage. Au lieu de troncs lisses, presque dépourvus de branches, ceux-ci avaient l'écorce dure, épaisse et velue, et des branches aplaties qui hérissaient le tronc dans toutes les directions. Plutôt que de s'effiler en pointe, leur feuillage leur donnait l'air d'immenses cônes retournés, car ils devenaient de plus en plus larges à mesure qu'ils montaient, et si les branches se faisaient moins épaisses, leur réseau s'étalait de plus en plus loin. Celle sur laquelle était perché son seigneur se trouvait assez bas dans ce réseau et était deux à trois fois plus large qu'elle – bref, elle tenait plus de l'étagère que de la branche ordinaire.

Mais cela ne l'empêchait pas .de s'inquiéter. Il serra les dents et étouffa une nouvelle envie de protester, puis leva les yeux vers

Nimitz. Le chat sylvestre se trouvait quelques mètres plus haut sur le tronc auquel il s'accrochait de ses membres valides, les griffes plantées dans l'écorce dure, et LaFollet avait pris un plaisir un peu pervers à voir Honor s'inquiéter pour lui tandis qu'il se hissait maladroitement dans l'arbre. C'était la première fois qu'il essayait de grimper depuis leur arrivée sur l'Enfer, et il s'en était beaucoup mieux tiré que LaFollet ne l'aurait cru en observant sa démarche hésitante au sol. Il paraissait encore maladroit au vu de sa grâce sinueuse habituelle, certes, et sa douleur évidente faisait encore souffrir l'homme d'armes tout au fond, mais Nimitz ne s'apitoyait pas sur lui-même. Il considérait manifestement que la machine était de nouveau en marche, bien que dans certaines limites, et il agita la queue avec un air indéniable d'amusement tout en adressant un petit blic à LaFollet.

L'homme d'armes se détourna et protégea ses yeux d'une main pour observer les deux personnages que son seigneur étudiait avec tant d'attention. Il ne discernait pas beaucoup de détails depuis son poste de guet, mais il en voyait assez pour savoir qu'il s'agissait des deux mêmes qu'il avait vus la veille. L'homme était petit, chauve comme un œuf, la peau presque pourpre tant elle était noire, et il affichait une préférence pour les vêtements aux couleurs vives, voire criardes. La femme qui l'accompagnait mesurait au moins quinze centimètres de plus que lui, s'habillait en nuances de gris sombre et portait ses cheveux blonds en une tresse qui tombait jusqu'à la ceinture. Difficile d'imaginer un duo plus improbable, et LaFollet s'était demandé, le premier jour, ce qu'ils pouvaient bien faire à se déplacer lentement tout au bord de la zone défrichée du camp.

Il n'avait toujours pas de réponse à cette question. On aurait cru qu'ils fouillaient des yeux la forêt au-delà des herbes hautes, à la recherche de quelque chose, mais leurs mouvements ne trahissaient aucune hâte. En fait, ils marchaient si lentement – et restaient si longtemps immobiles entre deux déplacements – qu'il n'était pas loin de penser que leur expérience de l'Enfer les avait poussés à la folie.

« Vous êtes sûre de vouloir parler à ces deux-là, milady ? demanda-t-il enfin, essayant vainement de ne pas paraître dubitatif.

— Je crois, oui, répondit calmement Honor.

— Mais... ils ont l'air si... si... » LaFollet s'interrompit, incapable de trouver le terme qu'il cherchait, et Honor gloussa.

« Paumés ? À l'ouest ? Cinglés ? suggéra-t-elle, et il esquissa un sourire amer en réponse à son ton taquin.

— Pour tout dire, oui, milady, reconnut-il au bout d'un moment. Je veux dire, regardez-les. S'ils savaient que nous étions là et qu'ils nous cherchaient, ce serait une chose, mais ils ne peuvent pas le savoir. Ou alors c'est la paire d'éclaireurs la plus incompétente que j'aie jamais vue ! Se balader là au vu de tous en fixant les bois... » Il secoua la tête.

« Vous n'avez peut-être pas tort, Andrew. Après tout, un séjour ici rendrait n'importe qui au moins un peu fou, mais je doute qu'ils soient aussi atteints que vous semblez le penser. Toutefois ce n'est pas vraiment pour ça que je les ai choisis. Regardez par vous-même. » Elle roula sur le flanc pour lui tendre les jumelles puis balaya du bras la zone défrichée. Les seules autres personnes là-bas sont toutes par groupes de quatre ou cinq au minimum, et chacune d'elles effectue manifestement Line tâche particulière. »

LaFollet n'avait pas besoin des jumelles pour savoir qu'elle avait raison : cela se voyait à l'œil nu. Deux groupes de dix ou quinze personnes transportaient branches, lianes et feuilles semblables à des fougères depuis la jungle pendant que cinq autres, armées de longues lances, les protégeaient. Un autre groupe équipé de faucilles apparemment peu pratiques s'affairait à couper l'herbe aux abords de la zone défrichée près de la clôture, sous la protection d'une autre petite troupe armée de lances, et d'autres encore s'occupaient de tâches diverses, pour la plupart indiscernables à cette distance. Seule la paire sélectionnée par Lady Harrington n'était clairement pas impliquée dans ce genre de travail.

« Non seulement ces deux-là sont seuls, poursuivit-elle, mais ils se dirigent probablement vers nous. Je pense que Jasper et vous pourrez les intercepter à peu près là... (elle désigna un bosquet qui se dressait au pied de leur colline) sans vous faire remarquer, et les inviter à monter me parler.

— Les inviter ! » renifla LaFollet. Puis il secoua la tête d'un air résigné. « Très bien, milady. Tout ce que vous voudrez. »

Honor, Nimitz sur les genoux, était assise sur une épaisse racine noueuse, adossée au tronc d'où elle partait, lorsque les deux prisonniers de guerre furent escortés vers elle. Ils se trouvaient encore trop loin pour qu'elle ressente clairement leurs émotions, mais la façon dont ils se mouvaient proclamait leur incertitude et leur méfiance. Ils restaient tout près l'un de l'autre, regardaient souvent par-dessus leur épaule, et l'homme avait passé le bras autour de la femme dans un geste protecteur qui aurait pu sembler ridicule, vu leur différence de taille, s'il avait été moins féroce.

Jasper Mayhew les suivait, carabine à impulsion négligemment dégainée, mais son canon pointé de côté ne menaçait pas directement ses « invités », et Andrew LaFollet fermait la marche. Son homme d'armes, put-elle constater, avait ramassé les lances des PG. Il les avait reliées ensemble de façon à pouvoir les porter d'une main tout en tenant son pulseur de l'autre. Les lances étaient dotées de longues pointes en forme de feuille taillées dans une pierre blanc laiteux, et chacun des deux prisonniers de guerre portait un étui de ceinture vide. Honor jeta un nouveau regard à LaFollet et vit des couteaux ou des dagues de la même pierre blanche passés dans sa ceinture.

Elle les regarda s'approcher, et Nimitz s'agita sur ses genoux, mal à l'aise. Elle explora le lien empathique qui les unissait et grimaça comme si elle avait pris un coup de poing en pleine figure. Elle avait déjà ressenti une peur similaire à celle de ces prisonniers de guerre, mais jamais une fureur si terrible, sombre et désespérée. Le tourbillon d'émotions était si violent qu'elle s'attendait presque à en voir un des deux s'enflammer spontanément – ou du moins se retourner pour charger Mayhew et LaFollet en une folle attaque suicide –, mais ils se maîtrisaient trop bien pour cela. Et peut-être y avait-il une raison autre que l'autodiscipline car, même au milieu de leur rage brûlante, elle devinait un minuscule petit quelque chose. De l'incertitude peut-être. Ou de la curiosité. Un sentiment, en tout cas, qui leur soufflait que ce qui était en train de se passer n'était peut-être pas ce qu'ils avaient tout d'abord cru.

Ils atteignirent le sommet de la colline et s'arrêtèrent soudain cil apercevant Honor et Nimitz. Ils se regardèrent, et la femme lit une remarque à voix trop basse pour qu'Honor l'entende, mais elle sentit l'étincelle de curiosité grandir et comprit que c'était la vue de Nimitz qui l'avait amplifiée. Mayhew lui dit quelque chose en réponse, sur un ton courtois mais pressant, et ils se remirent en route, marchant droit vers elle.

Elle cala Nimitz dans le creux de son bras, se leva et sentit un autre éclair de surprise et de curiosité les traverser alors qu'ils cuiraient à l'ombre de son arbre et s'arrêtaient à trois ou quatre mètres, les yeux rivés sur elle. La femme se secoua alors et inclina la tête de côté.

« Mais qui êtes-vous, à la fin ? » demanda-t-elle d'une voix douce et interrogative.

L'anglais standard était le langage interstellaire de l'humanité depuis les premiers jours de la Diaspora. Une évolution inévitable car ça avait été la langue internationale de la vieille Terre et elle avait migré vers les autres astres du système solaire bien avant de partir pour les étoiles. Sur bien des mondes et dans beaucoup de nations, les citoyens parlaient entre eux d'autres langues – l'allemand dans l'Empire andermien, par exemple, l'espagnol sur Saint-Martin, le français sur La Nouvelle-Dijon, le chinois et le japonais sur Kirin et Nagasaki, et l'hébreu dans la Ligue judéenne – mais tout être humain instruit parlait l'anglais standard. Et, pour la plupart, les enregistrements électroniques ainsi que le mot imprimé en avaient maintenu une prononciation assez proche d'un monde à l'autre pour en faire une véritable langue universelle. Mais Honor devait fournir un gros effort de concentration pour suivre l'accent épais de cette femme. Elle n'en avait jamais entendu de semblable, et elle se demanda quelle était sa langue maternelle. Toutefois, elle ne pouvait pas laisser ce détail la distraire ; elle se dressa donc de toute sa taille et les salua de la tête.

« Je m'appelle Harrington, énonça-t-elle calmement. Commodore Harrington, Flotte royale manticorienne.

— Flotte royale manticorienne ? » Cette fois, la voix de la femme était dure, et Honor décela de sa part un nouvel accès de colère – et de mépris – lorsque ses yeux tombèrent sur son pantalon noir de SerSec. « Sûrement, oui, dit-elle au bout d'un moment, le regard gris et dur.

— Oui, c'est vrai, répondit Honor sur le même ton calme. Et quoi que vous en pensiez, l'habit ne fait pas forcément le moine. Nous avons dû faire avec les uniformes que nous avons pu... comme qui dirait... réquisitionner, je le crains. »

La femme la contempla en silence, l'œil dur, pendant encore quelques secondes, puis ses sourcils se relevèrent soudain dans une expression de surprise. « Attendez, vous avez dit "Harrington". Vous êtes Honor Harrington ? fit-elle brusquement, et ce fut au tour d'Honor d'écarquiller les yeux consternée.

— C'était le cas la dernière fois que j'ai vérifié », répondit-elle prudemment. Elle jeta un coup d'œil à Mayhew derrière les nouveaux venus, le sourcil haussé, mais le Graysonien se contenta de secouer la tête.

« Mon Dieu », murmura la femme avant de se retourner vers min compagnon. Il lui rendit son regard sans un mot, puis abaissa les épaules et leva les mains en un geste d'ignorance.

« Puis-je vous demander par quel hasard vous connaissez mon prénom ? s'enquit Honor au bout d'un moment, et la femme se retourna vivement pour lui faire face.

— Une vingtaine de prisonniers manticoriens ont été largués dans mon dernier camp juste avant que les "pattes noires" ne m'envoient à Brasier, répondit-elle lentement, les yeux étrécis, fixés sur le visage d'Honor. Ils avaient beaucoup à dire sur votre compte – si vous êtes bien l'Honor Harrington dont ils parlaient. Ils disaient que vous aviez détruit un croiseur de combat havrien avec un croiseur lourd avant même le début de la guerre, puis que vous aviez mis en pièces une force d'intervention havrienne a un endroit du nom de Hancock. Et ils disaient que vous aviez un drôle d'animal familier », ajouta-t-elle en fixant Nimitz. Elle s'arrêta et inclina la tête d'un air agressif. « C'est vous ?

— Le récit est un peu enjolivé, mais je dirais que oui », répondit Honor encore plus prudemment. Il ne lui était jamais venu à l'idée que quiconque sur cette planète avait déjà entendu parler d'elle, et elle ne s'était pas préparée à l'enthousiasme féroce et exultant que son nom semblait avoir éveillé chez cette blonde aux traits sévères. « je n'avais pas le commandement à Hancock – j'étais le capitaine de pavillon de l'amiral Sarnow – et j'ai reçu beaucoup d'aide dans l'affrontement du croiseur de combat. Et puis Nimitz n'est pas un "animal familier". Mais oui, je crois être celle dont vous parlez.

— Bon sang, souffla la femme. Bon sang ! Je savais bien qu'il n'était pas issu d'une branche de l'évolution sur cette planète ! » puis son exultation s'évanouit et son visage se fit froid et amer. « Alors ces salauds vous ont eue aussi, lança-t-elle, hargneuse.

— Oui et non, répondit Honor. Comme vous l'avez peut-être remarqué, nous sommes un peu mieux équipés que vous ne semblez l'être. » LaFollet l'avait rejointe pendant la conversation, et elle lui tendit Nimitz avant de prendre les lances. Elle les soupesa un moment, puis les rendit à son homme d'armes et désigna la crosse du pulseur qu'elle gardait dans son étui, mais elle ne s'attendait pas à la réaction de son interlocutrice.

« Oh mon Dieu, vous en avez abattu une, pas vrai ? dit-elle, l'air parfaitement horrifié.

— Abattu quoi ? répéta Honor.

— Abattu une des navettes de ravitaillement, répondit durement la femme, dont l'expression d'horreur et les émotions s'étaient faites accusatrices.

— Non, nous n'avons pas abattu de navette de ravitaillement, répondit Honor.

— Mais bien sûr, ironisa la blonde. Vous avez trouvé ces armes à l'état sauvage, dans la jungle !

— Non, nous les avons prises aux Havriens, fit calmement Honor. Mais nous l'avons fait avant même de pénétrer dans l'atmosphère de la planète. » Les deux prisonniers de guerre la regardaient fixement comme s'ils avaient affaire à une folle, et le coin vivant de sa bouche dessina un sourire sinistre. « Vous n'auriez pas vu une assez forte explosion là-haut il y a environ cinq mois T, par hasard ? demanda-t-elle en désignant du pouce le ciel invisible au-delà des branches.

— Ouais, répondit très lentement la femme, étirant le mot, les yeux de nouveau étrécis. À vrai dire, on en a vu plus d'une. Pourquoi ?

— Parce que c'était nous, en train d'arriver », fit simplement Honor. LaFollet changea légèrement de position à ses côtés, et elle sentit qu'il n'était pas content. Il ne voulait pas qu'elle en dise autant si vite sur leur compte à ces étrangers, mais Honor se contenta de lui effleurer l'épaule. Il cessa de s'agiter, et elle lui adressa un bref sourire. À moins qu'elle ne décide qu'elle pouvait pleinement se fier à ces deux-là, ils retourneraient avec elle ci ses compagnons aux navettes cachées, à la pointe du fusil si nécessaire. Mais pour l'instant elle devait les convaincre qu'elle disait vrai parce que, si elle n'y parvenait pas, ils ne lui levaient jamais confiance et elle ne pourrait jamais leur faire confiance.

« Vous ? » La femme plissa le front, incrédule, et elle hocha la tète.

« nous. Les Havriens nous ont capturés dans le système d'Adler et nous ont confiés à SerSec pour expédition ici. Ils comptaient bien me pendre à l'arrivée, mais certains de mes hommes avaient... d'autres plans.

— D'autres plans ? »

Honor hocha encore la tête : « Disons simplement que l'un de tics MP s'y connaît en informatique. Il a eu accès au réseau du vaisseau et a désactivé tout le système. Dans la confusion, le reste des miens m'a sortie d'isolement, a pris le contrôle d'un hangar d'appontement, volé des navettes et fait sauter le bâtiment en partant. Elle ressentit de nouveau un terrible chagrin pour la perte de ceux qui étaient morts afin de permettre la réussite de l'opération, mais elle n'en laissa rien paraître sur son visage. Pas maintenant. Pas tant qu'elle n'avait pas convaincu ces gens qu'elle leur disait la vérité.

« Et ils ont fait ça comment, au juste ? » s'enquit la femme, manifestement sceptique. Honor lui adressa un sourire ironique.

« Ils ont démontré ce qui se passe quand on active les bandes gravifiques d'une pinasse à l'intérieur d'un hangar d'appontement », répondit-elle très doucement. Son interlocutrice ne montra aucune réaction pendant deux ou trois secondes, puis de grimaça comme si elle venait de recevoir un coup de poing dans le ventre.

« Mon Dieu! souffla-t-elle. Mais ça a...

— Tué tous ceux qui étaient à bord, termina Honor à sa place d'un air sinistre. C'est exact. Nous avons détruit le vaisseau tout entier... et personne sur la planète ne sait que nous en sommes sortis – et descendus – vivants. Avec, comme je le disais, un équipement un peu supérieur à celui dont vous semblez disposer.

— Comment le savez-vous ? » fit l'homme, qui s'exprimait pour la première fois. Son élocution ressemblait à celle de sa compagne, mais plus pâteuse encore et plus dure à suivre, et il eut un geste impatient quand Honor inclina la tête en le regardant, interrogative. « Comment savez-vous qu'ils ne sont pas au courant ? précisa-t-il avec son accent presque incompréhensible, très lentement et en s'efforçant de toute évidence d'être clair.

— Disons simplement que nous avons vérifié leur courrier, répondit Honor.

— A/lais ça veut dire... » La femme la regarda fixement puis se tourna brusquement vers son compagnon. « Henri, ils ont une pinasse ! siffla-t-elle. Doux Jésus,» ont une pinasse !

— Mais... » commença Henri avant de s'arrêter net. Ils s'entre-regardèrent, l'air parfaitement abasourdis, puis se retournèrent vers Honor comme un seul homme, et cette fois le soupçon et la crainte avaient fait place à une excitation sans bornes.

‹, C'est ça, n'est-ce pas ? demanda la femme. Vous avez une pinasse et... Mon Dieu, vous devez avoir l'équipement de com qui va avec !

— Quelque chose dans ce goût-là », répondit Honor en l'observant avec attention, intérieurement stupéfaite de la vitesse à laquelle elle avait tiré les conclusions qui s'imposaient. Certes il devait être évident que, s'ils s'étaient posés sans que lès Havriens le sachent, ils devaient au moins disposer d'une capsule de sauvetage, mais cette femme avait surmonté surprise et incrédulité pour rassembler tous les indices beaucoup plus vite qu'Honor ne l'aurait cru possible. Était-ce parce que son drôle (l'accent lui donnait l'air d'une plouc sans instruction venue d'une planète perdue dont les écoles ne pouvaient même pas enseigner un anglais standard correct ?

« Mais que faites-vous... » reprit la blonde d'un air absent, comme si elle se parlait à elle-même. Puis elle s'arrêta de nouveau. « Évidemment, dit-elle tout doucement. Évidemment. Vous cherchez du personnel, n'est-ce pas, commodore ? Et vous vous êtes dit que le camp Brasier était le meilleur endroit où le recruter ?

— Quelque chose dans ce goût-là », répéta Honor, encore une fois stupéfaite et s'efforçant de ne pas le montrer. Elle ignorait depuis combien de temps cette femme était prisonnière, mais la captivité n'avait manifestement pas émoussé ses capacités intellectuelles.

Eh bien, les bras m'en tombent », dit la femme comme une prière, et elle s'avança si vite que même LaFollet n'eut pas le temps de réagir. Honor sentit son homme d'armes se crisper à côté d'elle, mais la blonde tendit simplement la main droite, et Honor goûta le plaisir échevelé, presque maniaque, qui la traversait.

« Ravie de faire votre connaissance, commodore Harrington. Absolument ravie ! Je m'appelle Benson. Harriet Benson. Et voici Henri Dessouix, ajouta-t-elle avec son accent pâteux en désignant son compagnon de la tête. Il y a environ deux vies de 0, j'étais capitaine de vaisseau dans la flotte du système de Pégase, et Henri était lieutenant chez les fusiliers de Gaston. Je suis coincée sur ce misérable caillou depuis quelque chose comme soixante-cinq ans, et je ne me suis jamais autant réjouie de ma vie de faire la connaissance de quiconque ! »

Chapitre treize

« Voilà à peu près tout ce qu'il y a à en dire », conclut Benson un quart d'heure plus tard.

Les présentations complètes avaient été faites, et les deux prisonniers de guerre étaient assis en tailleur sous l'ombre du même arbre qu'Honor tandis que LaFollet se tenait derrière elle, attentif, et que Mayhew et Clinkscales montaient la garde.

« J'étais assez bête – et aussi assez jeune, stupide et mécontente – pour me joindre à ceux qui tentaient d'organiser un mouvement de résistance après la reddition, et SécInt m'a jetée ici en un clin d'œil. » Elle grimaça. « Si j'avais su que personne ne réussirait à tenir leur foutue flotte en échec pendant les cinquante années qui suivraient, j'aurais sans doute plutôt gardé profil bas à l'époque. »

Honor acquiesça. Elle n'avait qu'une vague idée de la localisation du système de Pégase, mais elle le savait proche de Havre : ça avait été l'un des tout premiers trophées de la République populaire. Et vu le goût des émotions d'Harriet Benson et l'acier qu'elle devinait au cœur de son aînée, elle se doutait que le capitaine de vaisseau aurait tenté de résister à l'ennemi qu'elle ait ou non connu l'avenir.

« Et vous, lieutenant ? demanda-t-elle poliment en regardant Dessouix.

— Henri est arrivé ici environ dix ans après moi », répondit Benson à sa place. L'espace de quelques instants, Honor s'étonna légèrement de son intervention, mais Dessouix se contenta de hocher la tête avec un petit sourire, et ses émotions ne trahissaient aucun ressentiment. Était-ce à cause de son accent ? Il était certes beaucoup plus épais que celui de Benson, ci il avait peut-être pris l'habitude de la laisser parler pour lui.

— En venant d'où ?

— De Toulon, dans le système de Gaston, répondit Benson. Quand les Havriens ont attaqué Toulon, les forces spatiales de Gaston leur ont opposé une meilleure résistance que nous à Pégase. Mais bon, dit-elle en faisant la moue, ils savaient que ces salauds arrivaient. De notre côté, on n'en a rien su avant l'apparition de la première force d'intervention. »

Elle ressassa en silence pendant quelques instants puis haussa lus épaules. « Bref. Henri servait dans un détachement de fusiliers à bord d'un de leurs vaisseaux.

— Le Dague, précisa Dessouix.

— Oui, le Dague. » Benson hocha la tête. « Et quand le gouvernement du système s'est rendu, le commandant du Dague a ordre de se plier à l'ordre de cesser le feu. Elle a mené une campagne de frappes isolées contre la flotte marchande havrienne pendant plus d'une année T avant qu'ils ne finissent par la coincée et mettre le Dague en morceaux. Les Havriens les ont fusillés pour piraterie, elle et ses officiers supérieurs, et les officiers subalternes ont été envoyés ici, où ils ne pouvaient plus causer de problèmes. Je crois que nous nous sommes rencontrés – quoi, environ dix ans T, Henri ? – après cela.

— À peu près dix ans, confirma Dessouix. Ils m'ont transféré dans ton camp pour me séparer de mes hommes.

— Et comment avez-vous tous les deux échoué au camp Brasier? s'enquit Honor au bout d'un moment.

— Oh, j'ai toujours été une fauteuse de troubles, commodore, fit Benson avec un petit sourire amer avant de poser la main sur l'épaule de Dessouix. Henri pourra vous le confirmer.

— Arrête de dire ça. » Le ton était ferme, et Dessouix détachait soigneusement chaque mot comme s'il était déterminé à rendre compréhensible son drôle d'anglais standard. « Ce n'était pas ta faute, ma bien-aimée*. J'ai pris ma décision tout seul, Harriet. Comme nous tous.

— Et c'est moi qui vous y ai tous poussés », répondit-elle d'une voix monocorde. Puis elle prit une brusque inspiration et secoua la tête. « Bref, il a tort, dame Honor. Mais mon Henri, c'est un homme têtu.

— Parce que tu ne l'es pas, toi ? renifla Dessouix avec un peu moins de force.

— Pas un homme, en tout cas », fit remarquer Benson, esquissant lentement un petit sourire. C'était le premier qu'Honor lui voyait, et il transforma son visage de sévère en presque doux.

« J'avais remarqué », répondit sèchement Dessouix, et Benson se mit à rire. Puis elle se retourna vers Honor.

Mais vous vouliez savoir comment j'ai atterri ici. La réponse est très simple, je le crains. Affreuse mais simple. Vous voyez, ni SécInt ni les nouveaux salauds de SerSec n'ont jamais vu la moindre raison de se soucier d'un détail comme les accords de Deneb. À leurs yeux nous ne sommes pas des prisonniers mais des objets. Ils peuvent nous faire ce que bon leur semble sans qu'aucun de leurs "officiers supérieurs" ne fasse seulement mine de leur taper sur les doigts. Alors quand on est jolie et qu'un des pattes noires se met à vous convoiter... »

Elle haussa les épaules, et le visage d'Honor se fit plus dur que la pierre. Benson plongea un instant son regard dans son œil valide puis hocha la tête.

« Exactement », dit-elle d'une voix dure. Elle détourna les yeux et prit une profonde inspiration. Honor sentit la discipline de fer que l'autre femme devait déployer pour étouffer la rage qui menaçait d'exploser en elle.

« J'étais l'officier le plus gradé de notre ancien camp, ce qui faisait de moi le commandant, reprit-elle au bout d'un moment, la voix calme grâce à un gros effort de volonté, et il y avait deux autres prisonniers, des amis, qui m'aidaient à gérer le camp. C'étaient des jumeaux, un frère et une sœur. Je n'ai jamais très bien su de quelle planète ils étaient originaires. je crois qu'il s'agissait de Havre même, mais ils ne l'ont jamais dit. Je pense qu'ils avaient peur, même ici, mais je savais qu'ils étaient prisonniers politiques et non militaires. Ils n'auraient vraiment pas dû se trouver dans le même camp que nous autres PG, mais ils ("laient sur la planète depuis longtemps – presque aussi longtemps que moi – et SécInt ne prenait pas tant soin de nous séparer au début. Bref, ils étaient tous les deux beaux et, contrairement à moi, ils avaient bénéficié du traitement prolong de deuxième génération.

Elle porta la main à sa natte blonde. De près, Honor y voyait (les cheveux blancs, bien qu'ils fussent difficiles à discerner des blonds, et le visage bronzé de Benson était plus vieux qu'elle ne l'avait d'abord cru. Pas étonnant, si elle avait subi un prolong de première génération, comme Hamish Alexander. Pourquoi faut-il que je pense à lui dans un moment pareil? se demanda-t-elle, nais la question ne fit que lui traverser l'esprit, et elle garda l'œil fixé sur Benson.

« Toujours est-il qu'il y a – combien, Henri ? six ans ? » Elle regarda Dessouix, qui acquiesça, puis se retourna vers Honor. « Il y a six années locales environ, l'un de ces nouveaux salauds de pattes noires a décidé qu'il voulait la sœur. C'était le mécanicien navigant de la tournée de ravitaillement, et il lui a ordonné de monter dans la navette pour le vol de retour vers Styx. »

Honor bougea légèrement, sourcil arqué, et Benson s'interrompit, la regardant à son tour d'un air interrogateur.

— Je ne voulais pas vous interrompre, fit Honor, s'excusant à demi. Mais nous avions cru comprendre qu'aucun prisonnier n'était admis sur Styx.

— Les prisonniers, non. Les esclaves, si, répondit durement Benson. Nous ignorons combien — sans doute pas plus de deux cents — et j'imagine que cela va à l'encontre des directives officielles, mais ce n'est pas ça qui les arrête. Ces malades se prennent pour des dieux, commodore. Ils peuvent faire tout ce qu'ils veulent — tout — et ils ne voient pas de raison de s'en priver. Alors ils amènent sur Styx un nombre juste suffisant d'entre nous pour faire le sale boulot... et chauffer leur lit.

— Je comprends. La voix d'Honor, glaciale, semblait coupante comme un scalpel.

» Je crois que vous comprenez, en effet, répondit Benson avec une moue amère. Bref, ce salopard a ordonné à Amy de monter à bord, et elle a paniqué. Personne ne revient jamais de Styx, dame Honor, alors elle a essayé de s'enfuir, mais il ne l'entendait pas de cette oreille. Il a couru après elle, et Adam s'est jeté sur lui. C'était sans doute stupide, mais il aimait sa sœur et il savait très bien pourquoi ce salaud en avait après elle. Il a même réussi à mettre le Havrien au tapis... et c'est à ce moment-là que le pilote est sorti de la navette armé d'une carabine à impulsion et l'a réduit en bouillie. »

Elle se tut une fois de plus, les yeux rivés sur ses mains.

— Je voulais tous les tuer, dit-elle d'une voix soudain froide et distante. J'avais envie de les tirer de leur foutue navette et de les mettre en pièces à mains nues, et nous aurions pu le faire. » Elle releva les yeux vers Honor et lui adressa un sourire cadavérique. Oh oui, ça a déjà été fait, commodore. Deux fois. Mais les Havriens ont une politique très simple. C'est pour cette raison que j'étais si furieuse quand j'ai cru que vous aviez abattu un de leurs vols de ravitaillement, parce que si vous frappez l'une de leurs navettes, aucune autre ne viendra plus jamais à votre camp. Point. Ils vous rayent simplement d'un trait, fit-elle en agitant la main droite, et quand les vivres n'arrivent plus... » Sa voix mourut, et elle haussa les épaules.

« j'étais au courant, et je savais donc que nous ne pouvions pas investir la navette, même si ces enflures de meurtriers, ces malades le méritaient. Mais je ne pouvais pas non plus les laisser prendre Amy — pas après qu'Adam était mort pour elle. Alors, quand ils ont voulu recommencer à courir après elle, je les ai bloqués.

— Bloqués ? répéta Honor, et Dessouix eut un rire dur.

— Elle s'est plantée au milieu du chemin de ces bâtards*, dit-il avec une fierté féroce juste sous leur sale nez. Elle refusait de bouger. J'ai cru qu'ils allaient lui tirer dessus, mais elle ne reculait pas d'un centimètre.

— Et Henri non plus. Il s'est avancé près de moi, puis deux aunes l'ont imité, et une douzaine, jusqu'à ce que finalement nous soyons deux ou trois cents. Nous n'avons pas levé le petit doigt, pas même quand ils ont essayé de se frayer un chemin à coups de crosse. Nous restions simplement là, et quelqu'un d'autre prenait la place et refusait de les laisser passer. Et ils ont fini par abandonner, ils sont partis. »

Elle se releva vers Honor ses yeux gris brillant du souvenir de ce moment, de la solidarité de ses compagnons derrière elle, puis son regard retomba, et Honor sentit l'amertume de ses émotions comme de la soude sur son lien avec Nimitz.

« Mais ils nous l'ont fait payer, dit-elle doucement. Ils ont quand même cessé les livraisons. » Elle inspira encore profondément. Vous avez remarqué notre accent, à Henri et moi ?

— Eh bien, oui, pour tout dire », reconnut Honor, manquant de tact sous l'effet de la surprise face à ce passage du coq à l’âne

Benson se mit à rire sans joie.

« Ce n'est pas un accent mais un défaut d'élocution. Vous n'êtes sans doute pas sur la planète depuis assez longtemps pour vous en rendre compte, mais il y a une plante que nous pouvons manger et au moins partiellement métaboliser. Nous l'appelons la "fausse patate" et elle a un goût de... Non, vous ne voulez pas vraiment savoir quel goût elle a... et pour ma part je préférerais l'oublier. Mais pour une raison obscure, notre système digestif parvient à l'assimiler – partiellement, comme je vous disais – et on peut même en vivre pendant un certain temps. Pas longtemps, mais si on s'en sert pour faire durer des aliments de type terrestre, elle peut aider à tenir. Hélas, elle contient une espèce de toxine qui s'accumule dans le cerveau et affecte les centres de la. parole presque comme une attaque cérébrale. Il n'y a pas beaucoup de médecins sur la planète, et je n'ai jamais eu l'occasion de parler à quelqu'un d'un autre camp, alors j'ignore s'ils ont seulement découvert que l'homme pouvait manger ces fichus machins, et encore moins pourquoi ou comment ils nous affectent exactement. Mais nous connaissions leur existence et, quand les vols de ravitaillement ont cessé, nous n'avons pas eu d'autre choix que d'en manger. C'était soit ça, soit se manger entre nous, ajouta-t-elle d'une voix dépourvue de toute émotion, et nous n'y étions pas encore prêts.

— Ils l'étaient dans les autres camps, les deux autres que les tiges noires* ont laissés mourir de faim, fit doucement Henri à l'adresse d'Honor, et Benson hocha la tête.

— Oui, en effet. À la fin. Nous le savons parce que ces tarés de Havriens en ont tourné des puces holo et nous ont forcés à les regarder pour être bien sûrs que leur petite démonstration ferait son effet.

— Doux Seigneur », murmura LaFollet derrière Honor, et l'estomac de la Manticorienne se souleva, mais elle n'en laissa rien paraître sur son visage. Elle se contenta de regarder Benson el d'attendre, et elle la sentit puiser son sang-froid dans son propre calme apparent.

« Nous avons tenu trois mois, dit-elle enfin, et chaque mois ces salauds passaient au-dessus de nous comme pour nous ravitailler, mais ils planaient simplement là et nous regardaient d'en haut. Nous savions tous ce qu'ils voulaient, et les gens sont les mêmes partout, commodore. Certains voulaient céder et livrer Amy avant que nous ne crevions tous, mais les autres... »

Les autres étaient bien trop têtus, trop fous, et ils en avaient marre de se faire traiter ainsi. Nous refusions de la livrer. Bon Dieu, nous refusions même de la laisser se livrer, parce que nous étions certains du sort qu'elle subirait quand ils l'auraient amenée sur Styx. »

Elle se tut encore, ressassant le poison froid de ses vieux souvenirs.

« je pense que nous étions tous un peu cinglés. En tout cas, moi, je l'étais. Comprenez : ça ne rimait à rien que deux mille personnes se laissent mourir de faim – ou s'empoisonnent à petit feu avec ces maudites fausses patates – simplement pour un protéger une. Mais c'était... je ne sais pas. Une question de principe, j'imagine. Nous ne pouvions pas nous y résoudre – pas si nous voulions encore nous considérer comme des êtres humains.

» Et puis Amy a pris une décision à notre place. »

Les mains de Benson étaient comme des serres sur ses genoux, on n'entendait plus que le vent dans les feuilles et le gazouillis dur et distant d'une créature des forêts de l'Enfer.

« Quand la navette est revenue la quatrième fois, elle s'est avancée là où l'équipage pouvait la voir, fit Benson d'une voix mécanique comme une succession de coups de marteau sur de la ferraille. Elle nous a pris par surprise, elle s'est faufilée jusqu'à la piste d'atterrissage avant que nous puissions l'en empêcher et elle est restée plantée là, à les regarder descendre. Puis, quand la navette s'est posée, elle a tiré son couteau... (elle désigna du menton les armes que LaFollet portait encore à la ceinture) et s'est tranché la gorge devant eux. »

Andrew LaFollet inspira brutalement, et Honor sentit la surprise et la fureur se déchaîner en lui. Il était graysonien, le produit d'une société qui protégeait les femmes – parfois contre leurs propres souhaits – avec fanatisme depuis près de mille ans, et l'histoire de Benson l'avait frappé comme un coup de poing.

— Ils sont partis, fit-elle d'un air absent. Ils ont décollé et l'ont laissée allongée là comme un animal égorgé. Et ils ont encore attendu un mois, nous laissant penser qu'elle s'était sacrifiée pour rien, avant de reprendre les tournées de ravitaillement. » Elle découvrit les dents en une grimace. Onze de mes compagnons sont morts de faim ce dernier mois, commodore. Nous n'avions perdu personne jusque-là, mais onze périrent. Quinze autres se suicidèrent plutôt que de mourir de faim, persuadés que le ravitaillement ne reprendrait jamais, et c'est exactement ce que cherchaient ces salopards, ces assassins !

— Doucement, ma petite* », intervint tout bas Henri. Il tendit le bras, emprisonna sa main entre ses doigts sombres et puissants et la serra. Benson se mordit un moment la lèvre puis haussa les épaules avec colère.

— En tout cas, c'est comme ça qu'Henri et moi nous sommes retrouvés ici, dame Honor. Nous sommes condamnés à perpétuité, parce qu'ils nous ont traînés au camp Brasier, nous les "meneurs", à titre d'exemple supplémentaire pour les autres.

— Je vois, dit calmement Honor.

— Je pense en effet, commodore », répondit Benson en la regardant. Elles soutinrent chacune le regard de l'autre pendant quelques secondes, puis Honor prit un peu de recul par rapport a l'intensité du moment.

— Évidemment, j'ai encore beaucoup de questions », dit-elle en s'efforçant d'adopter un ton aussi naturel que sa bouche à demi figée le lui permettait. Eh bien, quelle bande de bras cassés nous formons ! songea-t-elle dans un éclair d'humour. Benson et Dessouix peinent à cause de leurs fausses patates, et moi à cause des dégâts subis par mes terminaisons nerveuses. Mon Dieu, c'est déjà un miracle que nous nous comprenions nous-mêmes, alors que dire des autres ! Nimitz suivit le cours de ses pensées et émit un petit Hic rieur depuis ses genoux; elle se secoua.

— Comme je le disais, j'ai encore des questions, dit-elle plus naturellement, mais il y en a une à laquelle j'espère que vous pourrez répondre tout de suite.

— C'est-à-dire ? s'enquit Benson.

— Que faisiez-vous au juste, le lieutenant Dessouix et vous, pendant mes hommes vous ont... disons... invités à venir me parler ?

— Ce qu'on faisait ? répéta Benson sans comprendre.

— Oui. Nous avons compris certaines des activités par là-bas, fit Honor en agitant la main en direction de la clairière devant le camp, mais le lieutenant et vous nous avez laissés perplexes.

— Oh, ça ! » Le visage de Benson s'éclaira, puis elle se mit à ire avec une certaine gêne. Nous faisions... eh bien, nous appelons ça de l'ornithologie, dame Honor.

— De l'ornithologie ? » Honor prit un air étonné, et Benson haussa les épaules.

— Eh bien, ce ne sont pas des oiseaux, bien sûr. Il n'y a pas d'oiseau sur cette planète. Mais ils s'en rapprochent assez, et ils même jolis. » Elle haussa encore les épaules. C'est un centre d'intérêt que nous partageons – un passe-temps, pourrait-on dire – et hier et aujourd'hui étaient nos journées de repos, alors nous avons décidé de voir si nous ne pourrions pas observer un ménage que nous avons vu fouiller les herbes-lames ces deux dernières semaines. Vous savez, n'est-ce pas, que toutes les formes de vie locales sont trisexuelles ? » Son visage s'anima d'un intérêt sincère. « À vrai dire, il y a quatre sexes, mais nous pensons que seuls trois d'entre eux sont réellement impliqués dans la procréation, expliqua-t-elle. Le quatrième est un neutre, mais c'est celui-là qui s'occupe d'élever les petits chez l'équivalent des mammifères, et il semble aussi chasser et explorer pour les autres. Le taux de natalité pour les quatre sexes paraît déterminé par une espèce de mécanisme biologique qui... »

Elle s'interrompit brusquement et s'empourpra. Le résultat sur son visage sévère de commandant était fascinant, et Dessouix rit avec ravissement.

« Vous voyez, dame Honor ? dit-il au bout d'un moment. Même ici, certains ont des passions.

— Oui, je vois ça », répondit Honor avec un de ses demi-sourires. Puis elle s'adossa contre l'arbre et les observa tous les deux pendant quelques secondes muettes tout en réfléchissant.

Nimitz appuya son menton sur le genou de sa compagne, le corps vibrant d'un ronronnement très discret par rapport à la normale. Les émotions de Benson et Dessouix l'avaient malmené comme un fouet pendant qu'ils expliquaient comment ils étaient arrivés au camp Brasier, mais il avait résisté à l'orage et restait désormais calmement allongé sur les genoux d'Honor, détendu.

Il était à l'aise avec ces gens, comprit-elle. Et, à dire vrai, elle aussi. Elle devinait des courants sombres et dangereux chez Benson comme Dessouix, des blessures profondes, et la rage lugubre et sans pardon d'un fou furieux rôdait dans le cœur de Benson. Mais elle la tenait sous un contrôle de fer, Honor le savait. Et pour ne pas développer ce genre de trouble en plus de soixante ans sur ce caillou paumé, il faut être soi-même psychopathe.

Et l'important pour l'instant c'était qu'Honor savait grâce à Nimitz que tout ce qu'ils lui avaient dit était vrai. Mieux encore, elle devinait la curiosité qu'ils avaient réussi à verrouiller, la montagne de questions qu'ils brûlaient de lui poser. Et leur espoir terrible que peut-être, oui, peut-être, son irruption dans leur vie signifiait... quelque chose. Ils ignoraient encore quoi mais ils avaient soif de pouvoir, même brièvement, s'en prendre en retour à leurs geôliers d'une façon ou d'une autre. Et après avoir entendu leur histoire, Honor le comprenait très bien.

« Êtes-vous aussi l'officier le plus gradé ici, au camp Brasier ? demanda-t-elle à Benson.

« Non », répondit le capitaine de vaisseau, et Honor se résigna intérieurement. Ca aurait sans doute été trop demander aux dieux du hasard que de lui faire attraper le commandant du camp pour premier contact. « En fait, j'imagine que je suis l'officier le plus ancien en grade par certains aspects, reprit Benson au bout d'un moment. Je faisais partie du deuxième contingent de prisonniers militaires envoyés sur cette maudite planète, donc j'imagine que, techniquement, je suis "plus ancienne en grade" que quiconque ici. Mais le condamné à perpétuité le plus gradé de Brasier est un type du nom de Ramirez, un commodore de Saint-Martin. Elle eut un sourire ironique. « En un sens, je pense qu'ils ont construit Brasier spécialement pour lui, puce qu'il s'est très, très mal conduit quand les Havriens ont essayé de prendre l'Étoile de Trévor. C'était l'officier survivant le plus gradé de la force d'intervention qui couvrait le terminus du nœud de votre trou de ver dans le système de l'Étoile de Trévor pendant que les derniers vaisseaux de réfugiés s'y précipitaient, et il a fait plus de vagues quand ils l'ont largué sur la planète qu'Henri et moi n'en avons jamais fait.

— Il a l'air impressionnant, fit Honor, puis elle inclina la tête et regarda ses deux "invités". Seriez-vous prêts, tous les deux, à me servir d'émissaires auprès de lui ?

Benson et Dessouix se regardèrent un moment, puis haussèrent les épaules presque à l'unisson et se retournèrent vers Honor.

— Qu'avez-vous en tête exactement ? demanda Benson avec une certaine prudence.

— D'après ce que vous avez dit, il semble peu probable que les Havriens aient des espions au camp Brasier, répondit Honor. Si j'étais le responsable, j'en aurais mis, ou au moins installé des dispositifs d'écoute, mais il ne me semble pas que SerSec soit réellement très à cheval sur la sécurité.

— Oui et non, dame Honor, fit Benson. Ils sont suprêmement arrogants, et Dieu m'est témoin qu'Henri et moi savons qu'ils se moquent totalement de ce qu'ils nous font et de nos sentiments à cet égard. Et, en effet, je ne pense pas qu'ils aient des espions ni des micros dans le camp. Mais ils pourraient, et ils ne prennent aucun risque quand il s'agit de leur sécurité personnelle en dehors de Styx. Seul un camp rempli de parfaits cinglés essaierait de s'attaquer à l'une de leurs navettes de ravitaillement. Même s'ils la prenaient, ils n'iraient nulle part avec, et ils n'obtiendraient qu'un mois de vivres, alors que tout le monde dans les camps sait que les Havriens les laisseraient tous mourir de faim en cas d'assaut. Mais ils viennent armés, et ils tirent sur quiconque a l'air de représenter une menace. Nous avons besoin de nos lances pour nous défendre contre les prédateurs locaux – ils n'ont pas encore compris qu'ils nous digéraient mal – et nos couteaux sont des outils de survie, ajouta-t-elle en désignant les armes à la ceinture de LaFollet. Mais qu'une seule lame se retrouve à moins de cent mètres de la piste d'atterrissage et ils l'arroseront d'un tir de pulseur lourd et tueront tous les prisonniers présents dans la zone d'atterrissage avant de se poser. » Elle haussa les épaules. « Comme je vous le disais, tout le monde se fout de ce que les pattes noires nous font subir.

— Je tâcherai de m'en souvenir, dit sombrement Honor, et le moment approche peut-être où certains de ces pattes noires vont devoir reconnaître leurs erreurs. » Le coin droit de ses lèvres se releva, découvrant ses dents. «ce qui importe pour l’instant c'est que nous ne pouvons pas prendre le risque de nous tromper quant à leur surveillance ou non de Brasier, or j'ai vraiment besoin de parler à ce commodore Ramirez. Seriez-vous d'accord pour l'inviter à monter ici me rencontrer ce soir ? Et pourriez-vous le convaincre de le faire sans rien en trahir, au cas où les Havriens auraient mis le camp sur écoute ?

— Oui et encore oui, répondit aussitôt Benson.

-- Bien ! Honor tendit la main, et le capitaine de Pégase la secoua fermement. Puis ils se levèrent tous les trois et Honor sourit à LaFollet.

« Rendez leurs lances à nos amis, Andrew. Je crois qu'ils sont de notre côté.

— Bien, milady. » LaFollet adressa un demi-salut de la tête à Benson et lui tendit les lances, puis il tira les couteaux de sa ulnaire et les lui passa. « Et si je puis me permettre, ajouta-t-il avec une confiance née de sa foi en la capacité de son seigneur et du chat sylvestre à lire les émotions des autres, je suis bien content de les voir avec nous plutôt que contre nous ! »

Chapitre quatorze

L'homme qui grimpait la colline derrière Benson et Dessouix dans le soleil couchant était titanesque. Honor se disait que c'était simplement le soleil dans son dos pendant l'ascension qui lui donnait l'air d'un géant sans visage ou d'un troll sorti d'un terrifiant conte pour enfants, mais elle fut forcée de réviser son jugement à mesure qu'il approchait. Il mesurait cinq bons centimètres de plus qu'elle, et ce n'était qu'un début, car Saint-Martin était l'une des planètes à plus forte gravité jamais colonisées. Même les gens comme Honor – les descendants de colons génétiquement modifiés pour s'adapter à ces planètes avant que l'humanité ne renonce à cette pratique –, même eux ne pouvaient pas respirer l'atmosphère de Saint-Martin au niveau de la mer. Elle était trop dense et présentait des concentrations mortelles de dioxyde de carbone et même d'oxygène. La population de Saint-Martin s'était donc installée au sommet des montagnes et sur les hauts plateaux de son immense planète, et sa constitution physique reflétait la gravité qui l'avait vue naître.

À l'image de l'homme qui venait d'atteindre le sommet de la colline et s'arrêta net en la voyant. Elle sentit sa surprise, mais il ne s'agissait que de surprise, pas de stupéfaction. Enfin, de la surprise et une curiosité intense et maîtrisée. Elle ignorait ce que Benson et Dessouix lui avaient raconté pour l'amener jusqu'ici, et ils ne lui avaient manifestement pas tout dit, sinon il n'aurait pas été surpris, mais il avait assimilé l'information dans la foulée avec une souplesse mentale qu'Honor ne pouvait que lui envier.

« Et qui êtes-vous donc ? » Sa voix ressemblait à un grondement souterrain, comme on pouvait s'y attendre de la part d'un homme qui devait bien peser ses cent quatre-vingts kilos, mais l'accent de Saint-Martin lui conférait une douceur musicale. Honor avait déjà entendu cet accent – le plus récemment dans la bouche d'un garde de SerSec depuis décédé, au goût prononcé pour le sadisme. Pourtant, à l'entendre maintenant, cette voix avait quelque chose de...

Elle s'approcha en se décalant un peu sur le côté pour ne plus avoir la lumière du soleil dans et elle inspira brusquement en discernant enfin clairement son visage. Il portait une barbe soignée, mais cela ne suffisait pas à masquer ses traits, et elle entendit LaFollet étouffer brutalement un juron en voyant à son tour le nouveau venu pour la première fois.

Ce n'est pas possible, se dit-elle. C'est juste... Et puis il est mort. tout le monde le sait! Cette éventualité ne m'a même jamais traversé l'esprit... et pourquoi l'aurait-elle fait? C'est un nom de famille répandu sur Saint-Martin, et quelles sont les chances que je... Elle se reprit vigoureusement en main et s'imposa de répondre.

« Harrington, s'entendit-elle déclarer sur un ton presque engourdi. Honor Harrington.

— Harrington ? » Le H initial disparut dans les réverbérations graves et musicales de sa voix. Puis ses yeux marron s'étrécirent lorsqu'il aperçut le pulseur dans son étui... et le pantalon et le Tee-shirt de SerSec qu'elle portait. Son regard passa aussitôt à la carabine à impulsion de LaFollet, et derrière lui à Mayhew et clinkscales, et il porta vivement la main au manche de son cou-eau de pierre. La lame quitta son étui, et Honor sentit l'éruption soudaine des émotions de Ramirez : choc, trahison, fureur, et une détermination sinistre et terrible. Il s'élança en avant, 'nais Honor leva la main devant elle.

« Stop ! » aboya-t-elle. L'ordre déchira l'air du soir comme un coup de tonnerre, étoffé par trente ans d'expérience du commandement. C'était la voix d'un commandant – une voix qui savait qu'on lui obéirait – et le géant hésita un instant. Un tout petit instant... mais cela suffit à Andrew LaFollet pour lever le canon de sa carabine à impulsion et le mettre en joue.

« Salauds ! » Sa voix n'avait plus rien de doux et ses yeux brûlaient de rage, mais il se maîtrisait de nouveau. La haine ne le pousserait pas à tenter une attaque furieuse, mais il tourna la tête vers Benson et Dessouix et leur montra les dents.

« Un instant, commodore ! » fit durement Honor. Il reporta aussitôt son attention vers elle, presque contre son gré, et elle eut un demi-sourire. « Je ne vous reproche pas de vous montrer méfiant, continua-t-elle sur un ton plus normal. Je me méfierais moi aussi, à votre place. Mais vous ne m'avez pas laissée terminer les présentations. Je suis officier de la Flotte royale manticorienne et non de SerSec.

— Ah bon? » Sa réponse dégoulinait d'incrédulité, et il inclina la tête de côté. Est-ce que je vais devoir en passer par là avec tous ceux à qui je me présente sur cette planète ? se demanda Honor. Mais elle contrôla son exaspération et acquiesça calmement.

« Oui, dit-elle, et, comme je l'ai expliqué au capitaine de vaisseau Benson et au lieutenant Dessouix un peu plus tôt, j'ai une proposition à vous faire.

— Je n'en doute pas, répondit-il d'une voix monocorde, et cette fois elle laissa transparaître son exaspération.

— Commodore Ramirez, quelle raison les Havriens pourraient-ils bien avoir de vous attirer ici en se faisant passer pour des Manticoriens ? S'ils voulaient vous voir morts, ils n'auraient qu'à cesser leurs livraisons ! Ou s'ils étaient trop impatients pour cela, je suis sûre qu'un peu de napalm ou quelques grappes de sous-munitions antipersonnel – ou une bonne vieille attaque au sol par l'infanterie, bon sang – feraient l'affaire !

— Sans doute », dit-il, toujours sur le même ton, et Honor sentit la colère qui l'écrasait comme une avalanche de rochers. Cet homme avait appris à haïr. Sa haine ne le contrôlait peut-être pas, mais elle faisait partie de lui – et c'était le cas depuis si longtemps que sa certitude qu'elle appartenait à SerSec l'empêchait de réfléchir sereinement.

« Écoutez, dit-elle, nous devons parler, vous et moi. Parler, commodore. Nous pouvons nous entraider et, avec un peu de chance, je crois, nous pourrions même réussir à quitter définitivement cette planète. Mais pour que cela se produise, vous devez au moins envisager la possibilité que mes hommes et moi ne soyons pas havriens.

— Pas havriens, mais comme par hasard vous débarquez en uniforme de patte noire avec des armes havriennes sur une planète qu'eux seuls savent trouver. Bien sûr, vous n'en êtes pas. »

Honor le fixa une dizaine de secondes en fulminant, puis elle leva le bras, exaspérée. « Oui, c'est exactement ça! fit-elle d'une voix tranchante. Et si vous n'étiez pas aussi tête de mule et impossible à raisonner que votre fils, vous vous en rendriez compte !

— Mon quoi? » Il la regarda, sa méfiance instinctive enfin ébranlée par ce passage du coq à l'âne.

« Votre fils, répéta Honor. Tomas Santiago Ramirez. » Le commodore Ramirez ouvrit de grands yeux ébahis, et elle soupira. « Je le connais bien, commodore. D'ailleurs, j'ai même fait la connaissance de votre femme, Rosario, ainsi que d'Elena et Josépha.

— Tomas... » souffla-t-il. Puis il cligna des yeux et se reprit. « Vous connaissez mon petit Tomacito?

— Il n'est plus vraiment "petit". En fait, il n'est pas loin de faire votre taille. Moins grand, mais vous êtes tous les deux bâtis comme des murs de pierre. Et il est aussi colonel des fusiliers royaux manticoriens.

— Mais... » Ramirez secoua de nouveau la tête comme un boxeur sonné, et Honor émit un gloussement de sympathie.

« Croyez-moi, monsieur. Vous ne pouvez pas être plus surpris que moi de notre rencontre. Votre famille vous croit mort depuis que Havre a pris l'Étoile de Trévor.

— Ils s'en sont sortis ? » Ramirez la regardait fixement, la suppliant de lui dire que c'était vrai. « Ils ont atteint Manticore ? Ils... » Sa voix se brisa, et il se frotta le visage.

« Ils s'en sont sortis, fit doucement Honor, et Tomas est l'un de mes plus proches amis. » Elle eut un sourire ironique. « J'imagine que j'aurais dû comprendre que vous étiez le "commodore Ramirez" dont parlait le capitaine Benson dès que j'ai entendu votre nom. Si Tomas était sur cette planète, je suis sûr qu'il se retrouverait lui aussi au camp Brasier. Mais qui aurait cru que... » Elle secoua la tête.

« Mais... »

Ramirez s'interrompit et prit une longue inspiration, et Honor posa la main sur son épaule, qu'elle pressa quelques instants. Puis elle désigna du menton les racines de l'arbre sous et dans lequel elle avait passé la journée.

« Asseyez-vous dans mon bureau, là, et je vous raconterai tout. »

Jésus Ramirez, songea Honor une heure plus tard, ressemblait vraiment beaucoup à son fils. Par bien des côtés, Tomas Ramirez était l'un des hommes les plus doux et faciles à vivre qu'elle eût jamais rencontrés, sauf en ce qui concernait la République populaire de Havre. Tomas s'était engagé chez les fusiliers manticoriens pour une seule raison : il croyait la guerre contre la RPH inévitable, et il avait voué sa vie à la destruction de la République populaire et de ses œuvres avec une dévotion inébranlable qui semblait parfois un peu trop confiner à l'obsession pour la tranquillité d'esprit Honor.

Maintenant, elle savait d'où il la tenait, se dit-elle avec ironie, et elle s'adossa contre le tronc tandis que le père de Tomas digérait ce qu'elle lui avait raconté.

« je me demande quelles étaient les probabilités, se dit-elle une fois de plus. Ramirez a déjà accompli un exploit en parvenant à survivre pour atteindre l'Enfer, mais que je tombe sur lui de cette façon... Elle secoua la tête dans l'obscurité qui était tombée après le coucher du soleil. D'un autre côté, j'ai toujours soupçonné Dieu d'avoir un drôle de sens de l'humour. Et si Ramirez devait arriver sur la planète – sans se faire exécuter pour avoir causé des problèmes –, il était sans doute inévitable qu'il finisse au camp Brasier. Et vu que j'ai précisément besoin de « fauteurs de troubles » si je compte réussir mon opération, j'imagine qu'il était tout aussi inévitable que nous nous rencontrions.

« D'accord, je comprends ce que vous voulez, commodore Harrington, tonna soudain la voix grave dans le noir, mais comprenez-vous ce qui se passera si vous essayez et que vous échouez ?

— Nous mourrons tous, répondit sereinement Honor.

— Il ne s'agit pas simplement de mourir, commodore. Si nous avons de la chance, ils nous abattront pendant les combats. Si nous n'en avons pas, nous serons le troisième camp Kilkenny.

— Kilkenny ? » répéta Honor. Ramirez se mit à rire sans humour.

« C'est le terme qu'utilisent les pattes noires pour les camps auxquels ils cessent de fournir des vivres. Ils appellent ça l'approvisionnement façon "chat de Kilkenny*". Vous connaissez cette histoire qui vient de la vieille Terre ?

— Oui, fit Honor, écœurée. Oui, je la connais.

* D'après l'histoire de deux chats de la ville irlandaise de Kilkenny, qui se seraient battus jusqu'à ce qu'il ne reste d'eux que leur queue. (NdT.)

— Eh bien, ils trouvent ça drôle, en tout cas. Mais l'important c'est que vous sachiez pour quels enjeux vous vous risquez dans le cas présent, parce que si vous échouez – si nous échouons –, tous les êtres humains de ce camp paieront le prix en même temps que nous. » Il soupira bruyamment. « Et il valait sans doute mieux qu'il en soit ainsi, reconnut-il. Sinon, si je n'avais eu à me soucier que de ce qu'il adviendrait de moi, j'aurais probablement fait quelque chose d'éminemment stupide depuis des années. Et dans ce cas, avec qui pourriez-vous tenter cette opération... éminemment stupide ? »

Une lueur d'humour dériva vers elle dans la nuit, portée par son lien avec Nimitz, et elle sourit. « Elle n'est pas si stupide que ça, commodore.

— Non... si elle marche. Mais sinon... » Elle devina son haussement d'épaules invisible. Puis il resta muet pendant près de deux minutes, et elle le laissa ainsi car elle sentait l'intensité de sa réflexion alors qu'il examinait de nouveau le plan qu'elle avait ébauché pour lui, le retournant dans tous les sens afin d'en envisager tous les aspects. « Vous savez, dit-il enfin, songeur, le plus fou, c'est que ça pourrait bien marcher. Il n'y a pas de position de repli en cas d'échec, mais, si tout se passe bien, voire à moitié bien, ça pourrait réellement fonctionner.

— J'aime à penser que je m'accorde en général au moins une petite chance de réussir, fit sèchement Honor, et il se mit à rire doucement.

— Je n'en doute pas, commodore. Mais j'étais comme vous, et regardez où j'ai fini !

— C'est assez juste. Mais, si je puis me permettre, commodore, je vous suggère de voir en l'Enfer non pas l'endroit où vous avez "fini", mais une étape temporaire que vous allez quitter avec nous.

— Je vois que vous êtes une optimiste. » Ramirez se tut de nouveau pour réfléchir, puis il frappa des mains dans un bruit soudain et surprenant semblable à une explosion. « D'accord, commodore Harrington ! Si vous êtes assez folle pour essayer, j'imagine que je suis assez fou pour vous aider.

— Bien, fit Honor avant de poursuivre sur un ton prudent : Il reste encore un détail, commodore.

— Oui ? » Sa voix ne laissait rien paraître, mais Honor percevait les émotions qui la sous-tendaient, et, parmi elles, étouffé, un sentiment auquel elle ne s'attendait pas : l'amusement espiègle.

« Oui, dit-elle fermement. Nous devons régler la question du commandement.

— Je vois. » Il s'adossa, formant un bloc d'obscurité plus solide à côté d'elle en croisant les jambes et reposant les bras sur son torse massif. « Eh bien, j'imagine que nous devrions prendre en compte notre ancienneté en grade relative, dans ce cas, répondit-il poliment. Je suis personnellement commodore depuis 870 post Diaspora. Et vous ?

— Je n'avais que onze ans en 1870! protesta Honor.

— Vraiment? fit-il d'une voix moqueuse. Alors je crois que je suis commodore depuis un peu plus longtemps que vous.

— Eh bien, oui, mais... je veux dire... sauf votre respect, vous êtes coincé sur cette planète depuis quarante ans, commodore ! Il y a eu des changements, des évolutions dans... »

Elle s'arrêta et serra les dents. Faut-il que je lui dise que je suis amiral dans la flotte de Grayson ? Mais si je fais ça maintenant, je vais avoir l'air de...

« Oh, ne vous inquiétez pas tant, commodore Harrington ! Ramirez éclata de rire, interrompant le cours de ses pensées. « Vous avez raison, bien sûr. Ma dernière expérience opérationnelle date d'il y a si longtemps que j'aurais du mal à retrouver le pont d'état-major. Et puis c'est vous et vos hommes qui avez réussi à descendre ici avec les navettes et les armes qui pourraient bien faire le succès de ce projet. »

Il secoua la tête dans le noir, et sa voix – comme ses émotions, qu'Honor captait grâce à Nimitz – était parfaitement sérieuse quand il reprit :

« Si vous parvenez réellement à mener cette opération à bien, vous aurez sans nul doute gagné le droit de commander, dit-il. Et s'il est une chose que nous ne pouvons pas nous permettre,- c'est la division dans nos rangs ou la compétition pour l'autorité entre vous et moi. Je suis peut-être techniquement plus ancien en grade que vous, mais j'accepterai volontiers votre autorité.

— Et vous me soutiendrez après l'opération initiale ? le pressa-t-elle. Ce qui se passera alors sera plus capital encore que la phase préliminaire – en tout cas si nous comptons quitter la planète –, et on ne dirige pas ce genre de campagne à plusieurs. » Elle s'interrompit un moment puis reprit posément : « Il y a autre chose encore. Je me rends très bien compte que vous et des milliers d'autres sur cette planète aurez vos propres idées quant à ce qu'il faut faire des Havriens et comment. Mais si nous devons arriver à un stade qui nous offre véritablement une chance de quitter l'Enfer, notre structure de commandement devra tenir jusqu'au bout... y compris sur le plan "intérieur".

— Alors on a peut-être un problème, fit carrément Ramirez. Parce que vous avez raison. Ceux d'entre nous qui ont passé des années sur cette planète ont bel et bien des comptes à régler avec la garnison. Si vous sous-entendez que vous essaierez d'empêcher cela...

— Ce n'est pas ce que j'ai dit. Le capitaine Benson m'a donné une idée du traitement que les Havriens infligent à leurs prisonniers, et j'en ai eu une petite expérience pour ma part, avant même qu'ils ne me fassent prisonnière. Mais qu'ils aient pris sur eux de violer les accords de Deneb ne me libère pas, moi, en tant qu'officier manticorien, de mon obligation de les respecter. J'ai failli l'oublier en une occasion. Et même si je jugeais alors – et je juge toujours – ma réaction parfaitement justifiée sur un plan personnel, elle aurait constitué une violation de mon serment d'officier. Je ne vais pas laisser ça se reproduire, commodore Ramirez. Pas sous mon commandement.

— Alors vous avez... commença Ramirez, mais Honor l'interrompit.

— Laissez-moi finir, commodore ! le coupa-t-elle, et il se tut. Comme je vous le disais, je dois observer les accords de Deneb, mais, si j'ai bonne mémoire, ces accords prévoient le châtiment de ceux qui les violent tant qu'il résulte d'une action en justice. Je sais que la plupart des autorités légales interprètent cette clause comme signifiant que les personnes accusées de violation des accords doivent être jugées par des tribunaux civils après la fin des hostilités. Toutefois, nous sommes dans une situation de conflit... et je suis à peu près sûre qu'il y a suffisamment d'officiers sur la planète, issus de diverses organisations militaires, pour nous permettre de former une cour martiale digne de ce nom.

— Une cour martiale ? répéta Ramirez, et elle hocha la tête.

— Exactement. Comprenez bien que toute cour martiale formée sous mon autorité ne sera rien d'autre : une cour où tous les aspects légaux, y compris les droits de l'accusé, seront scrupuleusement respectés. Et, en admettant que des verdicts de culpabilité tombent, les peines infligées seront celles prévues par les codes juridiques concernés. Nous agirons en êtres humains civilisés, et nous punirons les crimes plutôt que de les aggraver en commettant à notre tour des actes de barbarie.

— Je vois. Et vous n'en démordrez pas ?

— Non, monsieur, dit-elle sans ciller.

— Bien «, répondit-il sereinement. Elle haussa le sourcil. « Un procès honnête et légal, voilà qui dépasse ce que nous avons jamais espéré pour ces gens, expliqua-t-il comme s'il avait vu sa surprise malgré l'obscurité. Nous pensions que personne ne parlerait jamais en notre nom, que personne ne leur demanderait jamais de comptes pour tous ceux qu'ils ont violés et assassinés sur ce foutu coin d'enfer. Offrez-nous cette occasion, commodore Harrington, et cela vaudra le coup même si nous ne quittons jamais cette planète et que SerSec revient nous tuer plus tard. Mais en admettant que nous survivions tous à cette épreuve, je veux pouvoir me regarder dans le miroir dans dix ans et ne pas mépriser l'homme que j'y verrai; or, si vous me laissez faire ce que j'ai envie de faire à ces salopards, je ne pourrai pas. »

Honor laissa échapper un long soupir de soulagement, car ses émotions confirmaient ses propos. Il était sincère.

« Et les autres prisonniers de cette planète partageront-ils votre opinion ? demanda-t-elle au bout d'un moment.

— Sans doute pas tous, reconnut-il. Mais, si vous réussissez, vous aurez l'autorité morale nécessaire pour les maintenir dans le rang, à mon avis. Et sinon... » Sa voix se fit plus sombre, mais il poursuivit sans ciller : « Sinon, vous posséderez toujours toutes les armes et le seul moyen de quitter la planète. Je ne pense pas que beaucoup d'entre nous s'élèveraient contre une telle combinaison juste pour lyncher des pattes noires, même si nous les haïssons.

— Je vois. Dans ce cas, puis-je vous considérer de la partie, commodore Ramirez ?

— Vous pouvez, commodore Harrington. » Une main de la taille d'une pelle émergea de l'obscurité, et elle la serra fermement, sentant sa force tout en savourant la détermination et la sincérité qui l'animaient.

Livre trois

Chapitre quinze

« Merci d'être venu, citoyen amiral. Et vous aussi, citoyen commissaire.

— De rien, citoyenne ministre », répondit le citoyen amiral Javier Giscard, comme s'il avait eu le choix face à une « invitation » du ministre de la Guerre de la République. Son commissaire du peuple, Héloïse Pritchart, une femme à la peau noire et aux cheveux platine, se contenta d'un hochement de tête muet. En tant que représentant direct (» espion » étant un terme beaucoup trop grossier – et adéquat) du comité de salut public dans l'état-major de Giscard, elle se situait techniquement hors de la chaîne de commandement et faisait ses rapports à Oscar Saint-Just lui-même plutôt qu'à Esther McQueen. Mais l'étoile de McQueen était manifestement en phase ascendante – du moins pour l'instant. Pritchart le savait comme tout le monde, de même qu'elle savait cette femme réputée pour outrepasser les limites de son autorité personnelle, et ses yeux bleus restaient circonspects.

McQueen le nota avec intérêt en faisant signe à ses hôtes de prendre place dans les fauteuils qui faisaient face à son bureau, et elle s'abstint soigneusement de regarder son propre chien de garde issu de SerSec. Érasme Fontein était son gardien politique depuis l'assassinat de Harris ou presque, et elle avait fini par se rendre compte ces douze derniers mois qu'il était infiniment plus compétent – et dangereux – que son air abruti ne le laissait penser. Elle ne l'avait jamais vraiment sous-estimé, mais...

Non, c'était faux. Elle avait toujours su qu'il devait être au moins un peu plus malin qu'il ne choisissait de le paraître, mais elle avait sous-estimé l'ampleur du camouflage. Et si cette erreur de jugement ne lui avait pas été fatale, c'était uniquement parce qu'elle avait l'habitude de toujours imaginer le pire et donc d'utiliser des lignes de communication doublement, voire triplement sécurisées. Bon, également parce qu'elle était la meilleure à son poste dans la République populaire. Et puis Fontein avait lui aussi découvert qu'elle était plus dangereuse qu'il ne s'y attendait, alors ils étaient quittes, d'une certaine façon. Et le fait que Saint-Just ne l'avait pas remplacé en découvrant combien Fontein l'avait sous-estimée en disait long sur la foi qu'il avait en son agent.

Évidemment, si Fontein avait recommandé que je sois purgée avant l'affaire des niveleurs, il n'y aurait même plus de comité de salut public aujourd'hui. Je me demande comment la décision a été prise. Est-ce qu'il a marqué des points pour ne pas m'avoir jugée dangereuse quand j'ai prouvé ma « loyauté » au comité ? Ou pour m'avoir soutenue quand je suis intervenue contre les cinglés de LeBceztf ? Ou peut-être l'un a-t-il compensé l'autre ?

Elle se mit à rire intérieurement. Peut-être qu'on lui avait simplement collé celui dont on pensait qu'il la connaissait le mieux, en partant du principe que, s'étant fait rouler une fois, il ne se laisserait pas avoir une seconde fois. Enfin, cela importait peu. Elle avait des projets pour le citoyen commissaire Fontein, le moment venu... de même qu'il en avait sûrement pour elle si elle abattait ses cartes trop tôt.

Bah, si le jeu était simple, n'importe qui pourrait jouer et on se bousculerait!

« Si je vous ai demandé de venir, citoyen amiral, dit-elle une fois que ses invités eurent pris place, c'est pour discuter avec vous d'une nouvelle opération. Une opération susceptible selon moi d'avoir un impact majeur sur la guerre. »

Elle s'interrompit, les yeux fixés sur Giscard pour exclure Pritchart et Fontein de la discussion. Faire semblant que les amiraux étaient toujours aux commandes des flottes faisait partie du jeu, même si tout le monde savait que l'autorité était désormais exercée par le comité. Bien sûr, c'était un des éléments que McQueen comptait bien changer. Mais Giscard ne pouvait pas le savoir, n'est-ce pas ? Et même s'il l'avait su, il ne l'en aurait peut-être pas crue capable.

Il la regardait maintenant sans accorder ne serait-ce qu'un coup d'œil à Pritchart, et il inclina la tête de côté. Il était grand —un peu plus d'un mètre quatre-vingt-dix — mais mince, le visage osseux et le nez busqué. Ce visage formait un excellent masque devant ses pensées, mais ses yeux noisette étaient une autre histoire. Ils observaient McQueen avec la vigilance et la prudence d'un homme qui a déjà échappé de peu au désastre après qu'on l'eut désigné comme bouc émissaire pour l'échec d'une opération censée elle aussi avoir « un impact majeur sur la guerre ».

« L'une des raisons pour lesquelles je vous ai choisi, reprit aussitôt McQueen, c'est que vous êtes un spécialiste des raids sur le commerce ennemi. Je me rends compte que les opérations en Silésie n'ont pas tourné comme tout le monde l'avait espéré, mais on peut difficilement vous en tenir responsable, et j'ai fait part de mon opinion sur ce point au citoyen président Pierre. »

Une lueur passa au fond des yeux noisette à cette annonce, et McQueen dissimula un sourire. Ce qu'elle venait de dire était l'exacte vérité, parce que Giscard était un commandant de trop grande valeur pour qu'on s'en débarrasse à cause d'une opération ratée. Et il n'était pas responsable de cet échec — même son chien de garde, Pritchart, l'avait dit. Il restait peut-être un espoir pour la République si un commissaire du peuple était prêt à défendre un commandant de flotte en soulignant que la responsabilité de « son» échec incombait aux imbéciles qui avaient rédigé ses ordres. Bon, ça et puis les navires-Q manticoriens dont nul ne connaissait l'existence. Sans compter Honor Harrington, reconnut intérieurement McQueen. Mais, au moins, celle-là ne fait plus partie de l'équation... et Giscard est toujours là. Pas si mal pour le système à la noix avec lequel nous devons composer.

« Merci, citoyenne ministre, fit Giscard au bout d'un moment.

— Ne me remerciez pas pour avoir dit la vérité, citoyen amiral, répondit-elle, découvrant les dents en un sourire qui trahissait une personnalité de fer. Attelez-vous simplement à votre tâche de toute votre énergie et prouvez-nous à tous les deux que c'était bel et bien la vérité.

— Je ferai de mon mieux, madame, répondit Giscard avant de sourire, ironique. Évidemment, j'aurai une meilleure chance d'y arriver quand j'en saurai suffisamment sur cette opération pour décider par où commencer.

— Je n'en doute pas, fit McQueen en souriant à son tour, et c'est exactement ce pourquoi je vous ai invité – ainsi que la citoyenne commissaire Pritchart. Si vous voulez bien me suivre ?

Elle se leva et, par la vertu d'une sorte d'aura personnelle magique, tous les autres – y compris Érasme Fontein – s'écartèrent pour la laisser contourner son bureau et ouvrir le chemin vers la porte. C'était elle la plus petite, et de loin : une femme mince, fine, qui mesurait quinze bons centimètres de moins que Pritchart, pourtant elle les dominait sans fournir d'effort apparent tandis qu'elle les guidait le long d'un petit couloir.

Je suis impressionné, reconnut intérieurement Giscard. Il n'avait jamais servi sous les ordres de McQueen, bien que leurs chemins se soient croisés une fois ou deux avant l'assassinat de Harris, et il ne la connaissait pas bien. Pas personnellement, en tout cas, car seul un imbécile aurait omis d'étudier soigneuse ment le personnage depuis qu'elle avait été nommée ministre de la Guerre. Il croyait volontiers les histoires qu'il avait entendues concernant son ambition, mais il ne s'attendait pas vraiment au magnétisme qu'elle dégageait.

Bien sûr, le dégager trop ouvertement pourrait être très mauvais, songea-t-il. Bizarrement, je vois mal SerSec apprécier l'idée d'un ministre de la Guerre charismatique qui se trouve aussi avoir un palmarès irréprochable au combat.

Ils atteignirent le bout du couloir, et un fusilier en faction se mit au garde-à-vous pendant que McQueen entrait un code bref sur un boîtier à côté d'une porte anonyme. La porte s'ouvrit en silence, et Giscard et Pritchart entrèrent à la suite de McQueen et Fontein dans une salle de briefing vaste et bien équipée. Le citoyen amiral Ivan Bukato et une demi-douzaine d'autres officiers (dont le moins gradé était capitaine de vaisseau) attendaient assis autour d'une grande table de conférence, et des plaques nominatives marquaient les places réservées à Giscard et Pritchart.

McQueen gagna vivement la tête de table et s'assit dans un immense et confortable fauteuil noir qui la faisait paraître plus frêle encore, puis fit signe à ses invités de prendre place à leur tour. Fontein s'installa dans un fauteuil tout aussi impressionnant à sa droite, et Giscard se retrouva encadré à droite par la ministre, à gauche par Pritchart. Leurs fauteuils à eux étaient toutefois beaucoup moins luxueux que ceux destinés à leurs supérieurs.

— Citoyen amiral Giscard, je crois que vous connaissez le citoyen amiral Bukato ? fit McQueen.

— En effet, madame. Le citoyen et moi-même nous sommes déjà rencontrés, répondit Giscard en saluant de la tête celui qui était de fait le chef d'état-major de la flotte havrienne.

— Vous aurez l'occasion d'apprendre à bien connaître le reste de l'assemblée dans le mois à venir, poursuivit McQueen, mais pour l'instant je veux surtout vous offrir une vue d'ensemble de ce que nous avons en tête. Citoyen amiral Bukato ?

— Merci, citoyenne ministre. » Bukato tapa une ligne de commande sur le terminal devant lui, et les lumières de la pièce faiblirent. Un instant plus tard, un hologramme complexe apparaissait au-dessus de l'immense table. Il consistait essentiellement en une carte stellaire à petite échelle montrant le quartier occidental de la République populaire et le territoire de l'Alliance manticorienne jusqu'à la frontière silésienne, mais il y avait également des éléments secondaires. Des représentations graphiques de la force comparée des vaisseaux des deux adversaires, classe à classe, comprit Giscard, et pour chaque type d'unité le nombre mis sur la touche pour réparations ou révision.

Il se carra dans son fauteuil pour étudier l'holo et sentit Pritchart faire de même à ses côtés. Contrairement à bien des officiers de la Flotte populaire, Giscard avait hâte d'entendre les impressions et avis de son commissaire. En partie parce que Pritchart possédait un des esprits les plus brillants qu'il lui eût été donné de rencontrer et repérait souvent des détails que les œillères professionnelles d'un officier spatial de formation pouvaient le pousser à négliger, ce qui contribuait à expliquer qu'elle formait avec lui l'une des rares équipes de commandement vraiment fluides de la Flotte populaire. Toutefois, il avait d'autres raisons d'apprécier ses interventions.

— Comme vous pouvez le constater, citoyen amiral Giscard, fit Bukato au bout d'un moment, alors que les Manticoriens se sont beaucoup enfoncés dans notre territoire depuis le début de la guerre, ils n'ont guère poussé plus loin depuis la prise de l'Étoile de Trévor. De l'avis de nos analystes, cela reflète leur besoin de marquer une pause, réparer leur matériel, reprendre leur souffle, remplacer les pertes et, de manière générale, consolider leur position avant de reprendre les opérations offensives.

De plus, une opinion minoritaire mais assez répandue veut qu'ils se montrent un peu moins offensifs maintenant qu'ils ont ajouté tant de notre territoire à leurs obligations défensives.

Ni la citoyenne McQueen ni moi ne croyons toutefois qu'ils envisagent de renoncer volontairement à l'initiative. Nous pensons qu'ils ont bel et bien l'intention de reprendre l'offensive dans un avenir très proche et que, quand ils y viendront, ils s'attaqueront à Barnett depuis l'Étoile de Trévor. En vue de ce moment, nous avons continuellement renforcé les effectifs du citoyen amiral Theisman. L'intention du citoyen ministre Kline – ou peut-être devrais-je dire son "espoir" – était que le citoyen Theisman attire l'attention de l'ennemi sur sa zone de commandement et l'y retienne aussi longtemps que possible de manière à le détourner d'incursions plus profondes en République. Et, bien évidemment, Theisman était censé pousser l'Alliance à une guerre d'usure, dans l'espoir qu'elle y perdrait plus de tonnage que lui-même. Ce qu'on n'attendait pas de lui, en revanche, c'était qu'il défende Barnett avec succès. »

Giscard parvint à se retenir de bondir dans son siège ou d'attirer autrement l'attention sur sa réaction, mais il écarquilla les yeux au ton acide des deux dernières phrases. Giscard savait Kline impopulaire auprès de ses subordonnés portant l'uniforme – ce qui n'avait rien d'étonnant puisqu'il s'agissait d'un incompétent politique qui aimait à humilier tout officier en qui il voyait un « élitiste récidiviste » rêvant de restaurer l'ancienne indépendance d'action du corps des officiers. Mais que Bukato montre si ouvertement son mépris envers un ex-ministre devant à la fois Pritchart et Fontein indiquait des bouleversements à la tête du ministère de la Guerre plus importants encore que la plupart des gens ne l'imaginaient.

« Nous aspirons cependant à mieux qu'une autre glorieuse défaite, continua Bukato. Nous renforçons les effectifs de Fheisman dans l'espoir qu'il réussisse à tenir Barnett – pour nous en servir si possible comme d'un tremplin afin de reprendre Trévor. Ce n'est pas un exploit que nous parviendrons à accomplir dès la semaine prochaine, ni même le mois prochain, mais l'heure est venue de cesser de perdre du terrain devant l'ennemi à chaque fois qu'il nous frappe. »

Un murmure fit le tour de la table, et Giscard frémit intérieurement. Il y avait longtemps qu'il n'avait pas entendu ce grognement d'approbation affamé de quiconque en dehors de son propre état-major, et il se demandait un peu comment McQueen avait insufflé tant de fermeté à ses subordonnés directs en si peu de temps. Pas étonnant qu'elle soit si efficace au combat si elle arrive à faire ça, se dit-il. Et pas étonnant que les commissaires pâlissent à la simple idée de ses ambitions politiques!

« Nos données concernant l'importance de la flotte dont dispose aujourd'hui l'ennemi ne sont pas aussi fines que nous l'aimerions. Nos opérations d'espionnage dans le Royaume stellaire ont beaucoup souffert depuis le début de la guerre. En fait, nous soupçonnons désormais, fit Bukato en jetant un regard en coin à Fontein et Pritchart, que les réseaux principaux établis par le service de renseignements de la Flotte étaient compromis avant même l'ouverture des hostilités. On dirait que les Manticoriens se sont servis de nos propres espions pour nous transmettre des informations bidonnées et fausser notre déploiement initial. »

Cette fois encore, Giscard ne laissa rien paraître sur son visage, mais ce fut difficile. La plupart des officiers supérieurs de la nouvelle génération devaient s'être posé la question. En tout cas, Giscard se l'était posée, même si — comme tous les autres — il n'avait pas osé le dire à voix haute. Pourtant c'était logique. Quelque chose avait bien dû pousser Amos Parnell à modifier radicalement la structure de ses forces à la veille de la guerre, et nul ne croyait sérieusement que cela faisait partie d'un obscur complot ourdi par les officiers législaturistes en vue de trahir le peuple pour des raisons énigmatiques. Mais la version officielle tenait le corps des officiers pour entièrement responsable du désastre des premiers temps de la guerre, et ce 4 crime » avait fourni à la nouvelle direction politique le prétexte nécessaire pour faire exécuter la plupart de ses membres les plus gradés. Alors, si Bukato déclarait ouvertement que ce n'était peut-être pas la faute de Parnell, que le commandant tombé en disgrâce avait été roulé dans la farine par le contre-espionnage manticorien...

Seigneur, les choses sont bel et bien en train de changer! se dit-il, étonné, et il tourna les yeux vers Fontein. Le commissaire n'avait pas cillé. Il restait assis, impassible, sans même plisser le front, et cette attitude renseigna plus encore Giscard que les propos de Bukato.

« Toutefois, malgré le manque de données fermes en provenance de sources protégées, nous avons pu établir quelques estimations fondées sur les déploiements ennemis connus. Il est important de noter que, quand le citoyen contre-amiral Tourville a frappé le système d'Adler, les Manticoriens n'avaient apparemment pas déployé leur réseau habituel de capteurs supraluminiques. Pour avoir observé leurs déploiements avancés et leurs patrouilles autour de l'Étoile de Trévor, nous pensons qu'ils n'y disposent pas encore d'un réseau complet, ce qui suggère un problème de production quelque part. Il faut toujours prendre ce genre d'hypothèse avec des pincettes, mais elle semblerait cohérente avec les vitesses de construction que nous avons relevées. Ils ont régulièrement accéléré leur rythme de production depuis le début des hostilités, mais nous estimons aujourd'hui que leurs chantiers navals sont saturés. Si l'on tient compte non seulement du manque de satellites de reconnaissance supraluminiques autour d'Adler et de l'Étoile de Trévor mais aussi de leur recours aux navires-Q, à cause d'une apparente incapacité à libérer des croiseurs et croiseurs de combat pour les opérations de la flotte en Silésie, il semble que nous assistions aux conséquences d'un temps pour maximiser la production de nouvelles unités. En d'autres ternies, on dirait qu'ils sont parvenus aux limites de leur capacité industrielle d'avant-guerre. Dans ce cas, ils vont devoir construire de nouveaux chantiers pour que leur flotte retrouve une courbé de puissance ascendante. Et cela expliquerait aussi leur passivité apparente depuis qu'ils ont pris Trévor. »

Il s'interrompit pour boire une gorgée d'eau glacée et donner à son public le temps de digérer ses paroles. Puis il s'éclaircit la gorge.

« D'autres éléments indiquent une baisse du rythme des opérations offensives de leur part, reprit-il. Entre autres, l'amiral du Havre-Blanc se trouve encore dans le système de l'Étoile de Yeltsin, où il s'efforce d'assembler une nouvelle force à partir d'unités alliées plutôt que de seuls vaisseaux manticoriens. De plus, nous commençons à relever des signes impliquant que certains des vaisseaux du mur manticoriens en déploiement avancé ont de plus en plus besoin d'une révision. La fiabilité de leurs systèmes semble décliner. »

Eh bien, en voilà une bonne nouvelle, songea Giscard avec ironie. La Flotte populaire était en manque perpétuel de techniciens de maintenance et de réparation compétents, ce qui entraînait un taux d'aptitude au service désagréablement bas. Les Manticoriens, en revanche, parvenaient régulièrement à des taux largement supérieurs à quatre-vingt-dix pour cent. Mais cela ne dépendait pas seulement de la présence à bord d'excellents techniciens : il fallait également un système de soutien complet, bien organisé et très compétent... et le temps de confier les vaisseaux à ce système quand ils avaient besoin d'une révision. Si la fiabilité des équipements manticoriens diminuait, cela signifiait sans doute qu'ils étaient dans l'incapacité de retirer du front leurs unités du mur pour les opérations de maintenance prévues à l'arrière. Et, vu que se maintenir à jour dans les prévisions était aussi instinctif pour un commandant manticorien que faire le plein de ses réservoirs d'hydrogène à la moindre occasion, c'était un signe plus clair d'étirement grandissant de leurs ressources que tout ce que Bukato avait cité d'autre.

« Enfin, dit l'amiral, nous devons envisager ce qui pourrait se produire d'ici un an. De notre côté, les programmes de mobilisation et de formation de la main-d’œuvre devraient nous permettre d'exploiter à plein les capacités de nos chantiers jusqu'alors inutilisées, mais il y a peu de chances que cela augmente beaucoup notre production ni n'améliore notablement son rythme. Du côté des Manticoriens, plusieurs nouveaux chantiers devraient ouvrir d'ici là — à l'image de leurs nouvelles installations de Merle dans le système de l'Étoile de Yeltsin — et, plus menaçant encore, ils devraient trouver le personnel nécessaire pour former les équipages des nouvelles coques, grâce aux loris qu'ils mettent hors d'état d'alerte maintenant qu'ils contrôlent tous les terminus du nœud du trou de ver de Manticore. Il semble donc que nous disposions d'une opportunité limitée dans le temps, d'une fenêtre pendant laquelle leurs ressources disponibles sont toutes engagées et leur position stratégique pourrait à juste titre être qualifiée de trop étirée. »

Il s'arrêta une fois encore, et la citoyenne ministre McQueen se pencha en avant. Elle posa les avant-bras sur la table et regarda Giscard en coin avec un sourire qui mêlait défi, avertissement et, bizarrement... espièglerie. Comme si elle l'invitait à partager une plaisanterie... ou à risquer sa vie à ses côtés en une quête chevaleresque pour sauver la nation. Et en voyant ce sourire, il comprit qu'il n'y avait pas grande différence entre les deux interprétations... et qu'un dynamisme dangereux émanant d'elle lui donnait envie d'accepter.

« Et c'est là que vous intervenez, citoyen amiral Giscard, lui dit-elle. Nous comptons effectivement renforcer Barnett, et j'ai entièrement confiance dans le citoyen amiral Theisman pour faire le meilleur usage des forces que nous lui enverrons. Mais je n'ai pas l'intention de me contenter de tenir ce que nous avons déjà jusqu'à ce que l'ennemi reprenne son souffle et décide où nous frapper la prochaine fois. Nous possédons toujours une supériorité numérique en termes de tonnage et de nombre d'unités – loin de ce qu'elle était au début de la guerre, certes, mais bien réelle, et je compte m'en servir.

» Si les Manticoriens ont réussi à nous battre jusqu'à maintenant, c'est que notre stratégie présente un défaut fondamental. Pour je ne sais quelle raison (même à cet instant elle ne regardait pas Fontein, remarqua Giscard), notre approche consistait à essayer de tenir toutes nos positions, d'être forts partout; résultat : nous n'avons réussi à stopper net l'ennemi nulle part. Nous devons prendre quelques risques, découvrir des zones moins vitales afin de libérer la force dont nous avons besoin pour mener l'offensive contre lui, pour changer. Et c'est précisément ce que je propose de faire. »

Ouah! songea Giscard. « Découvrir des zones moins vitales » ? Elle sait aussi bien que moi que nous protégions en fait certaines de ces « zones moins vitales » d'une agitation locale. Serait-elle en train de dire qu'elle a convaincu le comité de... ?

« Nous assemblerons une force de frappe et organiserons une nouvelle flotte, poursuivit-elle sereinement, confirmant ainsi qu'elle avait bel et bien convaincu le comité. Son mur de bataille sera principalement composé de vaisseaux retirés de déploiement dans des régions moins vulnérables, moins exposées et, franchement, moins précieuses. Nous n'effectuons pas ces retraits à la légère, et il sera impératif, une fois qu'ils seront faits, que nous utilisions efficacement les unités ainsi dégagées. Ce sera votre boulot, citoyen amiral.

— Je comprends, madame », répondit-il d'une voix si calme qu'il en fut lui-même étonné. Elle lui offrait la chance de sa vie, l'occasion de commander une flotte puissante à un moment potentiellement décisif du conflit, et patriotisme, professionnalisme et ambition bouillonnaient en lui à cette idée. Mais elle lui offrait aussi l'occasion d'échouer, et, s'il échouait bel et bien, rien dans l'univers ne le sauverait de ceux qui dirigeaient en ce moment la République populaire de Havre.

« Je pense que vous comprenez en effet, citoyen amiral, dit-elle doucement, le même sourire toujours aux lèvres tandis que ses yeux verts perçaient les siens comme pour voir le cerveau qu'ils cachaient. Nous vous soutiendrons d'ici de toutes les manières possibles. Vous aurez – ainsi bien sûr que la citoyenne commissaire Pritchart, ajouta-t-elle avec un signe de tête à l'adresse de celle-ci – autant de liberté pour choisir votre état-major et vos subordonnés que possible. Le citoyen amiral Bukato et son état-major travailleront avec vous pour permettre au reste de la Flotte de vous accorder le soutien le plus efficace possible. Mais ce sera votre opération, citoyen amiral. Vous serez responsable de son succès. »

Et je vous donnerai la meilleure équipe de commandement possible pour y parvenir, songea-t-elle, y compris Tourville si j'arrive enfin à l'arracher aux griffes de Saint-Just ! « Une enquête » – bah! Je devrais sans doute être reconnaissante qu'il se contente de garder l'équipage du Comte Tilly au secret pour qu'il ne puisse raconter à personne ce qui est réellement arrivé à l'autre salope, mais j'ai besoin de Tourville, bon sang! Et dix mois d'inactivité en orbite, c'est simplement suffisant!

« Bien, madame, fit Giscard. Et mon objectif ?

— Nous en viendrons aux objectifs territoriaux dans une minute, dit-elle sans que son visage ni sa voix trahissent sa frustration face au manque de coopération de Saint-Just. Mais, au-delà des systèmes que vous pourriez attaquer ou prendre, ce qui compte réellement, c'est l'objectif moral. Jusqu'ici dans ce conflit, les Manticoriens nous ont menés par le bout du nez. Je sais que ce n'est pas la position officielle mais, dans cette salle de briefing, nous ne pouvons pas nous permettre d'ignorer la réalité objective. »

Cette fois elle jeta bien un coup d'œil à Fontein, mais son commissaire du peuple lui rendit son regard sans un mot, et-elle reporta son attention vers Giscard.

« Ça s'arrête maintenant, Javier, dit-elle doucement, prononçant pour la première fois son prénom. Nous devons affirmer au moins un certain degré de contrôle sur notre propre destin stratégique en les menant à notre tour par le bout du nez, pour changer. Et vous êtes celui que nous avons choisi pour cela. Vous êtes partant ?

Bon sang, qu'elle est forte, fit remarquer une petite voix dans l'esprit de Giscard. Il ressentait l'appel irrésistible de sa personnalité, l'enthousiasme et l'espoir qu'elle avait stimulés par ce geste apparemment simple et pourtant capital : admettre ouvertement la vérité... et l'inviter à la suivre. Et j'en ai envie, se dit-il, étonné. Malgré tout ce que j'ai entendu sur son compte, malgré ce que je risque en ayant seulement l'air de me lier à sa « faction j'ai envie de la suivre.

« Oui, madame, s'entendit-il répondre. Je suis partant.

— Bien, dit-elle avec un sourire plus féroce... et accueillant. Dans ce cas, citoyen amiral Giscard, bienvenue aux commandes de l'opération Icare. »

Chapitre seize

Le citoyen amiral Giscard, commandant en chef de la Douzième Flotte, franchit le sas de la salle de briefing de son nouveau vaisseau amiral et balaya du regard l'équipe tout aussi nouvelle chargée de l'aider à planifier et exécuter l'opération Icare. Pour sa part, il aurait préféré l'appeler Dédale, vu qu'au moins celui-ci avait survécu au premier vol de l'humanité, mais on ne lui avait pas demandé son avis.

De toute façon, je me soucierais sans doute moins de ce que présage le nom des opérations si les Manticoriens ne nous avaient pas si souvent botté les fesses.

Il écarta cette idée et gagna le fauteuil libre en tête de table, Héloïse Pritchart sur les talons. Elle le suivait, l’œil silencieux mais mobile du comité de salut public, le visage froid et sans passion, comme toujours en service, et elle prit place dans son fauteuil à la droite de l'amiral sans un mot.

Dans l'ensemble, Giscard était satisfait à la fois de son vaisseau amiral et de son état-major. Le Salamine n'était pas le supercuirassé le plus récent dans l'inventaire de la Flotte populaire et il avait été gravement endommagé à la troisième bataille de Rossignol. Mais il venait de subir des réparations et une révision complète, et il était donc rutilant de l'intérieur pour le moment. Mieux encore, d'après la citoyenne capitaine Petit, son capitaine de pavillon, la fiabilité de ses systèmes améliorés frisait les cent pour cent. Restait à voir combien de temps cela durerait, mais Petit semblait satisfaite de la qualité de sa section machines, et ils pouvaient donc espérer une maintenance plus efficace que d'habitude.

Il régla confortablement son fauteuil et alluma son terminal tout en passant mentalement en revue les détails de l'état de préparation du Salamine déjà bien rangés dans sa mémoire. Puis il les mit de côté et posa ses yeux noisette sur les personnes assises autour de la table.

Malgré la « plus grande liberté possible » dans son choix promise par McQueen, il n'avait pas pu exercer, et de loin, le degré de contrôle dont un officier de son grade aurait bénéficié avant l'assassinat de Harris. Il n'avait réellement insisté que sur la présence de deux personnes : le capitaine de frégate Andrew Macintosh, son nouvel officier opérationnel, et le capitaine de frégate France Tyler, son astrogatrice.

Il n'avait en fait jamais travaillé avec Macintosh, mais il en attendait de bonnes choses. Par-dessus tout, le capitaine aux yeux gris était réputé pour son énergie et son audace, deux qualités qui seraient très utiles pour l'opération Icare et s'étaient hélas faites rares depuis les purges.

Tyler était une autre affaire. A seulement vingt-neuf ans T, elle était jeune pour son grade, même dans la Flotte populaire d'après le coup d'État, et Giscard avait fait de son mieux pour guider et protéger sa carrière ces cinq ou six dernières années. Ce n'était pas sans danger — pour tous les deux — bien que Tyler ignorât probablement à quel point il avait agi comme son protecteur. La jeune femme, rousse et énergique, était très séduisante et d'aucuns auraient pu croire qu'il n'avait pas que des raisons professionnelles de s'occuper de sa carrière, mais ils auraient eu tort. Il avait senti son potentiel alors qu'elle n'était qu'enseigne de première classe : elle n'était pas seulement compétente — elle l'était, certes, mais elle se montrait aussi prête à prendre des risques pour accomplir son devoir. Comme Macintosh, elle ne se contentait pas d'accepter des responsabilités accrues, cette perspective semblait carrément la réjouir, comme si (à l'inverse de ses contemporains plus sages et avisés) elle y voyait des opportunités plutôt que l'occasion d'échouer et de s'attirer les foudres de ses supérieurs et de SerSec. Ce genre d'officier était plus précieux qu'un rubis de Detweiler aux yeux de n'importe quelle flotte, et plus encore dans le cas de la Flotte populaire.

Physiquement, le capitaine de vaisseau Léandre Joubert, le nouveau chef d'état-major de Giscard, ressemblait beaucoup à Macintosh. Il était plus grand — un mètre quatre-vingt-cinq contre le mètre quatre-vingt-un de Macintosh — et avait les yeux marron plutôt que gris, mais ils partageaient un teint foncé et une chevelure noire et n'avaient pas plus de quatre ans T d'écart. La ressemblance s'arrêtait là. À trente et un ans, il était plus jeune encore pour son grade que Tyler pour le sien, et cela suffisait en toute circonstance à sonner l'alarme dans l'esprit de Giscard. Non que Joubert fût incompétent. Ce n'était pas le cas. Seulement, face à un homme bombardé de lieutenant à capitaine de vaisseau en moins de quatre ans T, on se demandait forcément si son ascension extraordinaire n'était pas due à des raisons autres que sa compétence professionnelle. Si l'on ajoutait à cela que la citoyenne commissaire Pritchart avait insisté —assez lourdement — pour sa nomination, avec le soutien puissant d'anonymes au sein de SerSec, la question ne se posait plus. Giscard avait protesté aussi vigoureusement qu'il l'osait, car on ne pouvait pas s'attendre à ce qu'un amiral se réjouisse de travailler avec un informateur politique pour chef d'état-major, mais, en vérité, la présence de Joubert le dérangeait moins que ses plaintes ne le laissaient croire. Après tout, il y avait des moyens de neutraliser les espions de ses supérieurs... surtout quand on en connaissait l'identité.

Il en savait moins sur le reste de son équipe. La citoyenne capitaine de corvette Julia Lapisch, son officier de com d'état-major, mais Petit semblait satisfaite de la qualité de sa section machines, et ils pouvaient donc espérer une maintenance plus efficace que d'habitude.

Il régla confortablement son fauteuil et alluma son terminal tout en passant mentalement en revue les détails de l'état de préparation du Salamine déjà bien rangés dans sa mémoire. Puis il les mit de côté et posa ses yeux noisette sur les personnes assises autour de la table.

Malgré la plus grande liberté possible » dans son choix promise par McQueen, il n'avait pas pu exercer, et de loin, le degré de contrôle dont un officier de son grade aurait bénéficié avant l'assassinat de Harris. Il n'avait réellement insisté que sur la présence de deux personnes : le capitaine de frégate Andrew Macintosh, son nouvel officier opérationnel, et le capitaine de frégate France Tyler, son astrogatrice.

Il n'avait en fait jamais travaillé avec Macintosh, mais il en attendait de bonnes choses. Par-dessus tout, le capitaine aux yeux gris était réputé pour son énergie et son audace, deux qualités qui seraient très utiles pour l'opération Icare et s'étaient hélas faites rares depuis les purges.

Tyler était une autre affaire. À seulement vingt-neuf ans T, elle était jeune pour son grade, même dans la Flotte populaire d'après le coup d'État, et Giscard avait fait de son mieux pour guider et protéger sa carrière ces cinq ou six dernières années. Ce n'était pas sans danger — pour tous les deux — bien que Tyler ignorât probablement à quel point il avait agi comme son protecteur. La jeune femme, rousse et énergique, était très séduisante et d'aucuns auraient pu croire qu'il n'avait pas que des raisons professionnelles de s'occuper de sa carrière, mais ils auraient eu tort. Il avait senti son potentiel alors qu'elle n'était qu'enseigne de première classe : elle n'était pas seulement compétente — elle l'était, certes, mais elle se montrait aussi prête à prendre des risques pour accomplir son devoir. Comme Macintosh, elle ne se contentait pas d'accepter des responsabilités accrues, cette perspective semblait carrément la réjouir, comme si (à l'inverse de ses contemporains plus sages et avisés) elle y voyait des opportunités plutôt que l'occasion d'échouer et de s'attirer les foudres de ses supérieurs et de SerSec. Ce genre d'officier était plus précieux qu'un rubis de Detweiler aux yeux de n'importe quelle flotte, et plus encore dans le cas de la Flotte populaire.

Physiquement, le capitaine de vaisseau Léandre Joubert, le nouveau chef d'état-major de Giscard, ressemblait beaucoup à Macintosh. Il était plus grand — un mètre quatre-vingt-cinq contre le mètre quatre-vingt-un de Macintosh — et avait les yeux marron plutôt que gris, mais ils partageaient un teint foncé et une chevelure noire et n'avaient pas plus de quatre ans T d'écart. La ressemblance s'arrêtait là. À trente et un ans, il était plus jeune encore pour son grade que Tyler pour le sien, et cela suffisait en toute circonstance à sonner l'alarme dans l'esprit de Giscard. Non que Joubert fût incompétent. Ce n'était pas le cas. Seulement, face à un homme bombardé de lieutenant à capitaine de vaisseau en moins de quatre ans T, on se demandait forcément si son ascension extraordinaire n'était pas due à des raisons autres que sa compétence professionnelle. Si l'on ajoutait à cela que la citoyenne commissaire Pritchart avait insisté —assez lourdement — pour sa nomination, avec le soutien puissant d'anonymes au sein de SerSec, la question ne se posait plus. Giscard avait protesté aussi vigoureusement qu'il l'osait, car on ne pouvait pas s'attendre à ce qu'un amiral se réjouisse de travailler avec un informateur politique pour chef d'état-major, -mais, en vérité, la présence de Joubert le dérangeait moins que ses plaintes ne le laissaient croire. Après tout, il y avait des moyens de neutraliser les espions de ses supérieurs... surtout quand on en connaissait l'identité.

Il en savait moins sur le reste de son équipe. La citoyenne capitaine de corvette Julia Lapisch, son officier de com d'état-major, avait l'air compétente, mais elle semblait très discrète. Avec quelques années de plus que Tyler, elle était apparemment de ces officiers qui avaient trouvé le salut dans l'apolitisme le plus complet et n'émergeait de sa coquille que pour s'occuper de questions professionnelles. Cette attitude, associée au physique délicat qu'elle devait à son monde natal d'Équinoxe, lui donnait un air de détachement elfique, comme si elle n'était pas tout à fait en phase avec l'univers autour d'elle.

Le citoyen lieutenant de vaisseau Madison Thaddeus, son nouvel officier de renseignement, était une autre énigme. À quarante-deux ans, c'était le plus âgé des membres de l'état-major de Giscard malgré son grade relativement peu élevé. Ses rapports d'efficacité étaient tous excellents et il avait une réputation d'analyste doué, capable de se mettre à la place de l'ennemi lorsqu'il s'agissait d'analyser ses intentions, pourtant il semblait bloqué au grade de lieutenant. Cela indiquait probablement que, quelque part dans son dossier SerSec (que même Pritchart n'avait pas encore eu l'occasion de consulter), on avait émis des doutes concernant sa fiabilité politique. Il n'y avait pas d'autre explication plausible à sa stagnation, toutefois le fait qu'il n'avait pas été purgé — ou du moins relevé d'un poste aussi sensible que celui d'officier de renseignement — semblait signaler un des rares triomphes de la compétence sur la paranoïa.

La citoyenne lieutenant de vaisseau Jessica Challot, son officier en charge de la logistique et du ravitaillement, avait à peu près trente-cinq ans — encore une fois, un âge avancé pour son grade dans une flotte où l'ennemi et SerSec avaient conspiré pour faire le vide dans les rangs élevés. Contrairement à Thaddeus, cependant, Giscard soupçonnait sans joie que l'absence de promotion de Challot s'expliquait sur le plan professionnel. Ses comptes étaient en ordre, mais elle faisait preuve d'une mentalité de comptable plus adaptée à un chantier naval qu'à une affectation sur un vaisseau. Giscard répugnait à l'admettre, mais les responsables chargés de superviser la sortie du matériel et des pièces détachées dans les chantiers devaient bel et bien s'assurer, que ce qu'ils distribuaient au compte-gouttes était utilisé avec la plus grande parcimonie — dans la limite, bien sûr, de l'efficacité. Mais un officier logistique d'état-major se devait de veiller à ce que son commandant dispose de tout ce dont il avait besoin (et si possible d'un peu plus, au cas où) pour accomplir sa mission... et de faire tout ce qu'il fallait pour fournir tout ce que son commandant n'avait pas. Hélas, Challot paraissait dépourvue de sens de l'initiative. Elle ne prendrait sûrement pas le risque de recourir à des canaux officieux, et Giscard doutait fort qu'elle prît sur elle d'anticiper les besoins. Eh bien, il ferait avec s'il le fallait. Au moins, elle avait l'air assez compétente en tant que préposée au ravitaillement. Si Giscard ou un autre — comme Macintosh, peut-être ? — faisait le gros du travail en recensant les besoins et le moyen de les satisfaire, on pouvait sans doute se fier à elle pour remplir la paperasse nécessaire.

Il se rendit compte que ses pensées l'avaient plongé dans un silence contemplatif et il se secoua. Il était temps de passer aux choses sérieuses.

« Bonjour, dit-il. Je sais qu'il s'agit de la première occasion que nous ayons de nous réunir et j'aimerais que nous disposions de plus de temps pour apprendre à nous connaître avant de plonger au cœur de l'action, mais ce n'est pas le cas. Les unités affectées à l'opération Icare arrivent de toute la République. Les rassembler prendra déjà plus de deux mois T. L'entraînement minimal et la répétition des manœuvres nécessiteront au moins un mois de plus, et nous avons ordre de commencer les opérations dès que possible. Cela signifie que nous devons mettre au point dès maintenant les détails et la composition de nos forces d'intervention, sans attendre que nos escadres soient assemblées. »

Il parcourut leurs visages, les laissant assimiler l'information et prenant note de leur réaction. Pas de vraies surprises pour l'instant, décida-t-il.

« La citoyenne commissaire Pritchart et moi avons travaillé ensemble par le passé avec un certain succès », reprit-il au bout d'un moment. Après tout, un amiral qui ne reconnaissait pas explicitement la présence de son chien de garde – et son autorité – avait peu de chances de rester bien longtemps aux commandes, malgré tous les changements qu'Esther McQueen préparait au sommet. « Je crois parler en notre nom à tous les deux en disant que l'esprit d'initiative, le zèle et les suggestions nous intéressent plus que l'observation rigide de toutes les nuances des procédures militaires consacrées. Citoyenne commissaire ? »

Il jeta un coup d'œil à Pritchart, l'air froid, et elle acquiesça.

« Je crois qu'il s'agit d'une affirmation juste, répondit-elle. Ce qui compte, après tout, c'est la défaite de notre ennemi élitiste... et, bien sûr, celle des éléments intérieurs à la République qui pourraient conspirer contre les besoins du peuple ou lui faillir.

Un certain froid s'abattit sur la pièce, et Giscard s'autorisa à pincer les lèvres. Mais un amiral prudent ne pouvait pas se permettre d'exprimer plus ouvertement son désaccord, et il s'éclaircit donc la gorge pour continuer sur un ton résolument normal.

« Ces prochains jours, nous allons décortiquer le plan opérationnel du ministère de la Guerre, en examiner tous les aspects puis le réassembler. De toute évidence, chacun et chacune d'entre vous auront leur propre sphère de responsabilité et d'expertise. Toutefois, je ne veux pas que vous censuriez vos idées ou les questions qui vous viennent à l'esprit sous prétexte qu'elles ne relèvent pas de votre domaine. La réussite de notre mission importe beaucoup plus que les susceptibilités personnelles, et je préfère avoir des officiers prêts à courir le risque de poser une question potentiellement stupide ou à faire des suggestions qui marcheront ou non. N'importe qui peut rester muet et avoir l'air d'un sage, citoyens, mais seuls ceux qui acceptent de paraître idiots dans l'exercice de leur devoir peuvent réellement prétendre à la sagesse. Souvenez-vous-en, et je pense que nous nous entendrons bien. »

Il omit délibérément de regarder Pritchart cette fois. Il ne «'agissait pas précisément d'un défi lancé à la commissaire du peuple, mais il affirmait ainsi clairement qu'il entendait exercer l'autorité dans la sphère professionnelle.

« Et maintenant, fit-il en se tournant vers Macintosh, je me demande si vous ne pourriez pas commencer par exposer les paramètres de base du plan opérationnel, citoyen capitaine.

— Bien, citoyen amiral », répondit respectueusement MacIntosh. Il balaya encore un instant du regard les notes figurant sur son écran, puis il releva les yeux et croisa ceux de ses collègues.

« En gros, commença-t-il, la citoyenne ministre McQueen et le citoyen amiral Bukato ont jugé que l'absence actuelle d'activité des Manticoriens nous offrait l'occasion de reprendre Fini-native stratégique pour la première fois depuis le début de la guerre. Notre marge de supériorité sur l'ennemi, bien qu'encore substantielle en termes de tonnage, est beaucoup plus restreinte qu'avant-guerre, notamment pour ce qui concerne les vaisseaux du mur. Cela signifie que réunir les forces nécessaires à Icare imposera une tension considérable des ressources dans d'autres régions. De plus, les forces qui peuvent nous être attribuées ne nous permettent pas une marge d'erreur aussi large que nous pourrions le souhaiter. Le QG insiste – avec raison, je crois –pour que nous les employions de la manière la plus économe. Des pertes opérationnelles dans la poursuite de notre objectif sont attendues, et celles qui résultent d'une prise de risque calculée ne nous seront pas reprochées. » Croyez ça si vous voulez, songea Giscard, ironique. « D'ailleurs, la citoyenne ministre McQueen nous demande particulièrement de garder à l'esprit que l'audace et la surprise seront nos deux armes les plus efficaces. Mais pour que nous menions à bien Icare, nous devons répartir très soigneusement les forces disponibles. »

Il marqua une pause comme pour leur laisser le temps d'y réfléchir puis baissa de nouveau les yeux vers ses notes.

« À cette heure, il est prévu que notre ordre de bataille comprenne l'équivalent de deux escadres de cuirassés et quatre de supercuirassés — soit un total de quarante-huit unités du mur —soutenues par dix escadres de bombardiers, pour un total de cent vingt-huit bâtiments de ligne. Nous aurons des croiseurs de combat à hauteur de trois escadres, soit vingt-quatre unités, et le citoyen amiral Tourville nous rejoindra sous peu à bord de l'un d'eux et servira en tant que second de la Douzième Flotte.

Plusieurs personnes relevèrent la tête à cette annonce, et Giscard dissimula un sourire en voyant leur expression. Comme lui-même, la plupart des officiers présents dans la salle de briefing étaient écœurés par le meurtre « légal » d'Honor Harrington, mais le fait que Tourville l'avait capturée, ajouté à sa victoire écrasante dans le système d'Adler, avait renforcé son envergure professionnelle déjà grande. Bien sûr, on ne demanderait à aucun des membres de l'équipe de Giscard de surveiller un officier dont la renommée de génie tactique n'avait d'égale que sa réputation d'adolescent au style flamboyant, dopé aux tripes et à la gloire, qui refusait de grandir. Mais ils voyaient manifestement en son affectation à la structure de commandement de leur flottille un signe que le QG considérait bel et bien Icare comme vitale, ainsi qu'il le prétendait, ce qui n'était pas toujours le cas dans la Flotte populaire.

Pour sa part, Giscard gardait quelques réserves — non pas sur les capacités de Tourville, mais sur le motif de son affectation à Icare. Il devait y avoir une bonne raison pour que Tourville et son vaisseau amiral aient été détachés de son commandement précédent pour escorter la citoyenne ministre Ransom jusqu'au système de Cerbère, et il doutait bizarrement que Ransom ait voulu obtenir l'opinion de Tourville concernant la couleur dont elle devait repeindre ses quartiers à bord du Tepes. Mais personne n'en saurait jamais rien désormais. Giscard était de la poignée d'officiers de la flotte à savoir ce qui était arrivé au Tepes —et à Ransom — et il n'était au courant que parce qu'il disposait de moyens d'information à la portée de très peu d'officiers en service.

Dix mois s'étaient écoulés depuis la destruction du Tepes, et il se demandait souvent quand aurait lieu l'annonce officielle du décès de la ministre (et comment le ministère de l'Information publique tournerait les circonstances de son départ de cette vallée éphémère, à l'usage du public national et étranger). Mais ceux qui se trouvaient au sommet devaient bien se douter qu'elle avait une bonne raison de traîner Tourville à Cerbère. Alors la survie du citoyen amiral — sans parler de son affectation sur une mission ultrasensible — indiquait-elle que les collègues de Ransom au sein du comité de salut public remettaient en cause son jugement et ne s'affligeaient pas franchement de sa mort? Ou qu'Esther McQueen avait réussi à le protéger parce qu'elle reconnaissait sa valeur ? Ou peut-être que le succès de l'opération Icare n'était pas considéré comme aussi vital en réalité que McQueen et Bukato le laissaient entendre ?

Les trois hypothèses étaient plausibles... et si le QG comptait se servir de Tourville comme d'un bouc émissaire au cas où cet Icare volerait lui aussi trop près du soleil, ne pourrait-il faire de même avec un autre officier qui n'était que récemment sorti de disgrâce après une opération ratée en Silésie ?

... avec au moins une flottille de croiseurs légers et un écran de contre-torpilleurs substantiel bien que sans doute en sous-effectif. » Macintosh poursuivait sa liste des ressources engagées dans Icare, et Giscard écarta ses considérations sur Tourville pour se concentrer à nouveau sur le briefing de l'officier opérationnel. « Tous ces chiffres sont encore provisoires, ce qui va compliquer un peu plus la planification. On m'a toutefois signifié que nous pouvions considérer les chiffres des supercuirassés, cuirassés et bombardiers comme des minima. L'Octogone va s'efforcer de nous en libérer encore davantage de chacune de ces classes. Sachant qu'il n'en a pas dit autant des croiseurs de combat et qu'ils manquent cruellement, je dirais que c'est là que nous risquons le plus de tomber sous les chiffres annoncés. En même temps, nous manquons autant de forces légères que de vaisseaux du mur pour l'instant, et réunir notre composante de bombardiers va seulement exacerber la situation à certains égards. Les systèmes dont nous les retirons devront être couverts par quelqu'un... (pour des raisons politiques, mais il omit de le préciser) et il semblerait que le QG compte faire appel pour cela à des BAL et des croiseurs légers, ce qui réduira ce qu'on aurait pu nous allouer.

» Côté logistique, fit-il en désignant de la tête la citoyenne Challot, qui n'avait pas l'air ravie de se retrouver sur le devant de la scène, nous obtenons un soutien très conséquent. En plus des tankers et des navires hôpitaux et de réparation, le QG nous affecte deux escadres de service complètes constituées de cargos rapides, dans le seul but de nous assurer un approvisionnement adéquat en nouvelles capsules lance-missiles. »

Il découvrit les dents sur un sourire féroce tandis que plusieurs officiers autour de la table manifestaient leur satisfaction dans un murmure.

« Le fait que nous pouvons enfin égaler les capacités des Manticoriens dans ce domaine n'est certainement plus un secret maintenant — ils pourraient difficilement l'ignorer après la façon dont le citoyen amiral Tourville leur a botté les fesses à Adler —mais ce sera notre premier déploiement massif du système. De plus, nos drones de reconnaissance bénéficient de capacités améliorées grâce à... euh... une assistance technique. » Même là, remarqua Giscard, Macintosh veillait à ne pas mentionner explicitement la Ligue solarienne. « Et nos capacités globales de guerre électronique se rapprocheront beaucoup plus de celles de l'ennemi. Je n'essaierai pas de vous faire croire que les Manties ne gardent pas un avantage considérable, mais il sera plus faible que ces quatre dernières années et, avec un peu de chance, ils ne sauront même pas que nous arrivons. Avec un pareil effet de surprise, nous devrions pouvoir nous tailler une belle bande de terrain avant qu'ils ne parviennent à redéployer leurs unités pour nous ralentir. »

Les sourires se multipliaient autour de la table. Même le citoyen capitaine Joubert marchait, et seule Challot semblait moins emballée par cette perspective que ses collègues.

« Maintenant, fit Macintosh en entrant des lignes de commande sur son terminal, un petit coup d'œil à notre zone d'opérations. Comme vous le savez, le QG voulait une région jusque-là plutôt calme, où l'ennemi a réduit sa présence pour renforcer les opérations en première ligne, mais suffisamment importante pour être sûr d'attirer son attention. Je crois qu'il l'a trouvée », dit-il en souriant et en tapant une dernière commande.

Une image holo apparut au-dessus de la table, et Giscard vit la citoyenne capitaine Tyler se redresser dans son fauteuil en découvrant pour la première fois la région dans laquelle on leur proposait d'opérer. Et elle ne fut pas la seule à réagir ainsi : seuls Giscard, Pritchart, Joubert et Macintosh savaient jusque-là où l'opération Icare devait se dérouler. Les yeux s'étrécirent et les visages se tendirent sous l'effet combiné de l'anticipation et de l'inquiétude tandis que le reste de son état-major absorbait l'information.

Les étoiles étaient rares à l'image, mais celles qui flottaient là avaient une valeur inversement proportionnelle à leur densité. Une éruption de points rouges lumineux indiquait les bases spatiales ou les systèmes membres de l'Alliance manticorienne, mais tous étaient dominés par la lueur violacée d'une étoile unique : Basilic, le terminus du nœud du trou de ver de Manticore, où la guerre avait failli commencer quatre ans avant l'heure.

« Le QG nous accorde pas mal de flexibilité dans le choix et l'ordre d'attaque de nos cibles exactes dans cette zone, poursuivit Macintosh, mais le plan de base nous demande de commencer les opérations par ici... (un curseur apparut en bas de l'image) puis de remonter dans cette direction... »

Le curseur remonta au milieu des étoiles, se dirigeant résolument vers Basilic, et Giscard se carra dans son fauteuil pour écouter aussi attentivement que le dernier des membres de son état-major.

« J'ai besoin de vous parler, citoyen amiral. En privé. »

La voix monocorde de la citoyenne commissaire Pritchart perça le bruit des départs alors que la réunion d'état-major prenait fin, deux heures plus tard. Plus d'un officier présent cilla –non parce qu'elle avait élevé la voix ou qu'elle avait dit quoi que ce fût d'ouvertement menaçant, mais parce qu'elle en avait si peu dit pendant la réunion. En règle générale, les commissaires du peuple n'étaient pas connus pour leur retenue. Après tout, une partie de leur travail consistait à s'assurer que nul n'oubliait la présence bien vivante de SerSec, ce gardien du peuple. Ce qui évoquait au moins la possibilité que le citoyen amiral Giscard –ou peut-être l'un de ses officiers – ait mis un pied tellement de travers qu'elle comptait amputer directement la jambe coupable.

« Bien sûr, citoyenne commissaire, répondit Giscard après une hésitation minime. Ici ?

— Non. » Pritchart balaya le compartiment, du regard, passant calmement sur ses officiers. « Votre cabine de jour, peut-être », suggéra-t-elle. Il haussa les épaules.

« Comme vous voudrez, citoyenne commissaire, dit-il avec une sérénité apparente qui lui valut l'admiration et l'inquiétude de certains de ses nouveaux subordonnés. Citoyen capitaine Joubert, j'attends votre rapport ainsi que ceux des citoyens capitaine Macintosh et lieutenant Thaddeus pour quatorze zéro zéro.

Bien, citoyen amiral. » Joubert eut un signe de tête respectueux, mais il glissa un regard furtif vers Pritchart. La commissaire ne releva pas son geste, et il se tourna vers Macintosh tandis que Giscard désignait doucement le sas du compartiment.

« Après vous, citoyenne commissaire », dit-il froidement.

Chapitre dix-sept

Il n'y avait pas de sentinelle en faction devant les quartiers de Giscard comme il y en aurait eu à bord d'un vaisseau manticorien : il s'agissait d'un de ces privilèges e élitistes » auxquels le corps des officiers de la Flotte populaire avait dû renoncer sous le nouveau gouvernement. Mais, en cet instant précis, Javier Giscard se réjouissait plutôt de cette perte, car elle signifiait qu'il y avait une paire d'yeux en moins pour surveiller ses allées et venues. Même si la plupart des gens considéraient sans doute que se faire accompagner par l'espionne en chef et dictatrice politique du Salamine compensait largement l'absence de la sentinelle.

Toutefois, ils avaient tort. Ou plutôt ils avaient parfaitement raison, mais pas dans le sens qu'ils auraient imaginé, car Giscard et son chaperon entretenaient une relation très différente de celle qu'on leur prêtait. Ils passèrent le sas d'entrée de sa cabine de jour, et Pritchart sortit une petite télécommande manuelle de sa poche et appuya sur un bouton tandis que le sas se fermait derrière eux.

« Dieu merci, c'est fini », soupira-t-elle en posant la télécommande des dispositifs de surveillance installés dans la cabine de Giscard sur le coin du bureau. Puis elle se retourna et lui ouvrit les bras.

« Amen », répondit-il avec ferveur, et leurs lèvres se mêlèrent en un baiser affamé dont la violence l'étonnait encore. Elle l'étonnait même peut-être plus qu'avant, car la passion entre son commissaire du peuple et lui-même n'avait fait que grandir pendant les deux années T écoulées depuis l'effondrement catastrophique des opérations républicaines en Silésie, comme si leur flamme brillait de plus en plus fort dans un effort pour repousser les ombres toujours plus noires qui les entouraient.

Si quelqu'un à SerSec s'était douté même un instant que Pritchart et lui étaient amants, les conséquences auraient été fatales... et rendues très largement publiques. Sans doute. Mais le choix aurait peut-être été difficile pour Oscar Saint-Just, en fin de compte. Valait-il mieux faire de leur exécution un exemple éclatant du prix que le peuple ferait payer à tout agent de SerSec qui se laisserait détourner de l'accomplissement froid de son devoir : déceler et détruire toute velléité d'indépendance parmi les officiers de la Flotte ? Ou fallait-il simplement les faire disparaître parce qu'ils avaient réussi à garder leur secret près de quatre ans T maintenant et que cet exemple risquait d'inciter d'autres commissaires du peuple à glisser dans l'apostasie ?

Giscard n'avait aucune idée de la façon dont Saint-Just répondrait à cette question... et il ne voulait surtout pas le découvrir. Pritchart et lui jouaient donc leur jeu dangereux, assumant les rôles que le hasard leur avait attribués avec un talent qui aurait fait pâlir n'importe quel acteur, dans une pièce où la simple survie valait une critique dithyrambique. L'entreprise était ardue pour tous les deux, notamment le besoin de projeter le bon mélange de méfiance, d'animosité rentrée et de coopération prudente, mais ils n'avaient pas eu d'autre choix que d'apprendre à bien interpréter leurs personnages.

« Mmmm... » Elle mit fin à leur baiser et se recula tout en restant dans ses bras, pour le regarder avec un sourire aveuglant qui aurait stupéfié quiconque l'avait déjà vue dans son rôle de commissaire du peuple — où ses yeux topaze de bourreau surveillaient chaque mouvement avec une indifférence froide.

D'ailleurs, cela surprenait encore parfois Giscard car, quand ils s'étaient rencontrés trois ans et demi plus tôt, il avait été trompé par son masque comme les autres.

« Je suis bien contente d'être à nouveau dans l'espace », soupira-t-elle en passant un bras autour de lui et en posant la tête sur son épaule. Il la serra fort, puis ils gagnèrent ensemble le petit canapé qui faisait face à son bureau. Ils s'y enfoncèrent, et il déposa un baiser sur ses cheveux qui sentaient bon, les narines évasées pour inhaler son odeur.

« Moi aussi, dit-il, et pas seulement parce que cela signifie que nous ne figurons officiellement plus sur la liste noire. » Il l'embrassa de nouveau et elle gloussa – un son argentin comme celui d'une clochette, et tout aussi musical, ce qui l'étonnait toujours. Il paraissait si joyeux et contagieux venant d'une femme pourvue d'un tel passé et de talents d'actrice si formidables ! Sa spontanéité lui était plus précieuse que tout.

« Ça aide d'être à nouveau l'espionne en chef qui surveille son amiral », acquiesça-t-elle, et ils redevinrent sérieux. Les évaluations officielles de Giscard par Pritchart étaient devenues encore plus difficiles à rédiger après leur retour de Silésie. Elle avait eu un mal fou à trouver le ton juste pour détourner de lui la responsabilité de l'échec des opérations de raids commerciaux, en insistant sur ses compétences militaires tout en restant fidèle à son personnage de chien de garde méfiant. À leur connaissance, Oscar Saint-Just et ses principaux analystes continuaient de se fier uniquement à ses rapports, mais ils n'avaient aucun moyen de s'en assurer, et il était certainement possible que Saint-Just les fasse surveiller tous les deux afin d'obtenir une confirmation indépendante de sa version des événements.

Maintenant, enfin, ils pouvaient toutefois respirer un peu plus tranquilles, car on ne leur aurait jamais confié leurs ordres actuels si les supérieurs de Pritchart avaient entretenu le moindre soupçon quant à la nature de leur relation. Cela ne voulait pas dire qu'ils pouvaient baisser leur garde ou se montrer un tant soit peu moins convaincants dans leurs rôles publics, car SerSec plaçait souvent de petits informateurs à bord des vaisseaux de la Flotte. Pour l'instant, ceux-ci en référaient tous à Pritchart – pensaient-ils. Mais il était possible, voire probable, qu'il y ait au moins un ou deux observateurs indépendants dont elle ne savait rien, et même ceux dont elle connaissait l'existence pourraient passer par-dessus sa tête s'ils en venaient à soupçonner combien elle était en réalité proche de Giscard.

Pourtant, malgré tout, servir dans l'espace leur offrait un certain contrôle sur le risque, qui leur avait fait complètement (et cruellement) défaut depuis leur retour de Silésie.

« Ce Joubert est un individu encore plus effrayant que je ne le pensais, fit remarquer Giscard au bout d'un moment, et Pritchart eut un mince sourire.

— Oh, pas de doute. Mais c'est aussi notre meilleure police d'assurance. Quant à tes objections à sa nomination une œuvre d'art ! Exactement ce qu'il fallait de "réserves professionnelles" et de soupçons non exprimés. Saint-Just a adoré, et tu aurais dû voir ses yeux briller quand j'ai "insisté" pour nommer malgré tout Joubert au poste de chef d'état-major. Et il a l'air de connaître son boulot.

— En termes techniques, oui. » Giscard s'adossa, le bras toujours passé autour d'elle, et elle posa la tête sur sa poitrine. «Je suis plus qu'inquiet du retentissement que sa présence aura sur l'esprit du groupe, toutefois. Macintosh au moins le considère déjà comme un informateur, je crois. Et France... elle n'a pas non plus confiance en lui.

— Moins qu'on puisse dire ! grommela Pritchart. Elle surveille ce qu'elle dit en sa présence presque autant qu'en la mienne !

— Ce qui est très prudent de sa part, fit simplement Giscard, et elle acquiesça d'un air contrarié.

— Je me rends bien compte qu'il va te poser problème, Javier, dit-elle au bout d'un moment, mais je ferai pression sur lui de mon côté pour éviter les frictions s'il le faut. Et, au moins, c'est à moi qu'il fera ses rapports. Connaître l'informateur, c'est déjà avoir gagné la moitié de la bataille; et contrôler la destination de ses informations, c'est gagner l'autre. Et puis l'avoir choisi malgré tes protestations ne peut que renforcer ma crédibilité auprès de SerSec.

— Je sais, je sais. » Il soupira. « Et ne crois pas un instant que je ne te sois pas reconnaissant. Mais si nous devons faire de cette opération un succès -- et je crois que McQueen a raison : Icare a vraiment les moyens d'exercer un effet majeur sur la guerre –, alors je dois pouvoir me fier à mon équipe de commandement. Je ne m'inquiète pas trop de ma capacité personnelle à travailler avec Joubert s'il le faut, mais tous les autres membres de l'état-major sont moins gradés que lui. Il pourrait devenir un véritable obstacle une fois les combats engagés, et nous ne pouvons pas nous le permettre.

— Si c'est le cas, je le relèverai de son poste, fit Pritchart au bout d'un moment. Mais ça m'est impossible pour l'instant. Il faut que tu te montres raisonnable et...

— Oh, chut ! » Giscard embrassa encore ses cheveux et reprit la parole sur un ton délibérément léger. « Je ne te demande pas de prendre de mesures contre lui, idiote ! Tu me connais. Je m'inquiète à l'avance pour ne pas être surpris le moment venu. Et tu as entièrement raison sur un point : il nous fournit une couverture idéale.

— Surtout à moi », dit-elle tout bas, et son bras se resserra autour d'elle dans une réaction de peur instinctive.

C'est bizarre, songea-t-il dans un coin de son esprit. je peux être relevé au moindre caprice de SerSec, sachant que des dizaines d'autres amiraux ont déjà été fusillés pour avoir « trahi le peuple » –en général parce que ceux qui gouvernent « le peuple » leur avaient donné des ordres impossibles à exécuter –, et voilà que je me fais un sang d'encre pour la femme par qui SerSec a choisi de me faire espionner!

Par moments, Giscard se demandait si ça avait été une chance ou une malédiction de découvrir qu'Héloïse Pritchart était un commissaire du peuple très inhabituel, car sa vie était bien plus simple du temps où il pouvait considérer chaque mignon de SerSec comme un ennemi. Pour autant, il ne verserait pas une larme sur l'ancien régime. Les Législaturistes avaient creusé leur propre tombe, et Giscard était mieux placé que beaucoup pour constater les dégâts que leur monopole du pouvoir avait causés à la République et à la Flotte. Mieux que ça, il avait soutenu avec enthousiasme bien des buts avoués du comité de salut public –et c'était toujours le cas, d'ailleurs. Certes, pas les âneries vomies par Ransom et le ministère de l'Information publique pour mobiliser les proies, mais les véritables réformes fondamentales dont la République populaire avait désespérément besoin.

Toutefois les excès commis au nom de la « sécurité du peuple » et le règne de terreur qui avait suivi – les disparitions et les exécutions d'hommes et de femmes qu'il avait connus et dont le seul crime était d'avoir failli aux tâches impossibles qu'on leur avait confiées –, ces choses-là lui avaient appris une leçon plus froide et laide. Elles lui avaient montré le gouffre béant qui séparait la terre promise du comité de l'endroit où ils se trouvaient maintenant... et la barbarie des masses une fois qu'on brisait leurs chaînes. Pire, elles lui avaient montré quelque chose qu'il n'osait pas dire à voix haute devant âme qui vive : que les membres du comité de salut public eux-mêmes étaient terrifiés de ce qu'ils avaient déchaîné et prêts à embrasser tous les extrémismes au nom de leur survie personnelle. Et il se trouvait donc face à l'ironie suprême de la situation : sous l'ancien régime, il était une denrée rare, un patriote qui aimait et servait son pays malgré les nombreux défauts qu'il lui trouvait. Et sous le nouveau, il était exactement la même chose. Seule la nature des défauts avait changé – et la virulence des excès.

Mais, au moins, il savait alors que faire pour survivre. C'était simple en réalité. Obéir aux ordres, réussir si impossible que fût la mission et ne jamais, au grand jamais, se fier à un agent de SerSec, car la moindre erreur, le moindre mot hâtif ou mal choisi devant l'un des espions d'Oscar Saint-Just seraient plus dangereux qu'un supercuirassé manticorien.

Et puis Héloïse était devenue son commissaire. Il avait d'abord supposé qu'elle était comme les autres. À tort. Comme lui, elle croyait en ce que le comité avait promis de faire au début. Il avait mis des mois à l'accepter, persuadé qu'il ne s'agissait que d'un masque destiné à lui faire baisser sa garde. Mais ce n'était pas le cas.

« J'aimerais vraiment que tu sois moins exposée », disait-il maintenant, inquiet et conscient que sa remarque était inutile et révélerait seulement son anxiété, mais incapable de la retenir. « Commissaire du peuple pour une flotte complète et avriliste par-dessus le marché... ils ne vont pas te quitter des yeux.

— Ex-avriliste, rectifia-t-elle sur un ton beaucoup plus badin que son état d'esprit ne devait l'être, et elle lui caressa la main. Ne gâche pas ton temps et ton énergie à t'inquiéter pour moi, Javier ! Contente-toi de mener Icare à bien. Personne ne mettra en cause le soutien que je t'apporte tant que tu assures et que tu ne dis ni ne fais rien qui aille complètement à l'encontre de la ligne du parti, surtout avec McQueen au ministère de la Guerre. Et tant que nous maintenons tous les deux les apparences en public et agissons efficacement sur le terrain, nul ne se souciera de mes affiliations passées.

— Je sais », répondit-il, penaud. Non parce qu'il était d'accord avec elle, mais parce qu'il n'aurait pas dû aborder le sujet. Ils ne pouvaient rien y faire, ni l'un ni l'autre, et mainte nant elle risquait de passer la prochaine heure de leur précieux temps ensemble à s'efforcer de le convaincre qu'elle était parfait eurent en sécurité alors qu'ils savaient tous deux que ce n'était pas le cas... même en dehors de sa relation avec lui.

Tout cela relevait de la même folie, songea-t-il amèrement. I Moïse avait été chef de cellule dans les équipes d'action de l'Union pour les droits des citoyens, tout comme Cordélia Ransom, mais les similitudes entre elle et feu la ministre de l'Information publique s'arrêtaient là. Le terme de « terroriste » était faible, appliqué aux membres des forces de frappe de l'UDC, et bon nombre d'entre eux – dont Ransom – acceptaient volontiers, voire fièrement, cette étiquette. En fait, Giscard soupçonnait que les gens comme Ransom envisageaient principalement la lutte contre les «oppresseurs élitistes » comme une occasion de déchaîner la violence et la destruction dont ils avaient soif, qu'ils y voyaient au mieux un prétexte idéologique pervers.

Mais la cellule d'Héloïse avait fait partie du Tribunal d'avril, me petite mais influente (et redoutablement efficace) faction dissidente de l'UDC qui tirait son nom du massacre par SécInt de manifestants proies en avril 1861 post Diaspora. Même les avrilistes n'avaient jamais cru que le « massacre d'avril » était un acte délibéré de la part des Législaturistes. Il ne s'agissait que d'un accident, une opération bâclée qui avait mal tourné. Mais l'ancien régime l'avait justement traité comme un accident –mineur, qui plus est –, comme s'il ne voyait dans la mort de quatre mille sept cents êtres humains (des mères, des pères, fils et filles, frères et sœurs, maris et femmes) que le banal prix à payer pour mener ses affaires. En tout cas, personne n'avait jamais suggéré que les responsables de ces morts devraient être désignés et punis.

Sauf les membres du Tribunal d'avril, et c'était ce qui les rendait fondamentalement différents du reste de l'UDC. Alors que les cellules traditionnelles attaquaient régulièrement des cibles civiles législaturistes — après tout, elles menaient une campagne de terreur —, les attaques avrilistes s'étaient uniquement portées contre Séclnt, l'armée et les locaux officiels du gouvernement. Ils réclamaient la justice — et, par la nature des choses, avaient certes un peu trop glissé vers la vengeance — et non pas le pouvoir. La distinction était parfois subtile, mais elle était capitale et, comme la plupart des avrilistes, Héloïse n'avait rejoint l'UDC qu'après avoir souffert un deuil personnel cruel et amer.

Mais les avrilistes s'étaient retrouvés dans une position délicate suite à l'assassinat de Harris. D'un côté, même auprès de gens qui désapprouvaient la violence de l'UDC, ils étaient réputés pour avoir mené une guerre « propre » en guérilleros urbains plutôt qu'en terroristes. De ce point de vue, les compter au nombre des soutiens du comité de salut public était précieux pour Robert Pierre et ses sbires, car ils amenaient un élément de modération et de raison. Presque de respectabilité.

Toutefois les avrilistes étaient aussi suspects aux yeux de gens comme Cordélia Ransom, précisément à cause de leur réputation de modérés, et ce n'était pas sans danger à mesure que les promesses faites aux proies devenaient plus extrêmes et que les pogroms et les purges contre les « ennemis du peuple » gagnaient en intensité.

Heureusement pour Pritchart, sa position d'avant le coup d'État lui avait permis d'être cooptée très tôt par le nouveau Service de sécurité de Saint-Just, et elle était trop intelligente pour refuser l'honneur qu'on lui faisait et se rendre suspecte aux yeux de SerSec. En conséquence, à une époque où bon nombre des autres meneurs avrilistes avaient été discrètement remplacés par des défenseurs plus vigoureux de la cause populaire, elle était déjà bien installée dans son rôle de commissaire du peuple.

Son expérience de combattante de l'ombre lui avait rendu de grands services pour adopter un camouflage protecteur et, contrairement à certains de ses compagnons d'armes moins circonspects (et depuis manquants), elle avait refusé de succomber à l'euphorie enivrante des premiers jours du comité. Et quand celui-ci avait agi pour consolider l'acier de son pouvoir et que ces compagnons imprudents s'étaient retrouvés discrètement détenus (puis « disparus ») par ceux qu'ils avaient crus leurs alliés, le personnage officiel que Pritchart avait soigneusement façonné avait déjà effectué la transition de combattant apolitique à gardien engagé du nouvel ordre au nom du peuple. Un trajet sur la corde raide, mais Saint-Just avait été très impressionné par ses rapports perspicaces concernant les officiers relativement peu gradés qu'on lui avait d'abord demandé de surveiller. En fait, à dire vrai, il appréciait d'autant plus sa modération qu'elle était rare parmi les commissaires du peuple.

elle avait donc été affectée à des missions de plus en plus sensibles, s'élevant au sein de SerSec sans que ceux qui dirigeaient le service aient jamais conscience de ce qui se passait dans sa tête.

Jusqu'à ce qu'elle tombe sur Giscard. Était-ce réellement moins de quatre ans T plus tôt? Cela lui semblait impossible à chaque fois qu'il y pensait. Cela devait faire plus longtemps !

L’intensité de cette vie sur le fil du rasoir, prise dans les turbulences fiévreuses de la nouvelle République populaire de Robert Pierre, engagée dans une guerre où l'on risquait autant de se taire tuer par ses propres supérieurs que par l'ennemi, tout cela dormait un aspect surréaliste à l'existence, et surtout à une entreprise aussi folle et dangereuse qu'une liaison entre un officier spatial et son commissaire du peuple.

Et pourtant, bizarrement, ils avaient réussi à survivre tout ce temps. Chaque jour était un nouveau triomphe contre les probabilités dans un jeu où la banque finissait tôt ou tard par gagner, mais au fond d'eux-mêmes ils savaient que leur chance ne durerait pas toute la vie. Ils ne pouvaient que poursuivre comme ils l'avaient fait jusque-là, marcher sur leur corde raide en évitant les balles à mesure qu'elles les frôlaient, dans l'espoir qu'un jour, d'une façon ou d'une autre, les choses changeraient...

Ce qui était vraiment étrange, bien que Javier Giscard n'y ait jamais songé en ces termes, c'est que, même maintenant, aucun d'eux n'avait une seule fois sérieusement envisagé de déserter. Une poignée d'officiers avaient fait ce choix, y compris Alfredo Yu, l'ancien mentor de Giscard. Mais malgré tout le respect qu'il vouait à Yu, il ne pouvait tout simplement pas suivre cet exemple, et il se demandait parfois si c'était une vertu ou la preuve incontestable de sa propre stupidité.

« Tu crois vraiment que McQueen peut y arriver ? demanda-t-il au bout d'un moment. Pritchart se recula suffisamment pour le regarder d'un air interrogateur, et il haussa les épaules. « Tu crois qu'elle peut réorganiser le ministère de la Guerre au point de faire la différence sans finir victime d'une purge ?

— Je crois qu'elle en est capable, répondit sérieusement Pritchart. Et qu'on lui a sans doute offert une meilleure occasion de se servir de ses capacités qu'à n'importe qui d'autre. Mais de là à savoir si elle peut recoller tous les morceaux... » Elle haussa les épaules à son tour.

« Je me sentirais beaucoup mieux si je n'avais pas entendu autant d'histoires sur ses ambitions, soupira-t-il.

— Saint-Just a entendu les mêmes, je peux te l'assurer, dit-elle, beaucoup plus sombre. Je n'ai pas vu son dossier, bien sûr; elle ne relève pas de ma responsabilité. Mais j'ai entendu les ragots que partageaient les autres commissaires et, quand Pierre l'a choisie pour remplacer Kline, certains étaient très nerveux.

— Alors qu'elle venait d'écraser les niveleurs ? » Il voulait plaisanter, mais le ton n'y était pas et elle grimaça.

« Surtout alors qu'elle venait d'écraser les niveleurs, je crois. Elle a fait ça trop bien, en faisant preuve de trop d'initiative et de sang-froid – et trop peu de pitié. Et elle est devenue trop populaire auprès des masses. Et puis la moitié d'entre eux pensent qu'elle aurait continué d'avancer si sa pinasse ne s'était pas écrasée. Je pense – tout comme Fontein et, j'en suis sûre, Saint-Just lui-même – qu'ils se trompent. À mon avis, elle savait qu'il lui manquait une base sur laquelle asseoir son pouvoir et que cela l'empêcherait de supplanter le comité. Et je crois honnêtement qu'elle aurait refusé de provoquer l'anarchie qui aurait résulté d'un coup d'État manqué de sa part. Mais ça ne veut pas dire que d'autres lui font confiance... ni même que je pense qu'elle ne s'y risquerait pas si elle croyait avoir réuni suffisamment de soutien pour avoir une chance de réussir.

— Elle s'en rend sûrement compte, fit Giscard qui réfléchissait à voix haute. Elle est assez intelligente pour ne rien faire qui puisse bénéficier à ses adversaires.

— J'aimerais le penser, et il faut reconnaître que ça a été le cas jusqu'à maintenant. Mais elle se heurte au même problème que nous, Javier. Mieux elle fait son boulot, plus elle réussit, et plus elle devient dangereuse.

— Splendide, soupira-t-il, amer. Les fous ont pris le contrôle de l'asile.

— Oui, répondit Pritchart sans ciller. Mais nous ne pouvons rien y faire si ce n'est survivre et peut-être accomplir un petit quelque chose pour la République en chemin. »

Leurs regards se croisèrent une fois de plus, et Giscard eut un sourire en coin. Comme lui, elle ne parlait jamais du « peuple quand ils étaient seuls. Leur loyauté allait à la République ou, du moins, aux vestiges de l'idéal républicain que Robert Pierre avait juré de restaurer. Et cela, bien sûr, aurait établi pour SerSec la preuve définitive qu'on ne pouvait pas leur faire confiance.

Il gloussa à cette idée, et elle haussa le sourcil comme pour lui demander de partager la plaisanterie. Mais il se contenta de secouer la tête, puis il se pencha pour l'embrasser à nouveau. Les lèvres de la commissaire se réchauffèrent sous les siennes qu'elles pressaient avec une avidité désespérée, et il sentit le désir monter en lui. Cela faisait des mois qu'ils n'avaient pas été seuls tous les deux, et il s'arracha à leur baiser juste assez pour plonger son regard dans les yeux topaze brillants de Pritchart.

« Oh, je crois qu'il y a encore un petit quelque chose que nous pouvons faire, citoyenne commissaire », murmura-t-il en se levant pour gagner le sas de sa chambre, Pritchart dans les bras.

Chapitre dix-huit

« sors de là, espèce de saloperie de... ah ! ah ! » Scooter Smith ;s'assit par terre avec un sourire triomphant comme l'arbre de transmission récalcitrant de la grappe de lasers du BAL numéro rois cédait enfin sous ses efforts. Il ignorait comment la pièce défectueuse était passée au travers de la myriade d'inspections censées détecter ce genre de problèmes, mais cela importait moins que son installation même. Enfin, ça et le fait que son matériau de qualité inférieure s'était tordu, bloquant le mécanisme d'entraînement de la grappe à un moment peu opportun des exercices de la veille. Elle avait aussi réussi à se fendiller et à se déformer suffisamment pour résister avec flegme à tous ses efforts pour la retirer ces deux dernières heures, et ils avaient dû démonter l'unité beaucoup plus qu'il ne l'aurait cru. Mais maintenant ils l'avaient.

Il la lança à l'un de ses assistants et se leva en se frottant les reins avant de descendre de l'échafaudage.

L'un des aspects les plus agréables des hangars à BAL du HMS Minotaure, c'est qu'on s'était donné la peine de réfléchir aux exigences de maintenance et de ravitaillement. Sur sa dernière affectation en tant que chef de la section navettes d'assaut du HMS Lutzen, Smith, comme tous les spécialistes en maintenance de navettes, avait eu l'impression de passer environ un tiers de son temps de service en combinaison souple ou rigide, à flotter dans le vide et l'apesanteur d'un hangar d'appontement pour effectuer des opérations de maintenance de coque sur l'un ou l'autre des appareils légers sous sa responsabilité. Par bien des côtés, les BAL du Minotaure n'étaient rien d'autre que des appareils légers qui auraient pris des vitamines, et il s'attendait à faire face au même problème amplifié. Mais, s'il passait bel et bien un certain temps en combinaison, cela restait très éloigné de ce qu'il avait craint.

Les concepteurs du Minotaure s'étaient donné un mal fou pour augmenter l'efficacité de l'équipage, au point que, après cinq mois à bord, Smith était encore impressionné par son degré d'automatisation. Traditionnellement, les vaisseaux de guerre embarquaient des équipages bien plus nombreux qu'aucun vaisseau marchand de tonnage équivalent, essentiellement parce que les vaisseaux marchands n'étaient souvent rien d'autre que d'immenses coques creuses dans lesquelles on entassait des biens, alors que les bâtiments de guerre débordaient d'armes, munitions, systèmes électroniques de défense et d'attaque, générateurs de barrières latérales, centrales à fusion de secours, et possédaient de plus grandes voiles Warshawski, des noyaux bêta plus puissants, et un tas d'autres choses que les cargos n'emportaient pas et pour lesquelles ils n'avaient donc pas d'équipage à fournir. Mais il demeurait néanmoins qu'ils se reposaient beaucoup plus que les vaisseaux de guerre sur des systèmes automatisés et commandés à distance afin de réduire un peu plus leurs exigences de main-d'œuvre.

Les bâtiments de guerre auraient pu en faire autant mais s'en abstenaient. Du moins jusque-là. Officiellement parce qu'un équipage nombreux garantissait des redondances. Après tout, si les jolis systèmes automatisés subissaient une frappe qui les grillait, il fallait bien des techniciens armés de boîtes à outils pour les réparer. Et les hommes demeuraient les meilleurs systèmes autoprogrammants commandés à distance. Si l'affût d'une arme ou un système de régulation vitale critique se trouvait isolé du réseau de contrôle central suite à des dommages subis au combat, ou si les ordinateurs centraux eux-mêmes lâchaient, un vaisseau de guerre gardait les ressources nécessaires pour prendre le relais et faire fonctionner ses systèmes sous contrôle local malgré tout.

C'était le raisonnement officiel. Pour sa part, Smith avait toujours soupçonné la tradition d'avoir autant à voir dans l'affaire. Les bâtiments de guerre avaient toujours eu des équipages pléthoriques pour leur tonnage, donc ils auraient toujours des équipages pléthoriques, c'était comme ça. Même dans la Flotte royale manticorienne, il s'en était vite rendu compte, l'esprit militaire aimait les choses carrées et prévisibles. Mais le Royaume stellaire ne pouvait plus se permettre de s'accrocher à la tradition. Smith n'avait pas vu les chiffres — les simples maîtres spécialité machines n'étaient généralement pas conviés par PersNav à étudier les chiffres secrets concernant le personnel -- mais il n'en avait pas besoin pour savoir que la Spatiale était de plus en plus à court d'équipages. Tout le monde savait aussi que la Flotte et les fusiliers employaient désormais quelque chose comme vingt millions de personnes, et l'appétit de l'armée royale en matière de recrutement s'était fait de plus en plus vorace à mesure que la Flotte s'emparait de planètes havriennes où l'armée devait installer des garnisons. En tout, il devait y avoir près de trente millions de Manticoriens sous les drapeaux à ce jour, soit à peu près un pour cent de la population Male du Royaume.

Ce qui ne paraissait pas grand-chose... jusqu'à ce qu'on le retranche des secteurs les plus productifs de l'économie au moment même où il fallait être fin prêt à mener une guerre interstellaire sur une échelle que la Galaxie n'avait pas connue depuis au moins quatre cents ans. Alors cela devenait énorme et, soit la pression de PersNav qui réclamait une réduction par tous les moyens de la demande de main-d’œuvre, ConstNav avait fini par céder sur la question des systèmes automatisés. Ainsi, même avec à son bord tout le personnel des escadres de BAL, le Minotaure n'emportait qu'une compagnie de deux mille personnes à peine au total, moins qu'un croiseur de combat sept fois plus petit que lui. Certes, il n'était pas équipé des armes de flanc normales d'un vaisseau du mur, mais Smith se disait que même l'équipage d'un bâtiment de guerre conventionnel pourrait être réduit d'au moins soixante pour cent si on lui appliquait les mêmes procédures d'automatisation. Et cela pourrait avoir des conséquences majeures sur la présence de la Flotte sur le front.

Il était sans doute inévitable — les hommes étant ce qu'ils sont — que le nouveau concept ait ses détracteurs, et certaines des critiques seraient sûrement fondées. Toutefois, ceux qui geignaient sur le thème de la dépendance lourde que cette nouvelle conception imposait vis-à-vis des ordinateurs avaient tendance à l'irriter. Évidemment qu'elle impliquait une forte dépendance vis-à-vis des ordinateurs ! Il fallait être idiot pour ignorer que cela avait toujours été le cas. Les êtres humains pouvaient accomplir bien des tâches dont leurs joujoux électroniques se chargeaient pour eux, mais il y en avait fort peu qu'ils étaient capables d'effectuer aussi bien — ou aussi vite — que leurs ordinateurs. Et il restait pas mal d'opérations impossibles sans assistance informatique. Comme la navigation spatiale. Ou la gestion d'une centrale à fusion. Ou l'une quelconque de ces milliards de tâches absolument essentielles, complexes à l'extrême et minutées qu'il fallait sans cesse accomplir à bord d'un vaisseau de guerre. Il était sans doute logique de limiter autant que possible la dépendance aux ordinateurs et aux boucles d'intelligence artificielle, mais on ne pouvait tout simplement pas l'éliminer. Et tant qu'il conservait un atelier d'électronique intact, un atelier machines pour le soutenir, du courant et un système de régulation vitale, Scooter Smith était capable d'assembler tout ordinateur de remplacement nécessaire à son bâtiment. Bref, il n'avait qu'une envie : que les geignards et les coupeurs de cheveux en quatre dégagent hors de son chemin afin qu'il puisse continuer de profiter de toutes les merveilleuses nouveautés auxquelles le changement de philosophie de conception avait donné naissance.

Dans le cas du Minotaure, ces nouveautés signifiaient entre autres que plus de quatre-vingts pour cent de la maintenance de routine sur les BAL embarqués pouvait être effectuée par voie cybernétique sans jamais exiger la présence d'un homme en combinaison. Évidemment, certaines personnes — à l'image de Maxwell Clef d'argent — pouvaient casser n'importe quoi en y mettant du leur, et c'était précisément ce qu'avait fait Maxwell dans le hangar quarante-six. Smith n'avait jamais bien compris comment un homme aussi doué pour son travail pouvait aussi être une telle catastrophe ambulante, mais il fallait se rendre à l’évidence. On aurait cru qu'il représentait une sorte de force chaotique naturelle, l'incarnation de la loi de Murphy. Il faisait toujours tout comme le préconisait le manuel... et l'affaire finissait néanmoins en désastre. Smith espérait seulement que le transfert de son ami du pont du Minotaure à un nouveau poste en tant que mécanicien navigant adjoint sur le BAL clôturerait enfin le cycle infernal, mais il se demandait quand même à quoi le capitaine Harmon pensait quand elle l'avait choisi pour s'occuper de son appareil personnel.

Enfin, quoi qu'il advienne de « Clef d'argent », Smith était ravi de son nouvel équipement à distance, presque aussi impressionnant que celui d'un chantier naval, et il était infiniment reconnaissant d'en disposer. Mais les concepteurs étaient allés plus loin dans la simplification de sa tâche en équipant les hangars à BAL de grands boyaux d'accès par la proue. Au lieu des classiques butoirs et bras d'arrimage qui maintenaient tous les engins légers dans les hangars, les faisceaux tracteurs d'amarrage des BAL les attiraient proue en avant dans un ber complet. Ce faisant, ils alignaient le nez pointu des petits bâtiments avec des boyaux d'accès larges de quinze mètres qui se fixaient en proue. Et puisque c'était là que se trouvait tout l'armement tant défensif qu'offensif des BAL, cela permettait à Smith de travailler sans combinaison sur des problèmes tels que le blocage de la grappe laser. D'autres boyaux de service reliés aux lance-missiles permettaient aussi de transporter directement les recharges de munitions du stock principal de missiles du Minotaure vers les chargeurs rotatifs des BAL.

Dans l'ensemble, Smith voyait dans cette nouvelle conception une immense amélioration par rapport à ce qu'il avait dû supporter à bord du Lutzen. Les BAL étaient plus gros que les navettes d'assaut sur lesquelles il travaillait là-bas, d'un facteur de trente-cinq environ, pourtant il gérait plus facilement la section de six bâtiments dont il avait la charge à présent que celle de six navettes dont il s'occupait à bord du Lutzen. Bien sûr, il valait mieux ne pas penser à l'effet qu'un coup ennemi bien placé sur un de ces beaux hangars à BAL si grands, efficaces et vulnérables aurait sur l'intégrité de la coque du vaisseau, mais c'était une conséquence inévitable du rôle assigné au Minotaure.

« Bon, Sandford, à vous de jouer, dit-il en descendant le dernier échelon de l'échafaudage pour reprendre pied dans le boyau. Installez la pièce de rechange et faites-moi savoir quand vous êtes prêt à la tester. D'accord ?

Le BAL dressait sa proue au-dessus de leur tête et, malgré sa taille minuscule comparée à celle d'un vaisseau comme le Minotaure, il faisait passer toute son équipe pour des nains. Ce qui donnait une idée très impressionnante du reste du bâtiment pour des gens qui ne le voyaient jamais que de l'intérieur.

« À vos ordres, patron. » Le technicien qui avait attrapé la pièce déformée la secoua pour renforcer son propos. « Je pense que ça va encore nous prendre une cinquantaine de minutes.

— Ça me semble raisonnable », dit Smith en faisant le dos rond et en massant de nouveau ses reins douloureux. Il avait eu un mal de chien à extraire la pièce endommagée, mais la remplacer devrait être assez simple. « Je serai du côté du trente-six si vous avez besoin de moi, reprit-il. Caermon veut discuter de l'équipement radar principal.

— Okay », fit Sandford, et Smith hocha la tête puis s'en alla. Il avait encore un petit arrêt à faire, mais c'était sur le chemin du hangar trente-six où Caermon l'attendait, et il eut un sourire espiègle en tapotant la puce de données dans sa poche. Il aimait beaucoup le capitaine de corvette Ashford, sincèrement, mais quel délice en toute honnêteté que de recevoir non seulement l'autorisation officielle mais l'ordre de jouer un tour à un officier.

Pour sûr, ça les aide à rester modestes, se dit-il avec bonne humeur. Et les officiers modestes sont plus à même de se rappeler qui exactement fait tourner la flotte de Sa Majesté. D'un autre côté, protection de mes supérieurs ou non, j'espère bien qu'il ne se doutera jamais que c'est moi qui lui ai fait ça!

Il sourit à nouveau et s'arrêta en atteignant le boyau d'accès au BAL d'Ashford. L'appareil était là tout seul, dans l'attente des équipes de maintenance qui s'occuperaient de lui en temps pour les exercices de l'après-midi, et il hocha la tête pour lui-même. Il ne retrouverait pas meilleure occasion, songea-t-il, et il s'engagea dans le boyau d'un air innocent.

« Et, bon sang, qu'est-ce que vous foutiez là, Ashford ? » s'enquit aimablement le capitaine Harmon tout en se servant d'une bonne vieille règle même pas lumineuse pour désigner l'image holo figée au-dessus de la table tactique de la salle de briefing des pilotes. De minuscules BAL pas plus gros que l'ongle de son auriculaire y grouillaient, identifiés par le code couleur de leur escadre, tandis qu'ils « attaquaient » un holo du Minotaure long comme la moitié de son bras. La plupart des

trente-six BAL avaient modifié leur trajectoire dans la seconde précédant le gel de l'image, tournant ainsi leur proue directement vers le Minotaure, sauf une section de six, et le capitaine de vaisseau aux cheveux et aux yeux noirs se tourna vers le capitaine de corvette qui commandait les appareils pris en faute.

« Euh... eh bien, en fait, madame... » Ashford soupira. « En fait, admit-il d'une voix résignée, je me plantais dans les grandes largeurs.

— Une analyse concise à défaut d'être très utile », fit Harmon sans recourir au ton coupant que le capitaine de corvette redoutait. Sa franchise lui avait au moins rapporté ça – car ceux qui essayaient de se dérober ou d'excuser leurs erreurs (voire, pire, de faire porter la responsabilité à un autre) apprenaient vite à craindre sa langue acérée. Et elle ne s'arrêtait pas là. Deux commandants d'escadre avaient déjà dû faire leurs valises, dont une accompagnée d'un rapport d'efficacité si cinglant qu'elle aurait besoin d'une intervention divine pour assumer de nouveau un commandement.

« Est-ce que vous sauriez, par hasard, pourquoi vous vous êtes planté ? demandait-elle maintenant, tenant la règle à deux mains devant elle.

-- J'essaye encore d'en définir la raison, pacha, répondit Ashford. On dirait qu'on est tombé sur un bogue dans le programme de l'ordinateur tactique. On est en train de sortir le code pour effectuer des comparaisons avec les fichiers principaux, au cas où, mais pour l'instant je parierais plutôt sur l'erreur humaine – la mienne, je le crains – pendant l'entrée des données figurant dans l'une des mises à jour de la mission après le lancement. Kelly était occupée à refaire les calculs d'accélération quand la mise à jour concernant cette manœuvre particulière est arrivée, alors j'ai pris le contrôle de l'ordinateur et j'ai entré la modification. Et j'ai dû le faire de travers parce que, quand nous avons atteint le point de rotation, les ordinateurs nous ont fait pivoter de cent quatre-vingts degrés dans le mauvais sens.

— Avec ce résultat », acquiesça Harmon. Elle fit un signe de tête.

Le capitaine de frégate McGyver, son chef d'état-major dans les faits (bien que le Manuel n'eût pas encore décidé si oui ou non un commandant de flottille de BAL devait avoir un état-major – officiellement), remit l'holo en mouvement en appuyant sur une touche à cet ordre implicite. Tout le monde regarda la section d'Ashford tourner le dos au Minotaure... Au même moment, tous les BAL qui la composaient se mirent à clignoter d'un rouge criard car ils exposaient l'arrière béant de leurs bandes gravitiques au vaisseau, et ses grappes de laser de défense active jouant le rôle de lasers et grasers de flanc profitaient de l'aubaine pour les détruire. McGyver enfonça de nouveau la touche pause, figeant tout mouvement, et les BAL « morts » se détachèrent à l'image comme des gouttes de sang frais.

« S'il s'était agi d'une véritable attaque plutôt que d'un exercice d'entraînement, observa Harmon, les conséquences de cette petite erreur auraient été permanentes. La bonne nouvelle, c'est que vous n'auriez pas souffert. La mauvaise, c'est que vous n'auriez pas souffert parce que vous auriez tous été morts avant même de le savoir. Nous ne pouvons pas laisser une chose pareille se produire en opérations, messieurs dames. »

Elle soutint leurs regards d'un œil sévère jusqu'à ce qu'ils acquiescent tous. Puis elle se radoucit et se tourna vers Ashford.

« Pour mémoire, dit-elle, le capitaine .McGyver, le capitaine Stackowitz et moi-même avons visionné les puces et votre interprétation des événements tient debout. L'exercice était long et nous vous avons bombardés de nombreuses mises à jour et autres modifications du profil de mission. En conditions réelles, nous n'aurions sûrement pas eu à apporter autant de changements au profil d'origine. »

Un ou deux officiers acquiescèrent de nouveau. Les opérations d'entraînement étaient presque toujours plus difficiles —enfin, en dehors de la poussée d'adrénaline, de la terreur et de la mort — que les véritables missions d'attaque. Et c'était logique. Lors des vraies opérations de combat, on n'effectuait en général qu'un seul assaut par sortie — en admettant que tout se passe bien et qu'on tombe bel et bien sur l'ennemi. Mais, pendant les vols d'entraînement, on se voyait souvent confier plusieurs assauts différents lors d'une même sortie, et on pouvait compter sur les concepteurs des profils de mission pour consacrer au moins un peu de temps à inclure un élément de surprise expressément destiné à vous embrouiller le plus possible au moment le moins opportun.

Ils en comprenaient tous la nécessité, de même qu'ils comprenaient bien que Harmon et son équipe, s'efforçant d'établir des règles d'engagement à partir de rien, devaient se montrer plus impitoyables encore que d'habitude. Toutefois, un ou deux chefs de section et d'escadre s'étaient plaints qu'elle ait ajouté Ernest Takahashi à son groupe de concepteurs de missions. Tout le monde ou presque appréciait le jeune enseigne un peu trop sûr de lui, mais sa réputation l'avait précédé. L'histoire des modifications qu'il avait apportées aux simulateurs de vol de Kreskin les avait tous mis sur leurs gardes... et la suite leur avait hélas donné raison.

Jacqueline Harmon savait exactement ce que pensaient les officiers devant elle, et elle dissimula un sourire. Le capitaine de corvette Ashford allait blêmir en découvrant enfin le problème, songea-t-elle. À supposer que ses hommes et lui comprennent comment cela s'était produit quand ils le trouveraient. Et, après tout, cela faisait partie de leur mission d'exercice, même s'ils l'ignoraient en commençant leurs recherches, et il serait intéressant de voir s'ils iraient un peu plus loin et essaieraient de démêler le comment et le pourquoi en plus du quoi. Même si Ernest était trop sournois pour qu'il soit aisé de comprendre ce qui s'était passé. Elle jeta un coup d'œil à l'enseigne impassible, secoua intérieurement la tête puis détourna les yeux.

Un air si jeune et innocent pour une âme si dépravée, se dit-elle gaiement. Et le fait que le MT Smith et lui aient servi ensemble sur le Lutzen nous a bien aidés. Mais je veux voir la réaction d'Ashford s'il comprend un jour que j'ai demandé au maître de sa propre section de glisser une modification délibérément piégée dans son ordre de mission d'origine.

Et se rendre compte que l'erreur était délibérée n'allait pas être facile. Le fichier corrompu qui avait transposé le changement de trajectoire parfaitement correct tapé par Ashford, bien qu'étrange, avait l'air tout à fait accidentel. Bruce McGyver lui avait parié cinq dollars que l'équipage d'Ashford ne verrait jamais qu'il s'était fait rouler, mais si Harmon appréciait Ashlord (bien qu'elle ne soit pas près de le lui dire), c'est d'abord parce qu'il n'était pas seulement intelligent mais aussi consciencieux comme personne. Si quelqu'un risquait de se rendre compte qu'il s'était fait avoir, c'était bien lui... et, s'il y parvenait, il hériterait en récompense de l'un des postes vacants de commandant d'escadre. Mais jouer avec sa matière grise afin de l'évaluer en vue d'une promotion n'était qu'un objectif secondaire de l'exercice, se rappela-t-elle, et elle s'éclaircit la gorge.

Quelle que soit la cause du problème, toutefois, examinons-en les conséquences si vous voulez bien. » Elle adressa un nouveau signe de tête à McGyver, et quelqu'un grogna tandis que la faille soudaine dans le plan d'attaque des BAL ouvrait la voie à une avalanche d'erreurs de plus en plus fréquentes de la part d'autres commandants d'escadre et de section... dont aucun n'avait l'excuse' que Harmon et Takahashi avaient trafiqué leurs ordinateurs.

Et c'était là le véritable but de ses machinations diaboliques, songea Harmon en regardant la frappe soigneusement orchestrée dégénérer en attaque chaotique. Parce qu'une chose était sûre : la première loi de la guerre, c'était celle de Murphy ou de l'emmerdement maximal, et des unités aussi fragiles que les BAL avaient tout intérêt à lui montrer plus de respect encore que quiconque.

«Eh bien, ils ont eu l'air de comprendre la leçon, pacha, fit remarquer le lieutenant de vaisseau Gearman avec un sourire tandis que le dernier des commandants d'escadre et de section quittait la pièce. Vous croyez qu'un seul d'entre eux se doute que vous avez piégé le capitaine Ashford ?

— Quand ai-je dit rien de la sorte, Mike ? demanda innocemment Harmon à son mécanicien navigant personnel.

— Vous n'aviez pas besoin d'ouvrir la bouche, pacha. Pas alors qu'Ernest souriait comme le fameux chat du comté de Chester !

— Il n'y a aucun félin parmi mes ancêtres, monsieur, protesta Takahashi.

— Évidemment », fit le capitaine McGyver. Originaire de Sphinx, c'était un homme très séduisant aux cheveux blond platine et au physique puissant, qui boitait suite à une blessure de ski qui avait obstinément refusé de guérir malgré tous les efforts du réparaccel. Il souriait maintenant, et ses dents blanches régulières brillaient dans son visage bronzé de star de l'holovision. « Personnellement, j'ai toujours trouvé que vous teniez plus de la fouine que du félin, Ernest, déclara-t-il. Ou peut-être un peu du serpent. Vous savez... (il leva le bras et traça une ligne sinueuse dans les airs) le genre sournois, qui glisse dans les herbes et vous mord les fesses quand vous avez le dos tourné.

— Je ne connais rien aux serpents, monsieur, répondit Takahashi. On n'en a pas sur Manticore, vous savez.

— Sur Sphinx, si, intervint Stackowitz. Bien sûr, là-bas, ils ont des pattes, et je ne crois pas que ceux de la vieille Terre en aient. Enfin, de toute façon, Sphinx s'est toujours distingué par les... particularités de sa flore et de sa faune.

— Et de ses habitants ? suggéra aimablement McGyver, les yeux brillants.

— Oh, monsieur, non ! Qui irait imaginer cela ? » Comme akahashi, Stackowitz venait de Manticore, et son visage aurait difficilement pu exprimer plus d'innocence.

« Pour ma part, lança Harmon en se laissant tomber sans grâce dans son fauteuil et en s'y étalant confortablement, je me suis toujours dit que Lewis Carroll avait dû rencontrer un chat sylvestre dans un rêve induit par l'opium ou quelque chose du genre quand il a inventé le chat du comté de Chester.

— Et vous êtes en train d'essayer de changer de sujet, fit remarquer Gearman. Vous avez bien demandé à Ernest de trafiquer son ordinateur, non ?

— Peut-être », concéda Harmon avec un sourire paresseux. Gearman n'obtiendrait pas mieux de sa part en termes d'aveux, il le savait.

Il secoua la tête et s'adossa dans son propre fauteuil. Le capitaine Harmon ne ressemblait à aucun des capitaines de vaisseau qu'il avait jamais rencontrés. Elle était au moins aussi sûre d'elle que tous les petits prodiges choisis avec soin qui servaient sous ses ordres et facilement taquine. Elle montrait également un enthousiasme très contagieux pour ses nouvelles fonctions et encourageait activement la fraternisation entre tous ses officiers – pas simplement dans son état-major – en dehors des heures de service.

Elle aurait dû naître deux mille ans plus tôt, se disait souvent Gearman, à une époque où des illuminés, écharpe au vent, s'installaient à bord d'« engins volants » plus fragiles qu'une aile delta moderne mais armés de mitrailleuses et partaient à la poursuite les uns des autres. Ses techniques d'entraînement étaient peu conventionnelles – pour dire le moins – mais elle obtenait des résultats remarquables et transmettait sciemment, délibérément à ses hommes l'esprit des anciens « cochers » de la chasse.

Stackowitz avait été la première à en parler en ces termes —que Gearman n'avait jamais entendus auparavant. Il avait dû chercher l'expression dans un dictionnaire pour comprendre ce qu'elle voulait dire mais, cela fait, il avait bien dû admettre qu'elle correspondait parfaitement au capitaine Harmon. Et vu son affectation peu conventionnelle, songea-t-il, son style de commandement était sans doute tout à fait adapté. Aucun des capitaines respectueux à outrance des procédures sous les ordres de qui il avait servi n'aurait pu en accomplir autant qu'elle sur une période missi courte.

Il s'adossa et se mit à se masser les paupières tout en réfléchissant à ce qu'ils avaient tous accompli ces cinq derniers mois. Le capitaine Truman et le capitaine Harmon auraient sûrement pu donner des leçons aux contremaîtres des esclaves qui avaient construit les pyramides de la vieille Terre, mais au moins le travail était fait. Et elles avaient réussi à former un solide esprit de corps* dans la foulée.

* En français dans le texte.

C'était un peu déstabilisant d'avoir deux capitaines de vaisseau à bord du même bâtiment, toutes les deux sur des postes de commandement, même si l'une figurait sur la Liste et l'autre non. Et cela aurait pu donner lieu à des confusions dangereuses concernant celle dont on parlait ou à qui l'on s'adressait, de sorte qu'on désignait presque toujours Harmon sous le nom de « combal », un tout nouvel acronyme pour « commandant de la flottille de BAL ». Harmon avait d'abord résisté sous prétexte que ce surnom sonnait trop comme « tombal », mais il était resté. Il semblait encore bizarre, mais de moins en moins, et il avait le mérite de bien identifier celle dont on parlait. (Ernest

Takahashi avait innocemment proposé, si Harmon objectait au titre de « commandant de la flottille de BAL », qu'on adopte plutôt « commandant des escadres résidentes », mais sa suggestion avait été rejetée avec une promptitude étonnante. Plus étonnant encore, l'enseigne avait survécu à sa proposition.)

Ce nouveau titre ne représentait qu'une part infime de tous les ajustements et nouveaux départs auxquels le Minotaure et son équipage avaient dû faire face. Pour la première fois dans l'histoire spatiale moderne — la première en près de deux mille ans, d'ailleurs — la batterie d'armement principale d'une unité considérée comme un vaisseau du mur n'opérait pas directement depuis le bâtiment... et le commandant de ce bâtiment ne la contrôlait pas. Gearman n'envisageait pas de meilleur choix qu'Alice Truman pour assumer le commandement du Minotaure. Elle possédait la souplesse, l'assurance, sans parler de l'expérience nécessaires pour embrasser les changements qu'impliquait l'introduction du porte-BAL dans les circuits de commandement traditionnels de la FRM, et il n'était pas sûr que beaucoup d'autres capitaines de vaisseau auraient pu en dire autant. Mais le fait était qu'une fois les BAL du Minotaure lancés, Jacqueline Harmon — simple capitaine de vaisseau — aurait sous ses ordres deux fois plus d'armes à énergie que le commandant d'un croiseur de combat de classe Hardi, et six fois et demie son nombre de lance-missiles. Sans compter que la seule réelle fonction du Minotaure après le lâcher de sa couvée consisterait à se tirer vite fait pendant que Harmon et ses commandants d'escadre feraient le travail.

Cela exigeait un véritable partenariat entre Truman et Harmon. Il n'y avait aucun doute quant à l'identité du commandant, mais Truman devait se montrer suffisamment intelligente pour savoir quand une décision appartenait à Harmon, et elles avaient défini ensemble les sphères d'autorité et de responsabilité du commandant et du combal sans friction notable. Mieux,

c'était à elles qu'il revenait de pondre les pages du manuel concernant les porte-BAL en opérations, et elles y avaient inscrit ces sphères. D'ici que le prochain porte-BAL soit armé, son commandant saurait déjà comment l'autorité devait se partager.

Et, dans les faits, il revenait à Gearman d'écrire le chapitre consacré aux mécaniciens navigants des BAL. Son poste auprès de Harmon à bord du Harpie (encore officiellement connu sous son immatriculation « Or-un ») faisait aussi de lui en pratique le mécanicien navigant d'état-major et, il devait bien le reconnaître, il avait l'impression que c'était Noël chaque fois qu'il pensait aux merveilleux joujoux que la Flotte lui avait confiés.

Les Écorcheurs étaient de jolis petits bâtiments équipés de compensateurs d'inertie- dernière génération et dotés d'un taux d'accélération maximal qu'il fallait voir pour le croire. Quant aux systèmes dont ils étaient pourvus... Le cycle éprouvant d'exercices imposé par Truman et Harmon semblait en passe de démontrer que la doctrine forgée pour eux par le CPA était dans l'ensemble saine, bien que quelques défauts aient déjà été détectés et corrigés, et le matériel se comportait pour sa part presque parfaitement.

Mais ce qui l'avait le plus étonné, c'était les différences liées au changement de type de centrale. Il en connaissait dès le début la nature — du moins intellectuellement — mais la pratique était bien différente, et il se demandait parfois combien d'autres vérités tenues pour universelles pourraient ainsi chanceler. Dans un sens, le plus beau cadeau de Grayson au Royaume stellaire avait été de forcer les employés de structures telles que ConstNav à reconsidérer certains « faits avérés » sous un jour nouveau, se disait-il en se demandant combien de temps il leur faudrait encore pour se décider à installer des centrales à fission au moins dans les plus petits vaisseaux spatiaux.

Maintenant qu'on lui avait enseigné la théorie qui les sous-tendait, il comprenait pourquoi ces réacteurs étaient réellement dangereux dans leur version primitive sur la vieille Terre (ou, d'ailleurs, dans leur première version réinventée sur Grayson). Bien sûr, la plupart des nouvelles technologies — voire des technologies établies — étaient dangereuses si on en faisait un mauvais usage ou qu'on les comprenait mal. Et il apparaissait clairement dans les livres d'histoire que ConstNav était allé déterrer pour rédiger le programme de formation final pour les nouvelles centrales que les pionniers de la fission sur la vieille Terre avaient mal compris, ou du moins sous-estimé, certains des aspects négatifs de leur travail. Gearman ne comprenait vraiment pas comment on pouvait se mettre en tête d'entasser des quantités fabuleuses de déchets radioactifs sans avoir la moindre idée de la façon de s'en débarrasser. D'un autre côté, il devait bien admettre que ceux qui avaient prédit que les moyens de s'en défaire seraient trouvés en leur temps avaient eu raison à long terme — ou auraient eu raison si des imbéciles hystériques n'avaient pas jeté le bébé avec l'eau du bain avant qu'on les trouve — mais quand même...

Enfin, malgré ce que ses lointains ancêtres pensaient sans doute de la fission, Gearman adorait les piles qui équipaient ses nouveaux vaisseaux. Elles étaient plus petites, plus légères et même plus faciles, à opérer qu'une centrale à fusion, et le gain d'endurance était ahurissant. Au cours de sa précédente affectation sur des BAL, il s'était montré plus paranoïaque encore concernant les niveaux de masse de réacteur que la plupart des mécaniciens navigants de vaisseaux de guerre parce qu'il avait très peu de marge de manœuvre. Désormais il n'avait plus besoin d'y réfléchir, et ce luxe incroyable était des plus séduisants. Bien sûr, il y avait quelques petits inconvénients — dont la procédure d'arrêt d'urgence en cas d'avarie au combat. Si le vase magnétique d'une centrale à fusion tenait assez longtemps pour qu'on coupe le flux d'hydrogène, la question était réglée. Dans une centrale à fission, en revanche, vous aviez sur les bras un cœur de réacteur qui constituait son propre combustible... et qui causerait de gros dégâts si le circuit de refroidissement défaillait. Mais les représentants des techniciens de Grayson semblaient avoir confiance dans leurs mécanismes de sécurité. Ce qui ne voulait pas dire que tous les ingénieurs du Royaume stellaire seraient d'accord avec eux. Après tout, leur base technologique était beaucoup plus fruste et recourait à tellement de stratégies compensatoires...

Il se secoua intérieurement. Avant, la technologie de Grayson était beaucoup plus fruste que celle de Manticore, oui. Mais ils avaient grandement comblé leur retard sur les neuf ans et demi qui s'étaient écoulés depuis leur entrée dans l'Alliance, et « fruste » n'était pas forcément synonyme de « basique », comme le montrait amplement la nouvelle génération de compensateurs d'inertie.

Tout comme ces nouvelles centrales à fission vont encore en faire la preuve, se dit-il fermement. Il leva les yeux alors que le capitaine Harmon tournait son attention vers le capitaine de corvette Stackowitz.

« J'ai convaincu le commandant d'approuver l'utilisation de quelques missiles pour des exercices de tir réel demain, Barbara, dit-elle à l'officier d'état-major en charge des opérations.

— Vraiment, pacha ? » Le visage de Stackowitz s'illumina. « Ogives chargées ou d'entraînement ?

— Les deux, répondit Harmon avec un sourire de prédateur. Ogives d'entraînement pour les tirs en direction du Minnie, bien sûr, mais on a la permission d'utiliser des têtes chargées pour tout le reste. Y compris un exercice général de guerre électronique, fit-elle avec un sourire de plus en plus large. Sur cinq escadres.

— On peut s'amuser avec Cavalier fantôme, alors ? » Les yeux de Stackowitz brillaient à cette idée, et Harmon hocha la tête.

« Ouaip. La logistique vient de nous livrer un jeu tout neuf de leurres dotés d'amplificateurs de signal nouvelle génération –ceux dont vous me parliez il y a un mois, d'ailleurs. Nous devons les partager avec Hancock, mais il y en a largement assez pour tout le monde.

— Oh, mon Dieu, murmura Stackowitz sur le ton de la prière, avant d'adresser à McGyver un sourire qui éclipsait celui du combat. Je vous ai dit qu'ils allaient faire une sacrée différence, Bruce. Eh bien, maintenant, je vais vous le montrer. Je vous parie cinq dollars qu'ils réduiront la capacité de détection du Minotaure de trente-cinq pour cent contre nous – sachant que le centre d'opérations de combat sera au courant!

— Pari tenu », acquiesça McGyver en riant.

Harmon secoua la tête : « Certains parieraient même sur la direction dans laquelle le soleil va se lever, soupira-t-elle. Mais maintenant que ces détails financiers cruciaux sont réglés, passons aux conditions particulières de ces exercices. Tout d'abord, Barbara... »

Elle se pencha sur la table et les membres de son état-major l'écoutèrent attentivement, prenant à l'occasion des notes sur leur bloc-mémo tandis qu'elle décrivait précisément ce qu'elle voulait faire.

Chapitre dix-neuf

Le comte de Havre-Blanc se tenait dans la galerie du hangar d'appontement et contemplait à travers le plastoblinde le vide cristallin et illuminé du hangar. Bizarre, songeait-il. Il avait quatre-vingt-douze ans T et il avait passé bien plus de temps dans l'espace que sur une planète ces soixante-dix dernières années, pourtant sa perception de la « normale » demeurait inextricablement liée aux impressions de sa jeunesse planétaire. L'image rebattue d'un « air limpide comme le cristal » ne prenait tout son sens que lorsqu'on avait contemplé la pureté et l'acuité bien réelles du vide, qui restaient pourtant à jamais surnaturelles et donnaient inévitablement une impression surréaliste défiant toute définition précise.

Il renifla ironiquement à la direction que ses pensées avaient prise tout en prêtant une attention très distraite à l'oreillette qui relayait dans son oreille gauche les discussions entre l'officier de contrôle du hangar d'appontement et la pinasse en manœuvre d'approche de son vaisseau amiral. Son esprit tendait toujours à se plonger dans des abîmes contemplatifs quand il n'avait rien de particulier à quoi se consacrer, mais il le faisait de plus en plus souvent ces derniers temps.

Il tourna la tête vers la garde d'honneur des fusiliers qui prenait place. Ils agissaient avec tout le professionnalisme que l'on pouvait rêver, mais ils portaient l'uniforme brun et vert de Grayson plutôt que le noir et or de Manticore, car le super cuirassé Benjamin le Grand — connu de l'équipage (hors de portée du commandant) sous le surnom de « Benji » — était un bâtiment graysonien. Construit à peine un an T plus tôt, c'était sans doute le plus puissant vaisseau de guerre de l'univers. Enfin, c'était le cas quand on l'avait achevé, mais les normes concernant les bâtiments de guerre changeaient désormais à une vitesse sidérante. Après sept siècles d'évolution progressive —voire à un rythme d'escargot — le concept même de ce qui constituait un vaisseau de guerre efficace avait été remis sur le métier, et nul ne savait vraiment ce qu'il en sortirait cette fois. La seule certitude était que l'assurance confortable d'armes, de tactiques et de stratégies familières allait être remplacée par quelque chose de nouveau et de différent qui risquait fort d'invalider des compétences chèrement acquises.

Et personne en dehors de l'Alliance ne semble avoir la moindre idée de la façon dont les choses évoluent... pour l'instant, se dit-il, maussade, tout en se retournant vers la perfection stérile et immobile du hangar d'appontement.

Une part de lui-même aurait préféré que l'Alliance n'y pense pas non plus, bien qu'il ne siérait guère de l'avouer. En fait, il avait bien failli le reconnaître à une occasion, se rappela-t-il — du moins par implication. Mais Lady Harrington lui avait remonté les bretelles pour sa peine, et il l'avait mérité.

Comme toujours, il ressentit au fond de son être une douleur presque physique en pensant brièvement à Honor Harrington, et il maudit sa mémoire, cette traîtresse. Elle avait toujours été excellente, et maintenant elle insistait pour lui rejouer toutes leurs rencontres — chaque fois qu'il l'avait conseillée ou engueulée (ce n'était pas arrivé souvent), ou qu'il l'avait regardée ramener ce qui restait d'elle-même à la maison après une nouvelle tentative stupide, courageuse et glorieuse de se faire tuer au nom de son devoir. Elle qui n'avait jamais été bête, pourquoi donc avait-elle persisté dans cette voie alors qu'elle devait bien savoir que, si elle revenait encore et encore au front, tôt ou tard les Havriens auraient un coup de chance et...

Il arracha son esprit de cette ornière familière, mais pas avant que la brûlure sourde de la colère ne se fasse sentir à nouveau en lui. C'était stupide, il le savait, mais il lui en voulait d'être morte, et une part irrationnelle de lui-même l'en rendait responsable... et refusait de lui pardonner encore maintenant, plus de huit mois T plus tard.

Ii soupira et ferma ses yeux bleus tandis que la douleur et le chagrin l'envahissaient une nouvelle fois, et une autre part de lui-même manifesta son mépris pour ses propres émotions. Évidemment qu'il l'en rendait responsable. Il fallait bien, sinon il n'aurait plus que lui-même à blâmer, et il ne pouvait pas l'accepter, si ?

Il rouvrit les yeux et serra les dents en s'imposant de regarder la vérité en face. Il avait connu Honor Harrington pendant neuf ans et demi, du jour où ils s'étaient rencontrés pour la première fois dans ce système... et qu'il l'avait regardée emmener un croiseur lourd tout droit vers les bordées d'un croiseur de combat pour défendre la planète de quelqu'un d'autre. Pendant tout ce temps, il avait eu la certitude qu'elle était le plus brillant jeune officier qu'il avait jamais rencontré, sans exception, et elle n'avait rien représenté d'autre à ses yeux. Du moins était-ce ce qu'il avait cru jusqu'à cette soirée dans la bibliothèque du manoir Harrington où elle l'avait tancé si vertement que ses oreilles en avaient résonné. Elle avait eu le culot de lui dire que son rejet des nouvelles propositions de la commission d'étude et de développement des armements n'était qu'une réaction instinctive et automatique, à l'image de celles en sens inverse qu'il avait toujours méprisées de la part de la jeune école. C'était ce qui l'avait le plus frappé.

Elle avait eu le culot de le lui dire ouvertement, et elle avait eu raison.

Et dans l'instant de stupéfaction et de semi-fureur où il s'en était rendu compte, il l'avait aussi regardée, et il avait vu une autre personne. Une personne très différente du jeune officier brillant sur la carrière duquel il avait veillé parce qu'il revenait aux officiers les plus gradés de prendre soin de la génération qui les relèverait. S'il la respectait beaucoup, s'il admirait profondément et sincèrement ses exploits, elle n'avait jamais rien été de plus qu'un officier moins gradé que lui. Quelqu'un qu'il fallait guider, instruire et former pour assumer des commandements plus lourds. Quelqu'un qui surpasserait peut-être tout ce que lui-même avait réussi... un jour.

Mais ce soir-là, dans la bibliothèque, il avait soudain compris que ce jour était venu. Techniquement, elle demeurait moins gradée que lui — au service de Manticore en tout cas, son rang dans la Flotte de Grayson étant une tout autre affaire — mais le sentiment confortable qu'il en aurait toujours plus à lui enseigner, qu'elle aurait toujours plus à apprendre de lui, était tombé en pièces et il l'avait vue comme son égale.

Et cela l'avait tuée.

Les muscles de sa mâchoire se crispèrent et le reflet de ses yeux bleus glacés brûlait le plastoblinde tandis qu'il s'imposait enfin de regarder la vérité en face. Ce n'était pas vraiment le moment idéal ni l'endroit, mais choisir le mauvais endroit au mauvais moment pour redécouvrir Honor Harrington semblait être devenu une seconde nature chez lui. Et que la révélation arrive à point nommé ou non, elle restait vraie : ça l'avait tuée.

Il ignorait encore ce qu'il avait fait, comment il s'était trahi, mais elle avait toujours eu un don surnaturel pour voir clair dans la tête de ses semblables. Il avait dû faire quelque chose pour lui permettre un coup d'œil dans la sienne au moment précis où tous les rôles, relations et masques professionnels se défaisaient à ses yeux. Cela n'aurait pas dû arriver. Ils étaient tous deux officiers de Sa Majesté. Ils n'auraient pas dû être autre chose l'un pour l'autre, toutefois sa perception des capacités d'Honor Harrington, de son talent et de son aptitude immédiate aux commandements lourds avait changé. Mais il avait été pris au piège de sa propre découverte car, dans cet instant de révélation, il avait compris autre chose encore : il n'avait plus vu en elle un officier qui était son égal, mais une femme dangereusement séduisante.

Et elle l'avait remarqué, ou l'avait deviné, ou senti d'une façon ou d'une autre. Et, pour cette raison, elle avait repris du service actif plus tôt que prévu, ce qui expliquait pourquoi son escadre avait été envoyée à Adler et comment les Havriens l'avaient capturée... la seule façon dont ils pouvaient la tuer.

Un nouvel accès de rage brûlante traversa son chagrin, et sa maudite mémoire lui repassa la scène. Le corps qui tombait, la corde qui se tendait, le craquement et le balancement...

Il chassa cette image, mais il ne put repousser ce qu'il venait enfin d'accepter, tout en attendant debout dans le hangar d'appontement. Sa prise de conscience avait été soudaine, mais elle n'aurait pas dû. Il aurait dû voir comment ses sentiments pour elle s'étaient développés et avaient changé. Mais cela s'était passé si progressivement, si loin de la surface de ses pensées qu'il n'avait même pas soupçonné le processus. Ou, pour être parfaitement honnête, peut-être l'avait-il deviné depuis le début et avait-il étouffé l'information comme l'exigeait son devoir. Mais il savait maintenant, et elle était morte, et il était inutile de se mentir plus longtemps.

Ça vient de moi? C'est un truc que je fais? se demanda-t-il. Ou bien est-ce simplement une mauvaise blague de l'univers qui me rend fatal à celles que j'aime ? Émilie, Honor...

Il renifla amèrement, sachant qu'il s'apitoyait sur son sort mais incapable de s'en empêcher cette fois-ci. Et s'il sombrait dans le mélo, qui est-ce que ça regardait sinon lui-même ? Bon sang, il avait bien droit à sa dose de mélo !

Des rampes lumineuses orange se mirent à clignoter au-dessus des butoirs d'arrimage, signe que la pinasse se trouvait en approche finale et que son pilote recherchait ce signal visuel, usais Havre-Blanc ne le remarqua même pas. Ou peut-être que si, car les lumières intermittentes le ramenèrent à ce jour horrible, cinquante ans en arrière, où le vol médical supersonique aux gyrophares d'urgence violents, éblouissants, avait amené le corps brisé de sa femme au centre général de traumatologie d'Arrivée. Il était présent pour accueillir le vol, arraché à son bureau de la maison de l'Amirauté, mais il n'avait pas été là pour empêcher l'accident d'aérodyne, pas vrai ? Bien sûr que non. Il avait sons devoir » à accomplir, ses e responsabilités » à assumer, et comme ils avaient tous deux bénéficié d'un traitement pro-long, ils avaient encore des siècles pour rattraper le temps que ces concepts exigeants leur avaient volé.

Mais il était là pour la voir amenée à l'intérieur, pour constater les dégâts et grimacer d'horreur car, contrairement à lui, Émilie faisait partie de cette minorité de l'espèce humaine pour qui les thérapies régénératrices ne pouvaient rien. Comme Honor, glissait maintenant un coin de son esprit. Exactement comme Honor — encore un point commun. Et parce que ces thérapies ne marchaient pas sur elle, il avait été terrifié.

Elle avait survécu. Les médecins ne s'y attendaient pas vraiment, même avec tous les miracles qu'accomplissait la médecine moderne, mais ils ne la connaissaient pas comme Havre-Blanc. Ils n'avaient pas la moindre idée de sa volonté inébranlable et de son courage. Mais ils connaissaient leur métier, et ils avaient eu raison sur un point. Elle les avait peut-être surpris en survivant, et plus encore en conservant toute sa tête, mais ils lui avaient certifié qu'elle ne quitterait plus son fauteuil médicalisé, et en cinquante ans elle ne leur avait pas donné tort.

Comprendre enfin que les médecins avaient vu juste avait manqué le détruire. Il avait combattu et rejeté cette idée, il s'était flagellé de sa terrible cruauté. Il avait refusé la réalité, se disant que s'il persistait à chercher, s'il y consacrait toute la fortune de sa famille, s'il écumait toutes les universités et les centres hospitaliers universitaires de la vieille Terre, de Beowulf et d'Hamilton, il finirait bien par trouver la solution quelque part. Et il avait essayé. Seigneur, il s'était donné du mal. Mais il avait échoué, car il n'existait aucune solution. Rien que le fauteuil médicalisé devenu la prison à vie de la femme énergique et magnifique qu'il aimait de tout son cœur et de toute son âme. L'actrice, écrivain, productrice d'holovids, analyste politique et historienne dont le cerveau avait survécu intact à la ruine de son corps, qui comprenait tout ce qui lui était arrivé et continuait à se battre avec le courage sans faille qu'il aimait et admirait tant, refusant de capituler face à l'affreux cataclysme qui avait déchiré son existence.

La cavalière, joueuse de tennis et grav-skieuse qu'une dérivation artificielle partie du cerveau reliait au système de contrôle de son fauteuil et qui, à part ça, n'avait sous le cou que l'usage à soixante-quinze pour cent d'une main. Point. Rien d'autre. C'était tout ce qu'elle avait et qu'elle aurait jamais plus, aussi longtemps qu'elle vivrait.

Il s'était effondré. Il ignorait comment Émilie avait survécu à cela, à la culpabilité et au sentiment d'échec qu'il ressentait. Nul ne pouvait changer ce qui lui était arrivé ni « réparer » les dégâts, pourtant c'était son boulot de les réparer ! Quand on aime quelqu'un, on doit toujours pouvoir tout arranger pour lui ou elle, or il avait échoué, et il s'en était voulu avec une virulence et une amertume dont le souvenir le choquait encore maintenant.

Mais il s'était repris. Cela n'avait pas été facile, et il lui avait fallu de l'aide, mais il y était parvenu. Bien sûr, ce succès avait été la source d'un sentiment de culpabilité renouvelé, car il s'était tourné vers Théodosia Kuzak pour recevoir l'aide dont il depuis l'enfance. C'était son amie et sa confidente ; ainsi, brièvement, elle était aussi devenue sa maîtresse.

Il n'en était pas fier, mais il était alors à bout de forces. Un Alexander de Havre-Blanc comprenait les notions de devoir et de responsabilité. Un Alexander, comme un officier de Sa Majesté ou un mari, était censé se montrer fort. Et il avait essayé d'être fort pendant si longtemps qu'il n'en était simplement plus capable. Théodosia l'avait compris. Elle savait qu'il ne s'était tourné vers elle que parce qu'il le fallait, parce qu'il pouvait lui faire confiance, et non parce qu'il l'aimait. Et comme elle était son amie, elle l'avait aidé à rassembler les morceaux épars de l'homme qu'il avait toujours cru être et à les recoller pour obtenir quelque chose qui ressemblait à son idée de lui-même. Une fois cette tâche accomplie, elle lui avait fait un cadeau qu'il ne pourrait jamais espérer lui revaloir : elle l'avait gentiment repoussé pour redevenir son amie.

Il avait survécu, grâce à Théodosia, et il avait découvert quelque chose en chemin — ou peut-être l'avait-il redécouvert : s'il souffrait, s'il portait ce poids intolérable qui avait fini par le briser, c'était parce qu'il aimait sa femme. Il l'avait toujours aimée et l'aimerait toujours. Rien ne pouvait changer cet état de mais cela rendait sa détresse d'autant plus profonde, lui interdisait de se pardonner son incapacité à tout arranger... et l'avait poussé à se tourner vers quelqu'un d'autre pour se reconstruire quand il s'était effondré. C'était lâche de sa part, par bien des aspects, mais il ne pouvait tout simplement pas se résoudre à faire porter à Émilie le poids de sa propre faiblesse pendant qu'elle faisait face à tout ce que Dieu lui avait déjà infligé. Et il avait donc fui vers Théodosia jusqu'à ce qu'elle le guérisse et le renvoie vers sa femme.

Elle avait deviné. Il ne lui en avait rien dit, mais il n'avait pas eu à le faire, et elle l'avait accueilli avec ce sourire qui avait encore la faculté d'illuminer une pièce, qui faisait encore fondre son cœur dans sa poitrine. Ils n'en avaient jamais parlé ouvertement, c'était inutile. L'information avait été échangée à un niveau plus profond car, de la même façon qu'elle avait su qu'il fuyait, elle avait su pourquoi... et pourquoi il était revenu.

Et il ne l'avait plus jamais fuie. Il y avait eu une poignée d'autres femmes ces quarante dernières années. Émilie et lui étaient tous deux issus de familles aristocratiques de Manticore, la plus cosmopolite des planètes du Royaume stellaire, aux mœurs et conceptions assez différents de ceux de Gryphon, ce monde de pionniers, et de Sphinx la stricte. Le Royaume avait ses courtisans et courtisanes professionnels travaillant sous licence, mais quatre-vingt-dix pour cent d'entre eux se trouvaient sur la planète capitale, et Havre-Blanc avait eu recours à leurs services à l'occasion. Émilie le savait, de même qu'elle savait qu'il s'agissait toujours de femmes qu'il appréciait et respectait sans les aimer. Pas comme il l'aimait, elle. Après toutes ces années, c'est avec elle qu'il partageait encore tout à l'exception de l'intimité physique qu'ils avaient perdue à jamais. Ses brèves aventures la faisaient souffrir, il le savait — non qu'elle se sentît trahie, mais elles lui rappelaient ce qu'on lui avait volé — et, pour cette raison, il se montrait toujours discret. Il ne permettait jamais que quiconque en ait vent, il ne laissait pas l'ombre d'un scandale potentiel l'exposer à une humiliation possible. Mais il n'essayait jamais non plus de lui dissimuler la vérité car il se devait d'être honnête envers elle et, handicapée ou non, elle demeurait l'une des personnes les plus fortes de sa connaissance... et la seule femme qu'il avait jamais aimée.

Jusque-là. Jusqu'à Honor Harrington. Jusqu'à ce que, d'une manière inexplicable, sans qu'il s'en rendît compte, le respect professionnel et l'admiration se transforment, passent sa garde et le prennent au piège. Quelle que soit la façon dont il s'était trahi, dont il avait révélé un soupçon de ce qu'il ressentait, il n'aurait jamais été plus loin. Mais il ne pouvait plus se mentir maintenant qu'elle était morte, et ce qu'il avait ressenti pour elle ne ressemblait en rien à son amitié pour Théodosia ou les professionnelles discrètes auxquelles il avait eu affaire au fil des ans.

Non, c'était bien pire que ça. Un sentiment aussi profond et intense — et soudain — que ce qu'il avait ressenti pour Émilie la première fois, des décennies auparavant. Ainsi, par une ironie macabre dont personne d'autre dans l'univers ne se douterait lamais, il avait trahi les deux femmes qu'il aimait. Ses sentiments pour Honor n'avaient rien changé à ce qu'il éprouvait pour Emilie. Ils n'avaient aucun lien avec Émilie, ou peut-être venaient-ils en plus de son amour pour elle. Pourtant, s'autoriser à les ressentir représentait une trahison beaucoup plus grave que son aventure avec Théodosia. Et en laissant transparaître une ombre de sentiment, il avait poussé Honor vers sa perte.

Il n'avait jamais eu l'intention de faire cela et, encore mainte-liant, il n'avait pas commis d'acte intentionnel pour trahir l'une ou l'autre. En fait, le reste de l'univers ne le considérerait sans doute même pas comme un traître, puisqu'il ne s'était jamais rien passé entre Honor et lui. Mais il savait, et cela le blessait profondément dans l'idée qu'il se faisait de lui-même, comme ;on aventure avec Théodosia n'y avait jamais réussi, car cette Dois il n'avait aucune excuse. Pas de blessure béante à soigner. Il ne lui restait que la conscience terrible de s'être trouvé sans le vouloir désespérément amoureux de deux femmes totalement différentes et pourtant tout aussi splendides l'une que l'autre... ;:i(.1-tant que l'une était à jamais invalide et l'autre morte.

Et Dieu qu'il en souffrait !

La forme élancée d'une pinasse apparut soudain de l'autre côté du plastoblinde, dérivant vers les butoirs dans le silence du vide; il prit une profonde inspiration et se secoua. Il enleva son oreillette, la fit glisser dans une de ses poches et lissa sa veste tandis que le clairon du Benjamin le Grand prenait place et que la garde d'honneur se mettait au garde-à-vous.

La pinasse se posa délicatement entre les butoirs, les ombilicaux se dressèrent, s'arrimèrent, et le boyau d'accès s'élança vers le sas. Hamish Alexander, treizième comte de Havre-Blanc, eut un sourire amusé en regardant la haie d'honneur de spatiaux se rassembler sous le regard d'un lieutenant de vaisseau graysonien contrarié et affolé. Ce n'était pas tous les jours que le premier Lord de la Spatiale de l'Amirauté manticorienne et le ministre des Finances de Sa Majesté rendaient visite à un système stellaire voisin au beau milieu d'une guerre, et l'équipage du Benjamin le Grand était fermement décidé à tout faire dans les règles.

De même que Havre-Blanc. Il lui restait au moins ça, se dit-il. Son travail. Son devoir. Qui il était et ce qu'il devait. En cela, il était comme Émilie et Honor. Ni l'une ni l'autre n'avaient jamais su tourner le dos à leur devoir. Il pouvait donc au moins essayer de se montrer digne des deux femmes extraordinaires qui représentaient tant pour lui, et il se secoua brutalement.

Tu as décidément le chic pour connaître ce genre de révélation intime aux moments les plus... inopportuns, on dirait, Hamish, fit un coin de son cerveau, moqueur. Les commissures de ses lèvres se relevèrent en un sourire ironique et sans joie.

Il y avait bien des années de cela, alors qu'il était aspirant dans son quatrième trimestre, un instructeur tactique avait pris à part un très jeune Hamish Alexander après un exercice en simulateur. Ce n'était pas vraiment la faute d'Hamish si l'exercice avait mal tourné pour l'équipe bleue, mais il en était le commandant et il avait l'impression de porter la responsabilité de son échec, alors le lieutenant de vaisseau Raoul Courvosier l'avait fait asseoir dans son bureau et l'avait regardé droit dans les yeux.

« Il y a deux choses qu'aucun commandant — aucun être humain — ne peut contrôler, monsieur Alexander, avait dit Courvosier. On ne peut pas contrôler les décisions d'autrui ni celles de Dieu. Un officier intelligent essaiera d'anticiper ces deux éléments et d'en tenir compte, mais un officier avisé ne se reprochera rien quand Dieu intervient et fait échouer un plan tout à ['ait valable sans crier gare. » Le lieutenant de vaisseau s'était renfoncé dans son fauteuil et lui avait souri. e Il faut vous y faire, monsieur Alexander, parce qu'une chose est certaine : Dieu a un sens de l'humour très particulier... et un sens de l'à-propos qui l'est plus encore. »

Raoul, tu savais vraiment présenter les choses, hein? songea Hamish Alexander avec affection avant de s'avancer pour saluer Sir Thomas Caparelli et son frère à qui les riches notes du clairon souhaitaient la bienvenue à bord.

Chapitre vingt

« C'est un vaisseau superbe, Hamish, dit Lord William Alexander tandis que le lieutenant de vaisseau Robards, l'officier d'ordonnance graysonien de son frère aîné, les faisait passer dans la cabine de jour de l'amiral après une longue visite du Benjamin le Grand. Et ta cabine n'est pas mal non plus, fit-il remarquer en découvrant le compartiment immense, quasi princier.

— En effet, reconnut Havre-Blanc. Asseyez-vous tous les deux, je vous prie », dit-il en désignant les fauteuils confortables qui faisaient face à son bureau. Robards attendit qu'ils aient obéi et que Havre-Blanc se soit assis derrière le bureau, puis il enfonça un bouton de com.

Oui ? répondit une voix de soprano.

— Nous sommes rentrés, fit simplement le lieutenant.

— Bien, monsieur », répondit l'intercom, et un autre sas s'ouvrit aussitôt. Celui-ci menait à l'office, et l'intendant principal Tatiana Jamieson le passa, chargée d'un plateau d'argent poli surmonté de quatre verres à vin en cristal et d'une bouteille poussiéreuse. Elle posa le plateau à l'extrémité du bureau de Havre-Blanc et brisa soigneusement le vieux sceau de cire qui couronnait la bouteille, puis en retira habilement l'antique bouchon. Elle le huma, sourit puis versa le vin rouge sombre dans les verres. Elle en tendit un à chacun des invités de Havre-Blanc, un autre à lui et le dernier à Robards, puis elle salua et disparut aussi discrètement qu'elle était venue.

— Alors, Jamieson est toujours avec toi ? lança William, tenant son verre en hauteur pour regarder la lumière jouer dans son cœur de rubis. Ça fait... quoi ? Quatorze ans T maintenant?

— Oui aux deux, répondit Havre-Blanc. Et tu peux cesser de rêver, tu n'arriveras pas à la détourner de son poste. C'est une fille de la Spatiale jusqu'au fond de son être, et une carrière civile à gérer ta cave à vins ne l'intéresse pas du tout. » William prit un air blessé assez convaincant, et son frère renifla. « Et tu peux aussi arrêter de regarder le vin avec autant de méfiance. Ce n'est pas moi qui l'ai choisi. Jamieson l'a sélectionné elle-même parmi une demi-douzaine de grands crus envoyés par le Protecteur.

— Oh, dans ce cas ! » William eut un sourire moqueur et prit une gorgée. Il écarquilla les yeux, surpris et approbateur, avant de reprendre une autre gorgée, plus longue. « Il est vraiment bon. Heureusement pour le béotien que tu es que Jamieson veille sur toi !

— Contrairement aux civils oisifs, les officiers de l'active sont parfois un peu trop occupés pour élever le snobisme épicurien au rang d'art, répondit le comte avant de se tourner vers Caparelli. Vous êtes d'accord, Sir Thomas ?

— Certainement pas, milord », répondit aussitôt le Premier lord de la Spatiale dont la bouche esquissait toutefois un sourire. Sir Thomas Caparelli n'avait jamais vraiment été très à l'aise face au comte, et ils ne s'appréciaient pas beaucoup, mais l'essentiel de leur animosité personnelle s'était érodé ces huit ou neuf dernières années au contact bien plus rude de la guerre. Malgré le prolong, des mèches blanches couraient désormais dans la chevelure de Caparelli, et elles ne devaient pas grand-chose à l'âge. La responsabilité écrasante de mener la guerre contre Havre avait aussi creusé de nouvelles rides d'inquiétude sur son visage, et le comte de Havre-Blanc avait été son principal bras armé contre la Flotte populaire.

« Ce n'est pas une mauvaise décision stratégique », répondit Havre-Blanc en guise de compliment avant de goûter son propre verre. Il le posa ensuite et leva les yeux vers le lieutenant Robards. « Le capitaine Albertson est-il prêt en vue du briefing, Nathan ?

— Oui, milord. Quand vous le souhaitez.

— Mmm. » Havre-Blanc plongea les yeux dans son verre pour quelques secondes puis acquiesça de la tête à quelque chose que personne d'autre ne voyait. « Vous voulez bien aller lui dire qu'il nous faudra encore... disons trente ou quarante minutes ?

— Bien sûr, milord. » Il s'agissait d'un changement de programme plutôt abrupt, mais les yeux marron de Robards ne cillèrent même pas à recevoir ainsi congé. Il vida simplement son verre, salua les invités de son amiral et s'éclipsa presque aussi discrètement que Jamieson.

« Un jeune homme bien formé », fit William Alexander tandis que le sas se refermait derrière lui. Il se tourna vers son frère. J'imagine que tu avais une bonne raison de le renvoyer ?

— Oui. » Havre-Blanc quitta son vin des yeux et regarda ses hôtes. « En fait, j'en avais deux, mais la plus pressante est le sentiment qu'il doit y avoir d'autres raisons à votre venue que celles données par le communiqué officiel. J'ai aussi un désagréable pressentiment concernant l'une d'elles. Dans ces conditions, je me proposais de dégager le terrain, pour ainsi dire, de sorte que nous puissions discuter de mon pressentiment d'un point de vue purement manticorien.

— Ah ? » William but une autre gorgée, regarda son frère d'un air mi-moqueur, mi-prudent, puis haussa le sourcil pour l'inviter à poursuivre.

« J'essaye d'assembler la Huitième Force depuis presque un an T maintenant, fit Havre-Blanc sans détour. Cela aurait dû se terminer il y a plus de neuf mois standard, et je n'ai toujours pas reçu toutes les unités mentionnées dans mes ordres. Plus exactement, j'ai reçu les unités promises par Grayson, Erewhon et les autres flottes alliées. Celles que je n'ai pas vues, ce sont les unités manticoriennes. Il me manque encore plus de deux escadres de combat complètes – dix-sept vaisseaux du mur – du côté de la FMI, et rien de ce que j'ai lu dans les messages en provenance du Royaume n'indique que ces bâtiments risquent d'arriver demain. Dois-je en conclure que l'une des raisons pour lesquelles Allen Summervale a envoyé le numéro deux de son gouvernement et le numéro un de l'Amirauté ici est de s'en expliquer auprès de moi – et peut-être du Protecteur ? »

Il s'interrompit, et Caparelli et William se regardèrent avant de se retourner vers lui.

« En effet, répondit calmement Caparelli au bout d'un moment. Et, non, ils ne risquent pas d'arriver demain, milord. Nous ne pourrons pas vous les envoyer avant au moins deux mois T supplémentaires.

— C'est trop long, milord, fit Havre-Blanc sur le même ton. Nous avons déjà trop attendu. Vous avez vu les estimations du mois dernier concernant la présence havrienne à Barnett ?

— Oui.

— Alors vous savez que les effectifs de Theisman grossissent plus vite que les miens. Nous leur donnons du temps – du temps pour se remettre d'aplomb et reprendre leur souffle –, or nous ne pouvons pas nous le permettre. Pas avec quelqu'un comme McQueen aux commandes chez eux, pour changer.

— Nous ne savons pas de quelle liberté de commandement dispose McQueen, fit remarquer Caparelli. Patricia Givens travaille encore là-dessus. Ses analystes n'ont pas grand-chose à se mettre sous la dent, mais ils évaluent à vingt-cinq pour cent les chances que le comité accorde à un officier spatial quel qu'il soit l'autorité d'élaborer sa propre stratégie. Ils ont encore trop peur d'un coup d'État militaire.

— Sauf votre respect, Sir Thomas, Patricia a tort sur ce coup, répondit franchement Havre-Blanc. J'ai combattu McQueen et, à mon avis, c'est le meilleur officier général qui leur reste. Je crois qu'ils en sont conscients aussi, mais tout ce que les renseignements ont réussi à glaner sur son compte souligne son ambition personnelle. Si nous en avons eu vent, Saint-Just et SerSec aussi. Dans ces conditions, je ne vois pas les Havriens la choisir pour ministre de la Guerre s'ils n'avaient pas l'intention depuis le début de lui donner au moins un rôle majeur dans le choix de leur stratégie.

— Je ne saisis pas bien ton raisonnement, Hamish, fit son frère au bout d'un moment.

— Réfléchis, William. Si tu sais qu'une personne constitue une menace pour ton régime et que tu la mets néanmoins dans une position de pouvoir, c'est que tu dois avoir une excellente raison – quelque chose que tu regardes comme plus important que le danger potentiel qu'elle représente. Si le comité de salut public a rappelé McQueen et l'a nommée ministre de la Guerre, c'est parce qu'il juge sa situation militaire tellement critique qu'elle nécessite l'intervention d'un professionnel... même si le professionnel en question pourrait être tenté de lancer un coup d'État. »

Havre-Blanc haussa les épaules.

« S'ils suivent cette logique, ils ne seraient pas simplement idiots mais franchement crétins de ne pas fournir tous les efforts pour profiter de son expertise. C'est pour ça, fit-il en se tournant vers Caparelli, que leur laisser autant de temps est une erreur absolument cruciale, monsieur.

— Je n'ai rien à redire à votre raisonnement, reconnut Capa-relui en passant une main large sur son visage las avant de se renfoncer dans son fauteuil. Les analystes de Patricia ont suivi le même, et peut-être qu'ils se trompent à vouloir trop réfléchir. Ils partagent votre opinion concernant son rappel sur Havre, mais ils se demandent si une République dirigée par le comité de salut public et le Service de sécurité est capable de faire bon usage de ses compétences. Ce n'est pas un simple changement mais un véritable bouleversement des relations entre le corps officier et les commissaires du peuple qui serait nécessaire.

— Officiellement peut-être, mais il est évident que certains de leurs commandants et commissaires ont déjà procédé à des changements informels, fit Havre-Blanc. Prenez Theisman, par exemple. Les tactiques qu'il a utilisées à Seabring – comme sa décision de dévoiler leur version de la capsule lance-missiles lors de l'attaque d'Adler, d'ailleurs – indiquent que lui au moins sait pouvoir compter sur le soutien de son commissaire. C'est dangereux, monsieur. Que la structure de commandement havrienne soit divisée joue en notre faveur; mais que les officiers politiques et militaires travaillent ensemble et se fassent confiance, c'est une tout autre affaire. Mais là où McQueen est concernée, c'est que le comité pourrait choisir d'autoriser une autre exception – une autre "relation privilégiée" – entre son commissaire et elle. Surtout dans la mesure où elle a écrasé les niveleurs pour eux. » Il fit la grimace. «Ils le paieront sans doute a un moment ou un autre, mais cela ne veut pas dire qu'ils n'essaieront pas – surtout si la situation militaire paraît suffisamment alarmante.

— Tu as peut-être raison, Hamish, dit William, mais je ne peux pas tirer d'unités de mon chapeau. Peu importe ce que nous voudrions, nous n'avons tout simplement pas de vaisseaux t'envoyer pour l'instant. Nous essayons, mais nous sommes à court.

— Mais... commença Havre-Blanc, pour s'arrêter car Caparelli levait la main.

— Je sais ce que vous allez dire, milord, mais Lord Alexander a raison. Nous ne les avons pas, tout simplement. Ou, plutôt, nous avons trop d'autres obligations et nous avons poussé nos cycles de maintenance trop loin dans le rouge dans notre effort pour pénétrer aussi loin en territoire havrien.

— Je vois. » Havre-Blanc se radossa, tapotant son bureau du bout des doigts tout en réfléchissant, les sourcils froncés. En tant que commandant sur le terrain, il n'avait pas accès aux données complètes concernant toute la Flotte que Caparelli voyait régulièrement, mais les statistiques de disponibilité devaient être encore pires qu'il ne le pensait.

« La situation est grave ? demanda-t-il au bout d'un moment.

— Elle n'est pas bonne, reconnut Caparelli. C'est vous qui avez pris l'Étoile de Trévor, vous devez savoir que nous reportions sans cesse les IEI des vaisseaux sous vos ordres pour vous permettre de conserver des effectifs à même de prendre le système. »

Il s'interrompit, et Havre-Blanc hocha la tête. Presque vingt pour cent des bâtiments qu'il avait engagés dans les opérations finales avaient beaucoup de retard sur leurs cycles d'indisponibilité d'entretien intermédiaires... et cela se ressentait dans leur taux d'efficacité.

Ça ne s'est pas amélioré, reprit le Premier Lord. En fait, pour votre gouverne, nous n'avons pas eu d'autre choix que de rappeler un peu plus du quart de tous nos vaisseaux du mur.

— Un quart? » Havre-Blanc ne put dissimuler sa surprise, et Caparelli acquiesça d'un air sombre. Cela représentait soixante-quinze pour cent de plus que les quinze pour cent de l'effectif de la Flotte censés pouvoir se rendre indisponibles pour entretien à tout moment.

« Un quart, confirma Caparelli. Et si nous pouvions nous le permettre, je serais monté à trente pour cent. Nous avons trop sollicité le matériel pour arriver à notre position actuelle. Il faut absolument que nous prenions la flotte en mains – et pas uniquement pour de la maintenance de routine. Nous équipons les unités des nouveaux systèmes, armes et compensateurs au coup par coup depuis le début de la guerre, mais plus de la moitié de nos vaisseaux du mur ont deux ans de retard au moins sur les dernières évolutions technologiques. Cela remet gravement en cause notre capacité à faire le meilleur usage des nouveaux équipements, notamment des compensateurs, puisque nos escadres ne sont plus homogènes. À quoi bon avoir trois vaisseaux capables d'accélérer à cinq cent quatre-vingts gravités si les cinq autres de l'escadre ne dépassent pas les cinq cent dix ? Nous devons installer toutes les améliorations actuelles sur un pourcentage plus élevé d'unités du mur.

— Mmm. » Havre-Blanc jouait avec son verre à vin vide, l'esprit en effervescence. Les chiffres étaient bel et bien pires que ce qu'il craignait, toutefois il comprenait le raisonnement de Caparelli. Et le Premier Lord de la Spatiale avait raison. Mais il se trompait aussi. Ou plutôt, son éventail de choix « justes » baissait dangereusement.

« Nous augmentons les effectifs de la Flotte aussi vite que possible, Hamish. » William grimaça. « Évidemment, ce n'est pas aussi rapide que je le voudrais. La pression que nous imposons à notre économie commence à être vraiment forte. Il y a même des secrétaires et sous-secrétaires d'État dans mon ministère qui parlent d'imposition progressive sur le revenu.

— Quoi ? » La nouvelle fit redresser Havre-Blanc dans son fauteuil, et il écarquilla les yeux en voyant son frère acquiescer. « Mais c'est anticonstitutionnel !

— Pas tout à fait, répondit William. La Constitution stipule que tout impôt permanent sur le revenu doit être à taux fixe, mais elle prévoit la possibilité d'ajustements temporaires.

— Temporaires, tu parles ! lança Havre-Blanc.

— Oui, temporaires, répéta fermement William. Toute taxe à taux progressif doit être adoptée en mentionnant une limite précise dans le temps et prend automatiquement fin lors des premières élections législatives qui suivent son adoption. Laquelle nécessite de toute façon une majorité des deux tiers des deux chambres.

— Pfff !

— Tu as toujours été conservateur sur le plan fiscal, Hamish. Et ce n'est pas moi qui te donnerai tort, bon sang : je le suis moi-même ! Mais nous avons déjà multiplié par quatre le tarif de transit par le nœud du trou de ver et levé des taxes exceptionnelles sur notre propre fret marchand – sans parler de l'augmentation des taxes sur les produits importés, qui n'avaient pas atteint de tels sommets depuis deux cent cinquante ans. Jusque-là, nous avons réussi à ne pas déshabiller Pierre pour habiller Paul – ou du moins à le faire sans recourir à la menace d'une arme et à la violence. Mais sans imposition progressive nous ne tiendrons plus très longtemps. Nous avons déjà dû limiter les augmentations normalement indexées sur le coût de la vie dans les pensions versées par le gouvernement et les programmes d'aide... et je te laisse imaginer par toi-même la réaction de Marisa Turner et de ses partisans à cette annonce-là.

— Elle n'était sûrement pas bonne », grommela Havre-Blanc. Puis il haussa les sourcils. « Tu n'es pas en train de dire que Nouvelle-Kiev s'en est plainte en public, hein ?

— Pas ouvertement. Elle a plutôt tourné autour du pot, en tâtant le terrain. L'opposition ne nous a pas encore critiqués franchement, Allen et moi, à ce sujet. Ils en sont encore au stade du "nous regrettons cette âpre nécessité". » William renifla. « Je te garantis qu'ils ne retiennent pas leurs coups par principe, Hamish ! Ils redoutent ce qui leur arriverait aux prochaines élections s'ils paraissaient vouloir tirer un avantage partisan de la situation.

— C'est vraiment si grave ? fit Havre-Blanc, inquiet, et cette fois Caparelli répondit avant que son frère puisse ouvrir la bouche.

— Oui et non, milord. Nous faisons tout notre possible à l'Amirauté pour maîtriser les coûts et, d'un point de vue purement militaire, il y a encore pas mal de mou dans notre capacité industrielle. Le problème auquel Lord Alexander et le duc de Cromarty sont confrontés consiste à déterminer comment utiliser cette capacité sans handicaper le secteur civil, et, même là, nous avons encore dans les faits une certaine marge de manœuvre. Mais la politique est affaire de perceptions et, en vérité, nous en sommes au stade où il va falloir imposer des sacrifices bien réels à la population civile. »

Havre-Blanc cilla. Le Thomas Caparelli qu'il connaissait depuis trois quarts de siècle n'aurait pas fait cette remarque parce qu'il n'en aurait simplement pas saisi les nuances. Manifestement, son poste de Premier Lord de la Spatiale sollicitait son esprit d'une manière que Havre-Blanc n'avait pas anticipée.

« Sir Thomas a raison, intervint William avant que le comte ait pu suivre cette pensée jusqu'au bout. Oh, nous sommes encore loin de parler de rationnement, mais nous avons un véritable problème d'inflation pour la première fois en cent soixante ans, et il ne fera qu'empirer à mesure qu'une plus grande part de notre capacité industrielle totale se consacre directement à l'effort de guerre alors même que l'augmentation des salaires met plus d'argent entre les mains des consommateurs. Encore une fois pour ta gouverne, j'ai participé à des négociations secrètes avec les responsables des principaux cartels pour discuter d'une planification centralisée de l'économie.

— Mais ça existe déjà, protesta Hamish.

— Non. Je parle d'une véritable centralisation, répondit gravement son frère. Pas simplement de bureaux de planification et de conseils de répartition purement militaires. Un contrôle complet de toutes les facettes de notre économie.

— Mon Dieu, ça ne passera jamais. Vous perdrez forcément les loyalistes.

— Peut-être, mais peut-être pas, répondit William. Ils sont plus conservateurs que nous en matière de fiscalité, mais souviens-toi que la centralisation serait sous contrôle de la Couronne. Cela flatterait leur base en renforçant dans les faits le pouvoir du monarque. Là où nous souffririons, en revanche, ce serait auprès des indépendants, que nous pourrions perdre – notamment chez les Lords –, et à cause de l'ouverture que cela offrirait aux libéraux et aux progressistes. » Il secoua la tête, le front plissé par l'inquiétude. « Cela ne nous réjouit pas le moins du monde, Hamish. Mais nous craignons de ne pas avoir d'autre choix si nous comptons utiliser la marge de manœuvre industrielle et économique dont Sir Thomas parlait à l'instant.

— Je vois », fit lentement Havre-Blanc en se frottant la lèvre inférieure, songeur. Les libéraux et progressistes souhaitaient depuis toujours que le gouvernement intervienne davantage dans l'économie du Royaume, et les centristes de Cromarty avaient toujours combattu cette idée bec et ongles, surtout depuis que la République populaire avait commencé sa descente aux enfers fiscale. D'après les centristes, un marché libre encouragé à se réguler lui-même représentait l'économie la plus productive. Trop d'intervention gouvernementale risquerait de tuer la proverbiale poule aux œufs d'or alors que la productivité d'une économie dérégulée signifiait que, même avec un taux de taxation plus faible, elle finirait par produire plus de revenus fiscaux en valeur absolue. Les libéraux et les progressistes, de leur côté, arguaient que le capitalisme dérégulé était par nature injuste dans sa répartition des richesses et qu'il revenait au gouvernement de le réguler et de formuler des politiques fiscales susceptibles d'influer sur la redistribution d'une manière qui aboutirait à un équilibre plus équitable. Intellectuellement, Havre-Blanc se disait que les deux côtés avançaient des arguments légitimes. Il savait mais il devait admettre que son propre héritage d'argent et de pouvoir n'y était sans doute pas étranger.

Enfin, quoi qu'en pensât Hamish Alexander, Cromarty et William devaient ressentir une pression vraiment forte pour envisager d'ouvrir cette boîte de Pandore. Une fois que le gouvernement aurait établi un contrôle centralisé fort de l'économie - quel que soit le prétexte –, son démantèlement constituerait par la suite une tâche herculéenne. Il y aurait toujours des bâtisseurs d'empire bureaucratiques pour se battre jusqu'à la mort afin de préserver leur petit carré de pouvoir, et n'importe quel gouvernement trouvait toujours des postes de dépense pour l'argent sur lequel il faisait main basse. Mais, plus important encore, les libéraux et leurs alliés pourraient souligner – avec raison, par bien des aspects – que, si le Royaume avait accepté ce genre de contrôle pour gagner une guerre, il accepterait sûrement des mesures moins draconiennes en temps de paix pour lutter contre la pauvreté et les privations. À moins, bien sûr, que les conservateurs en matière fiscale ne souhaitent avancer qu'il était moins moral ou noble d'offrir aux citoyens ce dont ils avaient besoin quand ils n'étaient pas occupés à tuer d'autres gens ?

« Nous envisageons d'autres solutions – et nous entrevoyons quelques lueurs d'espoir à l'horizon, fit William, interrompant le cours de ses pensées. Ne va pas croire que tout est sombre sur le front intérieur. La preuve, des gens comme les Graysoniens supportent beaucoup plus de l'effort de guerre que nous ne l'aurions cru quand les hostilités ont commencé. Et savais-tu qu'Alizon et Zanzibar sont sur le point d'inaugurer leurs propres chantiers navals ?

— Zanzibar ? » Havre-Blanc eut l'air étonné, et son frère acquiesça.

« Ouais. C'est une version plus petite du chantier graysonien de Merle, encore née d'une association avec le cartel Hauptman.

Il se limitera à la production de croiseurs, voire de croiseurs de combat, au moins les premières années, mais il sera à la pointe de la technologie, comme celui d'Alizon. Quant aux Graysoniens, ils sont tout simplement impressionnants. Peut-être est-ce parce que tant de batailles se sont déjà déroulées dans leur secteur de l'espace, ou que leur niveau de vie était beaucoup moins élevé que le nôtre avant la guerre, mais ces gens s'investissent à fond, Hamish... et leur économie civile connaît encore une croissance phénoménale dans le même temps. J'imagine qu'une partie de la différence vient de ce que leur marché civil est encore loin de la saturation, alors que le nôtre... » Il haussa les épaules. « Et le fait que nous ne sommes toujours pas capables de fournir des conditions de sécurité dignes de ce nom à nos bâtiments de commerce en Silésie n'arrange rien. Nos échanges avec la Confédération sont en chute de près de vingt-huit pour cent.

— Les Andermiens récupèrent-ils les parts de marché que nous perdons ? s'enquit Havre-Blanc.

— On dirait plutôt que ce sont les Solariens, répondit William en haussant de nouveau les épaules. Nous constatons de plus en plus de pénétration du marché de leur part dans ce secteur... ce qui pourrait expliquer pourquoi certains éléments de la Ligue sont prêts à exporter des technologies militaires vers les Havriens.

— Splendide. » Havre-Blanc se massa les tempes d'un geste las, puis reporta son attention vers Caparelli et ramena la conversation sur son premier souci. « Mais en ce qui concerne la Huitième Force, il faudra encore patienter quelques mois avant de voir le reste de mes escadres de combat, n'est-ce pas ?

— Oui, fit Caparelli. Nous avons dû choisir entre vous et le maintien des forces de l'Étoile de Trévor et, en toute honnêteté, ce qui s'est produit à Adler continue d'avoir des répercussions. Pour l'instant nous parvenons à les gérer, mais l'étendue de notre défaite là-bas effraie tout le monde – en particulier les plus petites nations membres de l'Alliance. Je fais de mon mieux pour rassembler les bâtiments que nous avons dû disperser sur des postes isolés pour des raisons politiques, mais Trévor est une autre histoire. À la place des Havriens, j'assignerais à ce système – et au terminus du nœud qui s'y trouve – une priorité absolue dans la hiérarchie de mes cibles, et je dois partir du principe qu'ils sont au moins aussi malins que moi.

— Mmm. » Havre-Blanc réfléchit à la question puis hocha lentement la tête. S'il se trouvait à la place d'Esther McQueen et qu'il en avait les moyens, il reprendrait l'Étoile de Trévor en un clin d'œil. Évidemment, il n'était pas à sa place et, pour ce qu'il en savait, elle n'avait pas les moyens de reprendre le système, nais il comprenait que Caparelli soit déterminé à s'assurer qu'elle n'aurait pas cette chance. Enfin, il avait beau comprendre, cela ne changeait rien aux conséquences sur sa propre zone de commandement.

— Très bien, dit-il enfin. Je comprends ce qui se passe et pourquoi nous occupons cette place sur la liste des priorités. Mais j'espère que vous, Sir Thomas, et le reste de l'Amirauté comprenez que je n'essaye pas de me trouver d'excuses à l'avance en prévision d'un échec quand je dis entretenir de gros doutes sur notre capacité à exécuter notre mission si ces vaisseaux sont retardés aussi longtemps que vous le suggérez. Au rythme où l'ennemi semble renforcer Barnett, ce qui aurait dû nous offrir une confortable marge de supériorité ne sera guère plus qu'une parité quand nous agirons enfin. Et tout ce que j'ai vu du citoyen amiral Theisman indique que ce n'est pas en lui accordant la parité des forces qu'on remporte une bataille contre lui.

— Je comprends, milord, soupira Caparelli. Et nous ne pouvons que vous demander de faire de votre mieux. Je vous assure que tout le monde à l'Amirauté s'en rend compte, et personne ne regrette plus que moi le retard dans la constitution de votre effectif. Je verrai ce que je peux faire pour presser les choses à mon retour.

— Au moins le rythme de construction continue d'augmenter, fit remarquer William de l'air de qui cherche à toute force un point positif. Et les exigences en termes de personnel devraient chuter si les rapports que j'ai reçus de ConstNav et PersNav se confirment.

— En effet, acquiesça Caparelli, et si le projet Anzio... » Il s'interrompit puis sourit à Havre-Blanc. « Disons simplement que nous tenons une possibilité bien réelle de multiplier nos forces, milord. Si ces salauds veulent bien m'accorder encore quatre mois, je pense que nous serons prêts à reprendre l'offensive.

— Souvenez-vous de ce que Napoléon disait du temps », fit Havre-Blanc. Le Premier Lord de la Spatiale hocha la tête.

« Vous avez raison, milord. Mais personne n'a mené de guerre à cette échelle depuis au moins trois cents ans T, et, même alors, les distances étaient bien plus courtes. Nous inventons plus ou moins les règles de déploiement stratégique à mesure, et les Havriens font de même. D'ailleurs, nous savons quels sont nos propres problèmes, mais ne commettons pas l'erreur de croire que l'ennemi n'a pas les siens pour compenser.

— C'est juste », dit Havre-Blanc. Il bascula de nouveau le dossier de son fauteuil en arrière et prit une gorgée de vin, le front plissé tandis qu'il assimilait ce qu'on venait de lui annoncer. Son frère l'observa plusieurs secondes avant de s'éclaircir la gorge, et le comte releva les yeux, l'air interrogateur.

« Tu disais avoir deux choses à discuter avec nous, lui rappela William. Avons-nous déjà couvert le second sujet ?

— Hein ? » Havre-Blanc fronça les sourcils, puis son visage s'éclaircit et il secoua la tête. « Non. Non, nous n'en avons pas parlé. » Il redressa son dossier et reposa son verre sur le bureau.

— Je voulais connaître l'impression officielle du gouvernement concernant les conséquences de la mort de Ransom.

— Ah ! Tu es comme moi, frérot, répondit William avec amertume

— Je déduis de ta réaction que cette histoire vous a semblé à tous aussi suspecte qu'à moi ?

— C'est le moins que l'on puisse dire. » William jeta un coup (l'œil à Caparelli puis se retourna vers son frère. « Les renseignements de la Spatiale et les RG s'accordent à dire que quelque chose là-dedans n'est pas très orthodoxe, mais bien évidemment ils ne sont pas d'accord sur quoi.

Havre-Blanc ravala un petit rire devant la mine de William. I ,es renseignements de la Spatiale et leur équivalent civil avaient l'habitude de se contredire, et quand leurs champs de compétence se chevauchaient, les batailles pouvaient être spectaculaires.

« Ça te gênerait d'être plus précis ? fit-il au bout d'un moment.

— Eh bien, répondit William en s'adossant et en croisant les jambes, ils pensent tous deux qu'elle devait être morte depuis un certain temps quand l'annonce a été faite. Cette histoire de "tuée par l'ennemi pendant qu'elle inspectait le front pour le compte du comité" ne tient pas debout. Nous savons exactement quand et où nous avons détruit des croiseurs de combat havriens, et aucune de ces dates ne correspond à celle qu'ils ont donnée. C'est un peu plus sophistiqué que les prétendus accidents d'aérodyne par lesquels ils aiment expliquer les disparitions, surtout quand ils ont une bonne raison de vouloir en dissimuler le moment exact, mais ça reste une couverture, nous le savons. Quant à la date réelle de sa mort, d'après ce que nos analystes ont pu déterminer, elle n'a pas été vue en public depuis des mois et, partant de là, nous avons aussi examiné de très près les plus récentes images HV que nous avons d'elle.

Quelques-unes au moins étaient fausses – et très bien truquées, ajouterai-je – mais la plus ancienne que nous ayons identifiée n'avait que quelques mois T. Elle est peut-être morte depuis plus longtemps que ça, mais nous ne pouvons rien affirmer.

— Nous savons au moins qu'elle était vivante assez récemment pour assassiner Lady Harrington », lança Caparelli d'une voix si chargée de colère que Havre-Blanc braqua son regard sur lui. Le comte observa son supérieur pendant une poignée de secondes muettes, puis hocha la tête sans aucune expression et se retourna vers son frère.

— Dois-je comprendre que les renseignements civils et militaires ne sont pas d'accord sur la raison pour laquelle les Havriens ont repoussé l'annonce de sa mort ? demanda-t-il.

— Oui, fit William. Les RG pensent qu'elle a été éliminée dans le cadre d'une lutte personnelle pour le pouvoir entre elle et Saint-Just, voire elle et le duo Pierre-Saint-Just. Certains de leurs analystes les plus... créatifs ont évoqué l'hypothèse qu'elle aurait pu être un membre infiltré de la conspiration des niveleurs et que Saint-Just, l'ayant découvert, aurait ordonné son élimination. Pour ma part, je trouve ça un peu dur à avaler, mais ce n'est sûrement pas impossible vu la rhétorique qu'elle employait habituellement. Mais dans ce cas, ou s'il s'était simplement agi de régler une rivalité personnelle, le comité aurait sans doute voulu rester discret jusqu'à s'être assuré d'avoir identifié – et purgé – tous ses fidèles.

» De leur côté, les renseignements de la Spatiale sont beaucoup moins catégoriques. Ils jugent eux aussi que Ransom représentait un danger intérieur et que, au moins secrètement, Pierre doit être profondément soulagé qu'elle soit morte. Mais ils ne pensent pas qu'il s'agissait d'une lutte personnelle pour le pouvoir ni que Ransom avait aucun lien avec la tentative de coup d'État des niveleurs. Selon eux, cela relève de la même logique qui a amené McQueen au poste de ministre de la Guerre. Tout le monde sait combien Ransom se méfiait des militaires, et la réputation d'ambition personnelle de McQueen en ferait l'emblème de la paranoïa de Ransom. Pour eux, donc, Pierre et Saint-Just avaient décidé qu'il leur fallait absolument un professionnel pour diriger la flotte – comme tu le disais, Hamish – et que McQueen, ayant écrasé les niveleurs, représentait un choix séduisant... à leurs yeux. Mais pas à ceux de Ransom. Par conséquent, soit elle a tenté quelque chose de [intérieur pour empêcher sa nomination, soit ses "amis" du comité se sont dit qu'elle pourrait bien décider de tenter quelque chose et ont choisi de jouer la sécurité en la supprimant. »

William s'interrompit et haussa les épaules.

« Dans les deux cas, le comité aurait tenu à ce que l'informai ion ne filtre pas avant le moment le plus opportun, d'où le délai dans l'annonce de sa mort. Quant aux circonstances supposées, il s'agit manifestement d'une tentative pour masquer le conflit interne qui a mené à sa disparition tout en amplifiant la propagande en faveur de la guerre. Les renseignements de la Spatiale et les RG sont d'accord là-dessus, notamment au vu de la popularité jamais démentie de Ransom auprès des foules.

— Je vois. » Havre-Blanc se frotta un moment le menton puis soupira. « Je ne peux pas dire que sa mort m'ait attristé », reconnut-il. En fait, elle m'a carrément enchanté, après ce qu'elle avait fait à Honor ! « Mais je déplore les conséquences qu'elle pourrait avoir. » William inclina la tête, l'air interrogateur, et le comte haussa les épaules. « Rappelle-toi ce que j'ai dit des structures de commandement divisées, William. Saint-Just et SerSec n'étaient qu'un des grains de sable dans les engrenages de leur machine militaire et, honnêtement, Ransom leur posait un problème bien pire. Qu'ils s'en soient rendu compte et l'aient tuée pour faire disparaître un obstacle ou que cela n'ait été que fortuit, le fait est que McQueen en verra la tâche pour laquelle on l'a nommée grandement facilitée. Et ce n'est pas bon de notre point de vue. »

Il fixa son sous-main d'un air pensif et morose pendant encore un long moment, puis se reprit et quitta son fauteuil, un sourire ironique aux lèvres.

« Eh bien, j'imagine que ça répond à mes questions d'une façon ou d'une autre. Mais maintenant, messieurs, mon état-major et mon capitaine de pavillon vous attendent pour vous informer du statut de la Huitième Force. Je crois que nous ne devrions pas les faire attendre plus que nécessaire, alors si vous voulez bien m'accompagner ? »

Il contourna le bureau et prit la tête du groupe pour quitter sa cabine de jour.

Chapitre vingt et un

« Et voici le premier vaisseau de notre nouvelle classe de super-cuirassés », annonça l'amiral de Grayson Wesley Matthews à ses invités, désignant avec une fierté toute pardonnable l'immense coque quasi terminée qui dérivait de l'autre côté de la baie d'observation plastoblindée. « Nous en avons neuf autres en cours de construction dans la même classe », ajouta-t-il, et William Alexander ainsi que Thomas Caparelli hochèrent la tête, l'air très impressionnés.

Et ils ont de quoi l'être, songea Havre-Blanc qui se tenait derrière son frère pour écouter Matthews décrire l'intense activité qui régnait dans le chantier naval de Merle, système de Yeltsin.

« Évidemment, ils n'ont pas encore découvert les caractéristiques techniques de cette classe, donc ils ne savent pas à quel point ils devraient être impressionnés, se dit-il, ironique. je me demande comment Caparelli va réagir.

L'idée ne fit que lui traverser l'esprit machinalement, sans jamais détourner son attention de la scène derrière la baie d'observation. Il était venu souvent ces derniers mois, pourtant la vue et l'énergie qui se dégageait de ce site ne manquaient jamais de le fasciner, car le chantier de Merle ne ressemblait en rien aux immenses stations spatiales du Royaume stellaire.

Malgré le caractère relativement « primitif » de sa technologie, Grayson avait maintenu une présence à grande échelle dans l'espace pendant plus d'un demi-millier d'années. Au début, il n'y avait pas de quoi se vanter : les Graysoniens avaient (à peine) réussi à exiler les vaincus de leur guerre civile vers Endicott, le système voisin, mais cela ne représentait qu'un saut de moins de quatre années-lumière. Pour cela, il leur avait fallu réinventer une forme grossière du procédé cryogénique de Pineau et quasiment réduire à la mendicité leur planète déchirée par la guerre – et ils n'envoyaient pourtant que dix mille « colons » à peine dans le vide interstellaire. Le sacrifice avait été presque intolérable pour les survivants de la guerre civile, et il avait probablement retardé de cinquante ans leurs efforts pour exploiter leur propre système. Toutefois, c'était le seul moyen de se défaire des Fidèles vaincus (et de leur arme apocalyptique), et Benjamin et son gouvernement avaient donc fait en sorte que le projet se réalise.

Mais tout cela datait de six cents ans. Depuis, malgré des hauts et des bas – et une période de quatre-vingts ans durant laquelle le Conclave des seigneurs avait dû affronter trois Protecteurs d'affilée qui, avec un dogmatisme digne de leurs ancêtres néoluddistes, préféraient se concentrer sur des solutions planétaires « pratiques » et tourner le dos aux possibilités sans limite de l'espace –, la présence spatiale des Graysoniens s'était considérablement accrue. Lorsque leur planète avait rejoint l'Alliance manticorienne, l'infrastructure en espace lointain de Grayson, bien que presque exclusivement subluminique et beaucoup plus grossière que celle du Royaume, équivalait par la taille à celle de Manticore A, avec une main-d’œuvre bien plus nombreuse (inévitablement, vu leur base technologique gourmande de ce côté), et ils avaient leur propre conception de la façon de procéder.

« Excusez-moi, amiral Matthews, fit Caparelli, l'air soudain très intéressé, mais est-ce que ce bâtiment... » Penché en avant, le nez presque écrasé contre le plastoblinde, il montrait du doigt la coque presque terminée, et Matthews acquiesça.

« C'est notre équivalent de vos Méduses, confirma-t-il avec le large et fier sourire d'un père.

— Mais, bon sang, comment avez-vous fait pour le mettre en production aussi vite ?

— Eh bien, certains des employés de notre Agence de construction spatiale se trouvaient dans le Royaume stellaire pour travailler sur le nouveau compensateur et les projets impliquant des BAL quand les Méduses ont été envisagés pour la première fois, expliqua Matthews. ConstNav a impliqué deux d'entre eux – dont le frère du Protecteur Benjamin, Lord Mayhew – dans le processus de planification quand vous avez commencé à dégrossir les rapports puissance/masse pour leurs impulseurs et compensateurs, et ils sont restés impliqués. De sorte que nous avons eu les plans en même temps que vous et... » Il haussa les épaules.

« Mais nous n'avons mis la touche finale à leur conception qu'il y a treize mois T ! se récria Caparelli.

— Oui, monsieur. Et nous avons mis ce bâtiment en chantier il y a un an. Il devrait être armé d'ici deux mois, et les neuf autres le seront normalement dans les deux à trois mois qui suivront. »

Caparelli allait rajouter quelque chose, mais il ferma brusquement la bouche et lança un regard noir au comte de Havre-Blanc, qui lui rendit un sourire mielleux. Il avait transmis l'information dès qu'il l'avait apprise, environ neuf mois T plus tôt, mais il apparaissait clairement, d'après les réflexions de Caparelli, que personne ne lui avait confié de copie du rapport de Havre-Blanc. Eh bien, ce n'était pas la faute du comte ! Et puis le choc qu'il aurait en découvrant combien la Flotte de Grayson était en avance ferait du bien au Premier Lord de la Spatiale, songea-t-il avant de retourner à ses considérations sur les approches manticorienne et graysonienne de la construction spatiale.

La plus grande différence, se dit-il pendant que leur pinasse s'approchait du vaisseau que Matthews était encore en train de décrire, c'est que les chantiers de Grayson étaient beaucoup moins centralisés. Le Royaume stellaire préférait concentrer sa capacité de construction dans des structures énormes, centralisées et extrêmement sophistiquées, mais les Graysoniens optaient pour la dispersion. Ce choix découlait sans doute de leur grossière base technologique pré-Alliance. Étant donné l'intense consommation de main-d’œuvre que faisaient les chantiers navals graysoniens (d'après les critères manticoriens, en tout cas), il était bel et bien logique d'étaler physiquement les projets (tant qu'on restait dans des limites raisonnables) de façon que les hommes ne se gênent pas. Or, s'il était une chose dont tout système stellaire disposait à foison, c'était bien d'espace pour s'étaler.

Toutefois, bien que les Graysoniens eussent désormais accès à la technologie moderne, ils ne montraient aucune intention de reproduire le modèle manticorien et, ainsi que Havre-Blanc pouvait en témoigner d'après son expérience personnelle – sans parler des discussions qu'il avait eues avec son frère, qui tenait les finances du Royaume –, les arguments ne manquaient pas en faveur de leur approche. Tout d'abord, elle était beaucoup moins chère et permettait des mises en service plus rapides.

Les Graysoniens ne s'étaient pas encombrés de cales, de bassins et de dizaines d'autres éléments que les constructeurs manticoriens tenaient pour acquis. Ils faisaient dériver les matériaux de construction jusqu'au site choisi, soit à distance raisonnable de l'un de leurs immenses nœuds centraux de traitement des minerais astéroïdes. Puis ils montaient le minimum requis en matière d'échafaudages afin de maintenir le tout et d'offrir un point d'ancrage à leurs ouvriers, et ils commençaient tout simplement à assembler les différentes pièces. Cela ressemblait un peu à ce qu'on faisait aux premiers temps de la Diaspora, quand les vaisseaux de colonisation étaient construits en orbite terrestre ou martienne, mais cela fonctionnait.

Il y avait des inconvénients, bien sûr. Les Graysoniens économisaient des sommes phénoménales sur l'investissement initial, mais leur productivité horaire n'atteignait que quatre-vingts pour cent environ de celle de Manticore. Cela ne paraissait pas grand-chose mais, au vu des milliards et milliards de dollars consacrés aux constructions militaires, même de petites sommes finissaient par donner des cumuls énormes. Et leur capacité dispersée était aussi beaucoup plus vulnérable à un éventuel raid havrien sur le système. Les stations spatiales massives de la Flotte royale manticorienne se trouvaient au cœur des fortifications et des défenses orbitales du système binaire de Manticore, protégées par une puissance de feu immense et – surtout – une forte capacité antimissile. Le chantier de Merle, lui, dépendait entièrement de la protection des forces mobiles de Grayson, et les coques incomplètes seraient terriblement vulnérables à quiconque parviendrait à portée de missiles. D'un autre côté, les Graysoniens et leurs alliés avaient jusque-là réussi à empêcher l'ennemi de s'approcher suffisamment pour endommager les chantiers, et les habitants du système de Yeltsin se montraient prêts à consacrer une foule d'ouvriers à ce projet, ce qui compensait amplement leur productivité horaire inférieure.

— C'est terriblement impressionnant, amiral, fit Caparelli. Pas seulement que vous ayez lancé la production en série de ce nouveau modèle alors que nous tergiversions encore pour savoir si nous le construirions tout court, d'ailleurs ! Je parle de l'activité qui règne ici. » Il désigna la baie d'observation. e Je ne crois pas avoir jamais vu autant de gens travailler en même temps sur un seul vaisseau.

— Nous sommes pratiquement obligés de procéder ainsi, Sir Thomas, répondit Matthews. Nous n'avons pas tout l'équipement robotique dont vous bénéficiez dans le Royaume stellaire, mais nous avons beaucoup d'équipes de construction expérimentées en espace lointain. De fait, le côté vieillot de notre industrie d'avant l'Alliance nous garantit un surplus de personnel qualifié.

— Ah bon ? » Caparelli se tourna vers Havre-Blanc et haussa le sourcil. « Lucien Cortez m'a dit la même chose la semaine dernière, alors que je me préparais à venir ici, mais je n'ai pas eu le temps de lui demander ce qu'il entendait par là, reconnut le Premier Lord de la Spatiale.

— C'est assez simple en réalité, fit Matthews. Avant l'Alliance, déjà, nous étions fortement engagés au niveau des fermes orbitales, des industries d'extraction minière sur les astéroïdes et de la présence militaire nécessaire contre les fanatiques de Masada. Ce n'était peut-être pas très impressionnant à l'échelle manticorienne, mais c'était sûrement plus extensif que ce qu'on trouve dans la plupart des systèmes stellaires. Enfin, ce qui compte, c'est que nous avions mis tout cela en place avec une base industrielle qui atteignait au mieux vingt pour cent de l'efficacité de la vôtre. Ce qui signifie qu'il nous fallait quatre ou cinq fois plus de main-d’œuvre pour accomplir la même tâche. Mais nous avons désormais presque rattrapé les normes manticoriennes, et il est plus facile de former – ou recycler – nos ouvriers à se servir de vos machines qu'il ne l'avait été de leur apprendre à utiliser les nôtres. Nous avons donc pris tous ces gens qui avaient l'habitude de travailler à l'ancienne, nous les avons formés aux nouvelles méthodes, leur avons fourni les outils dont ils avaient besoin, et puis nous les avons laissés faire. » L'amiral soupira. « Ils ont pris le relais.

— Bizarrement, je ne pense pas que ça ait été si simple, amiral, fit William Alexander. J'ai suffisamment d'expérience de la pression financière que ce niveau d'activité impliquerait chez nous, dit-il en désignant la baie. Vous avez... quoi ? l'équivalent de trois cents milliards de dollars manticoriens de vaisseaux de guerre en construction là-dehors, monsieur, et il ne s'agit que d'un seul chantier. » Il secoua la tête. J'aimerais beaucoup savoir comment vous y arrivez.

— En fait, nous approchons plutôt les sept cents milliards de dollars de tonnage en construction, corrigea Matthews avec une fierté digne. Et cela sans compter nos investissements courants pour améliorer les forteresses orbitales et agrandir nos chantiers et autres infrastructures. Si l'on additionne le tout, on dépasse sans doute largement les deux mille milliards de dollars pour les constructions en cours à cette heure, et le nouveau budget vient d'autoriser des dépenses qui devraient augmenter ce chiffre d'environ cinquante pour cent sur les trois prochaines années T.

— Mon Dieu », souffla Caparelli. Il se retourna pour regarder encore quelques secondes par la baie d'observation puis secoua la tête à son tour. « Je suis encore plus impressionné qu'il y a cinq minutes, amiral. Cela représente une bonne part du budget de construction de la Flotte royale.

— Je sais, et je ne vous dirai certainement pas que c'est facile, mais nous avons quand même quelques avantages qui compensent la difficulté. D'une part, votre niveau de vie civil et les engagements économiques et industriels nécessaires pour le maintenir sont beaucoup plus élevés que les nôtres. » Il agita la main avec un sourire ironique. « Je ne dis pas que vos citoyens sont plus "mous" ou que les nôtres n'aimeraient pas jouir du même niveau de vie. Mais le fait est que nous ne l'avons jamais eu, et nous ne l'avons toujours pas. Nous travaillons à élever le nôtre, mais les gens d'ici savent qu'il faut consentir des sacrifices pour se défendre – nous avons eu la pratique nécessaire face à Masada – et nous avons délibérément choisi d'augmenter notre capacité militaire beaucoup plus vite que la capacité civile. Même au rythme de croissance civile que nous permettons, le niveau de vie local a grimpé d'environ trente pour cent – en moyenne planétaire – ces six dernières années, alors il n'y a pas grand monde pour se plaindre.

» Entre-temps, dit-il en adressant un grand sourire à Caparelli, nous faisons même des bénéfices en vendant des vaisseaux de guerre et des composants au Royaume stellaire !

— Ah bon? » Caparelli écarquilla les yeux puis tourna un regard dur vers Alexander, qui haussa les épaules.

« Je n'ai pas consulté les chiffres dernièrement, Sir Thomas. Je sais toutefois que, bénéfices ou non du côté graysonien, nous économisons pour notre part quinze pour cent sur les pièces que nous leur achetons.

— Je n'en doute pas, Lord Alexander, intervint Matthews. Mais, avec nos salaires plus faibles, nos coûts de production sont aussi bien moins élevés que les vôtres. En fait, si Lady Harrington a su inciter le cartel Hauptman à investir dans Merle, c'était pour nous impliquer aussi davantage dans les constructions civiles. » Il désigna de la tête la baie plastoblindée. « Vous ne le voyez pas d'ici mais, de l'autre côté du chantier, nous construisons une demi-douzaine de cargos de classe Argonaute pour Hauptman. Il se trouve que nous les lui fournissons à prix coûtant – à titre d'acompte dans le processus qui permettra en fin de compte à Grayson et Dômes aériens de racheter la part de Hauptman dans le chantier – mais si tout se passe ne serait-ce qu'à moitié aussi bien que ce que nous attendons, nous devrions recevoir des commandes des autres cartels d'ici un an ou deux.

— Vous construisez tout ça, plus des bâtiments civils ? s'étonna Caparelli.

— Pourquoi pas ? » Matthews haussa les épaules. « Nous approchons la limite de ce que le gouvernement peut se permettre sur nos programmes militaires actuels mais, grâce à l'investissement initial de Hauptman – et à celui de Lady Harrington, bien sûr – notre capacité de production totale est beaucoup plus forte. Alors nous consacrons une partie de notre main-d’œuvre aux programmes civils et construisons des bâtiments pour soixante pour cent environ de ce qu'ils coûteraient au Royaume stellaire – en admettant qu'un seul de vos principaux constructeurs puisse trouver un chantier libre pour y travailler –, et Hauptman obtient des cargos flambant neufs pour quatre-vingts pour cent de ce qu'il aurait payé à une entreprise manticorienne. Le coût réel pour le cartel ne se monte qu'à quarante pour cent – les quarante autres passent dans le retrait progressif de son investissement dans le chantier – mais cela suffit à couvrir les dépenses de Merle puisque le Sabre a exempté la transaction d'impôts afin d'accélérer le rachat. Pendant ce temps, les salaires contribuent à l'économie du système, et tout le monde est content.

— Sauf peut-être les constructeurs manticoriens qui ne produisent pas ces bâtiments, fit remarquer Alexander sur un ton plutôt glacial.

— Milord, si on pouvait trouver des cales civiles libres chez vous, vous auriez peut-être raison, répondit Matthews sans faire mine de s'excuser.

— Il te tient, là, William, intervint Havre-Blanc avec un sourire. Et puis la politique du gouvernement de Sa Majesté n'est-elle pas encore d'aider Grayson à augmenter sa capacité industrielle ?

— Si. Si, en effet, répondit Alexander au bout d'un moment. Si j'ai semblé sous-entendre le contraire, je vous présente mes excuses, amiral. Vous m'avez simplement surpris.

— Nous savons ce que nous devons au Royaume stellaire, Lord Alexander, fit gravement Matthews, et nous n'avons absolument pas l'intention de vous arnaquer ni de vous saigner à blanc. Mais notre économie était si loin derrière la vôtre au départ que cela nous offre des chances qu'il serait stupide de ne pas saisir. Et cela fonctionnera dans les deux sens pour encore un bon moment. Le volume de nos échanges interstellaires s'est multiplié par plusieurs dizaines en moins d'une décennie, ce qui a produit un boom économique malgré le coût de l'effort de guerre. Pendant ce temps, même en tenant compte de tous les prêts et des mesures d'incitation au commerce dont votre gouvernement nous a fait bénéficier au moment de l'Alliance, vous économisez de l'argent en nous achetant des bâtiments et des composants. Et, en ce qui concerne la seule flotte de Grayson, ajouta-t-il en découvrant des dents blanches bien égales, j'aime à penser que notre présence accrue ajoute un petit quelque chose à la sécurité militaire de nos deux nations.

— Sur ce point au moins, je dirai que cela ne fait aucun doute », répondit Havre-Blanc. Alexander et Caparelli acquiescèrent tous deux gravement.

Sans parler de toutes ces innovations comme les nouveaux compensateurs d'inertie et piles à fission des nouveaux BAL que nous n'aurions jamais eues sans Grayson, songea le comte. Ou la façon dont leur habitude de foncer bille en tête, comme avec leur propre version des Méduses, nous presse un peu plus que nous ne le ferions seuls. Non, se dit-il en croisant les mains derrière le dos, les yeux fixés sur l'énorme supercuirassé distant désormais de moins de dix kilomètres, peu importe ce que nous avons investi dans ce système. Quelle que soit la somme finale, nous en avons déjà pour bien plus que notre argent!

William Alexander avait vu beaucoup trop de dîners officiels dans sa vie. Contrairement à son frère aîné, il appréciait les grandes réceptions mais, même pour lui, les dîners officiels comme celui-ci prenaient trop de place dans sa vie quotidienne politique. La plupart du temps, ce n'étaient que des repas de travail aussi passionnants et agréables qu'une jambe cassée.

Pourtant celui-ci était différent. C'était son premier dîner d'État graysonien, et il faisait partie des invités qu'on honorait plutôt que des hôtes anxieux. C'était déjà un soulagement en soi et, en prime, l'accueil des Graysoniens était chaleureux et sincère. De plus, le repas lui avait offert l'occasion de rester assis à méditer sur ce qu'il avait vu et découvert ces deux derniers jours. Il y avait suffisamment d'informations nouvelles pour lui faire tourner la tête, mais il était vraiment content d'avoir effectué le déplacement, et pas seulement pour jouer le rôle de porte-parole personnel du Premier ministre afin d'expliquer le retard dans la formation de la Huitième Force. Non, il avait appris durant ce voyage des choses dont il n'aurait jamais eu connaissance en restant dans son bureau sur Manticore, et cela suffisait déjà à le justifier.

Étrange, se disait-il, comme bon nombre des huiles du Royaume stellaire – lui-même y compris, parfois – tendaient à voir en Grayson une société immature qui souffrait encore de la barbarie liée à sa jeunesse. Sa visite du chantier naval de Merle avait entamé cette perception dans son esprit, mais ce n'était qu'un début. La visite étourdissante d'une demi-douzaine de vaisseaux organisée par l'amiral Matthews pour Caparelli et lui-même, la tournée des écoles flambant neuves dans laquelle Katherine Mayhew l'avait entraîné et ses entretiens répétés avec Lord Prestwick et le reste du Conseil du Protecteur lui avaient fait comprendre sans ménagement que ce peuple était tout sauf grossier ou rustre. Et ici, dans la capitale planétaire avec ses rues étroites et ses vieilles pierres, l'illusion d'une société « jeune » était particulièrement difficile à conserver.

Contrairement à bien des mondes colonisés, le Royaume stellaire n'avait jamais connu de période néobarbare. Ses colons avaient repris leur vie exactement là où ils l'avaient laissée, au sein d'une société technologique. En fait, grâce aux investissements avisés de Roger Winton et des premiers dirigeants de l'expédition manticorienne qui avaient établi la S. A. Colonie Manticore sur la vieille Terre, ils avaient même trouvé des instructeurs à leur arrivée, prêts à les mettre au courant des progrès de l'humanité pendant les six cents ans de leur voyage cryogénique. Même la peste de 1454 n'avait pas réellement menacé leur maîtrise technologique ni leur certitude de contrôler leur propre destin.

Mais Grayson avait connu la néobarbarie. Elle était retournée à son stade le plus bas et avait tout recommencé — une expérience dont ses habitants avaient conservé une certaine conscience du monde. À la différence de leurs alliés manticoriens, les ancêtres des Graysoniens avaient dû affronter et résoudre le conflit fondamental entre ce qu'ils avaient cru vrai et ce qui l'était réellement et, ce faisant, ils avaient développé une tournure d'esprit dans laquelle s'interroger revenait déjà à détenir une partie de la réponse. Et cela, se dit Alexander, n'était sûrement pas la marque de la jeunesse et de la barbarie. Les réponses que les Graysoniens avaient trouvées à la question comment bâtir une société ? » différaient de celles du Royaume stellaire, pourtant, dans l'ensemble, ils étaient prêts — contrairement aux Manticoriens — à continuer de se poser des questions et de réfléchir, et Alexander se sentait tout petit face à cette démarche. Les Manticoriens remettaient rarement en question leur évolution en tant que culture ni les raisons de cette évolution. Ils pouvaient se disputer quant au chemin à suivre — comme, par exemple, dans les débats idéologiques amers et sans fin qui opposaient ses centristes et les libéraux de la comtesse de Nouvelle-Kiev — mais c'était parce que les deux partis étaient déjà sûrs de connaître les réponses... et convaincus que l'autre avait tort. Il y avait une certaine suffisance (et un côté superficiel) dans cette certitude absolue et ce rejet de tout point de vue adverse et, malgré les caricatures que certains Manticoriens faisaient des Graysoniens, rares étaient les sujets de Benjamin qu'on pouvait dire suffisants.

Cela surprenait encore plus Alexander quand il songeait que la civilisation humaine sur cette planète avait deux fois l'âge du Royaume stellaire, et cela se voyait dans le caractère historique que dégageaient les quartiers les plus anciens de la capitale. Les ruelles étroites du Vieux Quartier, conçues pour donner passage à des charrettes tirées par des animaux, ainsi que les fortifications décrépites construites pour résister à la poudre noire et aux béliers témoignaient encore en silence du combat que cette planète avait mené pour revenir du bord de l'extinction et en arriver là, un combat épique qu'elle avait mené seule. Nul ne savait que ses habitants existaient et avaient besoin d'aide — en admettant que quiconque aurait pris la peine de les aider de toute façon. C'était sans doute en grande part de là que les observateurs non avertis qui ne faisaient qu'effleurer la surface retiraient cette impression de conservatisme galopant. Cette planète avait trouvé ses propres réponses, développé sa propre identité très reconnaissable sans se mesurer à l'étalon interstellaire du reste de l'humanité... Et d'une façon qui échapperait à tout ressortissant du Royaume qui ne viendrait pas le voir de ses yeux, c'était Grayson et non Manticore le partenaire le plus mûr de cette Alliance.

Il se carra sur sa chaise et sirota son thé glacé tout en détaillant le décor officiel impressionnant qu'était la Grande Salle du vieux palais. Le thé glacé était inhabituel au Royaume stellaire où l'on servait cette boisson chaude, mais c'était un produit courant sur Grayson, et il trouvait intéressant le goût qu'ajoutaient le sucre et le zeste de citron. Cela pourrait faire un tabac comme boisson d'été sur Manticore, décida-t-il, et il se promit d'en servir lors de son prochain dîner politique.

Mais il le fit sans vraiment y penser et, levant les yeux vers les bannières qui pendaient du plafond, ressentit à nouveau la charge historique de Grayson. La Grande Salle se trouvait au cœur même du vieux palais — un immense bâtiment de pierre datant de la fin de la guerre civile, construit pour un roi guerrier nommé Benjamin IV. La guerre civile avait été menée avec les armes d'un âge industriel, si grossiers et primitifs que pussent paraître les tanks, le napalm et les ogives nucléaires de première génération d'alors selon les critères modernes, mais le vieux palais respectait la tradition architecturale d'un autre âge. En grande part, se disait Alexander, parce que Benjamin le Grand était bien décidé à faire comprendre à tous que le Sabre régnait désormais — qu'il n'était plus le premier parmi ses pairs. Tout comme sa nouvelle constitution, son palais avait été conçu pour exprimer aussi clairement que possible la primauté du Sabre, et il avait donc bâti un immense édifice de pierre dont l'apparence sinistre reflétait sa poigne de fer et dont la taille dépassait de loin tout ce qu'un « simple » seigneur pouvait appeler sa maison.

Il en avait fait un petit peu trop, songea Alexander. En toute honnêteté, attendre d'un homme qui avait déjà prouvé son génie de guerrier, stratège, homme politique, théologien et législateur qu'il se révèle aussi génial en matière d'architecture, c'était peut-être beaucoup demander, mais cet énorme labyrinthe de pierre devait déjà être un archaïsme flagrant à l'époque de sa construction. Et celle-ci remontait à six cents ans.

Est-il possible que Benjamin et Gustave Anderman aient tous les deux eu du mal à savoir dans quelle époque ils vivaient? se demanda-t-il. Après tout, Anderman se prenait pour la réincarnation de... qui ça déjà? Frédéric le Grand. le me demande pour qui Benjamin se prenait.

Mais, quoi qu'il en soit et bien que ce palais ait été modernisé plusieurs fois au cours des siècles — la famille Mayhew avait d'ailleurs emménagé avec joie dans le Palais du Protecteur, beaucoup plus récent, quelque soixante ans plus tôt —, le vieux palais demeurait plus ancien que le Royaume stellaire de Manticore tout entier... et on voyait encore son dur squelette de forteresse, inflexible. Le plafond de la salle de banquet s'élevait à une hauteur de trois étages au-dessus du sol carrelé de marbre, supporté par des poutres à section carrée d'un mètre de côté, noircies par le temps. Certaines des bannières qui pendaient des poutres étaient à peu près impossibles à identifier car leurs broderies éclatantes s'étaient effacées avec l'âge, mais Alexander savait laquelle se trouvait juste au-dessus du siège de Benjamin IX. Son emblème se distinguait mal, mais peu importait : Benjamin le Grand avait personnellement ordonné que l'étendard du défunt domaine de Bancroft soit pendu au-dessus de son siège ici, dans la Grande Salle, et le trophée s'y trouvait depuis six cents ans.

Pourtant, malgré son âge, la Grande Salle était aussi étrangement moderne, équipée d'un éclairage dernier cri, du chauffage central (et de l'air conditionné) et de systèmes de filtrage atmosphérique dignes d'un habitat spatial. Et les personnes assises aux tables présentaient un mélange tout aussi étrange d'ancien et de moderne. Les femmes paraissaient parfaitement à leur place — comme évadées d'un documentaire historique avec leurs tuniques aux broderies élaborées, leurs robes qui descendaient jusqu'au sol et leurs coiffures compliquées — et les hommes en tenue graysonienne traditionnelle presque aussi archaïques. Alexander ne comprenait pas pourquoi une société irait préserver les « cravates » que portaient les hommes (elles étaient plusieurs fois passées de mode au cours de l'histoire de la planète; ce qui le dépassait, c'était qu'elles y soient revenues), mais cela mettait encore plus en évidence les Manticoriens et autres étrangers dispersés au milieu des convives. Pourtant, ici et là chez les Graysoniens, on trouvait des îlots moins anachroniques à ses yeux. Bon nombre de femmes, dont les deux épouses du Protecteur, portaient ainsi des robes beaucoup plus simples dont son sens aigu de la mode lui permit de voir qu'elles s'inspiraient de celles qu'Honor Harrington avait introduites. Et certains hommes avaient abandonné le costume graysonien pour des vêtements plus modernes.

Mais ce qui attirait vraiment c'était le nombre impressionnant d'hommes en tenue militaire d'un genre ou d'un autre... et combien le pourcentage de femmes en uniforme était plus faible. Des facteurs liés à l'environnement avaient figé la population de Grayson pendant des siècles, mais elle augmentait régulièrement depuis cinquante ou soixante ans T, et sa courbe de croissance avait fortement grimpé au cours de la dernière décennie. La population de la planète approchait désormais les trois milliards d'individus, pas loin de celle des trois planètes du Royaume stellaire réunies. Mais, étant donné les particularités du taux de natalité local, sept cent cinquante millions seulement étaient de sexe masculin. Ajouté à des moeurs qui interdisaient aux femmes de servir dans l'armée depuis la colonisation de la planète, cela n'offrait à Grayson qu'une réserve de personnel militaire équivalente à un quart seulement de celle du Royaume. En fait, vu l'impact du prolong sur la société manticorienne et le pourcentage en conséquence plus élevé d'adultes dans sa population totale, la différence était sûrement encore plus importante. Mais cela impliquait néanmoins qu'un pourcentage beaucoup plus fort des hommes de Grayson travaillaient pour les forces militaires planétaires en constante expansion.

Et, à cet instant, on aurait cru qu'ils se trouvaient tous dans la Grande Salle pour dîner.

Cela donnait à Grayson une autre vision de la guerre contre Havre, songea Alexander. L'amiral Matthews avait évoqué la question à plusieurs reprises pendant la visite guidée de Merle, toutefois Alexander n'y avait pas bien réfléchi avant ce voyage. Il aurait dû, car Hamish y faisait assez souvent allusion, mais cela comptait parmi ces réalités qu'il fallait voir et sentir par soi-même pour vraiment les comprendre.

Avant le début des hostilités, le Royaume stellaire avait passé un demi-siècle à fortifier sa flotte et consolider ses alliances en prévision de l'inévitable. Manticore avait abordé le combat contre la République populaire de Havre avec une prudence déjà ancienne et un sentiment d'inéluctabilité (bien que certains et Alexander pouvait citer plus d'un nom dans quelques cercles politiques en vue — eussent fait de leur mieux pour se cacher la vérité), ce qui était presque devenu un handicap une fois les combats engagés. On aurait dit que certaines tranches de [opinion publique jugeaient que tout le temps, l'argent et les efforts investis dans la préparation à la guerre auraient dû aller sur une sorte de compte épargne métaphysique et y constituer un acompte qui leur éviterait plus ou moins tout investissement supplémentaire maintenant que la guerre avait bel et bien commencé. Ils n'étaient pas fatigués au sens propre. Ni las des combats — pas vraiment, pas encore —, mais ils paraissaient... déçus. Ils avaient passé tout ce temps à se préparer à résister à une campagne éclair comme celles que Havre avait menées pour écraser tous ses adversaires précédents, et ils s'attendaient à une décision aussi rapide.

Mais ça ne s'était pas passé comme ça. Alexander et Allen Summervale savaient depuis le début qu'il ne s'agirait pas d'une guerre courte, rapide — pas s'ils avaient la chance de survivre —, de même que leur reine et l'armée, et ils avaient fait leur possible pour préparer le public à la réalité d'un combat prolongé. Pourtant ils avaient échoué. Ou peut-être était-il plus juste de dire qu'ils n'y avaient pas complètement réussi. Il y avait des gens qui comprenaient, après tout, et Alexander soupçonnait leurs rangs de grossir lentement. Mais ce sentiment que la guerre aurait dû être terminée maintenant, surtout après toutes les défaites cinglantes que la Flotte royale et ses alliés infligeaient les unes après les autres aux forces havriennes, voilà qui l'inquiétait. La lame de fond n'était pas encore vraiment formée, mais William Alexander était en politique depuis soixante ans T, et il avait acquis le regard acéré d'un navigateur. Un orage potentiel se préparait à l'horizon et il se demandait comment le vaisseau qu'il avait aidé à construire pendant six décennies tiendrait la tempête si elle éclatait — ou quand elle éclaterait.

Mais les Graysoniens voyaient les choses autrement. Ils avaient eu connaissance sur le tard des guerres havriennes... pourtant ils avaient passé les six derniers siècles à se préparer pour une autre guerre - et à la mener. Avec le recul, on pouvait dire que la victoire écrasante d'Honor Harrington et du frère aîné d'Alexander sur les descendants masadiens des Fidèles avait été la première bataille de la guerre actuelle. Mais pour les Graysoniens il ne s'était agi que d'une transition, le passage d'un ennemi à un autre. Ils en connaissaient un rayon en matière de guerres prolongées, et ils ne s'inquiétaient pas plus de la durée probable de celle-ci que du côté interminable de la précédente. Cela prendrait le temps qu'il faudrait... et Grayson était fermement décidé à être présent jusqu'à la fin.

Et cette détermination produisait des changements dans la société locale qu'on aurait dénoncés sans détour à peine cinq ans plus tôt. Il n'y avait toujours pas de Graysoniennes en uniforme, mais les femmes militaires « prêtées » par la FRM à la FSG ou servant dans d'autres flottes minaient progressivement cet interdit. Et les Graysoniennes entraient désormais dans le personnel civil en nombre sans précédent. Alexander et l'amiral Caparelli avaient été stupéfaits de découvrir que plus de quinze pour cent des employés de bureau et des petits cadres étaient des femmes, dont une poignée seulement venaient d'autres systèmes. Plus frappant encore, il y avait aussi quelques femmes -un pourcentage infime jusque-là, mais en augmentation - dans les équipes d'ingénierie. Certaines faisaient même partie des équipes de construction ! Alexander ignorait tout de cette Rosie la riveteuse » que son historien de frère aîné avait mentionnée, mais il avait été saisi de voir des Graysoniennes autorisées à assumer ces rôles traditionnellement masculins.

Toutefois, Grayson n'avait pas le choix. Pour trouver les hommes dont avait besoin son armée, il fallait libérer d'une façon ou d'une autre le personnel requis. Et le seul moyen de le faire consistait à user de manière rationnelle de l'énorme potentiel que représentaient les femmes. Avant l'Alliance, c'eût été impensable. Aujourd'hui, ce n'était que difficile, et la difficulté n'avait jamais arrêté un Graysonien.

Le manque de personnel expliquait aussi pourquoi Grayson avait bondi avec enthousiasme sur la chance d'augmenter l'automatisation à bord des vaisseaux de guerre alors que ConstNav avait eu tant de mal à faire accepter ce concept dans ses propres rangs. (j'imagine que nous sommes tout aussi attachés aux « traditions » que les Graysoniens, songea Alexander. Simplement, les nôtres sont... différentes. Sûrement pas moins profondément ancrées - ni bêtes.) La Flotte royale construisait encore des prototypes expérimentaux afin de tester ce concept, mais la FSG l'avait déjà intégré à tous ses nouveaux modèles, y compris les dix bâtiments de la nouvelle classe de supercuirassés en construction à Merle. L'amiral Matthews était tellement occupé à s'extasier sur ce système qui réduirait les besoins impérieux de personnel qu'il avait manqué le regard qu'Alexander et Caparelli avaient échangé.

Il ne suffisait pas qu'ils arment notre nouveau modèle de vaisseau du mur au moins une année T pleine avant nous, il fallait aussi qu'ils prennent l'initiative d'y incorporer les nouveaux systèmes automatisés! Dieu, que c'est embarrassant! Enfin (et il esquissa un sourire à cette idée), si Sir Thomas et moi rentrons à la maison en soulignant que Grayson, cette planète « primitive et arriérée », nous a pris de vitesse en la matière, nous arriverons peut-être à bouger les fesses d'un ou deux réactionnaires et à obtenir l'autorisation d'en produire quelques-uns nous aussi.

À moins, bien sûr, qu'ils ne décident qu'il est plus logique de laisser les Graysoniens tester ce concept en action avant de casquer pour des innovations « radicales et mal avisées » !

Il renifla ironiquement et se rappela qu'il n'était que le comptable du Royaume et non un Lord de l'Amirauté. C'était un civil et, en tant que tel, il devait se concentrer sur d'autres questions et laisser les soucis militaires à Hamish et Sir Thomas.

Il prit une nouvelle gorgée de thé et balaya encore la Grande Salle du regard. En tant que visiteur de sexe masculin non accompagné d'une épouse, on l'avait installé à une table de convives masculins, juste en bas de l'estrade du Protecteur. Le vieux général assis à côté de lui (il était sans doute plus jeune qu'Alexander en réalité, mais il n'avait pas bénéficié du prolong) s'intéressait plus à son assiette qu'à la conversation avec un étranger, et le Manticorien ne s'en portait pas plus mal. Ils avaient échangé les banalités d'usage avant le début du repas puis s'étaient mutuellement ignorés — avec courtoisie — pour se consacrer à ce dîner réellement délicieux. Alexander se promit d'essayer de soutirer à Benjamin le livre de recettes de son chef lors de leur dernière rencontre officielle le lendemain. Il avait l'habitude des taquineries de son frère quant à ses tendances « épicuriennes » et il ne pouvait pas vraiment s'en plaindre : après tout, Hamish avait raison. Mais si lui n'était qu'un barbare qui tenait pour décadent tout plat plus complexe qu'un steak saignant et une patate au four, rien n'obligeait William à rejeter pour autant les plaisirs les plus délicats de l'existence.

Il gloussa pour lui-même et jeta un coup d'œil à son frère. Havre-Blanc était assis avec l'amiral Matthews à la table du Protecteur — marque de la haute estime dans laquelle Grayson tenait le vainqueur de Masada. À cet instant, il avait la tête tournée pour adresser une remarque à la très belle femme placée ainsi que son mari entre Katherine Mayhew et lui-même. Alexander avait été présenté aux deux docteurs Harrington la veille et stupéfait de découvrir qu'une femme du gabarit de Lady Harrington avait une mère si frêle. Et, il le reconnaissait, à mesure qu'il discutait avec elle et découvrait l'esprit acéré que dissimulait son visage magnifique, il s'était pris à envier la bonne fortune du docteur Alfred Harrington.

Son voisin le général dit quelque chose, rappelant son attention à sa table, mais, avant qu'il ait pu demander au Graysonien de répéter sa question, le tintement cristallin d'une fourchette ou d'une cuiller contre un verre à vin perça le brouhaha. Alexander se retourna comme tout le monde, et toutes les conversations moururent, les convives ayant remarqué que Benjamin Mayhew s'était levé. Il leur sourit, attendant d'être certain d'avoir leur attention pleine et entière, puis il s'éclaircit la gorge.

« Milords, miladies, messieurs dames, dit-il avec l'aisance d'un orateur rompu à l'exercice, on vous a promis un "dîner d'État sans les inconvénients", c'est-à-dire qu'on vous épargnerait la corvée des discours... » Un grondement hilare lui répondit, et son sourire s'élargit. « Et je vous assure que je ne vous infligerai rien de la sorte. 'Toutefois, j'ai deux annonces à vous Faire, pour lesquelles le moment me semble bien choisi. »

Il s'interrompit et reprit une expression sobre et sérieuse.

«Tout d'abord, l'amiral Matthews m'a informé que l'Agence de construction spatiale a choisi de nommer le dernier super cuirassé de notre Flotte Honor Harrington et que la mère de Lady Harrington a accepté de le baptiser pour nous », fit-il en s'inclinant légèrement vers Allison.

Il s'arrêta, coupé par une salve d'applaudissements qui se firent de plus en plus vigoureux. Alexander tourna la tête et vit plusieurs hommes en uniforme de la FSG se lever. D'autres Graysoniens se joignirent à eux, puis les femmes commencèrent à se lever elles aussi, et la salve se mua en un tonnerre qui résonna dans l'espace caverneux de la Grande Salle. Le vacarme submergea Alexander et il sentit qu'il se levait pour se joindre à l'ovation. Pourtant, tout en tapant des mains, il sentit autre chose sous l'approbation : une faim, des crocs acérés qui lui firent froid dans le dos, car il comprenait désormais combien Hamish avait interprété avec justesse la réaction de ces gens au meurtre d'Honor Harrington.

Benjamin attendit que les applaudissements se calment lentement et que chacun ait repris sa place, puis il sourit à nouveau. En dépit de la violente vague d'émotion qui venait de balayer la salle, son sourire avait un côté presque espiègle, et il secoua la tête.

« Vous auriez dû attendre, dit-il à son public. Maintenant vous allez devoir recommencer, parce que voici ma deuxième nouvelle : hier matin, Lady Allison Harrington a annoncé à ma première femme que son mari et elle attendent un enfant. » Cette simple phrase causa un silence retentissant, et il hocha la tête beaucoup plus gravement. « Demain, j'informerai officiellement le Conclave des seigneurs qu'un héritier du sang de Lady Harrington recevra sa clef et la responsabilité des sujets de son domaine. »

Les applaudissements qui avaient accueilli la déclaration précédente avaient seulement paru faire un bruit de tonnerre. L'ovation qui s'éleva cette fois ne faisait pas semblant. Elle l'assomma comme à coups de poing, enflant telle une mer exultante, et il vit Allison Harrington rougir – de plaisir ou de gêne, il n'aurait su le dire – en se levant à la demande du Protecteur.

Il fallut une éternité, lui sembla-t-il, pour que l'ovation se calme et, à cet instant, Alexander vit quelqu'un d'autre se lever à la table du Protecteur.. L'homme, musclé, chevelure auburn, paraissait très jeune pour porter l'uniforme d'amiral de la FSG, et ses yeux gris brillaient lorsqu'il fit face à son dirigeant.

« Votre Grâce », s'écria-t-il. Benjamin se retourna vers lui.

« Oui, amiral Yanakov ? fit le Protecteur, manifestement surpris que l'amiral l'interpelle.

— Avec votre permission, Votre Grâce, j'aimerais proposer un toast. » Benjamin le regarda un instant puis hocha la tête.

« Bien sûr, amiral.

— Merci, Votre Grâce. » Yanakov se baissa pour prendre son verre de vin et le tint devant lui, où la lumière jouait sur son cœur fauve. « Votre Grâce, milords, miladies, mesdames et messieurs, déclara-t-il d'une voix sonore, je porte un toast au seigneur Harrington... et à la damnation des Havriens ! »

Le rugissement qui lui répondit aurait dû, en toute logique, provoquer l'effondrement de la Grande Salle.

Livre quatre

Chapitre vingt-deux

« Vous croyez qu'on aura l'ouverture ce mois-ci ? » demanda Scotty Tremaine en passant d'un geste énervé un bandana de couleur vive sur la sueur qui lui coulait le long du visage. Il s'efforçait de ne pas laisser son inquiétude transparaître dans sa voix, niais son interlocuteur le connaissait trop bien pour s'y tromper.

« Et comment le saurais-je, monsieur ? fit en réponse Horace Harkness avec tant de patience forcée, en dépit d'un ton parfaitement respectueux, que Tremaine sourit malgré lui.

— Désolé, maître principal. » Il fourra le bandana dans la poche de son pantalon – qui ne venait plus des stocks de SerSec mais avait été produit, comme le bandana, par Henri Dessouix, tailleur en chef du camp Brasier – et haussa les épaules. « C'est juste que cette attente me tape sur les nerfs. Et quand des trucs comme ça se rajoutent à l'attente... Eh bien, disons que je ne suis plus aussi patient que je ne l'étais.

— Moi non plus, monsieur répondit le maître principal d'un air absent, avant de pousser un grognement triomphal : le panneau d'accès bloqué sur lequel il travaillait venait enfin de s'ouvrir. « Lumière, monsieur ? » demanda-t-il, et Tremaine braqua le faisceau de sa lampe torche dans le compartiment de communications de la navette numéro deux.

— Mmm... » Comme Tremaine, il portait désormais des vêtements de confection locale, et il appréciait manifestement les mêmes couleurs criardes que Dessouix. À sa décharge, Dessouix disposait d'un choix de teintes limité par les plantes qui poussaient à distance raisonnable du camp, mais il semblait prendre plaisir à rudoyer les nerfs optiques des autres. De même que Harkness apparemment, qui, penché sur le petit compartiment bourré de composants électroniques, ressemblait beaucoup plus à l'image qu'un scénariste d'holovision peut se faire d'un pirate qu'à un maître principal de la Flotte royale manticorienne – surtout avec le pulseur et la machette qu'il insistait pour emmener partout avec lui.

Les installations havriennes étaient souvent plus volumineuses que celles de Manticore, notamment parce qu'elles recouraient moins aux composants intégrés. Les techniciens havriens n'étaient pas capables de la maintenance sur pièce que les Manticoriens pratiquaient régulièrement et donc, dès que possible, on ôtait simplement le composant défectueux pour l'envoyer à un dépôt central de maintenance où des techniciens qualifiés pouvaient le réparer. Hélas pour la Flotte populaire, cela supposait d'avoir une unité de remplacement sous la main pour la brancher à la place du composant qu'on enlevait – une des causes principales du taux d'indisponibilité sans cesse croissant des bâtiments havriens pendant les deux ou trois premières années de la guerre. La Flotte était conçue en vue de campagnes brèves et intensives, où l'on avait tout son temps pour effectuer la maintenance entre deux bouchées successives du domaine de quelqu'un d'autre. La filière logistique avait été pensée pour répondre à ce genre de besoins et n'avait pas réussi à faire transiter les composants de rechange entre les systèmes situés sur le front et les dépôts de maintenance et de réparation à l'arrière sur une période prolongée d'opérations actives.

Malheureusement, l'ennemi avait l'air de surmonter peu à peu ce problème, songea Tremaine en regardant Harkness sortir un testeur et commencer à vérifier les circuits. Son système de soutien logistique approchait enfin des normes alliées et...

« Oh, oh. » Le murmure de Harkness tira Tremaine de ses pensées, et il regarda par-dessus l'épaule de l'imposant maître principal. « On dirait qu'on a un petit problème dans le transpondeur même, monsieur.

— Gros comment, votre "petit problème" ? s'enquit Tremaine„ laconique.

— Tout ce que je peux dire pour l'instant, c'est qu'il ne marche pas, monsieur. Je ne saurai rien de plus avant de l'avoir retiré mais, entre nous, ça ne se présente pas bien. Le problème se situe dans le module de cryptage. » Il tapota le composant en question et haussa les épaules. « C'est un gros bloc de circuits moléculaires, et je n'ai pas vu d'atelier d'électronique moléculaire dans l'une ou l'autre des navettes.

— Merde, souffla Scotty. Je ne crois pas que Lady Harrington va apprécier. »

— Harkness en est sûr, Scotty ? » demanda Honor Harrington ce soir-là. Alistair McKeon et elle étaient avec le commodore Ramirez et le capitaine Benson dans la hutte de Ramirez, et ce qui tenait lieu d'insectes dans l'écologie de l'Enfer bourdonnait en butant avec une obstination typique contre les lampes à huile végétale accrochées au-dessus des têtes.

— Je le crains, madame, répondit Tremaine. Les circuits moléculaires eux-mêmes sont morts, et nous n'avons pas de module de cryptage de rechange. Le major Ascher et lui essayent de bidouiller quelque chose avec l'équipement de corn, mais il y a toutes sortes d'incompatibilités. Même s'ils arrivent à réparer provisoirement, Ce ne sera pas vraiment très fiable. » Il secoua la tête. « Désolé, madame, mais on dirait que la balise IAE de la navette numéro deux est bel et bien en panne.

— Merde », murmura McKeon.

Honor le regarda puis se retourna vers Tremaine. « Barstow et lui ont-ils vérifié la balise de l'autre navette ?

— Oui, madame. Elle semble en bon état », répondit-il en prenant bien soin de ne pas insister sur le verbe et de ne pas ajouter « pour l'instant ». Honor l'entendit malgré tout, et le côté vivant de sa bouche se tordit en un rictus ironique.

— Bien, retournez les voir, s'il vous plaît, et dites-leur que je sais qu'ils feront de leur mieux pour nous.

— À vos ordres, madame. » Tremaine salua et se retourna pour partir, mais elle se mit à rire.

« Il sera encore temps demain matin, Scotty ! N'allez pas traîner dans les bois dans le noir... vous pourriez vous faire dévorer par un ours-lynx !

— Passez donc à ma tente, intervint Harriet Benson dont, après deux mois, la majorité des membres de l'équipage d'Honor parvenaient à suivre sans trop de mal l'élocution pâteuse. Henri et moi serons ravis de vous loger cette nuit. Et puis il a bien réfléchi à votre dernier coup, poursuivit-elle comme Tremaine la regardait. Le capitaine Caslet et lui pensent avoir trouvé un moyen de s'en sortir, en fin de compte.

Honor dissimula une grimace à la remarque de Benson. Aucun des détenus du camp Brasier ne faisait jamais précéder le grade de Warner Caslet de « citoyen ». Ils n'étaient pas spécialement à l'aise à l'idée de compter dans leurs rangs un officier spatial havrien, mais tout de même plus qu'Honor ne l'avait craint. Il y avait apparemment assez d'anciens officiers législaturistes disséminés parmi les prisonniers politiques de l'Enfer pour qu'ils se montrent tolérants. D'ailleurs, Honor se demandait si le nom qu'ils donnaient au personnel de SerSec – les « pattes noires » – n'était pas apparu autant pour différencier le véritable ennemi des autres prisonniers havriens que par référence au pantalon noir de l'uniforme SS. Non que les habitants de l'Enfer aient eu l'intention de prendre le moindre risque avec Caslet. Tout le monde s'était montré très poli envers lui, et plus encore, une fois que l'équipage d'Honor avait eu l'occasion de les prendre à part pour expliquer comment ce Havrien-là était arrivé sur la planète, mais ils le gardaient à Et ce n'était pas pour rien qu'on l'avait affecté à la hutte que partageaient Benson et Dessouix.

« Alors maintenant ils se mettent à deux contre moi, hein ? fit Tremaine avec un sourire, ignorant tout des pensées de son commandant. Eh bien, ils ont tort. Je parie que je sais ce qu'ils ont cogité, et ils seront quand même mat en six coups !

— Tâchez de ne pas les humilier, Scotty, conseilla Honor. J'ai entendu dire que le lieutenant Dessouix était très calé en combat à mains nues. » Ce qui constituait, bien sûr, l'une des raisons principales pour lesquelles il avait Caslet pour colocataire.

« Bah, s'il ne voulait pas se faire humilier, il n'aurait pas dû me battre à plate couture comme il l'a fait dans les deux premières parties, madame ! » répliqua Tremaine, l'œil brillant. Il salua ses supérieurs et disparut dans la nuit.

« Un jeune homme distrayant », lança Ramirez de sa voix grave. Nimitz l'approuva d'un blic amusé depuis la table taillée à la main. Benson tendit le bras pour le caresser entre les oreilles et il se frotta contre sa main en ronronnant.

« En effet », dit Honor tout en regardant Benson caresser Nimitz.

Le chat sylvestre avait entrepris de séduire les résidents du camp Brasier avec son habileté habituelle, et il les menait désormais tous par le bout du nez. Certes, il avait plus de raisons que de coutume de se montrer charmant : la phase de séduction lui avait permis – ainsi qu'à Honor – de goûter les émotions de tous les êtres humains du camp. Quelques-uns étaient à deux doigts de craquer, dangereusement instables après les longues années de désespoir passées sur l'Enfer, et elle avait discrètement parlé à Ramirez et Benson de ses inquiétudes les concernant, mais un seul des six cent douze résidents du camp posait un réel problème de sécurité.

Honor avait été stupéfaite de découvrir que les Havriens avaient bel et bien placé un agent au camp Brasier, et les autres détenus plus encore qu'elle. L'homme en question était leur expert en techniques de filage et tissage de l'équivalent local du lin, qui fournissait le tissu que Dessouix et ses deux assistants utilisaient pour vêtir les prisonniers. Cela en faisait un rouage vital dans une économie orientée vers la survie et, qui plus est, presque tous les autres voyaient en lui un ami proche. L'idée qu'il était en fait un agent de SerSec posté là pour trahir leur confiance avait déclenché une rage meurtrière chez ses compagnons d'infortune.

Seulement, il ne s'agissait pas d'un véritable agent mais d'un simple informateur. Une différence subtile, mais qui avait retenu Ramirez d'ordonner (ou de permettre) son exécution lorsque, sur une suggestion d'Honor, Benson et Dessouix avaient découvert le poste de com à courte portée caché dans son matelas. S'ils ne l'avaient pas trouvé avant que la tournée de ravitaillement suivante n'amène une navette à portée, un seul bref rapport de sa part les aurait tous tués, et ils le savaient. Mais ils avaient aussi découvert pourquoi il était devenu agent de SerSec, et on pouvait difficilement reprocher à un homme d'accepter de tout faire pour sauver sa maîtresse de la mort.

Alors, au lieu de le tuer, ils avaient confisqué son poste de com et envoyé une demi-douzaine d'hommes garder un œil sur lui. Tout bien considéré, Honor se réjouissait que l'affaire se soit conclue de la sorte. Malgré son double jeu, trop de prisonniers le considéraient comme un ami depuis trop longtemps, et la situation serait bientôt suffisamment détestable sans qu'ils soient obligés de commencer par tuer l'un des leurs.

Elle cilla et leva la tête en comprenant que 1VIcKeon venait de lui parler.

« Excusez-moi, Alistair, je pensais à autre chose. Vous disiez ?

— Je demandais si vous vous rappeliez le jeune chiot qu'était Scotty à Basilic, fit McKeon avant de sourire à Ramirez et Benson. Il voulait bien faire, mais Dieu qu'il manquait d'expérience !

— Et il était aussi plus riche de... disons deux cent mille dollars à la fin de ce déploiement, riposta Honor avec un demi-sourire.

— Au moins, confirma McKeon. Il avait vraiment du nez pour repérer la marchandise de contrebande, expliqua-t-il aux deux autres. Ça l'a rendu très populaire auprès de ses collègues quand l'Amirauté s'est mise à partager les récompenses.

— Je m'en doute ! répondit Benson en riant.

— Mais c'est aussi un jeune homme qui a la tête sur les épaules », dit Honor, et son sourire s'évanouit au souvenir de l'occasion où ce « jeune homme » avait sauvé sa carrière.

« Je veux bien le croire aussi », fit Benson. Elle regarda Honor comme si elle avait plus ou moins compris ce que celle-ci taisait, mais elle choisit de ne pas insister. Elle se secoua au contraire et prit un air beaucoup plus grave. « Dans quelle mesure cela va-t-il affecter nos plans ?

— S'il n'arrive rien à la balise de la navette numéro un, cela n'aura aucune incidence », répondit Honor. Elle tendit la main vers Nimitz, qui se leva et boitilla jusqu'à elle. Elle le prit sur ses genoux et s'adossa, le serrant contre son cœur pendant que son œil valide croisait le regard de ses trois subordonnés les plus gradés. « De toute façon, nous comptions utiliser l'une des navettes pour nous occuper du courrier, et une balise IAE ne sert à rien pour cette partie de l'opération.

— Et s'il arrive quelque chose à celle de l'autre navette ? s'enquit calmement McKeon.

— Dans ce cas, soit nous trouvons le moyen de prendre une navette de ravitaillement intacte, soit nous abandonnons complètement l'opération Panier Repas en faveur d'une approche plus directe », répondit Honor sur le même ton, le visage sombre.

Cette perspective n'emballait pas ses interlocuteurs, mais ils ne la contredirent pas pour autant. Malgré sa complexité, l'opération « Panier Repas », comme Honor avait décidé de baptiser son plan d'opérations, constituait leur plus grande chance de réussite, et ils le savaient tous. En réalité, c'était sans doute leur unique chance. Recourir à l'un des plans de secours risquait plus de les faire tuer que de leur faire quitter la planète, mais nul ne pipa mot non plus. Après tout, se faire tuer en essayant de partir valait mieux que de rester.

« Dans ce cas, dit McKeon au bout d'un moment, j'imagine que nous ferions bien de nous appliquer pour qu'il n'arrive rien à la balise de la navette numéro un. » Son ton était si comique qu'Honor faillit glousser malgré elle et secoua la tête.

Ça me semble raisonnable, dit-elle. Évidemment, comment s'y prendre au juste est une question intéressante.

— Enfin, Honor... c'est pourtant simple ! s'exclama McKeon dans un sourire. Il suffit de lâcher Fritz sur le problème. Il nous mettra en place un de ses célèbres programmes de soins préventifs, prescrira un peu d'exercice, programmera des visites régulières à son bureau, et en un tournemain nous serons à la maison. »

Cette fois, Ramirez et Benson se joignirent au rire d'Honor. Fritz Montoya avait déjà prouvé sa valeur pour le camp Brasier dans tout ce qu'on aurait pu lui demander. On envoyait peu d'officiers du corps de santé sur la planète et, de ces rares spécimens, aucun ne s'était retrouvé à Brasier. Dans l'ensemble, les microbes locaux tendaient à laisser en paix les intrus humains indigestes, mais quelques maladies indigènes s'obstinaient à les assaillir comme des monstriques ou des ours-lynx. Et puis, bien sûr, il y avait toujours le risque d'intoxication alimentaire, les accidents ou un microbe bien terrestre pour semer le désordre (plus d'un camp de l'Enfer s'était complètement dépeuplé entre deux tournées d'approvisionnement), et Montoya avait dû faire race à toute une litanie de plaintes et de petits bobos.

Il ne pouvait s'appuyer sur aucune infrastructure, et ses fournitures médicales se limitaient à l'équipement de secours des navettes, mais il était très doué. Même réduit aux capacités primitives d'un médecin de la fin de l'ère préspatiale sur la vieille 'Ferre, il avait géré tous les cas qui se présentaient avec aplomb. Mais il avait aussi bien failli avoir une attaque en découvrant certaines procédures de routine du camp. Il avait par exemple complètement revu les pratiques de traitement des déchets et instauré un programme inflexible de bilans de santé réguliers. Il avait même repéré les plus sédentaires des résidents et harcelé Benson jusqu'à ce qu'elle réorganise l'attribution des tâches de manière à leur offrir suffisamment d'exercice. Pour la plupart, les habitants du camp étaient encore stupéfaits le concernant, comme s'ils ne savaient pas bien comment réagir face à cette boule d'énergie venue d'ailleurs, mais ils étaient trop contents de le voir pour lui en vouloir.

Honor réprima une nouvelle grimace à cette idée. Encore une chose dont les Havriens n'avaient que faire. Dans l'optique de SerSec, il était plus économique de perdre un camp complet de deux ou trois mille détenus que de se donner la peine de fournir des soins médicaux dignes de ce nom. Celui qui tombait malade ou se blessait survivait ou mourait tout seul, ne pouvant compter que sur les ressources et l'équipement grossiers que ses compagnons parvenaient à bricoler pour le maintenir en vie.

Je devrais sans doute leur être reconnaissante d'arroser les rations de contraceptifs, songea-t-elle sombrement. Même s'ils ne font pas ça par bonté d'âme : après tout, des gosses ne seraient que des bouches supplémentaires à nourrir. Et Dieu seul sait jusqu'où grimperait le taux de mortalité infantile sur une planète pareille sans assistance médicale !

« Je suis persuadée que Fritz serait touché de votre foi en ses prouesses, dit-elle à McKeon en écartant ses idées noires. Hélas, je doute que même ses excellentes manières au chevet des malades impressionnent beaucoup les circuits moléculaires.

— Je ne sais pas, répliqua McKeon en souriant. Chaque fois qu'il me bassine avec ses histoires d'exercice physique et de régime, je guéris instantanément par réflexe d'autodéfense !

— Mais vous êtes très influençable et facilement dominé, Alistair, répondit Honor, mielleuse, et il se mit à rire. Vous êtes fatigué, très fatigué, entonna-t-elle d'une voix sonore tout en agitant les doigts sous ses yeux. Vos paupières sont de plus en plus lourdes.

— Non, elles ne le sont pas », fit-il... avant d'écarquiller soudain les yeux et de s'étirer en bâillant prodigieusement. Honor rit avec délice, suivie par Nimitz qui émit un blic moqueur, et McKeon leur adressa un regard blessé en finissant de s'étirer. « Dame Honor, je ne suis ni influençable ni facilement dominé, fit-il d'un air sévère. Je tiens à vous dire, à vous et votre ami, que ceux qui prétendent le contraire mentent ! Toutefois (il bâilla de nouveau) je suis resté debout toute la journée et, par pure coïncidence, il se trouve que je suis un peu fatigué ce soir. Dans ces circonstances, je crois que je devrais me mettre au lit. À demain matin.

— Bonne nuit, Alistair », répondit-elle. Il esquissa un salut qui la fit sourire puis disparut dans la nuit en riant.

« Vous êtes vraiment très proches, n'est-ce pas ? » remarqua doucement Benson après le départ de McKeon. Honor fronça le sourcil, et son interlocutrice haussa les épaules. « Pas comme Henri et moi, je le sais bien. Mais vous prenez soin l'un de l'autre...

— Notre amitié remonte à très loin. » Honor eut un autre de ses demi-sourires et se pencha pour poser doucement le menton sur la tête de Nimitz. «Je pense que c'est devenu une espèce d'habitude que de prendre soin de l'autre maintenant, mais Alistair – Dieu le garde – a plus de boulot que moi dans ce domaine, on dirait.

— Je sais. Henri et moi sommes rentrés avec vous jusqu'aux navettes, vous vous rappelez ? fit Benson. J'ai été impressionnée par la richesse de son vocabulaire : je ne crois pas qu'il se soit répété plus de deux fois.

— Il n'aurait sûrement pas été aussi furieux si je ne m'étais pas éclipsée sans lui en parler. » Sa joue se creusa d'une fossette tandis que son œil brillait à ce souvenir. « Bien sûr, il ne m'aurait pas permis de le laisser derrière moi si je l'avais mis au courant. Parfois je me dis qu'en réalité il ne comprend vraiment rien à la chaîne de commandement.

— Ah ah ! » Le rire de Ramirez retentit dans la hutte comme le grondement du tonnerre. « À ce que j'ai vu de vous jusqu'à maintenant, je dirais que c'est l'hôpital qui se moque de la charité, dame Honor !

— Ridicule. Je respecte toujours la chaîne de commandement, protesta Honor en gloussant.

— Ah oui ? » Benson secoua la tête à son tour. « J'ai entendu parler de vos frasques à... Hancock, c'est bien ça ? » Elle éclata de rire en voyant la mine stupéfaite d'Honor. « Vos hommes sont fiers de vous, Honor. Ils aiment parler et, pour être honnête, Henri et moi les y avons encouragés. Nous avions besoin d'en savoir plus sur votre compte avant de remettre nos vies entre vos mains. » Elle haussa les épaules. « Il ne nous a pas fallu longtemps pour nous décider une fois qu'ils ont commencé à parler librement. »

Honor sentit le feu lui monter aux joues et baissa la tête vers Nimitz, le faisant rouler doucement sur le dos pour lui caresser la fourrure du ventre. Elle se concentra intensément sur cette tâche pendant les quelques secondes qui suivirent puis releva les yeux une fois que son visage eut repris sa couleur normale.

« Il ne faut pas croire tout ce que vous entendez, dit-elle avec un calme méritoire. Les gens exagèrent parfois.

— Sans doute, fit Ramirez pour clore tacitement les hostilités, ce qui lui valut un demi-sourire reconnaissant.

— En attendant, repartit Benson, acceptant le changement de sujet, la perte de cette balise m'inquiète pour Panier Repas.

— Moi aussi, reconnut Honor. Elle divise notre marge de sécurité opérationnelle par deux, et nous ne savons toujours pas quand nous aurons enfin l'occasion de tenter le coup. » Elle grimaça. « Ils ne font vraiment rien pour nous aider, hein ?

— Je suis sûr que c'est uniquement parce qu'ils ignorent ce que nous préparons, dit Ramirez, ironique. Ils sont si courtois qu'ils ne poseraient pas tant de problèmes s'ils avaient la moindre idée de la façon dont ils nous incommodent.

— Ouais, bien sûr », renifla Honor. Ils éclatèrent tous les trois de rire, mais l'humour se teintait indéniablement d'inquiétude, et elle se carra dans son fauteuil et se mit à caresser régulièrement Nimitz tout en réfléchissant.

La clef de leur plan résidait dans la combinaison des tournées de ravitaillement depuis Styx et la faible sécurisation des communications de l'ennemi. Ses analystes avaient vu juste quant au programme que suivaient les Havriens : ils effectuaient une série de tournées sur une période relativement courte – en général trois jours – une fois par mois. Étant donné le statut « punitif » du camp Brasier, il comptait souvent parmi les derniers servis, ce qui était un autre facteur dans le plan d'Honor.

Entre les tournées, les pattes noires restaient cloîtrés sur Styx à se distraire, laissant la population des camps livrée à elle-même, et, malgré la paresse manifeste des gardiens, ce mode d'emprisonnement était franchement efficace. Le coût total de l'opération était sûrement impressionnant, mais par tête il devait être ridicule. Quand ils avaient besoin d'un nouveau camp, les Havriens se contentaient de choisir le site et d'y déposer le nombre voulu de prisonniers, ainsi que des outils basiques et un minimum de matériaux de construction. Leur investissement total s'élevait à une vingtaine de haches, marteaux, scies à main, pioches et pelles, suffisamment de barbelé pour établir un périmètre de protection contre les prédateurs locaux, quelques kilos de clous et – s'ils étaient d'humeur particulièrement généreuse –trois ou quatre panneaux de plastique profilé destinés à former le toit des huttes d'habitation. Si quelques constructeurs de huttes se faisaient croquer par les animaux sauvages du coin avant d'avoir terminé le camp, ils ne s'en inquiétaient pas : il restait encore des tas de prisonniers là d'où ils venaient.

SerSec ne supportait même pas le coût de l'envoi et de la distribution des rations de survie dont son équipage et elle se nourrissaient. Les Havriens cultivaient des produits frais sur Styx qui, contrairement au reste de l'Enfer, avait été complètement terraformée lors de l'établissement de la prison. Plus précisément, leur équipement agricole automatisé et une poignée de mandataires » effectuaient tout le travail, et eux se contentaient d'en distribuer les fruits.

Elle s'en était d'abord étonnée mais, à la réflexion, cela tenait parfaitement debout. Car, bien que plus volumineux et demandant plus de travail au niveau de la distribution, les produits frais ne se conservaient pas indéfiniment comme les rations de survie. En conséquence, il aurait été beaucoup plus difficile pour l'un des camps de se rationner dans le but de constituer un stock de provisions susceptible de permettre à ses résidents de commettre des méfaits que la garnison désapprouvait. De plus, c'était cohérent d'un point de vue logistique : en faisant pousser leurs vivres sur place, les , Havriens pouvaient réduire au minimum le nombre de trajets de ravitaillement vers la planète. En fait, il semblait qu'ils ne procédaient qu'à une livraison majeure par an.

Mais il y avait plus de circulation en provenance du système de Cerbère et vers lui (encore qu'à une fréquence très erratique) qu'elle ne l'aurait cru. Pour commencer, les déportations avaient augmenté de manière spectaculaire depuis l'arrivée au pouvoir du comité de salut public. L'une des erreurs de l'ancien Bureau de la Sécurité intérieure avait été de ne pas se montrer suffisamment répressif : un régime qui reposait sur sa poigne de fer pour demeurer au pouvoir tendait le bâton pour se faire battre s'il la relâchait ne fût-ce que d'un millimètre, et les gouvernants législaturistes avaient commis l'erreur de réprimer assez durement pour faire enrager leurs ennemis, mais pas assez pour les éliminer ni les réduire à l'impuissance par la terreur. Pire, ils avaient à l'occasion ordonné des amnisties de prisonniers politiques afin de calmer le peuple, ce qui remettait en circulation des gens qui avaient vécu de l'intérieur la brutalité de Séclnt et leur permettait de raconter leurs mauvais traitements — une aubaine pour la propagande des agitateurs de l'Union pour les droits des citoyens et des autres groupes dissidents. Plus grave encore, cela donnait une impression de faiblesse de la part de Séclnt : pourquoi essayer de calmer l'ennemi si l'on se sent en position de force ?

Le comité de salut public, ayant bénéficié de ces largesses de la part de ses prédécesseurs, avait décidé de plutôt pécher par l'excès inverse. Sa détermination à ne pas encourager ses propres ennemis expliquait en grande part la brutalité minutieuse qui avait rendu les forces de sécurité d'Oscar Saint-Just si violemment impopulaires.

Cela expliquait également pourquoi les Havriens larguaient encore plus de prisonniers sur l'Enfer désormais. La planète leur servait à la fois de dépotoir pour les fauteurs de troubles potentiels et de menace à peine voilée pour maintenir les autres dans le droit chemin à domicile. Et puis c'était beaucoup plus avisé que d'exécuter tous ceux qui commettaient une faute. Non que SerSec reculât devant les exécutions sommaires, mais le problème, quand on exécute quelqu'un, c'est que le résultat est hélas permanent... et prive l'État de l'usage qu'on aurait pu finir par trouver à cette personne. En déposant les renégats sur l'Enfer et en les y laissant, on se gardait la possibilité de les récupérer plus tard s'il apparaissait qu'on en avait besoin pour une tâche importante.

En fait, SerSec semblait considérer l'Enfer — et plus particulièrement ses prisonniers politiques — comme un réservoir de main-d’œuvre consignée. Même la plus moderne des bases industrielles (ce que n'était pas celle de la RPH) comptait sa part de métiers allant de déplaisants à franchement dangereux. Et puis le Service de sécurité avait ses propres projets confidentiels qu'il préférait tenir aussi secrets que possible, or il y avait parmi les détenus politiques de l'Enfer des personnes dont les compétences étaient parfois très utiles à certains projets. D'ailleurs, avant que n'éclate la guerre contre le Royaume stellaire, les prédécesseurs de SerSec au Bureau de la Sécurité intérieure utilisaient l'Enfer comme vivier de e colons » (ou du moins d'équipes de construction) sur certaines planètes peu accueillantes où la Flotte avait besoin d'infrastructures, avant de les renvoyer dans leur prison une fois le travail accompli.

Du coup, les transports de personnel armés par SerSec arrivaient désormais toujours dans le système avec une escorte de vaisseaux de guerre, à des intervalles totalement imprévisibles mais assez rapprochés. Plus rarement, l'un des bâtiments de SerSec qui se trouvait dans la région ou passait par là pour ses propres raisons s'arrêtait pour faire provision de produits frais, refaire le plein de masse de réacteur au réservoir immense que SerSec maintenait en orbite autour de l'Enfer, ou s'accorder un peu de détente sur la planète.

On n'imaginerait pas normalement que quiconque puisse vouloir prendre sa permission sur une planète prison, mais le camp Charon était en réalité assez luxueux (Séclnt avait choisi de dorloter le personnel qui se retrouvait coincé là-bas, et SerSec n'avait vu aucune raison de modifier cette politique), et le climat de Styx valait celui de n'importe quelle station balnéaire. Logique, sans doute. Le bon sens voulait que l'on implante sa base permanente à l'endroit le plus accueillant et, avec une planète entière à disposition, il y a moyen de trouver au moins quelques régions très agréables.

Et puis, songea sombrement Honor, c'est la planète de SerSec. Ils en possèdent jusqu'au dernier grain de sable, et ils se sentent en sécurité ici. je ne pense pas que la DGSN se soit jamais rendu compte de l'importance que cela revêt à leurs yeux. La planète est loin de tout et il peut se passer des mois sans que personne ne s'y arrête, mais ils savent qu'elle est là, comme une espèce de refuge. Ou le repaire d'un petit gang d'adolescents vicieux.

Elle renifla et écarta cette idée. Elle avait sans doute de multiples dimensions psychologiques, mais pour l'instant elle demeurait secondaire par rapport au problème auquel ils étaient confrontés.

Et pour le résoudre il fallait que certaines conditions préalables soient remplies. Comme un vol de ravitaillement de Brasier qui se trouverait arriver à un moment où aucune autre navette n'aurait établi de ligne directe de transmission vers Charon, et qui n'utiliserait pas son com en arrivant mais s'en serait servi à un moment ou un autre avant cela.

Trois cycles de ravitaillement étaient déjà passés sans remplir les conditions nécessaires, et Honor était assez honnête pour reconnaître que l'attente lui pesait. Au moins, les rations que les Havriens déposaient suffisaient à nourrir tout son effectif en plus de la population « légale » de Brasier. La garnison ne prêtait guère attention au nombre de bouches excepté lors du recensement semestriel de la prison, or une douzaine de détenus du camp étaient morts de causes naturelles depuis le dernier décompte, et il y avait donc bien assez à manger pour tout le monde.

En fait, les Havriens se montraient plutôt généreux dans leur distribution de vivres – quand ils ne réduisaient pas les rations en guise de sanction, en tout cas. Sans doute parce que cela ne leur coûtait rien d'offrir aux prisonniers un régime alimentaire qui les maintenait en bonne santé. Honor avait presque retrouvé son poids de forme, et ses cheveux ne formaient plus un duvet frisé mais des boucles courtes. Fritz Montoya ne pouvait rien faire pour son bras amputé, son œil mort et ses nerfs grillés, et elle avait découvert que l'absence de son bras surtout compliquait énormément son programme d'exercice normal. Mais Montoya était on ne peut plus satisfait du reste de ses soins, et elle devait reconnaître qu'il avait de quoi.

Elle se secoua mentalement en reconnaissant ces signes de fatigue : son esprit recommençait à battre la campagne, ce qui signifiait qu'Alistair n'était pas le seul à rester debout trop tard.

Elle se leva, tenant Nimitz dans le creux de son bras, et sourit aux deux autres.

« Eh bien, quoi qu'il arrive, nous ne pouvons rien faire avant le prochain ravitaillement. Je crois que j'ai besoin de sommeil. Je vous retrouve au petit-déjeuner.

— D'accord », répondit Ramirez. Benson et lui se levèrent, et Honor les salua de la tête.

« Bonne nuit », dit-elle en passant la porte vers la nuit vibrante du chant des insectes.

Chapitre vingt-trois

« Commodore Harrington ! Commodore Harrington! »

Honor leva la tête et se retourna aussitôt. L'absence d'un bras l'empêchait de beaucoup aider dans la plupart des tâches nécessaires à la survie de la petite communauté du camp Brasier, mais elle s'était découvert un œil insoupçonné pour les couleurs. Après tout, ce n'était pas un sujet qu'elle avait eu le loisir d'explorer avant son arrivée sur la planète. Mais depuis son installation à Brasier, elle avait entrepris d'aider Henri Dessouix et ses assistants à tenter des mélanges à partir des teintures qu'ils utilisaient pour leurs vêtements faits main. En tant que second de Ramirez, Harriet Benson gérait la main-d’œuvre du camp, et elle avait choisi pour aider Honor le lieutenant de vaisseau Stephenson, précédemment de la flotte spatiale de Lowell. Stephenson n'avait aucun goût en matière de couleur, mais il avait deux bras solides et musclés pour manier le pilon du mortier où Dessouix écrasait racines, baies, feuilles et tout ce qu'il trouvait susceptible de produire des teintures. Il avait aussi un caractère enjoué, et Honor et lui testaient de nouvelles combinaisons depuis près de trois mois maintenant. Ils étaient à deux doigts de produire un vert identique au jade foncé qu'Honor avait choisi pour les vestes de ses hommes d'armes graysoniens, mais elle oublia cela en un instant en voyant la tête de la messagère de Ramirez et en ressentant ses émotions chaotiques.

« Oui », dit-elle brusquement. Elle entendit Andrew LaFollet heurter le sol en quittant l'arbre d'où il montait la garde sur son seigneur.

« Le commodore Ramirez... vous demande de venir tout de suite, madame, haleta la messagère, le souffle coupé après sa course folle dans la chaleur étouffante de l'après-midi. Il dit... Il dit que Mère-grand arrive !

Honor tourna brutalement la tête, son œil valide rencontra ceux de LaFollet et elle sentit son homme d'armes exploser soudain d'enthousiasme. Il la fixa pendant une seconde, puis décrocha la petite unité de com qui pendait à sa ceinture et la lui tendit sans un mot.

Elle la prit et inspira profondément avant d'enfoncer le bouton de transmission. Il s'agissait d'un des coms de sécurité de SerSec, et les exilés avaient choisi une fréquence aussi éloignée que possible de celles dont les gardiens de l'Enfer se servaient généralement, tout en les réglant pour des transmissions discontinues. Toutefois ils n'utilisaient pas de cryptage, partant du principe que si la transmission était malgré tout détectée, il valait mieux que les techniciens du camp Charon surprennent des bribes de conversation sans queue ni tête mais qui devaient forcément venir des leurs plutôt que les pousser à se demander pourquoi quelqu'un cryptait ses transmissions.

De toute façon, elle n'avait pas l'intention d'être longue. « Loup, dit-elle dans l'unité de com. Je répète, Loup. »

Il y eut un instant de silence, puis la voix étonnée de Sarah DuChêne lui parvint.

« Bien reçu, Loup, fit-elle. Je répète, bien reçu, Loup. »

Le demi-sourire féroce qui découvrit les dents du côté droit de la bouche d'Honor tenait plutôt du rictus bestial, et elle lança l'unité de com à LaFollet puis plaça Nimitz dans son porte-chat, pivota et s'élança vers le camp aussi vite qu'elle le pouvait.

Le citoyen lieutenant de vaisseau Allen Jardine bâilla sans retenue en effectuant un demi-tour pour s'aligner sur le tarmac de béton céramisé. Il s'agissait du seul espace libre au milieu des herbes-lames – en dehors du grossier village des PG, bien sûr –, ce qui le rendait aisément repérable même à quatre ou cinq mille mètres d'altitude. De sa position basse actuelle, on le distinguait encore mieux, et Jardine regarda par-dessus son épaule tout en réduisant sa vitesse.

— On approche de Brasier, lança-t-il aux trois membres de son équipage qui s'ennuyaient. Tu retournes là-haut, Gearing.

— Ouais, ouais », grommela le citoyen caporal Gearing. Il remonta dans les étriers de la tourelle dorsale et secoua la manette pour tester le triple-canon lourd. La tourelle gémit en tournant sans à-coups, et la voix excédée de Gearing retentit dans l'oreillette de Jardine. « Vérification de la tourelle. Mise en route. Arme parée.

— Vérification de la tourelle confirmée », répondit jardine sur un ton professionnel. Malgré l'ennui presque insupportable que lui aussi ressentait, le citoyen lieutenant de vaisseau insistait pour suivre à la lettre les procédures. Cela en faisait un phénomène unique parmi les pilotes de vols de ravitaillement (et un personnage très impopulaire auprès des équipages), mais il n'était sur l'Enfer que depuis neuf mois T et fermement décidé à éviter la torpeur désinvolte qui semblait avoir gagné tant de ses collègues. Il soupçonnait que c'était aussi la raison pour laquelle le citoyen maréchal de camp Tresca le choisissait si souvent pour les vols vers Brasier. Si un camp risquait de poser des problèmes, c'était bien ce ramassis d'irréductibles hautains.

Non que les prisonniers de Brasier soient assez bêtes pour tenter quelque chose, se rappela Jardine. Tout ce qu'ils y gagneraient serait de mourir lentement de faim, et ils le savaient. Les autres avaient sans doute raison quand ils le pressaient d'être moins rigide avec ses équipages. Il en était conscient. Seulement il n'était pas dans sa nature d'agir plus négligemment que nécessaire, et il eut un sourire ironique à son propre entêtement tandis qu'il coupait la propulsion, sortait le train d'atterrissage et descendait vers le tarmac.

« Tenez-vous prêts », murmura Honor. Elle était assise en tailleur sous le filet de camouflage qu'ils avaient étendu sur la colline d'où elle avait observé le camp Brasier la première fois. Cette position était de bon augure, songea-t-elle... de même que le fait que, d'après ses calculs approximatifs, les Havriens avaient pris le Prince Adrien un an plus tôt, presque jour pour jour.

On se doit un petit cadeau d'anniversaire, se dit-elle, et le côté droit de sa bouche se tordit en un sourire prédateur.

Derrière elle, l'équipement de communication satellite qu'ils avaient traîné depuis les navettes et dissimulé avec grand soin au sommet de la colline était branché sur le réseau satellite ennemi, épiant les moindres bribes de transmission entre la base et la navette qui descendait vers le tarmac à l'extérieur du camp. Contrairement à la plupart des autres, le pilote de cette navette avait fait un rapport après chaque atterrissage, ce qui avait offert à ses hommes tout le temps nécessaire pour s'approprier ses réglages IAE. Il se conformait strictement aux procédures, comme très peu de pilotes havriens le faisaient, et c'était presque dommage, songea-t-elle avec regret. Les gens qui se donnaient la peine de faire leur travail correctement méritaient mieux en récompense de leur conscience professionnelle que d'attirer sur eux les foudres de la destruction.

Elle releva-ses jumelles tout en écoutant son oreillette reliée au réseau de SerSec, consciente que McKeon à ses côtés était prêt et tendu. Nimitz se tenait tout droit dans le porte-chat en bandoulière sur le dos d'Honor, son menton triangulaire pressé contre l'épaule de sa compagne tandis qu'il observait avec elle le tarmac, et la flamme vive de son instinct de prédateur brûlait dans le cœur d'Honor comme un grand feu.

La navette se posa avec précision au milieu de la piste, et Jardine s'accorda un petit sourire de félicitations. Cette poubelle n'avait rien de sexy, mais il aimait faire la preuve qu'il possédait toujours cette maîtrise qui lui avait valu d'être promu au camp Charon.

« Ouais, et si j'avais su comme ça allait être passionnant, tu parles que j'aurais saboté mes propres chances d'être envoyé ici, prestige ou non! se dit-il avec un petit rire silencieux. Il enclencha son communicateur.

« Base, ici Jardine, annonça-t-il. Posé au camp Brasier.

— O. K., Jardine », répondit une voix teintée d'un ennui sans

borne. La femme à l'autre bout de la ligne n'alla pas jusqu'à inviter le citoyen lieutenant à lui foutre la paix, mais le ton de sa voix était assez explicite.

Et c'est exactement pour ça que j'aime tant faire mes rapports, se dit Jardine avec un sourire mauvais. La citoyenne commandant Steiner valait plutôt mieux que le reste du personnel de la base et elle était même assez compétente. Mais elle était autant prisonnière de ses habitudes que les autres et elle avait insisté plus lourdement pour qu'il relâche sa stricte application du règlement. Elle n'était pas allée au conflit, mais elle s'était très clairement fait comprendre, et elle était trop gradée pour qu'il puisse lui répondre comme il l'aurait voulu.

Mais, bien sûr, elle ne peut pas se plaindre officiellement si je me contente de respecter le règlement, n'est-ce pas ? Et s'il se trouve que ça l'irrite profondément... Il pouffa de rire et regarda son équipage par-dessus son épaule.

« Il a transmis », fit doucement Honor, l'œil douloureux à force de le coller aux jumelles.

Allez, jardine, pria-t-elle en silence, sois négligent rien que cette lois. Oublie un tout petit peu les procédures, s'il te plaît. je ne veux pas te tuer si je peux l'éviter.

« C'est bon, Rodgers. À Fierenzi et toi.

— Ouais, mille fois merci », murmura le citoyen sergent Rodgers juste assez fort pour que Jardine l'entende, mais pas assez pour lui interdire de prétendre qu'il se parlait à lui-même si le lieutenant le reprenait. Non que Rodgers s'en préoccupât réellement. C'était un vieux routier de l'Enfer et il avait vu passer son lot de soldats d'élite comme Jardine. La pénible obsession du détail et du règlement dont faisait preuve le citoyen lieutenant durait plus longtemps qu'à l'accoutumée mais, tôt ou tard, l'Enfer débarrassait les plus tatillons de leur rigidité. Néanmoins, il ne serait pas fâché de voir Jardine passer cette étape et en finir une bonne fois pour toutes avec le règlement.

Mais il ne le ferait pas – pas tout de suite en tout cas – et cela signifiait qu'il resterait aux commandes, turbines en action, et que Gearing resterait dans la tourelle dorsale, au cas où. Du coup, il revenait à Rodgers et au caporal Fierenzi de se taper le déchargement de la bouffe destinée à ces sales parasites du camp Brasier.

Évidemment, il y a quelques bons côtés, se rappela Rodgers en enfonçant le bouton qui commandait l'ouverture du grand sas arrière. je suis peut-être coincé à décharger tous ces trucs, mais ça me donnera une nouvelle occasion de passer en revue les talents locaux. Si cette jolie petite brune est toujours dans le coin, je la séparerai peut-être du reste du troupeau pour la ramener à Styx avec moi.

Ou peut-être pas. Les gibiers de potence qu'on envoyait au camp Brasier n'y atterrissaient pas pour bonne conduite, après tout. Cette nénette était certes mignonne, mais lui ordonner de se glisser dans son lit n'était peut-être pas la chose la plus intelligente à faire.

Il gloussa à cette idée et sortit dans le soleil éclatant, Fierenzi sur les talons.

C'est marrant, se dit-il. Ils ont forcément dû nous entendre atterrir, alors pourquoi y en a pas un seul d'arrivé pour décharger la bouffe ?

Ils respectent le règlement, fit Honor, et McKeon perçut la tristesse qui teintait sa voix. Ils ne sont que deux, et ils commencent déjà à regarder tout autour, poursuivit-elle. Je crains que nous n'ayons pas le choix, Alistair. » Elle s'interrompit un instant puis soupira. « Allez-y », souffla-t-elle.

Le commodore Alistair McKeon enfonça un bouton, et un câble de bonne vieille fibre optique transmit le signal aux détonateurs fixés sur cinq cents kilos des meilleurs explosifs chimiques anciennement propriété de SerSec. Ces cinq cents kilos étaient enterrés juste au centre du tarmac – au point exact où le pilotage précis du lieutenant Jardine avait déposé la navette.

L'explosion retentissante frappa Honor au visage et aux tympans même à un kilomètre de distance, et les équivalents locaux des oiseaux s'élancèrent hors des arbres dans un chœur aigu de protestations tandis que le bruit effroyable se répercutait. La navette disparut dans une fontaine de poussière et de débris enflammés, emportant avec elle tout son équipage, et Honor ressentit une terrible culpabilité. Elle n'avait pas eu le choix... mais cela ne lui ôtait pas le sentiment d'être un assassin.

« Louveteau, ici Loup. Allez-y », dit-elle sur la ligne de com, d'une voix calme qui ne trahissait rien de ses regrets.

« C'est bon, maître principal. On y va! aboya Scotty Tremaine.

— Bien, monsieur. Tout a l'air en ordre par ici », répondit Horace Harkness d'une voix très professionnelle, et Tremaine jeta un coup d'œil par le hublot latéral de sa cabine de pilotage. Géraldine Metcalf et Sarah DuChêne pilotaient la navette numéro deux, avec le major Ascher pour mécanicien navigant, nais dans l'esprit de Tremaine il n'y avait jamais eu l'ombre d'un doute quant à qui obtiendrait la navette numéro un pour l'opération Panier Repas. Il regardait maintenant Salomon Marchant et Anson Lethridge crier leurs ordres à l'équipe au sol. Les muscles se bandèrent pour dégager les filets de camouflage, puis les équipes au sol pénétrèrent dans la navette numéro un.

« Filets écartés, monsieur, annonça Harkness. Sas en cours de fermeture. Je suis prêt quand vous l'êtes.

— Compris. » Les turbines gémirent et l'engin s'éleva.

« Code IAE entré, monsieur, fit la voix du maître principal Barstow depuis la section tactique. À leurs yeux, nous sommes un des leurs désormais.

— Eh bien, ça n'est pas si faux, répondit le lieutenant de vaisseau Sanko, avec cette bonne humeur dont on fait preuve pour masquer sa tension. Après tout, nous sommes bel et bien un des leurs. Sous un nouveau commandement. »

Honor, McKeon, LaFollet et Carson Clinkscales descendirent la colline au pas de course tandis que la grosse navette d'assaut passait bas au-dessus de leurs têtes pour se poser dans les herbes-lames juste devant la barrière du camp. Ramirez et Benson avaient déjà rassemblé la force d'assaut, et les premiers effectifs -Se dirigeaient vers la navette avant même que Harkness n'ait ouvert les sas et déployé les rampes d'embarquement. Le train d'atterrissage était assez haut pour maintenir les turbines au-dessus des herbes, et Honor sentit la forte impression que l'appareil faisait à bon nombre de prisonniers qui le voyaient pour la première fois. C'était une chose de savoir qu'il existait, mais c'en était une autre de le voir de ses yeux et de savoir que l'heure était venue.

Marchant et Lethridge organisaient le flux le long des rampes lorsque ses compagnons et elle arrivèrent. La navette était assez grosse pour déposer une des compagnies hypertrophiées de SerSec – soit deux cent cinquante hommes de troupe – en un seul vol, et il s'agissait de l'une des navettes prêtes à l'action du Tepes, râteliers d'armement personnel garnis et chargement d'artillerie complet. Il n'y avait que cent trente armures corporelles simples, mais les râteliers étaient chargés de manière à fournir à chacun des hommes de la compagnie une arme de poing en plus des carabines à impulsion, carabines à plasma ou triples-canons. Transférer du matériel au camp et courir le risque – même minime – de se faire repérer par les Havriens avant d'avoir eu l'occasion de lancer l'opération Panier Repas était hors de question, mais les MP O'Jorgenson et Harris se tenaient en haut des rampes pour distribuer armures et armes aux prisonniers entrants. En les serrant tous debout, Honor pouvait faire tenir à bord trois cents résidents du camp, et chacun aurait de quoi tirer sur l'ennemi.

LaFollet força l'entrée dans la colonne, ouvrant la voie pour Honor et McKeon. Deux ou trois personnes parurent irritées par son intrusion... mais seulement jusqu'à ce qu'elles reconnaissent ceux pour qui elles devaient s'écarter. Alors elles se pressèrent contre leurs voisins, dégageant une voie plus large encore, et Honor sentit une poignée de téméraires lui donner une petite tape dans le dos ou simplement la toucher – comme pour se porter bonheur – lorsqu'elle les dépassa. Nimitz s'agitait dans le porte-chat sur son dos, et les griffes de ses pattes avant préhensiles lui pétrissaient doucement l'épaule à force de rentrer et sortir. L'enthousiasme, la peur et l'effroi des humains qui les entouraient coulaient en lui; et, dominant toutes les autres émotions, l'impatience, le besoin brûlant de contre-attaquer au moins une fois, quelle que soit l'issue finale.

Elle atteignit le principal compartiment de transport des troupes et se fraya un chemin au milieu des gens qui enfilaient leurs gilets de protection balistique et activaient les circuits de test sur les coms des casques et les visus tête haute. Elle portait déjà un pulseur dans son étui, mais elle n'essaya pas de récupérer d'autre arme. Une manchote et un chat sylvestre handicapé n'avaient rien à faire dans le combat qui se préparait... et Andrew LaFollet l'aurait assommée et retenue de force si elle avait fait mine de vouloir y participer.

Elle sourit à cette idée malgré sa tension – ou peut-être à cause d'elle – et regarda par-dessus son épaule. LaFollet s'était emparé d'une armure et d'un casque et s'était arrêté au niveau de la section tactique pour les enfiler pendant qu'elle continuait jusqu'au poste de pilotage pour s'installer dans le siège du copilote. En réalité, elle n'avait rien à faire là non plus : la perte de son bras n'en faisait pas le pilote idéal pour prendre le relais si quelque chose arrivait à Tremaine. D'un autre côté, s'il arrive quelque chose à Scotty, ce sera sans doute assez grave pour que le nombre de bras du copilote importe peu, songea-t-elle avant de sourire alors que le capitaine de corvette levait les yeux vers elle.

Tout va bien pour l'instant, madame, annonça-t-il. La navette numéro deux est prête à décoller dès qu'on aura besoin d'elle.

— Bien, Scotty. Bien. Vous me donnez un coup de main ? Elle défit la sangle du porte-chat et se tourna de côté pour que Tremaine l'aide à le faire passer sur l'avant, puis elle s'attacha – maladroitement, avec une seule main et en s'efforçant de ne pas écraser le chat sylvestre – et ajusta l'angle du fauteuil de vol.

Quelqu'un se présenta au sas qui séparait la cabine de pilotage et la section tactique, et elle tourna la tête pour voir pardessus son épaule.

« Ce n'est que moi, fit Alistair McKeon. Jésus et Harriet disent qu'il leur faut encore un quart d'heure pour faire monter tout le monde à bord.

— Mmm. » Honor vérifia son chrono. Le bon côté de l'attention que feu le citoyen Jardine portait au règlement, c'était que personne au camp Charon ne s'attendrait à ce que « sa » navette se conduise mal en arrivant. Le mauvais côté, c'était qu'il avait informé la base de l'heure exacte de son atterrissage et que, dans la mesure où le camp Charon savait combien de temps il était censé mettre à décharger ses palettes antigrav de vivres, il savait aussi par conséquent à quel moment il devait repartir. Or il aurait dû démarrer à cet instant.

« Dites-leur de se dépêcher, Alistair », répondit-elle calmement. Il hocha la tête et quitta la cabine de pilotage. Honor reporta son attention vers la console devant elle, et sa bouche se tordit d'un côté en un rictus d'hexapuma tandis qu'elle branchait la station d'armement. Ça, elle pouvait le faire d'une seule main... et elle s'en réjouissait à l'avance.

« Vérification des circuits d'artillerie », dit-elle sereinement à Tremaine, l'œil brillant.

C'est l'heure de l'addition, songea-t-elle.

« Allez, allez ! Du nerf, on avance ! » répétait le capitaine Harriet Benson, tendant le bras pour pousser les gens sur la rampe. L'embarquement prenait plus longtemps qu'escompté. On aurait dû s'en douter, se dit-elle, l'esprit ailleurs. On pensait avoir prévu un délai suffisant, mais la loi de Murphy s'en mêle toujours. Pourtant cette idée ne fit qu'effleurer la surface de son esprit, comme un aparté, un détail sans importance. Ce qui comptait, c'était qu'ils passaient réellement à l'action. Après soixante-dix ans sur l'Enfer, elle allait avoir l'occasion de flanquer une raclée aux pattes noires. Pour sa part, elle évaluait à trente pour cent au plus les chances du plan du commodore Harrington de tirer qui que ce fût de cette planète, mais peu importait. Qu'ils parviennent à quitter leur prison ou non, ils allaient faire un sacré trou dans la garnison de SerSec, et cela suffisait à Harriet Benson.

« C'était le dernier, ma petite! lui dit Henri qui montait la rampe en courant.

— Alors grimpe à bord, baudet! »

Il éclata de rire, s'arrêta juste le temps de lui faire baisser la tête pour un baiser brûlant et la dépassa au pas de course. Elle releva les yeux pour découvrir Jésus Ramirez en train de rire et elle le menaça du poing, puis ils suivirent Dessouix et le sas se referma derrière eux.

Chapitre vingt-quatre

« La voici, madame », fit Scotty Tremaine d'une voix très calme, et Honor acquiesça. L'île de Styx était une tache brun vert sur le bleu ridé de l'océan Duquesne, d'après le puissant Législaturiste qui avait conçu le premier plan de conquête de la République.

Drôle de nom pour un océan sur une planète qui appartient à SerSec, se dit-elle distraitement. je me demande pourquoi ils n'ont pas abandonné ce nom « élitiste » pour quelque chose de plus prolétaire quand ils en ont pris possession.

Cela n'avait aucune importance. Juste une de ces échappatoires que recherche l'esprit humain quand la tension monte, elle le savait.

« Je la vois, Scotty. » Elle alluma l'intercom. « Très bien, tout le monde. Nous sommes à environ cinq minutes de l'objectif. Tenez-vous prêts. » Elle relâcha le bouton, caressa doucement Nimitz et regarda Tremaine. « La navette est à vous. »

La citoyenne commandant Ceilia Steiner se frotta le bout du nez en pensant à la relève qui approchait. Elle avait rendez-vous avec plusieurs amis pour surfer tout l'après-midi, et elle se réjouissait à l'avance d'essayer le nouvel étalon que la citoyenne capitaine Harper avait ramené le mois dernier de Delta un-neuf. C'était un prisonnier politique, une huile du ministère du Trésor sous l'ancien régime, ce qui ajoutait un certain piquant à exiger de lui des « prestations sur commande ». Et puis Steiner avait toujours adoré le côté distingué-tempes-grisonnantes et, s'il était moitié aussi bon au lit qu'agréable à regarder, ce serait sans doute une expérience mémorable.

Elle sourit paresseusement à cette perspective. je me demande ce que dirait « le peuple » s'il savait le bon temps qu'on prend ici. En fout cas, moi, je n'aurais jamais cru qu'il existait un poste pareil! Certes on s'emmerde quand on est de service - trop de routine pour qu'il en soit autrement. Mais il y a les avantages en nature, pas vrai ? On comprend mieux pourquoi tous ces vieux pourris de Législaturistes prenaient tant leur pied à jouer les seigneurs de la création, hein? Eh bien, maintenant c'est notre tour, et je compte m'amuser autant qu'eux.

Elle eut un petit rire. Pourtant au fond de sa mémoire vivait le souvenir du jour où elle avait rejoint SerSec, toute pimpante et décidée à protéger le peuple de ses ennemis. Il ne lui avait pas fallu longtemps pour abandonner ses illusions et son innocence et, tout au fond, elle n'avait jamais cessé de le regretter. Mais la réalité ne ressemblait pas aux rêves ni aux promesses des gens tels que Cordélia Ransom. Dans le monde réel, on agissait du mieux qu'on pouvait, on soignait ses propres intérêts et on couvrait ses arrières, car si une chose était sûre, c'était bien que personne ne le ferait à sa place.

Elle se secoua et se tourna vers les rangées de navettes et de pinasses précisément alignées dehors autour des cercles de parking, sur le côté de la piste principale. Ici et là, un petit groupe de techniciens travaillait sur l'une d'elles sans véritable méthode. Rien ne pressait. Les deux ressources dont le camp Charon disposait en abondance étaient le temps et - surtout - les appareils légers. Steiner se demandait parfois pourquoi au juste il y en avait tant, mais personne n'avait l'air de le savoir. Évidemment, ils étaient déjà là quand SerSec avait pris le relais de Séclnt, et la garnison de l'époque était deux fois plus nombreuse qu'aujourd'hui. Peut-être avaient-ils réellement besoin de tous ces engins alors... mais pour quoi faire ? Cela n'avait aucune importance en réalité. Ils appartenaient tous à Steiner – quand elle était de garde, en tout cas – et ils dessinaient un motif géométrique satisfaisant, garés côte à côte, ailes déployées, brillant dans le soleil de l'après-midi. Sauf que le motif n'était pas parfait : il y avait un trou là-bas, sur le cercle vingt-trois, et Steiner sourit.

« Tss, tss, citoyen lieutenant Jardine! Monsieur Parfait est en retard ? Seigneur! t'as pas fini d'en entendre parler.

Elle pouffa de rire à cette idée et vérifia son radar d'approche. Il était là. Le témoin représentant sa navette décrivait sa trajectoire sur l'afficheur holo, code IAE clignotant à côté de son icône, et elle secoua la tête. Puis elle fronça les sourcils. Il était décalé de quelques degrés par rapport à la trajectoire la plus courte depuis le camp Brasier et, pendant qu'elle regardait, il s'en écarta encore plus. En fait, il décrivait un cercle pour approcher la piste par l'ouest, et elle se frotta le sourcil, perplexe.

Aucune raison opérationnelle ne lui interdisait d'arriver par l'ouest mais, en règle générale, les pilotes faisaient de leur mieux pour l'éviter même quand la tour voulait qu'ils passent par là, car cette approche leur faisait survoler les installations principales de la base... et les quartiers personnels du citoyen maréchal de camp Tresca. Pour sa part, Steiner n'avait pas effectué de tournée de ravitaillement depuis plus de trois ans T, mais elle se souvenait de sa propre expérience. Survoler les défenses antiaériennes de la base tandis qu'elles interrogeaient automatiquement ses codes IAE ne l'avait jamais autant inquiétée que l'éventualité de déranger le maréchal pendant la sieste. Après tout, même le plus détraqué des missiles sol-air ne pouvait vous tuer qu'une seule fois.

Mais Jardine faisait manifestement un crochet pour approcher par l'ouest. Sans compter qu'il se trouvait trop haut. Steiner grimaça en se demandant à quoi le lieutenant accro au règlement pouvait bien jouer.

Jardine, espèce de connard, même ton obsession du règlement ne te sauvera pas la peau si tu déranges Tresca pendant la sieste! Elle regarda encore son icône quelques instants, puis haussa les épaules et tendit la main vers le com.

« Jardine, ici Steiner. » La voix venait du terminal de com, et 'Li-semaine et Honor échangèrent un regard. « Tu veux bien me dire ce que tu fous ? Tu sais les quartiers de qui tu t'apprêtes à survoler, hein ?

— Arrivée au point initial dans trente-huit secondes, annonça Linda Barstow depuis la section tactique.

— Compris, tactique », répondit Honor. Elle releva l'écran plastique qui protégeait le bouton déverrouillant l'armement principal. Qu'y a-t-il dans ton panier, petit chaperon rouge ? s'enquit un coin de son esprit; elle enfonça fermement le bouton du pouce, puis déplaça calmement la main jusqu'au sélecteur multipostions de la manette de contrôle de tir et choisit les missiles.

« Armement prêt. »

Steiner plissa le front, se demandant pourquoi Jardine n'avait pas répondu, comme la navette poursuivait son approche. Son icône clignota en vert à l'entrée dans la zone de contrôle antiaérien de la base, les ordinateurs ayant interrogé sa balise IAE et l'ayant déclarée amicale. Son front se plissa un peu plus. Elle n'était pas encore inquiète, juste irritée. Elle ralluma le communicateur.

« Écoute, Jardine, dit la voix en provenance de la base sur un ton beaucoup plus acerbe. Tu peux faire le malin là-haut si t'as envie, mais si tu mets le vieux en rage, c'est pas moi qui te sauverai la mise ! Alors, bon sang, qu'est-ce que tu fous ?

— On dirait qu'ils continuent à se fier à la balise, madame », fit remarquer Tremaine. Sa voix était empreinte d'un calme surhumain, mais une goutte de sueur roulait sur son front malgré l'air conditionné de la cabine de pilotage, et Honor rit sans joie. Elle gardait l'œil rivé sur l'image holo de la base que diffusait son visu tête haute. Ils avaient pu générer des images topographiques relativement détaillées grâce aux données que Harkness avait volées au Tépes, et les capteurs passifs de la navette mettaient à jour le VTH en ajoutant des codes cibles spécifiques depuis cinq minutes. Une demi-douzaine de sites numérotés figuraient désormais au centre de cercles de visée rouge vif, et elle sourit.

« Pour l'instant, oui, fit-elle. Mais il est temps de leur montrer les grandes dents du grand méchant loup. » Un carillon discret retentit comme la distance au cercle de visée le plus proche tombait en dessous de douze mille mètres, et elle se redressa dans son siège, la voix soudain froide et professionnelle.

« Tactique, illuminez cible un », ordonna-t-elle.

Une alarme hurla derrière Ceilia Steiner, et un objet heurta le sol dans un bruit de métal froissé tandis qu'elle faisait pivoter son fauteuil pour y faire face. Le citoyen sergent responsable de la console de défense aérienne venait de lâcher son liseur et fixait bouche bée le témoin lumineux rouge clignotant qui annonçait que des lasers de visée venaient d'illuminer ses stations de tir éloignées. Il savait exactement ce qu'il était censé faire dans cette situation, que l'engin en approche soit ami ou non, mais il n'avait eu absolument aucune raison d'anticiper l'événement et il était aussi figé par la surprise que Steiner.

De toute façon, cela importait peu.

Il était déjà bien trop tard. « Tir un ! »

La voix de soprano d'Honor était plus froide que l'espace en annonçant le tir alors qu'elle pressait la détente de la manette. Un unique missile à guidage laser quitta son lanceur et accéléra à quatre mille gravités.

« Un lancé ! fit-elle pour confirmer le tir.

— Cible deux prête ! s'écria Linda Barstow depuis la section tactique, illuminant la cible suivante de sa liste.

— Tir deux », répondit Honor, et un second missile fut lancé, acquit sa cible et se précipita vers elle en hurlant. « Deux lancé !

— Cible trois prête !

— Tir trois ! »

S'ils avaient été lancés à plus grande distance, les missiles auraient fait d'honnêtes armes cinétiques, mais les assaillants avaient dû s'approcher trop pour cela. Enfin, peu importait : SerSec avait très aimablement équipé ces missiles d'ogives massives conçues pour détruire des cibles fortifiées, et le premier projectile frappa de plein fouet le radar primaire de contrôle de tir des défenses aériennes du camp Charon.

Une énorme boule de feu se forma au sol et s'éleva vers le ciel, brisant des fenêtres et créant des ondes de choc qui se propagèrent dans toutes les structures à un kilomètre à la ronde. Puis le deuxième missile heurta Radar deux, le troisième réduisit en morceaux la batterie de missiles numéro un, et le quatrième explosa au beau milieu de la batterie numéro deux. Et lorsque Ceilia Steiner bondit sur ses pieds, contemplant avec horreur la destruction qui progressait vers elle, les missiles cinq à dix étaient déjà dans les airs et se dirigeaient vers leur cible.

Des cris de triomphe s'élevèrent dans le compartiment des troupes, rappelant le hurlement d'une meute de loups, lorsque les passagers les plus proches des hublots aperçurent les explosions, mais Honor ne pouvait pas se permettre d'y prêter attention. Elle était concentrée sur sa mission et ne faisait qu'un avec Barstow et Scotty Tremaine. Barstow était les yeux, fouillant le terrain, trouvant les proies et les marquant du sceau de la mort. Scotty était les ailes qui les emmenaient de l'avant à la manière d'un faucon fondant sur ses victimes. Et Honor était la main même de la mort, et ses doigts pressèrent de nouveau la détente, l'œil dur et sombre comme la pierre, pour envoyer un dernier missile dans l'océan de feu, de fumée et d'explosions secondaires qu'étaient devenues les défenses aériennes du camp Charon. Puis la navette s'aligna sur la piste.

— Désignation des appareils prêts à l'envol ! annonça Barstow.

— Acquisition », répondit Honor quand les lasers de visée désignèrent la section de pinasses prêtes à l'envol. L'image grossie de son VTH lui montrait les missiles fixés sous leur fuselage, mais c'étaient les seuls appareils armés de toute la piste, et ils n'avaient pas été conçus pour un décollage d'urgence en combat contre l'une de leurs propres navettes. Ils devaient servir de brigade d'intervention au cas où un camp rempli de prisonniers perdrait la tête et prendrait d'assaut une navette de ravitaillement, ou autre événement improbable. Pourtant rien de tel ne s'était jamais produit... et les planificateurs n'avaient jamais rien envisagé d'aussi étrange que ce qui arrivait là. Mais malgré tout quelqu'un avait manifestement gardé la tête froide : Honor vit une pilote courir à toutes jambes vers l'un des appareils. Quoi qu'il en soit, elle arrivait trop tard, et la Manticorienne déplaça le sélecteur sur la position « bombes ».

La citoyenne commandant Steiner regarda l'intrus survoler la piste avec un sentiment d'horreur incrédule.

Ce n'est pas jardine, se dit-elle, affolée. Ce n'est même pas une navette cargo! C'est une putain de navette d'assaut! Mais d'où elle sort, celle-là?

Elle ignorait sa provenance, mais ça n'en était pas moins une navette d'assaut, et elle distinguait l'insigne de SerSec sur son fuselage. Ce n'était pas Jardine, pourtant c'était bel et bien l'un des leurs. Bon Dieu, mais qu'est-ce qui se passait ?

Dieu ne lui répondit pas, et elle se jeta à terre, essayant de s'enfoncer dans le sol de la tour, en voyant des formes menaçantes se détacher de la navette pour tomber vers les seules pinasses armées de toute la planète.

Les bombes grappes crachèrent leurs sous-munitions sur les pinasses. Il ne s'agissait pas de sous-munitions de type « flocon » à usage antipersonnel, mais de « dents de dragon », destinées à paralyser ou détruire des équipements lourds de combat au sol. Chaque sous-munition était de la taille d'une balle de base-ball graysonienne, et des centaines s'abattirent sur les pinasses bien alignées.

Puis elles explosèrent en une longue vague incandescente qui déchaîna la destruction sur toute la piste. La fureur rouge et blanc des projectiles perforants fut noyée par des flammes bleu vif dues à l'hydrogène contenu dans les réservoirs des pinasses, et Honor regarda un fuselage déchiré partir en culbute sur le béton céramisé, comme un jouet délaissé par un enfant coléreux géant.

« Posez-nous, Scotty, dit-elle avant de brancher son com. Louveteau, ici le grand méchant loup. Nous sommes entrés. »

« Qu'est-ce que vous venez de dire ? » demanda le citoyen capitaine de corvette Proxmire en fixant son officier de com d'un air incrédule.

Le camp Charon est attaqué, monsieur ! » répéta le citoyen lieutenant de vaisseau Agard. S'il n'avait pas eu l'air aussi stupéfait et incrédule que Proxmire, celui-ci l'aurait soupçonné de lui faire une blague macabre. Mais s'il ne s'agissait pas d'une plaisanterie, alors qu'est-ce que c'était? Comment quiconque pouvait-il attaquer la base ? Les prisonniers n'avaient pas les moyens de le faire, c'était certain, et personne d'autre n'aurait pu arriver jusque-là sans avoir d'abord à affronter les défenses orbitales !

Alors, si on attaquait la base, qui cela pouvait-il bien être ?

Il se frotta la bouche de la main, réfléchissant à toute vitesse. Son poste était sans doute le plus ennuyeux de tous ceux que SerSec offrait dans le système de Cerbère, car il était le e facteur » du camp Charon en cas d'urgence, le seul moyen pour l'Enfer d'expédier un message au reste de la Galaxie si le besoin s'en faisait sentir. Quelqu'un devait se taper la corvée, si assommante soit-elle, et Proxmire se disait qu'il n'avait sans doute pas trop à se plaindre que son tour soit enfin venu. Il avait passé quatre années T à jouer les messagers diplomatiques pour diverses ambassades avant qu'on le colle ici. Une sinécure, pour le moins, dont on devait le relever dans huit mois T, comme il avait pris l'habitude de se le répéter tous les matins.

Aucune de ces idées brillantes et ensoleillées ne lui était d'une grande utilité. Son courrier de quarante mille tonnes était l'un des bâtiments les plus rapides de l'espace, mais il se réduisait essentiellement à une paire de voiles Warshawski et un jeu d'impulseurs, avec un espace de vie strictement limité. C'est pourquoi la moitié de son équipage de trente hommes se trouvait en général sur Styx tour à tour, ce qui leur accordait suffisamment de liberté pour éviter que le cloisonnement ne les rende dingues et offrait à ceux restés coincés à bord un surplus d'espace vital salutaire pour leur propre santé mentale. C'était parfaitement contraire au règlement, bien sûr, mais aucun commandant de base n'avait jamais protesté. Après tout, on aurait tout le temps de faire remonter l'équipage de Proxmire avant d'envoyer son bâtiment porter un message. Et puis, de toute façon, aucun commandant de l'Enfer n'avait jamais eu besoin de recourir à son vaisseau de liaison.

Proxmire se frotta la bouche encore plus fort, se maudissant d'avoir été trop sûr de lui. Pourtant, tout en se faisant ce reproche, il comprit que son erreur était inévitable. Personne n'avait jamais menacé l'Enfer. Bon sang, personne en dehors de SerSec ne savait seulement où se trouvait la planète ! Et il était inutile d'imposer à ses hommes des conditions de vie plus difficiles que nécessaire pour le seul plaisir de respecter le règlement. Mais maintenant il se passait quelque chose là en bas – allez savoir quoi ! – et il n'avait qu'une moitié d'équipage à bord, et aucun ordre de la part du citoyen maréchal de camp Tresca.

Mais...

Commencez à faire monter les impulseurs en puissance, ordonna-t-il d'une voix dure.

— Bien, monsieur. »

Proxmire hocha la tête puis reporta brusquement son attention sur l'afficheur. Il faudrait près de quarante minutes pour chauffer les noyaux d'impulsion, et il espérait bien que d'ici là la situation se serait suffisamment clarifiée sur la planète pour qu'il n'en ait pas besoin en fin de compte.

Scotty Tremaine posa la navette, et les deux tourelles dorsales se mirent à gémir tandis que leurs pulseurs lourds arrosaient la base. L'unique tourelle ventrale se joignit à elles, et les véhicules en stationnement explosèrent sous leur tir féroce tandis que les sas de débarquement s'ouvraient.

Trois cents hommes et femmes descendirent les rampes, armés jusqu'aux dents et soigneusement informés de leurs objectifs. Ils se séparèrent en trois groupes sous les ordres hurlés par les officiers, puis ils disparurent dans le chaos et les flammes comme des esprits vengeurs.

— Dernier homme dehors ! annonça Horace Harkness sur l'intercom. Fermeture du sas... Sas fermé ! Étanchéité O. K.. Envol !

— Bien reçu », répondit Tremaine, et la navette s'élança en hurlant vers le ciel. Il n'y avait pas de défenses antiaériennes pour l'ennuyer — il n'y en avait plus — et elle se positionna juste au-dessus du parc de véhicules lourds, prête à détruire tout blindé que la garnison parviendrait à mettre en action.

« Allez, allez, allez! » tonna Jésus Ramirez. Son équipe avait un rôle crucial. Alistair McKeon menait le deuxième groupe pour s'emparer du parc de véhicules et s'approprier tous les blindés qu'il pourrait trouver, et Harriet Benson (accompagnée, inévitablement, d'Henri Dessouix) commandait le troisième pour sécuriser le périmètre de la piste d'atterrissage. Il s'agissait dans les deux cas de missions vitales, mais le groupe de Ramirez les leur abandonna et traversa tout droit la base, en route pour le cœur même du chaos d'explosions et de flammes semé par le commodore Harrington, car son objectif se trouvait au beau milieu. C'était, en fait, la seule installation défensive qu'elle eût soigneusement épargnée, et les assaillants devaient absolument la prendre intacte.

Un petit groupe de soldats SS surgit soudain de la fumée. Un ou deux portaient des armes de poing, les autres ne semblaient pas armés, mais ils se trouvaient au mauvais endroit au mauvais moment et personne ne voulait prendre de risques. Les carabines à plasma gémirent et un lance-grenades cracha. L'un des soldats avait peut-être essayé de se rendre, mais personne ne le saurait jamais. Ramirez et ses troupes piétinèrent les corps.

La citoyenne commandant Steiner se remit difficilement debout. Les oreilles sonnantes et le visage ensanglanté, elle avait eu une chance incroyable, elle le savait. Le mur extérieur de crystoplast de la tour de contrôle avait été réduit en charpie et les morceaux avaient traversé sa zone de travail comme du shrapnel, tuant tous ceux de son équipe. Elle se dirigea en chan celant vers la porte : elle devait sortir de là, songea-t-elle, sonnée. Elle devait se trouver une arme. Il n'y avait qu'une seule lavette d'assaut et elle ne devait pas contenir plus de deux cents personnes. Les défenseurs étaient dix fois plus nombreux et équipés de blindés et d'armures de combat. Ils avaient simplement besoin de temps pour se remettre de leur surprise et se reprendre...

Elle franchit la porte d'un pas plus assuré au moment même où le peloton de vingt-cinq hommes mené par Henri Dessouix passait l'angle du couloir, et une douzaine de carabines à impulsion ouvrirent le feu de concert.

Si cela avait intéressé quelqu'un, il aurait fallu des jours à un médecin légiste pour identifier ses restes.

« Allez-y ! » s'écria McKeon, et une demi-douzaine de ses hommes traversèrent précipitamment la zone découverte en direction du parc de véhicules. Une poignée de soldats SS s'étaient repris, et un triple-canon léger ouvrit le feu depuis les bâtiments où logeaient les troupes, face au garage principal. Deux des hommes de McKeon tombèrent, tués sur le coup, mais les autres quittèrent son champ de tir avant qu'il puisse les viser.

Le tireur aurait été plus inspiré de s'attaquer plutôt à la navette qui planait au-dessus d'eux, se dit sombrement McKeon. Avec une arme légère, il était peu probable qu'il parvienne à détruire l'appareil d'assaut lourdement blindé, mais il aurait pu avoir un coup de chance. Au lieu de cela, il n'avait réussi qu'à tuer deux personnes et attirer l'attention de la navette. Celle-ci fit demi-tour sur place. Son nez s'abaissa légèrement, et le bâtiment d'où étaient venus les tirs vomit des flammes et de la fumée tandis qu'Honor le perçait d'un missile suivi d'une rafale d'une demi-seconde de ses triples-canons lourds montés en proue.

McKeon fit signe à son groupe d'avancer, et ils s'élancèrent en terrain dégagé. Au moment de l'attaque, une dizaine de techniciens travaillaient sur des véhicules ou sur les armures de combat stockées dans la « morgue » de la base, mais la moitié d'entre eux seulement étaient armés, et uniquement d'armes de poing. Certains firent de leur mieux, avec bien plus de cran que McKeon n'en attendait de la part des brutes de SerSec, et il perdit encore onze hommes et femmes avant d'obtenir le contrôle des lieux. Mais lorsque ce fut fait, il chargea quinze personnes de tenir la « morgue » et d'empêcher la garnison d'accéder aux armures de combat stockées là, pendant que le reste de son effectif s'occupait de lancer les centrales alimentant les transports de personnel blindés et les tanks légers.

McKeon se tenait sur la plateforme arrière d'un char, sentant la carapace blindée frémir sous ses pieds tandis que les turbines se mettaient à geindre, et son sourire irrégulier faisait franchement peur à voir.

« Maintenant! » aboya Ramirez, et la femme qui se trouvait près de lui enfonça le bouton. La charge en nids d'abeilles posée sur la porte blindée devant eux souffla le sas, et l'équipe de tête de Ramirez, armée de pistolets à fléchettes et de lance-grenades, chargea à travers la fumée sans attendre que les débris retombent. Elle fut accueillie par des tirs de pulseur, et deux hommes s'effondrèrent. Mais la femme qui les suivait tira une rafale de son lance-grenades. Les projectiles passèrent l'ouverture et explosèrent dans un déchaînement de lumière et de fureur, et la femme chargea à leur suite.

Il ne s'agissait que d'armes légères qui produisaient beaucoup de bruit et de lumière, destinées à choquer et paralyser plutôt qu'à tuer. Non que quiconque ressentît une compassion particulière pour ceux qui se trouvaient derrière cette porte, mais il était absolument essentiel de prendre l'équipement de la pièce intact. Jésus Ramirez avait déjà perdu dix-neuf des siens en chemin et il était déterminé à faire en sorte que leur sacrifice n'ait pas été vain.

« Allez, allez ! » hurla quelqu'un, et une demi-douzaine d'hommes et de femmes s'élancèrent et passèrent la porte sur les talons de la première. Des pistolets à fléchettes crachèrent, des pulseurs gémirent et une seule grenade – pas une légère cette fois – explosa dans un bruit de tonnerre. Puis une femme repassa la tête par la porte.

« Objectif pris, commodore ! s'écria-t-elle. Il y a quelques dégâts liés au souffle, mais rien qui ne se répare.

— Maravilloso ! » Ramirez serra le poing d'un air victorieux et s'avança tout en attrapant déjà son unité de com.

«Le commodore Ramirez a pris le site de contrôle, commodore ! » annonça le maître principal Barstow, et Honor perçut le sentiment de triomphe féroce qui s'emparait de l'équipage réduit encore à bord de la navette. Cela avait pris vingt minutes de plus que le plan d'opérations ne l'espérait, car le groupe de Ramirez s'était embourbé dans une demi-douzaine e petits combats vicieux en chemin. Mais ce qui comptait, c'est qu'il avait réussi ! Il contrôlait désormais la base au sol dont dépendaient toutes les défenses orbitales de la planète. Il ne pouvait pas encore s'en servir – même s'il avait pris le site de contrôle intact, ce qui était peu probable – car aucun d'eux ne connaissait les codes. Mais ils auraient tout le temps de les trouver plus tard, surtout avec Horace Harkness pour chatouiller les ordinateurs de SerSec, et ce qui importait pour l'instant, c'est que les Havriens ne pouvaient pas non plus s'en servir.

Elle enfonça de nouveau le bouton de com. « Louveteau, ici Loup. Vous pouvez partir. Je répète, vous pouvez partir !

— Ici Louveteau, bien reçu, Loup, répondit la voix de Géraldine Metcalf. On y va, pacha. »

À l'autre bout de la planète par rapport au camp Charon, la navette numéro deux s'élança tout droit vers le ciel dans un hurlement, Géraldine Metcalf et Sarah DuChêne aux commandes. Le major Gianna Ascher, anciennement officier marinier le plus gradé du centre d'opérations de combat du Prince Adrien, s'occupait de la section tactique, et le maître principal Halburton faisait office de mécanicien navigant. Ce n'était pas la première fois que Metcalf et DuChêne emmenaient cette navette en action, mais cette fois elles avaient du retard, et elles se lancèrent un regard sombre tandis que le ciel de l'autre côté des hublots virait à l'indigo foncé.

« Eh bien ? s'enquit brusquement le citoyen capitaine de corvette Proxmire auprès de son malheureux officier de com.

— Monsieur, je n'arrive à obtenir de réponse de personne en bas, répondit Agard, penaud. La base opérationnelle a cessé d'émettre presque aussitôt, et tout ce que je capte maintenant, ce sont quelques transmissions codées, sans doute des échanges liés aux combats. Je ne saurais pas vous dire qui raconte quoi à qui, mais vous pouvez voir par vous-même à quoi ça ressemble. »

Il désigna l'afficheur holo, et Proxmire se mordit la lèvre. Le vaisseau n'était pas équipé d'une section tactique à proprement parler puisqu'il n'était pas armé, mais il possédait une panoplie respectable de capteurs, et le ciel au-dessus de Styx était clair et dégagé. Cela leur permettait de générer une image très précise des événements qui s'y déroulaient, et son estomac se noua à cette vue. Feu, fumée : le chaos était général, mais l'afficheur projeta les icônes de véhicules sortant du garage. Hélas, ils paraissaient tirer sur les positions SS et non sur les assaillants. Et s'il était besoin d'autre chose pour confirmer qui les contrôlait, cette foutue navette d'assaut n'ouvrait pas le feu sur eux. Elle leur offrait même un tir de soutien !

Il secoua la tête, sonné. C'était sûrement impossible. Forcément! Il n'avait toujours aucune idée de l'identité des ennemis ni de l'endroit d'où ils venaient, mais ils avaient mis à peine quarante minutes pour envahir les secteurs clés de la base. La garnison était coupée de ses armes lourdes – d'ailleurs, les assaillants utilisaient même celles-ci contre eux – et les chiffres comptaient peu face à un ennemi qui contrôlait les airs et possédait toute la puissance de feu lourde.

Mais tant que la navette restait occupée sur la planète, elle n'inquiétait pas Proxmire. Tant qu'il était libre d'aller chercher de l'aide, peu importait que l'ennemi – quel qu'il soit – parvienne ou non à prendre la base.

« Impulseurs dans trente-cinq secondes, pacha! » annonça le second mécanicien, épuisé, et il eut un petit sourire.

« Géraldine, le voilà, murmura le capitaine de corvette DuChêne lorsque l'icône du courrier apparut sur son VTH.

— Je le vois, confirma Metcalf en corrigeant légèrement sa course. Gianna ?

— Je l'ai, madame, répondit le major Ascher, mais ces capteurs sont vraiment merdiques. »

Elle renifla d'un air méprisant et, malgré sa propre tension, Metcalf sourit. Ascher et elle avaient travaillé ensemble à bord du Prince Adrien pendant presque deux années T, et elle savait combien le major était fier de l'équipage et de l'équipement de son vaisseau perdu.

« Dites-moi seulement ce que vous avez, Gianna.

— Je ne peux pas... » commença Ascher avant de s'arrêter net. Il y eut un instant de silence, et elle reprit d'une voix atone : « Ses impulseurs sont chauds, madame. Il est déjà en route.

— Merde ! » souffla Metcalf. Elle se tourna vers DuChêne. « Sarah, vous avez un bon angle de tir ?

— Non, pas un bon, répondit DuChêne, tendue.

— Parlez-moi des courbes d'accélération, Gianna, ordonna Metcalf.

— Nous avons l'avantage en termes de vélocité pour l'instant, mais il a un puisard de compensation plus profond et beaucoup plus de puissance brute que nous, madame. Il peut atteindre cinq cent trente g contre nos quatre cents, mais notre vitesse actuelle est d'environ soixante-sept km/s et la sienne de seulement vingt-sept. Distance actuelle treize mille trois cent cinquante kilomètres, et il atteindra notre vitesse en un peu plus de trente et une secondes, soit à douze mille sept cent vingt kilomètres. Ensuite, il s'éloignera de nous à un virgule vingt-cinq km/s2.

— Sarah ? » Metcalf se retourna vers DuChêne, et la capitaine de corvette se mordit la lèvre pendant un instant puis soupira, l'air insatisfait.

« Ces missiles ne sont pas conçus pour détruire des vaisseaux spatiaux – pas même des petits », fit-elle, et Metcalf acquiesça impatiemment. Elle était elle-même officier tactique, après tout, mais elle était aussi meilleure pilote que DuChêne, et les missiles relevaient de la responsabilité de sa collègue. « Je peux le détruire mais, à cette distance, ce sera un tir à vraiment très longue portée pour nos armes, surtout s'il sait que les projectiles arrivent et prend des mesures d'évitement. Mais si nous ne devons nous rapprocher que de six cents kilomètres... »

Elle s'interrompit, et Metcalf hocha la tête sombrement pour lui signifier qu'elle comprenait, tandis que ses pensées défilaient à la vitesse de l'éclair, envisageant options et résultats, pesant et rejetant certains choix.

Les courriers n'étaient pas équipés de défenses actives ni des systèmes de guerre électronique sophistiqués des vaisseaux de combat. Mais la navette n'emportait pas non plus les ogives nucléaires et laser que ceux-ci s'échangeaient en général. Même son stock limité de missiles à impulseurs destinés au combat contre d'autres appareils légers avait été dépensé pendant l'évasion du Tepes. Ceux qui restaient étaient conçus pour le travail à courte portée contre des cibles planétaires et portaient tous des ogives chimiques – c'était là le problème. Bien que beaucoup plus efficaces que tous les explosifs chimiques de l'ère pré-Diaspora, ces ogives exigeaient une frappe directe; or, à cette distance, il était déjà très dur d'obtenir une frappe directe avec des missiles d'attaque au sol sur une cible qui ne tentait pas d'évitement. Pire encore, il ne suffirait pas d'une seule frappe pour arrêter un vaisseau de la taille de celui-ci. Par conséquent, à cette distance, elles seraient contraintes de tirer sans sommation afin d'empêcher la cible de prendre des mesures d'évitement ou de rouler pour présenter l'une de ses bandes gravifiques... et elles ne pouvaient pas assez réduire l'écart pour changer cela.

Elles ne pouvaient donc prendre le risque d'essayer de convaincre l'équipage de se rendre.

Ce n'était pas censé se passer comme ça. Ils devaient être trop déboussolés pour allumer leurs impulseurs aussi vite, et nous devions arriver plus tôt. Peu importerait que nos missiles n'aient qu'une courte portée si notre cible ne pouvait pas bouger. Bon sang, nous aurions même pu les forcer à se rendre avec de bons vieux pulseurs, parce qu'aucune autre possibilité ne se serait offerte à eux! Mais maintenant...

Maintenant, si elle prenait le risque de leur demander de se rendre, si elle leur adressait le moindre avertissement, ils pourraient bien s'échapper. Et, dans ce cas, ils ramèneraient suffisamment de puissance de feu pour transformer l'Enfer en une boule de billard bien lisse. Et donc...

Toutes ces pensées défilèrent en moins de trois secondes, et elle inspira profondément.

« Tirez », dit-elle calmement.

Et que Dieu ait pitié de nous tous.

« Monsieur, je détecte quelque chose qui nous rattrape par l'arrière.

— Quoi ? » Proxmire fit pivoter son fauteuil de commandement pour faire face à son astrogatrice. « Quel genre de chose ?

— Je n'en suis pas sûre, monsieur. » Elle assumait le poste de l'officier tactique absent du vaisseau (appliquer le nom d'« officier tactique » à quelqu'un qui ne contrôlait que des capteurs et aucune arme avait toujours paru un peu ridicule à Proxmire) et elle semblait douter tout en enfonçant les touches.

« C'est un genre d'engin léger, annonça-t-elle une seconde plus tard, mais je n'obtiens pas de code de transpondeur de sa part.

— Pas d'IAE ? fit Proxmire tandis qu'un poing de glace lui étreignait l'estomac.

— Non, monsieur.» La femme se figea puis tourna brusquement la tête vers Proxmire. «Il nous prend pour cible! »

Mais à ce moment-là les premiers de seize missiles se trouvaient en phase d'acquisition finale, et il était déjà bien trop tard.

« Loup, ici Louveteau. » La voix dans l'oreillette d'Honor semblait épuisée. « La cible est détruite. Je répète, la cible est détruite. Nous approchons à la recherche de survivants... mais je ne pense pas qu'il y en aura beaucoup.

— Compris, Louveteau », répondit calmement Honor. Elle baissa les yeux sur le carnage en contrebas. Les Havriens se repliaient – pour tout dire, ils prenaient leurs jambes à leur cou –mais ils gardaient un énorme avantage numérique. Elle avait besoin que Metcalf et DuChêne rentrent à Brasier pour amener le reste des prisonniers en renfort, mais elle ne pouvait pas le leur dire. Pas encore. Comme elles, elle était officier spatial et elle connaissait le code. On n'abandonnait pas des survivants potentiels – ni les siens ni ceux de l'ennemi –, et encore moins quand on venait de détruire leur bâtiment. Et pourtant... « Faites vite, Louveteau, dit-elle. Nous avons besoin de vous ici dès que possible.

— Compris, Loup. Nous ferons au plus vite, répondit Metcalf, et... » Elle s'interrompit soudain puis éclata d'un rire dur et froid, empli de dégoût pour elle-même. « De toute façon, ça ne devrait pas prendre longtemps. Son vase de fusion vient de lâcher. »

Honor grimaça, mais elle ne pouvait pas se permettre d'y penser pour l'instant.

« Compris, Géraldine. » Elle coupa le circuit et reporta son attention sur le viseur de son VTH en quête d'autres gens à tuer.

Chapitre vingt-cinq

Un carillon résonna, et Honor leva les yeux du terminal devant elle. Elle enfonça un bouton sur la console anciennement propriété du citoyen maréchal de camp Tresca, et la porte du bureau (lui aussi anciennement propriété du citoyen Tresca, désormais mort, et qui n'en aurait plus besoin) s'ouvrit pour révéler Alistair McKeon en grande conversation avec Andrew LaFollet. L'homme d'armes avait quitté Honor assez longtemps pour participer à la prise du parc de véhicules et récolter une blessure légère dans la foulée. Mais Fritz Montoya avait enfin accès à un hôpital digne de ce nom, et la blessure de LaFollet réagissait bien au réparaccel. Plus important encore, son seigneur occupait de nouveau un vrai bureau devant lequel il pouvait monter la garde et, s'il n'avait toujours pas récupéré son véritable uniforme, il avait repris son rôle désigné avec un soupir de soulagement presque audible.

McKeon leva la tête à l'ouverture de la porte et fit signe à Honor par-dessus l'épaule de LaFollet. Il voulait manifestement finir ce qu'il avait à dire à l'homme d'armes, mais il avait l'air sombre, et l'estomac d'Honor se serra en saisissant ses effluves émotionnels. Warner Caslet, qui l'accompagnait, paraissait encore plus lugubre que lui.

Nimitz, somnolant sur le perchoir qu'Honor et LaFollet avaient bricolé à son intention, leva la tête. Il y faisait beaucoup la sieste depuis cinq jours et, malgré son appréhension quant à ce qui lui amenait McKeon avec une mine pareille, Honor sentit son moral remonter en tendant la main pour gratter les oreilles du chat sylvestre. Il répondit à sa caresse par un ronronnement sonore et une douce vague d'amour, puis il se leva et s'étira longuement mais avec prudence. Son membre intermédiaire infirme et son bassin tordu lui faisaient encore mal à chaque mouvement malvenu, pourtant il rayonnait de satisfaction en considérant les changements intervenus dans leurs conditions de vie. Non seulement il faisait bien plus frais qu'au camp Brasier, mais les installations prises aux Havriens bénéficiaient même de la climatisation. Et comme si cela ne suffisait pas, il avait vite découvert que les immenses fermes de SerSec sur l'île produisaient du céleri.

En réalité, c'est Carson Clinkscales qui avait fait cette découverte. Il était apparu devant les quartiers d'Honor à leur deuxième matin sur Styx et lui avait tendu d'un geste timide une branche de céleri frais, encore humide de rosée, et Nimitz s'était cru au paradis. Il avait toujours apprécié Clinkscales, mais ce geste avait fait passer le jeune officier graysonien dans le cercle fermé de ses amis proches.

Honor sourit à ce souvenir, puis son sourire s'effaça. McKeon ayant terminé ce qu'il avait à dire à LaFollet, Caslet et lui entraient maintenant dans son bureau.

« Bonjour, Alistair, Warner. » Elle les salua calmement, s'interdisant de montrer la moindre réaction à l'anxiété qui émanait d'eux.

« Bonjour, madame », fit Caslet. McKeon se contenta d'un signe de tête, ce qui aurait suffi à révéler son inquiétude si elle n'avait pas été capable de percevoir ses émotions, et elle désigna les fauteuils qui faisaient face à son bureau.

Ils s'assirent à son invitation silencieuse, et elle fit basculer le dossier de son propre fauteuil, très confortable, pour les observer brièvement. Le séjour sur la planète leur valait à tous deux un teint hâlé et une silhouette plus mince – McKeon, en particulier, avait perdu deux bons centimètres de tour de taille. Eh bien, c'était normal. Même le teint pâle d'Honor avait pris un ton doré, et elle commençait à récupérer de la masse musculaire malgré la difficulté d'exécuter ses exercices avec un seul bras. Ce qui, songea-t-elle au passage, n'était rien en comparaison du maniement d'un clavier à une seule main.

Mais l'autre chose qu'Honor et McKeon avaient en commun, c'était le pulseur qu'ils portaient encore tous deux... et que Caslet n'avait pas.

« Vous avez l'air contrarié, Alistair, dit-elle au bout d'un moment. Pourquoi ?

— Nous avons encore retrouvé deux corps ce matin, madame », répondit-il sans détour, et Honor grimaça en devinant le terrible sentiment d'impuissance que masquaient ces paroles. Elle haussa le sourcil, et il esquissa un rictus avant de soupirer. « Ce n'était pas joli à voir, Honor. Les coupables ont pris leur temps avec les deux. À mon avis, il devait y avoir cinq ou six meurtriers, et certaines mutilations avaient un caractère nettement sexuel.

— Je vois. »

Elle se renfonça dans son fauteuil et se frotta le visage du bout des doigts. Il lui paraissait presque naturel après tous ces mois de ne rien sentir de la pression qu'elle exerçait sur sa joue gauche et, à cet instant, elle aurait voulu ne rien sentir non plus au fond d'elle-même. Mais cela ne dura qu'un instant. Ensuite elle écrasa sans pitié cette velléité d'apitoiement sur son sort et baissa la main.

« Une idée de l'identité des coupables ?

— Je ne pense pas qu'il s'agissait de nos recrues du camp Brasier, répondit McKeon avant de jeter un regard à Caslet.

— Je ne le crois pas non plus, madame », fit le Havrien. En un sens, il était encore plus isolé depuis la prise du camp Charon, car leurs nombreux prisonniers SS le considéraient avec le mépris amer qu'on réserve aux traîtres tandis que les esclaves libérés de l'île se fichaient éperdument de savoir comment il avait atterri là. Tout ce qu'ils voyaient, c'est qu'il était officier havrien... et il était donc contraint de toujours se déplacer en compagnie d'un garde armé.

« Pourquoi ça ? s'enquit Honor.

— Essentiellement à cause des mutilations, madame, répondit-il sans ciller. Je ne doute pas que certains des prisonniers de Brasier adoreraient massacrer tous les hommes de SerSec qui leur tomberaient sous la main et, honnêtement, je ne leur en veux pas. Mais là... » Il secoua la tête d'un air lugubre. « Ceux qui ont fait ça haïssaient vraiment leurs victimes. Je ne suis pas calé en psycho, mais la nature des mutilations me pousse à penser qu'au moins certains des meurtriers sont des gens qu'on avait ramenés ici pour servir d'esclaves sexuels. Et, pour tout dire (il croisa fermement son regard), je leur en veux encore moins d'aspirer à la vengeance qu'à ceux de Brasier.

— Je vois. » Honor plissa le front en contemplant son terminal, passant l'index le long de la console tout en réfléchissant à ce qu'il venait de dire.

Il avait raison, évidemment. Comme Harriet Benson le lui avait appris dès le premier jour, les membres de la garnison SS considéraient les prisonniers sous leur responsabilité comme leur propriété. Non, pire que ça : comme des jouets. Et ils étaient trop nombreux à avoir traité leurs jouets en gamins cruels et méchants, de ceux qui dévissent la tête d'un chiot pour voir ce que ça ferait. La majorité des esclaves purement sexuels qu'ils avaient amenés sur Styx étaient des prisonniers politiques – des civils issus de la RPH –, ce qui témoignait sans doute d'un minimum de précaution de leur part. Après tout, la plupart des armées inculquent au moins à leur personnel des notions rudimentaires de combat à mains nues.

Mais la roue avait tourné. Les deux tiers de la garnison SS avaient été tués, blessés ou capturés, mais au moins six ou sept cents d'entre eux avaient jusqu'alors échappé à toute arrestation. Et sur Styx, contrairement au reste de l'Enfer, on pouvait bel et bien disparaître dans la nature et vivre de la terre tout en continuant à s'efforcer d'échapper à la capture. Honor et ses alliés manquaient trop de personnel pour les traquer sur une île aussi immense, et Styx avait été si complètement terraformée qu'en dehors des températures plus élevées et de la gravité plus faible l'île lui rappelait presque douloureusement Sphinx. Les fugitifs n'avaient même pas besoin de connaître les plantes sauvages comestibles, car les fermes de la planète couvraient des dizaines et des dizaines de kilomètres carrés.

Hélas pour les Havriens, toutefois, leurs esclaves connaissaient l'île encore mieux qu'eux.

Un réseau de communications clandestin existait depuis des décennies entre les esclaves sexuels et les travailleurs forcés des fermes – dont bon nombre avaient eux-mêmes commencé comme « jouets » avant que leur propriétaire ne s'en lasse. En fait, plus de vingt esclaves étaient en cavale au moment où Honor avait attaqué Styx. Ils avaient réussi à s'échapper en mettant en scène leur propre mort – le suicide par noyade figurait au top des classiques, vu les courants et les prédateurs aquatiques de la côte sud-ouest de l'île – et les ouvriers agricoles en avaient caché et nourri certains pendant des années. Mais pour ne pas être découverts il leur avait fallu trouver des planques sur toute l'île... ce qui signifiait que les esclaves étaient bien mieux armés que les hommes d'Honor pour deviner où leurs maîtres d'hier pouvaient se cacher aujourd'hui. D'ailleurs, ils se montraient même plus efficaces à ce jeu que les Havriens à se trouver une cachette, et certains n'avaient pas du tout envie d'attendre les cours martiales promises par Honor et Ramirez. Et ils n'hésitaient pas à déposer le résultat de leurs menées macabres là où d'autres Havriens en fuite risquaient de les trouver.

Le point positif, songea-t-elle, c'est que la terreur va sûrement encourager le reste des hommes de SerSec à se rendre avant que quelqu'un ne leur mette la main dessus et ne les assassine. Le point négatif, c'est que je ne voulais surtout pas qu'il arrive des choses pareilles. je leur ai promis la justice, pas la vengeance animale, et je ne me laisserai pas – ni personne sous mon commandement –abaisser à devenir ce que je hais !

Elle inspira profondément et releva les yeux de la console.

J'imagine que je ne peux pas non plus leur en vouloir d'essayer de se venger », dit-elle calmement. Elle vit le regard de ses amis se porter sur la moitié morte de son propre visage, mais elle choisit de l'ignorer et secoua la tête. « Néanmoins, nous avons des responsabilités en tant qu'êtres humains civilisés, et cela signifie que nous ne pouvons pas laisser passer cela sans réagir, même si nous comprenons les motivations des meurtriers. » Elle tourna son œil valide vers l'officier havrien : « Warner, je veux que vous parliez aux prisonniers. Je sais qu'ils vous détestent... et je sais que vous détestez vous adresser à eux. Mais vous êtes ce qui se rapproche le plus d'un élément neutre. »

Elle marqua une pause et le regarda fixement. Il n'avait pas l'air réjoui, mais il finit par hocher la tête.

« Merci, souffla-t-elle.

— Que voulez-vous que je leur dise, madame ?

— Racontez-leur ce qui se passe. Expliquez-leur que je ne veux pas que ça continue mais que je n'ai pas le personnel nécessaire pour y mettre un terme ni patrouiller dans l'île entière. »

McKeon s'agita dans son fauteuil à cette annonce, et elle lui adressa un demi-sourire.

« Ça ne va guère les surprendre, Alistair, et ce n'est pas comme si nous leur fournissions des informations militaires d'importance ! Et puis les gardiens de prison sont toujours moins nombreux que leurs prisonniers. La raison d'être d'une prison, c'est de réduire la force de garde, ils sont mieux placés que quiconque pour le savoir ! Et s'il leur vient des idées, ils n'ont qu'à regarder les triples-canons des tours de guet autour du camp pour comprendre qu'ils auraient grand tort de vouloir les mettre en application. »

Elle soutint un moment son regard, jusqu'à ce qu'il lui rende son sourire et hausse les épaules. Puis elle reporta son attention vers Caslet.

« Expliquez-leur que la seule façon pour moi de garantir la sécurité de leurs collègues, c'est de les amener là où je peux les mettre sous bonne garde pour les protéger de leurs anciens esclaves. Et, Warner, fit-elle d'une voix soudain beaucoup plus sombre, vous pouvez aussi leur dire que je ne tiens pas spécialement à protéger un seul d'entre eux, parce que c'est la vérité. Mais cela ne change rien à mes responsabilités.

— Bien, madame », répondit Caslet. Toutefois il baissa les yeux sur ses mains pendant quelques secondes puis soupira. « Je le leur dirai, madame, et je sais que c'est la vérité. Mais j'aurai l'impression de leur mentir, sachant ce qui les attend.

— Devrions-nous laisser les coupables s'en tirer impunément, alors ? demanda-t-elle doucement, et il secoua aussitôt la tête.

— Non, madame. Bien sûr que non. J'ai trop vu ce que SerSec était capable de faire – pas seulement à ces gens, mais à vous et vos hommes. Ou à des officiers que je sais loyaux et qui ont fait de leur mieux mais... » Il s'interrompit avec une grimace emplie de colère. « Quelqu'un doit leur faire rendre des comptes, je le sais bien. Simplement...

— Simplement, vous avez l'impression de les inviter à sauter de Charybde en Scylla », intervint doucement McKeon. Caslet regarda un moment le commodore aux larges épaules puis hocha la tête. « J'imagine que c'est ce que vous faites, d'une certaine façon, poursuivit McKeon. Mais au moins ils auront droit à un procès, Warner. Et les peines infligées aux coupables seront en accord avec la loi militaire en vigueur. Elles ne naîtront pas d'un caprice, et vous savez aussi bien que moi qu'Honor ne permettrait jamais les horreurs que vous et moi venons d'observer. Le pire qu'ils puissent redouter, c'est le peloton d'exécution ou la corde et, entre nous, c'est mieux que certains ne méritent.

— Je sais, Alistair. Je... » Caslet s'interrompit et haussa imperceptiblement les épaules. « Je sais, et je ferai cette même réponse à tous les prisonniers qui me poseront la question.

— Merci, répondit Honor. Et quand vous le ferez, dites-leur que j'apprécierais l'aide de tous ceux qui seraient prêts à enregistrer des ordres ou des appels à se rendre pour leurs collègues. Dites-leur que je ne leur demanderai ni ne leur permettrai d'inclure aucune promesse d'immunité ou d'amnistie. S'ils souhaitent ajouter un avertissement comme quoi des cours martiales seront formées, ils seront libres de le faire. Mais vous pouvez aussi leur dire, comme Alistair vient de le rappeler, que je ne permettrai à personne sous mon commandement de commettre les atrocités qui ont lieu en ce moment.

— Bien, madame.

— Et pendant que Warner se charge de ça, Alistair, je veux que Jésus, Harriet et vous tâchiez de trouver un moyen de tenir les esclaves à « fit-elle, la mine sombre. Je leur parlerai de nouveau cet après-midi, à la fois pour leur rappeler que nous avons promis des procès... et pour leur dire que nos hommes seront autorisés à recourir à la force, voire à tuer, si nécessaire, pour empêcher ce genre de vendetta. En venir là ne me plaît pas, mais ils en ont tellement vu que je doute qu'une mesure moins spectaculaire porte avec eux. Et si Jésus, Harriet et vous le jugez nécessaire, je suis également prête à proclamer un couvre-feu sur l'île dans l'espoir de limiter au moins ces pratiques.

— Ce n'est peut-être pas une mauvaise idée, fit McKeon, songeur. Ils sont près de cinq cents en comptant les ouvriers agricoles. Nous avons réussi à les empêcher de mettre la main sur des armes – en dehors de ce qu'ils pourraient avoir "réquisitionné" auprès des pattes noires dont ils ont déjà... réglé le sort, en tout cas – mais ils restent aussi nombreux que nous.

— Je sais. » Honor soupira. « Mais je déteste l'idée de les enfermer plus ou moins après tout ce qu'on leur a déjà fait. Et je crains un peu que cela nous désigne comme l'ennemi.

— je ne m'inquiéterais pas trop pour ça, dit McKeon en secouant la tête. Certes, ça va leur déplaire et certains nous haïront peut-être, du moins pour un temps. Mais il y a un monde de différence entre instaurer un couvre-feu – même appliqué en recourant à la force – et le traitement que leur ont infligé les pattes noires ! La situation sera peut-être un peu tendue pendant un moment, mais quand ils comprendront que vous avez vraiment l'intention de les traduire en justice, je pense qu'ils changeront d'avis.

— Tant que nous arrivons à tenir la situation jusqu'à ce qu'ils comprennent... » Honor soupira de nouveau. « Nous avons besoin de plus de monde, Alistair. Grand besoin.

— Je vous l'accorde. » McKeon se laissa glisser dans son fauteuil pour ne plus reposer que sur l'extrémité de sa colonne vertébrale et plissa les yeux, pensif. « Du progrès dans la recherche de données ? s'enquit-il au bout d'un moment.

— Oui, il y a un léger progrès, en effet. » Honor désigna son terminal où elle venait de lire le dernier mémo en provenance de l'équipe d'assaut informatique. « Harkness, Scotty, Anson, Jasper et Ascher s'amusent comme des petits fous avec la base de données sécurisée des Havriens, et ces gens se montraient incroyablement sûrs d'eux. La possibilité qu'on prenne le contrôle de l'intérieur ne les a même jamais effleurés. C'était inconcevable. Et pour cette raison, les seules personnes à pou voir purger les fichiers étaient Tresca et son second... et ils ne pouvaient le faire que depuis le centre de commandement de la défense planétaire. » Elle secoua la tête. « La seule menace réelle venant forcément de l'extérieur et devant passer les défenses orbitales, ils se disaient sans doute que celui qui se trouverait en service là-bas serait le mieux placé pour décider quand purger les fichiers, et c'est donc là également qu'ils ont placé leur noyau central de traitement des données. Mais comme Jésus a neutralisé le centre de commandement depuis le sol avant qu'aucun des commandants autorisés ne s'y rende... »

Elle haussa les épaules et tourna la paume de sa main vers le ciel.

Alors on a vraiment saisi leurs archives intactes ?

— C'est l'impression de notre équipe de fouineurs, en tout cas. Et les mesures de sécurité sont encore moins sophistiquées que celles auxquelles Harkness a été confronté à bord du Tepes. Il y en a beaucoup plus, donc les passer prend plus de temps, mais, selon Anson, c'est plus long que difficile.

— On dispose d'une estimation du délai ?

— Très approximative. Harkness et Ascher pensent être capables de produire une liste complète des prisonniers d'ici deux jours. Sera-t-elle précise et à jour ? Cela dépend de la façon dont les Havriens faisaient leur boulot... » Sa grimace signifia à. ses interlocuteurs qu'il ne valait mieux pas trop espérer de ce côté. « Mais cela devrait au moins nous fournir un point de départ pour commencer à chercher des renforts.

— Bien, fit McKeon avec un immense soupir de soulagement. Et, sauf le respect que je dois à Jésus et ses hommes, madame, je préférerais que nous commencions par tous les personnels issus de l'Alliance que nous pourrons trouver. » Honor lui adressa un regard vif, et il haussa les épaules. « J'ai une confiance absolue en nos hommes du camp Brasier, dit-il, mais nous avons eu des mois pour faire connaissance et pour qu'ils apprennent à nous faire confiance. Et acceptent votre autorité. Mais maintenant nous allons devoir nous "diversifier", et j'aimerais constituer un encadrement solide issu de notre propre chaîne de commandement avant d'essayer d'intégrer le personnel de x dizaines de nations différentes dans une force cohérente. Surtout que, vous le savez comme moi, certains seront aussi assoiffés de vengeance que tous ceux que SerSec a traînés ici pour se distraire.

— Il n'a pas tort, madame, intervint Caslet avec une légère hésitation, le sourire ironique. Je me rends bien compte que je suis un peu l'intrus sur cette planète pour l'instant, mais, pour ma part, j'apprécierais beaucoup de vous voir commander une force dont la loyauté et l'unité ne feraient pas un doute... ne serait-ce que pour me protéger de ceux qui voudraient me coller dans le même sac que la garnison !

— Mmm. » Honor fit doucement pivoter son fauteuil d'un côté puis de l'autre en se mordillant l'ongle du pouce, puis elle acquiesça. « Très bien, Alistair. Vous n'avez pas tort. Mais je veux en parler avec Jésus et Harriet avant d'agir. Je ne veux pas qu'ils pensent que nous prenons des décisions dans leur dos parce que nous ne leur faisons pas confiance.

— Je suis entièrement d'accord », répondit McKeon. Honor hocha la tête, l'esprit déjà tourné vers le sujet d'inquiétude suivant.

« Avons-nous trouvé d'autres membres de l'équipage de Proxmire ?

— Pas d'après ce que j'ai entendu ces deux dernières heures », fit McKeon dans une grimace. Metcalf et DuChêne culpabilisaient encore pour la destruction du courrier. Elles n'avaient pas eu le choix, elles le savaient, mais la défaillance du vase de fusion l'avait détruit corps et biens, et elles en portaient le poids. Il ne doutait pas qu'elles finiraient par s'en remettre, et elles ne laissaient pas leurs sentiments les empêcher d'accomplir leur devoir, mais il détestait les voir se punir de cette façon.

En attendant, toutefois, ils avaient retrouvé sept membres d'équipage du courrier en permission à terre au moment de sa destruction. Certains avaient obstinément refusé de donner plus que leur nom, grade, spécialité et matricule, mais d'autres étaient si sonnés par le bouleversement complet de leur situation qu'ils s'étaient mis à parler dès qu'on leur posait une question. Hélas, aucun des bavards n'était officier, et ce qu'ils savaient se limitait à leurs propres tâches. D'après ce qu'ils avaient confié à McKeon, huit autres membres d'équipage devaient se trouver sur l'Enfer, et il espérait encore les dénicher – ou les identifier au milieu de la masse des autres prisonniers – mais il était tout à fait possible que les huit soient morts. La force d'assaut d'Honor comptait plus de cinquante blessés et cinquante-deux morts, dont deux rescapés du Tees. Il savait qu'Honor avait été personnellement bouleversée par le décès des maîtres principaux Halburton et Harris. Elle s'était efforcée de ne pas le montrer, toutefois les perdre après avoir traversé tant d'épreuves ensemble leur avait à tous paru terriblement injuste. Mais les pertes de SerSec étaient au moins trois fois plus élevées. Du moins leurs pertes connues, corrigea-t-il, car on découvrait encore des corps et des membres dans les ruines.

« Continuez à chercher, Alistair, fit Honor. Sans Tresca (ce fut son tour de grimacer, car le commandant du camp Charon avait donné l'exemple à son personnel, et ses esclaves privés l'avaient littéralement mis en pièces avant qu'on puisse le mettre aux arrêts) ni son second, il n'y a personne pour nous dire combien de temps encore Proxmire était censé rester ici, ni s'il avait déjà reçu une autre affectation. S'il avait des ordres et qu'il ne se présentait pas à la date prévue... »

Elle haussa de nouveau les épaules, et McKeon se contenta de hocher la tête. L'éventualité d'avoir à détruire le courrier de l'Enfer existait depuis le début, mais il savait qu'Honor avait espéré le prendre intact. Il n'aurait pas pu emporter même une fraction de leur effectif — qui incluait désormais tous ceux du camp Brasier aussi sûrement que ses propres survivants du Prince Adrien — mais on aurait pu l'envoyer au système le plus proche tenu par l'Alliance. Le système de Cerbère se trouvait au cœur de la RPH, mais si les Alliés en connaissaient les coordonnées, un convoi de transports rapides avec escorte militaire pouvait effectuer l'aller-retour sans que les Havriens en aient vent. L'opération aurait comporté un certain risque, mais elle était faisable, surtout avec une Flotte populaire sur la défensive. Et l'impact psychologique d'un sauvetage massif de prisonniers, en bien pour l'Alliance et en mal pour les Havriens, aurait été énorme.

Toutefois, privés du courrier, ils pouvaient faire une croix sur cette possibilité, et il ne leur restait d'autre choix que de se replier sur le plan B d'Honor. Elle avait depuis le début l'intention de prendre le contrôle des défenses orbitales de la planète et de s'en servir pour la protéger de tout vaisseau de guerre SS qui passerait pendant qu'ils attendaient les secours que le courrier devait ramener. Maintenant, il leur faudrait les utiliser pour obtenir un courrier.

En admettant, bien sûr, qu'elle ait le temps de le faire avant que quelqu'un n'envoie une escadre de croiseurs voir ce qui retenait le citoyen capitaine de frégate Proxmire quand il aurait manqué de se présenter là où on l'attendait.

C'était là le vrai problème, songea McKeon, maussade. Les défenses orbitales disposaient certes d'une puissance de feu imposante, mais elles avaient de grosses faiblesses. Avant tout, elles étaient toutes fixes, incapables de manœuvrer pour éviter les tirs, ce qui signifiait que la plupart pouvaient être détruites à l'aide de missiles à longue portée par n'importe quel commandant de flotte compétent sachant à quoi il avait affaire. McKeon avait été très soulagé — et Honor aussi, il le savait — de découvrir que les Havriens avaient, en réalité, au moins pris la précaution d'installer des lance-missiles blindés sur chacune des trois lunes de l'Enfer. Il aurait été encore plus logique d'y poster des équipes d'artillerie pour les manier sous contrôle local au cas où il arriverait malheur au site de commandement central de Styx, mais il n'allait sûrement pas se plaindre de cette omission. Les lanceurs contrôlés à distance possédaient un chargeur de faible capacité, et les transmissions limitées à la vitesse de la lumière rendaient leur contrôle de feu un poil arthritique, vu leur éloignement de la planète. Nifiheim, la plus grande et la plus éloignée, par exemple, avait un rayon orbital supérieur à une seconde-lumière et demie, et même Tartare, la plus proche, se trouvait à près de cent cinquante-six mille kilomètres au périgée. Mais il n'y avait pas eu d'équipe d'artillerie là-haut pour ouvrir le feu sur Styx, et elles offraient au moins une certaine puissance de feu défensive à longue distance qu'un assaillant aurait bien du mal à neutraliser.

Toutefois, la plupart des défenses d'Honor étaient horriblement vulnérables... si l'ennemi savait devoir les attaquer, bien sûr. C'était là le côté positif de la destruction du bâtiment de Proxmire : n'ayant pu s'échapper, il n'irait dire à personne ce qui s'était passé, donc les premiers vaisseaux de SerSec à passer dans le coin ignoreraient qu'un personnel autre que leurs collègues contrôlait désormais les armes orbitales de l'Enfer. Tant qu'il ne se passait rien qui éveillât leurs soupçons, ils devraient effectuer une approche normale de la planète pendant qu'Honor et ses hommes attendraient comme l'araignée au cœur de sa toile. Et une fois qu'ils seraient suffisamment près pour que les défenses les mettent en joue, l'avantage passerait du côté d'Honor, ne leur laissant qu'une alternative : se rendre ou mourir.

Ce qui constituait sûrement le moyen de mettre la main sur le courrier dont ils avaient besoin, songea-t-il.

« Combien de leurs spécialistes en communications avons-nous ramassés ? » La question d'Honor interrompit la rêverie de McKeon, et il ouvrit de grands yeux.

« Euh... je n'en suis pas sûr, dit-il en revenant au présent. Je sais que nous en avons quelques-uns, mais la situation est encore trop chaotique - et nous manquons trop de personnel -pour commencer à trier les prisonniers par spécialité.

— Je sais, mais il faut nous en charger le plus vite possible, surtout dans le cas des com », fit Honor. Il haussa un sourcil interrogateur et elle les épaules. « D'après ce que nous avons pu découvrir jusqu'à maintenant, le Comte Tilly est le seul bâtiment de la Flotte à être jamais venu ici. Le Service de sécurité semble avoir gardé les coordonnées du système pour lui auparavant. Je ne sais pas ce qu'il est advenu de Tourville et son équipage - je prie le ciel pour qu'une fois Ransom morte on ait eu le bon sens de ne pas les punir pour s'être conduits en êtres humains civilisés - mais je doute assez que Saint-Just les encourage à partager leurs données d'astrogation avec le reste de la Flotte. Donc, si quelqu'un passe par ici, ce sera presque à coup sûr SerSec.

Elle marqua une pause, et McKeon hocha la tête bien que manifestement encore perplexe.

— SerSec n'a pas tant de vaisseaux de guerre que ça, Alistair. Ils ne peuvent pas. Ceux qu'ils ont font donc partie d'une force relativement réduite. Leurs officiers de com pourraient bien connaître ceux du camp Charon de nom, de visage et de voix, et s'ils ne voient personne de leur connaissance à l'écran à leur arrivée, ils risquent de se méfier.

— Ah. » McKeon acquiesça et se frotta le sourcil. Elle recommençait : alors qu'il en était encore à se soucier de régler leurs problèmes immédiats, elle avait déjà deux ou trois coups d'avance et envisageait ce qu'ils devraient faire ensuite.

« Même si vous parvenez à identifier leurs officiers de com, vous voulez vraiment leur confier une responsabilité pareille ? s'enquit doucement Caslet. Les deux autres le regardèrent, et il haussa les épaules. « Je n'ai pas non plus une très haute opinion de SerSec, madame, mais certains d'entre eux se sont battus jusqu'au bout contre vos troupes malgré leur surprise totale. Et plus d'un a fait exactement la même chose contre LeBoeuf et ses niveleurs. Certains pourraient essayer de prévenir les bâtiments en approche, même avec un pulseur braqué sur la tempe.

— En effet », reconnut Honor. Elle ne mentionna pas le fait que Nimitz et elle devraient être capables de reconnaître ceux-là mais, même si Warner avait su, il n'aurait pas eu tort pour autant. Des personnes inattendues pouvaient se retourner contre leurs ennemis comme des lions quand on poussait le bouton adéquat et, même avec l'aide du chat sylvestre, il lui serait impossible de savoir quel était ce bouton pour chacun d'eux. Mais elle y avait déjà réfléchi et elle lui adressa un de ses demi-sourires.

« En effet, répéta-t-elle, mais l'équipement du centre de com de la base est plutôt bon, Warner. Il est même bien meilleur que ses logiciels d'exploitation... et j'ai tout un groupe de programmeurs très doués prêts à lui apprendre toutes sortes de nouveaux tours. Quand ils en auront eu l'occasion, et une fois identifiés les officiers de com, je ne doute pas que nous puissions enregistrer suffisamment d'images d'eux pour que nos ordinateurs rééduqués nous permettent de produire un faux buste parlant acceptable. Harkness a déjà trouvé un énorme fichier qui contient apparemment des conversations entre Tresca et les vaisseaux en approche. Nous n'en serons assurés qu'une fois franchies les sécurités mais, si c'est bien le cas, nous devrions pouvoir produire à peu près n'importe quoi à partir de son contenu. Il est possible - et même probable -. que nous trouvions des fichiers similaires pour les officiers de communication, ce que j'espère. Mais je tiens également à être prête si nous n'en trouvons pas.

— Je vois. » Caslet lui lança un regard empreint de respect, sans savoir que McKeon et lui pensaient à peu près la même chose à cet instant. Honor sentit leur admiration, mais elle n'en laissa paraître aucun signe sur son visage en redressant le dossier de son fauteuil. Ce qu'ils admiraient tant, après tout, n'était rien de plus que la planification minimale requise par sa position.

« Très bien, fit-elle sur un ton professionnel. On dirait que nous sommes aussi avancés que possible avec le peu de personnel dont nous disposons, donc nos priorités sont, premièrement, de pousser les hommes de SerSec encore dans la nature à se rendre pour que nous puissions les protéger. » Elle secoua la tête d'un air désabusé en le disant, mais poursuivit sans s'arrêter. « Deuxièmement, de convaincre leurs anciens esclaves de cesser de les massacrer et de se fier à notre promesse de les faire passer en jugement. Troisièmement, de nous introduire dans les archives du personnel afin de découvrir où nous pouvons trouver des renforts – de préférence manticoriens ou du moins alliés, précisa-t-elle à l'intention de McKeon. Quatrièmement, de localiser les autres survivants de l'équipage de Proxmire et de déterminer s'il attendait d'être relevé et sous quel délai. Enfin, d'identifier et de séparer des autres tout le personnel de communication que nous trouverons. C'est tout ?

— Oui, fit McKeon. Je voudrais toutefois aborder un autre sujet préoccupant. » Elle lui fit signe de continuer, et il haussa les épaules. « Les ennemis qui se cachent dans la brousse savent peut-être déjà quand est attendue la prochaine arrivée, ce qui inspire à mon esprit diabolique et soupçonneux deux idées déplaisantes. L'une est que s'ils savent quand un vaisseau doit arriver, ils pourraient essayer de trouver un moyen de le prévenir. Nous contrôlons leur principale structure de communication et nous pensons avoir pris tous leurs véhicules, mais nous ne pouvons être certains qu'ils ne se sont pas enfuis avec quelques transmetteurs disposant d'une portée supérieure à celle d'un bracelet de corn. Dans ce cas, ils pourraient tenter de bricoler quelque chose. Cela n'aurait pas besoin d'être très sophistiqué : même un signal très grossier pourrait suffire à éveiller des soupçons. Dans cet esprit, il faudrait à mon avis commencer à effectuer des survols. Les capteurs havriens ne sont pas assez sensibles pour détecter des hommes cachés dans les bois, mais nous devrions parvenir à détecter des véhicules dissimulés ou des sources énergétiques en cherchant bien et assez longtemps, à basse altitude.

— Excellente idée, Alistair, répondit Honor en hochant vigoureusement la tête. Mais vous parliez de deux idées ?

— Oui. » Il se gratta de nouveau le sourcil. « La deuxième idée qui m'est venue, c'est que, dans des circonstances normales, même les fuyards auraient d'aussi bonnes raisons que nous de garder les fermes intactes – voire de meilleures, puisque nous contrôlons tous les lieux de stockage. Mais pour eux comme pour nous, ces fermes représentent la seule source de nourriture de la planète. »

Il s'interrompit, et Honor lui signifia de la tête qu'elle suivait son raisonnement.

» Eh bien, s'ils savent que quelqu'un arrivera d'ici, disons, trois à cinq mois T, ils pourraient bien décider d'essayer de détruire les récoltes. Réfléchissez. S'ils supprimaient toutes les sources d'alimentation, nous serions presque obligés de nous rendre au premier vaisseau havrien venu sous peine de mourir de faim en même temps qu'eux.

— Alistair, voilà une idée extrêmement déplaisante, fit calmement Honor.

— Tout à fait, intervint Caslet. Et je crois que nous devrions la prendre au sérieux. Toutefois, il s'agit pour moi d'un scénario peu probable, je dois bien le dire. » Les deux Manticoriens le regardèrent, et il gloussa sans joie. « Nous parlons de personnel recruté par SerSec. Je sais, je viens de dire que certains pour-

raient vous surprendre par leur loyauté, mais ce scénario impliquerait qu'ils agissent en tant qu'individus. Je ne les vois pas prendre de gros risques en tant que groupe, et tenter de détruire leur source de nourriture en même temps que la nôtre représenterait un sacré risque. Même si quelqu'un là-dehors connaît le programme des arrivées pour les douze prochains bâtiments, il ignore s'il sera respecté. Et même dans ce cas, il sait bien qu'il existe une forte probabilité que les vaisseaux en question soient pris ou détruits une fois à portée des défenses orbitales, vu que vous les contrôlez. De plus, je doute fort qu'aucun d'eux sache que le bâtiment de Proxmire a été détruit. Ils doivent prendre en compte la possibilité que vous l'ayez saisi, sachant désormais que vous disposiez d'au moins deux navettes d'assaut. Dans ces conditions, à leur connaissance, vous pouvez déjà avoir envoyé quérir les renforts... et, à votre place, ils savent ce qu'ils feraient dans ce cas.

— Et quoi donc ? demanda McKeon comme il s'interrompait.

— Se tirer en les laissant ici, répondit simplement Caslet. À votre place, ils ne se soucieraient de personne – sans doute même pas des autres PG de la planète. Ils grimperaient à bord du premier vaisseau qui se présenterait et se précipiteraient à la maison le plus vite possible... et ils pourraient bien détruire les fermes eux-mêmes avant de partir, dans l'espoir que vous mourriez de faim avant que quiconque se présente pour vous sauver.

— Vous avez peut-être raison, dit Honor au bout d'un moment. C'est même fort probable. Néanmoins, nous ne pouvons pas nous permettre de prendre le risque. Alistair, parlez-en à Harriet et Henri. Demandez-leur de mettre au point des tours de garde – ils peuvent se servir des pinasses et même de quelques blindés s'ils le souhaitent – pour s'assurer que personne n'a l'occasion de saboter les exploitations agricoles. Et organisez vos vols de reconnaissance à basse altitude au plus tôt. Impliquez aussi Sarah. Que Géraldine et elle soient trop occupées pour battre leur coulpe.

— J'y veillerai, promit McKeon.

— Bien. Dans ce cas, je crois que nous avons tout vu... à l'exception d'un petit détail.

— Ah oui? Lequel ? s'enquit McKeon.

— J'ai parlé à Fritz ce matin, dit Honor. Il est enchanté d'avoir récupéré des installations médicales correctes, et il m'a expressément demandé de vous livrer à lui, commodore McKeon.

— Je vous demande pardon ? » McKeon écarquillait les yeux, et Honor gloussa.

« Il a un hôpital entier à sa disposition, Alistair. Sans capacité de régénération mais, franchement – sans vouloir vous vexer, Warner –, je ne suis pas persuadée que je me fierais à une technologie régénératrice havrienne même si la méthode marchait sur moi. En revanche, il y a un équipement dentaire assez sophistiqué. » McKeon porta la main à sa bouche comme s'il se souvenait soudain des trous béants que la crosse d'un fusil ennemi avait laissés dans sa dentition, et elle sourit. « On ne pourra pas vous faire repousser les dents avant le retour à la maison, Alistair, mais dans l'intervalle Fritz m'assure qu'il a lu le mode d'emploi et qu'il n'attend que l'occasion de tester ses connaissances toutes neuves sur un pauvre cobaye qui ne se doute de rien. Il est tout prêt à vous faire de sublimes bridges à l'ancienne. Donc, une fois que vous vous serez occupé de ce dont nous venons de discuter, je veux que vous vous rendiez à l'hôpital pour qu'il prenne vos empreintes.

— Mais j'ai trop d'autres choses à faire pour... commença McKeon, pour refermer bien vite la bouche quand elle l'interrompit.

— Mais rien du tout, commodore McKeon, dit-elle ferme- ment. Avec Fritz, Andrew et... oui, vous aussi, Warner Caslet, vous avez tous aidé Fritz à me mener la vie dure après l'évasion du Tepes. Eh bien, maintenant, c'est mon tour, je vous le dis, et vous irez voir le médecin. Vous m'avez bien comprise, commodore ?

— Ça vous fait plaisir, hein ? » demanda-t-il.

Elle lui adressa un sourire serein. « Oh que oui ! » répondit-elle d'un air satisfait.

Chapitre vingt-six

« Vous avez perdu la tête ?

Le contre-amiral Harold Styles se leva, posa les poings sur le bureau d'Honor et la fusilla du regard.

« La base contestable sur laquelle vous avez choisi de vous fonder pour conserver le commandement vous met déjà sur un terrain suffisamment glissant, amiral Harrington ! Si vous insistez pour convoquer des cours martiales en temps de guerre sous votre propre autorité, vous feriez bien de vous assurer que tout est limpide ! Parce que si ce n'est pas le cas, amiral, je vous jure que je veillerai personnellement à vous faire juger en appliquant le Code de guerre dans toute sa sévérité !

Nimitz se dressa à demi sur son perchoir, découvrant des crocs blancs dans un sifflement mauvais tandis que la fureur de Styles submergeait son sens empathique, et Honor sentit une lueur de rage briller en réponse au fond d'elle-même. Mais ce fut Andrew LaFollet qui détourna son attention du visage du contre-amiral violacé par la colère, et elle leva aussitôt la main, agitant les doigts juste à temps pour empêcher son homme d'armes de saisir le Manticorien par le collet et l'expulser manu militari du bureau – de préférence avec une belle collection de bleus. Une part d'elle-même rêvait de laisser Andrew agir, mais elle ne pouvait pas, si forte soit la tentation.

Pas encore, en tout cas, songea-t-elle froidement. Mais s'il débite ses âneries une seule minute de plus...

« Vous allez vous asseoir, amiral Styles », dit-elle plutôt, et chaque mot était un trésor de clarté, sans trace de l'élocution traînante qu'imposait normalement sa bouche à demi figée. Son œil unique était plus glacial encore que sa voix, et l'angle droit de sa bouche s'agitait en un tic menaçant qui faillit pousser LaFollet à prendre Styles en pitié malgré son attitude révoltante. Mais le contre-amiral ne la connaissait pas aussi bien que son homme d'armes : il vit dans ce tic un signe de nervosité, sa conscience de se trouver en porte-à-faux, et la fureur vertueuse qu'il ressentait depuis qu'il était arrivé sur Styx et qu'elle avait refusé de lui céder le commandement se déchaîna en lui comme un incendie.

« Oh, mais sûrement pas ! commença-t-il d'un air agressif. De l'instant où je suis arrivé i... »

Il s'arrêta à mi-mot comme Honor se levait d'un mouvement trop gracieux pour être qualifié d'explosif et pourtant trop abrupt pour une autre épithète. Il eut un geste de recul, inquiet, puis s'empourpra un peu plus, honteux de sa réaction. Il allait lancer une autre réplique quand la main d'Honor s'abattit sur le bureau dans un bruit semblable à un coup de canon.

« Maintenant vous allez la fermer, amiral Styles, dit-elle très calmement tout en se penchant sur le bureau pendant le silence qui s'ensuivit, sinon je vous fais placer aux arrêts et je vous y laisse jusqu'à ce que nous quittions la planète et retournions sous juridiction manticorienne, où je vous ferai inculper et traduire en cour martiale pour insubordination, ignorance délibérée des ordres d'un supérieur, conduite dommageable à la chaîne de commandement et incitation à la mutinerie en temps de guerre. »

Styles la regarda et ouvrit la bouche sans pouvoir articuler un son, comme s'il n'en croyait pas ses oreilles. Deux de ces chefs d'accusation promettaient la peine de mort à qui en était reconnu coupable, et Honor sentit un frisson de terreur parcourir soudain le contre-amiral sous la surface de ses protestations enflammées, lorsqu'il comprit enfin que ses menaces étaient parfaitement sincères. Elle le fusilla du regard pendant une brève éternité, puis inspira profondément et se redressa.

« Je vous ai dit de vous asseoir », fit-elle en espaçant ses mots avec une autorité fatale, et le contre-amiral s'effondra dans le fauteuil dont il avait bondi. Elle resta debout le temps de compter lentement jusqu'à dix puis reprit place sans hâte dans son propre fauteuil. Elle en fit basculer le dossier et resta ainsi, la moitié droite du visage aussi inexpressive que la gauche, à le regarder froidement et à bénir intérieurement la prévoyance d'Alistair McKeon.

Elle n'avait pas envisagé cette éventualité avant que les taupes de Harkness ne parviennent à passer les dernières sécurités des fichiers havriens, mais elle n'était pas l'officier manticorien le plus gradé de la planète, au bout du compte. C'était Harry Styles, ce qui aurait pu créer toutes sortes de problèmes. Les prisonniers du camp Brasier avaient accordé leur confiance et leur loyauté à Honor et non à un officier qu'ils ne connaissaient même pas, or, si Styles était plus gradé, logiquement — ou du moins légalement — le commandement lui revenait.

McKeon n'avait rien dit ouvertement, mais il avait amplement signifié ce qu'il pensait de cette possibilité par la nature même de son silence. Honor le soupçonnait d'avoir déjà servi sous les ordres de Styles par le passé sans apprécier l'expérience, car il n'avait pas l'habitude de ressentir une aversion si franche pour quiconque. Il était aussi susceptible qu'un autre de se tromper à l'occasion sur le compte d'un officier supérieur ou de succomber à une « absence d'atomes crochus » — Honor était bien placée pour le savoir. Mais elle savait aussi que, lorsque cela se produisait, il se sentait invariablement mal à l'aise, déstabilisé, embarrassé, comme s'il était conscient que quelque chose clochait dans son propre jugement sans pouvoir mettre le doigt dessus.

Mais, quelles que soient ses raisons, son avertissement oblique concernant Styles avait frappé dans le mille, et elle se réjouissait d'avoir suivi ses conseils quant à la manière d'affronter le contre-amiral.

Elle contrôlait maintenant Styx depuis deux semaines locales, et Henri Dessouix avait découvert avec ravissement un entrepôt plein d'uniformes SS et, mieux encore, une ligne d'extrusion et des machines à coudre. Une reprogrammation judicieuse des machines à coudre et quelques ajustements à la ligne d'extrusion lui avaient permis de fournir des uniformes dignes de ce nom aux prisonniers libérés.

Certains, tels Harriet Benson ou d'ailleurs Dessouix lui-même, se trouvaient sur la planète depuis si longtemps que le souvenir de leurs uniformes s'était estompé dans leur esprit. Et il n'existait aucun ouvrage de référence consultable puisque les nations que représentaient ces uniformes avaient disparu dans les cendres de l'histoire... et la mâchoire conquérante de la République populaire. Mais Honor était persuadée que nul ne se plaindrait si quelques erreurs de détail se glissaient dans leur confection, et tous (à l'exception peut-être de Horace Harkness) avaient ressenti un immense soulagement à endosser de nouveau l'uniforme. Il ne s'agissait pas simplement de retrouver un monde qu'ils connaissaient, bien que cela n'y fût certainement pas étranger. Ils y voyaient plus le symbole du changement de statut qu'ils avaient obtenu sous l'impulsion d'Honor, une preuve tangible de ce qu'ils avaient déjà accompli et l'expression visible de ce qui les rassemblait en un tout cohérent.

Mais, sur l'insistance de McKeon, Honor n'avait pas repris l'uniforme manticorien. Au lieu de cela, elle portait le bleu sur bleu de Grayson et les cinq étoiles à six branches correspondant à son grade dans la FSG. Jésus Ramirez avait écarquillé les yeux la première fois, mais sans surprise excessive car le personnel d'Honor avait eu plus de temps qu'il n'en fallait pour le mettre au courant ainsi que tout le camp Brasier de sa carrière graysonienne. Et puis, aussi vite qu'il avait exprimé l'étonnement, son regard lui avait signifié son approbation, car McKeon avait vu juste : il pouvait y avoir plus d'un officier général allié sur la planète, mais sûrement pas plus d'un amiral.

Honor s'était sentie ridicule à faire ainsi étalage de son grade graysonien, si légal et mérité fût-il, mais cela n'avait duré que le temps de rencontrer elle-même Styles. Au bout de cinq minutes à peine, elle était parvenue à la conclusion que la Flotte populaire avait rendu un immense service à l'Alliance en capturant Harry Styles et en le mettant en sécurité sur l'Enfer, où il ne pouvait plus faire de tort à l'effort de guerre. Elle ignorait complètement pourquoi il se trouvait là plutôt que dans un camp de prisonniers de guerre dirigé par la Flotte, à moins, peut-être, que son grade ait poussé SerSec à voir en lui une prise de valeur à garder dans sa collection personnelle de trophées. Après tout, c'était non seulement l'officier manticorien le plus gradé jamais capturé par la République populaire mais aussi le seul officier général pris pendant les six premières années et demie de la guerre. Ils le tenaient depuis plus de huit ans T, depuis le jour où ils avaient détruit son escadre de surveillance complète dans le système de Yalta au cours de l'une des attaques tests qui avaient ouvert les hostilités. Ils l'avaient surpris impulseurs froids — ce qui en disait long sur ses compétences — et la défense qu'il avait alors tentée ne valait pas qu'on s'attarde sur le sujet.

Mais il ne voyait pas les choses ainsi, bien sûr. À ses propres yeux, il n'avait été que la malheureuse victime de la duplicité havrienne, attaqué en temps de paix et en l'absence de déclaration de guerre officielle. Apparemment, pendant ces lointains jours de paix, il n'avait pas remarqué un détail mineur : les Législaturistes à la tête de la RPH ne s'étaient jamais donné la peine d'alerter une victime potentielle en lui déclarant la guerre avant de frapper. Il ne semblait pas avoir appris grand-chose depuis. Sans compter qu'il était arrogant, borné, imbu de lui-même, vaniteux et stupide. Et il s'agissait là de ses qualités, se dit-elle amèrement.

« J'ai supporté toute l'insubordination que je compte tolérer, amiral Styles », dit-elle dans le silence fragile. Sa voix était encore froide, les mots précisément énoncés, et elle sentit la haine rentrée qu'il lui vouait la submerger. « C'est moi qui commande dans ce système stellaire, amiral; pas vous. Vous garderez cela en permanence à l'esprit, et vous vous adresserez non seulement à moi-même mais à tous ceux sur cette planète qui se sont volontairement placés sous mon commandement avec la courtoisie de rigueur à tout instant, sinon je vous jure que je vous renvoie rouiller dans la jungle ! C'est bien clair, amiral Styles ? »

Il lui lança un regard noir puis acquiesça brièvement.

« Je ne vous ai pas entendu, amiral, dit-elle sur un ton glacial.

— Oui », grinça-t-il, et son teint vira plus sombre encore comme le regard d'Honor lui extorquait aussi un « madame ».

« Bien », fit-elle d'une voix légèrement moins froide. Elle savait qu'il n'avait pas vraiment renoncé. Sa capture dès le début de la guerre signifiait qu'il se trouvait là depuis bien avant la bataille de Hancock et son duel avec Pavel Young. Le personnel capturé plus récemment aurait pu le mettre au fait – d'ailleurs, pour ce qu'elle en savait, certains avaient sans doute essayé – mais cela n'avait pas pris. Dans son esprit, la Flotte spatiale de Grayson demeurait une espèce de flotte d'opérette vouée à la défense locale, et Honor un simple commodore aux illusions de grandeur. Il ne paraissait pas croire que la quatrième bataille de Yeltsin – ni même la bataille de Hancock – ait jamais eu lieu et considérait comme un mensonge éhonté sa prétention au grade d'amiral. À ses yeux, il ne s'agissait que d'un stratagème destiné à lui permettre de conserver le commandement qui aurait légalement dû lui revenir, et ses subordonnés directs étaient tous de mèche avec elle pour faire tenir son histoire.

Elle se demandait parfois si elle n'était pas un peu dure avec lui. Il avait peut-être perdu les pédales du fait de son long séjour sur la planète prison, après tout. Mais elle n'y croyait pas. Il était trop borné, trop fermement convaincu de sa propre droiture pour qu'un événement aussi mineur que huit années en tant que prisonnier de guerre parvienne à l'entamer.

« Maintenant, reprit-elle plus sereinement, que vous choisissiez de me croire ou non, amiral, j'ai beaucoup réfléchi à vos objections. Certaines sont bien argumentées, même si je ne suis pas forcément d'accord avec vous, et vous avez sans nul doute le droit de les consigner officiellement par écrit afin qu'elles soient visées par une autorité supérieure. Pour l'instant, toutefois, c'est moi l'officier le plus gradé présent, et il est de mon devoir d'après le Code de guerre – manticorien comme graysonien –de punir ceux qui se sont rendus coupables d'actes criminels dans ma zone de commandement. Je n'accepte pas cette responsabilité à la légère, et je ne compte pas exercer mon autorité de manière capricieuse. J'ai néanmoins l'intention de convoquer des cours martiales chargées d'examiner les accusations de conduite criminelle portées contre le personnel de SerSec sur cette planète.

— Sauf votre respect, amiral, intervint Styles, il s'agit d'une décision dangereuse et fort mal avisée. » Son ton n'avait rien de respectueux, mais elle décida de laisser couler tant qu'il surveillait son vocabulaire. « Je n'aime par SerSec – Dieu sait que j'ai été leur prisonnier plus longtemps et que j'ai plus souffert entre leurs mains que y... »

Il s'interrompit de nouveau, rougissant d'embarras comme elle haussait froidement le sourcil. Son regard glissa de son visage à moitié inerte à la manche gauche vide de sa veste, et il s'éclaircit bruyamment la gorge.

« Bref, ce n'est pas la question, dit-il brusquement. La question, amiral Harrington, c'est que si vous vous mettez à convoquer des cours fantoches au nom de l'Alliance manticorienne dans le seul but de fusiller du personnel havrien pour exercer une forme de vengeance, peu importe que vous appeliez ça une "cour martiale" ou un meurtre. Les conséquences d'une telle initiative en termes de propagande uniquement font pâlir, sans parler de la question de sa légalité ! je crois que vous outrepassez les limites de votre autorité, sans considération de grade, et je doute sérieusement que vous puissiez légalement appliquer notre Code de guerre à la conduite de ressortissants étrangers, si répréhensible fût-elle !

— Je vous fais confiance pour en douter », répondit Honor. Et, bien qu'elle s'abstînt de le mentionner, elle lui faisait aussi confiance pour n'avoir protesté que parce qu'il voyait dans l'illégalité supposée de ses intentions le moyen de saper sa légitimité auprès de ses subordonnés. De la même façon qu'il s'était convaincu qu'elle n'avait promis de cours martiales aux détenus du camp Brasier et aux esclaves de Styx que pour acheter leur soutien dans son usurpation continue de son autorité.

« Néanmoins, si vous vous étiez donné la peine de lire mon mémo, poursuivit-elle, ou d'écouter ce que j'ai déjà dit, voire de poser la question, vous sauriez que je n'ai nullement l'intention de leur appliquer le Code de guerre. » Le visage du contre-amiral s'empourpra de nouveau sous l'effet de la rage tandis que ses mots froids faisaient mouche, et elle lui adressa un demi-sourire glacial.

— Je compte les juger selon leurs propres lois, amiral.

— Vous... » Il resta bouche bée, et elle acquiesça brièvement.

Leur propre règlement et le code de conduite de la Flotte populaire figurent dans la base de données de Styx, amiral Styles. Je vous accorde que les gens qui ont archivé ces documents ne les ont jamais considérés comme autre chose que des outils de propagande – de la poudre aux yeux destinée à prouver combien le régime actuel est "éclairé". Mais ils existent, ils n'ont jamais été modifiés et ils sont légalement aussi contraignants pour le personnel de SerSec que pour quiconque. Voilà les lois d'après lesquelles ils seront jugés, amiral, et les peines infligées aux condamnés seront en stricte conformité avec elles.

— Mais... commença Styles, pour se voir interrompu par un geste impatient d'Honor.

— Je vous ai convoqué pour vous informer de ma décision, amiral, pas pour en débattre, lui dit-elle sans détour. En tant qu'officier manticorien le plus gradé de la planète, vous étiez le représentant logique de la Flotte de Sa Majesté à la commission en charge des cours martiales, et je comptais donc vous attribuer cette position. Toutefois, puisque vous avez exprimé vos objections avec tant de force et de conviction, il me semble que je ne peux pas décemment vous demander de participer à une procédure à laquelle vous êtes si profondément opposé sur le plan moral. De ce fait, vous êtes dispensé de service en cour martiale. Le commodore McKeon prendra votre place.

— Mais si vous comptez utiliser leurs propres lois... » reprit Styles, au désespoir, et Honor ne put que le mépriser en sentant l'évolution chaotique de ses émotions. Elles étaient trop confuses et changeaient trop vite pour qu'elle les isole avec précision, mais elle n'en avait pas vraiment besoin. Il était venu prêt à tempêter et à la malmener – tout en exprimant très clairement son opposition morale au cas où une autorité supérieure déciderait plus tard de la sanctionner pour cela. Mais malgré la violence de ses protestations, il ne supportait pas non plus d'être écarté. Elle venait de lui faire un nouvel affront, et elle sentit une nouvelle vague de haine s'emparer du contre-amiral.

« Non, amiral, dit-elle fermement. Je ne vous demanderai pas de compromettre vos principes sur cette question. » Il rouvrit la bouche, mais elle secoua encore la tête.

« Vous pouvez disposer, amiral Styles », fit-elle doucement.

« Ouah ! Vous lui avez sacrément remonté les bretelles, pacha », s'écria Alistair McKeon.

Styles avait quitté le bureau avec l'air d'un homme perdu dans un mauvais rêve, si sonné – temporairement – qu'il ne leva même pas la tête pour fusiller McKeon du regard quand il le croisa à la porte. Ils ne s'appréciaient guère, et Honor se demandait parfois quelle part de leur animosité remontait aux événements qui avaient formé l'opinion d'Alistair. De toute façon, elle n'avait pas vraiment besoin du passé pour expliquer leur hostilité mutuelle : Honor avait nommé Styles à la tête de son équivalent de PersNav, ce qui lui valait la responsabilité de la coordination des vols de navettes vers les camps de prisonniers, destinés à les informer de ce qui s'était produit sur Styx et à recenser les vivants. Il s'agissait d'une tâche importante, mais Styles savait aussi qu'elle l'avait délibérément casé sur ce poste pour justifier de le couper de la chaîne de commandement. Jésus Ramirez était désormais le commandant du camp Charon, avec Harriet Benson pour second, mais le véritable second d'Honor était Alistair McKeon. Elle s'était débrouillée pour que Styles lui fasse directement ses rapports plutôt que de passer par Alistair, mais il était le seul sur la planète dans ce cas, et il vouait à son subordonné une haine implacable.

McKeon le savait aussi bien qu'Honor, et elle releva brusquement la tête, surprise par son commentaire. Il comprit sa réaction et eut un sourire ironique.

« Les murs ne sont pas très épais dans le coin, Honor, fit-il observer, et j'attendais à côté pour vous voir. Et puis, vu la façon dont il beuglait avant que vous lui infligiez cette double orchidectomie, on a dû l'entendre jusque sur la piste d'atterrissage !

— Oh, non », soupira Honor. Elle se carra dans son fauteuil et se massa le front du bout des doigts. « Je ne voulais pas que ça se produise.

— Ce n'est pas votre faute en tout cas, souligna McKeon.

— Peut-être pas, mais je n'ai pas vraiment fait grand-chose pour l'éviter. Et que nos hommes sachent que je suis à couteaux tirés avec le deuxième officier allié le plus gradé de la planète ne va pas nous aider !

— D'abord, votre rôle n'était pas d'éviter que cela se produise, fit gravement McKeon. Vous êtes là pour exercer le commandement et nous garder tous en vie. Si un imbécile fini devient par sa propre faute la risée de tous, votre rôle consiste à empêcher sa bêtise de paralyser nos efforts pour quitter la planète et non à le protéger des conséquences de ses actes. En plus, c'est sans doute une bonne chose plutôt qu'une mauvaise.

— Pardon ? » Honor le regarda, l'air surpris.

« Vous pensez peut-être que notre personnel non allié ne va pas entendre parler de cet incident ? » McKeon secoua la tête. « Vous le savez bien. Les murs ont des oreilles quand il se passe quelque chose de ce genre et, si, moi, j'ai entendu, vous pouvez être sûre que quelqu'un d'autre aussi. Ce qui signifie que l'histoire aura fait le tour de l'île d'ici ce soir. En conséquence, nos hommes de Brasier, les anciens esclaves et tous les autres sauront que vous avez passé outre les objections du PG manticorien le plus gradé afin de faire ce que vous avez promis au début. La plupart de ces gens sont – ou étaient – des militaires professionnels, Honor. Ils connaissent les règles du jeu... et la façon dont vous les appliquez contribuera davantage à les unir que vous ne l'imaginez.

— Ce n'est pas pour ça que je mets en place les cours martiales, Alistair ! répondit-elle durement.

— Bien sûr que non, fit-il tristement. Mais, ça aussi, ils le savent. Et c'est pour cette raison précise que l'incident avec Styles aura cet effet. »

Elle plissa le front, embarrassée par son argument et les émotions qui le sous-tendaient, mais il se contenta de soutenir son regard sans ciller.

« Eh bien, dans ce cas... » Elle s'interrompit quand on frappa au cadre de la porte encore ouverte. Elle leva la tête et haussa les sourcils en voyant Salomon Marchant dans l'encadrement. Son visage rayonnait d'excitation, et elle écarquilla l'œil en le sentant à la fois surpris, circonspect, confus et enthousiaste comme le porteur d'une grande nouvelle.

— Oui, Salomon? dit-elle.

— Je suis désolé d'arriver comme ça sans prévenir, milady, mais le maître principal Harkness et moi sommes venus à bout d'un autre code de sécurité, et je me suis dit que vous aimeriez savoir ce que nous avons trouvé.

— Vous avez sans doute raison », fit Honor tandis qu'il marquait une pause pour ménager ses effets. Il rougit puis se mit à rire.

— Désolé, milady. J'ai moi-même été tellement surpris que... » Il haussa les épaules. « Nous sommes tombés sur une liste top secrète de prisonniers politiques législaturistes considérés Comme détenant des informations si sensibles et capitales ou potentiellement si utiles pour l'avenir qu'on ne pouvait envisager de les exécuter. Alors, au lieu de les fusiller, on les a officiellement déclarés morts avant de les envoyer ici sous de fausses identités.

— Ah oui ? » Honor fit basculer le dossier de son fauteuil et inclina la tête de côté.

Eh oui, milady. La plupart d'entre eux étaient de hauts responsables de Séclnt ou des sous-secrétaires d'État permanents du gouvernement Harris – des gens de cet acabit. Mais quelques-uns étaient militaires... comme par exemple l'amiral Amos Parnell.

— Parnell? » McKeon bondit de son fauteuil, stupéfait, et se tourna pour faire face à l'officier graysonien. Marchant hocha vigoureusement la tête.

— Oui, monsieur.

— Mais ils l'ont exécuté il y a des années ! Juste après la troisième bataille de Yeltsin ! protesta Honor.

— Ils ont prétendu l'avoir exécuté, rectifia Marchant. Mais d'après les archives il se trouve ici, et j'ai envoyé une pinasse le chercher. Euh... (il eut soudain l'air un peu nerveux) je... je me suis dit que c'était ce que vous voudriez, milady, ajouta-t-il aussitôt.

— Vous avez bien fait », dit lentement Honor. Elle resta assise quelques secondes pour réfléchir à la nouvelle stupéfiante de Marchant. Amos Parnell ne serait jamais devenu chef d'état-major de la spatiale sous l'ancien régime s'il n'avait pas été législaturiste, mais il faisait très bien son boulot d'où qu'il le tienne. Quand elle avait accepté d'intégrer la Flotte graysonienne, Honor avait eu l'occasion de lire les rapports classés concernant la troisième bataille de Yeltsin, et la conduite de Parnell lui avait fait forte impression. Attiré dans une embuscade en espace lointain puis assailli par le double de la puissance de feu qu'il attendait, le tout sous le commandement d'un tacticien aussi brillant qu'Hamish Alexander, il avait néanmoins réussi à en tirer la moitié de sa flotte intacte. Et, comme tout le monde, elle le croyait mort depuis huit ans T.

Et s'il ne l'est pas, qui sait où cela pourrait mener? se dit-elle. Il connaît tous les vilains secrets des Législaturistes et il n'a aucune raison d'apprécier le régime actuel! Nous avons beaucoup appris quand Alfredo Yu a fait défection pour nous rejoindre, mais Parnell pourrait nous en révéler bien plus encore s'il le voulait. L'essentiel serait daté, mais même s'il ne s'agit que d'informations d'arrière-plan...

Elle se reprit et émergea de ses pensées comme d'une eau 'profonde, puis regarda de nouveau Marchant.

— Bon travail, Salomon. Et dites la même chose à Harkness de ma part, s'il vous plaît.

— Bien sûr, milady.

— Et vous avez pris la bonne décision en envoyant la pinasse, ajouta-t-elle avant de se mettre à rire.

— Qu'y a-t-il de si drôle ? lui demanda McKeon.

— Je réfléchissais, répondit Honor en faisant pivoter son fauteuil pour lui faire face à nouveau.

— À quoi ?

— Au fait que la situation de Warner pourrait bien être sur le point de changer », répondit-elle avec un lent sourire ironique. McKeon la regarda puis rit à son tour avant de secouer la tête.

— Vous avez peut-être raison. En fonction de ce que Parnell voudra nous dire – s'il ne se tait pas –, vous pourriez bien avoir raison, Lady Harrington ! »

Chapitre vingt-sept

L'homme que Géraldine Metcalf escorta jusque dans le bureau d'Honor avait les cheveux blancs comme neige et le visage creusé de rides. D'après les images que contenait son dossier, ce n'était pas le cas avant qu'on l'envoie sur l'Enfer... mais à l'époque il n'avait pas non plus les doigts de la main gauche tordus, ni la moitié droite du visage et ce qu'elle voyait de l'avant-bras droit troués d'affreuses cicatrices dues à des brûlures cruelles et profondes. Il lui manquait aussi encore plus de dents qu'à Alistair McKeon, et il marchait en titubant bizarrement de côté, comme si son genou droit lui posait un gros problème.

Mais l'ossature volontaire de son visage ravagé n'avait rien de vieux ni de vaincu, pas plus que les yeux bruns et durs qui croisèrent le regard d'Honor alors qu'elle se levait derrière son bureau pour l'accueillir.

— Amiral Parnell, dit-elle calmement.

— Je crains que vous n'ayez l'avantage sur moi », répondit-il en l'observant soigneusement. Sa bouche se plissa en remarquant la moitié morte de son visage et son bras manquant, et il renifla – en signe d'amusement peut-être, ou pour constater qu'ils faisaient tous les deux partie du club de ceux que SerSec avait en quelque sorte « initiés ». « Uniforme graysonien, je crois, murmura-t-il. Mais sur une femme ? » Il inclina la tête, observa de nouveau la partie inerte de son visage, puis quelque chose changea visiblement dans son regard.

« Harrington », souffla t il. Elle acquiesça, surprise qu'il la reconnaisse.

Honor Harrington, confirma-t-elle„ et voici mes officiers supérieurs : le contre-amiral Styles, Flotte royale manticorienne; le commodore Ramirez, Flotte de Saint-Martin; et le commodore McKeon, lui aussi de la Flotte royale manticorienne. Enfin voici le citoyen capitaine de frégate Warner Caslet de la Flotte populaire », dit-elle en désignant le quatrième officier présent.

Parnell les regarda tour à tour et ses yeux féroces s'attardèrent juste un instant sur Caslet. Puis il hocha la tête avec une courtoisie curieusement brusque, et elle désigna le siège placé devant son bureau. « Asseyez-vous, je vous prie, amiral.

— Merci. »

Il s'installa prudemment dans le fauteuil avec une grimace de douleur, son genou raide refusant de se plier. Il s'adossa, posa sa main infirme sur ses genoux puis les balaya tous du regard. Enfin il se retourna vers Honor et sourit.

« Je vois que vous avez été promue depuis la dernière fois qu'on s'est donné la peine de me fournir des nouvelles de la guerre, amiral Harrington, remarqua-t-il sur un ton presque espiègle. Dans mes souvenirs, vous étiez capitaine de vaisseau de la Flotte manticorienne.

— Mais vous avez quitté le circuit depuis quelque temps, monsieur, répondit-elle avec un petit sourire en coin.

— Certes, fit-il sombrement. Ce n'est hélas que trop vrai. Mais, vous savez, j'ai passé tout le vol vers Styx à me demander ce qui pouvait bien se passer. Il ne s'agit pas de mon premier retour sur l'île, évidemment. » Il leva légèrement sa main écrasée. « Ils insistaient beaucoup pour tenter de m'extorquer certaines informations et déclarations, et notre programme d'immunisation fonctionne très bien, hélas... en tout cas contre toutes les drogues de notre propre pharmacopée.

» Mais comme l'équipage de la pinasse portait des uniformes de Manticore, Grayson et même Erewhon – sans parler d'un quatrième que je n'ai même pas reconnu –, j'ai bien été obligé de conclure qu'il était arrivé malheur au caporal Tresca. » Il vit

Honor hausser une nouvelle fois les sourcils, et il éclata d'un rire dur. « Eh oui, amiral. Le "citoyen maréchal de camp" Tresca était caporal à Séclnt avant le coup d'État. Vous l'ignoriez ?

— D'après son dossier personnel, il était capitaine chez les fusiliers, répondit Honor.

— Ah. » Parnell hocha la tête. « Ça ne devrait sans doute pas m'étonner. Il possédait les codes d'accès aux fichiers du personnel et il a toujours aimé concrétiser ses fantasmes. » Malgré son ton léger, son regard avait la dureté de l'agate, et Honor perçut la haine qui émanait de lui comme un brouillard hivernal.

« Puis-je imaginer qu'il lui est bel et bien arrivé quelque chose ?

— On peut le dire, monsieur, fit Honor. — J'.espère que ça lui a été fatal ? » s'enquit-il poliment. Au signe de tête affirmatif d'Honor, ses yeux se mirent à briller. « Ah, bien, murmura-t-il. Ça fait déjà une chose en moins.

— Je vous demande pardon, monsieur ?

— Hein ? » Le Législaturiste se reprit. « Excusez-moi, amiral Harrington. Mon esprit semble un peu vagabond ces temps-ci. » Il eut un mince sourire. « Oh. J'ai dressé une petite liste de choses à faire si l'occasion s'en présentait un jour, et tuer Tresca y figurait en deuxième position. A-t-il connu une mort atroce ou est-ce trop espérer ?

— Je pense pouvoir dire qu'il a eu la mort la plus atroce qu'on puisse imaginer, monsieur, répondit McKeon à la place d'Honor en se rappelant le tas de viande sauvagement mutilé que ses hommes avaient découvert dans les quartiers de Tresca éclaboussés de sang.

— Eh bien, j'imagine qu'il faudra s'en contenter », fit Parnell.

Un éclair d'émotion indéchiffrable passa sur le visage de Warner Caslet, presque trop vite pour être perceptible, mais l'œil alerte de Parnell ne le manqua pas. Il sourit à nouveau, et cette fois il n'exprimait aucun humour, juste une haine froide et laide.

« Mon attitude vous choque, "citoyen capitaine" ? » demanda-t-il doucement.

Caslet l'observa un moment en silence puis acquiesça, et Parnell haussa les épaules.

— Cela m'aurait choqué aussi autrefois, j'imagine. Mais c'était avant que je ne regarde le caporal Tresca enfoncer lui-même un clou de six centimètres dans le crâne de mon chef d'état-major parce que ni lui ni moi ne donnions à SerSec les "confessions" désirées. » Caslet blêmit, et les narines de Parnell s'évasèrent. Ils ont travaillé sur lui pendant plus de deux heures ce jour-là avant de s'attaquer à moi, bien sûr, ajouta-t-il sur le ton de la conversation, et le premier clou ne l'a pas tué immédiatement. Le commodore Pérot a toujours été un homme solide. Tresca s'est donc servi du même marteau sur ma main et mon genou droit pendant dix ou quinze minutes avant de s'occuper d'enfoncer le deuxième. »

Honor entendit un haut-le-cœur et, en levant la tête, vit le contre-amiral Styles quitter précipitamment la pièce, la main sur la bouche. La nausée secouait son propre estomac, mais elle la combattit. Étrangement, son accès aux émotions de Parnell l'y aida car elle perçut la haine sans fond et la souffrance que masquait cette surface placide. Son chef d'état-major et lui étaient très proches, comprit-elle, peut-être autant qu'elle et McKeon, et sa main se ferma en un poing blême à l'idée de voir quiconque infliger ce genre de torture à Alistair.

« Des confessions, amiral ? » s'entendit-elle demander, et il la remercia d'un signe de tête pour son ton banal, comme s'il constituait un rempart contre quelque chose qu'il ne voulait pas affronter de trop près.

« Oui. Il voulait que nous confessions avoir participé au complot pour l'assassinat du président Harris. Nous avions déjà été condamnés à mort pour ce motif, bien sûr, mais il voulait un enregistrement de nos aveux pour ses archives. À des fins de propagande, j'imagine. Je peux me tromper, toutefois. C'était peut-être seulement pour le plaisir. » Il inclina la tête et soupira.

« C'est sans doute un juste retour des choses. Après tout, c'est SerSec qui l'a créé. Et, pour être honnête, nous avons mérité Pierre et son foutu comité par pure incompétence. N'est-ce pas, citoyen capitaine ? »

Cette fois, sa voix exprimait une haine glaciale et Caslet cilla.

La question de Parnell et son mépris sans fond — mépris pour un traître au service de traîtres — le blessèrent comme une lame, et il ouvrit la bouche pour se défendre. Mais aucun mot n'en sortit. Il ne pouvait que rester assis à fixer l'infirme féroce qui seulement huit ans plus tôt était encore son commandant en chef. L'homme qui lui avait fait prêter son serment d'officier à l'Académie spatiale tant d'années auparavant, bien que Parnell n'eût aucune raison de se rappeler un aspirant particulier parmi des centaines.

« Je comprends vos sentiments, amiral », fit doucement Honor. Le Législaturiste la regarda, lèvres pincées, prêt à rejeter son affirmation, et elle bougea imperceptiblement le moignon de son bras gauche. C'était un geste très discret, imaginé plus que vu, mais les lèvres de Parnell se détendirent. « Je comprends vos sentiments, répéta-t-elle, mais il faut que vous sachiez que le cit... le capitaine de frégate Caslet se trouve ici sur l'Enfer parce qu'il a fait de son mieux pour que du personnel allié prisonnier soit traité correctement, humainement par SerSec. Je vous assure, monsieur, qu'à ma connaissance il a toujours fait preuve de toutes les vertus de l'ancien corps d'officiers havrien... et d'aucun de ses vices. »

Elle soutint le regard de l'ancien chef d'état-major, qui finit par détourner les yeux.

« Je l’avais bien cherché, amiral Harrington, dit-il au bout d'un moment avant de se tourner vers Caslet. Je vous présente mes excuses, capitaine. Je suis coincé sur cette planète depuis un moment, mais j'ai parlé à d'autres prisonniers politiques envoyés ici depuis mon arrivée. Je suis au courant d'une partie au moins des pressions que vous et d'autres avez subies et, dans votre position, j'aurais peut-être... » Il s'interrompit et inclina la tête comme pour réfléchir à quelque chose, puis il haussa les épaules. « Non, soyons honnête. Dans votre position, j'aurais gardé profil bas et essayé d'accomplir mon devoir du mieux possible tout en m'efforçant de rester en vie. » Il rit doucement, presque naturellement. « J'oublie parfois qu'il est un peu plus facile de choisir "la mort plutôt que le déshonneur" quand on sait qu'on finira de toute façon par se faire tuer.

— Monsieur... Amiral Parnell », commença Caslet. Il s'arrêta et ferma les yeux, restant immobile plusieurs secondes avant de pouvoir les rouvrir. « Nous vous croyions tous mort, monsieur, dit-il enfin d'une voix rauque. Vous, l'amiral Rollins, l'amiral Horner, le vice-amiral Clairmont, l'amiral Trevellyn... Tout s'est passé si vite, monsieur ! La veille tout allait bien, et puis d'un seul coup le président et tout le gouvernement ont disparu, et nous étions déjà en guerre contre Manticore, et... » Il s'arrêta de nouveau, la respiration laborieuse, et regarda Parnell droit dans les yeux. « Je suis désolé, monsieur, dit-il tout bas. Nous n'aurions pas dû laisser tout ça se produire, mais nous n'avions pas le temps, pas...

— Stop, capitaine, fit Parnell d'une voix presque douce cette fois. Vous n'étiez pas assez gradé pour l'empêcher. C'était mon boulot, et c'est moi qui ai échoué, pas vous. Et ne versez pas trop de larmes sur l'ancien régime. Moi je le pleure – sur un plan personnel, du moins. À ma connaissance, pas un membre de ma famille n'a survécu aux purges. Je peux me tromper. Je l'espère. Mais si un seul a survécu, il n'a pu le faire qu'en passant dans une clandestinité telle que SerSec n'a su le dénicher, et les chances d'y parvenir sont... » Il haussa les épaules.

« Mais l'ancien régime était pourri lui aussi, reprit-il au bout d'un moment. Sinon, Pierre n'aurait pas réussi. Bon sang, capitaine... nous savions tous, au sommet, que le système partait en pièces ! Seulement nous ignorions comment l'amender, et nous avons donc laissé la pourriture se répandre et, pour finir, Pierre nous a tous jetés à terre pour la mise à mort. Mais nous savions exactement ce que nous faisions en vous envoyant, vous et d'autres comme vous, conquérir d'autres systèmes. Ne croyez pas un instant que nous l'ignorions. Et pour être tout à fait franc, je ne le regrette toujours pas vraiment. » Il sourit vaguement tandis que Ramirez se raidissait dans son fauteuil, furieux. « C'était la seule issue pour nous, dit-il en guise d'excuse, le seul jeu que nous maîtrisions, et je mentirais en disant que nous ne tirions pas une certaine fierté de jouer nos cartes aussi bien que nous le pouvions. »

Ramirez serra les dents et se tut. Le silence plana dans le bureau pendant quelques instants, puis McKeon se carra dans son siège et croisa les jambes.

« Excusez-moi, amiral Parnell, intervint-il, mais vous avez dit que tuer Tresca figurait en deuxième position sur votre liste. »

Parnell le regarda avec une lueur d'amusement sombre et acquiesça. « Dans ce cas, voudriez-vous nous dire ce qui occupe la première position ?

— Tout à fait, commodore, répondit-il poliment. D'ailleurs, c'est sans doute un point de départ tout aussi valable qu'un autre. Vous voyez, tuer Tresca n'était qu'une aspiration purement égoïste, un geste que j'aurais fait pour moi-même. C'est pour cette raison que je l'avais placé en deuxième position sur ma liste. Mais avant tout je veux répéter au reste de la Galaxie ce que Tresca m'a révélé le jour où il a assassiné Russ Pérot et m'a brisé la main.

— C'est-à-dire ? fit courtoisement McKeon alors que le Législaturiste s'interrompait.

— C'est-à-dire l'identité des trois personnes qui ont en réalité fomenté l'assassinat du président Harris, répondit Parnell sans détour, car il ne s'agissait pas du tout de la Flotte. » Caslet inspira bruyamment, et l'ancien chef d'état-major le regarda. « Vous deviez sûrement vous en douter, capitaine. Vous pensiez réellement que nous aurions pu faire ça alors que nous venions d'entrer en guerre ?

— Au début, non, fit Caslet à voix basse. Et puis sont arrivées toutes les confessions et les preuves. Ça paraissait impossible... et pourtant...

— Je sais. » Parnell soupira. « D'ailleurs j'y ai moi-même ajouté foi un moment, donc je ne devrais pas vous le reprocher. Mais ce n'était pas nous, capitaine. Ni la Flotte ni les Législaturistes. C'était Pierre lui-même. Lui, Saint-Just et Cordélia Ransom ont monté toute cette opération afin de décapiter le gouvernement tout en paralysant du même coup la seule force qui aurait pu les arrêter : la Flotte.

— Dios, souffla Ramirez, mais Parnell regardait Honor et il inclina la tête.

— Vous n'avez pas l'air étonnée, amiral, fit-il remarquer.

— Les services de renseignement civils et militaires manticoriens s'en doutaient depuis un bon moment, monsieur, répondit-elle sur un ton égal. Toutefois nous n'avions aucune preuve, et je crois que la décision de ne pas faire d'allégations que nous n'étions pas en mesure d'appuyer s'est prise au plus haut niveau. » Elle haussa les épaules. « Étant donné les circonstances, je pense que c'était la bonne décision. En l'absence de preuves, cela n'aurait pu que passer pour de la propagande et diminuer notre crédibilité.

— Je vois. Mais vous savez, n'est-ce pas, qu'il y a au moins une dizaine de personnes sur cette planète, dont moi-même, qui peuvent corroborer cette version en détail ? D'ailleurs, il doit même y avoir quelque part dans la base de données un enregistrement de la séance d'interrogatoire pendant laquelle Tresca me l'a révélé. »

Warner Caslet inspira brusquement, et Parnell se tourna de nouveau calmement vers lui. Le capitaine ouvrit la bouche puis la referma, et Parnell lui adressa un sourire triste.

« La trahison est dure à avaler, même maintenant, n'est-ce pas, capitaine ? fit-il doucement. Je suis là à collaborer avec les ennemis de la République en temps de guerre, et ça vous déçoit. Ce n'est pas ce que vous attendiez d'un amiral qui a juré de la défendre, pas vrai?

— Monsieur, vos décisions vous appartiennent, fit Caslet, blême sous son hâle, le regard troublé. Dieu sait que je n'ai pas le droit de vous juger. Et d'après ce que vous venez de dire, ceux qui dirigent la République aujourd'hui sont des traîtres doublés de monstres et de meurtriers de masse. Je ne... je veux dire, j'y ai réfléchi moi-même. Mais comme vous j'ai prêté serment, et il s'agit de ma patrie, monsieur ! Si je renonce à ce serment, je renonce à moi-même... et dans ce cas que me reste-t-il?

— Mon garçon, fit Parnell avec compassion, vous n'avez plus de patrie. Si vous rentriez un jour chez vous, vous vous retro illico ici – ou six pieds sous terre, plus probablement – parce que rien de ce que vous pourriez dire ne saurait excuser le fait que vous êtes assis dans cette pièce en compagnie de ces gens... et de moi. Et j'ajouterai autre chose, capitaine. D'après ce que vous venez de me dire, je vous assure que la République ne vous mérite pas, parce que vous lui êtes encore fidèle alors qu'elle ne l'a jamais été envers vous. Elle ne l'était pas quand des hommes comme moi la dirigeaient, et ça n'a sûrement pas changé !

— Je ne peux pas l'accepter, monsieur », répondit Caslet d'une voix rauque, mais Honor perçut son tourment intérieur.

La douleur, la désillusion et, plus encore, le terrible soupçon qu'en réalité il pouvait l'accepter. Que, dans les faits, il l'avait déjà fait. Et ce soupçon terrifiait Warner Caslet car, s'il s'avérait, il le pousserait inexorablement vers une décision, lui imposerait de prendre sa situation en main et de s'avancer en connaissance de cause dans la direction vers laquelle il n'avait fait que dériver jusque-là.

« Peut-être, fit Parnell au bout d'un moment, lui permettant de se raccrocher à ce mensonge – pour l'instant du moins –s'il en faisait le choix. Mais cela ne change rien aux faits que je viens d'exposer, capitaine. Toutefois, j'imagine qu'un reste de ce même idéalisme me colle encore à la peau. Comme c'est étrange. » Il secoua la tête. « Quarante ans de service spatial, des dizaines de campagnes de sang-froid à mon actif – bon sang, c'est même moi qui ai conçu les plans de lancement de cette guerre-ci ! je les ai plantés, certes, mais c'est bel et bien moi qui ai autorisé leur application ! Et huit ans ici pour couronner le tout. Et pourtant quelque chose au fond de moi persiste à prendre la putain ivre que je servais pour une grande dame immaculée qui mérite que je risque ma vie à la défendre. »

Il soupira et secoua encore la tête.

« Mais c'est faux, mon garçon. Elle ne l'est plus. Peut-être le redeviendra-t-elle un jour, et il faudra des hommes et des femmes comme vous – qui lui restent fidèles et se battent pour elle de l'intérieur – pour que cela advienne. Mais il faudra que ce soit des gens comme vous, capitaine. Vous ne pouvez plus être l'un d'eux... et moi non plus. Parce que, quels que soient vos sentiments pour elle, elle nous tuera tous deux dans l'instant si elle remet jamais la main sur nous. »

Sa voix mourut, et le silence plana dans son sillage. Les autres officiers présents s'observèrent pendant quelques secondes, puis Honor s'éclaircit la gorge.

« Vous êtes en train de dire que vous prendrez du service auprès de l'Alliance, monsieur ? demanda-t-elle sur un ton prudent.

— Non, amiral Harrington. Du moins pas directement. Je ne peux pas vous aider à tuer des gens tels que lui. » Il désigna Caslet d'un geste. « J'ai contribué à le former, j'ai modelé ses convictions, je l'ai poussé à servir le même système que moi. La responsabilité de ce qui se passe aujourd'hui m'incombe au moins autant qu'à Pierre, et je ne peux pas participer à la destruction d'officiers pris dans le chaos que j'ai laissé. D'ailleurs, quand on y pense, il sortira peut-être un jour de bonnes choses de ce fichu "comité". Bon Dieu, je l'espère ! Si on a souffert tout ça pour rien... »

Il secoua de nouveau la tête, les yeux sur un horizon qu'aucun d'eux ne voyait. Puis un frisson sembla l'agiter et il fut de retour parmi eux, le visage calme tandis qu'il adressait un sourire ironique à Honor.

« Non, je ne peux pas. Je m'y refuse, dit-il. Mais cela ne veut pas dire que je ne peux pas causer du tort à Pierre, parce que, ça, je peux le faire la conscience tranquille. Je crains que les services de renseignement de vos forces armées ne tirent pas grand-chose de moi, amiral Harrington – même en admettant que ce que je savais autrefois soit encore d'actualité –, mais, si vous pouvez me faire passer dans la Ligue solarienne, je pense que vous ne le regretterez pas.

— La Ligue ? » La voix d'Honor trahissait son étonnement, et il se mit à rire.

« Il y a un certain nombre de gens sur cette planète qui seraient heureux de venir avec moi, j'en suis sûr, ajouta-t-il. En fait, il y en aura sans doute pour offrir directement leurs services à votre Alliance. À votre place, je ne les accepterais qu'avec une certaine circonspection – il n'est jamais facile de changer d'allégeance. En tout cas pour ceux que vous voudriez avoir de votre côté ! Mais ceux d'entre nous qui ne peuvent s'y résoudre ont encore le recours de demander asile à la Ligue, qui affiche toutes ces belles lois couvrant les personnes déplacées et les réfugiés politiques. Et j'imagine que les journalistes vont se ruer sur nous quand nous reviendrons d'entre les morts. »

Il sourit sans joie au murmure que laissa échapper Ramirez en comprenant ses intentions, et il acquiesça à l'adresse du grand Saint-Martinien.

« SerSec nous a proclamés morts, et cela seul, j'imagine, contribuera à miner la crédibilité du régime, dit-il, et si le moindre élément de confirmation se trouve dans les archives de la base et que vous êtes assez aimables pour nous permettre d'en emmener des copies, nous veillerons à ce qu'elles tombent en de bonnes mains. D'après ce que j'ai entendu des derniers arrivants sur la planète, les Solariens transfèrent des technologies vers la République depuis quelque temps maintenant. Je pense qu'un changement de position de l'opinion publique intérieure pourrait avoir un impact... négatif sur cette pratique. Et même si ce n'est pas le cas, des informations en provenance de la Ligue parviennent toujours à passer dans la République malgré tous les efforts de l'Information publique. Quand le nom des véritables assassins de l'ancien gouvernement filtrera, cela devrait sans doute aider à miner le comité.

— C'est peut-être beaucoup espérer, monsieur », fit sobrement Caslet. Parnell le regarda d'un air interrogateur, et il haussa les épaules. « Les gens qui soutiennent le comité aujourd'hui se répartissent en trois catégories, monsieur : ceux qui croient réellement en son programme officiel, ceux qui veulent le maintenir en place juste le temps de le remplacer par leur propre conception du système adéquat... et ceux qui sont trop terrifiés pour agir autrement. Les seuls qui se préoccuperaient de ce qui s'est passé il y a huit ans sont ceux du premier groupe, et même eux ne sont guère susceptibles de réagir, je le crains. Ils ne peuvent pas – pas sans renoncer aux réformes qu'ils appellent de leurs vœux, et certainement pas au beau milieu d'une guerre telle que celle-ci.

— Vous avez peut-être raison, capitaine, dit Parnell au bout d'un moment sur un ton empreint d'un respect considérable. Mais je dois essayer quand même. Dans un sens, je suis aussi piégé que n'importe quel homme de la Flotte. Je suis obligé de le faire, même si ça n'apporte aucun résultat positif. C'est à la fois le plus et le moins que je puisse faire.

— Je comprends, monsieur. » Caslet serra les poings sur ses genoux et baissa les yeux, le dos tendu. Puis il soupira. « Et j'imagine que je vais devoir décider ce que, moi, je peux faire aussi, n'est-ce pas ? murmura-t-il au bout d'un moment.

— Prenez les choses sous cet angle, capitaine : je ne sais pas exactement comment vous avez atterri ici, et l'Enfer n'est pas un séjour où quiconque de ma connaissance choisirait de se rendre volontairement, mais se trouver ici comporte néanmoins quelques avantages. » Caslet leva vers lui un regard incrédule, et l'amiral législaturiste sourit. « La liberté de conscience, capitaine Caslet! » Il éclata de rire face à la mine de son compatriote. « Vous êtes dans une merde telle que vous ne pouvez pas vous enfoncer plus profondément, mon garçon, donc la seule chose qui compte maintenant, c'est ce que vous choisissez de faire. Ce n'est pas une activité que nous encouragions lorsque nous dirigions la République, et Pierre et ses sbires ne voudraient sûrement pas vous voir vous y adonner. Mais, entre nous, nous vous avons acculé dans un coin, dos au mur, et d'une certaine façon un homme qui n'a rien à perdre a plus de liberté de choix que n'importe qui dans l'univers. Alors servez-vous de ce que nous vous 'avons offert, capitaine. » Sa voix était désormais dépourvue d'humour, et il se pencha en avant dans son fauteuil, le regard sombre et attentif. « Vous avez payé un prix formidable pour ça, et c'est un cadeau qui peut vous tuer en un clin d'œil, mais il est à vous maintenant — rien qu'à vous. Faites-vous votre idée, choisissez votre voie et où va votre loyauté, mon garçon. C'est le seul conseil que je puisse encore vous donner, mais suivez-le... et crachez à la figure du premier qui vous reproche la décision que vous aurez prise ! »