David Weber

Honor Harrington

EN MISSION

TOME 2

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR FLORENCE BURY

L’ATALANTE

Nantes

DU MÊME AUTEUR

À L’ATALANTE

HONOR HARRINGTON

Mission Basilic

Pour l’honneur de la reine

Une guerre laborieuse et brève

Au champ du déshonneur

Pavillon de l’exil

Mascarade silésienne (2 tomes)

Aux mains de l’ennemi (2 tomes)

La disparue de l’Enfer (2 tomes)

Les cendres de la victoire (2 tomes)

Plaies d’honneur (2 tomes)

Coûte que coûte (2 tomes)

L’UNIVERS D’HONOR HARRINGTON

L’ombre de Saganami (2 tomes)

L’ennemi dans l’ombre (2 tomes)

La lune des mutins

L’héritage de l’Armageddon

Les héritiers de l’Empire

La voie des Furies

L’option Excalibur

LE DIEU DE LA GUERRE

Le serment de l’épée

Illustration de la couverture : Genkis

HONOR HARRINGTON : MISSION OF HONOR

© David M. Weber, 2010

© Librairie L’Atalante, 2011, pour la traduction française

ISBN 978-2-84172-564-9

Librairie L’Atalante, 11 & 15, rue des Vieilles-Douves, 44000 Nantes www l-atalante com

CHAPITRE VINGT-TROIS

Et maintenant on va s’amuser, se dit Michelle Henke, sarcastique, debout sur le pont d’état-major de l'Artémis, les mains derrière le dos tandis qu’elle regardait les icônes des BAL de l’amiral Enderby se diriger vers leur destination. Je sais que je ne devrais pas, mais je ne peux pas m’empêcher de penser que ç’aurait été beaucoup plus simple si O’Cleary avait attendu encore une salve ou deux avant de se rendre. En l’état, nous avons un petit problème des plus intéressants.

Elle renifla et grimaça à cette réflexion, mais c’était vrai. Et, ironiquement, c’était la conséquence directe de l’un des avantages majeurs de la Flotte royale manticorienne.

Le grand problème que posait la décision de la FRM de recourir à davantage d’automatisation afin de réduire les besoins en main-d’œuvre de ses bâtiments de guerre, c’est que le résultat avait dépassé les attentes. Il y avait très peu de monde à bord des croiseurs et contre-torpilleurs manticoriens ou graysoniens modernes, et même les supercuirassés embarquaient des équipages plus réduits que les croiseurs de combat d’avant-guerre. Cela constituait un avantage fabuleux dans la tâche de Sisyphe dévolue au Cinquième Lord de la Spatiale, Sir Lucien Cortez : réunir un équipage pour chaque unité. Mais les équipages plus réduits des unités en question avaient du coup beaucoup de mal à détacher une partie de leur effectif pour des broutilles comme, par exemple, un abordage.

À l’inverse, les bâtiments solariens étaient plus gourmands en personnel que les unités manticoriennes d’avant-guerre, et Sandra Crandall était entrée dans le système de Fuseau avec soixante et onze supercuirassés embarquant chacun plus de six mille personnes. Même en ne tenant aucun compte du reste de sa force d’intervention, cela revenait à environ un demi-million de personnes. La Dixième Force, de son côté, était loin d’aligner autant de personnel. Un contre-torpilleur de classe Roland comme le Tristan de Naomi Kaplan emmenait un équipage inférieur à soixante-dix spatiaux, et aucun fusilier. Un Saganami-C comme le Quentin Saint-James d’Aivars Terekhov était mieux loti : il disposait de cent quarante fusiliers, au moins, mais sur un équipage total de seulement trois cent cinquante-cinq personnes. D’ailleurs, même les nobles Victoires comme son propre Artémis emmenaient un équipage d’à peine sept cent cinquante individus. Par conséquent, le personnel cumulé de tous les bâtiments de guerre de Michelle – y compris le vaisseau amiral de Khumalo et les quatre transporteurs de l’escadre de PBAL de Stephen Enderby plus leurs groupes de BAL – se montait à trente-deux mille à peine. Les quarante-huit supercuirassés survivants de Crandall à eux seuls embarquaient dix fois plus d’hommes, sans parler des cinquante mille à bord de ses croiseurs de combat et contre-torpilleurs.

Qui plus est, il fallait aussi fournir des groupes de recherche et de sauvetage pour les neuf supercuirassés estropiés qui n’avaient pas été complètement détruits.

Par conséquent, elle se trouvait terriblement à court de main-d’œuvre pour faire face à un nombre prodigieux de prisonniers de guerre et, en toute honnêteté, elle ne savait pas bien ce qu’elle allait faire d’eux. Elle ne possédait pas – et de loin – la capacité de transport hypercapable nécessaire pour les transférer vers les camps de prisonniers de l’Empire stellaire qui abritaient en ce moment les gens de la Deuxième Force de Lester Tourville. De toute façon, elle n’était pas du tout convaincue que ces camps, malgré leur expansion frénétique suite à la bataille de Manticore, aient suffisamment de place pour sa prise actuelle, eût-elle su comment la rapatrier !

La baronne de Méduse se démenait pour trouver où consigner ces prisonniers, au moins temporairement. Hélas, nul n’avait jamais imaginé que Lin pourrait se retrouver dans la situation absurde de devoir absorber quatre cent mille « visiteurs » de ce type, et les options du gouverneur étaient limitées. Pour l’instant, Méduse penchait vers la solution que Michelle elle-même avait vécue durant son bref séjour sur Havre en tant que prisonnière de guerre. Lin possédait en effet plusieurs grandes îles tropicales inhabitées, dont la plupart jouissaient d’un climat propre à déclencher une salivation pavlovienne chez les promoteurs de stations balnéaires. Elles n’offraient aucun hébergement pour l’instant, mais on pouvait y apporter eau et nourriture, prendre des dispositions sanitaires d’urgence, et des logements permanents pouvaient être construits une fois passée la crise immédiate.

Quoi qu’on fasse, les Solariens vont hurler que nous avons « maltraité » leur personnel en leur « refusant » un hébergement décent et en le laissant délibérément « exposé aux éléments », songea-t-elle, sombre. Mais on ne peut pas faire mieux. Il ne reste plus qu’à espérer que l’Amirauté trouvera où les mettre à Manticore… sans parler de mobiliser la capacité de transport pour les y amener !

Du seul point de vue de la puissance de combat, la force d’intervention de Crandall ne jouait pas dans la même cour que la Dixième Force. Pour tout dire, Michelle et ses principaux tacticiens avaient été choqués de connaître un succès aussi complet. Ils avaient adopté à dessein des hypothèses pessimistes sur leur capacité à pénétrer les défenses antimissile solariennes, pour découvrir en fin de compte que même leurs estimations les plus optimistes étaient loin de la réalité. Malgré tout, elle aurait cru que plusieurs salves au moins seraient nécessaires pour infliger des dommages tels qu’ils lui permettent de soutirer une reddition à un officier aussi belliqueux et manifestement arrogant que Sandra Crandall. Elle ne s’était certes pas attendue à ce que la première salve de Terekhov brise si bien sa cible.

Elle était pleinement consciente de l’ampleur de sa victoire et de son avantage écrasant en termes de puissance de feu. Néanmoins, s’agissant de prendre le contrôle de ses trophées, la Dixième Force se trouvait dans la position de qui a affrété un petit bateau pour pêcher le quasi-thon et ferre finalement un requin à barbillons de douze mètres. Impressionnant, certes, mais qu’était-on censé en faire ?

Eh bien, je suppose que nous allons bientôt le découvrir, hein ?

À cet instant, les croiseurs de Terekhov et le supercuirassé de Khumalo maintenaient leur position en orbite autour de Lin, à un peu plus de huit cent mille kilomètres de ce qui restait du mur de bataille de Crandall. Les bâtiments solariens intacts et leurs unités écrans plus légères étaient immobiles par rapport à la planète, barrières latérales et bandes gravitiques coupées, conformément aux ordres de Michelle, et tous ses croiseurs de combat se trouvaient à sept cent cinquante mille kilomètres au-delà. Cette disposition mettait tous les combattants hypercapables manticoriens hors de portée effective d’armes à énergie des supercuirassés solariens – détail important, étant donné que n’importe lequel d’entre eux aurait pu annihiler la flotte de Michelle au grand complet si elle avait eu la bêtise d’entrer dans l’enveloppe de leurs puissantes batteries d’armes à énergie.

Ce qui expliquait pourquoi elle n’avait aucune intention de procéder à pareille manœuvre, et pourquoi aussi bien les Saganami-C que les Victoires étaient entourés de quantités phénoménales de capsules. Même si les bandes gravitiques des supercuirassés avaient été actives, il leur aurait fallu six minutes sous accélération maximale pour parvenir à portée d’armes à énergie des croiseurs de combat, sans même parler des croiseurs de Terekhov. Le temps de vol d’un Mark 23 sur la même distance n’aurait été que de vingt-quatre secondes. Vu le sort qu’avait déjà connu la 496e force d’intervention, Michelle doutait assez que celle-ci puisse survivre aux quinze salves beaucoup plus massives qu’elle aurait encaissées durant ces six minutes. Plus important encore : les Solariens parviendraient aux mêmes conclusions, elle en était certaine.

Mais tout en maintenant ses vaisseaux à sage distance, elle avait placé ses BAL au-dessus et en dessous des bâtiments de guerre solariens restants. Jugeant probable que l’adversaire sous-estime les capacités de ses bâtiments d’assaut léger de nouvelle génération au moins autant qu’il avait sous-estimé celles de ses missiles, elle avait procédé à des tirs de démonstration des grasers imposants des Ecorcheurs-B. Elle ne voulait pas que quiconque se leurre quant aux dégâts que ces armes dignes d’un bâtiment du mur pouvaient infliger aux parties ventrales et dorsales dépourvues de blindage des supercuirassés solariens.

Et pendant que tout cela se mettait en place, ses cinq contre-torpilleurs avaient accéléré à la poursuite des neuf supercuirassés estropiés. Cinq contre-torpilleurs à l’ancienne auraient aisément mobilisé l’effectif nécessaire pour aborder ces vaisseaux et procéder aux opérations de recherche et de sauvetage. Ses cinq Rolands étaient-ils à la hauteur de la tâche ? C’était une autre question.

L’heure était venue d’y répondre… et de vérifier si ses autres dispositions seraient efficaces.

Dans l’intérêt des Solariens, elle l’espérait.

« Bill, passez-moi O’Cleary, dit-elle sans regarder par-dessus son épaule.

— Bien, amiral », répondit le capitaine de corvette Edwards.

Michelle observa encore le répétiteur quelques secondes puis se tourna vers l’écran principal de com alors qu’y apparaissait une blonde aux yeux bruns portant l’uniforme blanc de la Flotte de la Ligue solarienne.

« Amiral O’Cleary », dit Michelle.

À cette distance ridicule, le délai de transmission à la vitesse de la lumière était de deux secondes à peine.

« Amiral du Pic-d’Or », répondit son interlocutrice. Troisième dans la chaîne de commandement de la FI-496 à l’origine, elle était grimpée à la deuxième place quand le vaisseau amiral de l’amiral Dunichi Lazlo, l’André Vésale, avait explosé, emportant tout son équipage. Et puisque ce qui restait du Joseph Buckley était pour l’instant incapable de communiquer avec quiconque (à supposer qu’il restât à bord quelqu’un avec qui communiquer), O’Cleary était devenue le commandant de fait de la force d’intervention. Elle avait la voix un peu rocailleuse, mais Michelle soupçonnait que c’était normal chez elle et non la conséquence de l’issue stupéfiante qu’avait connue l’attaque solarienne contre Fuseau – à la différence de la colère hébétée qui brillait au fond de ses yeux.

« Mes équipes de visite sont maintenant prêtes à prendre possession de vos supercuirassés, amiral, fit calmement Michelle, et je me rends bien compte que la charge émotionnelle est forte pour vos gens. Les miens ont reçu pour instruction d’agir avec la plus grande retenue, mais également de garder à l’esprit que leur propre sécurité et l’exécution de leurs ordres ont la priorité sur toute autre considération. J’espère sincèrement que personne, ni d’un côté ni de l’autre, ne provoquera d’incident qui aurait pu être évité, mais je vous rappelle officiellement, pour mémoire, qu’en vertu des accords de Deneb la responsabilité légale d’éviter de tels incidents par une prompte obéissance à mes instructions ainsi qu’à celles de mes équipes de visite incombe à vos troupes puisque c’est elles qu’on a autorisées à se rendre. »

O’Cleary serra clairement les dents mais, malgré sa colère, elle se maîtrisait fermement.

« Je vous assure, amiral, que j’en ai informé tout mon personnel, grinça-t-elle. Comme vous le dites, la charge émotionnelle est… forte pour eux. Et, comme vous, j’espère qu’il n’y aura pas d’incident qu’on aurait pu éviter.

— Bien. » Michelle inclina brièvement la tête en un signe d’accord poli puis s’éclaircit la gorge. « Je suis certaine que vous comprenez, amiral O’Cleary, que personne ici, au sein du Quadrant, n’avait pris les dispositions nécessaires pour héberger un tel nombre de prisonniers de guerre. »

Michelle vit un éclair passer dans les yeux d’O’Cleary à ces derniers mots, mais elle s’en fichait un peu. En réalité, elle leur accordait ce statut alors que rien ne l’y obligeait dans la loi interstellaire, et O’Cleary le savait. Il n’y avait pas eu de déclaration de guerre officielle quand Crandall avait envahi le territoire souverain d’une autre nation. Techniquement, ses actes équivalaient à de la piraterie à grande échelle, et Michelle n’était pas du tout tenue de traiter ses officiers et équipages avec les égards normalement dus aux prisonniers de guerre classiques. Qu’elle les ait autorisés à se rendre en vertu des accords de Deneb signifiait qu’elle avait choisi de leur accorder ce statut, mais était-elle ou non légalement tenue de continuer dans ce sens, voilà ce que les avocats se plaisaient à appeler un « flou juridique ».

« Le gouverneur Méduse prend actuellement des mesures pour vous fournir le gîte, le couvert et les soins médicaux nécessaires, poursuivit-elle sur le même ton. Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour nous assurer que personne n’ait à en souffrir. Malgré cela, toutefois, il est fort probable – et même inévitable, pour être honnête – qu’il s’agisse au mieux d’un hébergement et de services de fortune, au moins au départ. Comme je le disais, nous essaierons d’éviter de vous imposer des conditions de vie trop rudes, mais, encore une fois, je vous rappelle que les accords de Deneb reconnaissent explicitement le droit des belligérants à user de tous les moyens nécessaires, y compris la force létale, afin de maintenir l’ordre parmi les prisonniers de guerre. Nous n’avons pas l’intention d’essayer de forcer aucun membre de votre personnel à collaborer, et nous reconnaissons la disposition des accords de Deneb selon laquelle il est du devoir des militaires capturés de tenter de s’échapper. Toutefois, il serait bon que vous rappeliez à votre personnel que cette disposition ne nous empêche pas d’user de la force pour les empêcher de s’échapper ou pour maintenir l’ordre entre eux.

— S’agit-il d’un ordre, amiral ? s’enquit froidement O’Cleary.

— Non, ce n’en est pas un, répondit Michelle tout aussi froidement, en insistant sur chaque mot. Il s’agit en revanche d’une suggestion très appuyée, et je vous rappelle que notre conversation est enregistrée. Elle pourra être produite et le sera dans toute enquête qui résulterait de la conduite de votre personnel ou du nôtre pendant que vos gens se trouveront sous notre garde. »

Elles s’affrontèrent du regard quelques secondes, puis O’Cleary prit une profonde inspiration.

« Très bien. J’ai pris note de votre “suggestion” et je parlerai à mes hommes. Y a-t-il autre chose ?

— Oui, répondit Michelle. Comme je suis sûre que vous l’avez déjà deviné vous-même, le personnel cumulé de ma flotte est très inférieur numériquement à celui de votre force d’intervention. » Bien que je n’aie pas l’intention de reconnaître à quel point, précisa-t-elle in petto. « Cela pose des difficultés évidentes pour mes équipes de visite – des difficultés qui pourraient bien causer certains incidents dont nous venons de convenir qu’il valait mieux les éviter. J’ai réfléchi à la façon dont celles-ci pourraient être atténuées. D’après les calculs de mon état-major, la capacité cumulée des bâtiments légers et des capsules de sauvetage de vos supercuirassés devrait suffire à évacuer cinq mille personnes de chacun de vos vaisseaux. »

Le visage d’O’Cleary se tendit, et elle fit mine d’ouvrir la bouche, indignée, mais Michelle poursuivit froidement.

« Avant que vous ne répondiez, amiral, je vous conseille de bien réfléchir à votre position. Comme vous venez de le reconnaître, la loi interstellaire vous impose d’obéir à mes ordres tant qu’ils sont légaux. Pour ma part, je suis tenue de veiller à la sécurité de votre personnel tant que vous et eux obéissez à mes ordres légaux. La planète Lin se trouve à moins d’un million de kilomètres de votre position actuelle, ce qui est largement à portée efficace de vos capsules de sauvetage, même en prévoyant une réserve de carburant de deux cents pour cent pour un atterrissage sans assistance. Bref, évacuer votre personnel de la manière que j’ai évoquée ne pose aucun risque vital ou de santé, à condition que vous ayez correctement entretenu l’équipement en question. Par conséquent, je vous informe officiellement que, si vous ne vous conformez pas à ces instructions, cela sera interprété comme la décision de votre part de reprendre les hostilités. »

Elle soutint le regard de la Solarienne, la mettant au défi de passer outre tout en priant en silence pour qu’O’Cleary ait l’intelligence de comprendre qu’elle ne bluffait pas. Au bout d’une poignée de secondes tendues, O’Cleary baissa les yeux.

« Je comprends, grinça-t-elle.

— Je suis heureuse de l’entendre. » Michelle lui adressa un sourire pincé. « Une fois que vos unités légères et vos capsules de sauvetage auront quitté les vaisseaux, elles se dirigeront vers Lin. Là, elles s’inséreront en orbite selon les instructions de l’amiral Khumalo et se conformeront à tous les ordres complémentaires qu’il pourra donner. Elles n’atterriront que lorsque lui ou moi l’ordonnerons expressément. Nous ferons de notre mieux pour leur faire gagner la planète dès que possible, en fonction des progrès du gouverneur dans l’organisation de l’hébergement. Je vous garantis que, quoi qu’il en soit, vos capsules de sauvetage seront autorisées à atterrir bien avant d’atteindre les limites de leur endurance en matière de soutien vital. Si, toutefois, l’une de vos embarcations légères ou capsules refusait de se conformer à mes instructions, celles de l’amiral Khumalo ou de subordonnés désignés, elle sera détruite. Je me rends compte que ces conditions sont inhabituelles, mais notre situation présente l’est aussi. Je me suis efforcée de trouver le meilleur compromis possible entre la sécurité de mon personnel et le traitement approprié du vôtre. J’attends de vous que vous expliquiez à tous vos gens que nous avons l’intention de les traiter aussi décemment et honorablement que le permettent les circonstances, mais que nous répondrons à toute désobéissance à nos instructions légales par le niveau de force qui nous semblera approprié – y compris létale. Est-ce bien compris également ?

— Oui, parvint à dire O’Cleary.

— Bien. Vous ne le croirez peut-être pas, amiral, mais je ne prends aucun plaisir à donner des instructions qui doivent vous paraître humiliantes. Hélas, je n’ai pas le choix. En réalité, je manquerais à mon devoir de maintien de la sécurité de votre personnel si je ne prenais pas les mesures nécessaires afin de maîtriser la situation actuelle et d’empêcher une escalade qui m’imposerait d’user de la force pour appliquer les termes de votre reddition. »

Michelle soutint encore le regard d’O’Cleary quelques instants, dans l’espoir que la Solarienne reconnaisse la sincérité de son expression. Puis elle inclina poliment la tête.

« Pic-d’Or, terminé », dit-elle, et elle se retourna vers l’écran principal avec un soupir intérieur.

En vérité, O’Cleary avait adopté une attitude moins belliqueuse qu’elle ne l’avait craint. Malheureusement, cela ne faisait pas le bonheur de Michelle pour autant. Et cela ne voulait pas non plus dire que les autres officiers et matelots à bord de ces supercuirassés allaient partager l’attitude de leur supérieur.

« HPA trois minutes, capitaine, annonça le mécanicien navigant de la pinasse.

— Merci, second maître Pettigrew », répondit Abigail Hearns.

Elle se leva ensuite et se tourna vers les hommes et femmes armés vêtus de combinaisons souples qui formaient son équipe de visite. Étant donné la nature de leur mission, ils n’étaient pas très nombreux. En réalité, ils l’étaient beaucoup moins qu’elle ne l’aurait voulu.

« Trois minutes, mesdames et messieurs », dit-elle, et elle vit les visages et les épaules se tendre. « Rappelez-vous vos briefings et faites attention à vous. Nous ne voulons pas d’accident – ni d’incident – et ce genre d’opération peut être assez risquée, même à bord d’un bâtiment ami. Alors, certes, nous préférerions éviter tout incident déplaisant, mais nous aimerions surtout vous voir tous de retour à bord sains et saufs. »

Un ou deux gloussèrent, et Abigail se permit un sourire en réponse. Puis elle regarda le jeune aspirant assis à côté d’elle. Par certains côtés, le jeune Walter Corbett lui rappelait Gwen Archer, avec ses cheveux roux et ses yeux verts. Mais Corbett avait un nez vraiment monumental par rapport à Archer, il n’avait que dix-neuf ans et était maigre comme un clou par-dessus le marché. Il vibrait aussi d’une énergie nerveuse qui lui rendait pénible la tâche contraignante de rester assis sans bouger dans des circonstances normales.

Les circonstances du jour étaient tout sauf normales, cependant, et Corbett était resté assis presque sans respirer les dix dernières minutes, le nez à deux centimètres du hublot pour contempler le monstre brisé qui les attendait.

Abigail ne pouvait pas le lui reprocher. Le premier déploiement de Corbett était peut-être moins terrifiant sur le plan personnel (pour l’instant, du moins) que le sien à bord du Bravade d’Oversteegen, à l’époque capitaine de vaisseau, mais la terreur et la destruction n’avaient pas manqué. Et puis il avait amplement eu la preuve des risques inhérents à la voie qu’il avait choisie, songea-t-elle, toute envie de sourire disparue au souvenir de la façon dont les autres bâtiments de la division du HMS Tristan avaient été massacrés par Josef Byng.

Et il s’apprête à recevoir une piqûre de rappel, se rappela-t-elle, sinistre. À la différence du jeune Corbett, elle avait déjà vu les entrailles de vaisseaux estropiés. Tâchons de veiller à ce qu’il regagne le Tristan en un seul morceau, qu’il puisse au moins profiter de l’expérience qui va lui fournir tant de matériau pour ses cauchemars.

« Souvenez-vous, Walter, (elle n’avait pas parlé à voix haute, mais Corbett tourna la tête vers elle comme un lapin surpris), vous êtes un officier de Sa Majesté. Je sais que vous ne vous attendiez pas à participer à une opération pareille lors de votre premier déploiement. Eh bien, je ne m’attendais pas non plus à tout ce qui s’est passé pendant le mien, comme le lieutenant Gutierrez ici présent pourrait en témoigner. »

Elle désigna d’un signe de tête l’imposant lieutenant assis dans la rangée juste derrière la leur. Sa combinaison souple blindée comme celle des fusiliers portait à l’épaule l’emblème de la garde seigneuriale Owens plutôt que celui des fusiliers royaux manticoriens, et une arme à fléchettes qui avait déjà de l’usage était posée dans le porte-bagages au-dessus de sa tête. Un bruit qu’on aurait pu interpréter comme une réaction amusée à une litote leur parvint depuis la direction générale du lieutenant en question, et un bref sourire dansa en réponse sur le visage de Corbett. Manifestement, il savait tout des aventures de l’aspirant Hearns et de Matéo Gutierrez (à l’époque sergent) sur la planète Sanctuaire.

« Vous devez garder trois choses à l’esprit, poursuivit Abigail sur un ton assez sévère. D’abord, vous êtes bel et bien officier de Sa Majesté. Ensuite, tous les Solariens encore en vie là-dedans (elle désigna la cloison de proue, au-delà de laquelle l’épave du VFS Charles Babbage, ancien vaisseau amiral de la 371e escadre de combat de la FLS, les attendait) ont passé leur carrière à se prendre pour la flotte la plus puissante de la Galaxie, tout en considérant l’Empire stellaire de Manticore – et sa flotte – comme une petite nation de rien du tout avec des illusions de grandeur. Enfin, nous n’avons aucune idée du nombre de ceux qui sont encore en vie à bord du Babbage ni de leur condition, mais notre équipe de visite compte moins de trente personnes. »

Elle le regarda droit dans les yeux jusqu’à ce qu’il acquiesce, puis reprit :

« À cet instant, la plupart des survivants du Babbage sont sans doute encore en état de choc. Je ne sais pas combien de temps cela va durer, et, de notre point de vue, ça peut être une bonne comme une mauvaise chose… voire les deux à la fois. D’un côté, la plupart sont sans doute trop sonnés et trop occupés à espérer que quelqu’un vienne les chercher pour réfléchir à l’organisation d’une résistance efficace. D’un autre côté, même si quatre-vingt-dix pour cent de l’équipage est mort, les survivants demeurent dix fois plus nombreux que nous ne le sommes à bord du Tristan. Bon nombre seront trop heureux de voir quelqu’un venir les sortir de cette épave pour nous causer des problèmes, mais je serais étonnée qu’un seul ait les idées vraiment claires. Pour ceux qui ont l’esprit embrouillé, la surprise, l’humiliation – et la colère – après s’être fait si bien rétamer par un ramassis de “néobarbares” pourrait les pousser à nous défier ouvertement. Et, en toute franchise, que vous ne soyez qu’aspirant va déranger beaucoup de ceux que vous allez rencontrer. Ils détesteraient sûrement recevoir des ordres de votre part quelles que soient les circonstances. Dans le cas présent, leur ressentiment sera bien pire encore.

» Ce qui vous place devant deux problèmes que vous allez devoir gérer. D’abord, soyez conscient de ce ressentiment et tenez-en compte dans la mesure du possible, mais surtout rappelez-vous que vous êtes officier, qu’ils sont tenus d’obéir à vos ordres et qu’un signe de faiblesse pourrait mener à un incident. »

Elle marqua une nouvelle pause, et Corbett hocha encore la tête.

« Bien, capitaine », dit-il, et, malgré la certitude sinistre de ce qui les attendait à bord de ce vaisseau brisé, Abigail esquissa un sourire : il aurait été injuste de qualifier son ton de plaintif, mais ce n’était pas loin de la vérité.

« Ce ne sera probablement pas si dur que ça, Walter. Pas en ce qui concerne les survivants, du moins. Certes, vous devez garder à l’esprit tout ce dont je viens de parler. Mais c’est pour ça que j’ai mis le bosco dans votre groupe. Je n’irai pas jusqu’à dire que je l’envoie veiller sur vous, mais, en revanche, j’espère que vous vous rappellerez qu’il était déjà dans la Flotte quand vous aviez cinq ans T. Profitez bien de son expérience.

— Oui, capitaine », répondit plus fermement Corbett, et Abigail regarda Gutierrez par-dessus son épaule. Le lieutenant croisa son regard en se rappelant un autre aspirant qui avait eu désespérément besoin de l’expérience d’un autre vétéran subalterne, et son signe de tête rassurant lui fut un soulagement. À l’évidence, Matéo avait discuté de son côté avec le maître principal Franklin Musgrave, bosco du Tristan.

« Alors j’ajouterai seulement que vous allez voir des horreurs ces prochaines heures », dit-elle au jeune homme, qui soutint son regard sans ciller, lui valant sa pleine approbation. « Peu importe ce que vous pouvez imaginer, ce sera pire. Je le sais : je l’ai déjà vu, et il est impossible d’y préparer réellement un tiers avant qu’il y soit confronté. Il est normal d’être choqué, d’avoir la nausée. C’est si vous ne ressentiez rien de tout cela que ce ne serait pas normal. Mais, quoi qu’il en soit, vous avez des responsabilités, et je pense que, si vous vous concentrez là-dessus, sur le boulot à faire, cela vous aidera. Encore un détail que j’ai découvert sur le tas.

— Oui, capitaine.

— Bien. »

Elle planta de nouveau son regard dans celui de son homme d’armes personnel l’espace d’un instant, lui adressa un signe de tête imperceptible puis tapota Corbett sur l’épaule et, ainsi qu’elle l’avait conseillé à l’aspirant, orienta ses pensées vers ses propres responsabilités.

Le contre-amiral Michael Oversteegen étudiait son répétiteur à bord du HMS Rigel. Bien qu’apparemment détendu, confortablement affalé dans son fauteuil de commandement, il avait l’œil alerte, rivé sur les icônes affichées à l’écran. « Irena, des nouvelles du major Markievitch ou de Sébastian ?

— Non, amiral. »

Le ton du lieutenant Irena Thomas était des plus respectueux, mais Oversteegen esquissa un sourire. Respectueux ou non, c’était celui d’une subordonnée signifiant à son supérieur qu’il ferait mieux de s’occuper de son tricot, sachant qu’elle ne manquerait pas de l’informer si on demandait à lui parler.

Plus inquiet que tu ne voudrais le montrer, hein, Michael ? pensa-t-il, sardonique. Enfin, tu n’es sans doute pas le seul dans ce cas en ce moment.

Son sourire disparut, et il consulta le pupitre tactique du capitaine de frégate Steren Retallack. Son officier opérationnel avait basculé le dossier de son fauteuil et croisait les bras, mais Oversteegen savait que Retallack surveillait d’un œil de lynx les supercuirassés solariens qui s’étaient rendus. Et il faisait bien.

Comme tout le monde dans la Dixième Force, Oversteegen espérait de tout cœur que les précautions complexes prises par Michelle Henke s’avéreraient inutiles, mais il était tout à fait d’accord avec son commandant : il préférait ne pas découvrir qu’elle avait tort en partant de l’hypothèse inverse. À ce stade, aucun des supercuirassés solariens n’avait plus de mille cinq cents personnes encore à bord, ce qui représentait trop peu – vu la philosophie à l’ancienne, gourmande en main-d’œuvre, qui avait présidé à leur conception – pour leur permettre de se déplacer ou de combattre. Hélas, cela ne voulait pas tout à fait dire qu’ils manquaient de gens pour manier leurs armes. Certes, leurs systèmes de visée actifs étaient éteints, de même que leurs bandes gravitiques et leurs barrières latérales défensives, mais les capteurs passifs extrêmement redondants d’un bâtiment du mur suffiraient largement à fournir des données de visée précises sur tout ce qui se trouverait à portée d’armes à énergie.

Les accords de Deneb et la loi interstellaire étaient très clairs quant aux responsabilités respectives du vainqueur et du vaincu. Quand O’Cleary avait abaissé ses bandes gravitiques, signal universel de reddition, la Dixième Force était légalement tenue de lui faire quartier au lieu de poursuivre l’attaque, le temps que son offre officielle de reddition lui parvienne à la vitesse de la lumière (dans la mesure, bien sûr, où Michelle Henke avait choisi de les considérer comme autre chose que des pirates). De même, les vaisseaux d’O’Cleary étaient tenus de maintenir leur reddition, et leur équipage devait obéir aux ordres légitimes des équipes de visite à moins de vouloir que l’autre camp ne reprenne le combat. Il existait toutefois une zone d’ombre : l’équipage de tout bâtiment capturé avait le droit de tenter de reprendre son vaisseau, et on pouvait arguer que tendre une embuscade à une équipe de visite à son arrivée constituait une reprise préventive. L’argument tiendrait ou non devant un tribunal selon la nationalité de la cour, mais ce serait d’un piètre réconfort pour tous ceux – des deux côtés – qui se feraient tuer dans la manœuvre.

Et si, pour l’instant, Michael Oversteegen reconnaissait sans scrupule qu’il se fichait un peu de ce qui arriverait aux Solariens qui se lanceraient dans pareille tentative, il se préoccupait beaucoup du sort des Manticoriens qui pourraient être concernés.

Alors gardez bien en tête que nous vous surveillons, amiral O’Cleary. Et ça ne me dérange pas du tout que vous continuiez à vous inquiéter de toutes ces capsules lance-missiles. Parce qu’au moindre mouvement de l’un de ces supercuirassés nous enverrons le salopard tout droit en enfer.

Voilà le genre d’histoire qu’on aime bien enjoliver en la racontant peinard devant une bonne bière plus lard, songea le commandant Ievgueni Markievitch avec amertume. De préférence beaucoup plus tard. Pas un truc qu’on apprécie sur le coup.

Il avait amassé quelques anecdotes de ce tonneau depuis dix-huit ans T qu’il s’était engagé dans le corps des Fusiliers de Sa Majesté, et il aurait préféré éviter d’ajouter celle-ci à sa collection.

Bah, si tu ne comprends pas la blague, fallait pas t’engager, se dit-il avant de reporter son attention sur la tâche qui l’attendait.

La bonne nouvelle, c’était qu’un croiseur de combat de classe Victoire emmenait un détachement de fusiliers de trois cents hommes, soit deux fois celui d’un Saganami-C. La mauvaise, c’était que cela ne représentait que deux compagnies pour le HMS Rigel. Et la pire, en ce qui le concernait, c’était qu’on lui avait demandé de fournir un soutien en fusiliers pour deux équipes de visite différentes.

Ce qui ne serait pas si grave, j’imagine, si nous ne devions pas faire face à des Solariens encore dix fois plus nombreux à bord de ces satanés vaisseaux.

Il jeta un coup d’œil au lieutenant Sébastian Farinas, l’officier d’ordonnance martinien de l’amiral Oversteegen, debout à ses côtés, puis au capitaine Luciana Ingebrigtsen, commandant la compagnie Alpha, à l’autre bout du compartiment des troupes de la pinasse. Il avait plus ou moins tiré à pile ou face pour décider s’il devait l’accompagner, elle, ou bien Motoyuki MacDerment, commandant de la compagnie Bravo. Puisqu’il partait avec Ingebrigtsen, il avait envoyé le canon Danko (aussi connu sous le nom de major Évelyne Danko) garder un œil sur MacDerment. Ingebrigtsen comme MacDerment étaient de bons officiers, très solides, mais ils restaient un peu jeunes pour leur grade, indéniablement. Cela arrivait souvent ces temps-ci, et, s’il était sûr de leur compétence, les placer sous la surveillance d’un adulte ne pouvait pas faire de mal. De même, il ne doutait pas que, quel que soit celui qu’il choisissait d’accompagner, Murphy déciderait de mettre l’autre dans la merde. (Ces deux certitudes n’étaient peut-être pas sans rapport avec ses onze ans d’expérience en tant que militaire du rang, avant que le corps des Fusiliers ne l’envoie recevoir une formation d’officier.)

Évidemment, puisqu’il s’était affecté à la compagnie Alpha, celle-ci avait été désignée pour aborder le VFS Antoine van Leeuwenhoek, qui se trouvait être le vaisseau amiral d’une certaine Keeley O’Cleary. Ce qui expliquait aussi la présence de Farinas.

En cet instant, Ingebrigtsen discutait calmement avec l’adjudant-chef Clifton Palmarocchi, plus ancien en grade des sous-officiers de la compagnie Alpha. Palmarocchi avait beaucoup roulé sa bosse, et l’adjudant-chef trapu et musclé avec sa chevelure blonde clairsemée et son accent gryphonien prononcé était l’archétype même du « vétéran grisonnant ». Cela convenait très bien à Markievitch, surtout au vu de la jeunesse extrême de l’officier à côté d’Ingebrigtsen et qui acquiesçait sagement à tous ses propos. Le capitaine était jeune, certes, mais le lieutenant Hector Lindsay aurait paru plus à sa place dans une cour de récréation, à jouer aux billes. Bon, peut-être pas à ce point, mais quand même. En réalité, Lindsay n’avait pas encore vingt ans et venait de quitter l’école d’officiers – il était donc encore plus jeune que le lieutenant Farinas (lui-même un peu bleu), et il ne commandait « son » peloton que depuis un peu moins de deux mois, étant monté à bord du Rigel pile au moment où celui-ci partait pour Talbot.

Ce n’était pas un hasard, soupçonnait le commandant, si Ingebrigtsen et Palmarocchi se retrouvaient tous les deux à accompagner le premier peloton plutôt qu’un des deux autres. Et s’il y avait réfléchi, il le reconnaissait, il aurait lui-même choisi cette pinasse pour aider à veiller sur Lindsay. Ce gamin était malin et fabuleusement motivé, mais il était aussi bleu à faire peur.

Eh bien, décida Markievitch en consultant le VTH de son armure, où le mécanicien navigant de la pinasse reproduisait celui du pilote, nous allons bientôt découvrir comment tout cela va se passer.

« L’étanchéité est bonne, capitaine, déclara le second maître John Pettigrew comme un témoin vert signalait le raccordement avec le sas d’urgence numéro 117 du Charles Babbage. D’après la requête écho diagnostique, le verrou est fonctionnel, mais on dirait qu’il est alimenté par une source locale de secours.

— Merci, second maître, fit Abigail avant de se tourner vers Gutierrez. Mettez-nous tout ce beau monde en route, lieutenant, ajouta-t-elle sur un ton beaucoup plus formaliste que de coutume.

— Bien, milady. »

Gutierrez prit le temps de saluer avant de sceller son casque, ce qui revenait pour lui, étant donné les circonstances, à piquer une colère, Abigail le savait. Il n’avait pas du tout apprécié qu’on décide de le placer au commandement tactique de l’équipe de visite au lieu de le laisser où il était censé se trouver : dans son dos, à la protéger. Hélas, le Tristan n’emmenant pas de détachement de fusiliers, l’ancien sergent Gutierrez était ce qui se rapprochait le plus d’un commandant fusilier dans l’effectif de Naomi Kaplan. Ajouté au fait qu’Abigail était la seule de ses officiers spatiaux à posséder une expérience du combat au sol, cela avait déterminé l’identité du commandant de l’équipe de visite du Tristan.

Tout le monde, y compris (voire surtout) le lieutenant Abigail Hearns, espérait que l’expérience du combat serait inutile dans cette mission. Si le Tristan avait hérité du Charles Babbage, c’était à cause de l’ampleur des terribles avaries subies par le supercuirassé. Bien que le petit groupe d’Abigail fût techniquement chargé d’un abordage, sa véritable fonction était une mission de recherche et de sauvetage, et tout Solarien équipé d’un cerveau serait tout bonnement ravi de les voir.

Hélas, comme elle l’avait fait remarquer à Corbett, on ne pouvait pas se fier à l’état du cerveau des survivants. Il était même tout à fait possible que l’épreuve qu’ils venaient de traverser en ait complètement déséquilibré quelques-uns, auquel cas tout pouvait arriver, et l’expérience de Matéo Gutierrez pourrait bien être nécessaire en définitive.

Il le comprenait aussi bien qu’elle, mais il comprenait aussi qu’il allait par conséquent devoir se concentrer sur la sécurité de l’équipe de visite au lieu de ne protéger que la seule Abigail Hearns. Et s’il était beaucoup trop professionnel pour protester, il ne voyait à l’évidence aucune raison de faire semblant – avec Abigail, du moins – d’apprécier le moins du monde.

Eh bien, il va pourtant falloir faire avec, Matéo, songea-t-elle en adressant un sourire affectueux à son large dos.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Ievgueni Markievitch n’avait jamais eu très haute opinion des officiers qui se souciaient de détails qu’ils auraient dû laisser aux bons soins de leurs sous-officiers. Il en avait vu beaucoup trop d’exemples du point de vue du sous-officier, il savait donc exactement combien cela irritait les hommes en question. Pire, cela représentait un mauvais usage du temps et de l’attention de l’officier. Celui-ci était censé diriger son effectif, quelle qu’en fût l’importance, sans se laisser absorber par des détails susceptibles de le détourner de son rôle de direction.

En cet instant, il avait un peu plus de mal que d’habitude à le garder en tête.

Le hangar d’appontement à bord du VFS Antoine van Leeuwenhoek, le vaisseau amiral de Keeley O’Cleary, était plus vaste que celui d’un supercuirassé manticorien. En partie parce que les bâtiments solariens emportaient plus d’appareils légers. C’était déjà vrai avant que les équipages manticoriens ne soient dégraissés, bien que la différence fût encore plus marquée désormais. D’autre part, les appareils légers solariens tendaient à jauger davantage que leurs équivalents manticoriens. À en croire son briefing, ils ne transportaient pourtant pas plus de personnel ni de fret – en réalité, plutôt un peu moins – mais ils bénéficiaient d’un plus grand rayon d’action, et leur conception beaucoup plus ancienne n’avait pas profité de l’accent mis en temps de guerre par la FRM sur une efficacité opérationnelle accrue et la réduction des composants.

À ce moment-là, toutefois, tous ces appareils légers étaient absents, mis à part deux cotres limités à une propulsion par réaction. Ils étaient bien sagement en orbite autour de Lin, sous l’œil vigilant – et les armes – des croiseurs du commodore Terekhov, et le hangar d’appontement ressemblait à une immense caverne béante en leur absence. Une caverne qui paraissait encore plus vaste à n’abriter qu’un trio de pinasses manticoriennes comme autant d’intrus solitaires.

Le capitaine Ingebrigtsen avait fait diriger le débarquement du premier peloton par le lieutenant Lindsay et l’adjudant de peloton France Harper, et Markievitch avait apprécié qu’Ingebrigtsen parvienne à ne pas rester sur leur dos. D’ailleurs, il avait aussi apprécié la façon dont Lindsay avait laissé Harper s’en charger. Mais maintenant, alors que les quarante-quatre hommes et femmes du peloton se mettaient en formation dans la galerie du hangar du Leeuwenhoek, il reconnaissait l’expression d’Ingebrigtsen. Normal, vu qu’il partageait la même tentation ignoble de se mêler de tous les détails dont il était censé ne pas s’occuper.

Heureusement, le jeune Lindsay ne paraissait pas conscient de la présence de ce duo de conseilleurs en puissance qui se retenaient d’intervenir sans savoir comment. Le lieutenant regarda autour de lui puis se tourna vers l’adjudant Harper.

« On met une escouade sur chaque rangée d’ascenseurs, Frankie, dit-il.

— À vos ordres, mon lieutenant ! » répondit Harper avant d’aboyer quelques ordres secs.

Le peloton se divisa rapidement et sans accrocs en ses escouades constituantes, et Markievitch approuva intérieurement. Il s’agissait d’une manœuvre simple, mais la confiance qu’exprimait la voix de Lindsay et sa vivacité d’action étaient de bons signes.

Et puis, contrairement à un certain commandant Markievitch, Lindsay ne paraissait pas tourmenté par la tentation de régenter son adjudant de peloton.

« Hangar sécurisé, capitaine, indiqua Lindsay à Ingebrigtsen quelques instants plus tard.

— Merci, Hector, répondit gravement le capitaine avant d’ouvrir le canal de com de son armure de combat. Baie sécurisée, annonça-t-elle. Deuxième peloton, sortez.

— À vos ordres, capitaine, répondit aussitôt le lieutenant Sylvestre Jackson. Nous sortons. »

Le sas de la deuxième pinasse s’ouvrit, et le peloton de Jackson parcourut vivement le boyau d’accès. Il se positionna à l’intérieur de la galerie, et Jackson – quatre ans de plus que Lindsay, des cheveux blonds et un accent sphinxien prononcé – se présenta à Ingebrigtsen.

« Vous savez quoi faire, Sylvestre, lui dit-elle.

— Oui, capitaine. » Il la salua ainsi que Markievitch, puis se tourna vers son peloton et lui fit traverser les rangs de celui de Lindsay pour pénétrer dans la cage centrale de chaque rangée d’ascenseurs. Ses hommes n’entrèrent toutefois pas dans les ascenseurs même. À la place, ils les firent monter, désactivèrent la commande automatique fermant la porte de la cage derrière eux et, conformément aux ordres reçus avant la mission, grimpèrent en armure dans les cages à la suite des cabines. Markievitch ne s’attendait pas réellement à ce que quiconque à bord du Leeuwenhoek ait la bêtise de tenter quelque chose, mais, s’il y avait un suicidaire à bord, il n’avait pas l’intention de lui amener ses gars en petits groupes bien emballés dans lesquels il n’aurait plus qu’à tailler.

« Très bien, Aldonza, fit Ingebrigtsen sur son com. C’est votre tour.

— Compris, capitaine. »

Le lieutenant Aldonza Navarro, commandant du troisième peloton, avait un accent martinien plus prononcé que Farinas. Du haut de son mètre soixante-douze, elle était un peu petite par rapport à la plupart des Martiniens que Markievitch avait rencontrés, mais elle était on ne peut plus efficace, et le troisième peloton se rassembla bientôt dans le hangar d’appontement.

Markievitch, pendant ce temps, surveillait son VTH, observant les icônes des fusiliers de Jackson à mesure qu’ils grimpaient dans les cages d’ascenseur. La deuxième escouade quitta sa cage au pont numéro 3. Le lieutenant resta pour sa part avec la première et s’arrêta au pont numéro 2. La troisième poussa jusqu’au pont numéro 1, et Markievitch approuva de nouveau intérieurement la manœuvre tandis que les trois escouades se mettaient en position.

« Aldonza, votre peloton surveille les ascenseurs », ordonna Ingebrigtsen, et le troisième peloton prit la relève des hommes de Lindsay pour assurer la sécurité des rangées d’ascenseurs au niveau du hangar d’appontement. Dans le même temps, le premier peloton recula, et Ingebrigtsen hocha la tête en signe d’approbation.

« Nous sommes prêts à agir, mon commandant, dit-elle sur un ton formaliste en se tournant vers Markievitch.

— Très bien, capitaine. » Markievitch sourit. « Alors le spectacle peut commencer.

— Bien, mon commandant. Hector, faites monter vos hommes dans les cages d’ascenseurs.

— Bien, capitaine ! » fit Lindsay, et le premier peloton s’engagea dans la cage qu’avait empruntée Jackson, suivi d’Ingebrigtsen, Farinas et Markievitch.

Cette fois, remarqua Markievitch, le lieutenant Lindsay n’avait pas tout à fait réussi à contenir son excitation, mais le commandant n’en tenait pas rigueur au jeune homme. Après tout, son peloton avait été choisi pour l’accompagner jusqu’au pont d’état-major du Leeuwenhoek afin d’accepter la reddition officielle de l’amiral O’Cleary en personne avant que le reste de ses fusiliers ne se déploient dans le bâtiment entier et n’en prennent possession. Par conséquent, le jeune Hector Lindsay s’apprêtait à entrer dans les livres d’histoire du corps des Fusiliers en tant que premier officier subalterne – et bien jeune, dans son cas – au monde à commander l’escouade qui recevrait la reddition d’un officier général de la FLS sur le pont d’état-major d’un supercuirassé solarien. Markievitch n’était pas tout à fait insensible non plus à cette idée, c’est pourquoi il ne pouvait pas en vouloir à Lindsay de son attitude. En même temps, toutefois, il se demandait si le lieutenant avait compris qu’il avait obtenu ce rôle précis parce qu’il était le moins expérimenté de tous les commandants de peloton d’Ingebrigtsen. Navarro, qui de tous avait le plus d’expérience du combat, commandait le détachement resté dans le hangar d’appontement car celui-ci constituait la réserve de Markievitch. Si quelque chose tournait mal et qu’ils se retrouvaient tous dans la merde en fin de compte, il voulait avoir un vétéran en charge de la force qui devrait tous les sortir de là.

Je me demande si Luciana a eu le cœur de l’expliquer à Lindsay. En tout cas, moi non !

Abigail Hearns regarda encore une fois autour d’elle. La coursive sur laquelle ouvrait le sas d’urgence était un peu plus longue et large qu’elle ne l’aurait été à bord d’un vaisseau de guerre de conception manticorienne ou graysonienne, mais elle paraissait un peu étroite pour l’instant, encombrée qu’elle était de son équipe de visite au grand complet et de six glisseurs antigrav chargés d’équipements de recherche et de sauvetage. À part cela, le mieux que le lieutenant pût en dire était qu’elle demeurait étanche. Seul l’éclairage d’urgence fonctionnait, et près d’un tiers des luminaires étaient grillés. L’un de ses matelots de la section machines avait déjà diagnostiqué une panne du système de com de secours, mais, vu l’état des lieux, cela pouvait provenir du manque de maintenance aussi bien que des avaries subies par le Charles Babbage aux mains des Manticoriens.

Le vaisseau – ou plutôt la coque meurtrie qui avait autrefois été un vaisseau – connaissait une gravité apparente d’environ 1,2 g. On avait imprimé à l’épave une rotation perpendiculaire à sa ligne de fuite afin de remettre ponts et cloisons à leur place logique, et le Tristan jouait les remorqueurs pour ralentir ce qui restait du Babbage. Par bien des côtés, Abigail aurait préféré rester en microgravité. Cela aurait accéléré et simplifié la progression, sans parler d’éviter la tension que la décélération exerçait sur les structures porteuses endommagées. Elle était aussi bien consciente que la décélération pourrait en réalité menacer la vie des survivants dans certaines conditions. Malheureusement, la vitesse de l’épave (pas loin de dix-huit mille km/s) l’avait déjà fait dériver de l’autre côté de Lin. Elle traversait désormais l’intérieur du système à environ six pour cent de la vitesse de la lumière et se dirigeait vers une rencontre fatale avec la géante gazeuse nommée Everest dans un peu moins de vingt heures. Il y avait peu de chances, étant donné le personnel limité dont disposait la Dixième Force, que les équipes de recherche et de sauvetage parviennent à explorer entièrement des bâtiments aussi abîmés que le Babbage et compagnie dans ce temps limité. Par conséquent, il fallait les ralentir d’une façon ou d’une autre.

Le Tristan avait l’air d’un guppy accroché à une baleine tandis qu’il s’efforçait de ralentir l’épave, mais il aurait été inutile de recourir à un vaisseau plus gros et plus puissant. Le Tristan pouvait la freiner de cette façon indéfiniment, et on n’osait pas appliquer de décélération plus intense, pour diverses raisons. À ce taux de décélération, il faudrait plus de quinze jours T (et une distance de presque douze heures-lumière) pour l’arrêter par rapport à la primaire du système, mais cela la mettait aussi à l’abri de toute collision avec les éléments du décor du système – une excellente chose du point de vue des opérations de recherche et de secours.

À supposer que des gens qui entretenaient aussi mal leurs systèmes internes que ceux-ci en avaient l’air aient survécu assez longtemps pour qu’on vienne les sauver, bien sûr.

Ne saute pas aux conclusions, Abigail, se répéta-t-elle. Il s’agit d’un accès strictement réservé aux urgences, et il ne mène qu’à ce verrou. Ne décidons pas que toute leur maintenance est aussi médiocre qu’on le dirait vu d’ici, tant que nous ne l’avons pas constaté pour de bon.

Elle se fit cette réflexion avec une certaine fermeté, et elle savait qu’elle avait raison. Mais elle ne pouvait pas s’empêcher de songer à la façon dont un commandant en second manticorien ou graysonien réagirait à une telle découverte, même s’il ne s’agissait que d’un accès d’urgence. Ou, plutôt, surtout qu’il s’agissait d’un accès d’urgence. Ce n’était pas pour rien qu’on prévoyait pareil équipement à la conception d’un bâtiment, après tout, et quand une urgence pointait enfin le bout de son nez et vous bottait le cul, il était un peu tard pour décider d’effectuer toute la maintenance en souffrance dont on avait vraiment eu l’intention de s’occuper très bientôt.

Au moins, nous sommes entrés, nous sommes en un seul morceau et en contact com solide avec la pinasse. Ce qui signifie…

« D’accord, Matéo, allons-y, dit-elle.

— Bien, capitaine », répondit le lieutenant Gutierrez. Il adressa un signe de tête au maître William MacFarlane, l’un des officiers mariniers à qui il avait confié une arme à fléchettes. « Bill, sortez en tête.

— Bien, mon lieutenant », répondit MacFarlane à son tour avant de s’engager prudemment dans le passage mal éclairé.

Trois autres matelots équipés d’armes à fléchettes le suivirent, Gutierrez fermant la marche. Le lieutenant et le maître de manœuvre Musgrave avaient mis près d’une demi-heure à décider à quel spatial on pouvait confier un joujou qui faisait bang. MacFarlane et les matelots armés – il y en avait trois autres en queue de convoi – avaient une expérience du combat ou s’étaient le plus récemment entraînés avec ces armes. Tous les autres portaient au moins une arme de poing comme l’exigeait le règlement, mais Gutierrez avait été extrêmement explicite quant au sort sanglant qu’il réservait à qui (en dehors des porteurs d’armes à fléchettes désignés) oserait faire sauter la sécurité de son arme et tirer sans en avoir reçu l’ordre exprès. Étant donné les incroyables bévues dont Abigail avait été témoin de la part de gens équipés d’armes à feu, elle approuvait de tout cœur l’attitude de son homme d’armes.

Le reste de l’équipe suivit MacFarlane vers la porte étanche à l’autre bout du boyau d’accès, et Selma Wilkie, l’une des techniciennes du lieutenant Fonzarelli, examina le pupitre de contrôle.

« L’alimentation est coupée, capitaine, annonça-t-elle à Abigail sur le réseau commun avant d’ajouter sur un ton soigneusement neutre : D’après les voyants, la pression est normale de l’autre côté, toutefois. »

Abigail entendit quelqu’un renifler de mépris, et elle secoua la tête. Ils se trouvaient à l’intérieur du blindage externe du supercuirassé, encore loin du cœur du grand bâtiment. Les passages comme celui-ci étaient spécialement conçus pour être dépressurisés pendant les combats, de façon à limiter les avaries dues au souffle en cas de rupture du blindage. Que le Charles Babbage n’ait pas pris le soin de le faire en disait très long sur l’état de préparation de la FLS. Ou du moins sur l’évaluation que la 496e force d’intervention avait faite de la menace qu’elle affrontait avant la bataille.

« Eh bien, Selma, c’est un plaisir de savoir que nous aurons de l’air, répondit doucement Abigail. D’un autre côté, qui sait ? ils auront peut-être dépressurisé la prochaine coursive. Et puis je crois savoir que les Solariens n’aiment pas les douches et ne lavent pas leurs chaussettes. Alors, si ça ne vous dérange pas, je crois que nous allons quand même garder nos casques scellés.

— Ça me convient très bien, capitaine », répondit Wilkie en gloussant tandis que quelqu’un éclatait de rire. Un rire un peu nerveux, peut-être, mais Abigail n’allait pas le lui reprocher.

« Ouvrez la porte, dit-elle.

— À vos ordres, capitaine. »

Wilkie enclencha le système de déverrouillage manuel et empoigna le volant à l’ancienne. Il lui fallut une seconde de plus et beaucoup plus d’effort qu’il n’aurait dû pour le mettre en mouvement, et le crissement qui en résulta fit grincer les dents d’Abigail. Pas uniquement parce qu’il rappelait le bruit des ongles sur un tableau, d’ailleurs. Ne pas entretenir correctement le mécanisme de contrôle manuel d’un sas d’évacuation d’urgence était impardonnable !

Une fois que Wilkie eut réussi à débloquer la porte, celle-ci s’ouvrit sans heurt. MacFarlane la franchit rapidement, tournant vers sa gauche, et l’un des autres matelots armés en fit autant vers la droite.

« Bâbord, R.A.S., annonça MacFarlane.

— Tribord, R.A.S., fit l’autre.

— Allons-y », répondit Gutierrez, et l’équipe de visite franchit promptement l’ouverture sous son œil critique. Heureusement, tout le monde se souvenait des propos qu’il avait tenus, et personne ne s’emmêla les pinceaux dans l’opération. En fait, bien qu’il ne le reconnaîtrait jamais, Abigail le savait, ses « suceurs de vide » se déplaçaient avec une prudence et une rapidité louables.

Elle-même marqua une pause et se pencha pour examiner de plus près le sas d’urgence. La coursive à laquelle il donnait accès n’était elle aussi illuminée que par un éclairage de secours, mais au moins tous les luminaires semblaient-ils fonctionner, cette fois. Et, en examinant le sas, elle découvrit que le système de déverrouillage électrique normal avait l’air beaucoup mieux entretenu que le système manuel. Évidemment, un problème mineur se posait puisqu’à cet instant il n’était pas alimenté, pas vrai ?

Une ombre tomba sur elle et, en relevant la tête, elle vit Musgrave regarder par-dessus son épaule.

« V’là-t-y pas un petit souci, hein, capitaine ? » murmura le maître de manœuvre, profondément écœuré. Sur son canal personnel, remarqua-t-elle, et non sur le réseau commun.

« Cela paraît en effet un peu négligent, bosco, répondit-elle sur le même canal. Mais pas beaucoup plus que de ne pas dépressuriser cette coursive.

— Y a des coups de pied au cul qui se perdent, si vous permettez, capitaine, acquiesça Musgrave.

— Oh, vous avez cent fois raison. D’un autre côté, la FLS est une formation en situation de paix. En tout cas, elle l’était. Je suppose qu’elle tolérait un certain degré de laisser-aller.

— En paix ou non, ils auraient au moins dû avoir l’intelligence d’évacuer l’air ! Et même sans ça, ce truc est un parfait exemple de maintenance fautive, grommela Musgrave en lançant un regard noir au mécanisme de verrouillage manuel négligé. Sauf erreur de ma part, les accidents, ça arrive aussi en temps de paix, capitaine.

— En effet, répondit Abigail, plus sombre. Même à bord de bâtiments du mur solarien, j’imagine. »

Elle se redressa et consulta le schéma qui avait été chargé dans son bloc-mémo électronique. En théorie, elle disposait des plans des ponts du vaisseau tout entier – ou du moins ceux de la classe Scientifique, telle qu’elle avait été conçue à l’origine –, fournis expressément pour les opérations de sauvetage par l’amiral O’Cleary. Elle espérait que ces plans étaient réellement complets, sans surprises intentionnelles ou non, mais elle n’était pas prête à leur faire aveuglément confiance. Néanmoins, ils offraient une orientation générale, et elle y avait inscrit toutes les avaries que les capteurs du Tristan avaient su cartographier avant de les télécharger sur son bloc.

« Très bien, Walter, dit-elle à l’aspirant Corbett, qui portait un bloc identique. C’est ici que nous nous séparons. D’après notre carte des avaries, cette coursive doit continuer sur cent mètres avant que vous ne rencontriez une brèche. Elle doit être encore praticable au moins sur cinquante mètres puisque c’est là que sont situées les portes antisouffle les plus proches dans cette direction. Prenez vos gars et avancez. »

Elle tapota son propre bloc du bout d’un stylet, et une rangée d’ascenseurs clignota en orange sur leurs deux blocs simultanément.

« Veillez à ce que votre lien com ne soit pas coupé, et arrêtez-vous au niveau de ces ascenseurs, poursuivit-elle en désignant la section clignotante du plan. Pendant ce temps, je me dirigerai vers la poupe et l’ascenseur dix-neuf. Que les cabines aient du courant ou non, nous pouvons utiliser les cages pour nous déplacer.

— À vos ordres, capitaine, fit Corbett. Bosco ?

— Je m’en occupe, lieutenant », répondit Musgrave avec une petite note bourrue rassurante.

Il adressa un signe de tête à Abigail et s’engagea dans la coursive dans la direction indiquée, son très jeune supérieur sur les talons.

Abigail regarda la moitié de l’équipe partir avec eux puis se tourna en souriant vers Gutierrez.

« Allons-y, Matéo. »

Le commandant Markievitch franchit les portes de la cage d’ascenseur derrière le capitaine Ingebrigtsen et l’adjudant-chef Palmarocchi au niveau du pont oo. D’après le plan chargé dans la mémoire de son armure de combat, il se trouvait à environ soixante mètres en arrière du pont de commandement du Leeuwenhoek, et cent mètres en avant de son pont d’état-major. Le pont oo correspondait à l’Axe-Un de la Flotte royale manticorienne, le pont central – et le mieux protégé – de la coque interne d’un vaisseau de guerre. Celui du Leeuwenhoek était encore plus large et haut que les autres ponts situés au-dessus et en dessous. La coursive qui s’ouvrait devant Markievitch était bien éclairée, pourtant son immensité le mettait mal à l’aise, comme s’il n’arrivait pas à distinguer tous les détails.

Ne sois pas bête, Ievgueni. Tu y vois très bien. C’est juste qu’on ne devrait pas trouver tant d’espace vide à bord d’un vaisseau de guerre.

Il renifla intérieurement puis se tourna vers le lieutenant de la FLS qui attendait devant les portes de l’ascenseur. Compte tenu du prolong, la brune devait avoir la trentaine, estima-t-il – vieille pour son grade dans la FRM. En même temps, les Solariens n’avaient pas vu autant de postes se libérer que Manticore ces vingt dernières années – autant d’occasions de promotion.

Le nom PABST, V. était inscrit sur la poitrine de sa combinaison souple, et elle ne portait pas de casque. Un peu plus grande que la moyenne, elle avait pourtant l’air chétive face à l’armure de combat menaçante.

« Commandant Markievitch, Fusiliers royaux manticoriens, dit-il vivement sur les haut-parleurs externes de son armure.

— Lieutenant de vaisseau Pabst. Valencia Pabst, répondit-elle. Je suis l’officier d’ordonnance de l’amiral O’Cleary.

— Excusez-moi, lieutenant, intervint un peu sèchement Ingebrigtsen, mais, dans la FLS, on ne salue donc pas les officiers supérieurs ? »

Pabst la regarda un instant comme si elle s’était exprimée en langue étrangère. Puis elle se secoua visiblement, rougit, adopta un garde-à-vous à peu près correct et salua Markievitch.

« Pardonnez-moi, mon commandant. »

Sa voix trahissait une certaine colère, mais Markievitch jugea qu’on ne pouvait pas lui en tenir rigueur.

« Je me rends compte que tout cela doit vous faire un choc, lieutenant Pabst, répondit-il, charitable, mettant sur le compte de ce choc son manque de courtoisie tandis qu’il lui rendait son salut tardif.

— Oui, mon commandant, en effet, confirma-t-elle avec le même fonds de colère et de ressentiment. Si vous voulez bien me suivre ?

— Montrez-nous le chemin, lieutenant, répondit Markievitch.

— Vous prenez les rênes ? fit doucement Ingebrigtsen à l’adresse de Palmarocchi.

— Je m’en occupe, capitaine », répondit l’adjudant-chef avant de reculer vers le lieutenant Lindsay.

Il parla quelques instants tout bas au jeune homme, puis Lindsay et la première escouade de son peloton se placèrent discrètement derrière Ingebrigtsen et Markievitch. Les deuxième et troisième escouades restèrent immobiles, surveillant les rangées d’ascenseurs tandis que l’adjudant-chef Palmarocchi et l’adjudant de peloton Wilkie gardaient un œil sur elles. Markievitch aurait préféré que Palmarocchi vienne pour couvrir ses arrières, mais, à eux trois, un tout jeune lieutenant, un capitaine expérimenté et un vieux commandant fatigué qui avait autrefois été chef de bataillon devaient être capables de s’occuper d’une malheureuse escouade de fusiliers.

Le chemin de l’ascenseur au pont d’état-major du Leeuwenhoek paraissait beaucoup plus long qu’il n’aurait dû, et Markievitch se doutait qu’il n’était pas le seul à qui le vide et le silence de la coursive donnaient des frissons. À l’évidence, Pabst n’avait pas très envie de lui faire la conversation, ce qu’il ne pouvait guère lui reprocher, mais personne n’avait grand-chose à dire non plus sur le réseau de com des fusiliers.

Excellente discipline de communication, se dit le commandant avec ironie. On devrait peut-être aborder plus souvent des supercuirassés solariens vaincus en guise d’entraînement.

Si long que leur parût le chemin, il prit soudain fin devant une porte antisouffle ouverte. Pabst jeta un coup d’œil à Markievitch avant de la franchir.

Il la suivit et se retrouva sur le pont d’état-major du supercuirassé.

Comme la coursive qui y menait, le pont d’état-major du Leeuwenhoek était beaucoup plus spacieux que celui d’un équivalent manticorien. Intéressant, songea Markievitch, étant donné l’équipage considérable entassé à bord du vaisseau solarien. Un concepteur manticorien, qui disposait de beaucoup plus de volume, aurait fait tenir les postes de commandement dans les deux tiers à peine du volume que l’architecte du Leeuwenhoek leur avait consacré.

Les divers écrans et pupitres avaient un côté très esthétique et gracieux. Leur forme et leur espacement donnaient une impression de continuité très fluide, comme par un fait exprès, bien qu’ils n’eussent pas l’air si bien organisés du point de vue de la circulation de l’information, conclut-il après les avoir observés. L’officier opérationnel de l’état-major d’un amiral manticorien, par exemple, était placé de manière à pouvoir consulter l’écran de l’astrogateur en regardant d’un côté et l’écran tactique principal de l’autre, le tout sans quitter son fauteuil. Vu la façon dont les pupitres du Leeuwenhoek étaient disposés, en revanche, l’officier opérationnel était obligé de se lever, de faire au moins deux pas et de se tordre le cou pour consulter l’écran d’astrogation. Et, s’il y était contraint, c’était entre autres parce qu’il avait au moins deux fois plus d’assistants que son homologue de la FRM n’en avait besoin et qu’il devait en contourner un pour voir l’écran.

Manifestement, ils jugent que celui qui tire n’a pas besoin de voir où se dirige celui qui manœuvre, songea-t-il, sarcastique. Sans compter qu’ils ont largement trop de personnel.

Il remarqua ces détails du coin de l’œil. Il se préoccupait avant tout d’identifier l’amiral Keeley O’Cleary. En un sens, cela ne présentait pas de grande difficulté puisque son portrait avait été chargé dans la mémoire de son armure. Mais il n’avait pas prévu de voir tant d’étoiles imprimées sur tant de combinaisons.

Il en était encore à noter que le compartiment paraissait rempli d’un nombre extraordinaire d’officiers généraux quand O’Cleary s’avança. Elle le dévisagea d’un œil noir et froid, et il salua.

« Commandant Ievgueni Markievitch, Fusiliers royaux de Manticore, amiral !

— Amiral O’Cleary, répondit-elle, recevant son salut avec une politesse glaciale. Je pense que vous me pardonnerez si je n’ajoute pas “bienvenue à bord”, commandant ? »

Le silence est d’or, et Markievitch décida donc de se contenter d’un petit signe de tête courtois derrière le viseur de son armure.

« Le vice-amiral Hansen Chamberlain, mon chef d’état-major, poursuivit O’Cleary en désignant un petit homme trapu à sa droite. Mon officier opérationnel, le contre-amiral Tang Dzung-ming. Mon officier de renseignement, le contre-amiral Lavinia Fairfax. Et mon officier de com, le capitaine de vaisseau Kalidasa Omprakash. »

Enfin une qui n’est pas amiral ! se dit Markievitch tout en saluant chacun de ceux qui lui étaient présentés. Puis il désigna ses propres officiers.

« Le capitaine Ingebrigtsen. Le lieutenant de vaisseau Farinas, officier d’ordonnance du contre-amiral Oversteegen, et le lieutenant Lindsay. »

Tous trois saluèrent, et O’Cleary leur rendit la politesse. Puis elle se retourna vers Markievitch.

« J’imagine que je devrais vous remettre une épée ou quelque chose, commandant, fit-elle d’un ton acerbe. Hélas, je crains que la Flotte de la Ligue solarienne n’ait guère de pratique en la matière. »

La remarque aurait pu se teinter d’une pointe d’humour, mais ce n’était pas le cas. Et le sourire froid qui l’accompagnait en était lui aussi tout à fait dépourvu.

« Si j’ai appris quelque chose ces vingt dernières années, amiral, répondit Markievitch en soutenant son regard sans ciller, c’est bien que nous n’avons guère l’occasion de pratiquer ce qui compte le plus avant qu’il ne soit trop tard. »

O’Cleary pinça les lèvres puis s’imposa visiblement de cesser et prit une profonde inspiration.

« C’est sans doute un enseignement que nous devrions tous garder à l’esprit, dit-elle alors. En attendant, toutefois, comment votre amiral du Pic-d’Or désire-t-elle procéder, commandant ?

— Amiral, dès que j’aurai officiellement reçu votre reddition et celle du capitaine Lister, j’en informerai l’état-major de l’amiral du Pic-d’Or. À ce moment-là, je placerai une escouade sur le pont de commandement, une aux machines et une autre dans chacun de vos hangars d’appontement afin de veiller au contrôle et à la sécurité du trafic. Dès que ce sera fait, une équipe de visite de la Flotte montera à bord du Leeuwenhoek et conclura la prise de possession du vaisseau. Je dois vous transmettre les salutations de l’amiral du Pic-d’Or et vous inviter à vous rendre à bord du Rigel, vaisseau amiral de l’amiral Oversteegen, avec le lieutenant Farinas. J’ai cru comprendre que l’amiral du Pic-d’Or arrivera elle-même sous peu sur le Rigel.

— Je vois. »

O’Cleary le regarda quelques secondes, impassible, puis hocha la tête.

« Très bien, commandant. Il semblerait qu’avec l’ensemble de cette force d’intervention je sois désormais entre les mains de l’amiral du Pic-d’Or. Je me conformerai bien sûr à ses vœux.

— Merci, amiral.

— Préférez-vous recevoir la reddition du capitaine Lister ici ou sur son pont de commandement ?

— Dans la mesure où mes ordres sont de prendre également possession du pont de commandement, amiral, je pense qu’il serait sans doute plus pratique pour le capitaine de m’attendre là-bas. »

Markievitch gardait un ton aussi poli et impersonnel que possible, et O’Cleary acquiesça de nouveau. Son geste trahissait peut-être même un soupçon de conscience des efforts qu’il déployait pour ne pas froisser sa susceptibilité – et celle de Lister – davantage qu’il n’y était contraint.

Ou peut-être pas.

« Kalidasa, ayez l’amabilité d’informer le capitaine Lister que le commandant Markievitch le rejoint sur son pont, dit-elle sans se tourner vers le capitaine Omprakash.

— À vos ordres, amiral.

— Eh bien, je suppose que cela conclut les formalités – ici, du moins, dit-elle en adressant un sourire pincé à Sébastian Fariñas. Les officiers de mon état-major doivent-ils nous accompagner, lieutenant ?

— Si vous le désirez, amiral, je suis sûr que l’amiral Oversteegen sera heureux de leur offrir l’hospitalité de son vaisseau, répondit Farinas. La décision vous appartient, toutefois.

— Dans ce cas, j’aimerais que le vice-amiral Chamberlain nous accompagne.

— À votre convenance, amiral.

— Iwasaki », fit Lindsay sur le canal du peloton, et le caporal Dunstan Iwasaki et sa section de trois fusiliers avancèrent pour former une garde d’honneur autour d’O’Cleary, Chamberlain et Farinas.

Eh bien, le gamin prend de bonnes initiatives, décida Markievitch après avoir jeté un coup d’œil à Ingebrigtsen. À voir l’expression du capitaine, il était clair qu’elle n’avait pas arrangé cela à l’avance. Et qu’elle en était aussi satisfaite que Markievitch lui-même.

O’Cleary inclina la tête avec un petit sourire, comme si elle s’efforçait de déterminer s’il s’agissait d’une garde d’honneur ou d’un détachement de sécurité destiné à l’empêcher de se sauver. Puis elle renifla discrètement, un peu moins amère, bizarrement, et adressa un signe à Markievitch.

« Si je ne vous revois pas, commandant, dit-elle, permettez-moi de vous remercier pour votre courtoisie dans cette situation difficile.

— Merci, amiral », répondit-il, et ses officiers et lui la saluèrent de nouveau. Chamberlain et O’Cleary leur rendirent leur salut avant de quitter le compartiment sur les talons de Farinas.

« Nous avons deux survivants, capitaine. »

Abigail s’immobilisa, levant la main pour arrêter son équipe, lorsque la voix de l’aspirant Corbett retentit sur le com. Il y avait quelque chose dans le son de sa voix…

« Vous allez bien, Walter ? demanda-t-elle tout bas sur son canal privé.

— Oui, capitaine, répondit-il sur le même canal. Seulement… » Il marqua une pause et elle l’entendit nettement déglutir. « Seulement, ce n’est pas… joli joli, par ici. »

Abigail consulta son bloc-mémo et vérifia les icônes représentant Corbett et ses hommes. Avec sa propre équipe, elle avait déjà croisé plus de soixante-dix cadavres et seulement six survivants – tous en combinaison souple, coincés dans des compartiments dont ils ne pouvaient sortir. Ils avaient aussi compté vingt-trois sas de capsules de sauvetage ouverts sur le vide, ce qui signifiait sans doute que ceux qui s’en étaient trouvés assez près avaient déjà quitté le bâtiment. Ses six survivants avaient été renvoyés vers la pinasse, escortés chacun par un seul de ses spatiaux, et tous avaient paru trop sonnés par l’ampleur du désastre – et trop heureux d’être en vie – pour opposer même un semblant de résistance. Mais, pour l’instant, Corbett n’avait pas rencontré un seul survivant, et il n’avait vu qu’une poignée de corps.

Or, comprit-elle en zoomant sur son bloc, cela venait manifestement de changer. Son équipe et lui se trouvaient une coursive au-delà, et il venait d’entrer dans la coque interne. En réalité, si le plan était exact, il était dans l’un des principaux compartiments de contrôle d’avaries.

Lequel est censé abriter plus de quarante personnes en situation de branle-bas de combat. Alors, s’il n’a trouvé que deux survivants…

« Vous avez besoin de bras ? fit-elle d’une voix impersonnelle à dessein.

— Non, capitaine. Pas encore, en tout cas. » Corbett déglutit à nouveau, lui sembla-t-il, mais il s’exprimait d’une voix plus ferme quand il reprit : « Le bosco et mon infirmier les ont stabilisés sur des brancards médicalisés. Je détache deux de mes hommes qui les ramèneront à la pinasse et reviendront ensuite. Euh… si ça vous convient, bien sûr, capitaine.

— Walter, c’est vous qui voyez », lui répondit-elle. Et puis, bien entendu, vous avez le bosco avec vous pour s’assurer que vous ne vous prenez pas les pieds dans votre sabre, ajouta-t-elle in petto.

« Merci, capitaine. »

Sa voix était beaucoup plus ferme cette fois, et elle eut un sourire en coin.

« De rien. Maintenant, au travail. »

CHAPITRE VINGT-CINQ

« … crains que ce ne soit pas si simple, amiral. Le consensus au sein de ma commission parlementaire est très ferme là-dessus. Avant que le gouvernement ne puisse obtenir la ratification par le Congrès d’un quelconque traité officiel, surtout si la République accepte d’y inclure une clause de responsabilité pour la guerre, l’avenir de ces systèmes stellaires doit être réglé. Après tout, c’est pour cette raison que nous avons soutenu la reprise des hostilités, à l’origine. »

Honor Harrington se mordit vigoureusement la langue – un exercice qu’elle avait hélas eu beaucoup l’occasion de pratiquer ces cinq ou six dernières semaines. Pour tout dire, à chaque fois que Gérald Younger ouvrait la bouche, ou presque.

Elle prit discrètement une profonde inspiration et eut une pensée émue pour les terrains de duel publics et les pistolets de calibre 10 millimètres tandis que le député se renfonçait dans son siège, la mâchoire virilement serrée et les yeux marron déterminés. Ce n’était pas tant qu’elle rechignait à croire que les membres de sa commission voyaient les choses – ou pouvaient être amenés à les voir – exactement telles qu’il les avait décrites, même si elle doutait qu’ils fussent aussi catégoriques (ou unis) qu’il le suggérait. Non, le problème, c’est qu’elle percevait les véritables émotions derrière son argument : elle savait donc qu’il se fichait éperdument pour sa part de l’avenir des systèmes stellaires contestés, aujourd’hui comme hier. Il insistait là-dessus depuis une bonne demi-journée maintenant, mais il visait tout autre chose en réalité. Hélas, elle ne pouvait pas aller pêcher directement quoi dans son esprit, mais elle en était venue à la conclusion qu’il ne pouvait courir qu’après deux lièvres au choix.

Soit il comptait céder en fin de compte, étant bien entendu que sa concession sur ce point lui en vaudrait une équivalente de la part d’Honor sur une autre question – sans doute le montant des réparations que la République finirait par verser, vu son insistance à lier cette question à la « responsabilité de guerre » –, soit ce n’était pas à elle qu’il voulait soutirer quelque chose. En vérité, la façon dont il ne cessait de se référer aux raisons pour lesquelles le Congrès havrien avait voté son soutien à la reprise des hostilités par le gouvernement incitait Honor à estimer que cette dernière hypothèse était probablement la bonne. Il avait fait un peu trop attention à ne pas dire explicitement que, si la République se trouvait dans cette situation inextricable, c’était d’abord à cause du faux pas de ce même gouvernement – ce n’était que trop évident. Le tout suggérait fort que la véritable cible de sa tentative d’extorsion était Héloïse Pritchart. Honor ignorait quelle concession de politique intérieure il pourrait vouloir soutirer à la présidente, mais il était au moins aussi probable qu’il y en avait une et qu’il savait que Pritchart finirait par la lui accorder s’il voulait bien la fermer.

Son silence complet sur les allégations concernant La Pinède pouvait être un autre signe pointant dans cette direction. En tout cas, elles auraient fait un bâton beaucoup plus approprié pour battre l’Empire stellaire. Évidemment, à ce qu’Honor avait vu de Pritchart, il était bien possible que d’autres raisons aient poussé Younger à ne pas se saisir de cette matraque-là.

Quoi qu’il en soit, il courait manifestement après quelque chose et, à en juger par la lueur d’âme de Pritchart, celle-ci était du même avis… et rêvait probablement de l’équivalent havrien des terrains de duel en prime.

« Monsieur Younger, dit Honor une fois raisonnablement certaine de maîtriser sa mauvaise humeur, je ne pense pas qu’il soit envisageable pour nous, dans cette pièce, de disposer de l’avenir politique de systèmes stellaires entiers sans consulter ceux qui y vivent. Je suis sûre que vous en êtes bien conscient, la majorité des systèmes encore aux mains de Manticore au moment où les hostilités ont repris étaient stratégiques pour notre flotte et n’avaient été conservés que pour leur valeur militaire. En attendant la conclusion d’un traité de paix officiel, nous aurions accordé à ces systèmes leur indépendance ou leur retour sous contrôle havrien, selon les circonstances locales et leurs désirs. D’autres systèmes, certes, demeuraient sous notre contrôle essentiellement parce qu’ils se trouvaient très loin derrière nos lignes et étaient occupés depuis très longtemps. Ceux qui avaient exprimé leur volonté de rester indépendants de la République y auraient été autorisés par l’Empire en attendant la conclusion de ce même traité. Certains, comme vous le savez bien, avaient déjà exprimé un souhait d’indépendance avant la reprise des hostilités, et je doute fort que Sa Majesté soit prête à les forcer à regagner les bras accueillants de la République à la pointe de la baïonnette si ce n’est pas ce qu’ils veulent.

» Pour l’instant, toutefois, au cas où cela aurait échappé à votre sagacité, aucun de ces systèmes n’est actuellement aux mains de Manticore. Du coup, et vu le passé que je viens de résumer, je ne vois pas bien pourquoi vous voudriez que le gouvernement de Sa Majesté signe une sorte de chèque en blanc à la République pour décider de leur avenir à cette table de conférence au lieu de les consulter après la fin des hostilités.

— Je ne vous demande pas de chèque en blanc, amiral, répondit Younger. Je vous demande, en tant que représentante de la reine Élisabeth, de reconnaître la validité des résultats des plébiscites conduits dans ces systèmes “stratégiques” depuis leur libération de l’occupation manticorienne par les forces armées de la République. Et de jurer de vous conformer au résultat des plébiscites qui seront conduits sur toute autre planète ayant appartenu à la République populaire de Havre et aujourd’hui occupée par des forces républicaines.

— Et je vous dis, monsieur, fit Honor d’un air de patience exaspérée qui aurait rendu très nerveux ceux qui la connaissaient bien, que Sa Majesté n’est pas prête à reconnaître quoi que ce soit, où que ce soit, sans avoir d’abord eu l’occasion d’examiner les faits et les résultats pour s’assurer que le processus de vote était libre, ouvert et légitime.

— Entendez-vous par là que le résultat des plébiscites déjà conduits par la République pourrait ne pas correspondre aux véritables désirs des habitants de ces systèmes ? »

Les yeux de Younger s’étaient étrécis, et une nuance glaciale s’insinuait dans sa voix. L’un dans l’autre, il était impossible de se méprendre : il s’était vexé à la seule évocation d’une fraude électorale. Honor, toutefois, était consciente des émotions réelles que masquait cette façade hérissée, et elle sentit Nimitz s’agiter sur le juchoir à côté de son siège en percevant son envie dévorante d’asséner à Younger un bon coup de poing dans le nez. À en juger par la teinte de ses émotions, le chat sylvestre approuvait tout à fait cette idée. Il savait comme Honor que le député havrien comprenait très bien qu’elle n’évoquait rien de tel. En réalité, Younger ressentait à cet instant une immense satisfaction, sans doute à se voir capable de perdre du temps sur un détail aussi mineur.

À propos de temps, d’ailleurs, l’heure était venue d’une certaine franchise, décida-t-elle.

« Monsieur Younger, dit-elle calmement, vous et moi sommes parfaitement conscients que je ne prétends rien de tel. »

Il écarquilla les yeux, et elle sentit son étonnement face à cette approche frontale. Eh bien, tant pis pour lui, hein ? Après tout, elle était amiral, pas diplomate, que cela lui plaise ou non : pour l’instant, elle se fichait un peu de ses états d’âme.

« Je n’ai pas dit que Manticore ne reconnaîtrait pas la validité des résultats des plébiscites. Ce que j’ai dit, c’est que Manticore ne le fera pas sans avoir eu l’occasion d’examiner leur fiabilité, leur exactitude et leur honnêteté. Vous êtes comme moi conscient de la différence entre ces deux positions, et vous savez aussi que, en tant que représentante de l’Empire stellaire dans ces discussions, je ne ferai pas les concessions que vous exigez là-dessus. Il ne me reste donc plus qu’à envisager qu’en présentant ces exigences vous cherchez à perdre du temps. Et vous le faites, je le note, alors que je vous ai prévenu très clairement au début de ces négociations qu’il existait une limite au délai que j’étais autorisée à consacrer à ces discussions avant que l’Empire ne reprenne les opérations actives contre la République. »

Il fit mine d’ouvrir la bouche, l’air indigné, mais elle pointa vers lui son index dressé en un ordre muet de se taire et poursuivit sur le même ton mesuré :

« Vous pouvez avoir beaucoup de raisons de “jouer la montre”, y compris l’idée – fausse, je vous l’assure – que Manticore a désespérément besoin d’un accord avec la République au vu des risques de conflit avec la Ligue solarienne, au point que, si vous arrivez à faire durer les discussions assez longtemps, nous accepterons de réviser à la baisse certaines de nos exigences de fond comme… la clarification des différences qui apparaissent dans notre correspondance diplomatique d’avant-guerre. Si c’est ce que vous croyez, je suis certaine que madame la présidente ne partage pas votre assurance. »

Elle ne tourna même pas le regard en direction de Pritchart, mais elle sentit celle-ci se raidir imperceptiblement dans son fauteuil. Non parce qu’Honor avait tort, mais parce qu’elle s’étonnait de découvrir à quel point elle avait raison.

« À mon avis, vous êtes bien conscient que madame la présidente croit fermement – à raison, d’ailleurs – que j’ai pour instructions de rentrer à Manticore sans traité plutôt qu’avec un mauvais traité, délai imparti ou non. Ce qui me fait dire, monsieur, que vous venez à cette table avec des visées de politique intérieure, en pensant que la présidente vous accordera ce que vous voulez obtenir ici, au sein de la République, afin de vous convaincre de cesser de nous faire perdre notre temps. Je ne saurais dire si votre calcul est bon, bien sûr. Je vous ferais toutefois remarquer que vous pourriez faire un meilleur usage de votre temps que vous inscrire à des leçons de pipeau alors que la maison brûle. Cela posé, je pense qu’au lieu de rester ici à perdre un temps précieux nous devrions faire une courte pause pendant laquelle vous pourrez discuter avec madame Pritchart de ce que vous voulez au juste, de façon à cesser de chercher à le lui extorquer en vous servant de ma mission comme d’un levier. »

Le visage de Younger s’était assombri, et la violence de sa colère brillait comme un chalumeau dans la conscience d’Honor. Il se maîtrisait assez pour la fusiller du regard en silence plutôt que d’ouvrir la bouche et laisser sa fureur trahir la justesse de son analyse, toutefois. Elle soutint son regard sans ciller pendant quelques instants puis se tourna enfin vers Pritchart.

Les yeux topaze de la présidente croisèrent les siens avec un calme remarquable, mais ses lèvres fermes semblaient frémir imperceptiblement. Honor n’aurait pas parié là-dessus, mais elle sentait chez elle un mélange d’irritation, de frustration et – surtout – d’amusement.

« Étant donné les circonstances, je crois qu’une relâche s’impose en effet, dit Pritchart après une courte pause, le temps de s’assurer qu’elle contrôlait sa voix. Je vois que l’heure du déjeuner approche, de toute façon. Si je puis me permettre, amiral, je suggère que nous consacrions deux heures au repas, pendant lesquelles monsieur Younger pourra contacter les membres de sa commission et évaluer leur réaction à votre… exposition très claire de la position de l’Empire stellaire sur cette question. »

Elle adressa un sourire aimable à Honor puis se tourna vers Younger.

« Si vous le désirez, Gérald, poursuivit-elle, je suis sûre que Leslie, Walter et moi-même pourrions également nous rendre disponibles avant notre prochaine session avec l’amiral et sa délégation afin de discuter du point de vue du gouvernement sur cette question. Je suis toujours heureuse d’écouter les opinions et conseils du Congrès, comme vous le savez, et si les membres de votre commission émettent de fortes réserves là-dessus, j’aimerais en savoir plus. Je ne chercherais jamais à imposer ma volonté à la conscience des représentants élus de la République, mais je dois avouer qu’à cet instant je n’ai pas connaissance d’un mouvement de fond dans l’opinion à ce sujet. Si de graves difficultés doivent surgir, j’apprécierais un briefing sur ce thème. »

Le regard dont Younger la gratifia était plus assassin encore que celui qu’il avait décoché à Honor, mais il maîtrisait fermement sa colère et acquiesça avec au moins une apparence de politesse.

« Eh bien, conclut Pritchart d’une voix enjouée, en souriant à Honor, dans ce cas, amiral, nous nous retrouverons ici dans deux heures. Cela convient-il à votre délégation ? »

« Eh bien, voilà qui était distrayant, vous ne trouvez pas ? » fit remarquer Honor avec une certaine espièglerie tandis que sa délégation – encadrée par les chiens de troupeau alertes qu’étaient ses hommes d’armes – franchissait la porte ouvrant sur la salle à manger de sa suite. Comme la salle de conférence fournie par Pritchart pour leurs négociations, la salle à manger donnait sur l’écume bouillonnante des chutes de Frontenac, et elle gagna les fenêtres pour profiter de cette vue spectaculaire.

« Je ne sais pas si “distrayant” est le terme, madame la duchesse, fit Tuominen, sarcastique. Votre approche des sphères éthérées et subtiles de la diplomatie me semble un tantinet… directe, dirons-nous ?

— Oh, allons, Voitto ! » Sir Barnabas Kew secoua la tête dans un grand sourire. « Tu as pris autant de plaisir que moi à voir ce petit con imbuvable se faire remettre en place ! Tu parles d’une vipère, celui-là ! » Le sous-secrétaire permanent avait l’air désabusé, et il se tourna vers Honor. « J’ignore quel est son objectif précis, milady, mais je suis convaincu que vous l’avez percé à jour.

— Nimitz et moi parlons de lui depuis un moment », répondit Honor, ce qui n’était pas faux, et Kew, Tuominen et la baronne de Selleck acquiescèrent tous les trois. Elle avait partagé avec eux ses impressions – et celles de Nimitz, bien sûr – concernant tous les négociateurs havriens, même si elle s’était montrée un peu moins explicite à propos de Pritchart, Theisman et Nesbitt pour diverses raisons. « De toute leur délégation, poursuivit-elle, Younger et Tullingham sont à n’en pas douter les plus cyniques et égoïstes. McGwire n’est pas un cadeau, comprenons-nous bien, mais je le crois au moins conscient qu’étant donné la position actuelle de la République il faut se résigner à un certain pragmatisme. Tullingham se fout éperdument du sort de la Constitution de Pritchart et Theisman – ce qui ne me semble pas le trait le plus désirable chez un juge à la Cour suprême, pour ma part –, mais j’ai le sentiment qu’il n’est pas du genre à risquer tout faire capoter pour satisfaire ses ambitions personnelles, même s’il est tout à fait du genre à vendre ses analyses légales au plus offrant. Younger, en revanche… »

Elle secoua la tête sans chercher à dissimuler son dégoût.

« Quoi donc, milady ? » s’enquit Selleck en la regardant attentivement, et Honor la sentit curieuse. Évidemment, la baronne avait été mise au nombre de ses conseillers en grande partie à cause de sa connaissance des divers groupes d’opposition qui avaient surgi pour ressusciter la République après la mort de Saint-Just.

« Je suis très surprise qu’il n’ait pas essayé de se servir de l’incident de La Pinède, en fait, reconnut Honor. Je sais que c’est ce que nous espérions quand j’ai eu ma petite discussion avec la présidente, mais, en toute honnêteté, je ne m’attendais pas à ce qu’il reste muet à ce sujet. » À la réflexion, elle n’avait pas non plus prévu le frisson de terreur qui parcourait la lueur d’âme du député dès qu’un autre paraissait sur le point d’en parler. « Mais plus je le vois, et plus je suis convaincue qu’il péchait en eaux très troubles bien avant que nous n’arrivions à La Nouvelle-Paris.

— Vous pourriez bien avoir raison, fit Selleck. Comme je l’ai dit, je n’ai pas encore une idée très claire de la dynamique interne de son parti, mais mes sources insistent de plus en plus sur le fait qu’il joue un rôle beaucoup plus éminent que nous ne le pensions. Penseriez-vous qu’il s’agit d’un acteur plus capital encore ?

— C’est difficile à dire, Carissa », répondit Honor, songeuse, en se détournant des fenêtres pour gagner la table, au moment où James MacGuiness apparaissait dans l’encadrement de la porte à l’autre extrémité de la pièce pour garder un œil de lynx sur les intendants de la Flotte envoyés par la Huitième Force afin de lui fournir des aides fiables et ratifiés par la sécurité. « Je ne sais pas quel degré d’influence il a réellement, continua-t-elle en s’asseyant en tête de table. D’ailleurs, je ne sais même pas s’il est aussi éminent qu’il le croit. À l’évidence, il jouit d’un certain prestige, sinon il n’aurait pas été intégré à la délégation de Pritchart. Le problème, c’est qu’il s’agit d’un de ces bonshommes persuadés d’être plus malins, plus retors et globalement meilleurs que les autres. J’ignore complètement ce qu’il veut extorquer à Pritchart, mais, quoi qu’il en soit, il ne lui a jamais traversé l’esprit qu’il pouvait ne pas l’obtenir au bout du compte. Du moins pas avant qu’elle ne lui réclame ce fameux briefing. »

Elle se mit à rire, et la plupart des autres en firent autant. Puis elle leva les yeux vers MacGuiness.

« Et que comptez-vous donc nous servir ce midi, Mac ?

— Je suis sûr que vous trouverez le menu à votre goût, milady, répondit MacGuiness avec un petit salut et un demi-sourire.

— Mais vous n’allez pas me dire de quoi il s’agit avant de le poser à table devant moi, n’est-ce pas ?

— Je tiens beaucoup à mes petites surprises, reconnut-il avec un sourire plus large, et elle secoua la tête avec affection.

— D’accord, amenez-nous ça ! » lança-t-elle, et il gloussa comme les intendants soulevaient les serviettes recouvrant des bols de soupe de crabe aux arômes riches, avant de les poser devant les convives.

« Pardonnez-moi, milady. »

Honor leva les yeux de sa deuxième part de tarte aux cerises alors que le lieutenant Tümmel apparaissait comme par magie à côté d’elle. Il lui paraissait évident qu’il avait pris des leçons de téléportation auprès de MacGuiness, et elle s’était rendu compte qu’elle appréciait d’autant plus son talent pour la discrétion que Tim Meares n’en avait pas. Tout aussi efficace que Tümmel, Meares n’avait jamais eu sa capacité à se fondre dans le décor pour en jaillir pile au bon moment. Au moins un côté par lequel Tümmel ne rappelait pas constamment à Honor son dernier officier d’ordonnance et ce qui lui était arrivé.

« Oui, Waldemar ? dit-elle sans laisser sa voix ni ses yeux trahir la douleur familière que lui causait le souvenir de Meares.

— Nous venons de recevoir un message de Manticore, relayé par l’Imperator. Un message personnel pour vous, de la part de Sa Majesté, et je crains qu’il ne soit étiqueté urgent.

— Je vois. »

Honor posa sa fourchette, s’essuya les lèvres sur sa serviette et se leva. Des yeux inquiets – ou du moins très perplexes – la suivirent, et elle eut un petit sourire.

« Ne vous inquiétez pas de moi, mesdames et messieurs. Allez-y, profitez du dessert. »

Vingt minutes plus tard, Honor se recula de l’écran situé dans le salon de sa suite, l’air beaucoup moins amusée. Elle fit basculer le dossier de son fauteuil, croisa les jambes, et Nimitz vint s’installer sur ses genoux, assis bien droit face à elle.

« Pas terrible, hein, boule de poils ? » fit-elle en lui caressant les oreilles. En réalité, « pas terrible » était peut-être un commentaire excessivement optimiste. La nouvelle avait plus de trois semaines, après tout. À ce jour, il n’était que trop probable que Michelle Henke ait déjà eu l’occasion de confirmer – ou infirmer – les estimations les plus optimistes sur la supériorité du matériel militaire manticorien. Elle sentit l’inquiétude de Nimitz refléter la sienne, puis il haussa le bassin en imitation d’un haussement d’épaules humain.

< Mike est forte >, dit-il en langue des signes. < Elle est capable de faire face. >

L’espace d’un instant, Honor fut tentée de lui demander ce qui faisait de lui un expert en flottes de combat. Heureusement, la tentation disparut aussi vite qu’elle était venue. Dans la pratique, les chats sylvestres ne comprenaient toujours rien à la technologie avancée et aux armements, mais ceux qui avaient adopté des humains y avaient été suffisamment exposés pour comprendre ce que faisaient les armes même s’ils ignoraient comment. Or Nimitz avait vu plus de combats spatiaux que la majorité des professionnels de la Flotte n’en voyaient de toute leur vie. Certains avaient bien failli leur coûter la vie, à Honor et lui. D’ailleurs, depuis que Paul Tankersley avait conçu sa première combinaison souple spéciale chat sylvestre, il avait vu exactement la même chose qu’elle de ces combats, depuis exactement les mêmes ponts de commandement.

Et il connaît Mike mieux que personne ou presque, en prime, songea-t-elle. Donc, oui, il a tout à fait le droit d’avoir un avis sur la question.

« J’espère que tu as raison, boule de poils », répondit-elle doucement à la place de ce qu’elle allait dire, et il émit un blic amusé en la sentant changer son fusil d’épaule. Elle secoua la tête en lui souriant et tira doucement sur l’oreille gauche du chat sylvestre. Il abattit une patte aux griffes soigneusement rétractées sur sa main, et elle gloussa, puis son sourire s’effaça et elle le serra dans ses bras tout en réfléchissant.

« La question, dit-elle à voix haute, testant son idée sur le chat sylvestre une fois de plus, c’est : devons-nous, oui ou non, en parler à Pritchart ? »

< Tu as envie de lui en parler >, soupira Nimitz, et elle renifla.

« C’est vrai. J’en ai envie », reconnut-elle.

Il agita les oreilles en une question muette, et elle soupira.

« Beth n’a pas encore rendu publics les messages de Mike – du moins elle ne l’avait pas encore fait quand elle a expédié ce message-ci. Mais, tôt ou tard, cela va changer, ce qui signifie que Pritchart finira par le découvrir de toute façon. Je ne veux pas lui laisser croire que je redoutais tant sa réaction que j’essayais de lui cacher la nouvelle. Je ne pense pas qu’elle risque d’attraper le virus de Younger et de se mettre à jouer la montre, mais je peux me tromper. Et j’ai été aussi franche que possible avec elle dès le tout début, y compris à propos de La Pinède. Je ne veux pas mettre en péril la confiance que nous avons bâtie ainsi. »

Nimitz y réfléchit quelques secondes, ses yeux vert d’herbe pensifs. À la différence des gens de la délégation d’Honor, il avait pu étudier la lueur d’âme d’Héloïse Pritchart plus complètement encore qu’Honor et, à l’évidence, il envisageait ce qu’elle venait de dire à la lumière de ce qu’il en connaissait. Elle ne comptait pas le presser, d’ailleurs. Contrairement au nombre sans cesse décroissant de Manticoriens qui persistaient à rejeter les preuves de l’intelligence des chats sylvestres, Honor Alexander-Harrington avait un profond respect pour la capacité des chats en général à suivre des explications complexes, et pour le jugement de Nimitz en particulier sur la nature humaine.

Ses doigts se remirent enfin en mouvement, et elle écarquilla les yeux.

< Si tu veux lui en parler, c’est surtout parce que tu l’aimes bien >, lui dit-il.

« Je… » commença-t-elle avant de s’arrêter en constatant que, comme d’habitude, Nimitz avait tapé dans le mille. « Tu as raison, reprit-elle. Ce qui n’est peut-être pas une bonne chose. » Elle eut un sourire piteux. « Je ne crois pas que les diplomates professionnels endurcis soient censés bien aimer ceux à qui ils essayent de soutirer un traité. »

< Et alors ? Ce n’est pas pour ça qu’Âme-d’Acier t’a envoyée. Elle t’a envoyée obtenir un accord, pas juste discuter et argumenter. Et puis j’aime bien Cherche-la-Vérité, moi aussi. >

« Cherche-la-Vérité ? répéta Honor en se carrant dans son fauteuil, les yeux plantés dans ceux de Nimitz. C’est le nom sylvestre qu’elle mérite, d’après toi ? »

Nimitz hocha la tête, et les yeux d’Honor s’étrécirent. En règle générale, le nom que les chats sylvestres attribuaient à un humain se révélait extrêmement approprié. Certains étaient plus évocateurs que réellement descriptifs – comme le sien, par exemple : Danse-sur-les-nuages –, mais même ceux-là résumaient de façon perspicace les humains concernés. Et maintenant qu’elle y songeait, « Cherche-la-Vérité » synthétisait sa propre perception de la personnalité de Pritchart.

Pas si vite, Honor, se dit-elle fermement. Cela correspond effectivement à la personnalité que tu voudrais qu’elle ait, et Nimitz avec. Alors peut-être que vous surinterprétez ce que vous percevez réellement de sa part.

Ou peut-être pas.

« Et as-tu trouvé un nom à Thomas Theisman aussi ? » s’enquit-elle.

Le pouce et l’index de sa main droite se rejoignirent en formant la lettre O, les autres doigts tendus, et il fit basculer sa main vers l’avant tout en hochant la tête, mais Honor eut l’impression qu’il allait moins vite que d’habitude. Il resta une ou deux secondes à la regarder, et elle haussa les sourcils. Elle le sentait littéralement hésiter. Non parce qu’il s’inquiétait de la façon dont elle pourrait réagir, mais plutôt comme si… comme s’il ne s’attendait pas vraiment à ce qu’elle le croie.

Puis il croisa le majeur et l’index de la main droite près de son front et décrivit une boucle en diagonale vers la droite. Il mima ensuite une poignée de main, pouce droit tendu, et Honor sentit ses sourcils grimper un peu plus haut encore.

« Rêve-de-paix ? traduisit-elle très prudemment, comme si elle n’arrivait pas à le croire. C’est ça, son nom sylvestre ? »

Nimitz acquiesça vigoureusement, et Honor perçut sa confiance, son assurance d’avoir choisi le nom qui convenait. Pas étonnant qu’il eût hésité à le partager avec elle ! Si quelqu’un dans la Galaxie avait prouvé qu’il était prêt – sans faillir et sans pitié – à faire tout ce que son devoir exigeait de lui, si macabre fût ce devoir, c’était bien Thomas Theisman ! C’est lui qui avait rebâti la Flotte républicaine, en faisant une machine de guerre réellement capable d’affronter la FRM au combat. Lui qui avait planifié et exécuté l’opération Coup de tonnerre. Lui qui avait préparé l’opération Béatrice ! Lui qui…

Elle s’interrompit dans ses pensées, et Nimitz planta son regard dans celui de sa compagne avec une intensité rare, même pour ces deux-là. Ils restèrent ainsi pendant plusieurs secondes interminables, puis Honor inspira profondément.

Oui, Theisman avait toujours fait son devoir. Il le ferait toujours, sans ciller, sans hésiter, en dépit de ce qu’il exigerait. Mais on pouvait sans doute en dire autant d’elle-même, et que faisait-elle ici, sur cette planète entre toutes, si elle aussi ne rêvait pas de paix ? Plus elle y réfléchissait, plus elle songeait à ce qu’il avait dû vivre, toutes ces années passées à essayer de défendre sa nation contre un ennemi extérieur tout en voyant le Service de sécurité faire des « exemples » d’hommes et de femmes qu’il connaissait de longue date – d’amis –, plus elle comprenait combien un homme comme Thomas Theisman pouvait sincèrement rêver de paix.

Je voudrais qu’Élisabeth soit là, pensa-t-elle. Elle ne perçoit pas les émotions d’Ariel comme moi celles de Nimitz, mais elle lui fait confiance. Et s’il lui affirmait qu’il approuvait les noms que Nimitz a donnés à Pritchart et Theisman…

« Tu te rends bien compte que ce que tu viens de me dire ne facilite pas ma décision, hein, boule de poils ? » fit-elle avec un sourire en coin.

Il acquiesça une fois, lentement, puis émit un blic qui exprimait à la fois son amour pour elle… et un profond amusement. Nimitz comprenait parfaitement qu’ils étaient venus sur Havre pour affaires sérieuses. Il comprenait même exactement quel en était l’enjeu. Pourtant, au bout du compte, toute cette histoire de « négociations » était un concept de bipède qui ne voulait pas dire grand-chose pour une espèce de télempathes incapables de recourir à des subterfuges diplomatiques même s’ils en avaient eu envie. Il savait qu’Honor devait respecter les règles du jeu des bipèdes, mais il trouvait le processus terriblement oblique, lourd et franchement ridicule.

« Oui, bien sûr, dit-elle en le serrant une fois de plus dans ses bras. Facile pour toi, mon petit gars ! »

« Oui, amiral ? »

Héloïse Pritchart affichait une expression poliment curieuse sur l’écran de com d’Honor. Même sans la proximité physique qui aurait permis à la Manticorienne de percevoir les émotions de la présidente, il était évident que Pritchart se demandait pourquoi elle l’appelait alors que leurs délégations devaient se retrouver moins d’une demi-heure plus tard.

Eh bien, elle va vite le savoir, songea Honor. Et il sera intéressant de voir si Theisman et elle réagissent comme le suggèrent les noms sylvestres que Nimitz leur a attribués.

« Excusez-moi de vous déranger, madame la présidente, dit-elle tout haut, mais je viens de recevoir un message de Manticore. Il ne requiert pas de réaction immédiate de votre part, assura-t-elle à son interlocutrice qui haussait les sourcils, mais je me proposais de le partager avec vous. Il relève du contexte global de l’attitude de l’Empire stellaire à la table de négociation, si vous voulez.

— Je vous en prie, amiral, si vous l’estimez opportun. » Pritchart se renfonça dans son siège et carra les épaules ; en pion-géant son regard dans ces yeux topaze, Honor y vit les souvenirs que son interlocutrice gardait de la dernière fois où elle lui avait fourni des éléments de « contexte global ».

« “Opportun” est un mot très intéressant, fit remarquer Honor avec ironie. J’espère qu’il s’applique dans le cas présent, mais nous verrons bien, n’est-ce pas ?

» En tout cas, madame la présidente, il semblerait qu’il y a un peu plus de trois semaines T l’un de nos contre-torpilleurs, le HMS Reprise, a regagné le système de Fuseau depuis Meyers avec une nouvelle qu’on pourrait sans doute qualifier d’intéressante. Il apparaîtrait que, malgré tous les précédents historiques tendant à prouver le contraire, il soit réellement possible à un vaisseau du mur solarien d’arriver jusque dans les Marges par ses propres moyens. En fait… »

CHAPITRE VINGT-SIX

« Eh bien, fit Élisabeth Winton, sarcastique, j’imagine que la question qui se pose désormais à nous est : “Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?”

— J’imagine, en effet, Votre Majesté, répondit William Alexander. D’un autre côté, nos arbres décisionnels viennent de se simplifier assez brutalement. Une fois qu’on est sur le dos de l’hexapuma, il ne reste plus qu’à s’accrocher ou se faire bouffer !

— Pas forcément, Willie », répondit son frère. Le baron de Grandville le dévisagea en haussant les sourcils, et Hamish Alexander éclata d’un rire bref, froid, dépourvu d’humour, appuyé par des yeux bleus plus froids encore.

« Tu penses vraiment qu’il existe une autre option, Hamish ? s’enquit le Premier ministre, sceptique.

— Bien sûr ! Si tu arrives à saisir ton pulseur, tu lui colles plutôt une fléchette dans la tête », répondit durement le comte Havre-Blanc.

Le visage de Grandville se tendit en entendant le mélange de colère, d’assurance et d’envie de vengeance dans la voix de son frère. Le mauvais caractère de la famille Alexander était célèbre dans toute la Flotte royale manticorienne, et Grandville en avait fait l’expérience plus encore que la plupart des collègues officiers de Havre-Blanc. Pour tout dire, il le possédait lui-même dans toute sa splendeur. Et il connaissait assez son frère pour comprendre les sentiments exacts de cet officier qui avait commandé des hommes et des femmes de la Flotte au combat face à un adversaire qui décidait de sang-froid d’annihiler une poignée de croiseurs de combat et de croiseurs lourds à l’aide d’une flotte de supercuirassés. Que les événements n’aient pas tourné dans le sens envisagé par Sandra Crandall ne risquait pas d’atténuer la colère de Havre-Blanc. D’ailleurs, il ne le fallait pas.

Après tout, c’est l’intention qui compte, non ? songea Grandville. En même temps…

« Tu sais, Hamish, j’ai effectué quelques recherches historiques, moi aussi, depuis les premiers rapports de Mike sur la Nouvelle-Toscane, dit-il. Tu avais raison d’évoquer Lincoln, mais il y a d’autres références intéressantes dans l’histoire de la vieille Terre. Par exemple, je suppose que tu connais la notion de “complexe du vainqueur”, n’est-ce pas ?

— Il se trouve que oui. » Havre-Blanc découvrit les dents en un rictus qui ressemblait vaguement à un sourire, et les oreilles de Samantha – allongée sur le dos de son fauteuil, tendue et furieuse – s’aplatirent. « D’un autre côté, c’est nous qui étions censés subir une attaque du type de Pearl Harbor cette fois-ci, et non pas être les imbéciles qui la lançaient. Et je ne suggère pas non plus que nous sous-estimions l’ampleur du danger. Ce que je veux dire, c’est qu’il est inutile de faire semblant qu’il ne s’est rien passé ou que la Ligue avalera la destruction de vingt-trois supercuirassés et la prise de quarante-huit autres – sans parler des escortes, vaisseaux écrans et bâtiments de ravitaillement de Crandall – sans faire son possible pour réduire en miettes l’Empire stellaire tout entier. Mike a fait exactement ce qu’elle devait étant donné les circonstances, vu que le commandant adverse n’aurait manifestement pas su vider une botte pleine de pisse même si les instructions figuraient sur le talon. Mais qu’elle ait fait un choix judicieux ne veut pas dire qu’il était bon, puisqu’il n’y avait pas de bon choix à sa disposition. » Il marqua une pause, mettant quiconque au défi de contester ses propos. La reine Élisabeth n’en avait clairement pas l’intention, et Grandville ne pouvait pas, même si l’envie ne lui en manquait pas. Sir Anthony Langtry paraissait déchiré entre la responsabilité du diplomate de trouver une solution autre que la guerre et son caractère belliqueux d’ancien fusilier. Quant à Sir Thomas Caparelli et l’amiral Patricia Givens, ils étaient visiblement d’accord avec Havre-Blanc.

« Très bien, poursuivit le comte comme personne ne relevait le gant. Puisque les Solariens vont décider, comme le disait Sa Majesté avant que Crandall ne pointe le bout de son nez, que l’Empire stellaire est un clou et qu’ils n’ont qu’à prendre leur plus gros marteau, il est inutile de faire des courbettes devant ce crétin de Kolokoltsov et ses acolytes, des emmerdeurs tout aussi arrogants. Leur façon de “considérer avec inquiétude” les âneries sur La Pinède et de réclamer une “enquête interstellaire impartiale” – menée par la Sécurité aux frontières, entre tous ! – sur “l’implication apparente de l’Empire stellaire dans des actes terroristes” est un indicateur assez juste de la direction que prenait leur réflexion – pour peu qu’ils réfléchissent, bien sûr – avant même que Mike ne botte le cul de Crandall ! Je pense donc que la meilleure solution consiste à leur dire tout de go que ce bazar est le résultat des couill… euh, des conneries monumentales de leurs officiers, et qu’on n’en supportera pas davantage. On leur envoie les enregistrements tactiques de Fuseau et on leur demande combien de supercuirassés ils veulent que nos croiseurs détruisent encore avant que nous ne mobilisions nos croiseurs de combat – sans parler de nos unités du mur – pour le bouquet final. Et, pendant qu’on y est, on passe en Code Laocoon en prime. »

Les visages se tendirent autour de la table à cette dernière phrase. Le Code Laocoon était le plan de la FRM consistant à fermer tous les terminus du trou de ver sous son contrôle à la circulation de bâtiments solariens. Ou, plutôt, telle était la première phase de Laocoon. La deuxième incluait des raids actifs contre le fret solarien et l’extension du contrôle de fait de Manticore sur tous les terminus à sa portée, sans égard pour ceux à qui ces terminus appartenaient en théorie.

« Je comprends bien de quoi nous sommes en train de parler, fit Havre-Blanc d’un air sombre, et je sais que les Solariens vont pousser les hauts cris sur le thème de l’“entrave au libre-échange” avant même que nous ne décidions de passer à Laocoon-Deux. Mais constater combien nous pouvons les faire souffrir sur le plan économique, ajouté à ce qui s’est passé à Fuseau, pourrait bien être assez parlant pour que même des Solariens le comprennent. C’est l’argument le plus convaincant que nous ayons, à moins de lancer une offensive générale, en tout cas. Je pense donc qu’il s’agit de décider s’il l’est suffisamment pour régler notre problème. Ce n’est pas comme si nous avions grand-chose à perdre, de toute façon. Au pire, la Ligue décidera de faire ce qu’elle s’apprêtait à faire de toute manière, et nous découvrirons si Honor a vraiment raison quant à sa fragilité. Au mieux – même si je vous déconseille à tous de retenir votre respiration dans l’attente d’une pareille éventualité –, quelqu’un à La Nouvelle-Chicago attrape soudain un QI supérieur à sa température corporelle, et ils décident que faire tuer deux ou trois millions de leurs spatiaux n’est pas une si bonne idée que ça. »

Il haussa les épaules.

« Je ne dis pas que c’est une bonne solution. En revanche, comme Mike, je dis que nous sommes à court de bonnes solutions. Alors cessons de chercher à éviter l’inévitable, et mettons-nous en position de combattre la Ligue aussi efficacement que possible si on en arrive là… Non : quand on en arrivera là. »

Le silence dans la salle de conférence du Palais du Montroyal était intense, et Havre-Blanc se renfonça dans son siège, le visage dur.

« Je répugne à le reconnaître, intervint enfin Langtry, mais Hamish n’a pas tort, à mon sens. Personne n’a jamais pris de vaisseau du mur solarien auparavant, sans parler d’en détruire vingt-trois. Et, sauf erreur de ma part, personne n’a jamais détruit de supercuirassé quel qu’il soit avec de simples croiseurs lourds. Si, ça, ce n’est pas remuer le couteau dans la plaie ! »

Il secoua la tête en réfléchissant à la façon dont l’arrogance solarienne risquait de réagir à l’insulte : se faire rosser de manière si désinvolte – et complète – par un officier qui n’avait même pas utilisé pour cela un vaisseau du mur…

« Nous sommes en terrain inconnu, poursuivit-il, et, malheureusement, je pense que la seule chose sur laquelle nous tomberons tous d’accord, c’est que la Ligue… ne prendra pas bien la nouvelle, dirons-nous. Cela étant, le seul modeste changement que j’apporterais à la proposition d’Hamish consisterait à inclure une note diplomatique disant à Kolokoltsov que nous considérons les agissements de Crandall à Fuseau comme un nouvel acte de guerre et que, s’ils ne sont pas désavoués – publiquement et dans les termes les plus vigoureux – sous deux jours T à compter de la réception de notre note, le gouvernement de Sa Majesté y verra une politique délibérée de la Ligue vis-à-vis de l’Empire stellaire. Dans ce cas, étant donné l’existence d’un état de guerre entre nous du fait de la Ligue, nous fermerons aussitôt tous les terminus que nous contrôlons aux vaisseaux solariens et informerons tous nos commandants de station que nous sommes en guerre avec la Ligue et qu’ils doivent agir en conséquence.

— Cela ne me pose pas de problème, répondit Havre-Blanc. Je ne m’attends pas à ce que ce soit suivi d’un effet positif, mais, au moins, il n’y aura aucun doute concernant notre diplomatie d’avant-guerre cette fois-ci.

— Attendez. » Élisabeth leva la main, l’air penaude. « Je n’arrive pas à croire ce que je m’apprête à dire, mais voici : vous ne croyez pas qu’il serait judicieux de savoir si, oui ou non, nous allons soutirer un traité à Pritchart avant d’adresser des ultimatums à la Ligue solarienne ?

— Avec tout le respect dû à Votre Majesté, fit Langtry, l’ultimatum a déjà été lancé – par la Ligue et non par nous. Il est arrivé à Fuseau il y a deux semaines. C’est bien ce que dit Hamish. Heureusement, à en juger par les messages de la duchesse Harrington, nous avons de bonnes chances d’obtenir un traité à La Nouvelle-Paris. Je ne vends pas la peau de l’ours, comprenez-moi bien, mais nous ne pouvons pas laisser notre inquiétude quant à nos relations avec la République nous dicter notre politique face à la Ligue. À l’évidence, nous devons garder ces deux questions à l’esprit, et chacune va fortement influer sur l’autre, mais nous ne pouvons pas nous permettre de les associer trop étroitement lorsqu’il s’agit de formuler une politique et une stratégie militaire.

— D’accord, je comprends bien, dit Élisabeth. Mais poussons un peu plus loin cette idée de leur envoyer les enregistrements tactiques. Y a-t-il beaucoup de chances qu’ils en tirent les conclusions qui s’imposent ? Patricia ? »

Elle se tourna vers l’amiral Givens, et la directrice de la DGSN lui adressa un sourire misérable, presque une grimace.

« Votre Majesté, je crains que cela ne fasse partie de ces choses que personne ne sait. Il n’y a tout bonnement aucun moyen de prédire la réponse. Crandall n’a manifestement pas tiré les bonnes conclusions de la mésaventure de Byng, mais je pense que nous sommes tous d’accord qu’elle n’avait pas inventé l’eau tiède. D’un autre côté, la vieille Chicago se trouve beaucoup plus loin de Fuseau que Meyers de Nouvelle-Toscane. Et, en vérité, leurs prétendus analystes des services de renseignement sont coupés de la réalité depuis si longtemps que nul ne fait savoir aux bureaucrates réellement aux commandes de la Ligue combien nos capacités militaires respectives sont déséquilibrées du point de vue de la FLS. À supposer, bien sûr, qu’aucun de ces analystes veuille le leur dire.

— Et pourquoi ne le voudraient-ils pas ? demanda Élisabeth. C’est leur travail, non ? Et c’est leur flotte qui va se faire laminer s’ils se plantent !

— Pourquoi les analystes de Haute-Crête et Janacek ne leur ont-ils pas dit ce qui se passait réellement, Votre Majesté ? fit Givens, à la fois douce et triste. Après examen de ce que nous avons trouvé dans les bases de données saisies par l’amiral du Pic-d’Or en Nouvelle-Toscane, je suis encore plus persuadée que tout le monde au sein de la Ligue raconte à ses supérieurs ce qu’ils veulent entendre depuis si longtemps qu’il est peu probable qu’aucun d’eux se souvienne comment annoncer une vérité déplaisante. Et, en toute franchise, je compatis. Un peu, en tout cas.

— Je vous demande pardon ? »

Élisabeth haussa les sourcils, et Givens secoua la tête.

« Votre Majesté, la tentation existe toujours, pour n’importe quel analyste, de choisir l’hypothèse que ses supérieurs, son gouvernement ou ceux à qui il revient de formuler la politique veulent entendre. Leur dire autre chose n’est pas le meilleur moyen de se rendre populaire, après tout. Mais il ne s’agit même pas forcément d’un refus égoïste de faire des vagues. Parfois, c’est surtout qu’ils savent ce que leurs supérieurs sont prêts à entendre – et il faut donc éviter les vérités qui feront qu’on ne les écoutera pas ou qu’on les virera, parce que, s’ils partent, ils seront remplacés par d’autres encore moins enclins à faire fi de la ligne officielle. Évidemment, il peut aussi s’agir de paresse intellectuelle. En réalité, cela arrive plus souvent que nous ne voulons bien l’admettre dans le milieu du renseignement. Mais plus souvent encore, sans doute, des analystes parfaitement honnêtes et travailleurs se plantent dans les grandes largeurs parce qu’ils ont adopté une certaine habitude de pensée. Parce qu’ils ont si bien assimilé une certaine vision des données – souvent sans même s’en rendre compte – que leurs propres filtres internes écartent tout ce qui mettrait en cause l’interprétation existante.

» Honnêtement, c’est en grande partie ce qui est arrivé à la Ligue, et c’est arrivé parce que la Ligue a réussi à survivre malgré tout. Cela ne leur est pas revenu en pleine figure comme les défaillances de Jurgensen à la DGSN au moment où Theisman a lancé Coup de tonnerre. La Ligue est si vaste et puissante que, dans une certaine mesure, les Solariens ont pu faire de la réalité ce qu’ils voulaient. Après tout, qui était assez gros ou assez vilain pour les tabasser s’ils se trompaient ? Ils ont donc continué avec entrain, en se prenant littéralement pour les seigneurs de la création pendant des siècles. Bien sûr que les prophètes de malheur vont avoir du mal à se faire entendre des véritables décisionnaires !

— Même avec les enregistrements tactiques de Fuseau sous le nez ?

— Imaginons que les analystes eux-mêmes estiment les enregistrements en question authentiques, il leur faudrait quand même les faire valider par leurs propres supérieurs, Votre Majesté, et ce ne sera sûrement pas aussi simple que dans une Galaxie idéale. Je dirais qu’il est possible – voire probable – que quelqu’un de plus haut placé dans la chaîne alimentaire étouffe tous les éléments malheureux tendant à prouver qu’il a contribué à créer le bordel… je veux dire, la situation actuelle. Et même si cela n’arrive pas, ces supérieurs vont appliquer des filtres en fonction de leurs propres préjugés. Selon moi, il est au moins aussi probable qu’en prime quelqu’un édulcore les rapports des analystes dans l’intérêt de la raison et pour éviter tout “alarmisme hystérique”.

— Patricia a soulevé quelques questions intéressantes, Votre Majesté, intervint Havre-Blanc, et Élisabeth reporta son attention vers lui. Pour commencer, elle a tout à fait raison quant au coefficient d’inertie – la façon dont les idées reçues du jour – quelles qu’elles soient – ont tendance à étouffer tout ce qui les remet en cause. » Il renifla, acerbe, et secoua la tête. « J’ai une petite expérience personnelle de la question, si vous vous rappelez ce différend mineur que Sonja Hemphill et moi-même avons traîné si longtemps. Cela peut arriver à n’importe qui, même à quelqu’un qui fournit des efforts réels pour se montrer honnête et juste intellectuellement, s’il ne se rend pas compte qu’il se fie trop à ce qu’il tient pour vrai à coup sûr, sans songer que les choses ont pu changer. Mais elle a également raison quant à l’attitude que nous risquons de voir les officiers les plus gradés de la FLS adopter, parce qu’ils n’auront pas tant intérêt à faire preuve d’honnêteté intellectuelle qu’à se couvrir. Je ne pensais pas dire ça un jour de quiconque, mais, comparé à certains hauts gradés solariens, Édouard Janacek était compétent, prévoyant et réfléchi.

— Je n’irais pas tout à fait jusque-là, Hamish, protesta Caparelli, sarcastique. Pas loin, certes, et je t’accorde que les Solariens sont sans doute encore pires que lui, mais personne ne peut faire paraître Janacek compétent.

— D’accord. » Havre-Blanc hocha la tête, acceptant la rectification. « Mais ce que j’ai dit tient toujours. Ces gens profitent du système depuis si longtemps sans croire un instant qu’il puisse exister une menace réaliste contre lui qu’ils vont commencer par s’assurer que rien ne vient mettre en péril leur position personnelle en son sein. Certains seront assez bêtes pour chercher à faire disparaître le problème en éliminant – comment disais-tu, Patricia ? – tous les “éléments malheureux” susceptibles de les impliquer quand il faudra faire porter le chapeau à quelqu’un. Et d’autres ont si peu l’habitude de réfléchir en termes de menace extérieure qu’ils ne la reconnaîtront pas quand ils la verront. Du moins pas avant qu’il ne soit trop tard.

— Nous avons quand même le rapport officiel de l’amiral O’Cleary pour appuyer les données, fit remarquer Langtry, et Givens renifla à son tour.

— Oui, en effet, monsieur le ministre, dit-elle comme il la regardait, le sourcil interrogateur. Mais, pour commencer, le simple fait qu’O’Cleary s’est rendue va porter un coup sévère à sa crédibilité auprès des décideurs sur la vieille Terre. Ils vont non seulement la prendre pour une dégonflée, mais je vous fiche mon billet qu’il se trouvera quelqu’un pour dire qu’elle a tout intérêt à exagérer l’efficacité de nos armes. Après tout, si nous possédons réellement des “super armes”, alors sa lâche reddition apparaît sous un bien meilleur jour, n’est-ce pas ?

» Et ce n’est pas le seul argument en faveur de ceux qui souhaitent saper sa crédibilité. Il y a aussi le fait que nous sommes prêts à leur transmettre son rapport. C’est suspect en soi, non ? Nous avons sans nul doute notre propre raison sournoise de le leur faire parvenir au plus vite. D’ailleurs, une autre question se pose aussi : pourquoi lui est-il incombé de se rendre et de rédiger le rapport ? »

Le bref silence qui lui répondit était pour le moins pensif.

« J’en conclus que vous ne souscrivez pas à la théorie du suicide de Crandall, en fin de compte, dit Élisabeth après quelques instants.

— À ce stade, je n’ai pas vraiment d’opinion définie, Votre Majesté, répondit Givens. Je dois dire que, à la place d’un amiral solarien qui a réussi à prendre systématiquement la mauvaise décision et causé la perte de plus de vingt vaisseaux du mur par sa bêtise abjecte, la tentation de me tirer une balle dans la tête serait forte. D’un autre côté, la plupart des gens qui décident de se tirer une balle ne le font pas dans la nuque. En outre, elle aurait pu se servir des contrôles manuels du panneau médical de sa combinaison pour s’administrer une dose fatale qui l’aurait endormie sans douleur. Nous n’aimons pas en parler, mais tous les spatiaux savent comment faire, étant donné toutes les morts lentes et désagréables auxquelles nous pouvons être confrontés.

— J’ai l’impression que vous ne pensez pas qu’il s’agit d’un suicide.

— Eh bien, c’était son pulseur, cela ne fait aucun doute, Votre Majesté, et elle le tenait en main quand les fusiliers de l’amiral du Pic-d’Or ont trouvé son corps. À en juger par le rapport de l’amiral, aucun élément médico-légal ne suggère qu’un tiers ait tiré la fléchette fatale, d’ailleurs. Hélas, il n’y a pas non plus de témoins qui l’aient vue faire, ce qui est assez suspect en soi. Et comme tout le monde sur son pont d’état-major portait une combinaison souple, il n’y aurait sans doute aucun élément médico-légal, même dans des conditions idéales.

— Mais si ce n’était pas un suicide, qui l’a tuée ? demanda Grandville en plissant le front.

— De notre point de vue, le mystère est entier, fit Givens. Je ne veux pas avoir l’air de bâtir des raisonnements oiseux, mais ce qui m’est venu à l’esprit, c’est que quelqu’un d’autre sur son pont d’état-major – sans doute l’un de ses officiers généraux – travaillait aussi pour Manpower et avait pour ordre de veiller à ce qu’elle n’ait pas l’occasion de discuter avec nous de ses décisions et de ce qui les justifiait.

» Il y a un problème, toutefois : ce n’est pas notre point de vue qui compte pour l’instant. L’important, c’est celui de la vieille Chicago, or quelqu’un sur la vieille Terre risque de se dire que la mort de Crandall a été arrangée par quelque infâme Manticorien.

— Mais… dans quel but ? fit le Premier ministre d’un ton presque plaintif.

— Eh bien, afin de s’assurer qu’O’Cleary rédigerait le rapport officiel, monsieur le Premier ministre ! À l’évidence, soit elle a retourné sa veste en échange d’un pot-de-vin, ou alors nous lui avons délicatement fait savoir qu’il pourrait bien lui arriver la même chose qu’à Crandall si son rapport ne disait pas ce que nous souhaitions. Que Crandall ait été la seule à mourir sur son pont d’état-major malgré toutes les avaries subies par le Buckley semblera déjà bien assez suspect à certains, même sans la bizarrerie de la blessure qu’elle s’est infligée toute seule et la mystérieuse absence de témoins.

— Splendide. »

Élisabeth souleva Ariel pour le poser sur ses genoux. Elle resta plusieurs secondes à caresser le chat sylvestre puis prit une profonde inspiration.

« D’accord. En gros, nous tournons en rond. Ce n’est pas une critique – juste un commentaire sur nos maigres chances de deviner comment la bureaucratie solarienne tournera l’incident pour sa propre consommation interne, sans parler des médias. Mais j’ai une autre question que je souhaiterais soumettre à cette brillante assemblée.

— Oui, Votre Majesté ? s’enquit Grandville avec une certaine prudence comme elle marquait une pause.

— Je pense que nous sommes tous d’accord là-dessus : aussi ridicule que cela puisse paraître, le véritable moteur de cette affaire est Manpower et/ou Mesa. » La reine secoua la tête comme si, aujourd’hui encore, elle n’arrivait pas tout à fait à croire ce que sa propre voix disait. « Je sais que nous n’avons aucune preuve directe reliant Crandall aux événements de Nouvelle-Toscane, ni rien, d’ailleurs, qui montre que Byng savait qu’il travaillait pour Manpower. Nous savons à coup sûr que Manpower était derrière Monica, et l’implication de cette Anisimovna en Nouvelle-Toscane prouve clairement qu’ils tiraient les ficelles, qu’il l’ait compris ou non. Quant à la version mesane du drame de La Pinède, elle indique sans l’ombre d’un doute que le gouvernement de ce système roule pour Manpower en ce qui nous concerne.

» Ce que je veux dire, c’est qu’il me semble que nous serions coupables d’ignorer des “éléments gênants”, comme nous en accusons les Solariens, si nous refusions d’affronter le fait que toutes nos analyses sont tombées loin du compte s’agissant de la menace représentée par Manpower et Mesa. Alors, puisque nous avons tant de preuves de l’implication de Manpower aussi bien à Monica qu’en Nouvelle-Toscane, nous en prenons-nous directement à Mesa ?

— Votre Majesté parle-t-elle d’une action militaire directe contre le système ? » Caparelli avait l’air de vouloir être sûr d’interpréter correctement sa question.

« C’est une possibilité, fit sombrement Élisabeth. Franchement, elle est assez tentante. Si la Huitième Force peut réduire à néant les défenses et les infrastructures du système de Havre, deux escadres de combat devraient être largement capables d’en faire autant à Mesa. Mais j’envisageais aussi de mettre cela en évidence pour les Solariens, en leur demandant d’enquêter sur l’ampleur des manipulations de Manpower au sein de leurs forces militaires.

— D’un point de vue purement militaire, neutraliser Mesa ne serait pas très difficile, à condition qu’ils n’aient pas une surprise en réserve pour nous plus grande encore que nos surprises pour les Solariens, Votre Majesté, répondit Caparelli. Évidemment, y aller pourrait être un peu difficile, et surtout chronophage. De plus, si nous agissions de façon unilatérale, il y a selon moi de fortes chances que l’un des acolytes de Mesa au sein de la Ligue dénonce un nouvel exemple d’agression militaire stupide par Manticore – cette fois-ci dirigée contre un système stellaire situé à l’intérieur de la Grande Couronne, même s’il n’est pas officiellement membre de la Ligue.

— Je ne verrais pas d’objection fondamentale à procéder à cette frappe, Thomas, fit Havre-Blanc, songeur. Pas si nos relations avec Havre sont sous contrôle, du moins. Honnêtement, je ne vois pas en quoi cela pourrait aggraver nos rapports avec la Ligue, en tout cas !

— J’aurais tendance à me montrer un peu plus prudent là-dessus, Votre Majesté, intervint Langtry. Je ne verserai pas de larmes sur le sort que nous réserverons à ces salopards de Manpower, et je vois beaucoup d’avantages à bien faire comprendre à d’autres qui pourraient nourrir de mauvaises intentions à notre égard que toute action entraîne réaction. En même temps, la propagande concernant La Pinède marche encore à fond auprès des journalistes généralistes solariens. Mis à part O’Hanrahan et quelques autres fouille-merde, personne ne semble s’étouffer en écoutant la version de Mesa, et Abruzzi en tire tout ce qu’il peut du côté du ministère de l’Éducation et de l’information. Si nous agissons précipitamment contre les Mesans, ceux qui croient à cette version vont y voir une escalade de nos prétendues agressions précédentes sur le système et, probablement, la volonté de les faire taire avant qu’ils ne découvrent quelque chose de pire encore sur ce qui s’est “vraiment” passé à La Pinède.

— Veux-tu dire que leur histoire à dormir debout devrait nous paralyser sur le plan militaire ? fit Havre-Blanc d’un ton un peu plus caustique que d’habitude vis-à-vis de son vieil ami, et Langtry fronça les sourcils.

— Non, Hamish. En revanche, je veux dire que Mesa n’ira nulle part. Nous avons le temps de nous occuper de Manpower et de Mesa plus tard, si nous décidons de le faire, et je préférerais ne pas compliquer nos rapports avec la Ligue plus que nécessaire à ce stade.

— Mais en attaquant Mesa nous pourrions offrir une issue à la Ligue, Anthony », répliqua Élisabeth. Il la regarda d’un air interrogateur, et elle haussa les épaules. « Si nous étions prêts à nous engager dans des opérations actives contre les Mesans, ce serait une preuve convaincante que nous les tenons réellement pour responsables de ce qui s’est passé à Talbot. Il est possible que même les Solariens y voient l’occasion d’éviter une confrontation directe avec nous, au moins le temps de découvrir si nos soupçons étaient ou non justifiés.

— Possible, Votre Majesté, concéda Langtry. Mais, franchement, à mon avis, c’est loin d’être probable. Surtout pas avec cette satanée histoire de La Pinède pour tout embrouiller. Certains journalistes au moins vont avancer qu’en soutenant le Théâtre à La Pinède nous conduisions déjà des opérations actives contre Manpower, d’une manière que nous espérions des plus discrètes. Vue sous cet angle, une action militaire ouverte reviendrait à poursuivre dans la même lignée. Et puisque nous sommes allés jusqu’à soutenir des attentats terroristes, on peut nous mettre dans le même sac, non ? Regardez : n’y a-t-il pas une forme d’équilibre moral entre Anisimovna qui fait sauter la station spatiale de Nouvelle-Toscane et nous qui faisons sauter une charge nucléaire dans une ville peuplée de civils ? Comment nous targuer d’une quelconque supériorité morale sur nos ennemis dans ce cas ?

— N’écartons pas complètement cette idée, Tony, fit Grandville avant de partir d’un rire dur devant la surprise de son ami. Je sais, c’est moi qui m’inquiétais le plus de voir nos désagréments actuels avec Havre dégénérer en un conflit encore plus vaste, poursuivit le Premier ministre, mais je pense que Sa Majesté n’a pas tort, et puis ce n’est pas comme si nous étions obligés de nous décider dans l’après-midi. Nous avons fourni aux Solariens – et à leurs journalistes, d’ailleurs – toutes nos preuves quant à l’implication de Manpower à Monica comme en Nouvelle-Toscane. Si nous leur envoyons les données tactiques de Fuseau comme le propose Hamish – ce qui me semble une excellente idée, soit dit en passant –, nous pouvons aussi leur rappeler que, selon nous, Manpower se trouve derrière les événements de Talbot.

» Je ne crois pas que même Kolokoltsov et les autres décideront du jour au lendemain de nous déclarer officiellement la guerre. D’abord parce que je ne peux m’empêcher de penser que l’incrédulité et la surprise face à la mésaventure de Crandall puissent faire hésiter au moins brièvement jusqu’à des Solariens, le temps de découvrir ce qui s’est vraiment passé. Ensuite parce que, même sinon, obtenir une déclaration de guerre officielle auprès de l’Assemblée sera quasi impossible, Pinède ou non, vu la façon dont leur Constitution est rédigée. Alors, même s’ils décident de nous envoyer malgré tout la Flotte de la Ligue, il s’agira d’un état de guerre dans les faits et non en droit. Par conséquent, si nous continuons à soutenir que la faute en revient réellement à Manpower et si nous agissons de façon cohérente avec cette conviction par la suite, ils pourront encore revenir en arrière quand ils comprendront – ou décideront de reconnaître, en tout cas – que nous avions raison là-dessus depuis le début, et qu’ils se sont fait avoir avec La Pinède. En réalité, s’ils se font rosser même moitié moins fort encore une fois ou deux, ils pourraient bien chercher désespérément une issue digne à l’impasse dans laquelle ils se seront enfermés. Et bien que j’adorerais les enfoncer un peu plus, la réaction intelligente consisterait à leur tendre la main et les aider à s’en sortir. S’ils essayent, bien sûr.

» À court terme, toutefois, Tony, j’aurais tendance à être d’accord avec toi. Nous pouvons toujours décider de recourir à l’option militaire contre Mesa plus tard. Rien ne nous oblige à ajouter cela au reste pour l’instant et risquer de compliquer un peu plus nos relations avec la Ligue.

— Très bien, fit Élisabeth. Je suis d’accord avec vous deux, nous allons donc écarter pour l’instant toute action militaire directe contre Mesa. Dans le même temps, néanmoins, Sir Thomas, je veux que l’Amirauté s’emploie à planifier les opérations nécessaires pour intervenir le moment venu.

— Bien, Votre Majesté.

— Et, en attendant, reprit la reine d’un air plus sombre, Hamish et vous êtes officiellement informés que la Couronne estime qu’il existe un état de guerre de fait entre l’Empire stellaire et la Ligue solarienne. Vous avez l’autorisation, et même l’ordre, de transmettre les instructions d’activation de Laocoon-Un et de procéder à tout mouvement militaire qui paraîtra approprié pour l’appuyer. Je souhaite éviter toute provocation supplémentaire, si c’est possible, mais cela n’est pas prioritaire. La sécurité de nos bâtiments, de nos personnels et ressortissants ainsi que la réalisation des objectifs de Laocoon passent avant tout. Vous avez également l’ordre de prendre les mesures nécessaires en vue de l’exécution de la deuxième phase de Laocoon. Est-ce bien compris ?

— Oui, Votre Majesté, répondit calmement Havre-Blanc, et elle soutint son regard sans ciller pendant une poignée de secondes, puis hocha la tête.

— Bien. »

CHAPITRE VINGT-SEPT

L’amiral de la Flotte Allen Higgins ressentit un mélange familier de surprise, regret, appréhension et amusement en quittant l’ascenseur sur le pont d’état-major de son vaisseau amiral, un supercuirassé. Il avait l’habitude de tous ces sentiments, mais ceux-ci s’étaient accentués ces dernières semaines, depuis que la duchesse Harrington avait repris le commandement de la Huitième Force pour se diriger vers le système de Havre.

La surprise tenait au fait qu’il occupait son poste actuel, lui entre tous. Allen Higgins était de ces officiers généraux qu’Édouard Janacek avait nommés à la tête d’une formation importante. Qui plus est, il était lié par son mariage à la famille Janacek. Dans ces conditions, il était abasourdi qu’on l’ait laissé en service actif, et, s’il avait encore son propre pont d’état-major, cela en disait long sur le comte de Havre-Blanc, puisque l’une des toutes premières mesures prises par Janacek à son retour au poste de Premier Lord de l’Amirauté avait été de purger la Flotte des protégés et alliés du comte. Il n’avait même pas cherché à nier que cette purge était inspirée par la haine personnelle qu’il vouait au comte, d’ailleurs. Franchement, Higgins s’attendait à ce que Havre-Blanc – avec qui il ne s’était lui-même jamais très bien entendu, s’étant un jour frotté au fameux mauvais caractère des Alexander – procède à un ménage tout aussi complet en représailles. Et, pour être honnête, il devait aussi reconnaître que, sur la base des performances de la Flotte face à l’opération havrienne Coup de tonnerre, la mesure aurait été tout à fait justifiée.

Pourtant, l’Amirauté Havre-Blanc avait fait preuve d’un degré de tolérance étonnant. Peut-être parce qu’elle n’avait pas tellement le choix. On pouvait difficilement virer tous les officiers généraux en service (et encore en vie), après tout, vu le besoin frénétique d’élargir encore une fois les effectifs de la Flotte et la demande d’amiraux expérimentés qui en découlait. Cependant, aux yeux d’Higgins, la véritable explication ne se trouvait pas là. À son immense surprise, la nouvelle Amirauté s’était contentée de remplacer ceux dont la nomination par Janacek avait des motifs honteusement politiques et ceux dont les performances démontraient clairement qu’ils n’étaient pas de taille à commander au combat.

Étant donné – détail mineur – qu’Allen Higgins commandait la station de Grendelsbane au moment où l’offensive havrienne avait frappé, il avait cru se retrouver sur cette liste d’officiers aux résultats inadéquats. Après tout, c’est lui qui avait perdu plusieurs centaines de BAL et sept SCPC en découvrant que les Havriens possédaient bel et bien eux aussi des BAL et des MPM. Lui qui avait abandonné le système face à un assaut irrésistible – et incidemment détruit les dix-neuf PBAL et pas moins de soixante-treize vaisseaux du mur modernes en chantier, sans défense, pour les empêcher de tomber aux mains de l’ennemi. Et puis, bien sûr, il y avait aussi cette paille : quarante mille ouvriers des chantiers spatiaux qu’il n’avait pas pu évacuer avec lui. C’est le souvenir de ce jour cataclysmique qui expliquait la nuance de regret qui se mêlait à ses émotions dans des moments comme celui-là.

Et pourtant il n’avait pas été écarté du service par Havre-Blanc, malgré Grendelsbane. Il se demandait parfois dans quelle mesure il le devait au fait que, bien que nommé par Janacek, il n’avait jamais fait mine de l’admirer. Ou à la décision sommaire de Janacek de le priver de la moitié de sa solde « dans l’attente des conclusions d’une commission d’enquête impartiale » dès son retour à Manticore. En vérité, la raison principale pour laquelle on l’avait laissé en service actif sous Janacek, c’est qu’il était marié à l’une des cousines du Lord de l’Amirauté. Janacek ne l’avait pas gardé parce qu’il appréciait ses services ou se fiait à son copinage : il l’avait fait à la fois pour amadouer ses critiques et maintenir la paix au sein de sa famille.

Higgins ne se sentait d’ailleurs pas très à l’aise, à servir sous les ordres de Janacek, d’autant qu’il connaissait les raisons pour lesquelles on lui avait offert cette occasion. Il avait fait taire sa conscience en se disant qu’il fallait bien que quelques officiers compétents au moins restent en poste, mais il était sûr que Janacek ne lui avait jamais vraiment fait confiance. C’est sans doute pourquoi il s’était retrouvé affecté à Grendelsbane, maintenant qu’il y pensait, puisque le système se trouvait assez loin pour qu’il reste sagement loin des yeux et loin du cœur.

C’est aussi pourquoi le Premier Lord avait décidé que son cousin par alliance était un choix parfait quand il lui avait fallu quelqu’un à qui faire porter le chapeau après que Coup de tonnerre eut réduit Grendelsbane (entre autres) en ruines pendant que Janacek était aux commandes.

Dans ses moments les plus cyniques, Higgins aurait parié que le choix de Janacek d’en faire un bouc émissaire avait joué un rôle capital dans la décision de Havre-Blanc de le réhabiliter. Une façon de lui rendre la monnaie de sa pièce et de le faire enrager. D’un autre côté, Havre-Blanc ne l’avait pas fait remonter sur un pont avant le rapport de la commission d’enquête sur Grendelsbane, qui avait conclu que nul n’aurait pu faire mieux vu le rapport des forces et ce qu’on savait des performances des armes havriennes. On pouvait donc sans doute arguer que Havre-Blanc, Sir Thomas Caparelli et Sir Lucien Cortez avaient décidé de lui offrir un commandement sur la seule base de ce rapport.

Dans ses moments moins cyniques, Higgins ne trouvait pas cette idée difficile à avaler. Pourtant, il demeurait plus qu’étonné par ce caprice du destin qui l’avait mis, lui, à la tête de la Première Force, faisant de lui au passage le seul « amiral de la Flotte » en service dans la FRM.

Certes, il ne se serait pas trouvé à ce poste sans les pertes massives subies lors de la bataille de Manticore. À son immense surprise, Allen Higgins était devenu l’un des douze officiers généraux les plus gradés de toute la Flotte dans le sillage de cet élagage brutal. Quand la duchesse Harrington avait renoncé au commandement de la Première Force pour prendre la tête de la Huitième – ou, plutôt, quand il y avait eu suffisamment de vaisseaux du mur manticoriens et alliés pour rebâtir une Première Force en plus de la Huitième –, Allen Higgins avait dû la remplacer. Enfin, assumer ses fonctions, vu qu’il était peu probable qu’on puisse réellement la remplacer.

Bien qu’Higgins respectât ce qu’avait accompli Harrington, il faisait aussi partie de ces officiers bien conscients du rôle joué par les médias dans la naissance de la légende de la « Salamandre ». À son honneur, elle paraissait s’efforcer sincèrement d’éviter l’adulation des médias, mais quand on y ajoutait son influence sur Grayson et son statut politique en tant que l’un des principaux meneurs de l’opposition au gouvernement Haute-Crête, cela en faisait presque l’incarnation physique de la déesse de la guerre dans l’esprit de l’opinion publique manticorienne. Dans celui de la plupart du personnel de la Flotte aussi, d’ailleurs. Prendre sa suite était donc une expérience intéressante.

Cela expliquait aussi dans une certaine mesure son appréhension. Après tout, quelle que fût la qualité de sa prestation, il allait se retrouver comparé à feu Sébastien d’Orville, mort en menant sans hésiter la précédente Première Force au combat, ou à la duchesse Harrington, qu’il avait remplacée à la tête de la Première Force et dont la Huitième avait sauvé le système mère lors de l’opération Béatrice. Et pour être honnête jusqu’au bout, une partie de son appréhension venait aussi de ce qui s’était passé à Grendelsbane. Il était inutile de prétendre que cette expérience n’avait pas laissé de traces. Il ne pensait pas en être au point de douter de son propre jugement, mais ces événements lui avaient laissé la crainte d’une redite. Il se serait senti beaucoup plus à l’aise s’il avait réussi à se convaincre que la foudre ne frappait pas deux fois au même endroit. Malheureusement, ce n’était pas le cas. Alors, à la place, il passait son temps à se répéter que des désastres de l’ampleur de Grendelsbane n’étaient pas comparables à la foudre et qu’il n’avait pas à se soucier de proverbes débiles.

D’ailleurs, je me sens beaucoup mieux chaque fois que j’y pense, songea-t-il.

Ses lèvres esquissèrent un sourire comme cette idée bouclait la boucle des réflexions qui lui traversaient toujours l’esprit dans ces moments-là. Heureusement, son sens de l’humour, au moins, avait-il survécu à Grendelsbane et à la bataille de Manticore. Il était un peu plus sarcastique et mordant qu’autrefois, mais il était toujours là, et il en aurait sûrement besoin maintenant que la première phase de Laocoon était lancée. La Ligue n’allait pas être contente en découvrant que Manticore avait fermé le nœud à tous les bâtiments solariens. Ou que des ordres de rappel fermes avaient été lancés aux vaisseaux marchands manticoriens présents dans l’espace solarien. Ou encore, maintenant qu’il y pensait, que les commandants de station avaient reçu l’ordre de prendre toutes les mesures qu’ils jugeraient nécessaires pour protéger les vaisseaux, personnes et biens manticoriens de toute action solarienne.

Non, la Ligue n’allait pas être très contente. En réalité, se dit-il en regardant les armes de son vaisseau amiral sur la cloison du pont d’état-major, près des portes de l’ascenseur, bon nombre de ses responsables allaient invoquer le nom de son vaisseau en vain quand ils l’apprendraient.

HMS Inconcevable. Il n’était pas sûr de trouver ce nom approprié pour l’un des bâtiments de Sa Majesté, mais il allait certainement très bien à son vaisseau amiral, étant donné les circonstances.

« Je suppose que tu n’as pas encore le planning de vol que je t’ai demandé », fit une voix empreinte de patience et de souffrance lorsque le colonel Andrew LaFollet de la garde seigneuriale Harrington franchit la porte du cabinet, et il dévisagea son interlocutrice avec un air innocent consommé.

« Le planning de vol ? répéta-t-il, l’air de ne pas comprendre. De quel planning de vol veux-tu donc parler ? »

Sa sœur le fusilla du regard, et le chat sylvestre perché à l’extrémité du bureau de Miranda LaFollet émit un blic rieur.

« Celui du voyage vers Sphinx, répondit-elle d’un air féroce. Tu te rappelles, le voyage vers Sphinx ? Pour l’anniversaire de Clarissa ?

— Ah, ce planning-là ! » Il lui sourit. « Qu’est-ce qui te fait croire que je pourrais l’avoir ? C’est toi qui es responsable par ici quand le seigneur et Mac sont loin, pas moi ! »

Miranda lui adressa un autre regard noir, mais le sourire qui frémissait au coin de sa bouche la trahit. Au bout d’un instant, elle abandonna. Inutile d’essayer de changer son grand frère à ce stade. Et puis elle serait déçue si elle y parvenait… se disait-elle.

« D’accord, tu as gagné. Je m’occuperai de tout arranger, mais je ne peux pas le faire tant que tu ne m’auras pas donné le plan de sécurité. Alors, où est-il ?

— Oh, eh bien, ça, je l’ai avec moi », lui dit-il en gloussant. Il lui lança le dossier contenant la puce, qu’elle rata, mais Farragut leva une main aux longs doigts et le rattrapa sans mal.

« Merci, dit-elle au chat sylvestre qui le lui tendait. Ça fait plaisir de voir que les mâles de certaines espèces, au moins, sont capables d’un minimum de courtoisie, ajouta-t-elle en gratifiant Andrew d’un regard lourd de sens.

— Bah ! Il fayote seulement auprès de son fournisseur de céleri ! »

Miranda se mit à rire ; Andrew lui adressa un clin d’œil puis un petit signe de la main et quitta son cabinet. Elle sourit encore quelques instants après son départ puis secoua la tête et inséra la puce de données dans son lecteur. Un en-tête apparut sur son écran, et son sourire céda la place à une grande concentration tandis qu’elle examinait le contenu du fichier.

Il était sans doute tout à fait possible – voire probable – qu’aux yeux de bon nombre de Manticoriens il soit franchement ridicule de concevoir un plan de sécurité étalé sur plus de cinquante pages pour emmener un bébé de dix mois et sa grand-mère à l’anniversaire de sa tante. D’un autre côté, cela ne paraissait pas ridicule à Miranda LaFollet, car la grand-mère en question était la mère de son seigneur et le bébé était Raoul Alistair Alexander-Harrington, qui un jour, à la grâce de Dieu, deviendrait à son tour son seigneur.

Enfin, elle ne serait plus là pour le voir. Du moins l’espérait-elle, et cette idée lui inspira un sentiment doux-amer familier. Elle était juste un peu trop vieille pour bénéficier du prolong quand le traité d’alliance avec Manticore avait rendu le traitement disponible sur Grayson. À cinquante ans, elle avait treize ans de moins que Lady Harrington, mais à les regarder toutes les deux on aurait cru l’écart deux fois plus grand… dans l’autre sens. Miranda aurait été surhumaine de ne pas envier de temps en temps l’espérance de vie prolongée qui paraissait normale aux Manticoriens, mais elle avait réellement accepté cette idée. En tout cas, elle pensait l’avoir acceptée. Et si ni elle ni Andrew ne pourraient jamais recevoir les traitements prolong, leurs frères et sœurs plus jeunes, comme son frère Micah, en avaient bénéficié.

Elle resta à contempler l’écran sans le voir pendant quelques secondes puis secoua la tête en reniflant. Elle avait plus important à faire que de rester assise à ressasser, se tança-t-elle, acerbe, et elle se concentra sur le plan d’Andrew.

« … la putain d’idée la plus débile que j’aie jamais entendue ! C’est pas comme s’il manquait d’autres choses – des choses qui en vaillent la peine – à faire à la place, après tout ! Et si jamais il arrive un jour une bricole à cette satanée station, qui aura le temps de gagner une putain de capsule de survie de toute façon ? »

L’enseigne de vaisseau de deuxième classe Paolo d’Arezzo avait très envie d’étrangler le lieutenant Anthony Berkeley. Hélas, il n’avait pas le talent d’Hélène Zilwicki pour le combat au corps à corps. À moins que ce ne soit heureux, vu leur position hiérarchique respective, qui aurait entraîné toutes sortes de désagréments puisqu’il aurait « frappé un supérieur en temps de guerre ». Il doutait assez que l’argument selon lequel « la victime était un crétin à très grande gueule » constitue une raison suffisante pour violer l’article neuf aux yeux d’une cour martiale. Quoique, si les juges connaissaient Berkeley…

« Et autre chose, poursuivit le lieutenant en agitant la main droite, index tendu pour souligner son propos tandis qu’il partageait ses réflexions avec ses subordonnés, combien a coûté cette idée lumineuse ? Imaginez : lancer toutes les capsules de la station ? Bon sang ! Rien que toutes les recertifier va nous prendre des semaines, et forcément ils vont en recaler au moins quelques-unes !

Tu sais quoi, songea Paolo, c’était beaucoup plus marrant à bord de l’Hexapuma, même quand on nous tirait dessus ! S’il fallait qu’Hélène se fasse renvoyer à Talbot sans moi, pourquoi n’ai-je pas au moins pu rester à bord du vaisseau, comme Aïkawa ? D’ailleurs, pourquoi n’ai-je pas pu aller n’importe où, mais très loin d’un imbécile comme Berkeley ?

Au fond, il soupçonnait fort qu’il aurait été grincheux où qu’on l’envoie si Hélène n’était pas dans le coin. Toutefois, il évitait de trop s’appesantir sur cette idée. Elle le mettait encore… mal à l’aise, lui qui avait passé tant d’années à fuir tout engagement sentimental sérieux. Mais, en vérité, son absence avait laissé un vide au fond de lui, à un endroit dont il n’avait jamais réalisé l’existence puisqu’il ne pensait qu’à « l’emballage » séduisant que Manpower Inc. avait conçu autour de celui que la compagnie comptait vendre comme un esclave voué au plaisir. Un objet sexuel, en réalité.

Mais, quoi qu’il en soit, l’affecter sous les ordres directs d’Anthony Berkeley participait sûrement d’un châtiment cruel et inhabituel. S’il y avait eu une justice dans la Galaxie, il aurait été affecté à la division Recherche & Développement de l’amiral Yeager, avec le capitaine Lewis. Voilà qui aurait été intéressant, surtout pour quelqu’un qui penchait naturellement vers un parcours d’officier GE, comme lui. Mais non. Dans son infinie sagesse, sa hiérarchie à PersNav avait décidé que le maître principal Wanderman et lui avaient besoin d’expérience pratique côté fabrication. Ce qui, même s’il répugnait à l’admettre, n’était peut-être pas tout à fait idiot. Il était toujours bon qu’un officier GE ait un minimum de connaissances sur les ressorts physiques de son matériel, après tout. Mais il devait y avoir moyen d’obtenir ces connaissances sans se coltiner Berkeley !

Si seulement il avait pu quitter discrètement la petite salle de classe où leur groupe d’évacués avait reçu ordre d’attendre.

Hélas, il ne pouvait pas, et Berkeley se trouvait être l’officier le plus gradé sur place, ce qui faisait de lui le responsable de leur petit détachement. Si Paolo essayait de se faire la belle, le lieutenant lui demanderait où il allait et, bizarrement, il ne lui semblait pas très diplomate de répondre « N’importe où tant que vous n’y êtes pas ». Sincère, certes ; diplomate, non.

« Et s’il fallait vraiment faire un truc aussi stupide, continua Berkeley, on aurait au moins pu choisir un moment où on ne…

— Pardonnez-moi, lieutenant, intervint une voix de contralto depuis la porte, mais de quel “truc stupide” parlez-vous au juste ? »

La mâchoire de Berkeley se referma brusquement, et il se retourna aussitôt vers une capitaine de frégate mince et brune debout dans l’encadrement de la porte ouverte, la tête inclinée de côté.

« Je… euh, je ne vous avais pas vue, capitaine.

— Non, répondit aimablement le capitaine Anastasia McGillicuddy, j’imagine, en effet. Toutefois, je passais par là quand j’ai entendu ce qui ressemblait à des éclats de voix. Je me trouvais à l’autre bout de la coursive, voyez-vous, je n’étais donc pas tout à fait certaine de bien entendre. J’ai décidé de venir voir. »

Son sourire était aussi aimable que sa voix, mais ses yeux marron étaient froids, et Berkeley, pourtant beaucoup plus grand et imposant, parut se ratatiner légèrement.

« En approchant, j’ai compris que vous profitiez de cette occasion pour compléter la formation des subalternes confiés à vos bons soins, poursuivit-elle. Votre énergie apparente m’a impressionnée. À l’évidence, vous discutiez d’un sujet qui vous tenait à cœur. Je me suis donc dit que j’allais saisir l’occasion de découvrir de quoi il s’agissait.

— Commandant, je disais juste… enfin… eh bien… » La réponse avortée de Berkeley resta en suspens et, malgré lui, Paolo en conçut un soupçon de compassion – une ombre de soupçon.

Qu’il étouffa sans difficulté.

« Dois-je comprendre, lieutenant, que vous remettez en question les priorités du vice-amiral Faraday ? » s’enquit doucement McGillicuddy.

Berkeley resta muet, et les narines du capitaine s’évasèrent. Puis elle regarda les officiers subalternes et les matelots qui attendaient dans la salle de classe. Elle les dévisagea brièvement puis reporta son attention sur Berkeley.

« Puisque vous vous sentez qualifié pour critiquer cet exercice, lieutenant, lui dit-elle, je ferai en sorte que vous puissiez présenter votre vision des choses directement au capitaine Sugihara. » Le teint pâle de Berkeley se fit blême à la mention du capitaine de vaisseau Brian Sugihara, second du contre-amiral Trammell. « En attendant, je vous suggère vigoureusement de réfléchir au caractère inopportun de votre auditoire actuel. Notamment dans la mesure où vous vous trouvez être l’officier le plus gradé présent. Je vous conseille de passer le temps de façon plus constructive, par exemple… oh, je ne sais pas. En réfléchissant à votre rapport au capitaine Sugihara, peut-être. D’ailleurs, je vous conseille aussi de vous demander si l’article dix cadre ou non avec votre réflexion. »

Paolo sentit ses lèvres esquisser une moue silencieuse comme cette dernière salve frappait dans le mille. À l’évidence, McGillicuddy en avait entendu davantage – et elle était plus furieuse encore – qu’il ne l’avait cru. Du peu que Paolo savait d’elle, elle n’avait pas l’air du genre à hurler souvent sur un subordonné – même stupide – devant ses propres subalternes. Que Berkeley l’ait suffisamment mise en rogne pour qu’elle en arrive là était déjà parlant en soi, mais sa dernière phrase était si incisive que même Berkeley ne pouvait pas ignorer ce qu’elle sous-entendait. L’article dix interdisait tout acte ou propos portant préjudice à la discipline et à la chaîne de commandement. Si Berkeley comparaissait ainsi accusé et que l’incident était consigné dans son dossier personnel…

McGillicuddy soutint encore quelques secondes le regard du lieutenant puis hocha la tête, jeta un regard au groupe d’enseignes et matelots qui les observaient en retenant leur souffle et sortit sans rien ajouter.

« Eh bien, je suis sans doute l’officier le plus impopulaire de tout Weyland, lança Claudio Faraday d’un air satisfait. D’ailleurs, il se pourrait bien que je sois le plus impopulaire du sous-système bêta tout entier !

— Je pense que vous forcez un peu le trait, amiral, répondit Marcus Howell. Du moins en ce qui concerne le sous-système. Bien que, maintenant que j’y pense, vous n’êtes sans doute pas très populaire sur Gryphon non plus en ce moment.

— Oui. Et j’imagine que je risque aussi d’avoir des nouvelles des ronds-de-cuir de l’Amirauté. » Le ton de Faraday était plus grave, mais son air satisfait demeurait intact. « Après tout, nous venons probablement de faire une croix sur – combien ? dix pour cent des capsules de secours de la station.

— Sans compter que toute la section R&D est fermée jusqu’à ce que les capsules soient recertifiées, amiral, fit respectueusement remarquer Howell.

— Oh, merci de rappeler ce détail à mon attention, Marcus !

— C’est à cela que servent les chefs d’état-major, amiral. »

Faraday lui lança un regard noir, mais le vice-amiral n’avait pas l’air très convaincu. Il redressa ensuite le dossier de son fauteuil, planta les coudes sur son bureau et se pencha sur ses avant-bras croisés.

« En fait, dit-il beaucoup plus gravement, c’est la durée de fermeture de la R&D qui me chagrine le plus. Mais je ne m’attends pas à ce que l’amiral Hemphill en fasse tout un plat.

Je sais que la plupart des gens voient en elle l’archétype du passionné de technologie, mais elle a une bien meilleure appréhension de la réalité que certains de ses chercheurs ici, sur la station. » Il secoua la tête. « Franchement, je crois que pas mal d’entre eux n’ont pas vraiment compris qu’ils font partie de la Flotte et sont donc soumis aux petites manies du service, comme s’assurer qu’ils maîtrisent les procédures d’urgence applicables. Et même pour les autres, l’idée qu’on puisse leur vouloir du mal ne leur traverse jamais l’esprit ! Sans parler du fait que des accidents peuvent se produire même à bord des stations spatiales les plus modernes. »

Howell acquiesça. Il n’était pas certain d’approuver la décision de Faraday d’évacuer physiquement la station spatiale et d’en envoyer tous les occupants vers la surface de la planète Gryphon, à l’exception d’un petit détachement de sécurité. Il admettait toutefois très volontiers que l’état de préparation de Weyland en cas de catastrophe et d’évacuation était… désastreux. Et Faraday avait tout à fait raison quant à d’éventuels accidents. Il n’y avait pas eu de catastrophe majeure à bord des principales plateformes industrielles de l’Empire stellaire depuis des décennies, mais il y avait eu plusieurs accidents de gravité moyenne, et une catastrophe était toujours possible, si improbable qu’elle parût. Si un tel événement s’était produit à bord de Weyland quelques semaines plus tôt, les pertes humaines auraient pu être cataclysmiques.

La série de simulations ordonnée par Faraday avait généré beaucoup de colère et de frustration. En même temps, ses subordonnés grincheux avaient finalement été contraints d’accepter l’idée qu’il comptait bien essayer de tous les évacuer vivants si quelque chose tournait mal sur la station. Ils n’en concevaient peut-être pas une joie débordante, mais ils avaient au moins commencé à se plier à l’exercice avec un semblant d’efficacité.

Évidemment, ils savaient qu’il ne s’agirait que de simulations qui leur permettraient de retourner travailler sur des sujets plus sérieux après une bonne demi-heure d’absurdité. Jusqu’à ce matin, en tout cas, où l’exercice s’était conclu sur les mots : « Ceci n’est pas une simulation. »

Ils n’avaient pas eu plus ample avertissement avant que leurs capsules ne s’éjectent de la station, direction Gryphon… dont les autorités n’avaient pas davantage prévu leur arrivée qu’eux-mêmes n’avaient prévu leur départ. Les plans des autorités planétaires pour faire face à une catastrophe et une évacuation de Weyland s’étaient révélés un peu décevants, eux aussi, et le personnel de la station s’était entassé dans tous les centres d’hébergement improvisés qu’elles pouvaient trouver, le temps de déterminer que faire de ces gens-là.

Dans la mesure où elles étaient censées déjà disposer de plans détaillés dans ce sens, le bazar planétaire actuel n’allait sans doute pas contribuer à leur faire apprécier l’amiral Faraday quand leurs rapports d’efficacité – ou l’équivalent civil – seraient rédigés.

« L’un dans l’autre, une bonne journée de travail, conclut Faraday. Je pense que nous devrions pouvoir commencer à réamarrer les capsules de la section fabrication d’ici deux jours. En tout cas, c’est par là que je veux commencer.

— Puis-je vous demander pourquoi, amiral ? s’enquit Howell avec une certaine inquiétude.

— Mais tout à fait, répondit Faraday, un sourire de prédateur aux lèvres. Pendant que nous réamarrerons les capsules de la fab et recertifierons celles de la R&D, l’amiral Yeager, vous et moi, ainsi qu’une équipe de sécurité de la DGSN qui se trouvait par hasard dans le système quand j’ai lancé ce petit exercice, allons faire une grande promenade. Nous enverrons une sauvegarde mise à jour à Gryphon pour stockage, au cas où. Et nous allons aussi voir combien des petites abeilles ouvrières de Yeager au juste ont pensé à correctement sécuriser leurs données classées “secret” avant de se diriger vers les capsules.

— Aïe ! » La grimace d’Howell n’était pas complètement feinte, et Faraday eut un petit rire désagréable.

« Je suis déjà impopulaire, Marcus. Tant qu’à faire, autant aller jusqu’au bout et régler un maximum de questions pendant que j’y suis. Et j’ai déjà prévenu Yeager de cette inspection. Je ne dirai pas qu’elle s’en réjouit, mais elle comprend pourquoi j’y procède et elle sait que je ne vais pas sanctionner délibérément plus que nécessaire.

— Ce qui ne veut pas dire, hélas, que des têtes ne vont pas tomber quand même. »

Howell hocha de nouveau la tête. Certaines personnes paraissaient incapables de comprendre que l’efficacité militaire exigeait un certain degré de sévérité. Les commandants militaires n’étaient pas là pour gagner des concours de popularité – ou ne devraient pas l’être, en tout cas. Leur rôle consistait à promouvoir l’efficacité – ce qui incluait sans nul doute la capacité de survie – des unités sous leur commandement. Non seulement un commandant avait le devoir de se défaire des poids morts, mais il lui appartenait également de faire comprendre au personnel placé sous ses ordres qu’il était prêt à le faire, sans attendre et sans pitié, lorsque c’était nécessaire. Punir ceux qui se plantaient pour « encourager les autres » était un principe de discipline militaire depuis des siècles parce que, qu’on le veuille ou non, cela marchait.

La sanction n’est peut-être pas le meilleur moyen de motiver les troupes, mais il fonctionne, songea Howell. Et tout officier efficace doit l’avoir dans sa boîte à outils pour les occasions où c’est le seul qui marche. Au moins, Claudio comprend aussi le principe de la motivation positive. Maintenant qu’il a l’attention de ses gens, en tout cas.

Les lèvres du chef d’état-major esquissèrent un sourire qu’il étouffa avant de passer à la question suivante sur son bloc-notes électronique.

« D’accord, amiral. Je vais considérer, d’après ce que vous venez de dire, que vous voulez donner la priorité au retour à bord des capsules de la fab dans l’immédiat. Cela posé, toutefois, reste la question des Machines. En particulier… »

À des dizaines de millions de kilomètres de la cabine de jour du vice-amiral Faraday, des bancs de capsules lance-missiles continuaient à traverser l’espace à vingt pour cent de la vitesse de la lumière, et les disques visibles des étoiles nommées Manticore-A et Manticore-B grossissaient sans cesse devant eux.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Ce qui arriva n’était la faute de personne.

À l’inverse du monumental fiasco du gouvernement Haute-Crête en matière de renseignement durant la période précédant l’opération Coup de tonnerre, nul n’avait ignoré de signes avant-coureurs. La Sécurité au périmètre et la Première Force avaient maintenu leur surveillance incessante du système malgré les négociations avec Havre. Ni la DGSN de l’amiral Givens ni aucun autre des services de renseignement de l’Empire stellaire n’avait mal interprété ou négligé l’ombre d’un indice dissimulé dans leurs fichiers. Certes, aucun des analystes concernés n’avait regardé dans la bonne direction, mais ils étaient loin d’être les seuls puisque personne en dehors du noyau central de l’Alignement mesan ne connaissait l’existence de la Flotte de l’Alignement. Il n’était donc pas étonnant que l’attention des espions de Manticore se soit attachée ailleurs, étant donné toutes les autres « distractions » que l’Alignement avait prévues pour tenir l’Empire stellaire occupé.

Mais puisque nul n’était conscient de l’existence de l’Alignement et n’avait la moindre idée de ses objectifs finaux, nul n’avait jamais non plus entendu parler d’un système de propulsion par maillage dit « araignée ». Ou ne soupçonnait pas qu’il soit possible ni envisageable de lancer une opération telle que Baie des huîtres sans que les systèmes d’alerte élaborés, extrêmement sensibles et soigneusement entretenus de la victime projetée ne détectent l’attaque suffisamment à l’avance pour s’y préparer.

En réalité, on aurait pu arguer – même si ce n’était pas tout à fait juste – que, si Manticore avait péché dans cette affaire, c’était par orgueil. Après tout, la Flotte royale manticorienne venait de donner la preuve écrasante de sa supériorité technologique à la fameuse FLS. Ajouté au fait que Manticore persistait à rester en avance sur les efforts de R&D de Havre, cela créait une certaine confiance dans les prouesses du matériel de la FRM. À leur décharge, les stratèges de l’Amirauté avaient consciencieusement gardé à l’esprit que – comme Thomas Theisman l’avait prouvé au cours de l’opération Coup de tonnerre – tout avantage technologique est transitoire. Malgré cela, pourtant, ils étaient convaincus qu’à cet instant précis leur avantage global était écrasant. À raison, globalement.

Les bâtiments qui avaient mis en place Baie des huîtres, toutefois, représentaient une innovation radicale par rapport à tout ce que la Galaxie avait jamais vu, une innovation aussi impressionnante à sa façon que les prouesses de Manticore. Elle n’était pas très gracieuse, évidemment. D’ailleurs, comparées aux vaisseaux propulsés par impulsion, les unités de l’Alignement étaient ramassées, courtaudes et d’aspect insolite car, à la différence du système utilisé par tout le monde, l’araignée ne générait pas de bande gravitique. Au lieu de se servir de deux plans inclinés de gravité concentrée pour créer des bandes de contrainte autour d’une poche d’espace normal autour d’un vaisseau, l’araignée recourait à des dizaines de noyaux pour projeter des saillies ou des pointes de gravité extrêmement concentrée. Dans la pratique, chacune de ces pointes ressemblait à un faisceau tracteur ou de poussée, sauf qu’il aurait fallu être fou pour imaginer des faisceaux de ce type aussi puissants. À distance suffisamment courte, ils auraient d’ailleurs fait des armes à énergie tout à fait commodes car ces faisceaux-là, concentrés et directionnels, étaient assez puissants pour créer leur propre foyer minuscule – dans les faits, un trou dans l’univers « réel » –, où l’espace lui-même était si contraint que les faisceaux le traversaient net pour parvenir au mur alpha, l’interface entre espace normal et hyper-espace.

Un faisceau isolé eût été inutile. Si puissant soit-il, c’était moins qu’une ombre comparé à ce que produisait un seul des noyaux bêta de n’importe quel bâtiment, sans parler des noyaux alpha. Il ne suffisait même pas à produire la « ride » courant sur le mur de l’hyperespace dont Manticore se servait pour sa technologie de communication supraluminique. En revanche, il s’accrochait au mur, ce qui offrait au vaisseau qui en était équipé un point d’appui en espace lointain – une prise toujours disponible, partout, dans n’importe quelle direction. Et quand on combinait plusieurs dizaines de ces faisceaux qui se tendaient vers le mur alpha, s’y accrochaient et exerçaient des tractions en rafales continues, on obtenait quelque chose de vraiment très utile.

L’accélération maximale théorique permise par cette nouvelle technologie était largement inférieure à celle de la propulsion par impulsion. Après tout, en théorie, des impulseurs pouvaient accélérer de façon à atteindre instantanément la vitesse de la lumière. Il existait toutefois quelques inconvénients à ce type d’accélération, c’est pourquoi les concepteurs de vaisseaux s’intéressaient toujours beaucoup moins dans la pratique aux taux d’accélération théoriques qu’à ceux qui pouvaient être compensés avec assez d’efficacité pour permettre à de pauvres humains de survivre sans être transformés en très fines couches de purée répandues sur les cloisons.

Et, de ce côté, même l’accélération maximale plus faible de la propulsion par maillage araignée présentait un sacré défi, étant donné qu’elle ne produisait pas de bandes gravitiques, la privant du coup d’un puisard bien pratique pour un compensateur d’inertie. Par conséquent, l’accélération maximale en espace normal que pouvait supporter un bâtiment équipé de l’araignée était limitée par la capacité de la génération actuelle des plaques antigravité à compenser les effets de l’accélération. Hélas, les plaques antigravité étaient beaucoup moins efficaces dans ce domaine que les compensateurs d’inertie, ce qui ne manquait pas de se répercuter sur l’accélération maximale d’un bâtiment à propulsion araignée. Cela signifiait également que, à la différence des vaisseaux propulsés par impulsion, les ponts de ces bâtiments devaient être alignés perpendiculairement à l’axe de leur déplacement plutôt que parallèlement, ce qui expliquait en grande partie leur coque de forme plus courte et ramassée. Cela avait également imposé de repenser sérieusement la façon dont les concepteurs de vaisseaux en disposaient l’intérieur depuis des siècles.

Bien que les physiciens de l’Alignement aient été inspirés et qu’ils aient poussé plus loin que quiconque la technologie des plaques antigravité, des limites demeuraient. Jusqu’à une accélération de cent cinquante gravités, son efficacité se montait à plus de quatre-vingt-dix-neuf pour cent, produisant une accélération ressentie de seulement une gravité. Au-delà, toutefois, l’efficacité des plaques chutait de manière spectaculaire. L’installation elle-même grandissait et s’alourdissait selon une courbe en pente raide, ce qui réduisait le volume interne du bâtiment, et même ainsi, chaque accélération d’une gravité supplémentaire produisait une augmentation ressentie de 0,05 g. Cela ne paraissait pas énorme, mais en conséquence cinquante gravités supplémentaires résultaient en un accroissement apparent de deux gravités et demie, élevant la gravité interne du vaisseau à 3,5 g, stade auquel la capacité de l’équipage à se déplacer et accomplir des tâches même de routine commençait à souffrir. Cela signifiait aussi que des plaques antigravité assez puissantes pour obtenir ce résultat prenaient presque deux fois plus de place qu’il n’en fallait pour obtenir le ratio 150:1.

Après avoir soigneusement étudié la question, les architectes avaient conçu et contraint les structures et postes de contrôle de façon à permettre de manœuvrer et combattre réellement jusqu’à quatre gravités, mais l’efficacité au combat commençait à faiblir sérieusement à ce taux d’accélération, à cause des limites physiologiques de l’équipage. De plus, cela ne correspondait encore qu’à une accélération réelle de deux cent dix gravités – performance pathétique par rapport à un vaisseau de guerre propulsé par impulsion. L’accélération pouvait être poussée – en cas d’urgence et brièvement, du moins – à près de trois cent dix gravités, mais cela produisait une gravité ressentie de 9 g. Des couchettes d’accélération étaient destinées à l’équipage dans ce but, mais, à trois cent dix gravités, les vaisseaux araignée atteignaient à peine la moitié de l’accélération dont étaient actuellement capables les plus gros supercuirassés de la FRM, et, même avec les meilleures couchettes d’accélération de l’univers, nul ne pouvait encaisser longtemps neuf gravités. Pire, les petits vaisseaux araignée n’avaient aucun avantage d’accélération sur les gros. Quant au besoin de stabiliser le bâtiment par rapport au mur hyper, il imposait au moins trois jeux de mailles, ce qui menait tout droit à la coque en forme de triple dérive finalement adoptée. Cela voulait aussi dire qu’au lieu de deux flancs un vaisseau araignée en avait trois exposés… dont aucun ne pouvait être protégé par la barrière impénétrable d’une bande gravitique. Du coup, des zones qu’aucun vaisseau à impulseurs n’avait besoin de blinder exigeaient la protection d’un blindage massif à bord d’un bâtiment de guerre à propulsion par maillage, et il n’y avait pas de bandes gravitiques ventrale et dorsale à relier par une barrière latérale. Enfin, pour pimenter un peu les choses, la propulsion araignée ne pouvait pas être utilisée à travers une barrière sphérique comme celles générées par les forteresses.

Tout cela était vrai et représentait indéniablement des inconvénients majeurs. Mais l’araignée avait aussi un atout écrasant : elle était dans les faits indécelable par les systèmes de détection déployés par n’importe quelle flotte (y compris la FAM même) à toute distance supérieure à une seconde-lumière. Même pour la FAM, elle était terriblement difficile à détecter ; pour quelqu’un qui ignorait que chercher, la tâche frôlait l’impossible. En pratique, le champ de propulsion d’un vaisseau araignée était invisible, or c’est la signature de propulsion des bâtiments que recherchaient presque tous les capteurs passifs à longue portée.

Ce qui expliquait comment les forces de frappe de l’amiral Frederick Topolev et du contre-amiral Lydia Papnikitas avaient réussi à déployer leurs capsules lance-missiles sans que nul ne remarque leur présence. Cela expliquait aussi comment les équipes de reconnaissance des commodores Karol Østby et Milena Omelchenko avaient pu rôder pendant plus de deux mois autour des deux composantes du système binaire de Manticore sans se faire détecter, tandis que les vaisseaux de reconnaissance du commodore Roderick Sung et la force de frappe de l’amiral Jennifer Colenso en avaient fait autant à l’Étoile de Yeltsin.

Et nul n’en savait rien ni ne se doutait seulement de ce qui allait se passer.

À présent, l’attaque mesane sortait triomphalement de l’obscurité. Les armes en approche avaient des signatures radar extrêmement faibles, et elles arrivaient à 60 000 km/s à peine. Même si certaines avaient été détectées, leur vitesse était si basse qu’elles avaient peu de chances de passer les filtres d’identification des menaces des défenseurs. Il se trouve toutefois qu’aucune ne fut repérée tandis qu’elles s’enfonçaient de plus en plus loin dans le système, invisibles, comme les serres d’un immense oiseau de proie mortel et insaisissable.

Il se menait en réalité six attaques séparées contre le système binaire de Manticore lui-même : une contre les infrastructures de chaque planète habitée, chacune divisée en deux vagues distinctes, bien qu’elles eussent été soigneusement synchronisées pour former un unique coup de massue dévastateur.

La première vague de chaque attaque consistait en une arme qui représentait une avancée aussi fondamentale à sa façon que l’introduction par Manticore du missile à propulsion multiple : une torpille à graser qui utilisait une variante adaptée de la propulsion araignée. Il s’agissait d’une arme encombrante, dotée de la même symétrie trilatérale que les vaisseaux de classe Requin qui l’avaient lancée, et pour les mêmes raisons.

La taille de la torpille rendait son introduction difficile dans les chargeurs et son lancement délicat, au bas mot, et les Requins n’avaient pas été conçus pour les déployer en opération. D’ailleurs, les Requins eux-mêmes n’étaient pas censés être « déployés en opération ». Les bâtiments de classe Léonard Detweiler, qui auraient dû mener cette opération, avaient été équipés de chargeurs et de tubes qui permettaient de stocker et de lancer des torpilles depuis le bord, mais les Detweiler étaient encore tous loin d’être terminés, et il avait fallu développer un ingénieux système de râtelier externe pour permettre aux Requins de s’en servir dans le cadre de Baie des huîtres.

Malgré sa taille, il s’agissait d’une arme lente. Il était tout bonnement impossible d’installer une propulsion araignée capable de plus de quelques centaines de gravités d’accélération dans une structure assez petite pour en faire une arme pratique. En compensation, néanmoins, sa propulsion avait quasiment la même endurance que les drones de reconnaissance moyens, ce qui lui conférait une portée absolue impressionnante. Enfin, un large pourcentage du volume de la torpille avait été réservé à des systèmes qui n’avaient rien à voir du tout avec la propulsion. Alors que la Flotte royale manticorienne avait concentré ses efforts sur l’amélioration de l’efficacité de ses têtes laser standard, les équipes de R&D de Daniel Detweiler avaient suivi une autre approche. Ils avaient trouvé comment caser un graser équivalent à ceux montés par un croiseur dans une petite coque propre au déploiement indépendant.

La puissance du graser de la torpille n’était pas comparable à celle de l’arme équipant les Écorcheurs de dernière génération, mais il était plus puissant qu’aucune tête laser à détonateur. Évidemment, il n’y en avait qu’un dans chaque torpille, mais la R&D avait décidé que la nouvelle arme pouvait sacrifier la capacité à produire plusieurs rayons car elle offrait trois avantages déterminants. D’abord, elle était aussi difficile à détecter qu’un vaisseau à propulsion par maillage, or la meilleure défense antimissile de l’univers ne pouvait pas frapper une arme dont elle ignorait l’approche. Ensuite, la torpille embarquait des capteurs et des systèmes de visée remarquablement performants, ainsi qu’une IA dont les capacités approchaient celles de l’intelligence artificielle dont Sonja Hemphill et ses équipes avaient doté le missile de contrôle Apollon. En conséquence, la probabilité de frappe à grande distance de chaque rayon était beaucoup plus élevée que celle d’aucun système en dehors d’Apollon. Et, enfin, un laser à détonateur émettait ses rayons pendant à peine cinq millièmes de seconde, alors que le graser d’une de ces torpilles durait trois bonnes secondes… et il était capable de traverser la plupart des barrières latérales à cinquante mille kilomètres de distance.

Il avait fallu se résoudre à des compromis techniques radicaux pour faire tenir tout cela dans le corps d’une torpille, et la possibilité ne s’était jamais présentée d’y caser l’alimentation nécessaire pour plus qu’un tir unique. Même sans cette restriction, nul ne pouvait fabriquer un graser à la fois aussi petit et puissant et capable de survivre à la perte de puissance et à la chaleur produites par le tir. Mais cela convenait tout à fait aux concepteurs et tacticiens de la FAM. En réalité, ils n’étaient pas mécontents de savoir que toutes leurs torpilles à graser se détruiraient totalement et irrévocablement à l’instant où elles feraient feu car ils n’avaient pas hâte de voir le jour où l’un de leurs ennemis finirait par en saisir une intacte et comprendrait comment la dupliquer.

Le moment était venu de vérifier si les longues années de R&D avaient été bien investies.

Les torpilles avaient commencé d’accélérer bien avant que les capsules lance-missiles les accompagnant ou elles-mêmes n’atteignent la distance à laquelle une transmission de la part des plateformes de communication mises en place par les vaisseaux de reconnaissance de classe Fantôme pouvait les atteindre. D’un autre côté, elles avaient moins besoin d’informations complémentaires que les missiles. Elles savaient déjà où trouver leurs cibles, et elles s’éloignaient régulièrement des capsules qui les accompagnaient en mode purement balistique.

« C’est marrant », murmura le technicien de détection de première classe Franklin Sands. Il tendit la main et tapa une ligne de commande sur son écran, puis fronça les sourcils à l’apparition du relevé détaillé.

« Lieutenant, dit-il en regardant par-dessus son épaule, je détecte un truc bizarre par ici. »

L’enseigne de vaisseau de première classe Tabatha Dombroski, officier tactique assistant du HMS Sorcière stellaire, était chef de quart au centre d’opérations de combat du croiseur lourd, et elle haussa le sourcil en direction de Sands. Le technicien, compétent et expérimenté, n’avait pas l’habitude de signaler ses résultats en évoquant « un truc bizarre ».

« De quoi s’agit-il ? » demanda Dombroski en traversant le compartiment assez spacieux du CO. Puis elle renifla. « Oubliez ma question. J’imagine que, si vous le saviez déjà, vous me l’auriez dit, pas vrai ?

— Je crois qu’on peut raisonnablement l’imaginer, lieutenant », répondit Sands, grave mais l’œil brillant. L’enseigne Dombroski commettait moins d’erreurs que bon nombre des prédécesseurs qu’il lui avait connus, et elle admettait volontiers que même des matelots pouvaient sans doute lui apprendre un truc ou deux.

« Très bien, c’est ce que je vais faire, alors, lui dit-elle en arrivant au niveau de son pupitre et en regardant par-dessus son épaule. Alors, qu’est-ce que nous n’avons pas réussi à identifier ?

— Ceci, lieutenant », répondit Sands, plus sérieux. Il désigna ses relevés, et Dombroski les étudia d’un air pensif.

Il n’y avait pas grand-chose à voir. La division de croiseurs lourds de classe Chevalier stellaire dont faisait partie le Sorcière stellaire se livrait à des exercices d’entraînement de routine en vue de son déploiement en Silésie. Ils devaient passer à la casse quand la bataille de Manticore avait fondu sur la FRM. On les avait rappelés en service actif et réarmés, et ils avaient davantage à se préoccuper d’entraînement que la plupart. On aurait pu considérer que, puisqu’ils partaient pour une affectation certes importante mais désormais stratégiquement secondaire – et qu’ils ne devaient même pas partir avant deux semaines et demie –, il n’y avait pas franchement urgence, mais le commodore James Tanner, commandant la première division de la 114e escadre de croiseurs, n’était pas partisan de laisser s’accumuler les détails de dernière minute. Il avait obtenu la permission de mener des exercices de mise en formation dans un secteur désert bien pratique, à l’intérieur de l’hyperlimite mais au-dessus de l’écliptique, et c’est ce à quoi il se livrait depuis trois jours. Entre les manœuvres et les exercices tactiques, chaque bâtiment avait reçu pour mission de mener à terme le test de ses propres systèmes tant que les techniciens d’Héphaïstos avaient encore le temps de corriger les problèmes. Dans le cadre de ses tests, le Sorcière stellaire avait déployé une demi-douzaine de plateformes de reconnaissance Cavalier fantôme, et Sands était ce jour-là chargé de surveiller leur télémétrie, non qu’il se fût réellement attendu à trouver quelque chose. Il se contentait de s’assurer que les ordinateurs du CO et les drones communiquaient correctement, et un matelot moins expérimenté ou consciencieux n’aurait probablement jamais remarqué l’infime bribe de transmission qu’il avait captée.

« Une idée de qui vient cette transmission ? s’enquit Dombroski au bout d’un moment. Je veux dire, qui est là, sur ce cap ?

— C’est ce qui est bizarre, justement, lieutenant. » Sands haussa les épaules. « Elle est directionnelle en diable, et elle vient de plus haut encore au-dessus de l’écliptique que nous ne le sommes. À ce que je peux en juger, il n’y a personne là-bas. En tout cas d’après nos registres de fret.

— Qu’en disent les ordinateurs ? » Dombroski plissa un peu plus le front.

« C’est en train d’arriver », répondit Sands tandis qu’un autre écran clignotait. Ils l’examinèrent tous les deux, et il eut une moue silencieuse.

« Un sacré volume de données, lieutenant, dit-il.

— Ouaip, fit Dombroski. Plus important, toutefois, nous ne reconnaissons même pas le cryptage.

— Andermien interne ou quelque chose de ce genre, lieutenant ? » Sands paraissait perplexe mais pas encore vraiment inquiet, et Dombroski secoua la tête d’un air sombre.

« Même si c’était andermien, l’émetteur n’aurait pas utilisé ce cryptage à moins de vouloir empêcher quiconque pourrait le détecter de le comprendre. Et, comme vous dites, c’est un gros volume de données. Qui vient d’un endroit où aucun des nôtres n’est censé se trouver.

— Mais… commença Sands avant de refermer assez brutalement la bouche.

— Je sais ce que vous vous dites, fit l’enseigne, et vous avez raison. J’ignore moi aussi comment quelqu’un qui n’est pas censé se trouver là aurait pu entrer. Ni comment il aurait pu franchir la Sécurité au périmètre sans être détecté en chemin. Je m’inquiète peut-être pour rien, mais, n’empêche, je pense qu’il faut transmettre cette information à plus sage et plus gradé. »

Elle posa un instant une main approbatrice sur l’épaule de Sands puis alluma son micro-casque.

« Capitaine Neukirch, s’il vous plaît, demanda-t-elle.

— Ici Neukirch, répondit une voix grave un peu ensommeillée après une brève pause.

— Ici Dombroski, au CO. Excusez-moi de vous déranger, mais nous venons de capter quelque chose qui me rend un peu nerveuse.

— Nerveuse ? » La voix du capitaine de corvette Gilderoy Neukirch se fit plus vive. En tant qu’officier tactique du Sorcière stellaire, il était le supérieur immédiat de Dombroski. Elle n’était pas à bord depuis très longtemps, mais il s’était fait une opinion positive de son jugement.

« Oui, capitaine. Il s’agit d’une transmission en rafale. Une grosse transmission – on dirait que notre plateforme a croisé son chemin avant que nous n’ayons tout capté, malgré son format compressé. D’après nos registres concernant le fret, il ne devrait y avoir personne à sa source apparente. Et puis, capitaine, les données sont cryptées, et nous ne reconnaissons même pas le cryptage. »

Neukirch se redressa brusquement dans son lit.

« Informez immédiatement le pont, dit-il aussitôt. Puis appelez le commandant. Dites-lui que je lui conseille de se lever, de s’habiller et de me retrouver au CO dès que possible. »

« Euh… pardonnez-moi, milady, dit Andrew LaFollet avec une exquise politesse, mais, sauf erreur de ma part, l’anniversaire de Lady Clarissa est bien prévu aujourd’hui ? »

Le docteur Allison Chou Harrington, parmi les meilleurs généticiens de l’Empire stellaire de Manticore, leva les yeux du nourrisson mécontent allongé sur la table à langer et gratifia l’homme d’armes personnel de Lord Raoul Alexander-Harrington d’un regard qu’on avait déjà vu raser des montagnes et réduire des glaciers à l’état de marais fumants.

« Si vous étiez prêt à assumer vos responsabilités en tant que garde de ce jeune monstre et à changer vous-même sa couche, colonel LaFollet, je suis certaine que nous pourrions accélérer le mouvement.

— Les assassins, les lames, les balles et les bombes font partie du boulot, milady, répondit-il d’un air solennel. Les couches – et les surprises qu’elles contiennent si souvent – n’étaient mentionnées nulle part quand je me suis engagé.

— Eh bien, elles auraient dû », dit-elle en prenant la lingette qu’il lui tendait.

En réalité, comme tous deux le savaient parfaitement, Allison s’était proposée pour changer Raoul. C’était, selon elle, son devoir de grand-mère. Et puis elle aimait les bébés, surtout ses propres petits-enfants. Or, comme elle le rappelait à l’occasion à sa fille, elle n’en avait toujours qu’un. Enfin, deux en comptant Catherine, bien sûr.

« Et voilà, bébé ! » s’exclama-t-elle en fermant la couche propre avant de le soulever pour lui faire des chatouilles et un câlin enthousiaste. Puis elle referma son body. « Tu es tout propre et tu sens bon… pour l’instant, en tout cas. »

Il babilla gaiement, et elle se mit à rire. Malgré le volume sonore dont il était capable, c’était un bébé extrêmement facile. Il exprimait son mécontentement de façon très bruyante quand on lui changeait sa couche, bizarrement, mais, à part cela, il passait plus de temps à s’émerveiller de l’univers qu’à s’en plaindre. Soixante-deux ans et quelque s’étaient écoulés depuis l’époque où sa mère avait le même âge, mais Allison ne se rappelait pas qu’Honor ait été un bébé aussi gai. En même temps, Honor n’avait pas rencontré Nimitz avant ses douze ans, alors que Raoul était en pratique élevé par des chats sylvestres en plus des humains. Dieu seul savait où cela les mènerait !

« Je vais aller prévenir Jérémie », déclara LaFollet, et elle acquiesça. Le sergent Jérémie Tennard était en réalité l’homme d’armes personnel de sa fille Faith, mais les gardes du corps des jumeaux se partageaient souvent la tâche de façon à ce que l’un d’eux puisse garder un œil sur elle ou sur Alfred. C’est ainsi qu’il s’était retrouvé affecté à la sécurité d’Allison quand elle était arrivée en avance sur Sphinx pour rouvrir la maison des Murailles de cuivre. Et qu’il était devenu le pilote de sa limousine pour ce petit voyage, en prime.

Et ils sont tellement enthousiastes et bien intentionnés que je n’arrive même pas à piquer une bonne grosse colère, songea-t-elle. Même si j’ai parfois l’impression qu’ils me prennent pour une gamine de neuf ans supplémentaire à surveiller.

« Lindsey ! appela-t-elle.

— Oui, milady ? » Lindsey Phillips, la nounou de Raoul, passa la tête par la porte de la nurserie.

« Je crois que nous sommes prêts. En tout cas, il sent meilleur.

— Milady, j’aurais pu m’en charger, vous savez, dit Lindsey. Sauf erreur, cela fait partie de la description de mon poste.

— Non, c’est vrai ? » Allison sourit à la jeune femme qui était aussi la nounou de Catherine Alexander-Harrington, comme elle l’avait été pour Faith et James Harrington. « Vous voulez dire que, toutes ces années, j’aurais pu vous demander de changer les couches ?

— Eh bien, oui, milady, répondit gravement Lindsey.

— Ah, si seulement j’avais su ! »

Lindsey gloussa et prit Raoul dans ses bras, le posant contre son épaule. Les deux femmes franchirent la porte de la nurserie et descendirent le petit couloir de la confortable maison plusieurs fois centenaire haut perchée dans les Murailles de cuivre. Elles firent une pause dans la véranda pour contempler les arbres verts et denses de Sphinx et les éclairs bleus à peine visibles de l’océan de Tannerman, beaucoup plus loin en contrebas.

Une aérolimousine blindée personnalisée portant la livrée verte du fief Harrington se trouvait au milieu du cercle de stationnement, et LaFollet discutait avec le sergent Tennard près du véhicule. Au-dessus de leurs têtes, deux avions de chasse lourdement armés décrivaient des cercles patients, et Allison secoua la tête. C’est dans ces moments-là, surtout quand toutes ces mesures de sécurité se concentraient ici, sur la propriété Harrington qui appartenait à la famille de son mari depuis les années de peste et qui était son foyer depuis qu’elle avait quitté Beowulf pour Manticore avec lui tant d’années plus tôt, que l’absurdité des changements qui s’étaient produits dans sa vie lui apparaissait le plus clairement, sans ambiguïté. Et c’est aussi dans ces moments qu’elle regrettait le plus que tout soit devenu si compliqué.

Mais rien ne sert de regretter, se rappela-t-elle une fois de plus. Et si « compliquées » que les choses paraissent parfois, je ne pourrais rien y changer à moins de tout changer, et là, que me resterait-il ? Bizarrement, je ne me vois pas renoncer à Raoul ou Catherine rien que pour éviter d’avoir à m’accommoder de l’emploi du temps des autres !

« Nous voici, Andrew, dit-elle, et l’homme d’armes de Raoul se tourna vers elle en souriant. J’espère que nous ne vous avons pas vraiment mis en retard.

— En réalité, nous sommes un peu en retard, en effet, milady, mais ce n’est pas grave. Miranda vient d’appeler. Il semble que Faith ait eu un petit accident alors qu’ils quittaient la maison d’Arrivée. Quelque chose comme une glissade le long de la rampe du grand escalier, une fois de plus.

— Oh, seigneur ! » Allison leva les yeux au ciel, et Lindsey se mit à rire. La sœur cadette d’Honor avait presque neuf ans T, et elle s’était prise d’une véritable passion pour les rampes d’escalier après avoir vu une demi-douzaine de chats sylvestres s’en servir joyeusement comme de toboggans. Par bonheur, son frère jumeau, James, semblait avoir échappé à cette aberration mentale.

« Tout va bien, milady, lui assura Andrew. Au moins, elle n’a rien cassé, cette fois.

— Vous voulez dire qu’elle ne s’est rien cassé ou qu’elle n’a rien cassé d’autre ? s’enquit Allison, et l’homme d’armes gloussa.

— Les deux, dans le cas présent. Mais elle a quand même saigné du nez, avec des conséquences prévisibles pour ses vêtements. Alors, le temps de la ramasser, d’arrêter le saignement, le sermon de son père sur les décisions douteuses et un changement de tenue, ils ont raté leur vol au départ d’Arrivée et ils ont dû reprendre des réservations. Ils sont en transit actuellement, mais Miranda m’informe que Lady Clarissa a repoussé sa fête d’une heure pour leur donner le temps d’arriver.

— Je vois. » Allison secoua la tête. « Eh bien, le temps qu’ils arrivent ici, je suis certaine que Raoul aura trouvé autre chose pour nous retarder. Mais, en attendant, mettons-nous en route.

— Bien, milady. »

Les torpilles ignoraient qu’on avait surpris leur message. Bien sûr, même si elles l’avaient su, cela ne leur aurait fait ni chaud ni froid. Elles n’étaient pas non plus impressionnées par la précision méticuleuse dont leurs maîtres, simples humains, avaient fait preuve dans la planification et l’exécution en plaçant les plateformes émettrices en position de le leur envoyer sans qu’un Manticorien n’y surprenne la FAM. Elles se contentèrent de réceptionner la partie qui les concernait, ignorant le reste.

Des caches spécifiquement installés pour protéger leurs capteurs de l’érosion par les particules et micrométéorites durant leur longue course balistique pour parvenir à distance d’attaque furent éjectés tandis que l’intelligence artificielle embarquée examinait les informations de visée mises à jour et en concluait que rien n’imposait de modification significative des instructions antérieures au lancement. Les cibles étaient assez grosses, après tout, et elles savaient déjà exactement où les trouver.

La difficulté avait consisté à synchroniser les vagues d’assaut. Manticore-A et Manticore-B étaient distantes au point que, même si les stations com supraluminiques manticoriennes avaient une portée suffisante pour permettre des transmissions de l’une à l’autre (ce qui semblait pour le moins peu probable), il faudrait au moins treize minutes pour que la nouvelle de ce qui se passait autour de l’une des composantes du système binaire atteigne l’autre. De ce fait, les concepteurs de Baie des huîtres s’étaient volontiers contentés d’une coordination approximative entre ces deux parties distinctes de l’opération.

Au sein du sous-système de Manticore-A, en revanche, le timing était beaucoup plus capital. Bien que les planètes Sphinx et Manticore fussent à ce moment-là distantes de plus de vingt-cinq minutes-lumière, il était impératif que toutes les attaques soient exécutées dans un délai trop court pour permettre aux défenseurs du système de réagir efficacement. Et, contrairement à certains officiers de la FLS, la FAM vouait un profond respect à la FRM. Mais en étudiant et mettant à jour les exigences de planification de l’opération Baie des huîtres, les Mesans avaient compris à leur grand dam que la réaction des Manticoriens serait encore plus rapide et mieux coordonnée qu’ils ne l’avaient d’abord prévu, étant donné leur capacité de com supraluminique et les modifications qu’ils avaient sans doute apportées à leurs mesures de préparation de routine suite à la bataille de Manticore. Ils avaient sûrement basé ces modifications sur la nécessité de repousser un autre assaut recourant à des systèmes d’armement connus, puisqu’on fait rarement de plans sur la base de menaces que l’on ignore, mais la FAM n’avait pas été complètement rassurée par cette idée. De l’avis des stratèges de l’Alignement, il valait souvent mieux agir avec prudence quand on décidait d’entrer dans la cave d’une tigresse endormie pour lui voler ses jeunes, et le déploiement initial des armes de Baie des huîtres avait donc été soigneusement planifié et calculé, puis effectué avec une précision méticuleuse.

Ce dont les armes en question se moquaient éperdument.

Les dix-huit torpilles en tête de la vague d’assaut Mike en direction de la planète Manticore ajustèrent très légèrement leur trajectoire alors que celles menant l’attaque Sierra vers la planète Sphinx n’en eurent pas besoin. Des capteurs passifs embarqués localisèrent les signatures d’émission immanquables de leurs cibles, et les signaux de test précédant l’attaque commencèrent à circuler en cascade dans leurs systèmes.

« Non, commodore, dit le capitaine Neukirch. Je n’ai aucune idée de ce dont il pourrait s’agir ni de l’identité de l’émetteur, pas plus que l’enseigne Dombroski. Mais je pense qu’elle a fait exactement ce qu’il fallait en le signalant à sa hiérarchie.

— Je suis tout à fait d’accord, répondit le commodore Tanner. Et j’ai déjà expédié un rapport sommaire à la Sécurité au périmètre, mais, même avec le communicateur gravitique, il se passera encore deux minutes avant que nous n’obtenions de réponse. Si quelqu’un a une idée brillante sur la question, je veux l’entendre dès maintenant. »

Le silence était assourdissant, songea Tanner. Son écran de com était divisé en quatre zones, respectivement occupées par les visages du capitaine de vaisseau Matheson Marcos, commandant du HMS Danse stellaire (ce qui en faisait aussi son capitaine de pavillon), du capitaine de vaisseau Vince McMahon, commandant du Sorcière stellaire et des officiers tactiques des deux croiseurs. Le capitaine de frégate Alexandros Adriopoulos, son chef d’état-major, était présent physiquement et tenait encore la tasse de café qu’il sirotait quand la transmission d’urgence du Sorcière stellaire était arrivée, trois cent soixante-dix secondes plus tôt. Et aucun d’eux, à l’évidence, n’avait d’idée – brillante ou non – sur la question.

Ne sois pas injuste, Jim, se tança-t-il. Tu en sais autant qu’eux, et tu n’as pas non plus d’analyse inspirée à proposer. Mis à part l’évidence aveuglante que Neukirch a déjà soulignée, bien sûr. Alors ne passe pas ta mauvaise humeur sur eux.

« D’accord, dit-il tout haut. Nous pouvons faire deux ou trois choses nous-mêmes en attendant la réponse de la Sécurité au périmètre. Capitaine Neukirch, votre requête pour le déploiement de plateformes Cavalier fantôme additionnelles est approuvée. Lancez-en autant que vous le jugez nécessaire, mais essayez de me trouver celui qui a émis ce paquet de données. »

Neukirch allait ouvrir la bouche, mais la main levée de Tanner le coupa dans son élan.

« Je sais que je vous demande de trouver une minuscule aiguille dans une très grosse meule de foin, capitaine. Mais nous avons au moins une direction approximative, et je ne veux pas que les données refroidissent avant que nous ne commencions les recherches. Faites de votre mieux. Personne n’attend de miracles.

— Bien, commodore.

— Alexandros, enchaîna Tanner en se tournant vers son chef d’état-major, je pense qu’il est temps de réveiller les autres commandants et officiers tactiques de la division. Plus nous aurons de personnel sur cette recherche, mieux ce sera. Et, pendant qu’on y est, envoyez une dépêche directement à la Première Force. Je suis sûr que la Sécurité au périmètre mettra l’amiral Higgins dans la boucle, mais voyons si nous ne pouvons pas réduire autant que possible le délai de transmission.

— Bien, commodore.

— En attendant, poursuivit Tanner en tournant son attention vers Marcos et McMahon, je crois que nous devr…

— Pardon, commodore ! »

Les yeux de Tanner se posèrent aussitôt sur l’image de Neukirch comme la voix rauque de l’officier tactique l’interrompait soudain en pleine phrase. Neukirch avait l’air d’un homme qui vient de se prendre un coup de poing dans le ventre. Le capitaine de corvette regardait quelque chose hors du champ de capture de sa caméra de com, et Tanner vit littéralement le visage du jeune homme changer de couleur. Puis Neukirch prit une profonde inspiration et se retourna vers le commodore.

« Je crois savoir de quoi il s’agissait, commodore », dit-il d’une voix rocailleuse.

Les torpilles de l’assaut Mike atteignirent un point désigné de l’espace. Elles s’alignèrent avec une précision pointilleuse, vérifièrent une deuxième puis une troisième fois leur cible et enfin tirèrent.

Elles s’activèrent toutes en l’espace d’une seconde et, trois secondes plus tard, elles avaient toutes disparu. Mais leur vitesse d’approche était supérieure à soixante-dix mille kilomètres par seconde et leur cible était privée de la protection offerte par des bandes gravitiques ou une barrière latérale, ce qui amenait leur portée efficace à pas loin d’un demi-million de kilomètres. Et leurs vecteurs d’approche avaient été calculés avec soin.

Un instant, le système binaire de Manticore menait ses affaires habituelles, dans la paix et le calme ; le suivant, dix-huit puissants grasers déchiraient la station spatiale de Sa Majesté Héphaïstos comme des démons. Il n’y eut aucun avertissement. Pas le temps de mettre en place la barrière sphérique de la station, d’évacuer ni d’enfiler des combinaisons souples ou d’enclencher la sécurité du système de pression interne. Il n’y eut de temps pour rien lorsque cette vague de destruction dévastatrice frappa, telle une tronçonneuse s’abattant sur un œuf.

Bien qu’équipée de générateurs de barrière, Héphaïstos n’était pas réellement faite pour survivre à un pareil assaut. Même si ses concepteurs avaient jamais rêvé dans leurs pires cauchemars qu’une telle horreur puisse arriver, il aurait été physiquement impossible de charpenter et blinder la station pour y faire face. Mais aucun d’eux n’avait jamais imaginé qu’une attaque de cette nature puisse franchir la Sécurité au périmètre et la Première Force pour arriver à portée de la planète capitale de l’Empire stellaire sans même rencontrer d’opposition, et ils n’avaient donc pas essayé. D’ailleurs, il n’y avait jamais eu de plan de construction ou d’extension d’aucune sorte pour Héphaïstos. La station avait simplement grandi, régulièrement, inévitablement, accumulant des lobes et des habitats supplémentaires – des plateformes de chargement, des sections pour le personnel, des modules de fabrication lourde, des bassins – à mesure des besoins, profitant de la flexibilité que permettait la microgravité. Elle s’était transformée en un immense amas de puissance industrielle brute flottant en orbite qui avait une étrange beauté – de loin l’objet le plus brillant des ciels nocturnes de la planète Manticore. Elle s’étendait sur cent dix kilomètres le long de son épine centrale, et des tentacules s’étiraient dans toutes les directions, certains sur plus de quarante ou cinquante kilomètres. Elle se targuait d’une population permanente supérieure à neuf cent cinquante mille personnes. Quand on y ajoutait les clients de passage, les équipages des vaisseaux, les enfants en sortie scolaire et les autres visiteurs, la population totale dépassait sans doute le million chaque jour et devait approcher le double la plupart du temps.

Toutefois, malgré sa taille et tous les processus industriels à l’œuvre dans ses entrailles et autour, Héphaïstos était une structure fragile – une construction de conte de fées qui n’aurait jamais survécu à son propre poids dans le champ de gravité d’une planète.

Et beaucoup trop fragile pour survivre à l’holocauste quand celui-ci survint.

CHAPITRE VINGT-NEUF

Nul ne parvint jamais à reconstituer avec exactitude les événements des premières secondes de cette attaque. Il y avait eu trop de destructions, trop de chaos, et, malgré la multitude de dispositifs de détection – tant civils que militaires – opérant à l’intérieur du système, aucun n’était braqué dans la bonne direction quand tout commença.

Si quelqu’un s’était trouvé en position de cartographier les dégâts, néanmoins, il aurait su que le tout premier coup – à un dixième de seconde près – avait frappé le compartiment HF/1-17-1336-T-1219 de la station spatiale de Sa Majesté Héphaïstos. HF/1-17-1336-T-1219 était la section de contrôle du module GM-HF/1-17-13, un module manufacturier général rattaché aux chantiers HF/1-16 et HF/1-17 de la FRM, qui dépendaient à ce moment-là de la division « entretien et réparation » de ConstNav. HF/1-16 se trouvait vide, dans l’attente de l’arrivée du HMS Truculent, un croiseur de combat flambant neuf de classe Victoire, un peu plus tard dans l’après-midi. HF/1-17, en revanche, était occupé par les HMS Barbe-Rousse, Saladin et Yamamoto, contre-torpilleurs de classe Roland qui terminaient tous trois leur armement et dont les équipages étaient presque au complet.

Les trente-deux techniciens du compartiment HF/1-17-1336-T-1219 ne surent jamais que la station était attaquée. Travaillant en bras de chemise, concentrés sur des tâches de routine et sur le rythme d’opération toujours frénétique d’Héphaïstos, ils n’étaient absolument pas préparés à l’explosion vorace de radiations gamma concentrées qui les tua instantanément, disloqua le compartiment autour d’eux et ouvrit une tranchée béante tout le long du module GM-HF/1-17-13.

Au moment où elle tira, la torpille qui frappa la section de contrôle se déplaçait à prés de soixante-dix mille km/s et faisait à dessein un écart sur son axe, décrivant une spirale à la pointe du graser afin de couvrir tout le volume de la station. Le rayon lui-même s’écartait du module GM-HF/1-17-13, mais la surpression mortelle du front de choc de l’explosion – suivie d’une décompression tout aussi explosive – tua les seize techniciens qui travaillaient dans le module de fabrication de vingt mille tonnes presque aussi vite que ceux de la salle de contrôle. Des fragments de HF/1-17-1336-T-1219 s’enfoncèrent dans le module GM-HF/1-17-13, traversèrent tout le compartiment et ouvrirent la cloison opposée sur le vide du bassin HF/1-17.

Cette deuxième brèche dans le module de fabrication était parfaitement indifférente à ceux qui travaillaient à l’intérieur puisqu’ils étaient déjà tous morts ou mourants le temps qu’elle s’ouvre. En revanche, elle changeait tout pour les quarante-huit membres du personnel de la station qui se déplaçaient dans les énormes boyaux d’accès reliant les sas principaux des trois contre-torpilleurs à la galerie d’appontement spatiale ainsi qu’à la station même. Aucun d’eux ne portait de combinaison quand les haches de combat volantes nées des restes du module GM-HF/1-17-13 déchirèrent les boyaux et les éparpillèrent dans le vide impitoyable de l’immense bassin.

Lorsque les boyaux d’accès furent arrachés, un ouragan d’atmosphère s’en échappa. Le module GM-HF/1-17-13 avait déjà presque entièrement décompressé, mais le vide autour de la station suçait avidement ses blessures, et au moins un quart des gens de l’équipage tout aussi peu préparés à bord des trois contre-torpilleurs se retrouvèrent dans des conditions de pression mortelles avant que les portes antisouffle d’urgence ne se ferment sous le contrôle des ordinateurs.

En l’occurrence, toutefois, les portes antisouffle ne firent aucune différence. Alors que le graser qui avait dépecé la section HF/1-17-1336-T-1219 s’éloignait, creusant son chemin vers l’épine dorsale de la station, un autre se dirigeait vers les bassins HF/1-17 et HF/1-16. Il traversa les deux, et, s’il était moins puissant qu’une arme d’Écorcheur, sa puissance suffisait amplement pour s’acquitter de cette tâche mineure qui consistait à couper net en deux un contre-torpilleur sans blindage, privé de la protection de ses bandes gravitiques et de ses barrières latérales.

C’est précisément ce qu’il fit au HMS Saladin… Le vase de confinement de sa centrale à fusion céda brusquement sans que les systèmes de sécurité n’aient perçu le moindre signe avant-coureur. Même leurs réflexes cybernétiques ne pouvaient faire face à une défaillance aussi cataclysmique, et la boule de feu qui en résulta rendit tout à fait superflus les autres dommages que les torpilles auraient pu infliger à cette section de la station spatiale.

Le HMS Docker, l’un des remorqueurs de quart d’Héphaïstos, s’éloignait de la station en halant le Jessica Rice, un croiseur tout neuf de classe Saganami-C, vers la limite d’impulsion du Contrôle de trafic quand l’attaque se produisit. Les deux bâtiments avançaient sous une accélération ridicule d’à peine dix gravités, eu égard au fait que le Jessica Rice ne pouvait avoir recours qu’à ses plaques antigravité internes puisque son compensateur d’inertie était inutilisable sans les bandes gravitiques que les règles de circulation lui interdisaient de déployer si près de la station. Ils se trouvaient loin du bassin dans lequel le Jessica Rice avait mouillé, mais peu importait.

L’une des torpilles mesanes frappa directement l’épine dorsale de la station et poursuivit son mouvement vers l’extérieur, sabrant des axes secondaires les uns après les autres en une affreuse succession de commotions et de décompressions explosives. Son rayon atteignit l’extrémité de la station et continua son chemin jusqu’à couper dans le sens de la longueur le dos dépourvu de blindage du Jessica Rice, brisant le gros et puissant vaisseau. Qui, comme le Saladin, explosa, mettant hors service l’anneau d’impulsion de poupe du Docker et coupant automatiquement ses bandes gravitiques… ce qui le laissa sans protection lorsqu’un morceau de la défunte station Héphaïstos une fois et demie plus gros le percuta, le détruisant entièrement.

« Mon Dieu, Seigneur ! »

Le lieutenant de vaisseau Édouard Boisvin, commandant en second du HMS Arrimeur, leva les yeux, surpris, au cri du maître principal Oxana Karpova. Celle-ci contrôlait la barre pour l’approche d’Héphaïstos, et ce genre d’éclat était du jamais vu de sa part.

Boisvin ouvrit la bouche pour exiger une explication, mais rien n’en sortit. En relevant la tête, il vit le même écran que Karpova et son deuxième timonier, et ses cordes vocales se figèrent.

Il fut cloué sur place, incapable de détourner le regard, incapable même de parler tandis que la station spatiale tout entière se désintégrait devant lui. Il était impossible à son cerveau stupéfait de distinguer les explosions les unes des autres dans le chaos et la dévastation qui se répandaient sur la station. Certains aspects le frappèrent avec une horrible clarté – pas sur le coup, mais ils resserviraient pour un usage ultérieur dans les cauchemars qui le hanteraient durant des années. Des modules individuels arrachés à leurs amarres, lancés sur fond d’explosions incandescentes comme des perles rétroéclairées avant que la vague frontale de destruction ne les rattrape et les avale à leur tour. Les fragments d’un croiseur lourd à l’échine brisée, tournoyant et s’émiettant à mesure des rotations. Un vaisseau de construction avançant à la force de ses réacteurs d’attitude, qui disparaissait dans les mâchoires de ce vortex ardent.

Ces vignettes minuscules, clichés illustrant la catastrophe, lui reviendraient au cours de ces cauchemars. Mais, sur le coup, il n’enregistra que le caractère impossible de ce qu’il voyait. Il n’y avait même pas de place pour l’horreur – pas dans ces premières secondes fugaces. L’incrédulité resterait à jamais la première impression et la plus écrasante de tous les témoins survivants. L’incrédulité totale. Pourtant, même si Édouard Boisvin n’arrivait pas à détourner le regard, les réflexes acquis et enracinés par un entraînement obstiné déplacèrent le pouce de sa main droite vers un bouton situé sur l’accoudoir de son fauteuil de commandement, et l’alarme de l’Arrimeur hurla sur les haut-parleurs à travers tout le bâtiment.

« … pas vraiment un problème, amiral. Certes, au départ, cela promettait d’être très difficile, mais, quand je me suis penché sur la question, il ne s’agissait en fait que d’une erreur de planning », dit le capitaine de vaisseau Karaamat Fonzarelli, responsable de la division Entretien et Réparation à bord d’Héphaïstos.

Le contre-amiral Margaret Truman, commandant de la station spatiale, acquiesça. Elle se doutait de quelque chose de cet ordre, mais elle était soulagée d’entendre qu’elle ne s’était pas trompée.

« J’ai contacté la logistique à ce propos, poursuivit Fonzarelli depuis son extrémité du lien com. D’après eux, ce qui compte, c’est surtout où et quand nous voulons que les pièces de rechange soient livrées. Alors je leur ai dit de… »

L’écran de Truman s’éteignit brutalement.

Ses sourcils commençaient seulement à grimper sous l’effet de la surprise quand le graser d’une autre torpille cisailla directement ses quartiers… et sa personne.

« Regarde, papa ! Qu’est-ce que c’est ? »

John Cabeçadas se débattait avec son bagage à main. La bandoulière de cette cochonnerie n’arrêtait pas de s’entortiller, surtout quand il portait Serafma. La petite fille de seize mois était en général sage comme une image mais, bien évidemment, dès qu’il avait des démêlés avec son bagage, elle s’agitait forcément. Il venait de conclure qu’il allait devoir la confier à sa femme, Laura, quand sa cadette, Jennifer, lui posa cette question.

« Je ne sais pas », répondit-il sans réussir à masquer son irritation. La fillette était extrêmement intelligente et plus curieuse encore que la plupart des enfants de neuf ans, et posait question sur question depuis que la navette les avait déposés sur Héphaïstos. Pour être honnête, John avait beau l’aimer très fort et se féliciter d’habitude de sa vivacité d’esprit, il se réjouissait à l’avance de l’installer à bord du vaisseau à destination de Beowulf, où il n’y aurait pas de fenêtres importunes et où elle pourrait poser ses questions à la bibliothèque du bord.

« De quoi parles… » commença-t-il en se retournant vers le mur transparent du tube mis à disposition des touristes, leur offrant une vue panoramique de l’immense carcasse de la station.

Il n’acheva pas sa question. Il n’en eut pas le temps. Il eut à peine celui de tendre la main vers Jennifer, de sentir Laura et le petit Miguel, douze ans, derrière lui, d’éprouver en une première étincelle terrible son impuissance de père, puis l’explosion déchira le tube autour d’eux.

« J’en ai plein le dos d’essayer de ménager la tendre susceptibilité des Manties », s’exclama Jacqueline Rivera.

Rivera n’était déjà pas une grande admiratrice de « l’Empire stellaire de Manticore » et de ses rêves de grandeur avant que cette dernière crise n’éclate, et elle avait très mal pris que la direction insiste pour qu’elle adoucisse ses commentaires habituels. Ce n’était pas seulement qu’elle s’opposait à la politique éditoriale de la chaîne – c’était le cas, en l’occurrence, mais non pas la véritable source de sa colère actuelle. Non, elle avait surtout détesté qu’une petite productrice exécutive adjointe (qui ne devait sans doute sa position qu’à son statut de belle-cousine ou de maîtresse en activité d’Untel) lui rappelle cette politique éditoriale, comme si elle, Jacqueline, était une débutante inconnue plutôt que l’un des reporters en vue du Service d’information solarien.

Alors, d’accord, elle avait peut-être insisté un tout petit peu plus sur les questions concernant la crédibilité de la version manticorienne des événements de Talbot que la direction ne l’aurait préféré une fois que la grande Audrey O’Hanrahan elle-même avait fait marche arrière. Certes, il était vrai que « sainte Audrey » avait pressé son monde de « réserver son jugement », surtout maintenant que l’authenticité du « rapport officiel » de Nouvelle-Toscane auquel elle avait eu accès avait été mise en doute par des journalistes solariens présents à Talbot. Et, bien sûr, elle n’avait peut-être pas tort de dire que les ennemis de Manticore pouvaient le lui avoir fourni dans le cadre d’une adroite campagne de désinformation. Il était même possible que les déclarations des autorités du système de Mesa à propos de l’attentat terroriste sur La Pinède ne soient qu’intox, bien que Rivera en doutât fort. Elle avait d’ailleurs consacré trois bonnes émissions à ce sujet précis, et c’est pourquoi la direction l’avait envoyée à Manticore… en lui demandant de se montrer conciliante, bande de salauds ! Sous prétexte qu’on attrape plus de mouches avec du miel, tu parles ! Ces satanés Manties avaient enfin révélé leur vraie nature en prouvant qu’ils avaient toujours soutenu, y compris financièrement, ces immondes meurtriers du Théâtre – comme elle-même l’avait toujours su –, et c’était le moment de viser la jugulaire au lieu de « faire preuve d’impartialité et de recul journalistique » !

« Calme-toi, Jackie, fit sereinement Manfred O’Neill, son ingénieur du son de longue date. C’est pas la fin du monde, quand même. Après tout, c’est le grand sujet du moment.

— Ah, ouais ? » Rivera le fusilla du regard. « Écoute, tu crois peut-être qu’on nous a envoyés ici pour nous rendre service, mais je sais bien que non ! On aurait pu couvrir les événements de La Pinède à la place, bordel !

— J’ai jamais dit qu’on l’avait fait pour nous rendre service, répondit gaiement O’Neill. J’ai seulement dit que c’est ici qu’il allait y avoir des trucs intéressants, et c’est le cas. Plus intéressants que La Pinède, en tout cas, surtout si les nouvelles rumeurs en provenance de Fuseau sont fondées. Tout le monde a déjà exploité le filon de La Pinède, et ce n’est pas comme si les autorités du système distribuaient des nouvelles fraîches, de toute façon. Mais beaucoup d’infos vont transiter par ici si ça tourne vraiment mal pour les Manties à Talbot, et, ce jour-là, je ne crois pas que quiconque chez nous ait très envie de nous rappeler d’être polis quand nous enverrons nos reportages. »

Rivera le dévisagea un instant puis son ressentiment se calma un peu. Manfred avait le chic pour aller à l’essentiel, et il avait peut-être raison. Même si cela ne changeait rien au fait que…

Le graser mesan qui incinéra le terminal passager Vert-317 mit fin aux réflexions de Jacqueline Rivera sur ses perspectives de carrière en la tuant ainsi que Manfred O’Neill et quatre cent dix-neuf autres passagers débarquant du Lumière stellaire, vaisseau de la compagnie Hauptman.

Trois centièmes de seconde plus tard, le Lumière stellaire, ses vingt-huit membres d’équipage et les deux cents passagers en transit vers Sphinx qui n’avaient pas débarqué les suivirent dans la mort.

« Aïkawa est-il de retour à bord, Ben ? s’enquit Ansten FitzGerald tandis que son intendant lui versait une deuxième tasse de café.

— Non, commandant, répondit l’intendant de première classe Benjamin Frankel dans un sourire. Il n’est pas attendu avant cet après-midi, je crois.

— Mmm. »

FitzGerald eut un froncement de sourcils pensif. L’Hexapuma serait encore entre les mains des radoubeurs trois ou quatre semaines au moins, mais on venait de lui affecter trois aspirants tout nouveaux, tout beaux. Bien que cette perspective pût par certains côtés paraître effrayante, il avait décidé de demander à Aïkawa de les prendre sous son aile. Il était certain que le jeune homme serait à la hauteur de cette responsabilité et leur montrerait le bon exemple.

Bien évidemment. Il n’en doutait pas.

Il renifla, amusé par ses propres réflexions, mais il ne pouvait pas nier qu’il était au fond assez soulagé de disposer encore de quelques heures avant de découvrir si sa confiance était bien placée.

« Eh bien, dans ce cas… »

Le HMS Hexapuma fut perdu corps et biens quand un graser mesan déchiqueta sa centrale à fusion.

La destruction de la station spatiale Héphaïstos fut totale dès les trois premières secondes de l’attaque mesane.

Certains fragments épargnés de la station étaient assez gros et entiers pour conserver une pressurisation, et une poignée de bâtiments présents dans les bassins survécurent plus ou moins indemnes. Trois d’entre eux – le contre-torpilleur Horace, le transporteur graysonien Digitale et le remorqueur Bollard – sortirent même de cet holocauste quasi intacts. L’Horace n’eut pas une égratignure.

Mais c’étaient des exceptions, non la règle, d’infimes poches de survie au milieu d’un ouragan de destruction… et l’attaque contre la station spatiale de Sa Majesté Vulcain rencontra le même succès.

L’attaque Sierra de la FAM n’était pas tout à fait synchronisée avec l’assaut Mike contre Héphaïstos, mais l’écart ne dépassait pas quatre secondes. Le temps que le témoignage visuel du sort d’Héphaïstos parvienne à Vulcain à la vitesse limitée de la lumière, la station spatiale de Sphinx avait été tout aussi complètement démolie.

Rien qu’en comptant les deux stations, les dix premières secondes de l’opération Baie des huîtres avaient déjà coûté plus de quatre millions d’âmes au vieux Royaume stellaire.

Allen Higgins pâlit comme un linge en regardant l’écran principal de son pont d’état-major alimenté par les plateformes supraluminiques. C’était un hasard s’il se trouvait sur le pont, mais cette coïncidence n’était d’aucun secours tandis que les ordinateurs du CO mettaient froidement à jour les données. La Première Force se trouvait beaucoup trop loin des deux stations pour leur offrir la moindre protection même si elle s’était rendu compte de l’imminence de l’attaque… ou si elle l’avait vue arriver. Pour cette raison, elle était aussi trop loin pour être attaquée et, en un sens, cela n’en était que pire. Ceux qui étaient censés protéger l’Empire, ceux qui étaient censés mourir pour empêcher une pareille horreur de se produire, étaient parfaitement placés pour constater à quel point ils avaient échoué dans cette entreprise, et, face à cet affreux sentiment d’échec, peu leur importait que ce ne soit en rien leur faute.

Et pour Allen Higgins, leur commandant, c’était encore pire que pour eux tous.

Un instant, il resta paralysé, et son esprit lui repassa les images de Grendelsbane avec une impitoyable clarté. Toutefois, cela ne dura qu’un instant. Jusqu’à ce qu’il comprenne combien ce désastre-ci était plus terrible.

C’est alors que les missiles mesans conventionnels entrèrent en phase d’attaque.

Les chercheurs de Daniel Detweiler n’avaient pas encore trouvé comment faire tenir plusieurs étages de propulsion complets et viables dans un unique projectile de dimensions raisonnables. Ils avaient en revanche compris ce que la FRM avait dû faire, et ils travaillaient sans relâche à reproduire l’avantage manticorien. En attendant, ils avaient inventé la Cataphracte, leur propre variante basée sur le corps standard des missiles antivaisseau nouvelle génération de la FLS, en y ajoutant un dernier étage séparé porteur d’une tête laser classique et du système de propulsion d’un antimissile. Pour Baie des huîtres, ils en avaient sorti la version la plus lourde et de la plus longue portée, avaient casé les projectiles dans de grosses capsules qu’ils avaient lancées derrière d’autres capsules spécialisées, chargées d’écrans antiparticules à faible consommation et de ce qu’il fallait pour les alimenter pendant le parcours balistique jusqu’à leurs cibles. Les capsules chargées de missiles les avaient suivies dans la zone protégée par les plateformes équipées de boucliers, et terminaient maintenant les vérifications de leurs systèmes avant de commencer à lancer.

Une version de cette nouvelle arme avait été utilisée avec une efficacité fatale contre les bâtiments de Luis Roszak lors de la deuxième bataille de Congo. Hélas, la FRM n’avait pas accès au rapport complet sur cet affrontement. Les Manticoriens savaient que quelque chose avait amélioré la portée des missiles fournis à la « Flotte populaire en exil » et ils avaient à peu près su déduire comment on avait procédé, mais c’était tout. Et même s’ils avaient eu accès au rapport de Roszak, cela ne les aurait pas vraiment préparés à ce qui les attendait. Roszak avait affronté la Cataphracte-A, basée sur le nouveau missile Spatha de la FLS, équipant des croiseurs et contre-torpilleurs. Les projectiles lancés par les capsules de Baie des huîtres étaient des Cataphractes-C, basés sur les Trébuchet conçus pour les vaisseaux du mur et dotés de têtes laser beaucoup plus lourdes et puissantes. Le tout avait une portée efficace au repos supérieure à seize millions de kilomètres et une vitesse terminale de plus de 0,49 c. Cette enveloppe d’assaut en faisait déjà une arme formidable en soi, mais installer la propulsion hyper rapide au dernier étage lui conférait également une plus grande agilité s’agissant de pénétrer les défenses de sa cible au cours des manœuvres finales.

Cette agilité n’était toutefois guère requise ce jour-là. Il n’y avait pas de défenses actives, et les cibles ne tentèrent pas de manœuvres d’évitement car nul ne sut à temps pour réagir que les missiles arrivaient.

Leurs cibles – certaines, du moins – eurent le temps de se rendre compte qu’elles étaient attaquées, de repérer les signatures d’impulsion impossibles de missiles quittant la trajectoire balistique des capsules.

Certains de ces missiles furent perdus à cause de décisions de visée prises par des officiers qui n’avaient pas voulu risquer de se fier uniquement à l’efficacité de torpilles encore jamais testées. Soit ils ne tirèrent pas du tout, soit ils s’enclenchèrent pour détruire des morceaux d’épave assez gros pour satisfaire à leurs critères de tir.

Mais, dans leur immense majorité, ils avaient d’autres préoccupations. Ils n’étaient pas vraiment très nombreux, étant donné le nombre d’objectifs qu’ils devaient couvrir, mais il n’en fallait pas beaucoup pour détruire des cibles aussi exposées que celles-ci. Ils se jetèrent sur les sites soigneusement cartographiés des chantiers orbitaux sans aucune protection qui flottaient autour de Manticore et Sphinx avec une efficacité dévastatrice.

Des lasers à détonateur s’enfoncèrent profondément, estropiant, brisant et crachant dans le ciel des lambeaux de la puissance industrielle de l’Empire stellaire de Manticore. Et derrière eux vinrent les bonnes vieilles ogives nucléaires – des ogives qui ne détonaient que s’il leur était impossible d’obtenir une frappe cinétique directe. Des boules de feu étincelèrent comme autant de brèves étoiles à l’éclat intolérable, produisant des pointes stroboscopiques de destruction, et des milliers d’ouvriers très qualifiés et de spatiaux surentraînés périrent dans ces bulles de plasma et de radiations cataclysmiques.

En à peine onze minutes, les deux principaux noyaux industriels orbitaux de l’Empire stellaire et plus de quatre-vingt-dix pour cent de ses chantiers navals dispersés, ainsi que pas loin de cinq millions et demi de techniciens et spatiaux – et, trop souvent, leur famille – avaient été réduits à néant.

Quel que soit l’étalon de référence, il s’agissait de l’attaque surprise la plus dévastatrice dans l’histoire de l’espèce humaine, et elle n’était pas encore achevée.

« Barrez à bâbord, patron ! Cinquante degrés, tout de suite !

— Cinquante degrés, à vos ordres, commandant ! répondit le premier maître Manitoba Jackson, et le HMS Quai vira brusquement.

— Poussez à… (le capitaine de corvette Andrew Sugimatsu, commandant du Quai, jeta un coup d’œil à son écran de manœuvre) cinq cent dix gravités et basculez sur le flanc. Opposez notre bande ventrale à tous les décombres qui viennent vers nous !

— Rotation du bâtiment et vitesse poussée à cinq-un-zéro gravités, à vos ordres, commandant. » La voix de Jackson était sonnée, monocorde, comme si sa conscience de la situation devait d’abord passer le filtre du choc provoqué par ce désastre absolu.

Sugimatsu lui lança un regard aiguisé. Le premier maître servait déjà dans la Flotte quand lui-même portait encore des couches, mais toute sa carrière s’était déroulée parmi les spécialistes très qualifiés affectés à la gestion des remorqueurs du système. Il n’avait jamais vu de combat, contrairement à son commandant, et ce qu’il découvrait en cet instant, c’était le massacre de gens qu’il connaissait et avec qui il travaillait depuis des dizaines d’années. Le capitaine se serait fié au sang-froid de Jackson face à n’importe quelle catastrophe naturelle imaginable, mais il n’y avait rien de « naturel » dans ce qui arrivait là, et Sugimatsu consacra un bref instant à se réjouir que le premier maître Leslie Myerson, deuxième timonier du Quai, ait l’expérience du combat, elle.

« Commandant, dit une voix de l’autre côté du pont étriqué du Quai, il va y avoir beaucoup de débris sur notre chemin très bientôt.

— J’en suis bien conscient, Truida », fit Sugimatsu. Il se tourna vers le lieutenant de vaisseau Truida Verstappen, son second. « Le problème, c’est que tout ce qui se dirige vers nous se dirige également vers la planète. Et, sauf erreur de ma part, nous sommes les seuls en position d’intercepter ces débris. »

Verstappen le dévisagea un instant, puis acquiesça comme il confirmait ce qu’elle savait déjà de ses intentions.

« Préparez les faisceaux tracteurs, lui dit Sugimatsu. Impossible qu’on chope tout ce merdier avec nos bandes gravitiques, alors il va falloir effectuer une rotation vers le bas et attraper les plus gros morceaux qui nous dépasseront avant qu’ils n’entrent dans l’atmosphère.

— Nous n’avons que six faisceaux tracteurs, fit doucement remarquer Verstappen.

— Alors il ne nous reste qu’à espérer qu’il n’y ait que six morceaux assez gros pour survivre à une entrée dans l’atmosphère », répondit sombrement Sugimatsu.

Ce disant, il savait qu’ils n’auraient jamais cette chance. Pas après un truc pareil.

Le Quai partit de côté, accélérant brutalement pour s’interposer entre les débris de la station Vulcain et la planète Sphinx. Comme Sugimatsu l’avait souligné, c’était le seul bâtiment bien placé pour intercepter l’avalanche qui se précipitait vers la planète. La plupart des débris de la station seraient peut-être assez petits pour se vaporiser au contact de l’atmosphère, mais d’autres sûrement pas. En réalité, certains seraient de gros blocs de blindage spécialement conçu et fabriqué pour résister aux frappes directes d’armes à énergie de vaisseaux du mur.

La bonne nouvelle – si on pouvait encore parler en ces termes –, c’était qu’au moins la moitié des débris arrachés à l’orbite de Vulcain avaient été précipités vers l’extérieur. Quelqu’un trouverait largement le temps de s’en occuper avant qu’ils ne présentent une menace pour quiconque. Et la plupart des débris qui se dirigeaient vers la planète formaient des grappes assez serrées, ce qui permettait à Sugimatsu de positionner le Quai pile au milieu de leur trajectoire et de se servir des bandes gravitiques du remorqueur comme d’un immense balai ou bouclier. Tout ce qui les frapperait ne poserait plus de problème. C’était d’ailleurs l’une des raisons tacites pour lesquelles il y avait toujours des remorqueurs de garde disponibles à chacune des stations spatiales. Si nécessaire, ils étaient censés interposer leurs bandes gravitiques pour protéger les stations d’une collision ou d’un assaut.

Eh bien, cette disposition n’a pas trop marché, hein ? songea Sugimatsu, lugubre. Mais nous pouvons peut-être encore nous rendre un peu utiles à la planète.

Le problème était que sa bande ventrale n’était pas assez large. Parler de grappes « assez serrées » était tout relatif, hélas, surtout à l’échelle d’une construction de la taille de la station Vulcain et d’une planète. Sa trajectoire actuelle amènerait le Quai à traverser la zone centrale, la plus dense, du flot de débris, mais il ne pourrait pas tout intercepter. Il ne pourrait pas non plus faire demi-tour à temps pour effectuer un second passage, même avec son énorme taux d’accélération. Il ne pouvait tout simplement pas décélérer assez vite. Il n’avait droit qu’à un passage – outre sa demi-douzaine de puissants faisceaux tracteurs –, or bon nombre de ces bouts de ferraille étaient plus gros – nettement plus gros, dans certains cas – que le Quai lui-même.

Il enfonça un bouton sur le bras de son fauteuil de commandement.

« Machines, fit une voix rauque dans son oreillette.

— Ce ne sera pas joli du tout, Harland, dit-il tout bas à son ingénieur mécanicien. Je ne vois pas comment nous allons réussir à prendre tout ça sur la bande gravitique. Alors veillez bien à ce que les faisceaux tracteurs soient opérationnels.

— Compris. » En tant qu’ingénieur mécanicien du Quai, il était aussi chargé de ses opérations de remorquage. « Vous vous rendez bien compte, toutefois, que mes instruments, ici, ne sont pas conçus pour attraper des objets qui ne m’aident pas à les attraper ?

— Je comprends, répondit Sugimatsu. Il va falloir faire de notre mieux, c’est tout. Je charge Truida de pister et d’évaluer les débris. Elle vous dira lesquels attraper et où ils se trouvent.

— J’accepte toute l’assistance qu’on voudra bien me fournir », fit sombrement Wingate. Puis il marqua une pause. « Dois-je essayer de passer en puissance max d’urgence ? »

Sugimatsu allait répondre, mais il s’interrompit. Il comprenait la question de Wingate. Les faisceaux tracteurs du remorqueur étaient si puissants qu’il fallait les manier très délicatement dans des circonstances normales. Trop de puissance, trop de couple, et ils étaient capables d’arracher des fragments de coque au bâtiment qu’ils étaient censés remorquer. Dans le pire des cas, ils pouvaient carrément détruire le vaisseau. Ce que Wingate demandait donc, c’était s’il devait ou non délibérément pousser les faisceaux dans le rouge et s’efforcer de découper les débris en morceaux trop petits pour survivre à la rentrée dans l’atmosphère. Il pouvait réussir comme échouer – cela dépendait beaucoup de la composition exacte et de la résistance structurelle de chaque fragment. Mais, s’il réussissait, cela ferait un morceau, un projectile cinétique de plus que le Quai pourrait essayer de stopper.

Et s’il pousse les faisceaux à ce point, il risque fort de les griller, et nous raterons des fragments que nous aurions pu arrêter.

Andrew Sugimatsu serra les dents. Il était allé au combat. Il s’attendait à y retourner. Mais il ne s’attendait pas à devoir faire ce genre de choix dans le ciel de l’une des planètes habitées de sa propre nation stellaire.

Il réfléchit pendant une éternité – trois ou quatre secondes en tout. Puis…

« Poussez ces salopards au maximum », fit-il durement.

Ceux qui avaient conçu Baie des huîtres avaient soigneusement planifié l’opération pour éviter toute manœuvre susceptible d’être interprétée comme une attaque directe contre les populations planétaires de Manticore ou Sphinx. Étant donné la nature de la guerre qu’ils comptaient mener, ce n’était pas parce que la FAM voyait une objection particulière à l’élimination d’autant de Manticoriens que possible. Mais il y avait l’ennuyeuse question de l’Édit éridanien et, s’il faudrait sans doute un moment avant que quiconque comprenne qui avait mené cet assaut et comment, l’anonymat ne durerait pas à jamais. Le fait que la FAM et ses alliés étaient les seuls dotés des capacités techniques nécessaires finirait bien par devenir évident. On avait prévu de quoi empêcher les Manticoriens de retourner le compliment à Mesa quand ils auraient trouvé qui était responsable, mais si quelqu’un comprenait trop tôt le peu de cas que l’Alignement faisait de l’Édit éridanien, cela pouvait nuire très sérieusement à sa stratégie diplomatique.

C’était en réalité pour cela que la destruction des stations spatiales avait été confiée aux torpilles, qui avaient survolé les planètes en restant au loin. Les têtes laser qui avaient suivi s’étaient approchées sur une trajectoire similaire, mais certains des planificateurs avaient objecté à leur utilisation. Malgré tous les garde-fous intégrés à leur système de guidage, le risque existait toujours, si minime fût-il, que l’une d’elles aille percuter la planète à une vitesse relativiste. Et si cela se produisait, avaient souligné ces détracteurs, les adversaires de l’Alignement prétendraient inévitablement qu’ils l’avaient fait exprès.

La répartition finale du tir était un compromis entre ceux qui ne se fiaient pas à la capacité des torpilles à remplir leur rôle et ceux qui ne voulaient pas voir le moindre missile aux alentours des deux planètes habitées. Et comme par définition dans tout compromis, aucune des deux parties n’était entièrement satisfaite.

Toutefois, s’ils avaient soigneusement veillé à éviter toute attaque directe contre les mondes habités, aucun d’eux n’avait perdu le sommeil en songeant à l’éventualité de dommages indirects causés par les débris qui pleuvraient dans les puits de gravité de chaque planète. Cela échappait au contrôle de n’importe quel assaillant, et nul ne pouvait contester que les stations spatiales constituaient des cibles militaires légitimes. Dans ces conditions, l’interdiction de toute attaque délibérée contre les populations planétaires posée par l’Édit éridanien ne s’appliquait pas. Alors, si quelques milliers – ou centaines de milliers – de Manties avaient le malheur de se faire vaporiser par la chute d’un morceau de station de cinquante mille tonnes sur leur ville… eh bien, on ne faisait pas d’omelette sans malmener quelques œufs.

« Quoi ? »

Andrew LaFollet se redressa dans son siège, la main sur son oreillette. Allison Harrington se concentrait sur son petit-fils et le biberon qu’il vidait avec application, mais l’extrême incrédulité du colonel lui fit aussitôt tourner la tête vers lui.

Il écoutait attentivement, et elle eut l’impression qu’il blêmissait à vue d’œil. Puis il enfonça le bouton qui le reliait au pilote.

« Jérémie, fais-nous atterrir… Immédiatement ! » Il écouta un instant puis hocha la tête. « D’accord, si on est si près que ça de la ville. Mais dépêche-toi de nous y amener ! »

Il relâcha le bouton et, tandis qu’il se tournait vers Allison, celle-ci sentit l’accélération soudaine de la limousine la plaquer contre son siège.

« Que se passe-t-il, Andrew ? demanda-t-elle en serrant instinctivement Raoul dans ses bras.

— Je n’en suis pas sûr, milady – pas encore. Une grande confusion règne sur les canaux d’urgence. Mais… » Il marqua une pause, rassemblant ses esprits. « Mais on dirait que le système est attaqué.

— Quoi ? » Allison le regarda d’un air hébété, réaction inhabituelle chez elle, comme ceux qui la connaissaient auraient pu en attester.

« On a attaqué Héphaïstos et Vulcain, milady, répondit-il sans détour. J’ignore comment, mais les dégâts vont être lourds, semble-t-il, et je veux que vous quittiez les airs pour la terre ferme, en sécurité quelque part.

— Alfred et les enfants ! s’écria-t-elle soudain, le visage tendu, et il secoua aussitôt la tête.

— Ils devraient se trouver à mi-chemin entre Manticore et Sphinx, milady, or il semble qu’il s’agisse d’un assaut contre nos infrastructures orbitales. En tout cas, ce n’est pas une autre flotte de combat. Et je ne pense pas que quiconque gâche des munitions contre un saute-flaques local qui ne se trouve pas spécialement près de l’une ou l’autre planète. »

Allison le fixa puis déglutit brusquement en comprenant qu’il avait sûrement raison.

« Merci », dit-elle tout bas.

Le Quai se rua dans le flot de débris qui tombait de l’orbite. Le champ de vision de ses capteurs était restreint, mais il était largement suffisant sur les côtés de ses bandes gravitiques pour que Truida Verstappen sache que la bande ventrale ne prenait pas tout. Elle avait programmé ses ordinateurs pour étiqueter tout ce qui passait dans le champ des détecteurs, et le cerveau cybernétique du Quai entreprit de déterminer les courbes de descente. Elles ne pouvaient être qu’approximatives tant que le remorqueur ne se serait pas retourné pour mettre en jeu ses puissants radar et lidar de proue, mais au moins le lieutenant Verstappen saurait où commencer à chercher.

Si quelqu’un s’était trouvé en position d’observer le Quai, il l’aurait vu cingler vers le cœur de cette avalanche de débris. Malgré le caractère impénétrable de sa bande gravitique, cela restait une manœuvre très risquée. Sugimatsu devait s’enfoncer suffisamment dans le flot pour intercepter les fragments les plus dangereux, et cela impliquait de croiser leur chemin assez tard pour que quelques gros morceaux soient aspirés dans la béance des bandes gravitiques du Quai. Il en avait tenu compte, puisque de toute façon il ne pouvait pas l’éviter. Et peu importait que les débris heurtent une bande gravitique depuis l’extérieur ou de l’intérieur. Ce qui comptait, c’était que le Quai risquait de percuter l’un de ces fragments pendant qu’il était entre les bandes. Il y avait peu de chances – à l’échelle de la puissante bande ventrale du remorqueur, celui-ci et un fragment de station (même très gros) étaient en réalité de petits objets dans un volume assez vaste – mais il n’y en avait pas aussi peu qu’il l’aurait voulu, et il se rendit compte qu’il retenait son souffle.

Un grand bloc déchiqueté – on aurait dit, dans l’instant fugace où il l’aperçut, la moitié d’un module de fabrication lourd qui devait peser pas loin de trente-cinq mille tonnes – passa près de la proue du Quai et alla s’écraser sur la surface interne de sa bande gravitique dorsale. Ou, plutôt, il fut réduit en tout petits morceaux dès qu’il pénétra dans la zone où la gravité locale passait de zéro à plusieurs centaines de milliers de gravités en l’espace d’à peine cinq mètres.

Le vaisseau frémit et rua comme d’autres fragments de l’ossature brisée de Vulcain pesant plusieurs tonnes heurtaient ses bandes gravitiques. Pas même son compensateur d’inertie ne pouvait totalement absorber les conséquences d’un tel transfert d’énergie sans secouer l’équipage comme un rat dans la gueule d’un terrier. Mais le Quai avait été conçu avec des marges de contrainte généreuses précisément pour ce genre d’occasion, et il ressortit de l’autre côté intact, pivotant déjà pour braquer ses systèmes de détection et ses faisceaux tracteurs vers ce qui lui avait échappé.

Les mains de Verstappen dansaient sur son pupitre. Si seulement elle avait eu plus de temps, le temps de réellement évaluer les débris avant de les intercepter physiquement, elle aurait été bien mieux placée pour affecter une priorité aux menaces. En l’occurrence, elle devait procéder à la volée, et la sueur perlait à son front. Vu leur vitesse, même avec l’allonge des faisceaux tracteurs du remorqueur, elle ne disposait que de quelques secondes – pas plus d’une minute ou deux au maximum – avant qu’ils ne soient emportés trop loin.

« Harland, prenez la file ! » aboya-t-elle en enfonçant la touche qui verrouillait son estimation des dangers potentiels. En salle des machines, Harland Wingate et ses deux assistants se mirent frénétiquement au travail.

Les faisceaux tracteurs du Quai s’élancèrent violemment : ce n’étaient plus des mains puissantes mais délicates allant doucement au contact d’autres vaisseaux, mais des démons à la puissance libérée à dessein, qui déchiquetaient et déchiraient, occasionnant un tel transfert d’énergie que même des débris énormes se fracassaient.

Dans les cent trois secondes dont ils disposaient, ces faisceaux détruisirent dix-huit éclats potentiellement mortels de la station spatiale de Sa Majesté Vulcain. Quatre autres projectiles menaçants furent entraînés derrière le Quai qui s’éloignait de la zone d’interception. Il aurait pu y en avoir davantage, mais deux de ses faisceaux tracteurs avaient grillé sous l’effet du traitement qui leur était infligé.

Étant donné le peu de temps qu’avait eu le Quai, son équipage et lui firent un travail sensationnel. Mais il ne suffit pas toujours d’être sensationnel.

Plusieurs gros morceaux lui échappèrent, dont trois faisaient au moins la taille d’un croiseur, accompagnés d’une traîne de plus petits bouts sur un arc de désorbitation qui traversait la face éclairée de Sphinx.

La gravité de Sphinx produisait une atmosphère moins épaisse – plus « plate » – que celle de la plupart des planètes colonisées par l’humanité, et les restes de la défunte station Vulcain, certains abritant encore du personnel pris au piège, la heurtèrent à une altitude de quatre-vingt-quinze kilomètres.

Le premier impact eut lieu à la surface de la planète vingt secondes plus tard. Même à la vitesse dérisoire de huit kilomètres par seconde – à peine vingt-cinq fois celle du son au niveau local de la mer –, les fragments étaient enveloppés d’une gaine de plasma dans leur chute hurlante. Tous les débris que le Quai avait manqués n’atteignirent pas la surface, bien sûr, mais même ceux-là transférèrent leur énergie cinétique à l’atmosphère, créant des vagues de plasma puis une succession d’explosions aériennes tout le long de leur descente, provoquant des feux de forêt et aplatissant tout sous eux.

Vingt secondes, c’est le temps que cela prit. Vingt secondes de fureur hurlante et incandescente. D’air surchauffé explosant en ondes de choc démoniaques. Vingt secondes de violence bouillonnante tombant des cieux en hurlant.

Il n’y avait personne pour jouer les filets de sécurité derrière le Quai. Les seuls appareils volants armés qui auraient éventuellement pu atteindre certains de ces fragments à temps étaient les chasseurs escortant l’aérolimousine d’Allison Harrington, et la confusion était trop grande pour qu’on leur transmette assez vite le message. De toute façon, ils n’emportaient pas d’armes assez puissantes pour détruire pareils marteaux cinétiques.

Des fragments multiples, dont deux pesant chacun entre deux et trois cent mille tonnes, heurtèrent les eaux glaciales de l’océan Tannerman. La vague qui en résulta tuerait plus de dix mille personnes dans des dizaines de petites villes côtières et infligerait des milliards de dollars de dégâts.

Mais c’était la bonne nouvelle.

Vingt secondes, c’était un délai trop court pour être utile, trop court pour que quiconque réagisse. Les alarmes commençaient seulement à résonner dans la ville de Yawata, les messages d’alerte commençaient seulement à se diffuser sur les canaux d’information publics quand un fragment plus gros encore – trois cent mille tonnes, l’équivalent d’un des vieux croiseurs lourds de classe Chevalier stellaire – frappa à cinq kilomètres et demi du centre de cette ville d’un million deux cent cinquante mille âmes… avec une puissance effective supérieure à deux mégatonnes.

Les trois frappes qui suivirent – des fragments d’environ quarante mille tonnes – passèrent presque inaperçues.

Andrew LaFollet agit soudain.

Allison regardait par la vitre de la limousine, le cerveau en ébullition tandis qu’elle essayait d’assimiler cette information incroyable. Elle ne regardait même pas dans la direction de LaFollet – en réalité, un éclair très lumineux quelque part en mer, devant la limousine, avait attiré son attention – et elle fut donc prise au dépourvu quand il lui arracha Raoul des mains.

Elle esquissa un mouvement de tête, mais LaFollet ne marqua pas de pause. Raoul émit un hurlement de protestation qui fut brutalement interrompu lorsque le colonel le fourra dans la nacelle spéciale fixée à la barre de support du siège d’Allison – celui qu’aurait occupé Honor si elle avait été là. Le filet tracteur interne se positionna aussitôt sur l’enfant, à la fois doux et implacablement puissant, et LaFollet claqua le couvercle.

Cette nacelle avait été conçue et fabriquée par la même entreprise qui élaborait des modules de survie pour les chats sylvestres, et toutes les mesures de sécurité concevables par le génie humain y avaient été intégrées. Allison se redressait tout juste dans son siège, les yeux écarquillés, quand LaFollet recula et enfonça un bouton.

Le harnais d’épaule d’Allison se serra brutalement, et des panneaux d’acier de combat jaillirent des cloisons et du plafond de la limousine, les enfermant, le bébé et elle, dans une coquille à l’épais blindage. Une fraction de seconde plus tard, le panneau antisouffle fut éjecté, et la coquille s’éloigna en tournant de la limousine sur ses systèmes intégrés d’antigravité d’urgence.

LaFollet enfonça un deuxième bouton, et le siège de Lindsey Phillips suivit celui d’Allison. Puis il bondit dans son propre fauteuil et tendit la main vers le troisième bouton d’éjection.

Le clan du Roc noir était l’un des plus vieux clans sylvestres. Peut-être pas autant que celui de l’Eau claire dont il était issu, mais d’un âge tout à fait respectable. C’était un clan populeux, qui plus est – un clan qui avait connu une croissance régulière depuis deux mains de rotations. La chasse était bonne dans les bois occidentaux des montagnes que les bipèdes appelaient Murailles de cuivre. Les petits trucs de « jardinage » que les bipèdes avaient enseignés au peuple sylvestre apportaient également leur contribution, et le clan du Roc noir avait appris à se réjouir des visites régulières des médecins du Service des forêts qui avaient empêché tant de leurs jeunes de mourir chatons.

Malgré tout cela, le clan du Roc noir, comme la plupart des clans sylvestres, préférait l’isolement. Aucun bipède ne vivait à proximité immédiate, et il n’y eut donc personne pour expliquer à ses membres ce qui s’était passé dans le vide obscur si loin au-delà de leur ciel.

Et peut-être n’était-ce pas plus mal. Au moins, aucun d’eux ne comprit ce qui était sur le point d’arriver.

CHAPITRE TRENTE

Les hommes et femmes rassemblés dans la salle de conférence se levèrent en un mouvement spontané de respect lorsque la reine Élisabeth III en franchit la porte.

La reine n’avait en général que faire de ces formalités. En réalité, elles l’irritaient souvent, car elle était d’avis que tout le monde – elle y compris – avait mieux à faire de son temps. Mais, ce jour-là, elle se contenta de saluer l’assistance de la tête et gagna son propre fauteuil sans dire un mot. Elle portait Ariel dans ses bras, et le prince consort Justin marchait à ses côtés. Le chat sylvestre de Justin, Monroe, était perché sur son épaule, et ses oreilles aplaties ainsi que la façon dont sa queue s’enroulait autour du cou de son compagnon ne reflétaient que trop bien l’atmosphère émotionnelle lugubre.

Justin recula le fauteuil de la reine et la fit asseoir avant de prendre place à son tour. Les chats sylvestres s’installèrent sur le dossier de leurs fauteuils respectifs, tendus à l’extrême, puis les officiers et civils restés debout suivirent l’exemple du prince consort.

L’espace d’une courte éternité, le silence fut total, et Élisabeth étudia le visage de ses principaux conseillers et ministres. Elle n’avait pas besoin du sens empathique d’Honor pour savoir ce que ressentaient tous ces gens. Aucun n’était du genre à paniquer ; pourtant, en un sens, l’impact atroce de ce qui venait de se passer les avait marqués plus encore que l’opinion publique. La population dans son ensemble était anesthésiée par l’incrédulité, le choc, l’incompréhension stupéfaite… pour l’instant, du moins. Cela finirait par changer et, vu la nature humaine, beaucoup des sujets de l’ancien Royaume stellaire – trop, même – allaient l’en rendre responsable, elle, et plus encore les hommes et femmes assis avec elle autour de cette table de conférence.

Élisabeth le savait… tout comme elle savait que beaucoup trop de ces conseillers et ministres s’en rendaient déjà responsables.

De même, elle savait que le choc du cataclysme inattendu qui leur était tombé sur la tête avait été terriblement aggravé du fait qu’il arrivait juste après la nouvelle de l’incident de Fuseau. Dans ses pires cauchemars, elle n’aurait jamais cru que les perspectives de Manticore pourraient basculer de manière si catastrophique en à peine trois jours T. Ce coup dur l’avait paralysée intellectuellement et émotionnellement, et elle soupçonnait que même elle était loin d’imaginer le choc et le traumatisme ressentis par ceux qui étaient directement responsables de la défense de l’Empire stellaire.

« D’accord, dit-elle enfin d’une voix calme. Je sais déjà que c’est grave. Dites-moi à quel point. » Elle fit le tour du cercle de visages, et ses yeux marron s’arrêtèrent inévitablement sur l’un d’eux. « Hamish, fit-elle doucement.

— Votre Majesté, répondit Hamish Alexander-Harrington d’une voix calme, inébranlable et pourtant curieusement sourde, pour faire court, c’est très grave. Je ne suis pas compétent pour évoquer les aspects civils. Je suis certain que Tyler (il désigna de la tête Sir Tyler Abercrombie, ministre de l’intérieur, assis de l’autre côté de la table) est mieux informé que moi du bilan civil. Mais d’un point de vue purement militaire, il serait extrêmement difficile, voire carrément impossible, d’exagérer le tort que cette attaque nous a causé. »

Le comte de Havre-Blanc quitta des yeux Abercrombie et, très droit dans son fauteuil, le fit légèrement pivoter pour faire face à la reine.

« Héphaïstos, Vulcain et Weyland sont détruites, Votre Majesté. On a envisagé de récupérer certains des modules et de les réparer, mais mes équipes estiment pour l’instant, sur la base d’informations fournies à la fois par ConstNav et ArmNav ainsi que par la division Construction et Entretien, qu’il serait plus rapide et efficace de repartir de zéro.

» Cela signifie que nous venons de perdre tous nos chantiers “en dur”. Je ne dispose pas encore du décompte complet ni de la typologie des vaisseaux perdus par la même occasion, mais je sais déjà que cela représente une perte significative de puissance de combat. De plus, nous avons perdu plus de quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la main-d’œuvre des trois stations. En pratique, les seuls survivants sont ceux qui, pour une raison ou pour une autre, se trouvaient ailleurs quand l’attaque a commencé. La plupart, ajouta-t-il lentement, vivaient aussi à bord de leur station, ce qui veut dire que presque tous ont perdu leur famille proche. Par conséquent, il va falloir un certain temps – et c’est bien normal – avant qu’ils ne se remettent suffisamment pour être de nouveau considérés comme opérationnels. »

Son visage exprimait la répugnance qu’il ressentait à devoir faire ce genre d’observation. Le chagrin et le deuil, surtout à une échelle aussi atroce, n’étaient pas censés se réduire à de simples facteurs de production, mais, quoi qu’il en soit, ils devaient être pris en compte cette fois-ci, et il poursuivit, stoïque :

« Les dégâts causés aux chantiers orbitaux dispersés sont presque aussi graves. Pour l’instant, d’après mes chiffres, quinze d’entre eux – dont aucun n’abritait d’unité en construction – sont intacts, et huit autres devraient être réparables, bien que les bâtiments qu’ils construisaient soient si endommagés que nous serons sans doute obligés de les démanteler pour recommencer plutôt que d’essayer de les réparer en vue de les terminer.

» Dans les faits, nous avons perdu tous nos vaisseaux en chantier, la main-d’œuvre qui les construisait et les installations dans lesquelles ils étaient produits – et qui fabriquaient aussi presque tous les composants qu’assemblaient les chantiers dispersés. Cela signifie que les unités déjà en service ou en formation à l’Étoile de Trévor représentent tout ce dont nous disposerons pendant au moins deux années T. En ce qui concerne les vaisseaux du mur, le délai sera plutôt de quatre ans T. Au bas mot. »

Malgré tous les rapports désastreux qu’avaient déjà reçus les autres participants à cette réunion, on grimaça autour de la table, et un ou deux visages blêmirent nettement à cet aveu sans fard du Premier Lord de l’Amirauté.

« Et qu’en est-il des installations de maintenance de l’Étoile de Trévor, Hamish ? s’enquit doucement le Premier ministre, et Havre-Blanc se tourna vers son frère.

— Elles sont encore intactes, et cela jouera un rôle essentiel dans le renouvellement de notre capacité de chantier dans le délai que je viens de mentionner, Willie. Mais il s’agit avant tout de structures de maintenance et de réparation. Elles n’ont pas été conçues pour la production soutenue et en gros volumes de composants, il va donc falloir beaucoup de modifications avant qu’elles ne fassent réellement sentir leur présence. Et qui plus est, nous allons devoir détourner une grande partie de leur potentiel pour quelque chose dont nous allons avoir encore plus grand besoin. »

Le visage de William Alexander se tendit à la dernière phrase de son frère. Il ouvrit la bouche puis secoua la tête et eut un geste de la main pour inviter Havre-Blanc à poursuivre son exposé. Ils auraient sans doute très bientôt le temps d’annoncer des nouvelles encore pires.

« Avant que nous ne puissions commencer de nouveaux projets de construction, nous allons devoir remplacer notre capacité de chantier, Votre Majesté, reprit le Premier Lord en se retournant vers la reine. Nous avons de la chance dans la mesure où nos plateformes d’extraction et de raffinage n’ont pas été touchées – probablement parce qu’elles sont très dispersées et qu’elles se trouvaient trop loin des plateformes de construction pour que les viser soit pratique –, mais les matières premières n’ont jamais constitué un goulot d’étranglement pour nous. La fabrication, en revanche, si, et tous nos problèmes antérieurs ne sont rien par rapport à ceux auxquels nous faisons face aujourd’hui. Avant de pouvoir remplacer notre capacité en termes de chantier, nous devons reconstruire le cœur de notre puissance industrielle qu’étaient les stations spatiales. ConstNav travaille à établir la liste complète de nos vaisseaux de réparation et de fabrication. À l’évidence, nous allons les rappeler de la plupart de nos stations étrangères : nous en aurons trop besoin ici pour les laisser ailleurs.

» Étant donné nos relations avec la Ligue, notre impuissance à augmenter la taille de notre mur de bataille prochainement est bien sûr un énorme problème. Toutefois, en réalité, nous en avons un autre, encore pire. »

Il inspira profondément, en homme qui se prépare au premier contact du scalpel.

« Ceux qui ont monté cette opération savaient manifestement très bien comment nous faire mal. Non seulement ils ont anéanti notre capacité de construction, mais, en détruisant Héphaïstos et Vulcain, ils ont également détruit nos lignes de production de missiles. Je reste persuadé que les missiles que nous avons en déploiement sont supérieurs à ceux de tout ennemi probable, mais ceux qui se trouvent déjà à bord de nos bâtiments ou de vaisseaux de ravitaillement affectés à nos différentes formations constituent l’intégralité de notre stock. Et nous n’en aurons pas davantage jusqu’à la reconstruction de nos sites de production… c’est pourquoi je disais que nous aurions besoin des installations de l’Étoile de Trévor pour autre chose que la reconstruction de nos chantiers manticoriens. À cette heure, je n’ai pas d’estimation ferme du temps qu’il nous faudra pour démarrer la production de missiles à Trévor – nous faisons encore l’inventaire de nos capacités mobiles de réparation et de construction, et je suis persuadé que certaines unités aideront –, mais je serai extrêmement surpris si nous arrivons à mettre les lignes en route en moins de dix mois T. Et, même alors, il nous faudra longtemps pour nous approcher à nouveau des niveaux de production d’hier. Étant donné que nos avantages tactiques sont excessivement liés à notre supériorité en matière de missiles et vu le nombre de projectiles nécessaires pour détruire ou mettre hors service un vaisseau du mur, même solarien, cela signifie que notre aptitude à porter la guerre sur le terrain de la Ligue vient de s’évaporer. En réalité, bien que nous ayons sûrement assez d’Apollons dans notre inventaire pour achever la République s’il le faut, cela ne nous en laisserait aucun à opposer à la Ligue pendant presque une année T entière. »

Le silence dans la salle de conférence se fit encore plus profond et lugubre, et Havre-Blanc parut se secouer.

« L’unique point positif que j’aie identifié pour l’instant – mis à part le fait que l’Étoile de Trévor est toujours intacte –, c’est que Weyland était pour ainsi dire déserte au moment de l’attaque. » Plusieurs personnes cillèrent, surprises, et les lèvres du comte esquissèrent ce qui redeviendrait peut-être un jour un sourire. « Le vice-amiral Faraday avait prévu un exercice surprise d’évacuation d’urgence. Vu l’interruption des opérations de la station que cela impliquait – sans parler du coût et des perturbations des services gouvernementaux sur Gryphon quand toutes ces capsules de sauvetage leur sont tombées dessus inopinément –, je pense que Faraday s’attendait à se faire vertement critiquer à propos de cet exercice. » Son ombre de sourire disparut. « Il se trouve qu’il n’a plus besoin de s’en inquiéter. Son état-major et lui-même étaient à bord de la station quand elle a été détruite. Ils sont tous morts, comme presque toute l’équipe de commandement de la station et un quart de son effectif des machines. Mais, grâce à son exercice, l’intégralité du personnel de R&D ainsi que plus de quatre-vingt-quinze pour cent de la main-d’œuvre de production de la station – et, Dieu merci, leurs familles – se trouvaient sur la planète et ont survécu. Cette main-d’œuvre sera très précieuse quand nous commencerons à reconstruire.

— Et, concernant leurs travaux de recherche, qu’avons-nous perdu avec la station, Hamish ? s’enquit doucement le prince Justin.

— Rien du tout, Votre Altesse », répondit Havre-Blanc avec un signe de tête imperceptible. Le prince consort connaissait déjà la réponse à sa question, le comte le savait. Il l’avait posée pour que les autres sachent. « Toutes les notes et les rapports de recherche étaient automatiquement sauvegardés sur un site sécurisé de Gryphon toutes les douze heures, poursuivit Havre-Blanc, s’adressant toujours au prince consort alors que ses propos étaient en réalité destinés à toute la salle de conférence. Ils ont été téléchargés par la station au sol et sauvegardés après l’évacuation, ils sont donc à jour à la minute près. Nous avons perdu quelques équipements expérimentaux et prototypes, mais il nous reste toutes les données ainsi que tous les cerveaux qui ont créé ces équipements à l’origine.

— Ce qui, hélas, nous est d’une utilité limitée dans l’immédiat », fit remarquer Grandville. Il eut un sourire triste. « Tant que nous n’aurons pas d’usine où produire à nouveau, peu importe combien d’armes fantastiques ils pourraient inventer, pas vrai, Hamish ?

— Oui, en effet, j’imagine.

— D’accord, répéta Élisabeth. Je suis certaine qu’aucun de nous n’a eu plaisir à entendre tout cela – sauf ce qui concerne Weyland, évidemment. Mais j’imagine que nous allons encore entendre des choses que nous n’avons pas vraiment envie de savoir. Alors commençons par vous, Tyler. » La reine se préparait visiblement au pire. « Quel est le dernier bilan humain ? »

Sir Tyler Abercrombie était grand, large d’épaules et distingué. Il n’avait qu’un an T de moins que Havre-Blanc et sa chevelure noire grisonnait sur les tempes, ajoutant à son élégance. Il projetait en général une aura de calme, de confiance et de compétence. Mais aujourd’hui ses yeux bruns étaient hébétés, et ses mains tremblaient quand il ajusta l’écran de son bloc-mémo.

« Tout d’abord, Votre Majesté, dit-il d’une voix plus ferme que ses mains, en quittant des yeux le bloc pour la regarder, toutes les personnes présentes comprendront, j’en suis sûr, que les chiffres que je peux fournir à ce stade doivent être considérés comme purement préliminaires. Et, je n’en doute pas, tout le monde espère comme moi que nous découvrirons que nos premières estimations étaient fausses – que beaucoup de gens portés disparus ne sont pas morts mais se sont plutôt perdus dans la confusion et qu’ils reparaîtront plus tard. Hélas, je ne m’attends pas à ce soulagement. En réalité, je crois que les chiffres actuels sont sans doute destinés à grimper encore un peu. »

Plusieurs participants parurent se tendre, et des visages déjà sombres se figèrent.

« Le nombre de victimes à bord des stations spatiales elles-mêmes est en ce moment évalué à cinq millions quatre cent mille, fit calmement le ministre de l’intérieur en baissant à nouveau les yeux vers son bloc. Ce chiffre ne tient compte que de ceux dont la présence à bord à ce moment-là était connue. Il n’inclut pas les passagers à l’arrivée qui n’avaient pas encore passé la douane ni ceux en transit qui se trouvaient dans les terminaux passagers en attendant leur correspondance sans passer la douane parce qu’ils n’entraient pas en territoire manticorien. Nous pensons que ce dernier chiffre ne sera pas très élevé dans la mesure où la plupart des passagers interstellaires en transit prennent – prenaient – leur correspondance au nœud plutôt qu’à Héphaïstos ou Vulcain. Cela ne compte pas non plus le personnel militaire à bord des bâtiments amarrés aux stations au moment de l’attaque.

» Les pertes humaines liées à l’assaut contre les chantiers orbitaux s’élèvent pour l’instant à trois cent quatre-vingt-seize mille. Nous estimons qu’un autre millier à peu près ont dû périr à bord des bâtiments légers et de vaisseaux privés qui se sont trouvés pris dans les tirs croisés. »

Il marqua une nouvelle pause puis s’éclaircit la gorge.

« Dans le cas de Gryphon, nous avons eu énormément de chance. Weyland était moitié moins grosse que Vulcain, et il y avait donc moins de débris au départ. De plus, la population de Gryphon demeure beaucoup plus clairsemée que celle de nos autres planètes, et elle est concentrée plus près de l’équateur. Il y a eu plusieurs grosses chutes de débris à la surface, mais elles ont surtout frappé les latitudes les plus septentrionales. Les conséquences les plus graves semblent être les dégâts causés aux écosystèmes locaux et les répercussions d’un gros impact océanique. Il n’y a pas eu de victimes à notre connaissance, toutefois, et, d’après les estimations de mes équipes bioscientifiques, les dégâts écologiques sont tout à fait récupérables.

» Dans le cas de Manticore même, encore une fois, nous avons eu de la chance – cette fois parce qu’il y avait un nombre de remorqueurs plus élevé que de coutume déplaçant des vaisseaux et du fret dans et autour d’Héphaïstos. Deux d’entre eux ont péri en même temps que la station, mais les autres ont survécu, et nous avons aussi eu de la chance que le capitaine Strickland, le commandant de l’un de ceux-là – l’Arrimeur, je crois – réagisse assez vite pour organiser ses collègues commandants de remorqueurs. À eux tous, ils ont réussi à intercepter les plus gros fragments d’épave à l’exception d’une demi-douzaine. Les défenses du Palais du Montroyal ont détruit deux de ces fragments qui auraient pu menacer Arrivée, et les quatre autres ont frappé des zones inhabitées ou peu habitées de la planète. Aucun n’est tombé dans l’eau. Nous n’avons pas encore de chiffres définitifs, mais je doute que le nombre total de morts liés à la chute de ces débris sur la planète dépasse les deux cents.

» Nous avons eu moins de chance sur Sphinx. »

Il secoua lentement la tête, et ses yeux, plus sombres que jamais, se posèrent brièvement sur un Hamish Alexander-Harrington au visage dur avant de se reporter sur son bloc-mémo.

« Il n’y avait qu’un seul remorqueur en position d’intervenir. À mon sens, son équipage s’est bien mieux débrouillé qu’on ne pouvait raisonnablement s’y attendre. Néanmoins, la ville de Yawata a été entièrement détruite par une impressionnante chute de débris. La ville de Port-Tanneur n’a pas été directement touchée, mais il y a eu une frappe océanique. Celle-ci aurait presque à coup sûr détruit Yawata même sans la frappe directe subie par la ville, et elle a rasé au moins les trois quarts de Port-Tanneur, et trois autres villes plus petites ont été gravement endommagées. Le temps a manqué pour une évacuation de grande ampleur avant que les premières vagues dues à l’impact n’atteignent la côte, et les pertes humaines ont été lourdes, surtout à Port-Tanneur. Les autorités locales ont eu davantage de temps pour réagir plus loin des frappes, et les efforts d’évacuation d’urgence ont heureusement réduit le bilan humain, bien que les dégâts matériels risquent de s’élever à plusieurs milliards de dollars. La ville de Mont-Evan a également beaucoup souffert – sous une pluie de plus petits fragments, dans son cas – bien que le nombre de victimes là-bas ait apparemment été beaucoup plus faible. Enfin, d’après le Service des forêts de Sphinx (les yeux d’Abercrombie se posèrent sur les chats sylvestres perchés sur le dossier des fauteuils d’Élisabeth et Justin), il semblerait qu’au moins un clan sylvestre ait été anéanti. »

Les trois chats sylvestres présents émirent un gémissement discret. Havre-Blanc ouvrit les bras, et Samantha descendit du dossier de son siège pour enfouir son museau dans ses vêtements ; Ariel et Monroe joignirent leur voix à sa douce lamentation.

« En comptant les pertes confirmées à la surface des trois planètes, conclut doucement Abercrombie, le bilan humain civil à cette heure est d’environ sept millions quatre cent quarante-huit mille morts. J’ai demandé aux gens du Service des forêts de nous fournir un chiffrage ferme des victimes sylvestres dès que possible. » Le ministre de l’intérieur planta son regard dans celui d’Ariel plutôt que de la reine. « Ils y travaillent. À cette heure, leurs équipes de recherche et de secours évaluent les pertes à environ huit mille cinq cents chats sylvestres. »

Havre-Blanc grimaça. Sept millions et demi de victimes humaines, voilà qui était pire encore que ce à quoi il s’attendait. Certes, cela représentait moins d’un tiers de la population de La Nouvelle-Paris. D’ailleurs, c’était encore un million et demi de moins que le nombre d’habitants de la ville d’Arrivée. Et la population permanente du système binaire de Manticore avait dépassé les trois milliards six cents millions, un accroissement de presque vingt pour cent en trente ans T à peu près, de sorte que le pourcentage de victimes s’élevait à 0,2 % à peine du total. Mais ceux qui avaient péri représentaient un pourcentage affreux de la main-d’œuvre qui formait l’épine dorsale et les nerfs de la puissance industrielle manticorienne. Et, du point de vue de son propre service, le personnel spatial perdu, ajouté aux pertes déjà subies au cours de la bataille de Manticore, n’était pas loin d’égaler l’effectif total de la FRM au début de la première guerre contre Havre. Les conséquences en termes d’expérience, de formation et de moral allaient être calamiteuses – surtout par contraste avec l’accès de confiance qui avait suivi la bataille de Fuseau –, mais gérer les conséquences de pertes pareilles risquait bien de pousser PersNav et Lucien Cortez au point de rupture, cette fois.

En comparaison, un bilan de moins de neuf mille victimes sylvestres ne paraissait peut-être pas si dramatique. Mais les hommes occupaient de nombreuses planètes alors que, d’après les estimations du Service des forêts de Sphinx, la population sylvestre planétaire ne dépassait sans doute pas les douze millions d’âmes, ce qui signifiait que ces neuf mille vies représentaient presque un pour cent du total. Pas un pour cent des chats sylvestres vivant sur Sphinx, non : un pour cent – un chat sur cent – de tous les chats sylvestres de l’univers.

Et ils étaient télempathes.

Élisabeth avait pris Ariel dans ses bras, et Monroe s’était penché en avant, pressant le triangle de son menton contre l’épaule de Justin tandis que le prince consort lui caressait les oreilles. Ils restèrent ainsi plusieurs secondes, puis Élisabeth se pencha pour embrasser tendrement la tête d’Ariel avant de se redresser et de s’éclaircir la gorge.

« Merci, Tyler », dit-elle doucement. Elle balaya la table du regard. « Je suis certaine qu’il nous faudra tous un moment pour assimiler ces chiffres. En attendant, toutefois, et si douloureuse que soit cette obligation, il est de notre responsabilité de voir plus loin que le coût humain – et sylvestre – immédiat et d’envisager l’avenir. Plus précisément, dans quelle mesure – et sous quels délais – nous pouvons nous remettre des dommages infligés à notre capacité militaire, industrielle et économique. Nous avons déjà entendu le rapport de la Flotte. J’imagine donc que c’est votre tour, Charlotte.

— Certainement, Votre Majesté », répondit dame Charlotte FitzCummings, comtesse du Mont-des-Vierges. Elle était ministre de l’industrie de l’Empire, et son visage était tout aussi lugubre que celui de Havre-Blanc et d’Abercrombie. « En gros, je ne puis que confirmer ce qu’Hamish a résumé. » La voix normalement agréable de la brune comtesse était dure. « Nous avons déjà mobilisé d’urgence tous les bâtiments civils de réparation et de maintenance affectés tant au terminus principal du nœud qu’à Basilic. Nous envisageons également de remorquer les plateformes industrielles du nœud vers l’intérieur du système, mais, pour être honnête, comme les plateformes de Trévor, elles sont conçues pour des réparations et de la maintenance de routine plutôt que pour de la production lourde. Nous pouvons augmenter leur capacité de construction, mais leur débit actuel est trop limité pour avoir un effet immédiat. Mes équipes travaillent sur leur propre inventaire des capacités disponibles et nous sommes déjà convenus de nous coordonner au plus près avec la Flotte. Personnellement, je pense qu’ils vont découvrir que notre potentiel est supérieur à ce que nous croyons pour l’instant. La réaction naturelle à un pareil événement est forcément pessimiste. Mais, même si c’est le cas, je doute fort que nous réussissions à réduire de manière significative les délais évalués par Hamish.

» En toute franchise, ce qui va nous handicaper au moins autant que les coups encaissés par nos installations, c’est la main-d’œuvre perdue. » Elle eut un signe de tête en direction d’Abercrombie. « Personne n’avait jamais envisagé la destruction catastrophique d’une station spatiale tout entière sans que l’occasion se présente d’en évacuer le personnel. Même si l’attaque de Havre avait réussi, nous aurions eu le temps d’évacuer, mais là, ce… coup de tonnerre dans un ciel clair nous a pris au dépourvu. En pratique, nous venons de perdre tout le personnel spécialisé de nos infrastructures orbitales – à part les survivants de Weyland –, ce qui perturbe complètement nos plans d’urgence existants. Non qu’aucun d’eux ait jamais envisagé une urgence à cette échelle, quoi qu’il en soit. D’une façon ou d’une autre, nous allons devoir répartir les techniciens qu’il nous reste en priorité sur les tâches de construction essentielles et former une main-d’œuvre toute neuve. »

Elle secoua lentement la tête.

« Nos trois principaux avantages, ceux qui nous ont permis de traverser les vingt ou trente dernières années, sont notre R&D, la qualité de notre système scolaire et de notre main-d’œuvre ainsi que la solidité de notre économie. Comme Hamish vient de le souligner, nous avons toujours notre capacité de recherche, et nous avons encore notre système éducatif. Mais nous n’avons plus la main-d’œuvre et, vu la claque brutale que vient de se prendre notre puissance industrielle, la solidité de notre économie est au mieux douteuse.

— Bruce ? » fit doucement Élisabeth en se tournant vers l’homme élégant et assez corpulent assis entre la comtesse et Francine Maurier, baronne de l’Anse-du-Levant, ministre des Finances.

Bruce Wijenberg faisait partie de cette minorité de membres du gouvernement privés même d’un simple « Sir » devant son nom. Ce n’était pourtant pas faute de lui avoir offert des titres. Comme à Klaus Hauptman, ses origines de franc-tenancier inspiraient à Wijenberg une fierté agressive. De plus, il venait de Gryphon. Malgré son élégance et sa sophistication, il conservait un soupçon de l’antipathie locale traditionnelle envers l’aristocratie. Il préférait de loin la Chambre des communes, et il y était chef du groupe centriste avant d’accepter sa nomination au gouvernement. En réalité, il se sentait mieux dans son rôle de chef de groupe, et il espérait y revenir dans les prochaines années, ce qui deviendrait impossible s’il acceptait un titre de noblesse.

C’était aussi le ministre du Commerce de l’Empire stellaire.

« Inutile de faire comme si nous ne venions pas de subir un coup terrible, Votre Majesté, disait-il maintenant en soutenant son regard sans ciller, roulant les r un peu plus que de coutume. Notre activité de transport ne sera pas directement affectée, et nos revenus liés au nœud ne vont pas chuter de trop – du moins dans l’immédiat. L’effet indirect sur l’activité de transport se fera sentir assez vite, en revanche. Comme Charlotte vient de le souligner, nous avons dans les faits perdu tout notre secteur industriel. Cela signifie qu’un très grand nombre de biens manufacturés que nous exportions jusqu’alors ne seront plus disponibles. Cela représente un pourcentage conséquent de notre commerce total, sans parler d’une énorme part du produit systémique brut de l’ancien Royaume stellaire. Et quand nos exportations vont chuter, la diminution du fret aura aussi un certain effet sur les revenus liés au nœud.

» Le reste de notre PSB vient essentiellement du secteur financier, or je n’ai aucune idée de la manière dont les marchés vont réagir. Il n’est jamais rien arrivé de pareil à une puissance économique majeure depuis l’ultime guerre sur la vieille Terre, et même cela n’est pas vraiment comparable, étant donné l’accroissement du commerce interstellaire depuis. D’un côté, un énorme pourcentage de nos transactions financières a toujours consisté en des activités de courtage interstellaire entre tiers, et les trous de ver et routes commerciales qui les ont rendues possibles sont toujours là. Ce qui n’est plus là et ne reviendra pas avant un certain temps, c’est la dynamique de notre économie. Ceux qui avaient investi dans le Royaume stellaire – des étrangers aussi bien que nos propres ressortissants – viennent de subir un coup terrible. À part Nostradamus, personne ne se risquerait à essayer de prédire comment les gens vont s’en remettre, à quelle vitesse, et ce que sera la confiance des investisseurs dans l’intervalle.

— Bruce a tout à fait raison, Votre Majesté », intervint la baronne de l’Anse-du-Levant. Cette petite femme brune avait presque l’air d’une enfant, assise à côté du blond Wijenberg, plus grand et imposant, mais elle s’exprimait d’une voix vive. « Pour l’instant, nous avons suspendu les cotations, poursuivit-elle. Nous pouvons sûrement nous en tirer de cette façon pour quelques jours encore, mais nous ne pouvons pas geler les marchés indéfiniment, et il va donc falloir réagir vite, selon une politique cohérente. À mon avis, la première étape pour cela consiste à faire une pause et inspirer profondément. Comme le dit Charlotte, nous avons encore notre système scolaire et, comme l’a souligné Bruce, les routes commerciales ne vont pas changer comme par magie. Nous sommes capables de nous remettre de ce coup dur… à condition de survivre assez longtemps. Jusqu’où notre économie plongera avant de remonter la pente, je ne me risquerai pas à faire de pronostics là-dessus, et le coût sera faramineux, mais j’ai confiance en notre capacité à rebâtir tout ce que nous avons perdu en fin de compte… si ceux qui nous ont fait cela nous en laissent le temps. »

Elle se tourna vers Hamish Alexander-Harrington, Sir Thomas Caparelli et l’amiral Patricia Givens, le regard acéré. Franchie Maurier avait elle-même été Premier Lord de l’Amirauté, et cela conférait à sa question muette davantage de poids encore.

« J’ignore s’ils nous en laisseront le temps ou non, milady », reconnut Givens. Elle paraissait avoir pris vingt ans ces vingt dernières heures, et son regard était chargé d’amertume et d’angoisse. « À ce stade, nous n’avons pas la moindre idée de l’identité des responsables, et encore moins de la façon dont ils ont procédé. »

Samantha émit un gémissement de détresse dans les bras de Havre-Blanc comme le sentiment d’échec personnel du Deuxième Lord de la Spatiale – une blessure béante – l’atteignait. Le comte n’avait pas besoin de l’empathie d’Honor pour comprendre la détresse de sa compagne sylvestre, et sa main droite esquissa instinctivement un geste de réconfort vers Givens.

« Votre Majesté, poursuivit l’amiral en faisant franchement face à Élisabeth, ce qui vient de se produire représente la pire défaillance en matière de renseignement dans l’histoire de l’Empire stellaire. Un échec total. En tant que responsable de la Direction générale de la sûreté navale, cet échec est le mien. »

Givens ne bougea pas, mais ses épaules parurent plier sous le poids de cet aveu, et le silence plana. Puis Élisabeth regarda Havre-Blanc. Elle ouvrit la bouche, mais s’arrêta et reporta plutôt son attention sur Caparelli.

« Sir Thomas ? fit-elle doucement

— Votre Majesté. » Le Premier Lord de la Spatiale paraissait plus figé que jamais, pourtant il répondit aussitôt, le regard serein et la voix impassible – aussi imperturbable que son visage. « L’amiral Givens a tout à fait raison sur un point au moins. Nous n’avons rien vu venir. Aucun de nous n’a rien vu venir. Et cela représente effectivement un terrible échec de la part des forces armées et des services de renseignement de Votre Majesté. Nous étions censés empêcher pareil événement de se produire, et nous ne l’avons pas fait. »

Le silence était plus profond et lugubre que jamais. Il le laissa perdurer une seconde puis inspira profondément.

« Votre Majesté recevra ma lettre de démission d’ici la fin de la journée. Pour une raison toute simple, c’est que la responsabilité m’appartient in fine. Mais, à la décharge de mes subordonnés – y compris l’amiral Givens –, je ne crois pas qu’aucun d’eux aurait pu voir ceci venir. J’en ai déjà parlé avec l’amiral Hemphill. Ses équipes examinent de façon systématique tous les relevés de détection enregistrés par chaque plateforme de surveillance et chaque bâtiment dans le système binaire tout entier. Elle a commencé par le moment de l’attaque, et elle propose de revenir en arrière d’au moins six mois T. Cela va certes prendre beaucoup de temps, mais, selon sa première estimation, nous sommes face au résultat d’une capacité technologique jusque-là insoupçonnée, au moins aussi révolutionnaire à sa façon que tout ce que nous avons inventé.

» Mais ce genre de capacité n’apparaît pas du jour au lendemain. Ceux qui nous ont fait cela ne se sont pas réveillés avant-hier pour choisir l’Empire stellaire au hasard et décider de nous frapper avec une arme que, par hasard, ils avaient sous la main. Ceux qui ont fait cela – et j’ai mon idée sur leur identité – ont développé le système dont ils viennent de se servir dans le but précis pour lequel ils l’ont utilisé, pour ce type d’opération exactement. Et, vu ce qui s’est passé dernièrement à Talbot et au sein de la Ligue, je soupçonne fort que nous étions leur cible principale depuis le début, depuis le moment où ils ont entrepris de développer cette nouvelle technologie.

» Alors, s’il y a eu défaillance en matière de renseignement, il ne s’agissait pas d’une mauvaise interprétation de certaines informations. Ce n’est pas arrivé parce que quelqu’un a loupé quelque chose. Il est sans doute vaguement possible que nous finissions par découvrir qu’il y avait un indice infime quelque part, mais si cet assaut est l’œuvre de qui je crois, alors nous nous efforçons de passer leurs capacités à la loupe depuis la bataille de Monica. Et si nous n’avons pas compris qu’ils avaient réussi à rassembler la technologie et les ressources nécessaires pour réussir cette opération, ce n’est pas faute d’avoir cherché. C’est parce que nous ne savions pas – personne ne savait – quoi chercher. »

Nul ne dit mot pendant quelques instants, puis Grandville s’éclaircit la gorge.

« J’aurais tendance à approuver ce que vous venez de dire, du moins en ce qui concerne la performance de l’amiral Givens. » Le Premier ministre dévisagea celle-ci, de l’autre côté de la table. « Je vous connais depuis trop longtemps, j’ai travaillé en collaboration trop étroite avec vous pour croire un seul instant que ce qui s’est produit est dû à une “défaillance” de votre part, Patricia. D’après ce que vient de déclarer Sir Thomas, il est évident que personne à ArmNav n’avait la moindre idée que les armes mises en œuvre dans cet assaut étaient possibles, et encore moins que quelqu’un était en train de les développer. Ce ne serait pas le cas si ceux qui les ont inventées n’avaient pas pris des précautions hors du commun pour empêcher quiconque de découvrir ce qu’ils mijotaient. De mon point de vue, donc, à moins d’une révélation parfaitement inattendue, il ne s’agit pas d’une défaillance en matière de renseignement de la part de quiconque. Je doute fort que cela signe l’échec de notre communauté du renseignement dans son ensemble, en outre. Certes, nous étions censés voir ce genre de chose venir. Mais, pour reprendre l’une des charmantes expressions d’Hamish, quand on se retrouve le cul au milieu des alligators, il est parfois difficile de se rappeler qu’on était venu drainer le marais. Avec tout ce qui nous est tombé dessus ces dernières années, comment diable étiez-vous censée vous rendre compte que quelqu’un inventait une technologie entièrement nouvelle – et sans doute tout sauf orthodoxe – capable de mettre en échec les meilleures plateformes de détection existantes ? »

Givens lui rendit un regard chargé de souffrance. Elle se tut, mais au moins ne le contredit-elle pas – pas ouvertement, en tout cas. Il soutint un instant son regard puis se retourna vers Caparelli.

« Je me suis dit d’accord avec vos propos, du moins en ce qui concerne la performance de Patricia à la DGSN, fit-il. Mais il est clair que vous sous-entendez que Manpower pourrait d’une façon ou d’une autre se trouver derrière tout cela. » Le Premier ministre secoua la tête. « Je sais que nous sommes en train de revoir radicalement tout ce que nous pensions savoir sur le compte de Manpower et Mesa. Mais suggérez-vous sérieusement que ce soient eux qui possèdent ce genre de technologie ? Prenez notre confrontation avec la Ligue. Qu’est-ce qui vous fait croire que Manpower soit plus susceptible de se trouver derrière cet assaut que la FLS, qui aurait prouvé à cette occasion qu’elle disposait de ressources jusque-là insoupçonnées ? »

Caparelli s’apprêtait à répondre, mais Havre-Blanc posa la main sur son avant-bras pour l’en empêcher.

« Si je puis me permettre, Thomas ? » dit-il doucement. Caparelli lui jeta un regard en coin puis hocha la tête, et Havre-Blanc se tourna vers son frère.

« À première vue, Willie, il semble effectivement plus probable qu’une entité comme la Ligue parvienne à développer et déployer un dispositif pareil – quel qu’il soit – plutôt qu’une entreprise hors la loi comme Manpower ou même une nation monosystème telle que Mesa. Mais je suis persuadé comme Thomas qu’il ne s’agissait pas de la Ligue, et pas uniquement parce que nous nous sommes convaincus de notre supériorité technologique sur la FLS. Si la Ligue avait possédé ce genre d’arme – ainsi qu’un moyen de l’amener jusqu’à nous si vite –, elle n’aurait même pas pris la peine de nous répondre après l’incident de Nouvelle-Toscane. Songe à l’échelle et à l’ampleur de l’opération qu’ont montée les véritables responsables. » Il secoua la tête. « J’imagine qu’il est vaguement possible que Crandall ait eu la bêtise de se jeter la tête la première dans une confrontation avec nous tout en sachant que la Flotte de la Ligue disposait d’un outil de ce calibre dans son arsenal. D’ailleurs, si le développement en avait été tenu suffisamment secret, elle pouvait même en ignorer l’existence. Il aurait même pu être inventé par l’une des forces de défense locales et non la FLS elle-même, bien que cela paraisse peu probable. Mais aucune de ces hypothèses ne change rien au fait qu’un type comme Kolokoltsov nous aurait à coup sûr dit d’aller nous faire voir dès le début au lieu de se livrer à des jeux diplomatiques si la Ligue avait eu cette technologie et avait entrepris de la mettre en position pour nous frapper.

» Je suis d’accord avec l’analyse de Thomas. Ceux qui ont développé cette arme l’ont fait en vue de l’opération précise qu’ils viennent d’exécuter, et, franchement, la Ligue n’avait aucune raison de la développer. Quand on est la plus grosse et la plus dangereuse flotte conventionnelle de l’histoire de l’humanité – or c’est l’image que la FLS a toujours eue d’elle-même –, on n’a pas besoin de ce genre d’arme. Du reste, on n’en veut même pas, car elle bouleverse fondamentalement l’équation qui a fait de vous la flotte la plus grosse et la plus dangereuse qui soit. »

Grandville avait l’air sceptique, et Havre-Blanc eut un geste d’impatience, comme s’il cherchait comment au juste faire passer son message.

« C’est comme… comme notre invention du communicateur à impulsions gravitiques et du missile à propulsion multiple, Willie, mais en pire. Tu te rappelles peut-être le mal qu’a eu Sonja à convaincre certains membres éminents de notre flotte – moi y compris – de soutenir les changements qu’elle proposait, alors que même ceux d’entre nous qui s’opposaient à elle avaient tout intérêt à trouver comment une petite nation comme la nôtre pouvait survivre face à la gigantesque République populaire. S’en tenir à ce qui marche déjà, c’est dans la nature humaine, et il y a toujours de l’inquiétude à s’affranchir de technologies et de capacités connues, quantifiables et prévisibles, surtout quand on sait qu’on est le meilleur et qu’on possède un avantage qualitatif ou quantitatif significatif sur ses adversaires selon les règles d’engagement existantes. C’est pour cela qu’on a si bien pesté et freiné des quatre fers.

» Pourtant nous nous sommes engagés dans ces nouvelles voies. Et nous l’avons fait parce que nous y étions obligés. À cause de cet intérêt supérieur. Quelqu’un sur la vieille Terre a dit un jour que, lorsqu’un homme sait qu’il va être pendu, cela aiguise sa réflexion, et c’est précisément ce qui nous est arrivé. Mais la Ligue ne s’est jamais inquiétée de sa survie. Elle n’a jamais eu aucune raison de le faire, et c’est pour cela que la FLS a toujours été la flotte la plus conservatrice qui soit. Je ne vois pas ce qui aurait fait évoluer si radicalement l’état d’esprit bien ancré des Solariens. Dans le jeu actuel, ils ont toujours occupé une position hégémonique, et tout changement fondamental ne pourrait que la mettre en péril, ou du moins leur imposer de reproduire eux-mêmes la nouvelle technologie en cause, au prix peut-être de l’écrasante supériorité numérique qu’ils ont littéralement passé des siècles à bâtir.

» Manpower, en revanche… » Le comte secoua de nouveau la tête. « Si inconfortable que soit cette conclusion, je pense que nous avons tous décidé que Mike et Honor ont vu juste quant à la responsabilité de Manpower dans ce qui s’est passé à Talbot. Par conséquent, malgré ce que nous croyons sur la nature de Manpower depuis des siècles, il ne s’agit pas simplement d’une “entreprise hors la loi”. Je n’ai toujours pas la moindre idée de sa véritable nature, mais je sais qu’elle est plus complexe. Et, comme Thomas, je sais que Manpower a réussi à empêcher son monde de le découvrir. Ce sur quoi je n’arrive pas à me faire une idée concrète, c’est depuis combien de temps cela dure, mais on ne me fera sûrement pas gober que la métamorphose date d’hier. Alors, étant donné qu’il est déjà clairement apparu que quelqu’un avait à la fois l’intention et les moyens de nous pousser à la guerre ouverte avec la Ligue solarienne, je pense que ce quelqu’un fait un candidat beaucoup plus crédible pour porter la responsabilité de cette attaque. Et je crois aussi que celui qui a manifestement passé beaucoup de temps à planifier et à accumuler des moyens dont il ne voulait pas que le reste de la Galaxie ait connaissance fait un candidat beaucoup plus crédible à l’adoption secrète d’une technologie militaire toute neuve et totalement déstabilisante.

» Si tu vois quelqu’un qui corresponde mieux à cette description que Manpower, je t’en prie, dis-le-moi. »

Grandville dévisagea son frère quelques secondes puis se renfonça dans son fauteuil.

« Je ne vois pas, répondit-il doucement.

— Moi non plus. » La voix lugubre d’Élisabeth attira tous les regards vers elle. Pour sa part, cependant, son attention se concentrait sur Havre-Blanc et Caparelli. « Ai-je raison de penser que Sir Thomas et vous croyez que Manpower – ou je ne sais quel autre nom il faudrait désormais donner à ces gens – ne nous aurait pas frappés tout en laissant nos alliés tranquilles ?

— Je doute fort que Manpower les ait épargnés, répondit lentement Havre-Blanc. Il est sans doute possible qu’ils aient laissé les Andermiens de côté. Ils doivent être conscients que l’empereur ne se réjouit pas du tout de notre confrontation avec la Ligue, or les Andermiens ont la réputation d’être… pragmatiques, dirons-nous. Et puis leurs moyens actuels – la distance sur laquelle ils pouvaient étendre leur opération quand ils ont commencé à la préparer – doivent également être limités. Alors ils se sont peut-être dit que Gustav comprendrait tout seul que le bateau coulait. En outre, ils ont pu considérer qu’il était assez malin et prudent pour se rendre compte que rien ne les empêchait de lui réserver le même sort plus tard s’il ne décidait pas de s’écarter.

» Mais quand on est assez intelligent pour monter pareille opération, on comprend Benjamin Mayhew mieux que cela, Votre Majesté. Ils ont forcément dû lui consacrer une ou deux pages de leurs plans. Je crains fort que notre vaisseau courrier lui annonçant ce qui s’est passé chez nous n’en croise un autre porteur d’un message de sa part décrivant des événements similaires à Yeltsin.

— Je suis tout à fait d’accord avec Hamish, Votre Majesté, intervint Caparelli. Et j’ajouterais autre chose. Les Andermiens n’ont pas encore élevé leur matériel militaire tout à fait à notre niveau. Les Graysoniens, si. Je ne crois pas qu’on lancerait une telle attaque contre nous sans s’assurer de neutraliser également ceux qui sont le plus susceptibles de nous aider à reconstruire. »

Élisabeth le dévisagea quelques secondes encore puis hocha la tête.

« C’est hélas à peu près la conclusion à laquelle j’étais moi-même parvenue, Sir Thomas.

— Je souhaiterais cependant souligner autre chose, si Sa Majesté le permet, fit doucement le Premier Lord de la Spatiale.

— Bien sûr.

— Je me rends compte que, pour l’instant, nous sommes surtout conscients des dommages que nous avons subis et du fait que nous ignorons complètement comment cette attaque a été menée. Franchement, d’un point de vue militaire, le plus effrayant, c’est qu’aucun de nos systèmes de détection n’ait rien vu venir.

» J’ai le sentiment – et l’analyse provisoire de l’amiral Hemphill étaye mes conclusions – que nous devons faire face à un système de propulsion radicalement nouveau. Les missiles tirés lors de cet assaut étaient globalement des armes conventionnelles – des variantes de nos MPM. L’analyse de leurs manœuvres à partir du moment où ils ont activé leurs bandes gravitiques suggère de plus qu’ils ont été amenés par des capsules, sans doute expédiées en mode balistique jusqu’au point de lancer à une vitesse d’environ 0,2 c. Les armes qui ont servi contre les stations spatiales sont une tout autre affaire. À ce stade, on dirait qu’il s’agissait probablement d’une version jetable de nos propres Écorcheurs, bien que personne dans les équipes de l’amiral Hemphill n’ait la moindre idée de comment Manpower… Pardon, comment nos assaillants ont réussi à caser une arme aussi puissante dans une plateforme indépendante. Ou de la façon dont ils ont conféré à son graser une telle endurance. En pratique, toutefois, il s’agit essentiellement d’une version à plus longue portée de nos drones “Viscum”, sans doute dotée de la nouvelle propulsion qu’utilise l’ennemi plutôt qu’orientée exclusivement vers les technologies furtives comme Viscum.

» Donc, pour l’instant, la seule chose réellement déstabilisante que nous ayons vue – ou plutôt pas vue –, c’est cette technologie de propulsion. C’est effrayant, certes, mais je soupçonne que cet avantage deviendra beaucoup moins précieux la deuxième fois qu’on s’en servira contre quelqu’un qui en connaît l’existence, même sans en connaître le fonctionnement. Et quoi qu’il permette à l’ennemi d’obtenir en matière de manœuvres en espace normal, ses vaisseaux doivent encore émettre une empreinte en quittant l’hyperespace, à moins que les lois de la physique n’aient été abrogées. L’amiral Hemphill m’assure qu’elle ne doute pas de finir par réussir à identifier l’empreinte hyper ou l’écho que nous avons manqué au moment où les bâtiments qui ont déployé les armes pour cet assaut sont arrivés.

» Ce que je veux dire, Votre Majesté, c’est qu’il sera beaucoup plus difficile pour notre adversaire de lancer une seconde attaque contre ce système – ou d’ailleurs Grayson ou La Nouvelle-Potsdam – sans que nous ne repérions au moins sa sortie de l’hyperespace. Au premier signe d’une empreinte hyper ou d’un écho non identifié, nous saturerons aussitôt l’espace environnant de vaisseaux de reconnaissance coordonnés par communicateur à impulsions gravitiques et nous déploierons des plateformes de détection éloignées en rangs si serrés qu’on pourrait marcher dessus. Même sans savoir exactement ce que nous cherchons, il est très peu probable qu’une force de vaisseaux de guerre considérable puisse franchir ce mur de surveillance sans que nous ne détections rien. Et, à moins que ces gens n’aient réussi à bâtir une très nombreuse flotte de SCPC dotés de leur propre système Apollon, ce “rien” suffira amplement à la Première Force ou aux capsules de défense locale Apollon.

— Une seconde attaque similaire a donc peu de chances de réussir ? fit Grandville.

— À l’évidence, nul ne peut le garantir, monsieur le Premier ministre, répondit Caparelli avec un formalisme dont il n’était pas coutumier. Je pense toutefois que “peu de chances de réussir” est encore une formulation pessimiste. »

Le Premier Lord haussa les épaules et se retourna vers Élisabeth.

« Votre Majesté, je me rends bien compte que mes propos veulent dire, au mieux, que nous saurons nous défendre contre des assauts similaires. Je ne prétends pas le moins du monde que nous soyons en position de passer à l’offensive tant que nous ne saurons pas exactement comment l’opération a été menée et que nous ne connaîtrons pas avec certitude l’identité de nos assaillants. Or, si nous avons appris quelque chose en combattant Havre, c’est que le camp qui ne peut pas passer efficacement à l’offensive finit par perdre. Mais, à moins que nous n’ayons besoin de sacrifier un gros pourcentage de notre réserve limitée de missiles contre la République ou la Ligue avant d’arriver à mettre en marche de nouvelles lignes de production, je pense que nous devions réussir à nous mettre à l’abri de cet assaillant jusqu’à ce que nous sachions ce qu’il nous faut savoir pour nous lancer à ses trousses. »

Élisabeth ouvrit la bouche, mais Havre-Blanc leva le doigt pour réclamer son attention. Elle le regarda un instant puis acquiesça.

« J’aimerais juste compléter ce qu’a dit Thomas, Votre Majesté, dit-il. D’abord, je ne serais pas étonné du tout si nos assaillants avaient agi dans l’espoir que la Ligue ou la République nous achève avant que nous ne puissions nous remettre. Honnêtement, j’ignore leurs chances de réussir si telle était bien leur intention ; trop d’éléments politiques et diplomatiques sont imbriqués dans ce genre d’arbre décisionnel pour me permettre d’exprimer une opinion valable. Mais, ensuite, l’aspect qui m’a frappé dans cette opération – outre ce que Thomas et Sonja ont dit des nouvelles technologies de propulsion –, c’est que ses concepteurs ne doivent pas disposer d’une flotte très nombreuse.

— Comment ? » Grandville fixa son frère en écarquillant les yeux, et la plupart des autres assis autour de la table parurent surpris ou franchement sceptiques. Caparelli, pour sa part, hocha fermement la tête.

« Songes-y, Willie, dit Havre-Blanc. Si nos ennemis possédaient un nombre de vaisseaux du mur approchant du nôtre et que tous étaient équipés de cette technologie mystérieuse, ils n’auraient pas eu besoin de s’en prendre à notre infrastructure. Il leur aurait suffi d’arriver, de démontrer leur invisibilité et d’exiger notre reddition : nous n’aurions pas eu d’autre choix que de la leur remettre. S’ils avaient fait entrer deux douzaines de vaisseaux du mur dotés de cette nouvelle propulsion aussi loin à l’intérieur du système qu’ils ont amené leurs capsules avant le départ des missiles, quelle autre option aurions-nous eue ? Même si nous avions voulu faire intervenir la Première Force – et tous les bâtiments stationnés à l’Étoile de Trévor, d’ailleurs –, ils auraient déjà pris le contrôle des installations orbitales bien avant que nous ne les mettions en position. Pour tout dire, leurs vaisseaux se seraient trouvés à portée de missiles des planètes avant même que nous ne puissions mettre en ligne les missiles de défense locale pour les détruire ! Et même dans le cadre de l’Édit éridanien, ils auraient eu tout à fait le droit de bombarder les planètes si nous avions refusé de nous rendre dans ces conditions. Pourtant, au lieu de nous prendre à la jugulaire, ils nous ont frappés aux bras et aux jambes.

» Non seulement cela, mais la nature et le mode opératoire de cette attaque me font dire que ceux qui l’ont montée et lancée opéraient avec des ressources strictement limitées. Certes, elle était extrêmement bien planifiée et exécutée. D’un point de vue professionnel, je ne peux qu’admirer la compétence, l’imagination et l’habileté dont ils ont fait preuve. Mais si réussie fût-elle, cette opération n’était qu’un raid éclair, quoique à très grande échelle, et son succès – comme Thomas vient de le souligner – tenait tout entier à ce qu’elle constituait une surprise stratégique et tactique totale. Si un pourcentage significatif des armes impliquées dans ce raid – ces plateformes graser ou les capsules lance-missiles – avaient échoué ou s’étaient fait détecter à l’approche, ou même si nous avions seulement soupçonné que quelque chose se tramait à temps pour alerter les stations, activer leurs barrières et déployer les remorqueurs de manière à ce qu’ils opposent leurs bandes gravitiques à une agression potentielle, les dégâts auraient été beaucoup moins graves. Avec quinze ou vingt minutes de préavis, nous aurions évacué un bon quatre-vingt-quinze pour cent de notre personnel d’Héphaïstos et de Vulcain, d’ailleurs, sans parler de faire quitter à bon nombre de nos vaisseaux les bassins des stations ! Ceux qui ont organisé cette opération devaient être aussi conscients de ces possibilités que moi, et ils doivent connaître l’axiome selon lequel tout ce qui peut aller de travers ira forcément de travers. Certes, ils semblent avoir échappé à cette règle cette fois-ci, mais ils savaient bien qu’il ne fallait pas trop y compter. Donc, s’ils avaient eu davantage de ressources à engager dans cet assaut, nous aurions vu un déploiement de forces démesuré plutôt que “pile ce qu’il faut pour faire l’affaire si tout se passe à la perfection”. »

Il secoua la tête.

« Tout cela pointe dans la même direction. Ils ont une nouvelle technologie de propulsion révolutionnaire, mais pas sur un grand nombre d’unités. Sinon, ils auraient été capables de nous asséner le coup de grâce après cette attaque, ou au moins de déployer suffisamment d’armes supplémentaires pour leur offrir la redondance que recherchent tous les planificateurs compétents. »

Grandville se fit songeur, et plusieurs visages sceptiques jusqu’alors parurent un peu moins désespérés, à défaut de plus optimistes.

La reine balaya une nouvelle fois du regard la table de conférence, et ses narines s’évasèrent.

« Je trouve que vous avez tous exposé de très bons arguments, dit-elle. Je sais que les informations vont évoluer ces prochains jours : nous allons découvrir que certaines choses ne sont pas tout à fait aussi catastrophiques que nous ne le pensions, et que d’autres sont encore pires. Mais, au bout du compte, Hamish a probablement raison quant au raisonnement qu’ont tenu les responsables de cette opération – et je pense que nous savons tous de qui il s’agissait presque à coup sûr – en la préparant. Maintenant, ils croient sans aucun doute avoir gagné. Cela prendra peut-être un moment, mais entre Havre et la Ligue solarienne, alors que notre base industrielle est détruite, c’est manifestement terminé pour nous, et ils le savent. Nous avons perdu. »

On aurait pu attaquer au burin le silence qui s’abattit sur la salle de conférence. Puis, malgré tout, la femme que les chats sylvestres appelaient « Âme d’Acier » sourit.

Il n’y avait rien de gai ni de fantaisiste dans ce sourire. Aucun humour. C’était un rictus d’acier glacial – le sourire d’une louve à l’entrée de sa tanière, entre ses petits et le monde tandis que les chiens de chasse se rapprochaient. Il était sombre, dur, et pourtant, malgré tout ce qu’elle venait de dire, il n’exprimait en rien la capitulation. Pour le meilleur ou pour le pire, c’était le sourire carnassier d’une femme qui mourrait debout pour défendre son peuple et son territoire plutôt que de se rendre ou d’abandonner.

« Sans aucun doute, ils le savent, fit tout doucement Élisabeth Adrienne Samantha Annette Winton. Mais il y a une infime faille dans leur analyse, mesdames et messieurs. Parce que, même si eux le savent… nous l’ignorons. »

MARS 1922 POST-DIASPORA

« L’histoire est jonchée des cadavres de ceux qui croyaient savoir exactement où les menait “l’inévitable”. »

Hamish Alexander-Harrington,
comte de Havre-Blanc.

CHAPITRE TRENTE ET UN

Innokentiy Kolokoltsov releva les yeux avec une agitation qu’il espérait bien dissimulée lorsque Astrid Wang frappa un coup discret à la porte ouverte de son cabinet avant d’entrer. Elle avait ce qu’il en était venu à considérer comme sa tête des mauvais jours. Si on lui avait demandé de définir en quoi cela consistait, il n’aurait pas su. Elle incluait certes un regard inquiet, des lèvres pincées et un front légèrement plissé, mais il y avait également un petit élément subtil supplémentaire. Un détail qui faisait le lien avec tous les autres et le prévenait qu’elle était encore une fois porteuse de mauvaises nouvelles.

Étrange, en fait, comme leur définition des mauvaises nouvelles avait changé. Autrefois, l’expression voulait dire : « Ce truc est énervant, et s’en occuper sera pénible. » Aujourd’hui, c’était plutôt : « Oh, mon Dieu. Quoi encore ? »

« Oui, Astrid ? » Il s’exprima d’une voix calme, mais une étincelle dans les yeux verts de Wang lui apprit qu’elle avait entendu sa circonspection malgré tout. « Qu’y a-t-il ?

— Un messager de l’amiral Rajampet vient de livrer ceci, monsieur. »

Elle tendit le porte-document au liseré rouge signalant une puce haute sécurité, et Kolokoltsov le fixa un instant, une légère moue aux lèvres, comme s’il avait mordu dans un kaki pas assez mûr. D’où venait donc cette passion de Rajampet pour les mémos remis en mains propres par des officiers, se demandait-il, alors qu’il aurait pu envoyer un bon vieux courriel ou organiser une confcom sur l’un des innombrables canaux sécurisés réservés aux dirigeants de la Ligue solarienne ? En tout cas, elle empirait à peu près de concert avec la situation.

Ce qui signifie probablement que, la semaine prochaine, il rédigera ses mémos à l’encre invisible sur du papier à l’ancienne – avec sans doute un bataillon de fusiliers au grand complet pour assurer la sécurité du message entre son bureau et le mien !

À sa propre surprise, cette idée réveilla une étincelle d’humour sincère dont il avait bien besoin. Pas grand-chose, mais, vu ce qui s’était passé sur la planète capitale de la Ligue ces deux derniers jours, il se contenterait du peu d’humour qu’il trouverait.

Il soupira après un instant. « Vous feriez sans doute mieux de me le donner.

— Oui, monsieur. » Wang lui remit le porte-document et se retira un peu plus vite que de coutume. On l’aurait crue inquiète que la seule proximité des mauvaises nouvelles – quelles qu’elles soient – qui venaient d’arriver lui inocule bizarrement une maladie incurable.

Kolokoltsov émit un grognement ironique à cette idée (et face au porte-document), plaça la puce dans un lecteur et se renfonça dans son fauteuil.

« Que pensez-vous de la dernière inspiration de Rajani ? » s’enquit Kolokoltsov beaucoup plus tard ce soir-là.

Nathan MacArtney, Malacai Abruzzi, Agatâ Wodoslawski et lui partageaient un dîner très privé, au calme. C’était le troisième soir de suite, et Omosupe Quartermain avait assisté aux deux premiers. Ce soir, toutefois, elle présidait une réunion très secrète avec une petite douzaine des industriels les plus puissants du système solaire. Kolokoltsov n’attendait guère de solution pratique de cette réunion, mais au moins celle-ci prouvait que ses collègues et elle agissaient. Dans quel sens au juste – du moins s’il fallait parler d’améliorations significatives –, il l’ignorait, mais l’idée de Quartermain de produire un « plan de mobilisation industrielle » ne pouvait sans doute pas faire de mal. En tout cas, cela ferait quelque chose à montrer aux journalistes.

« De quelle inspiration parles-tu donc ? » L’amertume du sourire de Wodoslawski n’avait rien à voir avec l’excellent vin qui avait accompagné le repas.

« Son idée de redéployer tous les croiseurs de combat de la Flotte des frontières pour effectuer des raids contre les infrastructures manticoriennes.

— En réalité, par rapport à certaines autres idées qu’il nous a pondues, celle-ci paraîtrait presque raisonnable, répondit MacArtney sur un ton beaucoup plus amer que le sourire de Wodoslawski.

— Soyons honnêtes, Nathan, intervint Abruzzi, nous n’en avons pas eu de meilleures.

— Ah oui ? grommela MacArtney. Eh bien, ce n’est pas non plus notre précieuse Flotte qui s’est lamentablement ramassée, hein ? Et ce n’est pas l’un de nous qui a “oublié” d’informer les autres que cette imbécile de Crandall se trouvait déjà dans l’amas de Talbot ! Sans compter que c’est bien lui qui nous a juré ses grands dieux qu’aucun “missile magique manticorien” ne passerait ses défenses à lui ! »

MacArtney était le plus furieux et sans doute le plus effrayé du quintette, songea Kolokoltsov. Ce n’était sûrement pas sans rapport avec le fait que la Sécurité aux frontières dépendait de lui… et que, d’eux tous, c’était lui le plus conscient du coup désastreux que tout cela risquait de porter au prestige de la Flotte de la Ligue solarienne dans les systèmes des Marges.

« Et puis il y a cette affaire de La Pinède », poursuivit MacArtney, l’air profondément écœuré. Abruzzi parut se raidir, mais le ministre de l’intérieur agita la main en signe d’apaisement. « Je ne te reproche pas cette histoire-là, Malacai, (il s’abstint de préciser ce qu’il lui reprochait bel et bien, nota Kolokoltsov), mais même ça finira par nous revenir en pleine figure si on ne fait pas attention, grâce à Rajani ! Tu nous as acquis le soutien des journalistes fiables pour réclamer une enquête de la Flotte des frontières, d’accord. Très bien. Parfait ! Pile ce qu’on voulait… tant que Rajani nous assurait que sa foutue flotte était invincible. Le problème, c’est que nous avons déclenché une trop grande ferveur dans certains milieux. Ils veulent que nous forcions les Manties à reconnaître leur implication et à verser une énorme indemnité à Mesa, or ces mêmes Manties viennent de prouver que nous ne pouvons pas leur imposer quoi que ce soit ! Pas tant que les supercuirassés de Rajani continuent de tomber comme des mouches, en tout cas !

— Je pense que nous sommes tous d’accord pour dire que ni la Flotte de guerre ni Rajani ne se sont vraiment couverts de gloire, déclara le sous-secrétaire aux Affaires étrangères. D’un autre côté, bien que je répugne à l’admettre, on pourrait en dire autant de nous tous, collectivement comme individuellement. » Il balaya la table d’un regard calme et grave. « Nous avons tous pris les Manties bien trop à la légère. Nous n’avons pas réellement insisté auprès de Rajani parce que – en toute franchise – aucun de nous ne trouvait cela capital. Quelque surprise militaire que les Manties aient planquée dans leur manche, cela n’avait pas d’importance, pas vrai ? Pas en comparaison de nos capacités technologiques et de la taille de la Flotte de guerre.

— Je ne crois pas que ce soit tout à fait juste, Innokentiy, protesta MacArtney. Nous avons discuté des possibilités, et il…

— Pour sûr, on a “discuté” de tout un éventail de réactions possibles, fit Kolokoltsov sur un ton mordant. En revanche, nous n’avons pas une seule seconde envisagé de reconnaître que Byng était un putain d’imbécile qui avait merdé, assassiné l’équipage de trois vaisseaux de guerre manticoriens sans aucune justification avant de se faire descendre avec tout l’équipage de son vaisseau amiral en se comportant de manière plus stupide encore. Et si je ne m’abuse, Nathan, nous n’avons pas envisagé de le faire essentiellement parce que nous pensions comme Rajani que nous ne pouvions pas nous permettre de laisser une bande de néobarbares “s’en tirer” après les événements de Nouvelle-Toscane car la destruction du Jean Bart saperait le prestige de la Flotte. »

MacArtney le fusilla du regard, mais, cette fois, il resta muet, et Kolokoltsov eut un sourire pincé.

« Eh bien, sauf grave erreur de ma part, la destruction ou la prise de plus de soixante-dix vaisseaux du mur, plus toutes leurs unités écran, plus leur train de ravitaillement tout entier par une force de croiseurs manticoriens a sûrement aussi eu un léger effet de “sape”, tu ne crois pas ? »

Le regard de MacArtney se fit plus féroce l’espace d’un instant. Puis il parut se replier sur lui-même, et le sous-secrétaire s’adossa dans son fauteuil, les épaules affaissées.

« Si, admit-il lentement. Tu as raison.

— Eh bien, intervint Abruzzi, acerbe, je suis certain qu’il est très cathartique de reconnaître ainsi sagement la réalité, et j’imagine que c’est un exercice auquel il faudrait effectivement tous nous livrer. D’un autre côté, décider à qui revient la faute ne va pas beaucoup nous aider à sortir de cette fichue impasse. À moins, Innokentiy, que tu ne nous suggères de reconnaître que tout est la faute de la Ligue et de demander aux Manties s’ils auraient l’amabilité de nous permettre de leur lécher les bottes pendant que nous faisons amende honorable. »

Kolokoltsov s’apprêtait à répliquer sans prendre de gants, mais il parvint à ravaler sa réponse – et ce ne fut pas aisé. Surtout quand on se rappelait le ton désinvolte sur lequel Abruzzi avait assuré à tout son monde que les Manties se donnaient des airs à des fins de politique intérieure. Ce n’était pas comme s’ils avaient vraiment été prêts à risquer une confrontation directe avec la puissante Ligue solarienne ! Oh non, pensez !

« Non, Malacai, ce n’est pas tout à fait ce que j’avais en tête », dit-il au bout d’un moment, et l’obturateur qui parut se fermer dans les yeux d’Abruzzi lui révéla que le sous-secrétaire à l’Éducation et l’information avait remarqué la retenue soigneuse – et pénible – de sa voix froide et précise. « N’empêche, en un sens, je préférerais vraiment régler l’affaire par la voie diplomatique, même si nous étions finalement obligés de reconnaître nos torts. Quand je pense à ce que cela va coûter, je serais même prêt à m’aplatir si cela nous offrait un moyen d’éviter la dépense. Hélas, je ne crois pas que nous puissions l’éviter.

— Pas après avoir jeté tant d’huile sur le feu concernant La Pinède, en tout cas, fit Wodoslawski, maussade. Je dirais que cela a fini d’empoisonner le puits diplomatique. Et maintenant que les journalistes ont eu vent du sort de Crandall en prime, si nous insinuons que nous devrions négocier, ce sera interprété comme un signe de faiblesse. Qui aura toutes les conséquences que nous redoutons depuis le début.

— Précisément. » Kolokoltsov regarda tour à tour les autres convives. « Il est inutile d’admettre combien il aurait été moins coûteux de prendre au sérieux les accusations et les prétentions des Manties. »

En réalité, Kolokoltsov ne voyait pas un seul événement – ni combinaison d’événements, d’ailleurs – dans toute sa vie qui ait eu un impact un tant soit peu approchant. On avait si souvent et si fermement répété aux citoyens de la Ligue solarienne que leur flotte était la plus grande et la plus puissante, non seulement à ce jour mais de toute l’histoire de l’humanité, qu’ils y croyaient. Ce qui était assez logique – après tout, Kolokoltsov lui-même y avait cru, n’est-ce pas ? Mais leur flotte venait d’essuyer une défaite. Il ne s’agissait pas d’une unité légère isolée quelque part, dont la perte aurait pu passer inaperçue de la presse solarienne. Il ne s’agissait même pas d’une escadre de la Flotte des frontières qui se serait rendue pour éviter un nouveau bain de sang. En tout cas, plus maintenant.

Non. On avait droit à une flotte entière de vaisseaux du mur – des unités les plus puissantes et les plus modernes de la Flotte de guerre – non seulement vaincue mais écrasée. Humiliée. Battue avec une facilité si désinvolte que les survivants avaient été forcés de se rendre à de simples croiseurs d’une obscure flotte néobarbare.

Les journalistes qui s’étaient précipités dans l’amas de Talbot pour couvrir les incidents de Nouvelle-Toscane en avaient reçu plus que prévu pour leur argent, songea-t-il, lugubre. Ils étaient revenus à la maison en masse dans leurs vaisseaux courriers, essayant de prendre de vitesse les courriers de la Flotte royale manticorienne qui annonçaient la bataille – et la reddition de l’amiral O’Cleary – à Manticore. Les premiers échos de la catastrophe avaient atteint les médias de la vieille Terre avant même que la dernière note diplomatique manticorienne – celle-ci accompagnée de l’amiral Keeley O’Cleary en personne – n’arrive à la vieille Chicago.

Le public ne l’avait pas bien pris.

La première réaction avait été un rejet de ces rapports comme autant de rumeurs infondées. Après tout, la nouvelle était invraisemblable à première vue. Des croiseurs – même des croiseurs de combat – ne pouvaient pas plus vaincre des bâtiments du mur que les antilopes ne chassaient les tigres. Cette seule idée était ridicule.

Puis elle fit son chemin. Ridicule ou non, c’était arrivé. La plus grande puissance politique, économique et militaire de la Galaxie explorée s’était soumise à une poignée de croiseurs. Le bilan humain restait encore fort heureusement vague, mais même l’opinion solarienne était capable de comprendre que, lorsqu’un supercuirassé explosait au combat, son équipage ne comptait guère de survivants.

Certains commentaires trahissaient une peur proche de l’hystérie. Et pas seulement sur les forums publics. Des analystes militaires et politiques théoriquement bien informés, la tête sur les épaules, se joignaient au concert de ceux qui criaient à « la fin de l’univers ». Après tout, si les Manties étaient capables de cet exploit, qui savait ce qui leur était impossible ? Certains des plus paniqués paraissaient même s’attendre à ce que Manticore envoie une invincible armada attaquer la vieille Terre en passant par le terminus du nœud de son trou de ver situé à Beowulf.

Pour être honnête, à certains moments, surtout juste après avoir appris la nouvelle, Kolokoltsov s’en était lui aussi inquiété. Mais c’était insensé, bien entendu. Pour bon nombre de raisons – et le fait que les Manties devaient être au moins un peu plus malins que ses collègues et lui n’était pas la moindre. Par conséquent, il doutait fort que quiconque au sein de l’Empire stellaire de Manticore ait la bêtise d’attaquer le berceau de l’humanité et d’offrir à la Ligue un symbole si puissamment évocateur et chargé d’émotion.

Mais s’il y avait un indéniable élément de crainte, il y avait aussi un sentiment encore plus indéniable – et écrasant – d’indignation. Une pareille mésaventure n’était pas censée arriver à la Ligue solarienne. L’invincibilité de la Ligue était une loi de la physique au même titre que la gravité, et tout aussi inévitable. Ce qui signifiait que, si c’était arrivé, quelqu’un était fautif.

Pour l’instant, l’essentiel de cette indignation furieuse se dirigeait contre les Manties. La façon dont les propagandistes d’Abruzzi avaient exploité les allégations de Mesa concernant La Pinède avait joué son rôle à ce niveau, car ils avaient su dresser l’opinion publique contre les « infanticides » du Théâtre et leurs « commanditaires manticoriens ». Pour sa part, Kolokoltsov jugeait qu’il y avait peut-être bien une vérité dans les rapports mesans. Il n’y en avait sûrement pas deux, à son avis, mais les accusations spectaculaires avaient utilement apporté de l’eau au moulin d’Abruzzi.

Sauf que, comme MacArtney l’avait dit, elles avaient trop bien marché. La colère de l’opinion contre Manticore – du moins ici, sur la vieille Terre – avait atteint des niveaux proches de l’hystérie, et la peur qui s’y était greffée dans le sillage des incidents de Nouvelle-Toscane ne faisait que l’attiser encore. Pourtant, il s’élevait déjà quelques voix pour chercher un fautif plus proche que le système binaire de Manticore. Certains qui se demandaient comment les responsables de la sécurité de la Ligue avaient pu si bien s’endormir à leur poste qu’ils n’avaient rien vu venir. Et d’autres voix qui voulaient savoir ce que ces mêmes responsables fichaient au juste en laissant une tête brûlée telle que Sandra Crandall plonger la FLS dans un fiasco pareil.

Ces gens-là étaient dangereux, et pas seulement à cause de la menace qu’ils représentaient pour le pouvoir et le prestige personnels d’Innokentiy Kolokoltsov. Il n’allait pas prétendre qu’aucune considération personnelle n’entrait en ligne de compte dans son attitude et ses processus décisionnels, mais il ne s’agissait pas de l’alpha et l’oméga de ses préoccupations. Loin de là. Il avait un problème beaucoup plus épineux : toute enquête honnête et approfondie sur les décisions désastreuses qui avaient conduit à la bataille de Fuseau ouvrirait quelques très désagréables boîtes de Pandore. Une enquête de ce type mènerait droit à Kolokoltsov et ses collègues, et, si les conséquences personnelles risquaient d’être fort déplaisantes, les répercussions institutionnelles pourraient bien se révéler fatales au système qui régissait la Ligue solarienne depuis des siècles.

Il avait en réalité envisagé d’appeler lui-même à une enquête malgré tout. Suffisamment de doctes aréopages et de « commissions d’enquête impartiales » avaient par le passé obligeamment produit les conclusions nécessaires pour écarter d’autres petits problèmes embarrassants. Cette fois, cependant, dans le sillage de tant de colère et de la révélation publique d’un désastre stupéfiant, il n’était pas du tout certain de pouvoir bien contrôler l’enquête. Or une enquête incontrôlable serait pire encore que les événements de Fuseau.

Qu’on le veuille ou non, il n’existait pas de structure politique susceptible de remplacer la machine bureaucratique qui s’était développée au fil de tant d’années. La formulation même de la Constitution solarienne excluait la possibilité d’une telle structure, notamment à la lumière des siècles d’interprétation constitutionnelle et de traditions qui s’étaient imposées. Kolokoltsov doutait fort qu’aucune structure politique puisse jamais être créée, quoi qu’il en soit, pour réellement gouverner une entité aussi vaste que la Ligue. Mais même s’il se trompait là-dessus, même s’il avait été possible de créer cette structure dans des circonstances et des conditions idéales, ce serait carrément impossible dans le cas présent.

Par conséquent, ses collègues et lui étaient obligés de trouver une parade. Ils étaient grimpés sur le dos du tigre, et il ne leur restait qu’à espérer que la bête soit équipée d’une selle et de rênes.

Hélas, pour l’instant, il n’en avait pas vu trace.

« Soyons réalistes, dit-il aux trois autres. Il est trop tard pour une solution diplomatique, et nous ne pouvons pas nous permettre qu’on remette en cause, d’une part, la capacité de la Ligue à s’imposer face à une petite nation comme Manticore et, d’autre part, notre aptitude à contrôler la situation.

— Tu n’as pas tort, Innokentiy, répondit Wodoslawski après un instant. Malheureusement, je dirais que la capacité de la Ligue à s’imposer face à Manticore a déjà été largement “remise en cause”.

— À court terme, certes, fit Kolokoltsov. Rajani peut tourner autour du pot autant qu’il veut, mais en vérité, tant que nous ne comprendrons pas comment les Manties s’y sont pris – et comment nous pouvons reproduire cette technologie –, nous ne pourrons pas les affronter.

— Alors, de quelle manière… commença Abruzzi.

— J’ai dit que nous ne pouvions pas les affronter. C’est pourquoi l’idée de Rajani de les faire crouler sous les croiseurs de combat ne marchera pas.

— En fait, tu sais, ça pourrait bien fonctionner, fit lentement MacArtney. Bah, nous perdrions un sacré paquet de croiseurs de combat, mais nous pourrions nous le permettre davantage que les Manties ne pourraient absorber les dégâts causés à leurs systèmes stellaires.

— Non, répondit fermement Kolokoltsov. Ça ne marchera pas, Nathan. Même si cela flinguait la capacité industrielle et les zones arrière des Manties au point qu’ils soient contraints de se rendre, le coût serait catastrophique. Cela reviendrait à se servir de ces croiseurs de combat pour épuiser le stock de missiles de Manticore – et il n’y aurait aucun moyen d’empêcher les gens de s’en rendre compte. Tu veux vraiment une connasse comme O’Hanrahan et ses copains fouille-merde à tes basques une fois la fumée dissipée ? Tu ne l’entends pas d’ici ? Tu ne l’entends pas expliquer que nous nous sommes délibérément servis de vaisseaux de guerre – et de leurs équipages, Nathan – comme d’aimants à missiles, comme des cibles qui ne pouvaient même pas espérer répliquer de façon efficace, jusqu’à ce que les Manties arrivent à court de munitions ? »

MacArtney paraissait vouloir protester, mais cette tentation disparut très vite tandis qu’il se représentait ce que Kolokoltsov décrivait.

« Et même sinon, poursuivit ce dernier, ce serait sans doute encore plus désastreux à long terme que de céder aux exigences des Manties dans la minute. Dieu seul sait combien de vaisseaux et de personnel nous perdrions, et, en dépit des discours de Rajani, je soupçonne fort que nos pertes ne feraient qu’empirer. Il arrive alors un moment où l’expression “taux de pertes comparé favorable” perd tout son sens. Si nous ne parvenions à “vaincre” Manticore qu’au prix de pertes humaines dix, vingt ou cent fois plus lourdes que les leurs – et, pour l’instant, le rapport nous est encore plus défavorable, et de loin –, nous aurions créé le précédent que nous souhaitions justement éviter depuis le début. Certes, Manticore serait de l’histoire ancienne, mais crois-tu que l’exemple de ce qu’on nous aurait infligé avant de sombrer disparaîtrait de l’esprit de tous ces gens dans les Marges – ou la Grande Couronne, d’ailleurs – qui ne nous apprécient guère ? Sans parler de l’éventualité où nous souffririons tellement face à Manticore que quelqu’un d’autre – peut-être quelqu’un qui n’apparaît même pas sur notre radar pour l’instant – y verrait l’occasion de nous prendre à revers. Je ne sais pas pour toi, mais, pour ma part, je vois au moins deux forces de défense locale dont la loyauté ne serait peut-être pas à toute épreuve dans ces conditions.

— Alors, que pouvons-nous faire ? s’enquit MacArtney.

— Pour le moment, je pense que nous n’avons pas d’autre choix que de miser sur la défense, dit franchement Kolokoltsov. Le principal, c’est que, même si nous ne pouvons pas nous permettre de nous lancer à l’assaut de Manticore tant que nous n’aurons pas compris comment fabriquer leurs armes, ils ne peuvent pas non plus s’en prendre à nous. Ils doivent se soucier de la République de Havre, et, même s’ils arrivent à traiter avec Havre d’une façon ou d’une autre, cela prendra du temps.

» Ce qu’il faut faire, c’est nous servir de ce délai pour obtenir deux résultats. D’abord, faire comprendre à tout le monde au sein de la Ligue que ce qui se passe est le fruit des décisions de Manticore et non des nôtres. La seule façon de garder un temps d’avance sur l’opinion cette fois-ci, c’est de courir encore plus vite et de crier plus fort, alors je propose que nous continuions à insister sur La Pinède et à soutenir que l’enregistrement qu’on a vendu à O’Hanrahan est la véritable version des événements de Nouvelle-Toscane. Quant à ce qui est arrivé à Crandall dans le système de Fuseau, nous ne pouvons pas cacher nos pertes, mais nous ne sommes pas obligés de confirmer que les Manties les lui ont infligées avec des croiseurs et croiseurs de combat.

— Et que fais-tu de ce qu’ont raconté les journalistes ? objecta Wodoslawski, sceptique.

— Nous ne les récusons pas directement, répondit Abruzzi, les yeux plissés par la réflexion tandis qu’il songeait aux propos de Kolokoltsov. Nous soulignons qu’aucun de ces journalistes ne se trouvait à bord des vaisseaux d’un camp ou de l’autre pendant la bataille. Ah, certes, quelques-uns ont été autorisés à monter à bord de deux de nos supercuirassés après coup, mais aucun n’a eu accès aux données de détection brutes de la bataille, et aucun n’a été invité à bord d’un seul des bâtiments manticoriens pour constater par lui-même qu’il s’agissait bien de croiseurs et non de vaisseaux du mur. Quand on y pense, ils croient sur parole ce que d’autres leur ont raconté, non ? Nous déclarons donc que nos analystes “doutent fort” de la version manticorienne des événements – la seule qui ait “fuite” dans la presse. Nous devrions rester ouverts à toutes les éventualités, y compris la possibilité que les Manties disent vrai, mais insister sur le fait que les éléments disponibles sont beaucoup trop maigres pour confirmer ou infirmer leur version à ce stade.

— Tout à fait. » Kolokoltsov hocha la tête, et le scepticisme de Wodoslawski s’atténua visiblement. Après tout, voilà un jeu auquel ils avaient souvent joué. « Entre-temps, poursuivit Kolokoltsov, nous soulignons que tout ce qui s’est produit dans l’amas de Talbot résulte de l’impérialisme manticorien. Nous avions des doutes sur leurs intentions depuis un bon moment, et leur attitude en Nouvelle-Toscane ainsi que leur agression contre l’amiral Byng a renforcé nos inquiétudes. Après tout, le seul fait qu’ils ont officiellement changé leur nom en Empire stellaire de Manticore est à coup sûr une indication de leur expansionnisme et de leurs ambitions ! Et les rapports concernant le soutien qu’ils apportent à des actes de terrorisme et aux massacres perpétrés par le Théâtre Audubon – le fait qu’ils se servent manifestement du Théâtre comme d’une arme contre une nation dont ils ont décidé de façon unilatérale qu’elle était leur ennemie – soulignent encore les excès déments que produisent leurs ambitions territoriales et leur arrogance.

» Quant à ce qui s’est passé à Fuseau, il est possible de le présenter sous plusieurs angles. Nous pourrions toujours jeter Crandall aux loups, exactement comme elle le mérite, surtout qu’elle n’est plus là pour contester nos déclarations. Ou faire valoir avec tristesse plus que colère que ses intentions étaient bonnes, et ses soupçons sur l’impérialisme manticorien sans doute justifiés, mais qu’elle a abordé la situation avec beaucoup trop d’impétuosité. Ou bien arguer que les seuls enregistrements de ses conversations avec les Manties dont nous disposons viennent de sources manticoriennes… tout comme les enregistrements de détection falsifiés de Nouvelle-Toscane.

En réalité, elle n’était pas du tout aussi belliqueuse et intraitable que ne le montre la vidéo des Manties. Je suis certain que quelqu’un de chez Rajani pourrait créer une version beaucoup plus raisonnable de ses conversations avec O’Shaughnessy et Méduse pour un usage domestique. Quant à sa mort si commode, dans des circonstances mystérieuses, elle serait des plus logiques si les Manties comptaient falsifier les archives officielles de leurs échanges verbaux. Après tout, il n’aurait pas fallu qu’ils la laissent en vie et lui permettent de raconter à toute la Galaxie qu’ils mentaient, hein ?

» La première solution – faire porter le chapeau à Crandall – pourrait nous revenir en pleine figure si elle aboutit à l’obligation pour nous de reconnaître sa faute et d’accéder à plus ou moins toutes les exigences des Manticoriens. Cela nous renverrait dans ce périmètre d’“issues inacceptables”. La deuxième solution comporte des risques elle aussi, bien sûr. Le plus gros étant qu’en fin de compte quelqu’un – comme O’Hanrahan – se mette à brailler que nous connaissions la vérité depuis le début et que nous l’avons étouffée. Dans ce cas, nous risquerions d’assister à une forme de chasse aux sorcières qu’il nous faut justement le plus éviter. D’un autre côté, une majorité de l’opinion publique est si lasse des théories du complot que nous pourrions sans doute éviter toute enquête grâce à une histoire qui tiendrait la route… à la différence de ce qui se passerait si des indésirables se mêlaient d’examiner nos véritables décisions dans le sillage des événements de Nouvelle-Toscane.

— Et pourquoi on fait tout ça, au juste ? demanda Wodoslawski.

— On le fait parce que, au bout du compte, nous allons devoir partir en guerre contre Manticore, qu’on le veuille ou non, répondit carrément Kolokoltsov. Et dans les circonstances actuelles, étant donné que nous ne pouvons pas le faire tout de suite, il faut soigneusement préparer le terrain. Nous devons expliquer pourquoi cette guerre est de leur faute et pourquoi nous ne pouvons pas aller leur coller dans l’instant la raclée qu’ils méritent.

— Ça me semble une mission ardue, fit-elle d’un air sceptique, et il acquiesça.

— Certes. Mais je pense que nous avons au minimum de bonnes chances d’y arriver en nous y prenant bien. D’abord, on reconnaît que, nonobstant le nombre et la classe des bâtiments qu’ils ont déployés à Fuseau, ils ont clairement démontré que certaines de leurs armes au moins sont bel et bien supérieures à ce que nous avons actuellement en déploiement. À l’évidence, la Flotte procède depuis un certain temps au développement d’armes similaires, mais elle a refusé de les mettre en service car la Ligue ne voulait pas prendre la responsabilité d’une escalade aussi spectaculaire dans la dangerosité des armes de guerre. Ce qui, au passage, nous permet aussi de gagner un peu de temps. À cause de cette répugnance à provoquer une telle escalade, nous n’avons pas fait pression sur nos équipes de R&D, et il y aura un inévitable délai avant que nous ne puissions rendre nos systèmes parfaitement opérationnels et commencer de les déployer.

» En attendant, toutefois, les Manties ont pris conscience de leur supériorité actuelle comme de son caractère fugace et ont décidé d’avancer dans leur programme impérialiste tant qu’ils ont encore un avantage décisif au combat. La façon dont ils ont déformé les faits suite aux deux incidents de Nouvelle-Toscane – et sans doute aussi ce qui s’est passé à Monica – fait clairement partie d’un plan sophistiqué pour tromper leur monde. Un plan destiné à faire croire à une agression solarienne afin de créer un lobby de la paix au sein de la Ligue, qui fera campagne pour qu’on laisse leur nouvel “Empire” conserver tous ses territoires mal acquis plutôt que de risquer une guerre longue et coûteuse afin de le forcer à y renoncer. C’est sans doute pour cette raison qu’ils prétendent jusqu’à l’absurde que Manpower est aussi derrière tout cela.

— Tu penses donc que leurs soupçons ne sont pas fondés ? demanda Abruzzi.

— Soupçonner une entreprise isolée, quels que soient sa richesse et ses contacts, d’être capable de balader des flottes de bataille complètes d’un bout à l’autre de la Galaxie ? Je t’en prie ! » Kolokoltsov leva les yeux au ciel. « Oh, je ne doute pas une minute que Manpower soit impliquée jusqu’aux sourcils, et tout le monde sait que les transstellaires mesanes se rendent des services. D’ailleurs, ces absurdités sur l’implication des Manties dans la catastrophe de La Pinède sont des foutaises directement issues du “gouvernement” officiel mesan. Alors, à n’en pas douter, Manpower est impliquée, et nous savons tous combien Manpower déteste Manticore depuis des siècles – et réciproquement. Mais il est impossible qu’une entreprise isolée tire le genre de ficelles que prétendent les Manties. D’un autre côté, Manpower est l’archétype même des transstellaires corrompues, et, grâce à des gens comme O’Hanrahan, tout le monde sait que les transstellaires pratiquent la corruption et les ententes de faveur partout dans la Grande Couronne et les Marges. Les Manties cherchent à en tirer parti.

— Tu crois vraiment ? » MacArtney paraissait de nouveau sceptique, et Kolokoltsov haussa les épaules.

« Tu en sais sûrement davantage que moi à ce sujet, étant donné ce qui se passe avec la Sécurité aux frontières. Je ne lance la pierre à personne, entendons-nous bien. Je dis simplement que tu es sans doute mieux informé que moi des conditions qui règnent dans la Grande Couronne et les Marges. Mais je suis à peu près persuadé que c’est ce que font les Manties. En tout cas, c’est ce que je ferais à leur place. Qu’ils aient réellement des ambitions au-delà de l’amas de Talbot ou non, et quel que soit le véritable responsable des incidents de Fuseau, ils ont bel et bien toutes sortes de bonnes raisons de créer ce “lobby de la paix” que j’évoquais. À mon avis, ils ont décidé d’agiter l’implication de Manpower sous le nez collectif de nos bons samaritains au sein de la Ligue – quoi ? Qui parle de Beowulf ? – pour saper le soutien de l’opinion à d’autres opérations militaires contre eux.

— Et comment allons-nous donc nous y prendre pour mettre en échec cet infâme plan manticorien ? s’enquit Wodoslawski, le front plissé.

— Il va d’abord falloir nous assurer qu’il n’y a pas d’autres Crandall, répondit Kolokoltsov. Et je sais que Rajani a déjà entrepris d’activer des unités de réserve. D’ailleurs, je soupçonne qu’il a également déjà commencé à redéployer ses unités actives, en vertu de l’article sept. Remarquez, il ne nous l’a pas fait savoir, mais je serais franchement surpris du contraire. Donc, dans le cadre de notre politique excluant les émules de Crandall, il va falloir reprendre le contrôle sur lui, quoi qu’il arrive.

— Je pense qu’à nous tous nous pouvons y arriver, dit MacArtney. Continue.

— D’accord. L’essentiel, c’est que nous n’essayions même pas d’obtenir une déclaration de guerre officielle. Surtout avec ces mensonges sur Manpower dans l’air, quelqu’un opposerait forcément son veto à la déclaration si nous en demandions une, et tout débat à l’Assemblée risquerait trop de provoquer une chasse aux sorcières que la Ligue ne peut pas se permettre. Qui plus est, nous ne voulons pas nous retrouver tenus de mener des opérations offensives, or cela pourrait arriver si nous parvenions je ne sais comment à obtenir une déclaration officielle en fin de compte. À la place, nous continuons d’activer la réserve tout en mettant la pression – très fort – sur la R&D pour déterminer ce que les Manties ont bricolé au juste avec leurs missiles et comment en faire autant. Rajani ne va pas apprécier, mais nous adoptons une posture militaire défensive le temps de travailler sur les problèmes techniques, et nous prenons l’offensive sur le plan diplomatique et dans les médias. Nous déclarons que, malgré l’affreuse provocation de Manticore, nous n’allons pas foncer dans un bain de sang – le nôtre ou celui d’un tiers. Non, nous expliquons que nous privilégions la voie diplomatique afin de parvenir à une issue négociée qui renverra Manticore hors de l’amas de Talbot, à sa place, et lui fera assumer la responsabilité de ses actes de provocation en Nouvelle-Toscane, à Monica et probablement à La Pinède aussi.

— Une offensive sans combat, tu veux dire ? fit Wodoslawski.

— Tout à fait. En réalité, nous gagnons du temps pour trouver le moyen de compenser l’avantage que leur confèrent leurs nouveaux missiles. Nous lançons un flot continu de missions diplomatiques, de communiqués de presse et autres douceurs de ce genre pour que la situation continue de mijoter sans dégénérer en hostilités ouvertes, jusqu’à ce que nous ayons équilibré l’équation matérielle. Nous n’avons pas besoin d’armes aussi efficaces que les leurs, juste assez approchantes pour que notre avantage quantitatif redevienne décisif. Une fois là, nous concluons à regret que la diplomatie ne donne pas de résultat et que nous n’avons pas d’autre choix que d’opter pour la solution militaire tout compte fait. Ce que nous faisons alors en vertu de l’article sept, sans solliciter de déclaration officielle.

— Et tu crois vraiment que ça va marcher ? demanda Wodoslawski.

— À mon avis, c’est fort possible, répondit Kolokoltsov. Je ne dis pas que c’est un plan infaillible, loin de là. Quoi qu’il en soit, il s’agira d’un exercice de jonglage avec des grenades à main, et il demeure que Manticore doit bien se rendre compte que la Ligue est beaucoup trop vaste pour qu’ils prévalent en définitive, si performantes que soient leurs armes. Tant que nous sommes prêts à parlementer, ils seront disposés à le faire aussi, parce que, s’ils lancent des opérations militaires à la place, surtout au moment où ils possèdent un avantage tactique si écrasant, ils seront perçus comme les agresseurs et non pas comme les “courageux petits néobarbares” qui se défendent contre la grande méchante Ligue solarienne. Ils sont déjà plus ou moins dans la panade à cause des allégations sur La Pinède, et ils ne peuvent pas se permettre de les accréditer en jouant les brutes fanfaronnes. Il leur serait impossible de survivre s’ils unifiaient l’opinion publique solarienne contre leur nom, et ils ne vont donc pas venir à nous pour nous infliger des millions de pertes humaines dans une franche guerre d’agression.

» En attendant, la Ligue tout entière pourra constater que nous agissons. Peu importe comment nous nous sommes retrouvés dans cette merde, nous adoptons une position mesurée, adulte, en faisant de notre mieux pour contrer l’expansionnisme de Manticore avant que quelqu’un d’autre ne soit blessé. Cela finira par avoir un effet apaisant sur l’opinion publique. Cela nous mettra même sans doute dans la poche certains qui ne cessent de vociférer contre la malfaisante Manpower – comme ces imbéciles de l’Association Renaissance – grâce aux efforts que nous déploierons pour éviter un autre bain de sang. Et plus nous insisterons sur la recherche d’une issue diplomatique, moins on risque de remarquer que nous sommes incapables d’opter pour une solution militaire. Mais, en même temps, nous maintenons la pression, de sorte que tout le monde se fait à l’idée que nous sommes en conflit larvé permanent avec Manticore.

— Comme ça, le moment venu, nous pouvons augmenter la pression pour pousser Manticore à reprendre les hostilités ou bien nous donner un bon prétexte pour attaquer », conclut Abruzzi. Il souriait désormais, et Kolokoltsov hocha la tête.

« Je ne prétends pas que ce soit parfait, dit-il. Je dis simplement que, vu le sort qu’a connu Crandall et la façon dont les gens y réagissent, cela me paraît la meilleure solution en vue. Et puis…

— Je vous demande pardon, monsieur le sous-secrétaire. » Kolokoltsov se retourna dans son fauteuil, haussant les sourcils sous l’effet de la surprise. Son majordome, Albert Howard – qui travaillait pour lui depuis plus de trente ans et avait le bon sens de ne jamais interrompre l’une des séances stratégiques privées de son patron –, venait d’ouvrir la porte de la salle à manger. Il affichait un air tout aussi contrit que le ton de sa voix, mais il souleva légèrement la petite unité de com qu’il tenait en main quand Kolokoltsov fit mine d’ouvrir la bouche.

« Je suis navré de vous interrompre, monsieur, dit aussitôt Howard, mais l’amiral Rajampet est en ligne. Il dit que c’est urgent. Je lui ai répondu que vous étiez en conférence, mais il a insisté pour que je vienne immédiatement vous chercher. » Kolokoltsov referma la bouche, et ses yeux s’étrécirent. Au bout d’un moment, il hocha la tête.

« Très bien, Albert. Étant donné les circonstances, je suis certain que vous avez pris la bonne décision. »

Il tendit la main, et Howard lui remit le com, s’inclina légèrement puis disparut à nouveau.

Kolokoltsov regarda ses compagnons quelques secondes, com en main, puis soupira, secoua la tête et activa l’appareil.

« Oui, Rajani ? dit-il alors que le petit afficheur holo se déployait au-dessus de sa main. Que puis-je pour toi ? »

L’image de Rajampet était minuscule et pourtant assez grande pour qu’on remarque sa drôle d’expression. Elle avait quelque chose de sauvage. Et puis l’amiral se mit à sourire comme un loup.

« Je me réjouis de voir que les autres sont avec toi, Innokentiy, fit-il d’une voix sèche et exultante. Nous venons de recevoir un message urgent à mon bureau, et vous ne devinerez jamais ce qui est arrivé à ces salopards de Manticoriens ! »

CHAPITRE TRENTE-DEUX

« Je ne savais pas que la bêtise pouvait prendre tant de formes différentes ! »

Irène Teague releva les yeux de son écran, les sourcils froncés, comme Daud ibn Mamoun al-Fanudahi entrait, rageur, dans son bureau. Les portes électriques n’étaient pas très pratiques à claquer derrière soi, mais al-Fanudahi fit de son mieux.

« Je te demande pardon ? » lâcha Teague tandis qu’il abattait violemment le poing sur le bouton de fermeture manuelle. Sa voix n’exprimait qu’un intérêt poli, mais cela ne trompait ni l’un ni l’autre, et il lui lança un regard noir.

Son écœurement et sa colère manifestes n’étaient pas dirigés contre elle – ça se voyait tout de suite, mais cela lui était d’un piètre réconfort en ce moment. Il était devenu évident ces derniers jours que ses premières inquiétudes concernant le matériel militaire manticorien étaient en deçà de la réalité, pourtant même cela n’avait pas réussi à entamer son flegme habituel de cette façon.

« Je n’arrive pas à croire que même ces… ces crétins puissent… »

Elle s’était trompée, comprit-elle. Il ne s’agissait ni d’écœurement ni de colère mais d’une fureur noire.

« Qu’est-ce qu’il y a, Daud ? demanda-t-elle d’une voix beaucoup plus pressante.

— Rien, seulement… »

Il s’interrompit de nouveau, secoua la tête, et puis, brutalement, la violence de sa colère parut s’évanouir. Il s’effondra dans le fauteuil qui faisait face au bureau, les jambes tendues devant lui, et secoua encore la tête, cette fois d’un air abattu. Teague ressentit un frisson très proche de la peur en remarquant la noirceur de son regard.

Elle allait dire autre chose mais elle s’en abstint, se leva et versa un café. Elle le regarda un instant, pensive, puis y ajouta un bon petit verre d’une bouteille de single malt qu’elle gardait dans sa crédence avant de remplir une autre tasse, celle-ci sans whisky, pour elle-même. Elle lui donna la première, aux couleurs de la Flotte, puis, assise sur le bord de son bureau, les deux mains autour de sa tasse, elle le regarda en inclinant la tête.

« Commence par boire, ordonna-t-elle. Ensuite, raconte-moi.

— Bien, chef », répondit-il en se fendant d’un sourire blafard. Il prit une gorgée, et son sourire se fit plus naturel. « Il est un peu tôt dans la matinée pour cette recette de café, je trouve.

— Il n’est jamais trop tôt pour un café, répondit-elle. Et quelque part sur cette planète l’horaire de sortie des bureaux est largement dépassé, ce qui signifie qu’il est assez tard pour un petit adjuvant.

— Je constate que jongler avec les fuseaux horaires a son utilité. »

Il but une autre gorgée de café relevé de whisky puis s’enfonça dans le fauteuil, et elle vit ses épaules commencer enfin à se détendre.

Cette constatation la soulagea. Il ne fallait surtout pas que sa rage le pousse à tenir des propos malheureux devant l’un de ses supérieurs – elle ne le voulait pas. En fait, elle était étonnée de l’affection sincère qu’il avait fini par lui inspirer ces derniers mois. Son appartenance à la Flotte de guerre alors qu’elle travaillait pour la Flotte des frontières était devenue indifférente lorsqu’elle avait commencé à comprendre combien il avait raison de s’inquiéter des nouvelles armes de Manticore. Il avait obstinément refusé de la laisser soutenir ses analyses les plus « alarmistes » et elle en concevait une certaine culpabilité, même si elle comprenait son raisonnement. Hélas, elle avait aussi marché dans ses traces au fil des rapports que tous les autres avaient systématiquement ignorés, et sa propre inquiétude n’avait fait que croître ce faisant. Le nombre d’autres rapports apparemment déjà victimes d’un archivage créatif – et qu’ils avaient découverts ou retrouvés – n’avait fait qu’aggraver les choses.

Et puis était arrivée la nouvelle de la bataille de Fuseau. Malgré toutes ses inquiétudes, malgré les estimations les plus pessimistes d’al-Fanudahi, ils avaient tous deux été stupéfaits de la victoire écrasante remportée par Manticore. Même eux n’avaient pas prévu qu’une flotte entière de supercuirassés pût être vaincue avec désinvolture par une force dont l’unité la plus lourde était un croiseur de combat. C’était comme… comme voir un boxeur professionnel mis K.-O. d’un coup de poing par sa fille de huit ans, bon Dieu !

Mais, s’ils avaient été stupéfaits, le reste de la Flotte avait été sonné. Cette issue était si inconcevable qu’elle dépassait l’entendement du corps des officiers.

La première réaction avait été le déni. Cela n’avait pas pu se produire et cela ne s’était donc pas produit. Il devait y avoir une erreur quelque part. Quoi que les premières informations aient paru indiquer, les Manties devaient forcément avoir engagé des vaisseaux du mur !

Hélas pour ce raisonnement-là (si l’on pouvait l’honorer de ce nom), les Manties semblaient avoir anticipé pareille réaction. Ils avaient renvoyé l’amiral O’Cleary elle-même avec leur note diplomatique, et ils l’avaient autorisée à ramener des enregistrements tactiques de la bataille.

En ce moment, O’Cleary était une paria, porteuse de la même souillure qu’Évelyne Sigbee. À la différence de Sigbee, bien sûr, O’Cleary se trouvait sur la vieille Terre, où on pouvait lui plonger le nez dans sa disgrâce, et, bien que l’amiral relevât de la Flotte de guerre et non de celle des frontières, Teague ressentait une forte sympathie pour cette femme. Ce n’était pas la faute d’O’Cleary si elle s’était retrouvée sous les ordres d’une imbécile de première classe et qu’elle avait dû se rendre après que Crandall eut jeté sa force d’intervention tout entière droit dans la gueule de la catastrophe.

Si O’Cleary faisait un bouc émissaire bien pratique, il était toutefois impossible d’ignorer les taux d’accélération grotesques des missiles ennemis qui avaient dévasté la FI-496. Les rapports qu’on avait écartés en toute confiance puisque ridicules s’avéraient fermement fondés, exactement comme al-Fanudahi en avait averti ses supérieurs. En vérité, ils avaient même considérablement sous-estimé la menace, et, preuve une fois de plus de l’injustice fondamentale de l’univers, l’amiral Cheng s’était emparé des premières estimations d’al-Fanudahi, basées sur les accélérations et les taux d’efficacité plus faibles mentionnés dans les rapports d’origine, et l’avait vertement tancé pour ne pas avoir « pleinement reconnu la portée de la menace » dans les analyses que lui-même avait ensuite entrepris d’ignorer.

Néanmoins, al-Fanudahi avait raison depuis le début, et on ne pouvait tout à fait l’ignorer. Plus maintenant. Et le prophète pessimiste si méprisé s’était soudain retrouvé en train de présenter des briefings auxquels des officiers généraux prêtaient l’oreille. Non seulement cela, mais on réclamait enfin à la Direction des analyses opérationnelles ce qu’elle aurait dû faire dès le début. Évidemment, elle voyait ses efforts un peu entravés par une longue pénurie de financement ainsi que par le fait que la quasi-totalité de son activité consistait jusque-là en analyses complaisantes des simulations de la Flotte de guerre plutôt qu’en une réflexion réelle sur les possibles menaces externes à la Ligue. Qui, après tout, n’existaient pas. Par conséquent, même si c’était sans doute ridicule et pathétique, les deux seules personnes vraiment au fait de ces menaces se trouvaient en ce moment même dans le bureau de Teague.

Pour être honnête, quelques-uns de leurs collègues au moins fournissaient des efforts intenses pour se familiariser avec ces mêmes données, mais la plupart en étaient encore au stade de la franche panique. Ils ne savaient tout bonnement pas où chercher – pas encore –, et Teague avait la triste certitude qu’ils ne trouveraient pas à temps pour éviter toute une série de catastrophes.

Du moins pas si les imbéciles à la tête de la Flotte ne se mettaient pas à prêter attention – pour de bon, en traitant l’information au lieu de simplement l’entendre – à al-Fanudahi. Ce qu’ils paraissaient remarquablement peu enclins à faire, encore maintenant.

S’il y avait eu une justice, Cheng Hai-shwun et l’amiral Karl-Heinz Thimâr auraient été virés et feraient la manche dans les rues, songea Teague, amère. En réalité, s’il y avait eu une véritable justice, ils se seraient retrouvés en prison ! Hélas, ils avaient tous deux des relations très bien placées. Il paraissait même improbable que l’un ou l’autre soit seulement relevé de son affectation actuelle, malgré le fiasco en termes de renseignement que représentait la bataille de Fuseau. Et, dans la mesure où al-Fanudahi avait systématiquement joué les porteurs de mauvaises nouvelles dans les briefings qu’on écoutait enfin, Teague avait la désagréable impression de savoir qui finirait par porter le chapeau pour sauver les fesses bien protégées de Cheng et de Thimâr.

Pour l’instant, cependant, on écoutait enfin ce qu’al-Fanudahi s’efforçait de faire comprendre depuis le début, c’est pourquoi sa colère mêlée de désespoir l’effrayait tant cette fois.

« Tu es prêt à en discuter, maintenant ? s’enquit-elle doucement au bout d’un moment.

— Oui, je crois », répondit-il. Il prit une nouvelle gorgée puis posa la tasse sur ses genoux sans la lâcher et se tourna vers Teague.

« Alors, qu’est-ce qu’ils ont fait, cette fois-ci ?

— Ce n’est pas tant ce qu’ils ont fait que ce qu’ils s’apprêtent à décider, dit-il en secouant la tête. Ils ont décrété que les malheurs des Manties leur offraient une occasion rêvée, et je crois qu’ils se préparent à en tirer parti.

— Quoi ? » s’exclama Teague, persuadée d’avoir mal compris, et il eut un grognement amusé.

« Je sors d’une réunion avec Kingsford, Jennings et Bernard, expliqua-t-il. Ils travaillent sur une brillante idée de Rajampet. »

L’estomac de Teague se noua. L’amiral Willis Jennings était le chef d’état-major de Seth Kingsford, et l’amiral de la Flotte Évangéline Bernard commandait la Direction « stratégie et planification ». En règle générale, que le commandant de la Flotte de guerre rencontre son chef d’état-major et son principal stratège pour étudier les implications possibles de rapports de combat pouvait être considéré comme une bonne chose. Dans le cas présent, et vu le désespoir exprimé par al-Fanudahi, elle soupçonnait que cela n’avait pas été le cas. Peut-être était-ce lié au choix de l’expression « brillante idée », songea-t-elle, caustique.

« Quel genre d’idée ? demanda-t-elle à voix haute.

— D’après Rajampet, ce qui vient de se produire dans le système mère des Manties ouvre ce qu’il appelle une “fenêtre stratégique”. Il veut tout de suite monter une opération pour tirer parti de cette ouverture, et il propose de faire appel à l’amiral Filareta pour cela.

— Filareta ? répéta Teague, l’air perplexe, et al-Fanudahi haussa les épaules.

— Il appartient à la Flotte de guerre, donc tu ne le connais sans doute pas. Crois-moi sur parole, tu ne loupes pas grand-chose. Il est plus malin que Crandall ; je suis même prêt à parier que son QI est au moins égal à sa pointure. Sinon, sa seule qualification pour assumer un commandement, c’est d’avoir un pouls. »

Qu’il ose afficher ouvertement devant elle son mépris pour un officier très supérieur prouvait à quel point il se fiait désormais à elle – et réciproquement –, songea-t-elle.

« Qu’est-ce qui fait dire à l’amiral Rajampet que ce Filareta est en position de faire quoi que ce soit ?

— Pour une raison connue de Dieu seul, et peut-être de l’amiral Kingsford, Filareta se balade dans la Grande Couronne, à mi-chemin de Manticore, avec une force plus puissante encore que ne l’était celle de Crandall. »

Elle lui lança un regard acéré, et il la regarda d’un air soigneusement impassible.

« Et que fait cet amiral Filareta dans la Grande Couronne, au juste ?

— Par le plus grand des hasards, il dirige lui aussi un exercice d’entraînement. » Al-Fanudahi sourit sans le moindre humour. « Tu seras peut-être intéressée d’apprendre que, ces trente dernières années T, la Flotte de guerre n’a mené que trois exercices au cours desquels ont été déployés plus de cinquante vaisseaux du mur aussi loin que la Grande Couronne – j’ai vérifié, par simple curiosité, tu comprends. Mais, cette année, pour une raison obscure, Crandall a été autorisée à effectuer son exercice dans le secteur de Madras, et l’amiral Massimo Filareta a simultanément obtenu l’autorisation de conduire des “jeux de guerre” dans le secteur de Tasmanie. Et, à la différence de celui de Crandall, l’exercice de Filareta constitue, je cite, “un exercice majeur de la Flotte”. Et c’est ainsi qu’il se trouve stationné en Tasmanie avec trois cents unités du mur et leurs écrans. Rajampet veut renforcer son effectif avec soixante-dix ou quatre-vingts autres vaisseaux du mur qui se trouvent par hasard en déploiement sur diverses bases de secteur à quelques semaines de trajet hyper de Tasmanie, puis l’envoyer attaquer directement Manticore.

— Hein ? »

Elle le dévisagea, incrédule, et il eut un sourire aigre avant de lui tendre sa tasse de café relevé de whisky.

« T’en veux un peu ?

— Je ne crois pas qu’une bouteille entière suffirait, répondit-elle après un instant tout en secouant la tête. Tu es sérieux, hein ?

— Crois-moi, je préférerais ne pas l’être.

— Mais il y a réfléchi ou quoi ?

— Je ne suis pas certain que ce verbe précis s’applique à ce qui se passe sous son crâne en ce moment », déclara al-Fanudahi, acerbe. Puis il soupira. « D’après ce que j’ai déduit des propos que Jennings et Bernard tenaient à Kingsford et des questions qu’ils me posaient tous les trois, Rajampet pense que, même si les rapports sur ce qui leur est arrivé sont grossièrement exagérés, les Manties doivent vaciller. Comme a dit Jennings, ils sont “mûrs psychologiquement”. Après une pareille dérouillée, ils n’auront plus le courage de se battre contre la FLS.

— De même qu’une poignée de leurs croiseurs n’a pas eu le courage de se battre contre Crandall, tu veux dire ? lança Teague avec amertume.

— Je pense qu’ils s’attendent à ce que les choses se passent un peu mieux cette fois-ci.

— Ils croient que la Première Force manticorienne ne se battra pas pour défendre son système mère, mais ont-ils réfléchi au fait que quelques croiseurs étaient prêts à affronter Crandall pour défendre le centre administratif d’une province qui n’est même pas encore fermement intégrée à leur empire ? »

Teague n’avait même pas tenté de masquer son incrédulité ni sa férocité, et al-Fanudahi sourit avec un soupçon d’humour.

« Voilà que tu recommences à me sortir ce verbe », dit-il. Puis il redevint plus grave. « Ça cadre bel et bien avec des plans stratégiques existants, souligna-t-il. Et, apparemment, se prendre une telle raclée sans l’avoir vue venir est censé avoir eu un effet dévastateur sur le moral et la confiance des Manties, outre l’impact sur leurs capacités physiques réelles. En fait, Jennings prétend que le choc psychologique était probablement plus fort parce qu’il suivait de si près les événements de Fuseau. Et puis, bien entendu, ils ne peuvent pas être certains que nous ne soyons pas les auteurs de cette opération. Alors, quand une nouvelle flotte solarienne se pointera sur le pas de leur porte en moitié moins de temps que prévu, et quand ils comprendront que nous sommes prêts à les attaquer de nouveau, cette fois-ci sur leur terrain, malgré Fuseau, ils se rendront compte qu’ils sont fichus et jetteront l’éponge. Surtout s’ils croient bel et bien que c’est nous qui venons de les frapper et qu’ils regardent par-dessus leur épaule, dans la crainte que nous recommencions pendant qu’ils affronteront nos vaisseaux du mur conventionnels. »

Teague le dévisagea de nouveau puis soupira, retourna derrière son bureau et s’effondra dans son fauteuil.

« Continue. Je suis certaine que tu en as encore de meilleures.

— Eh bien, j’ai quand même fait remarquer – timidement, tu le comprendras – que, même si Filareta se trouve beaucoup plus près de Manticore que personne ne s’y attendait, il va falloir un mois environ pour lui expédier les renforts envisagés, puis encore un mois et demi pour qu’il parvienne à Manticore, et que d’ici là le choc devrait s’être un peu atténué. Bernard a concédé que c’était possible, mais les psychologues de son état-major (il croisa le regard de Teague avant de lever les yeux au ciel) jugent que cela jouerait en réalité en notre faveur. Apparemment, ils considèrent qu’il faut à peu près trois mois pour que l’effet anesthésiant de la surprise se dissipe et cède la place au désespoir à mesure qu’une “évaluation plus juste de leur situation” s’impose à eux.

— J’imagine qu’aucun de ces psychologues ne compte accompagner l’amiral Filareta à Manticore ?

— Bizarrement, je ne crois pas.

— Je ne voudrais pas non plus, marmonna Teague.

— Une fois mon inquiétude ainsi apaisée, poursuivit al-Fanudahi, j’ai fait remarquer que, d’après nos rapports, il restait encore au moins une centaine d’unités du mur dans la Première Force manticorienne. Étant donné l’issue de la bataille de Fuseau, il me semblait qu’un plus gros avantage numérique de notre côté s’imposait. L’amiral Jennings, toutefois, m’a informé que, selon les rapports de l’amiral Thimâr, les Manties ont subi des pertes plus lourdes que nous ne l’avions d’abord cru quand Havre a attaqué leur système mère. Tu seras intéressée de savoir que la DGSN estime qu’il ne leur reste pas plus de soixante à soixante-dix unités du mur.

— Je croyais que c’était nous, la sûreté navale, fit Teague.

— Non, nous sommes la Direction des analyses opérationnelles, rectifia al-Fanudahi d’un ton réprobateur. L’amiral Kingsford a eu la bonté de me le faire remarquer. Il paraît que des rapports de renseignement auxquels toi et moi n’avons pas eu accès appuient les conclusions de l’amiral Thimâr sur les pertes manticoriennes.

— Fascinant.

— C’est ce que je me suis dit aussi. Mais, après avoir eu l’occasion de digérer un peu cette information, j’ai souligné que même soixante ou soixante-dix de leurs unités du mur suffiraient sans doute largement à faire un sort à trois ou quatre cents des nôtres, vu leur avantage récemment découvert en matière de combat au missile. Ce qui ne tenait même pas compte des défenses fixes que leur système central pouvait avoir déployées après vingt ans de guerre active contre la République de Havre.

» L’amiral Bernard a trouvé que c’était à n’en pas douter une source d’inquiétude raisonnable, mais l’amiral Rajampet et l’amiral Kingsford sont apparemment d’avis que nul n’aurait pu si bien pilonner les chantiers et stations spatiales de Manticore sans d’abord se frayer un chemin au milieu des défenses locales fixes. En d’autres termes, les responsables de cette opération ont déjà dû neutraliser une bonne part de la puissance de combat que les Manties auraient pu nous opposer. Et avec les dégâts subis par leur secteur industriel, sans parler de leurs pertes en personnel militaire qualifié, ils n’auront pas été capables de faire grand-chose pour remplacer leur capacité perdue. »

Teague se rendit compte qu’elle secouait sans cesse lentement la tête et elle s’imposa d’arrêter.

« Ils sont fous, dit-elle sans détour.

— Ou quelque chose d’approchant, acquiesça-t-il sombrement.

— N’ont-ils même pas envisagé les implications de ce qui est arrivé aux Manties ?

— Les seules implications qui les intéressent sont celles qui ont laissé Manticore vulnérable, répondit carrément al-Fanudahi. Je leur ai fait remarquer que nous n’avions pas la moindre idée de qui est responsable de cet assaut. Pour l’instant, nous n’avons que les informations diffusées par la presse, bon sang !

Il est évident que quelqu’un est entré dans le système et a réduit en miettes l’infrastructure de Manticore, mais c’est tout ce que nous savons.

— Tu parles que c’est tout ce que nous savons ! s’exclama Teague. On sait très bien que rien de ce dont nous disposons n’aurait pu le faire ! Les déboires de Crandall à Fuseau le prouvent largement. Je te garantis que Fuseau ne bénéficie sûrement pas de la même couverture de détection que leur système mère, et leur Première Force est sacrément plus puissante qu’une poignée de croiseurs et croiseurs de combat. Alors, si quelqu’un a traversé tout ça et s’est approché suffisamment pour causer les dégâts dont parlent les journalistes – ou même quelque chose d’un tant soit peu approchant –, c’est forcément avec du matériel dont nous n’avons jamais entendu parler. Encore du matériel dont nous n’avons jamais entendu parler !

— Tout à fait d’accord », fit tristement al-Fanudahi.

Ils restèrent à se regarder en silence pendant au moins deux minutes. Puis Teague s’enfonça dans son fauteuil et inspira profondément.

« Tu as compris de qui il s’agissait, bien sûr, dit-elle doucement.

— Eh bien, nous venons de dire que ce n’était pas nous. Et si les Havriens possédaient une technologie pareille – ou s’ils avaient été tout près de pouvoir la déployer – ils n’auraient jamais lancé leur attaque désespérée. Alors, de mon point de vue, cela élimine la plupart des joueurs habituels. Et vu ce qui se passe à Talbot, l’assassinat de l’ambassadeur manticorien ici même, dans la vieille Chicago, ces foutaises sur le soutien que Manticore aurait apporté à l’attentat contre La Pinède, et enfin l’assaut contre Congo, le nom qui émerge en tête de ma liste commence par un M.

— Pour moi aussi. » Son regard était aussi sombre que celui de son collègue à son entrée, et elle affichait une expression lugubre. « Daud, je commence à avoir une impression très désagréable. De celles qu’on pourrait avoir si on pensait que les Manties avaient vu juste depuis le début concernant l’implication de Manpower. Ça paraît impossible, mais… »

Elle laissa sa phrase en suspens, et al-Fanudahi hocha la tête.

« Je suis d’accord. Mais personne – ni Rajampet, ni Kingsford, Jennings ou Bernard – ne semble y accorder une seule pensée, et, franchement, cela m’inquiète plus encore que leur inconscience du fait qu’on vient de nous prouver que notre matériel n’était que le troisième meilleur – et encore – de la Galaxie. Il est déjà grave qu’ils ne mettent pas leurs propres commandements en pièces pour essayer de comprendre comment Manpower a pu s’infiltrer si profondément qu’il est capable d’influencer des décisions de déploiement capitales, mais cela n’est rien par rapport à cette question plus pressante encore : qu’est-ce qui a pu pousser Manpower – ou je ne sais qui – à frapper Manticore de manière si directe et à prendre le risque de sortir de l’ombre ?

— Alors tu crois qu’il ne s’agit pas seulement de chasser Manticore de l’amas de Talbot et loin de Mesa ?

— Je ne serais pas le moins du monde étonné que cela constitue une bonne part du raisonnement, voire l’événement déclencheur, répondit al-Fanudahi. Mais, quand on est capable de mettre sur pied une telle chaîne d’événements, de faire déployer des forces d’intervention et des flottes entières de vaisseaux du mur solariens où l’on veut, quand on veut, puis de réussir on ne sait comment une opération comme celle contre Manticore, on n’improvise pas en cours de route. Chacune de ces entreprises a dû exiger une immense organisation et une planification très soigneuse – et longue. Byng et Crandall – même Filareta – auraient probablement pu être mis en position par quelqu’un disposant d’assez d’argent et de pouvoir politique pour influencer une poignée de décisions stratégiques au plus haut niveau. Après tout, dans l’esprit de tout le monde, il s’agissait juste de déploiements de routine en temps de paix, alors pourquoi ne pas rendre un petit service à un bon payeur ? Mais cet assaut direct contre Manticore a nécessité une forte puissance industrielle, une planification militaire, et presque à coup sûr une percée technologique dont ni les Manties ni nous ne savons rien. Cela dépasse largement les paramètres d’action des transstellaires les plus grosses et les plus malfaisantes, Irène. On se situe à un tout autre niveau.

— Et quoi qu’il en soit, que le responsable soit Manpower ou quelqu’un qui s’en est servi comme d’une couverture, il devait avoir une bonne raison de décider de nous montrer à tous qu’il possède ce genre de capacité, fit doucement Teague.

— Exactement. » Al-Fanudahi se frotta le front avec lassitude. « Peut-être était-ce au moins en partie de l’opportunisme. Peut-être la véritable cible est-elle Manticore depuis le début, mais, entre sa confrontation avec nous à Talbot et ses pertes dans la bataille de Manticore, la tentation était trop grande – comme la “fenêtre stratégique” de Rajampet – et les méchants ont bondi sur l’occasion avant d’être tout à fait prêts. Pourtant, je ne crois pas que ce soit si simple. Quand on est capable de développer les compétences dont nous parlons sans que personne ne le remarque, je ne pense pas qu’on jette simplement toutes ces belles précautions aux orties, si grande soit la tentation stratégique, avant d’être à peu près paré à frapper de toute façon.

— Frapper Manticore, tu veux dire. » Teague fronça les sourcils, insatisfaite. « Je ne crois pas que tu aies tort, Daud, mais, en même temps, je ne vois pas l’intérêt. » Elle secoua la tête. « Ne nous méprenons pas. À l’évidence, si nous ignorions que ces gens préparaient ce qu’ils peuvent bien être en train de préparer, il est peu probable que nous arrivions à comprendre d’un coup de baguette magique ce qu’ils visent réellement.

Leur objectif final. Et je sais que Manticore est riche à faire pâlir d’envie, du moins par rapport à sa taille, et que sa flotte marchande circule partout dans la Galaxie, à fourrer son nez dans les affaires de tout le monde. Enfin, je ne doute pas une minute que Manpower déteste férocement les Manties pour leur application de la convention de Cherwell. Je veux bien t’accorder tout ça. Mais pourquoi se donner tant de mal pour écraser Manticore ? Dieu seul sait combien de temps ils ont dû passer à planifier et à développer leurs ressources avant de réussir un truc pareil. Alors pourquoi le faire ? Pourquoi réaliser un investissement pareil juste pour attaquer une nation relativement petite à l’autre bout de la Ligue par rapport à eux ? Ça ne tient pas debout, bordel !

— Non, en effet, dit doucement al-Fanudahi. C’est pourquoi le fait que personne d’autre n’ait l’air de s’intéresser à l’implication de Manpower dans toute cette affaire m’inquiète tant. Nul ne dépense autant d’énergie et d’argent qu’ils ont dû le faire par simple aversion pour l’Empire stellaire de Manticore. Il doit y avoir autre chose, et la question très désagréable qui me travaille depuis hier, c’est pourquoi nous avoir impliqués, nous. S’ils étaient déjà capables de réussir une opération comme celle-là, pourquoi courir le risque d’essayer de nous manipuler pour nous pousser à écraser Manticore ? Ils auraient pu le faire tout seuls quand ils le voulaient sans recourir du tout à la Ligue. Et si leurs renseignements sur le matériel manticorien étaient assez bons pour leur permettre de planifier et d’exécuter cette opération, ils devaient savoir pertinemment combien notre flotte serait surclassée quand elle affronterait la FRM. Ils ne comptaient donc manifestement pas sur nous pour faire le boulot à leur place.

— Tu en es sûr ? » La question de Teague ne remettait pas son raisonnement en cause, mais son regard était troublé. « Tu ne crois pas qu’ils auraient pu en venir à faire le boulot eux-mêmes seulement après avoir compris que nous n’y arriverions pas en fin de compte ?

— Impossible. » Il secoua la tête. « Rien qu’amener leur force de frappe en position a dû prendre longtemps. Sauf lourde erreur de ma part, ils ont dû commencer à la déployer avant le premier incident de Nouvelle-Toscane. En tout cas, avant le second. Par conséquent, les deux volets de leur plan étaient actifs en même temps. Non. Ils savaient que nous serions incapables de vaincre les Manties, mais ils nous ont quand même mis en position de leur faire la guerre. Et cela me donne à penser qu’ils ne voulaient pas tant voir les Manties en guerre contre nous que nous en guerre contre les Manties.

— Pourquoi ? » Le front de Teague se plissa plus que jamais, et al-Fanudahi haussa tristement les épaules.

« Si je connaissais la réponse à cette question, je saurais peut-être y faire quelque chose, répondit-il. Mais ce que je crains fort, Irène, c’est que nous nous trompions en croyant qu’il s’agissait de se servir de la Ligue pour écraser Manticore. Je pense que cela va beaucoup plus loin et, si ridicule que cela puisse paraître, je ne vois qu’une seule autre cible dans le champ en ce moment. »

Il la regarda par-dessus le bureau, et ses yeux bruns étaient inquiets.

« Nous », dit-il tout doucement.

CHAPITRE TRENTE-TROIS

« Madame la présidente, monsieur Theisman est en ligne.

— Merci, Antoine », répondit Héloïse Pritchart en étouffant une envie familière de sourire.

Antoine Belardinelli, son premier secrétaire, était probablement le seul membre de son personnel à « oublier » systématiquement d’appeler Thomas Theisman « amiral ». Tous les autres concevaient volontiers que Theisman préfère son grade militaire (auquel il avait encore droit puisqu’il était chef d’état-major des armées en plus de ministre de la Guerre), mais Belardinelli n’en démordait pas. À ses yeux, l’une des plus importantes caractéristiques de la République restaurée était que des responsables élus se trouvaient de nouveau aux manettes, et il traitait donc invariablement Theisman comme un civil. Si cela irritait le ministre, Belardinelli s’en accommodait volontiers. En réalité, l’assistante personnelle de la présidente, Angelina Rousseau, et lui se querellaient à propos de cette légère omission depuis les premières élections qui avaient suivi le coup d’État. Évidemment, bien que les deux « as », comme on surnommait souvent Belardinelli et Rousseau, fussent tous deux extrêmement efficaces et profondément dévoués à Héloïse Pritchart, ils se détestaient passionnément. Ce qui expliquait peut-être pourquoi Rousseau – qui elle-même ne reculait jamais devant un accrochage, surtout avec Belardinelli – campait si fermement du côté militaire. S’ils ne s’étaient pas chamaillés sur le titre à donner à Theisman, ils auraient trouvé autre chose sur quoi s’opposer, après tout.

Pour sa part, Pritchart n’était pas mécontente de les voir consacrer au moins un peu de leur énergie à une activité relativement inoffensive, et elle savait que Theisman s’amusait de la situation.

« De rien, madame la présidente », fit Belardinelli avant de disparaître de l’écran de Pritchart, aussitôt remplacé par Thomas Theisman.

« Comment allez-vous par cette belle matinée, monsieur Theisman ? s’enquit Pritchart.

— Il a recommencé, hein ? répondit Theisman dans un sourire.

— Sauf erreur de ma part, Angelina se trouvait dans l’antichambre quand votre appel est arrivé. En tout cas, il n’utilisait pas son micro de gorge. J’ai pu constater que, quand il “oubliait” son micro, c’était en général exprès.

— Avez-vous jamais envisagé de les enfermer tous les deux dans la même pièce avec deux pulseurs et de les laisser régler la question une fois pour toutes ?

— Souvent, je le reconnais, fit-elle gravement. Hélas, Sheila ne me laisse plus faire joujou avec des armes.

— Dommage.

— En effet. Et maintenant que nous avons évacué cette question primordiale, amiral, que me vaut le plaisir ?

— Nous avons terminé l’étude que vous avez demandée, répondit Theisman sur un ton beaucoup plus sérieux, et Pritchart laissa son dossier se redresser.

— Je vois. Et quelles sont vos conclusions ?

— À peu près ce à quoi je sais que vous vous attendiez. » Theisman haussa les épaules. « Franchement, Fuseau ne change pas grand-chose en ce qui concerne notre propre situation stratégique par rapport à Manticore. Nous en sommes toujours au même point – baisés, en d’autres termes – s’ils nous rentrent dedans. Ce que nous savons maintenant, c’est que nous ne sommes pas seuls dans cette position. D’ailleurs, il semblerait que les Solariens soient plus baisés encore que nous. Pour ma part, je tire une certaine satisfaction mesquine de cette conclusion, vu le prix exorbitant qu’ils nous ont fait payer leurs transferts technologiques juste après le début de la première guerre. »

Pritchart acquiesça. Elle savait que Theisman lui enverrait le rapport ainsi qu’un résumé complet, mais ce n’était pas ce qu’elle espérait de lui tout de suite et, comme il le disait, son résumé des conclusions de l’Octogone correspondait en gros à ce qu’elle attendait.

« Les analystes de l’amiral Trenis sont donc certains de l’authenticité des données de détection fournies par la duchesse Harrington ? demanda-t-elle.

— Les performances des missiles n’étaient pas tout à fait aussi bonnes que ce que nous avons observé contre nos propres unités, répondit Theisman, mais je soupçonne que le contrôle de tir de leurs croiseurs lourds n’est pas assez sophistiqué pour tirer pleinement parti des liens com supraluminiques. En tout cas, ce n’est certainement pas ce que les Solariens ont fait qui les a retardés. » Il grimaça. « J’admire le beau travail autant qu’un autre, mais, dans le cas présent, ces pauvres salopards de Solariens étaient encore plus surclassés que nous pendant l’opération Bouton-d’or. Ce qui en dit long sur l’état déprimant dans lequel l’espionnage solarien se trouve, quand on y pense. Les Manties et nous nous affrontons à coups de missiles à propulsion multiple depuis un moment maintenant, mais il est évident que cette Crandall ignorait complètement ce que cela impliquait. On aurait pu croire que quelqu’un aurait mentionné ces détails négligeables à leur Direction générale de la sécurité navale.

— Eh bien, s’il est un sujet sur lequel je n’ai jamais eu de mal à m’accorder avec Manticore, c’est bien que les Solariens sont les plus gros et les plus arrogants emmerdeurs de toute la Galaxie, fit Pritchart, acerbe. Je n’aime l’idée que tant de gens se fassent tuer, d’où qu’ils viennent. Mais, en même temps, je mentirais en disant que mon mauvais fond ne trouve pas une certaine satisfaction à voir la toute-puissante Ligue solarienne le nez dans la boue pendant qu’on lui fait des claquettes sur le dos.

— Globalement, je suis d’accord. Néanmoins, en tant que ministre de la Guerre, il m’incombe de souligner que la valeur des Solariens en tant que menace supplémentaire pour les Manticoriens vient de… dégringoler.

— Vous ne rejoignez donc pas l’argument de Younger, qui pense que, vu la taille de la Ligue, Manticore continuera de “pétocher” à l’idée une confrontation avec la vieille Chicago ?

— Madame la présidente – Héloïse –, soyons sérieux une minute. » Theisman secoua la tête. « Quoi qu’on en dise, les Manticoriens ne pétochent pas pour un sou. S’ils y avaient été enclins, les Législaturistes dirigeraient encore la République populaire, et le système binaire de Manticore nous appartiendrait. Or, vous l’aurez peut-être remarqué, ce n’est pas le cas.

— Maintenant que vous en parlez, j’avais remarqué, répondit-elle dans un petit sourire.

— À long terme, je suis certain que les Manties préféreraient largement éviter une confrontation directe à grande échelle avec la Ligue, poursuivit sérieusement Theisman. Nous leur avons déjà concrètement prouvé la nature transitoire des avantages technologiques, et la Ligue est si vaste et riche qu’elle pourrait se permettre de lancer tous azimuts une centaine de programmes de recherche sur chacun des jouets actuels des Manties. Elle finirait par réussir à les imiter et, ce jour-là, Manticore appartiendrait sans doute à l’histoire.

» Mais, à moins que les dirigeants de la Ligue ne soient qu’un ramassis de cinglés – ce que personne au sein de l’Octogone n’est prêt à exclure, hélas –, ils vont se rendre compte que, pendant quelques années, une guerre contre Manticore ne serait qu’un massacre unilatéral. Ils sont peut-être assez bêtes pour appuyer malgré tout sur la gâchette, mais je me demande franchement si l’opinion solarienne tolérerait un pareil de bain de sang très longtemps.

— Et alors ? dit Pritchart, se faisant l’avocat du diable. Qui se soucie d’un détail tel que des électeurs mécontents ? Ce n’est pas comme s’il y avait une responsabilisation politique ou un contrôle exercé sur les dirigeants au sein de la Ligue, vous savez.

— Pour l’instant, non, concéda Theisman, lugubre. Mais, pour ma part, je pense que les Solariens devraient prêter attention à autre chose que les seuls aspects opérationnels des événements qui se déroulent dans notre coin de la Galaxie. Ce qui s’est passé dans le secteur de Maya, par exemple. Et puis nous. Si vous vous souvenez bien, madame la présidente, les citoyens de la République populaire n’exerçaient pas non plus de contrôle politique réel sur leurs dirigeants. Une situation qui a brutalement changé quand la Huitième Force des Manties est arrivée et que Saint-Just a été distrait par cette menace mineure. »

Pritchart s’apprêtait à répondre sur un ton léger, mais elle s’en abstint en comprenant que Theisman était sérieux. Venant de n’importe qui d’autre, elle aurait d’emblée rejeté cette suggestion. Si corrompue fût-elle, la Ligue solarienne demeurait la Ligue solarienne, et l’idée que le système qui la régissait depuis des siècles puisse changer était ridicule. Mais Thomas Theisman avait davantage d’expérience de première main que la moyenne dans l’organisation de ce genre de changement, et, s’il n’aimait pas la politique, il la comprenait très bien. Sans compter qu’il était sans doute le plus fin connaisseur de l’histoire qu’elle connût. Alors, s’il estimait que la Ligue pouvait être si fragile…

« Eh bien, j’imagine que l’important, pour l’instant, c’est que les événements de Fuseau vont renforcer la confiance de l’Empire plutôt que l’amoindrir, dit-elle, écartant ses réflexions sur la Ligue pour y réfléchir plus tard. Puisque les Manties viennent de démontrer qu’ils possèdent un avantage militaire décisif sur la FLS, si McGwire et Younger croient qu’ils vont être davantage disposés à faire des concessions, il semblerait qu’ils… se fourvoient.

— Je crois qu’on peut le dire, oui, fit Theisman, caustique. C’est très probablement la raison pour laquelle la duchesse nous a remis ces enregistrements, d’ailleurs, si je puis me permettre. Je suis sûr qu’elle y a bien réfléchi, dans la mesure où cela pouvait potentiellement nous fournir de nouvelles données sur leurs systèmes, mais, si je ne m’abuse, elle s’est dit que nous montrer combien leurs armes étaient efficaces contre les Solariens soulignerait leur confiance – et les raisons en sa faveur. Et, pour être honnête, la situation tactique était telle qu’ils ne nous en ont pas vraiment montré beaucoup plus sur leurs capacités que nous n’en savions déjà. J’aurais vraiment aimé voir comment le contrôle de tir de leurs Victoires aurait géré l’attaque, par exemple. À ce stade, nous ne savons pas s’ils ont, oui ou non, des systèmes de contrôle de tir supraluminiques.

— Dans ce cas, je pense qu’il serait bon que vous briefiez personnellement McGwire et Younger. Je sais que ni l’un ni l’autre ne figurent sur la liste de vos meilleurs amis, mais j’apprécierais que vous saisissiez cette occasion d’exercer une certaine pression sur eux.

— Vous voulez que je le fasse en ma qualité de militaire et chef d’état-major des armées ou bien en tant que civil et ministre de la Guerre ?

— Les deux, je dirais. Nous avons besoin d’enfoncer le clou, Thomas. »

Pritchart fronça les sourcils et taquina une boucle de cheveux platine.

« La duchesse Harrington s’est montrée remarquablement patiente en n’évoquant pas la question de notre correspondance – pour l’instant, du moins –, mais elle n’a jamais caché qu’il allait falloir la traiter, reprit la présidente au bout d’un moment. Pour ma part, je pense que, dans la mesure où nous avons déjà reconnu que c’est nous qui avons rouvert les hostilités cette fois-ci, elle a accepté de patienter. Je pense qu’elle nous laisse nous chamailler sur des détails tels que des plébiscites et les formules de calcul des réparations afin de dégager la voie avant d’aborder ce qui sera à coup sûr le point le plus épineux de tous. D’ailleurs, elle a sans doute laissé les négociations acquérir aussi un certain élan pour nous aider à dépasser les nids-de-poule qui se présenteront plus loin. Amiral ou non, elle a de bons instincts de diplomate.

» Quoi qu’il en soit, nous allons bientôt devoir aborder cette question. En un sens, ce sera beaucoup plus simple pour Alexander-Harrington qu’elle ne peut l’imaginer, vu ce que nous estimons savoir des manigances d’Arnold. Mais ce sera un cauchemar pour nous, en interne, et je veux que tous les membres de notre délégation aient une idée très claire de nos… mornes perspectives militaires au cas où ces négociations échoueraient.

— Et vous pensez nos deux “collègues” bêtes au point de ne pas l’avoir encore compris ? » Theisman paraissait un tantinet sceptique.

« Je… Je ne sais pas. » Pritchart plissa un peu plus le front. « En revanche, je sais que je ne leur fais confiance ni à l’un ni à l’autre pour voir un centimètre plus loin que ce qu’ils perçoivent comme leur intérêt personnel. Cela va sans dire, j’imagine. Mais je ne suis pas certaine qu’ils sachent reconnaître les limites de leurs intérêts. Ou l’accessibilité de leurs objectifs, en tout cas. Franchement, Younger m’inquiète davantage que McGwire. Il me rend nerveux, avec sa propension à croire qu’il en sortira toujours gagnant. McGwire est probablement plus égoïste encore, si c’est humainement possible, mais je le crois plus pragmatique et capable de comprendre que la réalité a une désagréable tendance à ne pas être telle que nous le souhaiterions. Voyez si vous pouvez insister là-dessus auprès de lui dans le cas présent.

— Bigre ! Merci bien.

— Considérez cela comme l’un des avantages de votre poste, monsieur le ministre. Une occasion de plus de rencontrer les gens influents qui contrôlent notre destin politique.

— Certes. Sheila verra-t-elle un inconvénient à ce que, moi, je sois armé ? »

Beaucoup plus tard ce soir-là, la sonnerie du com de Pritchart retentit discrètement.

Elle leva les yeux du rapport qu’elle était en train de lire – elle était toujours en train de lire un rapport ou un autre, après tout – et fronça les sourcils comme la sonnerie se faisait à nouveau entendre. Elle marqua sa page et enfonça le bouton de prise d’appel.

« Oui ?

— Excusez-moi de vous déranger, madame la présidente, dit Angelina Rousseau avant même que son image n’apparaisse à l’écran. Je sais que vous travaillez, mais je crois que vous feriez bien de prendre cet appel.

— Angelina, j’ai une réception dans moins d’une heure, lui rappela Pritchart.

— Je sais, madame la présidente. Mais c’est l’amiral Alexander-Harrington. Elle dit que c’est urgent. »

Pritchart se raidit et se redressa dans son fauteuil.

« Vous a-t-elle dit de quoi elle a besoin de me parler ?

— Non, madame. Tout ce que je sais, c’est qu’un vaisseau courrier vient d’arriver en provenance de Manticore.

— Il vient d’arriver ?

— Oui, madame. » Angelina Rousseau était une jeune femme extrêmement séduisante, mais Pritchart ne l’avait pas choisie comme première assistante pour ses vertus décoratives, et elle avait le regard sombre. « Il a effectué sa translation alpha il y a moins de trente minutes et a transmis un message supraluminique par rafales à la délégation manticorienne.

— Je vois », dit lentement Pritchart tandis que son esprit s’emballait. À l’évidence, quoi qu’Harrington eût en tête, cela avait à voir avec ce courrier. Et si elle était déjà en ligne… « Eh bien, il vaut mieux que vous me la passiez. Ah, et puis, Angelina ?

— Oui, madame ?

— Prévenez Sheila. » La présidente eut un petit sourire. « Il est possible que nous soyons un peu en retard à cette réception, en fin de compte.

— Bien, madame. »

Rousseau disparut de l’écran, et Pritchart se retrouva face à Honor Alexander-Harrington, avec une inquiétude qu’elle espérait bien dissimulée. Au moins, le chat sylvestre de la Manticorienne ne se trouvait pas assez près pour lire à travers le calme qu’elle affichait. C’était déjà quelque chose… mais bien peu, étant donné les circonstances.

Pritchart s’était rendu compte qu’elle appréciait bel et bien Harrington – beaucoup, en fait –, et cela ne l’aidait pas à se sentir calme à l’idée que la duchesse appelle si inopinément.

D’abord parce qu’elle avait le sentiment (frileux) que les choses se passaient bien. Vu l’histoire tortueuse et si souvent désastreuse des relations entre la République de Havre et l’Empire stellaire de Manticore, cette idée que tout commençait à se résoudre avait produit une crainte automatique : une complication finirait forcément par lui tomber sur le coin du nez quand elle s’y attendrait le moins. Le tout lui donnait à penser que la soudaine requête de l’amiral était de mauvais augure.

J’ai parfois du mal à croire que je ne connais cette femme que depuis deux mois T à peine, songea Pritchart. En même temps, j’imagine qu’il n’est pas si étonnant que je préfère avoir affaire à elle qu’à certains de mes propres « alliés » ici, à La Nouvelle-Paris. À commencer par cet incroyable crétin de Younger. Elle, au moins, a un cerveau fonctionnel. Et une grande intégrité par-dessus le marché, ce qui est encore plus rare. Malheureusement.

Si on les avait laissées faire à leur idée, Pritchart soupçonnait qu’Alexander-Harrington et elle auraient abouti à un ensemble de conditions acceptable depuis un mois au moins. D’un autre côté, après quasiment un siècle d’animosité et deux décennies d’hostilités ouvertes, on pouvait considérer que les délégations avançaient à une vitesse effarante pour s’être tant rapprochées. En réalité, les derniers sujets de discorde étaient la question des réparations et celle des courriers diplomatiques falsifiés.

C’était Gérald Younger et Samson McGwire à qui l’on devait presque tous les grains de sable dans les engrenages, et cela l’exaspérait au plus haut point. Ni l’un ni l’autre n’avait été ravi qu’on l’oblige à accepter de porter la responsabilité de la reprise des hostilités, ce que Pritchart trouvait d’autant plus ironique qu’ils avaient fait partie des partisans les plus proches d’Arnold Giancola. Et ils continuaient d’insister pour qu’on règle la question des réparations tant que les Manties étaient « sous pression solarienne ». Malgré cela, la présidente avait le sentiment qu’un accord là-dessus – sur la base proposée par Alexander-Harrington – se profilait d’ici un jour ou deux.

Ce qui signifiait seulement, bien sûr, qu’il faudrait enfin traiter de la correspondance diplomatique contestée, et elle ne s’attendait pas à ce que McGwire et Younger deviennent par enchantement plus coopératifs à ce moment-là. En toute objectivité – qualité qu’elle avait bien du mal à maintenir, les concernant –, aucun d’eux ne savait que Giancola avait manipulé la correspondance en question (ou, du moins, s’ils le savaient, ils avaient si bien dissimulé leurs liens avec les manigances parfaitement illégales de Giancola que les meilleurs enquêteurs de Kevin Usher n’avaient pas su les mettre au jour). Et Pritchart n’avait toujours pas trouvé le courage de leur révéler que leur propre ministre des Affaires étrangères – et proche allié politique – avait trahi son serment en falsifiant la correspondance diplomatique de l’Empire stellaire… exactement comme Manticore soutenait depuis le début que cela s’était passé.

Si elle s’était un tant soit peu fiée à leur intégrité, elle les aurait mis dans la confidence de longue date. Aujourd’hui, alors qu’elle ne s’y fiait pas, elle allait devoir s’y résoudre, et elle redoutait de mettre ce genre d’arme entre les mains d’hommes qui n’hésiteraient pas un instant à en tirer tout avantage personnel possible, sans égard pour les conséquences sur la République et le processus de paix.

Eh bien, Héloïse, se dit-elle, acerbe, ce n’est pas comme si tu ignorais que cela te pendait au nez, hein ? C’est pour ça, en réalité, que tu as lâché Thomas sur eux : leur faire comprendre que notre position collective est bien trop précaire pour que quiconque se livre à des jeux de pouvoir personnels. Enfin, ce n’est pas ce qui s’est passé à Fuseau qui risque de leur faire soudain distinguer la lumière si la bataille de Manticore y a échoué ! Franchement, je voudrais qu’Harrington se lâche et les étrangle tous les deux. Je suis sûre qu’elle y arriverait sans effort, et je serais tout à fait disposée à lui accorder sur-le-champ une grâce présidentielle. De préférence signée avec leur sang. D’ailleurs, elle bénéficie de l’immunité diplomatique, maintenant que j’y pense. Je n’aurais même pas besoin de la gracier !

« Merci de prendre mon appel si rapidement, madame la présidente, dit Alexander-Harrington. Je sais que votre emploi du temps est très serré.

— Mais de rien, amiral. » Pritchart se fendit d’un sourire ironique. « Il n’y a pas grand monde sur Havre qui ait la priorité sur vous dans mon carnet de rendez-vous, vous savez. Et puis nos conversations sont toujours si… intéressantes ! »

Honor sourit en retour, mais ce n’était que pour la forme, sans l’humour sincère dont elle aurait normalement fait preuve, et les antennes mentales de Pritchart frémirent.

« Eh bien, je crains que cette conversation ne reste brève, fit la Manticorienne.

— Ah bon ? s’enquit Pritchart, un brin circonspecte.

— Oui. »

Son interlocutrice marqua une courte pause puis inspira, comme si elle se préparait physiquement, et l’inquiétude de Pritchart se mua en un sentiment beaucoup plus intense. Honor Alexander-Harrington était l’une des personnes les moins enclines à l’hésitation qu’elle eût jamais rencontrées, or elle était visiblement contrariée de ce qu’elle s’apprêtait à dire. En réalité, maintenant que la présidente y songeait, elle avait l’air assez secouée.

« Madame la présidente, je crains que nous ne devions suspendre nos négociations, au moins brièvement.

— Je vous demande pardon ? » Pritchart sentit le sol se dérober sous elle tandis que la complication tant redoutée lui tombait sur la tête, et une émotion très proche de la panique la gagna. Si les négociations échouaient, si Manticore reprenait les opérations actives…

« Je vous assure que cela n’a rien à voir avec quelque chose qui se serait passé à la table de négociation, dit Alexander-Harrington, comme si elle avait lu les pensées de la présidente. J’espère que nous arriverons à reprendre les discussions bientôt. En attendant, toutefois, je crains fort d’avoir été rappelée.

— Je vois, répondit Pritchart bien qu’elle ne vît rien du tout. Avez-vous idée de quand vous pourriez revenir ?

— Hélas, non, madame la présidente. En réalité, je ne suis pas persuadée de revenir du tout.

— Mais… pourquoi donc ? » L’anxiété – pas uniquement à propos des négociations, vu la contrariété manifeste de la Manticorienne et la proximité qui avait grandi entre elles – lui arracha cette question peu diplomate.

« Madame la présidente, je… » commença Alexander-Harrington avant de s’interrompre. Elle fixa Pritchart quelques secondes puis hocha brièvement la tête. « Héloïse, dit-elle d’une voix plus douce, appelant pour la première fois Pritchart par son prénom, il n’y a pas que moi qu’on rappelle. La Huitième Force aussi. »

Un frisson parcourut le dos d’Héloïse Pritchart. Elle avait fini par s’habituer à la présence de la Huitième Force manticorienne, pendue là-haut comme une épée de Damoclès infiniment courtoise. Et au moins, tant qu’elle se trouvait là, comme spectatrice des négociations, on pouvait être sûr qu’elle n’était pas occupée à autre chose ailleurs. Autre chose que ni elle ni la République n’apprécieraient. Mais…

Ses yeux s’étrécirent soudain lorsqu’elle remarqua pour de bon l’expression du visage de son interlocutrice. L’idée que quoi que ce soit puisse lui donner l’air à ce point secoué était assez terrifiante. Pour tout dire, Pritchart ne voyait rien qui pût produire cet effet, à moins que…

« Ce sont les Solariens ? » demanda-t-elle.

Brève hésitation, puis soupir.

« Nous ne savons pas – pas encore. Pour ma part, j’en doute. Mais ce n’en est que pire. »

Elle regarda Pritchart sans ciller.

« Je suis sûre que vous entendrez très bientôt des rapports sur ce qui s’est passé et, ce jour-là, je suis sûre que certains ici, au sein de la République, vont se mettre à réfléchir à la façon dont cela a modifié l’équation diplomatique. Pour l’instant, en toute honnêteté, je n’ai pas la moindre idée de ce que cela va changer. J’espère – plus encore que je ne l’espérais avant d’avoir l’occasion de vous rencontrer en personne, vous, Thomas Theisman et certains de vos collègues – que cela ne forcera pas la reine Élisabeth à raidir sa position vis-à-vis de la République, mais je ne peux pas le promettre. »

Pritchart ressentit une envie presque irrésistible de se passer la langue sur les lèvres, mais elle l’étouffa sévèrement et s’imposa d’attendre, immobile, l’air aussi sereine que possible.

« Je n’ai pas reçu d’instructions dans ce sens, poursuivit Alexander-Harrington, mais, avant de partir, je vous ferai faire une copie du message officiel qu’Élisabeth m’a envoyé. En attendant, je vais vous le résumer. »

Elle prit une nouvelle inspiration et carra les épaules.

« Il y a une semaine environ, à Manticore… »

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

« Et donc voilà ce qui s’est passé, pour ce que nous en savons à cette heure. »

Thomas Theisman regarda les autres ministres du gouvernement d’Héloïse Pritchart, l’air sinistre.

« Pour l’instant, nul ne sait comment on a procédé, poursuivit-il. Je suis certain que nos estimations actuelles des dommages vont évoluer – en mieux ou en pire, je ne saurais pas encore le dire, mais il est si tôt que des changements sont inévitables. Ce qui m’inquiète davantage, toutefois, c’est que nous n’avons pas la moindre idée de ce dont se sont servis les responsables de l’opération ni de leur objectif final.

— Je ne voudrais pas avoir l’air insensible, fit Tony Nesbitt au bout de quelques instants, mais qu’est-ce que ça peut nous faire, de connaître leur “objectif final” ? » Il dévisagea à son tour ses collègues. « De notre point de vue, le principal n’est-il pas que quelqu’un vient de mettre les Manties K.-O. ? Ils vont sûrement avoir beaucoup plus de mal à porter la guerre sur notre terrain comme l’amiral Alexander-Harrington était prête à le faire, maintenant que leur système mère et le gros de leur industrie ont été saccagés.

— Je dois reconnaître que la même idée m’est venue. » Rachel Hanriot paraissait l’admettre à regret – voire avec une certaine honte.

« Moi aussi », renchérit Henrietta Barloi. La ministre de la Technologie haussa les épaules. « À tout le moins, cela ne nous met-il pas dans une position de négociation beaucoup plus favorable ? »

À la différence de Hanriot, nota Pritchart, Barloi ne montrait aucun regret. En réalité, elle n’arrivait pas à dissimuler une certaine satisfaction à cette idée, à supposer qu’elle eût essayé.

« Permettez-moi de faire remarquer que tout changement dans les positions de négociation est à double tranchant, intervint la présidente. Personne au sein de l’équipe de négociateurs de l’amiral Alexander-Harrington n’a jamais prétendu qu’Élisabeth Winton était par enchantement devenue une inconditionnelle de la République. Elle a proposé de reprendre les négociations depuis une position de force. Par bien des côtés, il s’agissait d’une déclaration de confiance dans sa capacité à contrôler la situation si nous choisissions de ne pas nous montrer “raisonnables”. Si elle voit cette marge de manœuvre disparaître, si elle se retrouve dos au mur et face à de multiples menaces, je dirais qu’elle risque de neutraliser sans pitié ces menaces dans l’ordre où elle peut les atteindre. Et devinez qui elle peut frapper beaucoup plus vite que la Ligue ou qu’un agresseur qu’elle n’a même pas encore réussi à identifier ? »

Barloi n’avait pas l’air convaincue, mais Nesbitt prit un air plus pensif, et Hanriot hocha la tête.

« Le sentiment que je tire de ces négociations, fit Leslie Montreau, c’est que Manticore – à condition que l’attitude de l’amiral reflète les véritables désirs de l’Empire stellaire – préférerait obtenir un règlement négocié. Je pense que les Manties visent sincèrement un traité qui solde tous nos différends en guise de premier pas vers une relation réellement stable avec nous. Je suis d’accord, la reine Élisabeth ne nous aime toujours pas beaucoup, mais, malgré son mauvais caractère notoire, elle est aussi assez pragmatique pour comprendre qu’il vaut mieux avoir un voisin pacifique à sa porte que tourner le dos à quelqu’un qu’elle vient de mettre à genoux. Mais je pense également que vous avez raison, madame la présidente. Pragmatique ou non, elle a prouvé qu’elle savait se montrer aussi impitoyable qu’aucun chef d’État qui me vienne à l’esprit. Si elle ne peut pas avoir un voisin pacifique, elle se contentera d’un ennemi soigneusement neutralisé.

— Et il y a un autre aspect à prendre en compte, intervint Denis LePic. À l’évidence, Thomas et ses équipes sont beaucoup plus qualifiés pour parler des implications purement militaires de cet assaut, mais les analystes de Wilhelm Trajan au Renseignement extérieur se sont penchés sur la question, eux aussi. Ils s’intéressent moins au type de matériel qui pourrait avoir été utilisé qu’au pourquoi de son utilisation… et à l’identité des utilisateurs. Ils sont parvenus à la conclusion qu’il ne pouvait s’agir des Solariens, pour plusieurs raisons, dont le timing. Or nous savons que ce n’était pas nous. Ce qui laisse le fameux “tiers non identifié”, et, vu ce qui s’est passé dans l’amas de Talbot, leurs soupçons se portent sur Manpower. Malheureusement, cela soulève au moins autant de questions que cela n’apporte de réponses.

» Par exemple, où une entreprise transstellaire – ou le gouvernement officiel du système de Mesa, d’ailleurs – a-t-elle trouvé la force militaire nécessaire pour monter une opération pareille ? Et, à supposer qu’elle l’ait eue, pourquoi la diriger contre Manticore ? Et si Manticore est sa cible et qu’elle possédait de telles capacités, pourquoi vouloir manœuvrer les Solariens pour qu’ils interviennent ? Et s’il apparaît que Manpower – ou ceux qui se cachent derrière – a des ambitions à l’endroit de Manticore, comment être sûrs qu’elle n’a pas d’autres ambitions par ici, dans le “Quadrant de Havre” ? »

Il se renfonça dans son fauteuil et balaya la table du regard.

« Nous n’avons pas de réponse à toutes ces questions. Du coup, j’hésiterais beaucoup à conclure que l’ennemi de mon ennemi doit être mon ami.

— Tous ces arguments sont valables, Denis, reconnut Nesbitt au bout d’un moment. N’empêche, étant donné la taille de la flotte marchande de Manticore et les immenses avantages que lui confère le nœud de son trou de ver, je vois pas mal de raisons sans aucun lien avec nous pour que quelqu’un ait intérêt à abattre Manticore.

— Peut-être, répondit Stan Gregory. D’un autre côté, n’oublions pas la véritable raison pour laquelle Manticore et Manpower sont aux prises l’un avec l’autre depuis si longtemps. Les Manties sont sans doute les seuls dans la Galaxie, à l’exception de Beowulf, qui prennent tout autant au sérieux que nous l’application de la convention de Cherwell. À ce propos, rappelez-vous ce qui est arrivé à Congo il y a cinq mois. Et les élucubrations de Mesa sur La Pinède. Sans parler de qui a très probablement tenté de tuer la reine Berry, puisque nous savons pertinemment qu’il ne s’agissait pas de nous.

— Très juste, fit Theisman. Évidemment, cela soulève une autre question. Si Manpower possède du matériel qui a permis à ses troupes d’entrer et de sortir du système binaire de Manticore sans se faire détecter – et même s’il y a seulement accès –, pourquoi se servir d’un ramassis de mercenaires issus de SerSec contre Torche ? Pourquoi ne pas lancer une attaque éclair contre le système de Congo avant d’envoyer deux croiseurs conventionnels et une brigade de fusiliers ramasser ce qui restait ?

— Pour préserver le secret jusqu’à ce qu’ils soient prêts à s’en prendre à Manticore même ? suggéra Nesbitt. Pour orienter les soupçons des Manties vers nous, à cause du lien avec SerSec ?

— L’une comme l’autre hypothèse tiennent debout, admit Theisman, bien que, franchement, la première me paraisse beaucoup plus probable. Après tout, ils savent que les Manties ne sont pas des imbéciles et que l’amiral Givens a dû comprendre que quelqu’un embauchait et soutenait financièrement les réfugiés de SerSec, et il semble donc beaucoup moins plausible qu’ils croient pouvoir nous impliquer. C’est néanmoins possible, j’imagine. Et que nous ne puissions pas écarter votre seconde suggestion souligne seulement ce que disent Denis et la présidente. Nous ne savons rien du raisonnement qui sous-tend tout cela. À mon avis, nous ne pouvons pas nous permettre de présupposer quoi que ce soit. En tout cas, en tant que ministre de la Guerre, je ne peux pas garantir que nous soyons capables d’éviter que la même mésaventure ne nous arrive. Et vu notre ignorance crasse sur les tenants et aboutissants de toute l’affaire, même si je ne vois pas de bonne raison pour qu’on nous fasse connaître le même sort, cela ne m’emplit pas vraiment de confiance. »

« Eh bien, qu’en pensez-vous ? » demanda Pritchart un peu plus tard.

La plupart des ministres étaient partis, la laissant avec Theisman, LePic et Montreau. Non seulement ils étaient ses principaux conseillers sur les questions militaires, d’espionnage et de politique étrangère, mais Montreau avait rejoint les deux autres en tant que l’une de ses plus proches alliées politiques.

La ministre des Affaires étrangères demeurait consciente de son entrée récente dans le cercle des proches de la présidente, toutefois, et elle regarda Theisman et LePic comme si elle attendait que l’un d’eux réagisse. Vu que ni l’un ni l’autre ne se décidait, elle haussa les épaules.

« Je crois que nous venons de passer la dernière heure et demie à débattre pour admettre globalement que nous ne savons rien sur rien à ce jour, dit-elle franchement. Je pense aussi qu’à vous trois Thomas, Denis et vous avez au moins réussi à refroidir les ardeurs de Tony pour ce qui est de nous montrer soudain plus agressifs à la table des négociations – à supposer qu’il y ait encore une table des négociations où se montrer agressifs. J’aimerais toutefois pouvoir croire qu’Henrietta est convaincue elle aussi que ce n’est pas le moment de monter au créneau.

— Et moi, j’aimerais que nous en sachions davantage, fit Pritchart, tracassée, avec une franchise qu’elle se serait permise devant très peu de gens. Vous avez raison, nous ne savons absolument rien. » Elle se tourna vers LePic. « Les analystes de Wilhelm ont-ils un début de piste, Denis ?

— Aucun dont je ne vous aie déjà parlé. » LePic grimaça. « J’aurais voulu que nous ayons confirmation dans un sens ou dans l’autre à propos de Cachat et Zilwicki ! Si quelqu’un était susceptible de nous éclairer un tant soit peu sur ce qui se passe à Mesa et avec Manpower, ce serait ces deux-là.

— Vous ne pensez pas que ce soit l’opération dans laquelle ils étaient impliqués qui ait abouti à ce résultat, n’est-ce pas ? » demanda Montreau. Les autres la dévisagèrent, et elle haussa les épaules. « Je ne vois pas comment ce serait possible, pour ma part, mais, comme Denis vient de le dire, nous n’avons aucune idée de ce qui se trame à Mesa, quoi que nous ayons pu envisager par le passé. Du coup, nous ne pouvons pas savoir si l’officier Cachat et le capitaine Zilwicki ne sont pas tombés sur quelque chose qui a poussé celui qui tire réellement les ficelles à attaquer Manticore.

— À mon avis, c’est peu probable, Leslie, dit Theisman. Cet assaut a manifestement été soigneusement planifié et préparé. Je ne crois pas qu’il s’agissait d’une réaction de panique, et, vu depuis combien de temps Zilwicki au moins a été tué sur Mesa sans que personne ici ni à Manticore ne fasse de formidable révélation, ils sont sans doute assez confiants à ce sujet.

— Je ne suis toujours pas prêt à tirer un trait sur Cachat », s’entêta LePic. Theisman paraissait sceptique, et le ministre de la Justice haussa les épaules. « Je ne dis pas que je m’attends à ce qu’il parvienne à rentrer à la maison cette fois-ci, mais il a réussi à passer entre les gouttes si longtemps que je ne me résoudrai pas à accepter sa mort tant qu’on ne me livrera pas son cadavre. Et même ce jour-là, j’exigerai qu’on me prouve qu’il ne s’agit pas d’un clone !

— Eh bien, répondit Pritchart, j’espère que vous avez raison, Denis, et pas seulement parce que, même s’il est cinglé, c’est notre cinglé. Comme vous dites, s’il a fourré son nez dans les affaires de Manpower, il est peut-être à même de nous donner au moins une idée de ce qui se passe. En fait, une pensée troublante m’est venue après le briefing de Thomas.

— J’en ai moi-même eu quelques-unes, fit Theisman. À laquelle faisiez-vous allusion ?

— Vous avez souligné que nous ignorons l’objectif final de quiconque a frappé Manticore, mais nous devons nécessairement soupçonner l’implication de Manpower, pour toutes les raisons que vous avez énumérées. Ensuite, nous avons les soupçons de Cachat sur la participation de Manpower à l’attentat contre la reine Berry ; de là, il n’y a qu’un pas pour l’imaginer impliquée dans l’assassinat de l’amiral Webster à la vieille Chicago. Assassinat pour lequel une forme de compulsion suicidaire semble avoir été utilisée, dit-elle en plantant soudain les yeux dans ceux de Theisman. Ce qui ressemble fort, maintenant que j’y pense, au sort d’un certain Yves Grosclaude. »

La pièce se fit soudain très, très calme.

« Vous voulez dire que Manpower travaillait avec Giancola ? demanda prudemment LePic.

— Non, je veux dire qu’Arnold travaillait avec Manpower, répondit sombrement Pritchart. Si ces gens-là sont prêts à manipuler la Ligue solarienne – et capables de le faire – pour qu’elle parte en guerre contre les Manties, pourquoi se seraient-ils privés de croire qu’ils pouvaient en faire autant avec nous ? Voyez comme c’était facile, puisque nous n’avions même pas de traité de paix formel suite à notre dernière guerre !

— Mon Dieu. » Montreau secoua la tête d’un air hébété, soudain blême. « Je n’y avais même jamais pensé !

— Vous n’aviez aucune raison d’y penser jusqu’à maintenant, fit remarquer Pritchart.

— Il se peut que nous voyions des complots là où il n’y en a pas, avertit Theisman.

— Je sais. Et la seule chose plus dangereuse que de ne pas voir les complots bien réels, c’est d’en voir qui ne le sont pas, reconnut Pritchart. Mais, en parlant de complots et d’assassins suicidaires, il y a aussi l’attentat contre Alexander-Harrington. Nous savons que nous n’en portons pas la responsabilité, bien que je ne blâme pas les Manties d’avoir pensé que nous avions les meilleures raisons d’agir. Mais si Manpower déplace des pions de cette façon et possède la technologie ou je ne sais quoi mise en œuvre pour contrôler l’assassin de Webster et le pauvre pigeon qui a lancé l’attaque de Torche, pourquoi se priverait-elle d’essayer de supprimer l’un des meilleurs commandants militaires des Manties ? Surtout si l’objet de l’exercice était de nous pousser à rosser Manticore pour eux.

— Oh, comme j’espère que vous souffrez juste d’un accès de paranoïa ! dit Theisman au bout d’un moment.

— Moi aussi, je crois. » Pritchart fronça les sourcils quelques secondes, pensive, puis se secoua. « Je donne peut-être libre cours à ma paranoïa, mais peut-être pas. Vous savez, j’ai failli expliquer les agissements d’Arnold à Alexander-Harrington. »

Les trois autres la dévisagèrent, visiblement atterrés, et elle gloussa.

« J’ai bien dit “failli”, fit-elle remarquer. Franchement, y a-t-il quelqu’un parmi nous pour penser qu’elle n’aurait pas davantage respecté ma confidence que certains membres du Congrès que nous pourrions nommer à brûle-pourpoint ?

— Vu sous cet angle, je suppose en effet que c’est le cas, reconnut Theisman.

— Il n’est même pas question de “supposer”, grogna LePic. Younger ? McGwire ? » Il frémit.

« Voilà que je regrette presque de ne rien lui avoir dit, poursuivit Pritchart, pensive. Étant donné les eaux troubles et profondes dans lesquelles nous pataugeons tous en ce moment, j’aimerais vraiment savoir ce qu’elle penserait d’un lien éventuel entre Giancola et Manpower. »

CHAPITRE TRENTE-CINQ

Honor Alexander-Harrington restait assise en silence sur son pont d’état-major tandis que le HMS Imperator décélérait régulièrement vers sa planète natale. Nimitz se trouvait sur le dossier de son fauteuil de commandement, mais pas étalé de tout son long comme à son habitude. Il était assis bien droit et regardait comme elle l’afficheur visuel. Tous deux auraient pu être taillés dans la pierre, et il régnait un silence absolu sur le pont.

Le visage d’Honor était calme, presque serein, mais à l’intérieur, à la place des émotions et des pensées, ne résonnait qu’un profond silence, aussi vide que l’espace au-delà de la coque de son vaisseau amiral.

Elle n’avait plus besoin de consulter le répétiteur tactique. Ses icônes lui avaient déjà révélé combien ses craintes étaient éloignées de la réalité. L’espace autour des planètes habitées du système était encombré de cargos et comptait un nombre de signatures d’impulsion beaucoup plus élevé qu’il n’aurait été permis si près quand la Huitième Force était partie pour le système de Havre. Mais ces vaisseaux n’étaient pas le signe que ses craintes avaient été excessives, que les dégâts étaient en réalité moins graves qu’elle ne le redoutait. Non, ces vaisseaux-là étaient la preuve que ç’avait été encore pire, car ils n’en étaient encore qu’à trier les débris plus de deux semaines après l’attaque, et des balises d’avertissement marquaient de prodigieux amas de débris – et de corps – qui avaient constitué le cœur et la moelle de la puissance industrielle de l’Empire stellaire de Manticore.

C’est bizarre, lui souffla un coin de son cerveau. Il y avait aussi des débris après la bataille de Manticore, mais pas comme ceci. Oh que non. Pas comme ceci. Cette fois, tous les vaisseaux de guerre que nous avons perdus ont été pris à quai plutôt que détruits au combat. Et la plupart des victimes sont des civils.

Un sentiment d’échec l’envahit lentement, avec toute la patience d’un océan, et avec lui vint la honte. Une sombre culpabilité qui brûlait comme du vitriol glacé, car elle avait manqué à la promesse solennelle qu’elle s’était faite à dix-sept ans. Cette promesse qu’elle avait tenue pendant toutes ces années, avec une fidélité qui rendait seulement son échec actuel infiniment plus cuisant. C’était exactement ce qu’elle voulait éviter quand elle avait rejoint la Flotte il y avait tant d’années. C’était le sac de sa patrie, les cadavres de ses civils, et tout cela était l’œuvre d’ennemis qu’elle aurait dû arrêter avant même qu’ils ne s’approchent assez pour commettre cette atrocité.

Nimitz émit un discret blic de protestation, et elle le sentit se pencher et se coller contre sa nuque. Elle savait, dans cette partie de son cerveau où nichait sa pensée consciente, qu’il avait raison. Elle n’était même pas présente ce jour-là. Quand cette agression s’était abattue sur son système stellaire comme un tsunami, elle se trouvait à plus de cent années-lumière, faisant de son mieux pour mettre un terme à une guerre. Ce n’était pas elle qui l’avait laissée passer.

Mais il avait beau avoir raison, il avait tort malgré tout, songea-t-elle, lugubre. Non, elle ne se trouvait pas là. Mais elle était amiral au service de sa reine. Elle faisait partie des officiers les plus gradés de la Flotte royale, de ceux qui en planifiaient la stratégie et la mettaient en œuvre.

De ceux qui devaient identifier les menaces et les arrêter.

L’Imperator s’installa en orbite, plus loin qu’à l’accoutumée afin de ne pas approcher les champs de débris qui restaient de la station spatiale de Sa Majesté Vulcain, et elle contempla l’image de son monde natal, si loin, tout là-bas.

« Pardonnez-moi, milady », dit une voix douce.

Honor tourna la tête vers le capitaine de corvette Harper Brantley, son officier de com d’état-major.

« Oui, Harper ? »

Il était déplacé, songea-t-elle, que sa voix paraisse si ordinaire, si normale.

« Une demande de communication pour vous, répondit Brantley. Elle émane de l’Amirauté, milady, ajouta-t-il comme elle haussait le sourcil. Elle porte la balise “privé”.

— Je vois. » Elle se leva, tendit les bras et attrapa Nimitz qui s’y élança avec grâce. « Je vais la prendre dans ma salle de briefing, poursuivit-elle en serrant le chat sylvestre contre elle tandis qu’elle traversait le pont.

— Bien, milady. »

Honor sentit que Waldemar Tümmel l’observait. Son jeune officier d’ordonnance avait été plus durement frappé encore que la plupart de son équipage par les nouvelles venues de Manticore car ses parents et deux de ses quatre frères et sœurs vivaient à bord d’Héphaïstos. Leur mort n’avait pas encore été confirmée – pas à la connaissance de l’équipage de l’Imperator, en tout cas –, mais ses émotions sinistres ne contenaient aucun optimisme. Elle avait fait son possible pour lui tendre la main pendant le voyage de retour via l’Étoile de Trévor, essayé de l’aider à porter son chagrin et son inquiétude, mais elle avait échoué. Pire, elle ignorait si elle avait échoué parce que le chagrin de Tümmel était trop profond ou parce que son propre mélange de tristesse et de culpabilité l’avait empêchée d’y mettre tout son cœur.

Pourtant, malgré tout, il continuait de faire son devoir. En partie parce que ses exigences familières étaient un réconfort, quelque chose à quoi s’accrocher et se consacrer pour éloigner toute pensée de sa famille. Mais plus encore, toutefois, parce que c’était son devoir, elle le savait. Parce qu’il refusait que ce qui était arrivé à son univers l’empêche d’assumer ses responsabilités.

Elle sentit qu’il se demandait si elle aurait besoin de lui dans la salle de briefing, et elle le regarda le temps de secouer la tête. Il la fixa un instant, puis acquiesça et se renfonça dans son fauteuil sur le pont.

Spencer Hawke, en revanche, n’hésita pas un instant. Il suivit simplement son seigneur jusque dans la salle de briefing puis se positionna derrière elle, contre la cloison.

Honor sentait sa présence dans son dos. Techniquement, elle aurait sans doute dû lui ordonner d’attendre devant la porte de la salle de briefing, vu la balise de sécurité que portait le message d’après Brantley. Cette idée lui avait traversé l’esprit plus d’une fois au fil des années, dans des situations similaires, pourtant elle n’avait jamais envisagé d’appliquer cette règle avec Andrew LaFollet, et elle savait qu’elle ne le ferait jamais non plus avec Hawke. C’était un homme d’armes graysonien, et il garderait les secrets de son seigneur avec la même fidélité inébranlable qu’il mettait à garder sa vie.

Elle s’installa, déposa Nimitz sur la table de conférence, à côté de son terminal, et alluma l’écran.

« Passez-moi la communication, Harper, dit-elle à l’officier quand son image apparut.

— Bien, milady », répondit-il.

Son visage disparut, remplacé par celui d’un brun aux yeux marron, de taille moyenne, portant l’uniforme de capitaine de la Liste. Elle le reconnut tout de suite.

« Bonjour, Jackson.

— Bonjour, madame la duchesse, répondit doucement le capitaine Jackson Fargo. C’est un plaisir de vous voir de retour, même si j’aurais préféré que ce soit en d’autres circonstances.

— Je m’en doute. » Elle sourit brièvement à l’homme qui dirigeait l’équipe d’Hamish Alexander-Harrington à l’Amirauté. « C’est un plaisir de vous revoir également, avec les mêmes réserves.

— Merci, madame la duchesse. » Fargo s’inclina légèrement puis s’éclaircit la gorge. « Le Premier Lord m’a demandé de vous appeler. Il se trouve sur Sphinx en ce moment. Enfin, pour être plus précis, il est à bord d’une navette qui se dirige vers vous. Son HPA est d’environ douze minutes, et il m’a demandé de vous dire qu’il aimerait beaucoup vous rejoindre à bord de votre vaisseau amiral à son arrivée, si cela vous convient. »

Une petite étincelle de joie brilla comme un lointain éclair sur l’horizon du vide qui l’emplissait, et elle se sentit sourire imperceptiblement.

« Je pense, capitaine, que j’arriverai à trouver le temps d’une façon ou d’une autre », lui répondit Lady dame Honor Alexander-Harrington.

Dieu, qu’il a une sale tête !

Cette idée fusa dans l’esprit d’Honor dès qu’Hamish franchit l’interface du boyau d’accès pour entrer dans la gravité interne du hangar d’appontement de l’Imperator.

Elle sentit que Nimitz était du même avis et ressentit un nouvel accès d’inquiétude (celle du chat sylvestre, cette fois) lorsque Samantha les regarda depuis l’épaule d’Hamish. La compagne sylvestre de Nimitz paraissait usée, épuisée. Sa fourrure normalement immaculée était en désordre, et sa queue pendait dans le dos d’Hamish comme la bannière d’une armée vaincue.

Hamish avait l’air presque aussi mal en point, songea Honor. Puis elle se rendit compte que ce n’était pas tout à fait vrai. Il ne pliait pas les épaules, son dos était aussi droit qu’avant, sa tête haute. Il avançait avec assurance, et seule une personne qui le connaissait très bien aurait pu remarquer les nouvelles rides sur son visage, l’argent qui colorait davantage ses tempes, les ombres dans ses yeux bleus. Mais Honor n’avait pas besoin de ces signes physiques. Elle sentait – elle partageait son épuisement intérieur, et, sous le devoir de montrer le visage confiant que le public et ses subordonnés avaient besoin de voir, elle percevait un chagrin insondable. Un sentiment d’échec à la mesure du sien, et autre chose, plus sombre encore et plus personnel. Moins corrosif que son propre sentiment de culpabilité – même si elle savait qu’il le partageait aussi –, mais quelque chose de plus froid et plus écrasant.

Il ne laissa rien paraître de ces émotions tandis qu’il demandait officiellement à l’officier du hangar d’appontement la permission de monter à bord. Puis il en eut fini des formalités, de la haie d’honneur et du capitaine Cardones, son homme d’armes personnel Tobias Stimson toujours sur les talons. Le sergent Stimson avait l’air aussi alerte et professionnel qu’à son habitude, parfait exemple de l’homme d’armes graysonien, pourtant, quand elle le regarda, elle perçut la nuit noire qui régnait dans son âme, comme un miroir de celle d’Hamish et de Samantha.

Elle ressentit un accès d’inquiétude pour eux deux – eux trois –, puis Hamish fut là, lui tendant la main.

Elle la prit et la serra de la manière formaliste à laquelle ils se limitaient dans les situations officielles, et elle s’inquiéta un peu plus en se rendant compte que les doigts d’Hamish tremblotaient d’épuisement et de ce chagrin terrible, noir comme la poix, perché sur ses épaules tel un charognard voûté et affamé.

Elle resta plantée là, à le regarder dans les yeux l’espace d’un battement de cœur qui parut interminable, distinguant l’ombre de la bête dans ces profondeurs bleues, puis elle lâcha sa main. Avant même de se rendre compte de ce qu’elle faisait, elle le prit dans ses bras et ferma les yeux en se penchant pour poser la joue sur son épaule. Il se raidit un instant comme elle abandonnait soudain tout formalisme. Un court instant seulement, puis ses bras se refermèrent autour d’elle, et il la serra pendant que Samantha et Nimitz ronronnaient l’un pour l’autre.

« Bienvenue à la maison, lui souffla-t-il à l’oreille. Oh, mon Dieu… Bienvenue à la maison, Honor. »

« Eh bien, fit Honor sur un ton volontairement léger tandis que l’ascenseur les emmenait vers leurs quartiers, nous venons de ramener la discipline spatiale un bon siècle en arrière.

— Très franchement, répondit Hamish, un bras toujours autour d’elle, je ne m’inquiète pas trop du précédent. Après tout, combien de commandants de flotte vont se retrouver mariés à des premiers Lords ?

— Pas beaucoup, j’imagine », concéda-t-elle, mais elle sentit qu’il essayait à toute force de se montrer aussi léger qu’elle, et elle sut qu’il avait bien du mal.

L’ascenseur s’arrêta, les portes s’ouvrirent, et elle s’engagea dans la coursive qui menait à ses quartiers en compagnie d’Hamish, Nimitz, Samantha, Hawke et Stimson. Clifford McGraw était en faction devant sa porte et il se mit au garde-à-vous, les salua, Hamish et elle, avant d’adresser un signe de tête à Stimson et Hawke et d’enfoncer le bouton commandant l’ouverture de la porte.

Celle-ci s’ouvrit, et Honor et Hamish la franchirent. À la surprise d’Honor, ni Hawke ni Stimson ne firent mine de les suivre. Elle s’arrêta pour regarder par-dessus son épaule, et elle haussa les sourcils, de plus en plus étonnée, car Stimson avait posé la main sur l’épaule de Hawke. Même chez les hommes d’armes personnels d’un seigneur graysonien, les sous-officiers ne se permettaient pas en général de retenir physiquement leur supérieur dans l’exercice de son devoir, et elle leur adressa une question muette. Elle s’attendait à recevoir une explication, mais Hawke se contenta de secouer la tête puis désigna Hamish et ferma la porte derrière eux.

« Mon Dieu, fit Honor, je n’arrive pas à croire qu’ils vont tous les trois rester dans la coursive sans même s’assurer qu’il n’y a pas d’assassin impitoyable planqué dans la chambre ! J’imagine que tu n’as rien à voir avec la petite contribution de Tobias à la décision de Spencer ?

— Moi ? Non, répondit Hamish en haussant les épaules, le sourire forcé. Ils nous accordent sans doute un peu d’intimité. » Sa voix avait quelque chose de bizarre, songea-t-elle, mais, avant qu’elle ait eu le temps d’y réfléchir, il reprit : « Et, honnêtement, si c’est ce que Tobias avait en tête, il a eu une sacrée bonne idée. Dieu sait que nous en avons besoin.

— Tout à fait d’accord », dit-elle avec ferveur, et elle retourna entre ses bras.

Ils restèrent ainsi un certain temps, et Nimitz se pencha vers Samantha depuis l’épaule d’Honor pour frotter sa joue contre la sienne. Puis Honor se redressa et recula en esquissant un sourire. « C’est bon, Mac, dit-elle en élevant légèrement la voix. Vous pouvez sortir, maintenant. »

Hamish émit un gloussement étranglé comme James MacGuiness passait la tête par le sas de l’office.

« Bonjour, Mac, fit le comte.

— Bonjour, milord, répondit MacGuiness avec son aplomb coutumier. Puis-je vous offrir un petit quelque chose ?

— Eh bien, vous pouvez m’offrir un verre de whisky, dit Hamish. Un grand. Du Glenlivet grande réserve de madame la duchesse. Et ne le souillez pas avec des glaçons.

— Bien sûr, milord. Et pour vous, milady ?

— Je crois qu’il est encore un peu tôt pour que j’attaque le whisky, dit Honor en jetant un regard pensif à Hamish. Servez-moi donc une Old Tilman, s’il vous plaît. »

MacGuiness s’inclina légèrement et disparut de nouveau dans son office, mais seulement pour quelques secondes. Qu’il ait versé les boissons commandées en si peu de temps, avec une mousse parfaite sur la chope d’Honor, n’était à ses yeux qu’une preuve supplémentaire des talents de magicien de l’intendant.

Elle prit la bière avec un petit sourire de remerciement. Il lui sourit en retour, tendit son whisky à Hamish et s’éclipsa de nouveau. Cette fois, la porte se referma doucement derrière lui.

Honor regarda Hamish puis désigna de sa chope le divan devant sa table basse. Hamish hocha la tête sans rien dire. Il s’assit, et elle s’installa près de lui. Il passa de nouveau le bras autour de son épaule et but une longue gorgée avant de s’enfoncer dans le divan, les yeux fermés, et de pousser un long soupir de lassitude qu’il n’aurait permis à personne d’autre d’entendre, elle le savait.

Nimitz et Samantha s’étaient installés à l’autre bout du divan, où ils s’étaient lovés l’un contre l’autre, le museau de Samantha contre Nimitz tandis qu’il ronronnait à son adresse et caressait de ses mains sa longue fourrure soyeuse.

Tous les quatre restèrent ainsi pendant un moment qui ne pouvait pas être aussi long qu’il leur avait semblé, à se contenter d’absorber la présence réconfortante de l’autre. Mais, malgré toute la joie d’Honor de retrouver Hamish, la masse de nuages noirs qu’était sa lueur d’âme – et celle de Samantha – malmenait son sens empathique comme un ouragan à l’horizon. Les minutes s’étirèrent puis, finalement, il but une nouvelle gorgée et rouvrit les yeux.

« J’en ai besoin, dit-il tout bas, et elle sut qu’il ne parlait pas du whisky. Je n’arrive pas à croire comme j’en ai besoin. Et Émilie en aura besoin aussi, dès que tu pourras descendre sur Manticore.

— J’ai envie de la voir aussi, répondit Honor sur le même ton. Mais je ne crois pas que ce soit pour tout de suite. » Il la dévisagea, et elle lui adressa un sourire plus bancal que d’habitude. « Hamish, nous profitons déjà de notre position rien qu’en restant assis sur ce divan. Je ne pense pas que quelqu’un s’en plaindra, et je suis certaine que nous avons suffisamment de travail officiel à abattre pour nous éviter de nous sentir trop coupables. Mais je ne compte pas abuser de mon autorité en me taillant des ordres sur mesure pour Manticore ou Sphinx afin de voir ma famille alors que ceux qui sont sous mes ordres ne peuvent pas en faire autant. »

L’obscurité grandit en lui à mesure qu’elle parlait. Pendant un instant, elle crut qu’il s’agissait de colère devant son refus d’abuser des privilèges de son grade, mais la nuance n’était pas tout à fait juste. Elle s’efforçait encore d’analyser ses émotions quand il secoua la tête.

« Tu n’auras pas besoin de te tailler des ordres sur mesure, Honor, dit-il. Et ce ne sera pas non plus une question de favoritisme. Fais-moi confiance, Élisabeth voudra te voir sur Manticore dès que possible. Elle va vouloir entendre comment Pritchart et son gouvernement ont réagi. Et connaître ta réaction aussi. »

Elle allait protester mais changea d’avis. Il avait sûrement raison, après tout.

« J’imagine que c’est à peu près inévitable, reconnut-elle, et il renifla.

— Tu peux oublier cet “à peu près”. »

Elle sourit brièvement. Puis son sourire s’effaça, et elle reposa sur la table basse la bière qu’elle n’avait pas touchée, avant de poser sa main de chair et d’os sur la joue de son mari.

« D’accord, dit-elle. J’ai compris. Et je n’essaierai pas de faire semblant d’avoir moins envie de voir Émilie qu’elle de me voir. Ou que je ne meurs pas d’impatience de voir les enfants, d’ailleurs. Mais oublierais-tu que je perçois les lueurs d’âme, Hamish ? »

Les yeux du Premier Lord s’assombrirent, comme si des rideaux venaient de tomber derrière eux, et elle lui caressa doucement la joue.

« Quoi que ce soit, tu ne pourras pas m’en protéger pour toujours, dit-elle tout bas.

— Je… »

Il s’interrompit, la dévisagea et soupira.

« Je sais », dit-il, et elle sentit la douleur derrière ces mots, la certitude que, bien qu’elle soit terriblement importante pour lui, elle n’était aussi qu’une parmi ces millions de gens qu’il ne pourrait pas « en protéger pour toujours ». Mais le comprendre ne l’empêchait pas de souhaiter pouvoir le faire, de tout son cœur et de toute son âme.

« Alors dis-moi », fit-elle.

Il la dévisagea encore un moment. Elle le sentit se préparer, se concentrer comme tous deux l’avaient fait lorsque les missiles commençaient à fuser et les hommes sous leurs ordres à mourir.

« Des débris issus de l’attaque contre Vulcain ont atteint la planète », dit-il d’une voix monocorde, dure, le débit rapide et déterminé, lui offrant l’honnêteté nue d’un officier professionnel envers un autre, maintenant que le moment était enfin venu. « L’un des remorqueurs – le Quai – a fait son possible, mais il n’a pas pu tout arrêter. L’une des frappes, une frappe majeure, sans doute de l’ordre de plusieurs centaines de milliers de tonnes, a rasé Yawata, Honor, dit-il en la regardant droit dans les yeux. La ville tout entière. »

Honor prit un coup de poing en pleine poitrine. Elle le fixa, littéralement incapable pendant plusieurs secondes de digérer l’information. Puis elle prit une inspiration profonde et douloureuse, et il serra son visage entre ses deux mains, se penchant vers elle jusqu’à ce que leurs fronts se touchent.

« Tes trois tantes », dit-il, la voix désormais douce, la voix d’un amant et d’un mari, assombrie par le chagrin de lui infliger cela. « Ton oncle Al était en voyage d’affaires, mais Jason et Owen étaient tous les deux à la maison. De même (il inspira de nouveau profondément) que tous les gamins. Et ton cousin Devon, sa femme et deux de leurs enfants. Matthias et Frida. Holly et Éric. Martha. » Il ferma les yeux. « Al va bien – du moins aussi bien qu’on peut aller quand sa femme et ses gosses sont… Et la fille de Devon, Sarah, ainsi que ton cousin Benoît et ta cousine Léa : ils n’étaient pas là. Mais tous les autres si. C’était l’anniversaire de ta tante Clarissa, et… »

Sa voix mourut, et des larmes coulèrent sur les joues d’Honor tandis que la liste s’égrenait sans fin dans son esprit, ajoutant les autres noms. Tous les noms. Le clan Harrington était nombreux, mais la plupart de ses membres avaient toujours vécu à Yawata et dans les environs, et les événements familiaux – tels que les anniversaires – comptaient beaucoup à leurs yeux. Il se retrouvaient toujours dans ces occasions, tous ceux qui le pouvaient, et elle les imaginait là, à rire et taquiner l’invitée d’honneur comme toujours. Les sœurs de son père, leurs maris, leurs enfants, leurs petits-enfants. Cousins et belle-famille.

« Je suis navré, mon amour, souffla-t-il. Je suis vraiment navré. »

Elle perçut son amour, son chagrin partagé, la douleur qu’il ressentait à l’idée de sa douleur à elle et la culpabilité à la lui avoir infligée. Elle savait désormais quel monstre voyageait sur ses épaules… et pourquoi il n’avait pas été fait mention de dommages collatéraux sur Sphinx dans aucune correspondance officielle accompagnant son ordre de rappel. Hamish Alexander-Harrington était Premier Lord de l’Amirauté, et que cela ait constitué un abus d’autorité ou non lui importait peu. Elle n’allait pas apprendre une nouvelle pareille par une lettre froide ou un message enregistré. Non, il s’était chargé de cette tâche écrasante lui-même, en personne. Elle le savait maintenant, de même qu’elle savait qu’il n’avait pas encore fini.

« Dis-moi le reste, fit-elle d’une voix aussi dure que celle de son mari, empreinte d’une maîtrise de soi qui luttait pour repousser l’obscurité.

— Andrew et Miranda emmenaient Raoul à la fête de Clarissa, dit-il, et elle crut que son cœur s’arrêtait. Ton père et les jumeaux devaient y être aussi, mais ils ont eu un contretemps. Ils se trouvaient entre Manticore et Sphinx quand l’attaque a commencé. Ils en sont sortis indemnes. Andrew, Raoul et Lindsey étaient passés chez tes parents pour prendre ta mère. Ils n’étaient pas non plus arrivés chez Clarissa, mais Miranda… »

Il secoua la tête, et elle ferma les yeux. Pas Miranda aussi, mon Dieu, pria-t-elle. Pas Miranda !

Elle entendit les deux chats se lamenter, et un nouvel accès d’inquiétude la saisit.

Bien sûr, se dit-elle. Bien sûr, Farragut était avec elle. Pas étonnant que Tobias ait veillé à ce qu’Hamish et moi puissions être seuls quand, il me l’annoncerait.

« Et Andrew ? s’entendit-elle demander. Et Raoul et maman ? »

Le regard qu’il lui lança l’emplit de terreur. Son chagrin et sa douleur menaçaient de noyer l’univers, pourtant, au travers de tout cela, elle perçut sa lueur d’âme. Elle sut qu’il aurait préféré s’arracher le cœur que lui apporter cette nouvelle.

« Raoul et ta mère vont bien », répondit-il aussitôt. Puis il émit un bruit de gorge dur et laid. « Enfin, aussi bien que possible. Mais ils se trouvaient trop près de la frappe sur Yawata. Andrew les a éjectés à temps – ainsi que Lindsey – et ils vont tous bien, même si Lindsey s’en est sortie avec une méchante fracture de la clavicule. Mais… »

Ses mains quittèrent le visage d’Honor, et il l’entoura de nouveau de ses bras.

« Il n’a pas eu le temps, mon amour, souffla-t-il. Il les a sauvés tous les trois, mais Jérémie et lui étaient encore dans la limousine quand le souffle de l’explosion l’a atteinte. »

Honor Alexander-Harrington avait oublié que l’univers contenait tant de douleur. C’était un miracle que sa mère et son fils aient survécu, certes, et elle ne saurait jamais exprimer sa reconnaissance indicible pour cet incroyable cadeau.

Toutefois, elle le payait d’un sombre tourment personnel, car c’était le dernier cadeau, le dernier miracle qu’Andrew LaFollet lui offrirait jamais. Et maintenant le dernier de ses premiers hommes d’armes graysoniens, celui qu’elle aimait le plus, était mort.

Je l’ai nommé garde du corps de Raoul pour qu’il soit en sécurité. Pour l’éloigner de moi, qu’il ne fasse pas partie de ceux qui ne cessent de mourir pour moi. Cette pensée s’insinua à travers sa souffrance déchirante. J’ai essayé. Mon Dieu, j’ai pourtant essayé de le mettre en sécurité !

Mais elle avait échoué.

Même ainsi, elle savait que ce n’était pas réellement sa faute, de même qu’elle était certaine que, si Andrew avait su ce qui allait se produire, il n’aurait pas agi différemment. Son homme d’armes était mort en sachant très bien ce qu’il faisait et avec la certitude d’avoir réussi. C’était quelque chose. Avec le temps, cela pourrait l’aider à faire face à ce tourment hébété, mais pas maintenant. Pas encore.

« Ta mère a insisté pour qu’ils se rendent tous à Havre-Blanc – y compris ton père –, tenir compagnie à Émilie, reprit la voix d’Hamish après un moment depuis le vide et la nuit qui l’entouraient. En tout cas, c’était son argument officiel. Toutefois… En gros, je pense que c’était une excuse pour éloigner ton père de Yawata. Ce n’était pas comme s’ils pouvaient faire quoi que ce soit, Honor. Pas après une catastrophe pareille.

— Bien sûr. » Elle sentit les larmes couler, et la culpabilité qu’elle avait éprouvée auparavant, son sentiment d’échec, était comme une lame plongée dans son cœur. « Maman a eu raison. Elle a souvent raison.

— Je sais », fît-il tout bas en changeant de position pour attirer la joue d’Honor contre son épaule, tandis que Nimitz et Samantha se lovaient contre elle.

« Bizarrement, s’entendit-elle dire (et la détermination avait quitté sa voix, remplacée par une monotonie terne et vaincue), je n’y ai jamais songé. Je ne m’en suis jamais inquiétée – pas vraiment. Je croyais l’avoir fait, mais je sais maintenant que non. Je ne me suis jamais vraiment permis de réfléchir à ce qui avait pu se passer. Au fait que j’avais pu laisser ces événements se produire.

— Et ce n’est pas le cas ! dit-il doucement mais fermement. Tu n’aurais rien pu faire pour empêcher ça, Honor, rien du tout.

— Mais nous aurions dû. Nous étions censés. C’est notre boulot, Hamish. À quoi on sert si on ne fait même pas notre boulot ? »

Hamish Alexander-Harrington entendit la douleur, la souffrance que trahissait cette voix morne de soprano, et il la comprit. Mieux qu’il n’avait jamais rien compris de toute sa vie, à cet instant, il comprit exactement ce que ressentait sa femme, car il l’avait ressenti lui-même. Mais ses bras se serrèrent autour d’elle, et il secoua vigoureusement la tête.

« Tout ce que tu te dis maintenant, je me le suis déjà dit. Si c’était le boulot de quelqu’un, Honor, c’était celui de l’Amirauté. Alors, crois-moi sur parole, mon amour, il n’y a pas une seule pensée haineuse et laide que tu aies pour toi-même que je n’aie déjà eue de mon côté. Mais nous avons tort tous les deux. Oui, empêcher un tel événement est ce à quoi nos vies sont consacrées depuis que nous avons endossé l’uniforme. Mais tu n’étais même pas présente quand c’est arrivé, et personne ne l’a vu venir. Personne ne roupillait devant le bouton d’alerte, Honor. Personne n’a rien négligé. Tous autant que nous sommes, nous avons fait notre travail, exactement comme nous étions censés le faire, et cette fois cela n’a pas suffi. Quelqu’un a trompé notre vigilance en arrivant d’une façon imprévisible. »

Elle se raidit dans ses bras ; même sans être empathe comme elle, il sentit l’effort qu’elle fournissait pour rejeter ce qu’il venait de dire, pour continuer à se punir. Mais il refusait de relâcher son étreinte – tant celle de ses bras que celle, ardente, de son cœur. Il la retint sans merci, sachant qu’elle percevait ce qu’il ressentait, qu’elle ne pouvait pas échapper à son amour.

Pendant un très long moment, la tension ne retomba pas, puis elle s’effondra sur lui, et il sentit de profonds sanglots silencieux l’agiter. Il ferma de nouveau les yeux, la serrant contre lui, dans ses bras et dans son amour.

Il ne sut jamais vraiment, même plus tard, combien de temps ils étaient restés ainsi. Cela lui parut une éternité, pourtant elle finit par bouger légèrement, posant la tête sur son épaule ; il sortit un mouchoir de sa poche et lui sécha les yeux.

« Ça va mieux ? s’enquit-il tout bas.

— Un peu, répondit-elle, bien que pas tout à fait certaine que ce soit vrai. Un peu.

— Je suis navré, mon amour, dit-il à nouveau, tout bas.

— Je sais. » Elle tapota doucement le bras qui l’entourait encore. « Je sais. »

Il y eut un autre long moment de silence, puis elle prit une profonde inspiration et se redressa.

« Ils vont me manquer », dit-elle à son mari, la voix toujours douce mais le regard dur. Ses yeux brillaient, encore noyés de larmes, pourtant une certaine noirceur était tapie sous cet éclat, une nuance de dureté sous les larmes.

Hamish Alexander-Harrington connaissait sa femme comme seuls deux humains adoptés par un couple de chats sylvestres peuvent se connaître. Il l’avait vue faire face à la joie et à la peine, au bonheur et à la rage, à la peur et même au désespoir. Pourtant, durant toutes les années depuis leur première rencontre à l’Étoile de Yeltsin, comprit-il soudain, il n’avait jamais rencontré celle que les journalistes surnommaient « la Salamandre ». Ce n’était pas sa faute, lui souffla un coin de son cerveau, car il ne s’était jamais trouvé au bon endroit pour la rencontrer. Jamais au bon moment. Il n’avait jamais eu l’occasion de se tenir à ses côtés tandis qu’elle emmenait sans ciller à sa perte un croiseur lourd endommagé, au milieu des bordées du croiseur de combat qui attendait de le détruire, avançant vers sa propre mort et celle de son équipage pour protéger une planète peuplée d’étrangers, tandis que la riche et belle mélodie du Salut au printemps de Hammerwell se déversait des haut-parleurs de son vaisseau. Il ne s’était pas tenu à ses côtés sur l’herbe mouillée de rosée du terrain de duel de la ville d’Arrivée, alors que, pistolet à la main et vengeance au cœur, elle affrontait celui qui avait payé le meurtrier de son premier grand amour. De même qu’il n’avait pas foulé le sol de la Chambre du conclave quand elle se mesurait au fil du sabre à un escrimeur trente fois plus expérimenté, soutenue par les fantômes du révérend Julius Hanks, des enfants sacrifiés du fief Mueller et de ses propres sujets assassinés.

Mais là, les yeux plongés dans le regard inflexible et dur comme la pierre de sa femme adorée, il sut qu’il avait enfin rencontré la Salamandre. Et il la reconnut comme seul le pouvait un autre combattant. Pourtant il sut aussi à cet instant que, malgré la longue liste de ses propres victoires au combat, il n’était pas et n’avait jamais été son égal. Au plan tactique et stratégique, si. En matière de commandement de flotte, même. Mais pas quand il s’agissait d’incarner la destruction. Pas en tant que « Salamandre ». Car en dépit de toute la compassion et la bonté qui la caractérisaient si bien, il y avait aussi autre chose chez Honor Alexander-Harrington. Une disposition que lui-même n’avait jamais eue. Elle lui avait dit, un jour, que son propre caractère l’effrayait. Qu’elle avait parfois le sentiment qu’elle aurait pu être un monstre en d’autres circonstances.

Et maintenant, comme il réalisait qu’il avait enfin rencontré ce monstre, son cœur se nouait d’amour et de compassion, car il comprenait enfin ce qu’elle avait tenté de lui dire, et pourquoi elle retenait ce monstre dans les chaînes du devoir, de l’amour, de l’honneur et de l’humanité. Car, en un sens, elle avait raison : en d’autres circonstances, elle aurait pu être la femme la plus terrifiante qu’il eût jamais rencontrée.

D’ailleurs, à cet instant, c’était le cas.

C’était une bête impitoyable que ce monstre – une disposition qui allait bien au-delà du talent et des compétences militaires, et même du courage. De ces qualités, il le savait sans vanité, il ne manquait pas. Mais il n’avait pas cette dimension si personnelle qui faisait la fibre même d’Honor, ce léviathan implacable, impitoyable et plus froid que l’espace, qu’aucun être humain sain d’esprit ne réveillerait jamais volontairement. En cet instant, son mari sut – avec un frisson glacé qui, par un effet pervers, le poussait à l’aimer plus encore – qu’en plongeant dans ces yeux durs comme l’agate il jetait un regard aux portes même de l’Enfer. Et quoi que le reste du monde en pensât, il sut qu’il n’y avait pas de flammes en Enfer. Rien que les servantes de la mort, la glace et une détermination sur laquelle on ne voulait pas – on ne pouvait pas – revenir.

« Ils vont me manquer, répéta-t-elle, toujours avec cette terrible douceur, mais je n’oublierai pas. Je n’oublierai jamais, et un jour – un jour, Hamish – nous allons trouver ceux qui ont fait cela, toi et moi. Et ce jour-là je ne demanderai qu’une chose à Dieu : qu’il les laisse vivre assez longtemps pour savoir qui leur fait la peau. »

CHAPITRE TRENTE-SIX

« Merci d’avoir accepté de me recevoir, milady. Je me rends compte qu’il s’agit d’une période difficile pour vous.

— Ne me remerciez pas, Judas », répondit Honor, se levant derrière le bureau de son manoir d’Arrivée tandis que James MacGuiness faisait entrer l’amiral Judas Yanakov dans son cabinet de travail. Le visage calme et professionnel de MacGuiness aurait trompé beaucoup de monde, mais pas quelqu’un qui le connaissait… or Yanakov était de ceux-là. Honor sentit l’inquiétude du Graysonien face au chagrin de l’intendant et au sien, et elle eut un sourire triste, un peu fantasque, en prenant la main qu’il lui tendait. « C’est une période difficile pour beaucoup de gens, vous savez.

— Je comprends, milady. »

Yanakov la dévisagea d’un air inquisiteur, sans chercher à dissimuler sa préoccupation, et elle soutint son regard sans ciller. Elle en était à peu près persuadée, il faisait partie de la poignée de gens qui avaient compris qu’elle était capable de percevoir les émotions de ceux qui l’entouraient – bien qu’elle ne fut pas certaine qu’il se rendît compte qu’elle y arrivait seule, même en l’absence de Nimitz. En tout cas, il n’avait jamais essayé de lui cacher le respect et l’affection sincère qu’il lui vouait, et son inquiétude pour elle se teintait d’une nuance honnête et bienveillante.

Évidemment, il y avait autre chose. Elle s’y attendait depuis qu’il avait demandé à la rencontrer en personne au plus vite.

« Prenez place », dit-elle, et il s’installa dans le fauteuil qu’elle désignait, regardant avec elle les eaux de la baie de Jason à travers le mur de cristoplast. « Pouvons-nous vous offrir quelque chose ? » Il secoua la tête. « Dans ce cas, je pense que nous avons tout ce qu’il nous faut, Mac », dit-elle en levant les yeux vers MacGuiness, et l’intendant se fendit d’un sourire presque naturel avant de s’incliner légèrement et de se retirer. Elle le regarda partir puis reporta son attention sur le paysage.

Un orage approchait, songea-t-elle en observant le tapis de nuages noirs qui se déroulait en direction de la ville, par-dessus les moutons furieux de la baie. Un orage qui reflétait celui de son âme.

Le bilan officiel et définitif du nombre de victimes était encore loin d’être établi, mais elle ne le connaissait que trop bien en ce qui concernait sa propre famille. En dehors de sa mère, son père, les jumeaux, Hamish, Émilie, Raoul et Catherine, il lui restait tout juste cinq parents proches dans l’Empire stellaire. Un chiffre qui descendrait très bientôt à quatre car Allen Duncan – le mari de sa tante Dominique – avait décidé de retourner sur Beowulf. Il avait trop de souvenirs sur Sphinx, trop de chagrin quand il pensait à sa femme et ses quatre enfants. Il avait appris à aimer Manticore, mais il avait besoin du réconfort que pouvaient lui apporter son monde natal et la famille qui lui restait là-bas.

À part lui et sa famille immédiate – sa cousine Sarah, qui était soudain devenue la seconde comtesse Harrington, et Benoît et Léa Harrington, les enfants survivants de sa tante Clarissa –, son parent manticorien le plus proche encore en vie était un cinquième arrière-petit-cousin. Elle savait sa chance indicible d’avoir encore ses parents, son frère, sa sœur et ses propres enfants, mais il était difficile – très difficile – d’être reconnaissante quand le reste de sa famille avait été rayé de la carte aussi brutalement et complètement que le clan du Roc noir.

Nimitz s’agita tristement sur le perchoir près des fenêtres comme cette idée passait par la tête d’Honor, et elle perçut en lui l’écho du chagrin qui avait balayé tous les clans sylvestres de Sphinx. Honor savait désormais que la décision de Nimitz et Samantha de déplacer leur propre famille vers Grayson relevait d’un changement fondamental délibéré dans la réflexion des chats sylvestres. Elle soupçonnait Samantha d’avoir joué un plus grand rôle dans l’adoption de ce changement qu’elle n’était prête à l’admettre devant les bipèdes, mais il s’agissait à l’évidence d’une réaction à leur prise de conscience des dangers que représentaient les armes des humains. Pourtant, cette prise de conscience était purement intellectuelle, ou ce qui passait pour tel chez ces êtres arboricoles. C’était une précaution contre une menace qu’ils étaient en théorie capables d’envisager, mais que l’immense majorité d’entre eux ne s’attendait pas à voir se concrétiser.

Cela avait changé, désormais.

Franchement, Honor n’en aurait pas voulu aux chats s’ils avaient décidé que le sort malheureux du clan du Roc noir était la preuve que leurs lointains ancêtres avaient raison de ne pas frayer avec les hommes, s’ils avaient reproché à leurs propres compagnons humains d’avoir laissé les choses en arriver là dans une guerre qui ne regardait en rien les chats sylvestres, et tourné le dos à toute future relation avec eux.

Ils ne l’avaient pas fait. Peut-être parce qu’ils ressemblaient beaucoup aux humains, en un sens. Ou peut-être parce qu’ils ne leur ressemblaient pas – parce que c’étaient des êtres si simples et honnêtes, dépourvus de l’inépuisable capacité de l’humanité à rechercher quelqu’un d’autre à qui faire porter le chapeau en cas de désastre. Quoi qu’il en soit, leur réaction ne s’était pas limitée au chagrin, au choc. Il y avait eu la colère.

Une colère dirigée non pas contre leurs propres bipèdes, mais contre les véritables responsables. Une colère froide, concentrée, meurtrière. Honor avait toujours su, bien mieux que le reste de l’humanité, le danger que pouvait représenter la colère d’un unique chat sylvestre. Cette fois, la fureur amère de l’espèce tout entière était dirigée vers un but unique, et si certains auraient pu trouver ridicule l’idée qu’une espèce de petits animaux arboricoles à fourrure maniant le silex puissent représenter une menace sérieuse pour quelqu’un qui commandait des supercuirassés, ce n’était pas le cas d’Honor Alexander-Harrington. Peut-être parce qu’elle-même leur ressemblait trop, se dit-elle. Elle savait, sans l’ombre d’un doute, où sa propre colère finirait par la mener, et elle ne comprenait que trop bien les chats sylvestres.

Elle se secoua intérieurement. Elle arpentait des chemins de traverse sombres et dangereux dans son esprit depuis quelques jours. Elle n’était pas la seule dans ce cas – elle le savait parfaitement –, mais elle s’imposa de prendre du recul par rapport à l’acier glacial de sa propre haine, à l’essence distillée de sa fureur vengeresse, et de se concentrer à nouveau sur l’orage plus naturel qui arrivait de la baie de Jason.

Les embruns devaient monter plus haut contre la digue de la marina où son sloop, le Trafalgar, était amarré, se dit-elle au bout d’un moment, et elle se promit de faire vérifier la sécurité du bateau. Elle aurait dû en réalité s’en occuper elle-même, mais il lui était impossible de trouver le temps, même à supposer que Spencer ou aucun autre de ses hommes d’armes aient été prêts à la laisser sortir de la maison assez longtemps pour y aller.

Cette idée traversa les cendres de sa rage et fit frémir les coins de sa bouche en une esquisse de sourire. Spencer n’avait pas bien accueilli sa décision de sortir le Trafalgar toute seule juste après avoir terminé ses briefings en face à face avec Élisabeth au Palais du Montroyal. Il avait voulu insister pour qu’elle emmène au moins l’un de ses hommes d’armes, mais elle avait refusé tout net. Elle n’avait pas pu l’empêcher de la couvrir en altitude avec pas moins de trois chasseurs, un aérodyne équipé de faisceaux tracteurs et un plongeur secouriste, mais au moins lui avait-elle imposé de rester assez haut pour profiter d’une ombre de cette solitude dont Nimitz et elle avaient tant besoin.

Le temps était à la tempête ce jour-là aussi, bien que moins énergique qu’à présent sur la baie, et cela faisait trop longtemps qu’elle n’avait pas senti l’eau salée et les embruns sur son visage. Mais le mouvement familier du Trafalgar, les chocs de la barre contre ses mains et le bruit de l’eau tandis que le sloop gîtait fortement, submergeant le bastingage du côté sous le vent sous l’écume blanche, pendant que des oiseaux marins poussaient des cris plaintifs au-dessus de leur tête, tout cela avait renouvelé son lien avec la mer. Et, par là même, avec la continuité de la vie. La mort des membres de sa famille, celle de Miranda et Farragut et celle d’Andrew ne la laisseraient pas indemne, de même qu’aucun réconfort en dehors de la vengeance n’apaiserait jamais vraiment sa rage. Elle le savait. Mais son âme avait reçu d’autres cicatrices, et elle avait survécu. Elle survivrait cette fois encore et elle obtiendrait sa vengeance. Car il y avait autre chose dans l’univers que les cicatrices et le châtiment. L’air aux relents d’iode, la façon dont l’extrémité de sa tresse battait dans le vent, le mouvement ascendant du pont et le chant du vent dans les haubans, son bourdonnement dans le mât l’avaient envahie comme le flot de la vie elle-même.

Elle regrettait seulement de ne pas avoir pu faire monter son père à bord pour le week-end.

Elle écarta cette idée et reporta son attention sur Yanakov. « Je me réjouis toujours de vous voir, Judas, mais tout le monde est très occupé en ce moment, et je doute donc qu’il s’agisse d’une visite de politesse.

— Comme d’habitude, milady, vous avez raison.

— Eh bien, dans ce cas, amiral Yanakov, allons droit au but », dit-elle, et il sourit un instant. Puis il parut redevenir plus grave.

« Si je suis là, milady, c’est tout d’abord pour vous dire au revoir.

— Au revoir ? répéta Honor sans comprendre.

— Oui, milady. J’ai été rappelé. On a besoin de moi à la maison.

— Ah bon ? » Honor se redressa.

Les rapports sur l’attaque qui avait frappé l’Étoile de Yeltsin en même temps que le système binaire de Manticore étaient encore incomplets. Le délai de transit était de moins de quatre jours pour un vaisseau courrier, par rapport aux six jours et demi environ entre le terminus du nœud de l’Étoile de Trévor et le système de Havre, et elle savait donc depuis plusieurs jours maintenant que les Graysoniens avaient eux aussi été touchés. Ce qui lui manquait, c’étaient les détails. Pas étonnant, en réalité. Grayson avait sans aucun doute assez de débris à trier de son côté avant de pouvoir publier un rapport un tant soit peu définitif.

« Vous avez reçu un rapport plus complet de Grayson ? s’enquit-elle, et il hocha lentement la tête.

— Oui. D’ailleurs, je vous en ai apporté une copie. »

Il sortit un porte-puce de la poche intérieure de sa veste et le posa sur le coin du bureau. Elle n’était pas surprise qu’on le lui livre directement au lieu de passer par l’Amirauté, étant donné qu’elle était le second officier le plus gradé de la Flotte spatiale graysonienne, même en service détaché auprès de sa nation natale.

« Alors, quelle est l’étendue des dégâts ?

— C’est grave, répondit-il. Pour tout dire, c’est pire que nous ne l’avions d’abord pensé. Il ne reste rien de Merle, milady, et il semble que nous ayons perdu pratiquement cent pour cent du personnel. »

L’estomac d’Honor se serra. Ce n’était pas une surprise, même si elle aurait voulu que les rapports préliminaires soient exagérés. Étant donné l’architecture dispersée des chantiers de Merle, elle avait osé espérer que l’assaut eût été un peu moins efficace que celui lancé sur la capacité concentrée d’Héphaïstos et de Vulcain. En même temps, toutefois, elle se doutait que quiconque était capable de monter une opération aussi audacieuse dans sa conception et brillante dans son exécution que celle qui avait cautérisé l’Empire stellaire devait avoir identifié les différences entre ses cibles et agi en conséquence. Apparemment, cela se confirmait.

« Ils ne semblent pas s’être servis d’autant de ces plateformes éloignées armées de grasers, poursuivit Yanakov comme s’il avait lu dans ses pensées, mais ils ont eu recours à beaucoup plus de missiles et de frappes cinétiques pour compenser. D’après la Direction de la construction navale, au moins quatre-vingt-seize pour cent des installations physiques ont été carrément détruites, ou endommagées au point d’exclure toute réparation. Et, comme je le disais, les pertes en personnel ont été quasiment totales. »

Honor acquiesça, et de nouvelles ombres s’amassèrent dans son regard. Elle avait fait partie des principaux investisseurs lors de la construction de Merle, et cette perte économique allait lui porter un coup sévère sur le plan financier. Toutefois, elle y était parfaitement indifférente par rapport au coût humain. Près d’un tiers de la main-d’œuvre était issu du fief Harrington ou employé par Dômes aériens. Et plus de dix-huit pour cent de ces employés étaient des femmes – un chiffre époustouflant pour Grayson, si patriarcale encore aujourd’hui.

« La seule bonne nouvelle, c’est que Merle se trouvait assez loin de la planète pour éviter que les habitats orbitaux et les fermes ne subissent de dégâts collatéraux. De même que la planète, bien sûr, dit-il en croisant son regard.

— Le ciel en soit loué, fit doucement Honor, très sincère.

— Davantage de nos constructions en cours ont été détruites dans les chantiers, poursuivit-il, mais nous avions moins de bâtiments en maintenance ou en réparation, et cela nous a au moins été épargné.

— Et on veut que vous rentriez pour prendre en charge la défense locale », dit Honor en acquiesçant. Mais Yanakov secoua la tête.

« Je crains que non, milady, répondit-il doucement. Le dernier vaisseau courrier en provenance de Grayson m’a apporté des ordres directs du Protecteur. Il vous a également envoyé un message personnel. » L’amiral graysonien prit un autre porte-puce dans sa veste et le posa à côté du premier. « Je suis certain qu’il vous l’expliquera plus en détail, mais je voulais vous l’annoncer moi-même.

— M’annoncer quoi, Judas ? » Honor se renfonça dans son siège. « Vous commencez à me rendre un peu nerveuse, vous savez.

— Je suis navré, milady. Ce n’était pas mon intention. Mais… » Yanakov prit une profonde inspiration. « Je voulais vous annoncer moi-même que j’ai été nommé haut-amiral. »

Pendant un instant, Honor ne comprit pas. Puis elle écarquilla les yeux et se sentit agiter la tête en un mouvement instinctif et futile de dénégation.

Ils restèrent assis sans rien dire quelques secondes, jusqu’à ce qu’à son tour elle inspire enfin.

« Wesley était sur Merle ? demanda-t-elle doucement.

— Oui, milady. Je suis navré. Il s’y était rendu pour une banale conférence. » Yanakov secoua la tête, l’œil brillant de tristesse mêlée de colère. « C’est comme ça. Mais je sais que vous étiez très proches, tous les deux. C’est pourquoi je voulais vous le dire en personne. Et puis je voulais vous assurer que, si par hasard vous souhaitiez cette affectation, ajouta-t-il avec un sourire contrit, elle est à vous. Après tout, vous êtes plus gradée que moi.

— Pour rien au monde, Judas, répondit-elle aussitôt. Je sais combien Hamish déteste rester coincé à l’Amirauté, et je sais que Wesley avait détesté devoir renoncer au commandement spatial. Je ne pense pas que j’apprécierais davantage qu’eux deux. » Elle secoua la tête à nouveau, beaucoup plus fermement. « On ne me fera pas quitter mon pont d’état-major si facilement ! Surtout pas maintenant. »

Sa voix se fit plus dure sur la dernière phrase, et Yanakov acquiesça.

« Je redoutais que vous ne me fassiez cette réponse, reconnut-il. Mais je me disais que cela valait quand même le coup de poser au moins la question.

— Je ferais à peu près n’importe quoi pour vous, Judas, lui dit-elle. À peu près seulement. »

Yanakov gloussa. Cela sonna un peu bizarre – peut-être parce qu’ils avaient si peu eu l’occasion d’entendre rire ces dernières semaines – mais aussi remarquablement naturel. Comme s’il s’agissait d’un bruit qu’ils pourraient de nouveau s’habituer à entendre, un jour. Puis il se leva et tendit la main à Honor.

« On me réclame au plus vite, je le crains, milady. Je dois rentrer à bord du même vaisseau courrier, or celui-ci doit quitter l’orbite de Manticore dans moins de deux heures. Je dois donc vous dire au revoir tout de suite, j’en ai peur.

— Bien sûr. »

Honor se leva, mais, au lieu de prendre la main qu’il lui tendait, elle contourna le bureau et se tint devant lui pendant deux secondes. Puis elle le prit dans ses bras et le serra contre elle.

Elle le sentit se raidir instinctivement, même après toutes ces années. Ce qui prouvait sans doute qu’on pouvait sortir l’homme de Grayson, mais pas en extirper le Graysonien. Puis sa réaction automatique au contact si intime d’une femme qui n’était ni son épouse, ni sa mère, ni sa sœur disparut, et il lui rendit son étreinte. Un peu timidement, peut-être, mais avec fermeté.

Quelques instants plus tard, elle recula, gardant les deux mains sur ses épaules, et elle lui sourit.

« Wesley va me manquer, lui dit-elle doucement. Beaucoup de gens vont nous manquer, à tous les deux. Et je sais que vous ne voulez pas vraiment de ce poste, Judas. Mais, à mon avis, Benjamin a fait le bon choix.

— J’espère, milady. Mais quand je pense au bazar phénoménal que nous devons nettoyer… » Il secoua la tête.

« Je sais. Mais vous et moi l’avons déjà fait, non ? »

Il acquiesça de nouveau, se rappelant les dégâts terribles qu’il l’avait aidée à réparer quand ils avaient mis en échec l’assaut lancé contre son système natal lors de l’opération Faux-Semblant.

« Eh bien, dans ce cas, dit-elle en serrant ses épaules, en route, haut-amiral. Et Dieu vous garde, Judas », ajouta-t-elle en le regardant à nouveau dans les yeux.

« Mesdames et messieurs, veuillez prendre place », déclara l’amiral Rajampet – invitation tout à fait inutile, de l’avis de Daud al-Fanudahi. À ce qu’il constatait, pas un des officiers généraux extrêmement gradés présents dans la salle de briefing n’était encore debout, et il trouva l’intervention de Rajampet symptomatique : la Flotte venait de passer un certain temps à transmettre beaucoup d’autres ordres inutiles dans un sens puis dans l’autre, après tout. Du moins quand elle n’était pas trop occupée à paniquer. Ou, pire encore, à se donner des airs.

Il n’était pas bien certain du côté vers lequel cette réunion particulière allait pencher, mais il avait un mauvais pressentiment.

Lui-même, en compagnie d’Irène Teague, était assis très loin de la principale table de conférence, comme il seyait à leur grade subalterne. Encore une attitude qu’il trouvait symptomatique. Ils étaient sans doute les deux seuls à avoir une idée de ce qui se passait, donc, en toute logique, on les installait aussi loin des décideurs que le permettaient les limites physiques de la salle de briefing.

Tu sais, se dit-il un peu sévèrement, c’est peut-être à cause de ta tendance à systématiquement voir les choses en noir que certains de tes supérieurs te considèrent comme un incurable pessimiste – un brin alarmiste en prime.

Peut-être, se répliqua-t-il aussitôt, mais la véritable raison, c’est que ce ramassis d’imbéciles ne veulent pas regarder en face le fait qu’ils sont en très mauvaise position – et tout le reste de la Ligue avec eux – parce qu’aucun n’a la moindre idée de ce à quoi ils sont confrontés. Ils ne sont pas près de l’admettre en posant des questions qui pourraient leur donner un aperçu de la réalité. Surtout pas si cela doit prouver à quel point ils se sont plantés en ne les posant pas plus tôt !

L’ordre inutile de Rajampet eut au moins une conséquence heureuse : il mit un terme brutal aux conversations discrètes en aparté. Le chef d’état-major de la Flotte regarda les autres officiers, les yeux brillants dans leur nid de rides, et il laissa le silence se prolonger quelques instants avant de s’éclaircir la gorge.

« Je suis certain qu’aucun de nous n’a besoin qu’on lui récapitule les événements des dernières semaines, commença-t-il.

À l’évidence, nous sommes tous consternés par le sort qu’a connu la force d’intervention de l’amiral Crandall à Fuseau. Et je crois qu’il serait honnête de dire que l’efficacité des armes de la Flotte manticorienne nous a tous fait l’effet d’une surprise des plus désagréables », poursuivit-il d’une voix délibérément grave et pensive.

Il s’autorisa un bref regard vers Karl-Heinz Thimâr et Cheng Hai-shwun. D’autres yeux suivirent les siens, mais Thimâr et Cheng avaient manifestement compris qu’on chercherait à leur faire porter le chapeau. Ils restaient calmement assis, apparemment inconscients des regards qu’on leur lançait. La première règle du combattant bureaucratique, « Ne les laisse jamais voir ta peur », était bien connue de tous autour de cette table, mais les deux responsables officiels du renseignement pour la FLS en offraient une démonstration spectaculaire, sans guère trahir de tension. Ce qui en disait long, songea al-Fanudahi, sur les positions d’influence que devaient occuper leurs divers parents et protecteurs.

« Il semblerait toutefois que nous ne soyons pas les seuls que les Manties aient irrités, reprit Rajampet au bout d’une seconde. Les renseignements travaillent encore à déterminer qui au juste est responsable de l’assaut contre leur système mère. Je suis persuadé que nous verrons très bientôt du progrès sur ce front. »

Daud al-Fanudahi ne voyait pas vraiment ce qui justifiait une telle confiance : c’était justement de lui que devaient venir ces progrès, et il n’avait toujours pas l’ombre d’une preuve, même s’il savait au fond de lui quelle devait être la vérité.

« En attendant, toutefois, nous devons envisager quelle attitude adopter en réponse à l’arrogance et à l’impérialisme flagrants des Manties, poursuivit le chef d’état-major sur le même ton mesuré. À mon avis, il ne fait guère de doute – notamment à la lumière de leur décision de fermer tous les trous de ver sous leur contrôle au fret solarien – que nous assistons en réalité à une stratégie globale de leur part, envisagée depuis un certain temps. D’un côté, ils ont révélé les performances de leurs nouvelles armes ; de l’autre, ils menacent notre commerce et la substance de notre vie économique. Ces deux initiatives sous-entendent manifestement que la Ligue ferait mieux de rester hors de leur chemin plutôt que d’objecter à leur expansionnisme dans l’amas de Talbot et au-delà. »

Seigneur, aucun de ces imbéciles ne lit donc nos rapports ? s’interrogea al-Fanudahi derrière une façade impassible. « Impérialisme » ? « Expansionnisme » ? J’ignore ce que les Manties mijotent en Silésie, mais c’est bien la dernière chose qu’ils avaient en tête quand ils se sont engagés à Talbot ! Mais un seul de nos seigneurs et maîtres souhaite-t-il en entendre parler ? Bien sûr que non ! Après tout, il ne faudrait surtout pas contester la version de la réalité donnée par Kolokoltsov et Abruzzi, hein ?

« Étant donné leur attitude, enchaîna Rajampet, il est peu probable qu’ils se montrent enclins à réagir favorablement aux initiatives diplomatiques du gouvernement. En même temps, toutefois, ils doivent chanceler sous le coup de ce qui leur est arrivé. Soyons clairs, mesdames et messieurs : nous nous sommes pris une raclée à Fuseau. Mais, comparé à ce qui est arrivé au système mère des Manties, la mésaventure de la force d’intervention de l’amiral Crandall n’est qu’un incident mineur, en ce qui concerne la Flotte et la Ligue. Même en écartant tout son effectif, nous avons encore plus de deux mille vaisseaux du mur en service, trois cents autres au radoub pour maintenance ou réparation, et plus de huit mille en réserve. La 496e force d’intervention représentait moins d’un pour cent de notre mur de bataille, et notre structure de soutien est totalement indemne, alors que les Manties viennent de voir leur puissance industrielle détruite. Le poids relatif de ces pertes ne souffre pas de comparaison. Elles ne sont pas du tout du même ordre, et cela doit être d’autant plus dur psychologiquement pour les Manties que c’est arrivé juste après Fuseau. Ils sont passés d’un probable pic de confiance à une chute vertigineuse. À cette heure, peu importe combien ils ont en banque, peu importe la taille de leur flotte marchande – et même ce qu’il reste de leur Flotte militaire –, ils ne sont plus dans les faits qu’une puissance de quatrième ordre en termes de capacités soutenues, et ne croyez pas un instant qu’ils ne le savent pas aussi bien que nous. »

La salle de briefing était silencieuse, et même al-Fanudahi devait reconnaître que, vue sous l’angle adopté par Rajampet, son analyse tenait debout. Bien qu’il ne fût pas une seconde tenté de penser que les Manticoriens allaient bien gentiment se coucher et mourir pour la Ligue, il était forcé de concéder que leur position était en fin de compte désespérée. C’était sans doute le cas depuis le début, étant donné la différence de taille entre les adversaires potentiels, mais la destruction catastrophique de leur infrastructure industrielle était décisive. Il aurait voulu avoir une idée de l’étendue de leurs stocks de munitions avant cette mystérieuse attaque, mais, quoi qu’il en soit, les Manties n’auraient pas de nouveaux missiles avant très, très longtemps. Donc, en définitive, ils allaient bel et bien perdre si la FLS choisissait de lancer une offensive.

Hélas, al-Fanudahi était persuadé qu’ils possédaient largement assez de missiles pour rendre le prix de la victoire finale solarienne presque intolérable. Et ce prix – Rajampet semblait l’oublier (ou l’ignorer) – se paierait dans le sang d’hommes et de femmes qui portaient le même uniforme qu’eux, et non pas uniquement en millions de millions de tonnes de vaisseaux de guerre.

« Ce dont la plupart d’entre vous ne sont pas conscients, en revanche, poursuivit Rajampet, c’est que nous avons des forces lourdes beaucoup plus près de Manticore que vous ne l’auriez cru. Et beaucoup plus près que les Manties ne peuvent l’avoir prévu. En fait, l’amiral Filareta se trouve actuellement dans le système de Tasmanie, où il conduit un important exercice d’entraînement de la Flotte – l’opération Vent d’Est – avec trois cents et quelques unités du mur. Ce qui signifie, bien sûr, qu’il n’est qu’à quatre cents années-lumière environ du système de Manticore et qu’il pourrait l’atteindre en un peu plus de six semaines à réception de ses ordres… soit deux mois et demi à compter de la date où nous les lui expédierons. Par conséquent, il devrait être en position – sauf retard imprévu – d’ici le 20 mai. »

À en juger par l’émoi soudain du public, la nouvelle du déploiement avancé de Filareta l’étonnait presque autant qu’elle avait étonné al-Fanudahi. Mais Rajampet n’avait pas tout à fait terminé.

« Outre les forces déjà sous le commandement de l’amiral Filareta, l’équivalent de dix autres escadres se trouvent à quelque deux semaines de Tasmanie. Elles pourraient toutes être envoyées le rejoindre et arriver dans cette même fenêtre temporelle. En les ajoutant à ses unités actuelles, il obtiendrait une force de quasiment quatre cents vaisseaux du mur. Il serait encore considérablement sous-équipé en unités écrans – du moins selon le manuel – et il ne dispose pas du soutien logistique qu’avait l’amiral Crandall dans le cadre de l’opération Raid hivernal, mais il se trouve beaucoup plus près de chez les Manties qu’ils ne doivent s’y attendre. »

Al-Fanudahi sentit le courage lui manquer. Il avait espéré – il avait prié pour que Rajampet abandonne cette idée après ses propres briefings à Kingsford, Jennings et Bernard.

« Ce que le Conseil stratégique et moi-même proposons, annonça Rajampet aux officiers rassemblés, c’est de concentrer les unités dont j’ai parlé sous le commandement de Filareta et de l’envoyer à Manticore. »

La salle était silencieuse, et il marqua une pause le temps d’examiner les visages tournés vers lui, puis il haussa imperceptiblement les épaules.

« Je me rends bien compte – tout comme le Conseil stratégique – que l’action que nous envisageons comporte un certain risque. Néanmoins, selon nous, le bénéfice potentiel dépasse largement ce risque. D’abord, les Manties sont sans doute si découragés par les malheurs de leur système mère qu’ils auront perdu une bonne part de leur agressivité avant même l’arrivée de Filareta. Deuxièmement, même s’ils avaient la bêtise de vouloir lui résister, leur capacité à le faire a dû être gravement réduite par l’assaut qui a réussi à pénétrer jusqu’aux stations spatiales situées à l’intérieur de leur système. Troisièmement, voir une seconde flotte, six fois plus nombreuse que celle qu’ils ont affrontée à Fuseau, arriver dans leur système mère aussi vite doit leur faire comprendre combien notre avantage quantitatif serait écrasant en cas de lutte prolongée. Et, quatrièmement, mesdames et messieurs, nous sommes en train de redéployer le reste de nos vaisseaux du mur en service actif vers Manticore, tout en lançant la plus vaste activation de la Réserve dans l’histoire de la Flotte. »

Al-Fanudahi n’aurait pas cru que le silence pût se faire plus intense, mais il avait tort. Il se demanda si un seul des officiers généraux rassemblés là songeait aux implications constitutionnelles des propos de Rajampet. Même l’interprétation la plus large de la clause d’autodéfense de l’article sept n’avait jamais couvert une mobilisation générale de la Réserve sans autorisation officielle du gouvernement civil. Kolokoltsov et ses copains, toutefois, doutaient manifestement de réussir à obtenir cette autorisation sans provoquer un combat politique acharné tel que la Ligue n’en avait jamais connu. Alors, pour le moment, ses collègues bureaucrates et lui allaient simplement détourner le regard et poursuivre leurs « efforts diplomatiques en vue de résoudre la crise » pendant que Rajampet faisait le sale boulot. Ce qui signifiait, en fin de compte, que la Flotte porterait le chapeau si l’affaire tournait moitié aussi mal qu’al-Fanudahi le redoutait.

Sans parler des millions d’hommes et de femmes en uniforme de la Flotte qui allaient encore se faire tuer en chemin.

« Je suis convaincu, de même que le Conseil stratégique, que les Manties vont comprendre que nous ne céderons ni au bluff ni au chantage, même après un incident aussi douloureux que celui de Fuseau, et que nous ne leur donnerons pas le chèque en blanc qu’ils convoitent. Confrontés aux escadres de Filareta, preuve de notre détermination à ne pas laisser leurs actes impunis, il nous semble des plus probable qu’ils choisissent de se rendre face à l’inévitable plutôt que de risquer subir encore plus de pertes humaines et de destructions dans leur système mère.

» En même temps, toutefois, nous nous rendons compte qu’il n’y a pas moyen d’en être certains, et nous sommes prêts au cas où les Manties seraient assez fous pour ne pas se rendre. Nous sommes même parés à l’éventualité qu’ils aient suffisamment de leurs nouveaux missiles disponibles en stock pour repousser l’attaque de Filareta, du moins temporairement. C’est pourquoi le redéploiement de notre mur actif est conçu pour concentrer pas moins de cinq cents unités du mur supplémentaires en Tasmanie – cette fois avec soutien logistique complet et un puissant écran de la Flotte des frontières – sous deux mois et demi. En trois mois, le total atteindra six cents unités. Par conséquent, nous serons capables d’expédier une seconde vague contre les Manticoriens, beaucoup plus nombreuse et encore mieux appuyée, sous cinq mois au maximum, soit bien avant qu’ils aient pu retrouver une capacité industrielle suffisante pour réapprovisionner leurs propres bâtiments en munitions. »

Il balaya encore une fois du regard la salle de briefing.

« D’une façon ou d’une autre, mesdames et messieurs, dit-il tout doucement après quelques instants, ce qui s’est passé à Fuseau ne restera pas impuni. Et, pour leur propre bien, j’espère que les Manties comprendront que nous sommes très sérieux avant d’aggraver encore la situation. »

Chris Billingsley versa un dernier café, posa la carafe sur la petite table d’appoint et se retira sans un mot. Michelle Henke le regarda s’en aller avant de prendre sa tasse et de boire une gorgée. D’autres en firent autant autour de la table de conférence, et elle se demanda combien ne se conduisaient ainsi que pour donner le change et communiquer le sentiment que l’univers autour d’eux n’était pas devenu fou.

Si c’est le cas, ils ne s’en sortent pas très bien, songea-t-elle, lugubre. D’un autre côté, moi non plus parce que, à ce que j’en vois, l’univers est bel et bien devenu fou.

« Très bien, dit-elle enfin en baissant sa tasse, jetant un regard au capitaine Lecter. Autant qu’on s’y mette, j’imagine. » Elle sourit sans humour. « Je ne m’attends pas à ce qu’aucun d’entre vous se réjouisse plus que moi d’entendre ceci. Malheureusement, une fois que ce sera fait, nous devrons décider de la conduite à adopter, et il va me falloir des recommandations à transmettre à l’amiral Khumalo et à la baronne de Méduse. Alors, si l’un d’entre vous – n’importe lequel – est par hasard frappé d’une brillante inspiration au cours du briefing de Cynthia, qu’il en prenne note. Nous allons avoir besoin de toutes nos inspirations. »

Des hochements de tête lui répondirent, et elle fit signe à Lecter. « À vous la parole, Cynthia, dit-elle.

— Bien, amiral. »

Lecter n’avait pas l’air plus réjouie de ce qu’elle allait raconter que son public de ce qu’il se savait sur le point d’entendre.

Elle consacra une ou deux secondes à étudier ses notes avant de relever la tête pour balayer la table de conférence de ses yeux bleus.

« Nous avons confirmation des premiers rapports, commença-t-elle, et c’est aussi sérieux que nous le pensions. Pour tout dire, c’est encore pire. »

Elle inspira profondément puis activa l’afficheur holo au-dessus de la table de conférence, faisant apparaître le premier graphique.

« Le nombre des victimes civiles directes et immédiates est bien pire que toutes les analyses antérieures à l’agression, même les plus pessimistes, ne l’avaient envisagé, car l’attaque est arrivée sans prévenir. Comme vous le voyez sur ce graphique, la première frappe contre Héphaïstos… »

« Je ne m’étais jamais rendu compte à quel point une victoire pouvait rendre plus amère encore la défaite », dit Augustus Khumalo bien plus tard ce soir-là.

Michelle, Michael Oversteegen, Aivars Terekhov, la baronne de Méduse et lui étaient installés sur la terrasse de la résidence officielle du gouverneur, face à l’océan. La marée montait, et le ressac produisait un bruit rythmique et apaisant dans le noir, mais personne ne se sentait très apaisé en cet instant.

« Je sais, fit Michelle. Cela fait paraître tout ce que nous avons accompli ici comme franchement vain, n’est-ce pas ?

— Non, milady, sûrement pas », répondit la baronne si brusquement que Michelle sursauta dans son fauteuil et se tourna vers la petite femme, surprise. « Pardonnez-moi, dit celle-ci au bout d’un moment, je ne voulais pas avoir l’air de vous disputer. Mais vous avez accompli de grandes choses ici, Augustus, Aivars, Michael et vous. Ne dénigrez jamais vos succès – ni votre personne – à cause de mauvaises nouvelles venues d’ailleurs !

— Vous avez raison, reconnut Michelle au bout d’un moment. Simplement…

— Simplement, ça vous a des allures de fin du monde, acheva Méduse à sa place, comme elle paraissait incapable de trouver les mots.

— Peut-être pas à ce point, mais pas loin.

— Pourtant ça devrait ! rétorqua Méduse, acerbe. Ce n’est pas parce que vous sous-estimez vos propres réussites que vous avez forcément tort sur la situation catastrophique dans laquelle nous sommes en ce moment. »

Michelle acquiesça. L’Amirauté n’avait pas cherché à adoucir la réalité dans ses messages. Avec la destruction de la capacité industrielle du système mère, la Flotte royale manticorienne se retrouvait – pour la première fois depuis le début de la première guerre havrienne – confrontée à une grave pénurie de munitions. Et elle allait s’aggraver énormément avant qu’on n’inverse la tendance. C’était la raison pour laquelle toutes les capsules Apollon qui restaient à bord des vaisseaux de Michelle devaient être retournées à Manticore au plus vite. Étant donné la concentration d’unités armées de Mark 16 sous son commandement, l’Amirauté essaierait de compenser la différence en lui fournissant tous les Mark 16 qu’elle trouverait, et ses bâtiments de guerre comme ses vaisseaux de munitions avaient pour l’instant des stocks pleins. Même ainsi, toutefois, elle allait devoir se montrer extrêmement prudente dans l’usage des armes à sa disposition, car il n’y en aurait pas d’autres avant un bon moment.

« Au moins, je ne m’attends pas à ce que quiconque ait envie de fourrer son nez dans ce nid de frelons-ci durant les mois qui viennent, dit-elle à voix haute.

— À moins, bien sûr, que ceux qui ont frappé le système mère veuillent nous envoyer leurs “assaillants fantômes”, fit remarquer Khumalo avec amertume.

— Peu probable, si vous me permettez, amiral », intervint Oversteegen. Khumalo se tourna vers lui, et il haussa les épaules. « L’analyse de l’Amirauté selon laquelle les responsables de cet assaut opéraient avec des moyens limités me semble très juste. Et, franchement, s’ils devaient réellement décider de mener d’autres opérations de ce genre, tout ce qui se trouve ici, dans le Quadrant, serait bien moins intéressant à leurs yeux que d’infliger le coup de grâce à notre système mère.

— Je pense que Michael a raison, Augustus, dit Michelle. Je propose qu’on ne tienne rien pour acquis, d’ailleurs j’ai demandé à Cynthia et Dominica de trouver comment générer une forte redondance dans notre couverture de détection, au cas où, mais je ne nous regarde pas comme le candidat logique pour le prochain assaut surprise. S’ils s’attaquent bel et bien à quelque chose au sein de ce Quadrant, je parierais plutôt pour le terminus, car je ne vois rien par ici qui ait une valeur stratégique équivalente pour des gens qui manifestement ne nous apprécient guère. Et ça, heureusement ou non, nous allons devoir le laisser entre les mains d’autres officiers. »

Ses collègues en uniforme hochèrent la tête, et la baronne de Méduse fit basculer le dossier de son fauteuil.

« Dois-je comprendre que – pour le moment du moins – vous vous sentez relativement en sécurité dans le Quadrant ?

— Je crois que nous sommes sans doute en sécurité », répondit Khumalo à la place de Michelle. Après tout, c’était lui le commandant de la station. « L’analyse de l’amiral Oversteegen concernant ces mystérieux nouveaux venus est très juste. Et, honnêtement, pour l’instant, la Ligue n’a rien à nous envoyer même si elle avait le courage de le faire. Cela pourrait changer d’ici quelques mois, mais, pour l’instant au moins, elle ne peut pas représenter une menace crédible, même contre des bâtiments armés “seulement” de Mark 16.

— Bien. » Les narines de Méduse s’évasèrent. « J’espère juste qu’un peu de bon sens fera surface quelque part au sein de la Ligue avant que quelqu’un ne réussisse à nous envoyer d’autres forces. Ou à les diriger contre notre système mère. »

CHAPITRE TRENTE-SEPT

« Vous avez appelé, Patricia ? demanda Sir Thomas Caparelli lorsque son visage apparut sur l’écran de com de Patricia Givens. Excusez-moi, je n’étais pas au bureau, mais Liesel m’a dit à mon retour que vous aviez parlé d’une urgence. Et que je ne devais pas me servir de mon communicateur personnel.

— Tout à fait, répondit Givens. Et je lui ai effectivement dit qu’il fallait que vous rappeliez sur un com sécurisé. »

Elle avait meilleure mine que juste après l’attaque désastreuse contre Manticore, songea Caparelli, mais « meilleure » était en l’occurrence un terme très relatif. L’ombre de la culpabilité avait reculé dans son regard, mais il commençait à croire qu’elle ne disparaîtrait jamais complètement, et la réaction hystérique d’une partie des médias de l’Empire stellaire n’avait pas aidé. Il doutait qu’ils aient pu dire quoi que ce soit qu’elle ne s’était pas déjà reproché – en tout cas, c’était vrai dans son propre cas –, mais la furieuse impression de trahison née de la panique de ce groupe précis de journalistes et d’éditorialistes les avait poussés à critiquer violemment le « fiasco flagrant des services de renseignement » bien plus que le reste de la Flotte.

En toute logique, ni lui ni Givens n’auraient pu s’attendre à autre chose, se disait Caparelli. L’opinion publique était tendue à souhait sous l’effet combiné de l’euphorie de la bataille de Fuseau et de la menace de guerre contre la Ligue solarienne, et il était tout à fait compréhensible que l’impact psychologique de cet assaut dévastateur ait frappé les sujets de l’Empire stellaire comme un bon vieil enfonce-pieu. Et il était parfaitement logique que ces mêmes sujets réclament la tête de ceux qui avaient permis que le pire se produise. D’ailleurs, Caparelli était assez d’accord avec eux, c’est pourquoi il avait présenté sa démission – deux fois. Malheureusement – de son point de vue – elle avait aussi été rejetée par deux fois.

Le premier rejet était venu d’Hamish Alexander-Harrington, qui avait souligné – une fois de plus – que personne n’aurait pu voir venir une attaque pareille, et que tenir pour responsable un individu ou un groupe d’individus revenait purement et simplement à désigner des boucs émissaires.

Caparelli n’avait pas trouvé d’argument logique à opposer au Premier Lord de l’Amirauté, mais cela ne voulait pas dire qu’il était d’accord avec lui. Cela ne signifiait pas non plus qu’il pouvait accepter sa décision, quoi qu’en dise la logique. Il avait donc présenté sa démission une deuxième fois, directement à Élisabeth… qui la lui avait retournée sans la lire, avec le commentaire suivant : « Ne soyez pas ridicule. » Elle avait accompagné ce conseil lapidaire d’une ferme injonction de reprendre sa démission, de la déchirer et de ne plus jamais la lui présenter. D’abord parce qu’elle était d’accord avec le comte de Havre-Blanc, et ensuite (de façon encore plus pragmatique, sans doute) parce qu’en lui permettant de quitter brutalement l’Amirauté on aurait effectivement l’air de le désigner comme bouc émissaire. De l’avis de la reine, le segment hystérique de l’opinion publique ne représentait qu’une minorité, et elle n’avait pas l’intention d’entretenir l’hystérie ni de laisser le gouvernement Grandville le faire en donnant l’impression qu’ils étaient eux aussi pris de panique et cherchaient quelqu’un – n’importe qui – à qui faire porter le chapeau.

Et donc, plus par sens du devoir que pour autre chose, il était resté. Et il avait soutenu Havre-Blanc quand le Premier Lord avait aussi rejeté la démission de Givens. C’est pourquoi tous deux étaient encore dans leur bureau pour cette discussion, trois semaines et demie après les événements.

Il se rendit compte qu’il avait laissé le silence s’installer pendant que ses réflexions empruntaient les nouvelles ornières de son esprit, et il se secoua.

« Excusez-moi, Patricia. J’étais perdu dans mes pensées, je crois.

— Le lot de beaucoup de gens, ces temps-ci, dit-elle avec une ironie mordante avant de prendre une brusque inspiration. Excusez-moi, ajouta-t-elle à son tour.

— Ne vous en faites pas. » Il sourit. « Mais, maintenant que nous sommes là tous les deux, de quoi aviez-vous besoin de me parler ?

— En réalité, il se peut qu’il faille faire remonter cette affaire au Premier ministre et à Sa Majesté, répondit Givens, le visage et la voix soudain beaucoup plus graves. L’un de mes gars vient de m’apporter une information issue de l’un de nos canaux secrets – en l’occurrence extrêmement secret – depuis Beowulf. »

Caparelli se raidit légèrement. Beowulf était, de loin, le plus farouche allié de Manticore au sein de la Ligue solarienne. C’était aussi son plus gros partenaire commercial, et bon nombre de Manticoriens avaient épousé des ressortissants de Beowulf – et vice versa – depuis la découverte du nœud, des siècles plus tôt. La famille Harrington en était le parfait exemple. Ou plutôt, rectifia-t-il sobrement, elle l’avait été. Du temps où il y avait une famille Harrington.

C’était aussi le seul système membre de la Ligue que Manticore avait tenu régulièrement informé de ses innovations militaires. La force de défense locale de Beowulf et la Flotte royale étaient tombées d’accord pour décider que, dans l’intérêt des deux, il valait mieux que Beowulf ne se mette pas brutalement à introduire les nouveautés technologiques manticoriennes dans ses propres bâtiments, où elles pourraient tomber entre les mains pas très propres de la FLS, et la défense locale de Beowulf avait mystérieusement omis de fournir de ces « observateurs » que la FLS ignorait activement depuis si longtemps. Pour autant, cela ne voulait pas dire que Beowulf n’avait pas une idée très précise de ce que Manticore mijotait. Qui plus est, c’était le seul système non manticorien à avoir été impliqué dès le début dans la préparation du Code Laocoon, et il existait toutes sortes de canaux de communication entre son Conseil d’administration planétaire et le gouvernement de Sa Majesté.

Tout cela était bel et beau, mais même des alliés s’espionnent – un de ces petits secrets dont les gens bien élevés ne parlent jamais. Il y avait à cela des tas de bonnes raisons, surtout si les alliés en question n’étaient pas franchement certains des intentions à long terme de leur partenaire. Ce n’était pas le cas ici, mais une autre raison – qui avait joué plus d’une fois en ce qui concernait Beowulf – était que des « espions » pouvaient échanger des informations impossibles à transmettre ostensiblement. Des informations que, pour diverses raisons, un gouvernement ne pouvait pas se permettre de confier ouvertement à un autre, si amical fût-il. Et tous les canaux secrets de Beowulf qui menaient à Patricia Givens et à la DGSN entraient à n’en pas douter dans ce cadre.

« Très bien, dit-il. Je suis assis. »

« Ce n’est pas bon du tout », fit Hamish Alexander-Harrington.

C’était probablement l’observation la plus superflue qu’il avait jamais faite, et il le savait. N’empêche, il fallait bien que quelqu’un brise la glace de consternation et de surprise pour lancer la conversation.

Son épouse lui adressa un regard, esquissant un sourire comme elle devinait sa pensée, mais son frère, assis en face d’eux à la table de conférence, renifla bruyamment.

« J’imagine que cette information rentre effectivement dans cette catégorie, dit-il. Bien sûr, elle ne manque pas de compagnie là-bas, depuis quelque temps, pas vrai ?

— Quel degré de confiance accordez-vous à cette source, amiral Givens ? s’enquit Élisabeth Winton depuis sa place en tête de table.

— Élevé, Votre Majesté », répondit Givens, et Havre-Blanc remarqua qu’elle paraissait plus vivante, plus impliquée qu’il ne l’avait vue depuis ce que tout le monde appelait désormais l’Attaque, avec un grand A. « Nous n’avons pas utilisé ce canal précis très souvent. En fait, ce n’est que le troisième message qui transite par là – en dehors d’une poignée d’échanges du type “ce canal est-il toujours ouvert ?” – alors qu’il existe depuis pas loin de soixante-dix ans T. Les deux autres messages qui nous sont arrivés par cette voie se sont révélés parfaitement exacts, ce qui en soi est significatif. Plus important, de mon point de vue du moins, c’est une très longue période sur laquelle maintenir un canal secret “au cas où”. Quelqu’un s’est beaucoup investi pour s’assurer qu’il restait ouvert malgré tout changement de personnel aux deux extrémités. C’est la raison première pour laquelle je suis encline à m’y fier aujourd’hui.

— Si l’information est aussi fiable que vous le pensez, alors je comprends pourquoi ils ne voulaient pas nous la transmettre ouvertement, commenta William Alexander.

— Je suppose que, techniquement, cela représente une trahison contre la Ligue solarienne, approuva Élisabeth.

— Ça se discute, Votre Majesté », répondit Sir Anthony Langtry. La reine se tourna vers lui, et il haussa les épaules. « Tout d’abord, “trahison” est un terme bien insaisissable tel qu’il est défini – plus ou moins – dans la Constitution solarienne. Ensuite, si l’avertissement est exact, on pourrait soutenir raisonnablement que le véritable acte de trahison est à chercher dans les plans de Rajampet. Il fait des nœuds avec l’article sept si c’est sur lui qu’il s’appuie pour justifier ceci.

— Non qu’il risque fort de se faire rappeler à l’ordre, fit remarquer Honor Alexander Harrington d’une voix de soprano presque aussi sombre que les yeux de Patricia Givens. En tout cas, pas à temps pour que cela nous soit utile.

— Ce n’est que trop probable, je le crains, fit Élisabeth, avec un sourire approbateur contrit pour Honor.

— Donc, si nous partons du principe que cette information est exacte, qu’en faisons-nous ? demanda Grandville.

— Cela dépend en partie de la gravité de la menace militaire réelle, William, répondit la reine avant de se tourner vers le Premier Lord de la Spatiale. Sir Thomas ?

— En un sens, c’est plus difficile à dire que je ne le voudrais, Votre Majesté, fit Caparelli. Si les chiffres sont corrects – s’ils envisagent bien de nous attaquer avec quatre cents et quelques vaisseaux du mur –, alors l’assaut initial est cuit, pour reprendre l’expression favorite d’Hamish. Nous avons nous-mêmes quasiment autant d’unités du mur, toutes dotées d’une portée supérieure et bien mieux protégées en cas de duel de missiles que les supercuirassés détruits par l’amiral du Pic-d’Or à Fuseau. Et je ne parle même pas de nos capsules de défense locale. J’ai donc toute confiance en notre capacité à vaincre cette force de manière décisive. La seule question, pour être brutalement honnête, consiste à savoir si un seul de leurs vaisseaux survivra assez longtemps pour éteindre ses bandes gravitiques en signe de reddition. »

Il marqua une pause, balayant la table de conférence du regard, et sa confiance totale était évidente.

« Hélas, beaucoup de choses dépendent du raisonnement qui sous-tend cette action et, franchement, nous ne le connaissons pas. Ce que je sais, c’est que, si nous vainquons une autre force d’intervention solarienne – bien que celle-ci soit assez grosse pour que personne ne puisse nier qu’il s’agit d’une flotte, ce qui présentera de nouveaux problèmes d’impact psychologique –, cela aura une influence énorme sur l’opinion publique solarienne en ce qui nous concerne. De mon point de vue, la réaction peut varier d’un extrême à l’autre. Soit les Solariens seront si horrifiés par les défaites dévastatrices de la FLS qu’ils s’opposeront complètement à toute opération ultérieure – peut-être même assez pour représenter un véritable défi au contrôle que Kolokoltsov et sa clique exercent sur la Ligue. Soit ils seront si horrifiés et furieux de ces défaites dévastatrices qu’ils accorderont un chèque en blanc à Rajampet. Bien sûr, toutes sortes de variantes peuvent intervenir entre ces deux extrêmes, mais je pense que ça se résume globalement à cela. Et par certains côtés, malheureusement, je crois que cela va se jouer plus ou moins à pile ou face.

— Hamish ? Honor ? » Élisabeth se tourna vers eux, le sourcil interrogateur.

Honor regarda un instant son mari puis carra les épaules et fit face à la reine, tandis que Nimitz posait sa joue dans son cou depuis le dossier de son fauteuil.

« Je pense que Sir Thomas a globalement raison, Élisabeth, dit-elle. Pour être honnête, même si la Ligue nous attaquait avec son mur de bataille au grand complet en une seule vague, nous serions à peu près certains de vaincre. Lancer leurs unités au compte-gouttes ne fera que nous simplifier la tâche. Le seul véritable motif d’inquiétude, à court terme, c’est la question de l’approvisionnement en munitions, et, à en juger par ce qui s’est passé à Fuseau, je suis persuadée que nous en avons assez pour régler le sort de tous leurs supercuirassés en service actif.

» Malheureusement, si nous finissons par devoir le faire, cela creusera un énorme trou dans notre stock de missiles, ce qui présentera tout un tas de problèmes au cas où nous n’arriverions pas à trouver d’issue avec Havre. Et, bien entendu, je ne parle même pas de ce dont nous pourrions avoir besoin contre Manpower. »

Sa voix se fit plus dure et monocorde sur ce dernier mot, et la lueur qui brilla un bref instant dans ses yeux marron fit frissonner Élisabeth Winton. La plupart des officiers généraux et dirigeants politiques de l’Empire stellaire veillaient à souligner – du moins en public – qu’ils ignoraient encore qui avait attaqué leur système. Néanmoins, cela ne faisait pas l’ombre d’un doute dans l’esprit d’Honor Alexander-Harrington.

Et Élisabeth ne doutait pas un instant de ce qu’Honor comptait faire à ce sujet. Ce n’était pas tant que la reine ne fût pas d’accord avec elle ; seulement, même après toutes ces années, elle n’avait pas encore compris qu’en définitive la détermination inaltérable d’Honor était encore plus impitoyable que son propre caractère de cochon. Elle était peut-être plus froide et moins démonstrative, et certainement plus longue à piquer, mais elle n’en était que plus meurtrière au bout du compte.

« Si nous pouvions n’affronter que la Ligue, je pense que nous serions à peu près tranquilles les deux premières années, poursuivit Honor au bout d’un moment. Il va leur falloir plus de temps pour remettre à niveau et activer un nombre substantiel d’unités de réserve et leur trouver un équipage – formé – qu’il ne nous en faudra pour relancer notre production de missiles. Ils ont assez de croiseurs de combat et de croiseurs dans la Flotte des frontières pour menacer sérieusement notre commerce s’ils ont recours à une guerre de course impitoyable et s’en servent pour des raids commerciaux, mais, grâce au réseau du trou de ver, c’est nous qui tenons la corde, et ils seraient donc encore plus vulnérables que nous aux raids de ce type.

» Mais nous serons bel et bien incapables de porter la guerre sur leur terrain tant que nous ne maîtriserons pas notre stock de missiles, et cela signifie qu’ils auront beaucoup plus de temps pour réagir à leur infériorité technologique. En l’absence d’un stock de missiles fiable et adéquat, nous ne pouvons pas nous lancer contre eux. S’ils choisissent de ne pas nous attaquer, le temps de trouver une parade à nos avantages matériels, alors, d’ici que nos lignes de production de missiles tournent à nouveau à plein régime, ils seront probablement en bonne voie pour sortir de nouveaux bâtiments dotés d’une bien meilleure capacité de survie et beaucoup plus dangereux. Pire encore, nous avons perdu tant de notre industrie qu’il nous est impossible d’espérer rester plus ou moins à leur niveau en termes de capacité de production. S’ils fabriquent six fois plus d’unités, nous perdons, même si leurs bâtiments ne sont que moitié aussi efficaces que les nôtres.

— Et le fait que, comme tu dis, nous ne pouvons pas porter la guerre sur leur terrain signifie que nous ne pouvons pas exploiter les lignes de fracture de la Ligue dont tu nous as parlé, ajouta Élisabeth, hochant la tête tristement car elle comprenait et faisait sien le point de vue d’Honor.

— Tout à fait. » Honor leva la main pour caresser Nimitz et croisa sans ciller le regard de sa reine. « Si cette information est exacte, si Rajampet envisage bel et bien de jeter quatre cents vaisseaux du mur supplémentaires dans la fournaise, cela va devenir vraiment très laid, quoi qu’il arrive. Le pire des scenarii, franchement, serait qu’en les vainquant nous leur infligions assez de pertes pour fournir le point de ralliement dont parlait Sir Thomas. Imaginons que chacun de ces bâtiments emporte un équipage de six mille cinq cents personnes, ce qui est en réalité plutôt faible. Cela nous ferait plus de deux millions et demi de gens rien qu’à bord des unités du mur. Potentiellement, cela représente deux millions et demi de morts, en plus des pertes subies par Crandall à Fuseau. Il est plus probable que nous en tuions beaucoup moins sur le coup et que nous fassions les autres prisonniers, mais je ne suis pas certaine que cela vaille beaucoup mieux sur le plan psychologique. En toute honnêteté, j’ai tendance à penser que c’est exactement ce que Rajampet a en tête. »

Havre-Blanc s’agita à ses côtés, et elle se tourna vers lui.

« Je ne compte pas moi-même parmi les grands admirateurs des Solariens, dit-il, mais risquer à dessein des pertes pareilles dans un but purement politique me paraît un peu trop cynique et calculateur, même pour un Solarien.

— C’est parce qu’au fond tu es un type honnête et droit, Hamish », répondit son frère d’un air sinistre. Havre-Blanc se tourna vers lui, et Grandville haussa les épaules. « Souviens-toi donc de Cordélia Ransom et de Robert Pierre. Le nombre de victimes dont parle Honor dans ce cas est en fait bien moins élevé que celui que Pierre était prêt à atteindre rien qu’en lançant ses pogroms contre les Législaturistes, sans parler de nous combattre. Quant à Ransom, elle n’aurait pas sourcillé s’il avait fallu sacrifier trois ou quatre fois plus de gens pour servir ses objectifs ; et ne parlons même pas de Saint-Just, ce sociopathe !

— Mais… » commença Havre-Blanc avant de s’interrompre. Grandville hocha la tête.

« Exactement, Hamish. » Sa voix était désormais presque douce. « Ce sont les Havriens que nous avons l’habitude de considérer comme des sociopathes au plan politique. D’après ce que j’ai vu de Kolokoltsov et son équipe à ce jour – et notamment de Rajampet –, ils sont au moins aussi atteints. Peut-être même davantage, parce que je ne pense pas qu’aucun d’eux ait l’implication personnelle ni les causes d’indignation légitimes qu’avait au moins Pierre. Pour eux, il s’agit seulement de tirer parti du système comme ils l’ont toujours fait.

— Ce qui nous laisse dans de beaux draps, non ? » résuma la reine Élisabeth, et il ne se trouva personne dans la salle de conférence pour la contredire.

« Vous êtes sérieuse, amiral Trenis ? »

Héloïse Pritchart s’efforçait de ne pas trahir son incrédulité tandis qu’elle fixait la responsable de la Direction de la planification de la Flotte républicaine. Ce poste faisait de Linda Trenis l’homologue havrienne de Patricia Givens et, au fil des années, notamment depuis la chute de la République populaire, elle s’était habituée à présenter des rapports que ses supérieurs trouvaient tout d’abord… un peu difficiles à croire. Cette fois, elle se contenta de soutenir le regard de la présidente en hochant la tête.

« Oui, madame la présidente, très sérieuse.

— Mais, reprenez-moi si je me trompe… vous n’avez aucune idée de qui vous a envoyé cette information précise ?

— Ce n’est pas tout à fait ce que j’ai dit, madame la présidente. Je sais exactement qui nous l’a remise. En effet, j’ignore l’identité de celui qui l’a réellement fournie à la source ; en revanche, je sais d’où elle vient – en gros, du moins.

— Pardonnez-moi, Linda, intervint Thomas Theisman en se retournant dos à la fenêtre panoramique du cabinet de Pritchart en haut de la tour Péricard afin de lui faire face ainsi qu’à la présidente, mais pourquoi quelqu’un sur Beowulf nous fournirait-il soudain ce genre d’information, à nous entre tous ?

— Voilà une question sur laquelle je ne suis pas prête à élaborer de théorie, répondit Trenis. J’ai quelques idées là-dessus, mais cela ne va pas plus loin pour l’instant.

— Eh bien, si vous avez la moindre idée, vous avez l’avantage sur moi, dit franchement Pritchart en se renfonçant dans son fauteuil et en croisant les jambes. Alors faites-nous-en part, amiral.

— Bien sûr, madame la présidente. »

Linda Trenis était une femme très organisée. L’une de ses plus grandes forces quand il s’agissait de bâtir des analyses soigneusement raisonnées était sa façon d’envisager chaque bribe d’information avant de lui trouver une place dans le puzzle. Il était douloureusement évident que la perspective de présenter à la présidente ce qui ne pouvait être que ses impressions préliminaires, au débotté, ne figurait pas en tête de sa liste d’activités préférées. Mais elle s’attendait à cette demande. Elle prit donc une profonde inspiration et commença.

« Il pourrait y avoir beaucoup de raisons pour que quelqu’un sur Beowulf veuille nous mettre au courant. Franchement, il est toutefois peu probable que l’une d’elles soit son affection pour nous. Remarquez, je ne pense pas que Beowulf nous ait jamais détestés autant que Manticore, et je crois que c’est encore plus vrai depuis la restauration de la République, mais “pas autant que Manticore” ne signifie pas qu’on nous apprécie beaucoup pour autant. Autrefois, nous étions en assez bons termes avec les Beowulfïens, mais cette relation s’est dégradée quand les Législaturistes sont arrivés. La loi de préservation technologique a été la goutte d’eau pour eux, et ils ont interrompu toute coopération militaire et de renseignement avec nous il y a cent quarante ans… ce qui, à l’évidence, n’a pas été le cas avec Manticore. Il n’y a donc jamais eu de doute : s’ils devaient choisir entre nous deux, ils opteraient pour Manticore sans hésiter. Et, pour être honnête, j’en ferais sans doute autant si je vivais juste de l’autre côté du nœud. »

Pritchart et Theisman acquiescèrent, et Trenis haussa les épaules.

« Il me semble donc que nous devons partir du principe qu’ils nous ont informés en pensant que cela aiderait les Manticoriens et non que cela leur porterait préjudice. Tout d’abord, je n’ai pas compris ce qui pouvait leur faire adopter ce point de vue. Et puis, en y réfléchissant, il m’est apparu qu’ils pourraient bien avoir une meilleure idée de notre façon d’analyser la situation ici, à La Nouvelle-Paris, que nous ne le pensions.

— Je vous demande pardon ? » Pritchart écarquilla les yeux, et Theisman fronça les sourcils.

« Ce que j’essaye de vous dire, madame la présidente, c’est que nous avons une tendance naturelle et compréhensible à concentrer nos activités de contre-espionnage sur Manticore. Aujourd’hui, toutefois, je commence à me demander jusqu’où Beowulf pourrait avoir infiltré la République.

— Beowulf, Linda ? » Theisman paraissait sceptique, et Trenis le dévisagea. « Nous sommes vraiment très loin de Beowulf, fit remarquer le ministre de la Guerre. Pourquoi devraient-ils se soucier de nous infiltrer ? Et, s’ils l’ont fait, pourquoi n’ont-ils pas fourni aux Manties les informations qu’ils ont récoltées ?

— Pour répondre à votre seconde question en premier, amiral, nous ignorons s’ils n’ont pas fourni des informations aux Manties, n’est-ce pas ? » Malgré elle, Trenis eut un petit sourire devant la mine de Theisman. « Quant à la raison pour laquelle ils voudraient nous infiltrer, nous sommes quand même l’ennemi en guerre avec leur proche voisin – et ami – depuis vingt ans T. On n’en parle pas beaucoup, mais les services de renseignement de Beowulf sont très efficaces, et il me semblerait logique qu’ils gardent un œil sur ceux qui combattent un système stellaire éloigné du leur d’à peine six heures. »

Theisman plissa le front d’un air pensif, et Pritchart hocha la tête.

« En même temps, poursuivit Trenis, j’ai tendance à penser que soit ils n’ont pas tiré grand-chose de nous, soit ils ont choisi, pour des raisons qui leur appartiennent, de ne pas partager ce qu’ils avaient trouvé avec Manticore. Il se peut que Manticore ait partagé des informations avec les Beowulfiens et que, en conséquence, ceux-ci aient su que Manticore avait déjà presque tout ce qu’ils auraient pu fournir. Ne sous-estimons pas ce dont les Manties sont capables tout seuls dans ce domaine. D’un autre côté, je me demande si les Beowulfiens n’ont pas redoublé d’efforts après la tentative d’assassinat contre Alexander-Harrington et ce qui est arrivé à Webster et sur Torche.

— Ah bon ? » Pritchart inclina la tête de côté en plissant les yeux. Trenis ne faisait pas partie de ceux qui connaissaient le rôle joué par Arnold Giancola et les soupçons de Kevin Usher sur la mort si opportune – ou inopportune, selon le point de vue – d’Yves Grosclaude.

« Madame la présidente, nous n’en sommes pas responsables. Et, franchement, ce genre d’opération traduit une capacité toute neuve de la part de quelqu’un d’autre. Étant donné les sentiments de Beowulf envers Mesa, et vu que Manpower n’hésiterait pas un instant à louer un nouvel outil d’assassinat, considérant aussi que tout analyste doit envisager de très près la possibilité que nous soyons confrontés à une nouvelle technologie issue des biosciences, je crois probable que les soupçons de Beowulf se soient focalisés sur Mesa bien avant tout le monde. En ce cas, il aurait été logique de leur part de se dire que Manpower nous l’avait louée, notamment au vu de la tentative de meurtre contre la duchesse Harrington. Alors, une façon de trouver le lien avec Mesa aurait été de commencer par notre extrémité. »

Pritchart se rendit compte qu’elle hochait lentement la tête. Ce n’était que pure spéculation, bien entendu, mais cela se tenait assez. En réalité, cela se tenait même très bien, surtout vu l’aversion et la suspicion de Beowulf pour tout ce qui venait de Mesa – comme Trenis l’avait évoqué.

« À supposer qu’il y ait du vrai dans l’hypothèse que je viens de vous exposer, poursuivit l’amiral, je pense qu’il est possible, voire probable, qu’après les événements de Monica, Nouvelle-Toscane et maintenant Fuseau Beowulf ait conclu que nous n’étions réellement que des spectateurs innocents, du moins pour les assassinats. D’où il découle que ceux qui se trouvent derrière le meurtre de Webster et l’attentat contre la reine Berry voulaient saboter les premières négociations entre la reine Élisabeth et vous. De là, il n’y a qu’un pas pour se dire que nous cherchons sincèrement à mettre fin aux combats depuis que vous avez renvoyé la comtesse du Pic-d’Or à Manticore avec la proposition de sommet. Qui plus est, si les Beowulfiens ont réellement réussi à nous infiltrer un tant soit peu ici, à La Nouvelle-Paris, je dirais qu’ils sont probablement conscients de notre réaction favorable à l’arrivée de la duchesse Harrington ainsi qu’à l’offre de négociation d’Élisabeth.

— Vous êtes en train de dire que quelqu’un à Beowulf nous juge susceptibles de préférer obtenir un traité solide et raisonnable plutôt que de tirer parti de la distraction de Manticore ? dit Pritchart, songeuse, même si sa voix trahissait encore une bonne dose de scepticisme.

— Cela me semble possible, madame la présidente.

— Ça l’est peut-être, Linda, mais ça me paraît très risqué de la part d’une nation qui se considère comme l’amie de Manticore, fit remarquer Theisman.

— En effet, reconnut Trenis. D’un autre côté, que nous ont-ils réellement dit ? Que les Solariens sont assez bêtes pour remettre la main dans le hachoir à viande et s’en prendre de nouveau à Manticore ? Certes, si nous sommes enclins à essayer de profiter de la position des Manties maintenant que leur système mère a été ravagé, et sachant que la Ligue va les prendre de front, nous pouvons commencer à dessiner nos plans un peu plus tôt. Mais c’est tout ce que cela nous apporterait, et je ne pense pas que quiconque à Beowulf aurait la bêtise de nous croire stupides au point de bondir sur Manticore à moins que l’Empire stellaire n’ait déjà été plus ou moins rétamé. Donc, dans ce sens, nous avertir des projets solariens ne nous confère pas d’avantage militaire significatif.

— Vous pensez que quelqu’un à Beowulf, sans doute assez haut placé dans l’arbre décisionnel, raisonne en fonction des implications diplomatiques de cette nouvelle, fit lentement Pritchart.

— C’est à mon avis une possibilité, madame la présidente. N’oubliez pas, cependant, que tout cela m’a prise au dépourvu autant que vous. Je suis peut-être complètement à côté de la plaque. Quoi qu’il en soit, n’oubliez jamais la longue amitié de Beowulf et Manticore. Et qui m’a remis cette information. Pour être honnête, nous avons toujours cru que le chef de station des services de renseignement beowulfiens pour Havre était leur attaché commercial. Aujourd’hui, pourtant, à condition qu’il ne s’agisse pas d’une vaste supercherie, ils ont dans les faits confirmé que c’était leur attachée navale depuis le début… or celle-ci s’est révélée au grand jour sur les instructions expresses de leur ambassadeur. Si l’on garde à l’esprit leur relation avec les Manties, je ne vois tout bonnement pas pourquoi l’ambassadeur de Beowulf autoriserait quiconque à nous remettre une information susceptible de nuire à l’Empire stellaire.

— J’aurais tendance à raisonner comme vous, répondit Theisman. Mais, que je sache, la loi des conséquences indésirables n’a pas été abrogée.

— Et il y a un autre aspect au problème », intervint Pritchart. Theisman la regarda, et elle haussa les épaules. « McGwire, Younger et Tullingham », dit-elle sans détour, et le ministre de la Guerre grimaça.

Trenis paraissait perplexe. Pritchart le remarqua et, au bout d’un instant, décida de s’expliquer.

« Vous avez raison quant au désir du gouvernement de conclure un traité équitable avec Manticore, amiral Trenis. Hélas, tout le monde n’est pas d’accord sur ce qu’implique au juste le terme “équitable”. Et, en toute franchise, il y a quelques personnages assez influents en dehors du gouvernement qui vont considérer cette nouvelle menace qui pèse sur l’Empire stellaire – surtout après le sort qu’a connu son système mère – comme une bonne raison de durcir notre position. Ils comprendront très bien que les Manties sont dos au mur et ne verront aucune raison de ne pas en profiter pour forcer Manticore à certaines concessions plutôt que l’inverse.

— Ce qui n’est peut-être pas la façon la plus productive d’approcher Élisabeth Winton dans un moment pareil », commenta Theisman, caustique.

Trenis grimaça légèrement, et Pritchart gloussa.

« Franchement, je ne peux pas dire que je sois moi-même opposée à l’idée d’obtenir des termes plus avantageux, reconnut la présidente. J’aimerais tout particulièrement me débarrasser de cette histoire de réparations, bien que les Manties n’aient pas tort d’en réclamer, il faut le dire. Ce qui m’inquiète, toutefois, c’est que ce nouvel élément va encourager ceux qui au Congrès critiquent notre décision de négocier avec Manticore. Ils ne pouvaient guère nous mettre de bâtons dans les roues tant que la Huitième Force était ici, dans le système de Havre, pour nous rappeler que nous n’avions pas le choix. Maintenant, ils vont se dire que la menace solarienne nous offre une matraque à brandir au-dessus de la tête des Manties, ce qui aura toutes sortes de répercussions… malheureuses. »

Bien qu’elle eût ri quelques instants plus tôt, le visage d’Héloïse Pritchart ne montrait aucun amusement lorsqu’elle secoua la tête.

« Ce gouvernement est encore trop affaibli par l’issue de la bataille de Manticore pour me permettre d’ignorer l’usage que l’opposition risque de faire de cette information au Congrès. En d’autres termes, pour l’instant, je n’ai ni l’autorité morale ni le soutien public dont je jouissais avant l’opération Béatrice, et je ne peux donc pas forcer le Congrès à faire ce que je veux sans d’abord bâtir un consensus, et, avec cette nouvelle, l’opposition aura beaucoup moins de mal à m’en empêcher. Par conséquent, quoi qu’on en pense sur Beowulf, et bien que pour ma part je veuille absolument retourner à la table des négociations et mettre fin à la guerre, cette petite révélation risque fort de faire capoter les négociations – ou du moins de beaucoup les gêner – plutôt que de les accélérer. »

AVRIL 1922 POST-DIASPORA

« Quoi qu’on en dise, les Manticoriens ne pétochent pas pour un sou. »

Amiral Thomas Theisman,
Flotte de la République de Havre.

CHAPITRE TRENTE-HUIT

L’amiral de la Flotte Massimo Filareta était un homme de haute taille, cheveux noirs, larges épaules, barbe taillée court et regard noir perçant. Dans un service célèbre pour son népotisme et sa préservation des intérêts familiaux, nul ne lui en remontrait en matière de contacts haut placés. Il était aussi bien connu pour son côté fêtard quand l’occasion s’en présentait, et parmi ceux qui le connaissaient le mieux des rumeurs circulaient sur son appétit pour certains plaisirs que même le Solarien le plus blasé aurait pu qualifier d’ésotériques. Il était loin d’être le seul dans les rangs des officiers les plus gradés de la FLS, toutefois, et il s’était aussi taillé une réputation pour sa capacité de travail, sa pondération et son attention aux détails, à la mesure de son imposante présence physique et de ses goûts de luxe.

En cet instant, cependant, sa pondération paraissait un peu en berne, nota son chef d’état-major, l’amiral John Burrows, avec une contrariété certaine.

Burrows était l’antithèse physique de son supérieur. Alors que Filareta mesurait un peu plus d’un mètre quatre-vingt-dix, Burrows ne dépassait pas le mètre soixante-deux et il était blond aux yeux bleus, avec un léger embonpoint. Comme Filareta, Burrows avait la réputation de travailler dur, mais il était en réalité plus à l’aise que son supérieur quand il s’agissait d’improviser. Enfin, il avait acquis un certain talent pour interpréter les humeurs de Filareta et le… manœuvrer adroitement.

« Et vous, que pensez-vous de cette brillante idée, John ? s’enquit brusquement Filareta en se détournant de sa contemplation de l’immense mur intelligent de sa cabine de jour, qui affichait à cet instant une image de l’étoile centrale du système de Tasmanie.

— Je suppose que vous voulez parler de la dernière missive de l’amiral Rajampet, Massimo ? »

Burrows avait adopté un ton comique, mais Filareta n’était pas d’humeur pour leur étalage habituel de mépris plus ou moins tolérant envers le chef d’état-major de la Flotte.

« Et de quoi donc pensiez-vous que je voulais parler ? répondit-il assez sèchement.

— Rien », reconnut Burrows, abandonnant ses efforts pour désamorcer le mécontentement évident de son supérieur. Son air grave était une façon muette de s’excuser pour sa tentative d’humour, et Filareta grommela.

« Oui, bon, dit-il en agitant la main. Qu’en pensez-vous, alors ?

— Je n’ai pas eu le temps de bien examiner la disponibilité des unités, répondit Burrows sur un ton plus formaliste. À supposer que toutes celles qui sont censées arriver le fassent avant notre départ en hyper, il semble que nous puissions atteindre la puissance de feu spécifiée. Nous pourrions même avoir quelques vaisseaux du mur en plus. Donc, du point de vue technique, cela paraît faisable. Néanmoins, je n’aime pas trop l’idée que nous soyons si dépourvus d’écran, et j’aurais aimé avoir beaucoup plus d’informations sur ce qui s’est passé à Fuseau.

— Je me fiche pas mal de l’écran, répondit Filareta, dédaigneux. En revanche, votre argument sur Fuseau – celui-là, il est recevable. Bien sûr, Sandra Crandall a toujours été trop bête pour fermer d’abord la porte extérieure du sas, mais quand même… »

Son mécontentement était encore plus prononcé, et Burrows découvrit qu’il le partageait.

« Je pense qu’il y a une certaine logique dans la théorie selon laquelle les Manties ne voudront pas d’une nouvelle escalade, surtout si l’estimation que la DGSN a fournie des dommages qu’ils ont subis pendant l’attaque contre leur système mère s’approche un tant soit peu de la vérité, dit-il au bout d’un moment. Si le Conseil stratégique a raison là-dessus, nous pointer avec quatre cents et quelques vaisseaux du mur devrait leur faire entendre raison.

— Et si le Conseil stratégique a tort (l’ironie mordante de Filareta montrait bien qui avait selon lui réellement eu cette idée), alors nous pointer avec quatre cents et quelques vaisseaux du mur va envoyer pas mal de monde au cimetière.

— Oui, en effet. D’un autre côté, je dois dire que les estimations des dégâts qu’ont subis les défenses locales manticoriennes me semblent assez justes. » Filareta lui lança un regard acéré, et le chef d’état-major haussa les épaules. « Je ne dis pas qu’ils se sont fait complètement rétamer comme le plan opérationnel le laisse entendre, mais il est impossible d’approcher suffisamment pour infliger de tels dommages à l’intérieur de l’hyperlimite sans se frayer un chemin en combattant à travers un sacré paquet de défenses locales, au moins. Et si les rapports sur les pertes liées à la bataille de Manticore sont un tant soit peu justes, il ne devait pas leur rester plus d’une centaine de vaisseaux du mur avant cette dernière attaque.

— Ce que je trouverais peut-être un peu plus rassurant s’ils n’avaient pas flanqué la pâtée à Crandall avec de simples croiseurs, fit remarquer Filareta, caustique.

— Je viens de dire que j’aurais voulu plus d’informations sur les événements de Fuseau, c’est vrai. Mais ma vision des données dont nous disposons, c’est qu’en réalité elle a été confrontée à un bon nombre de capsules lance-missiles déployées dans un rôle de défense locale.

— Et alors ?

— Alors il s’agissait probablement de capsules dédiées à la défense locale – je veux dire des capsules de conception spéciale, optimisées pour cette fonction. Certes, ils ne nous ont montré que des croiseurs, mais, comme vous venez de le souligner, l’amiral Crandall n’avait pas inventé l’eau tiède, et les systèmes furtifs manticoriens paraissent bien meilleurs que ce que nous pensions. Il est tout à fait possible qu’ils aient réussi à mettre en place tout un équipement défensif dispersé sans qu’elle le repère. Et les estimations de l’enveloppe efficace minimale de ces missiles sont sacrément plus élevées que la distance depuis laquelle les Manties ont détruit le Jean Bart. J’ai donc tendance à croire que ce qu’ils ont véritablement réussi à faire, c’est déployer une version de leurs capsules spécialisée en défense de zone, sans doute équipée de missiles beaucoup plus gros afin d’obtenir une allonge supplémentaire. Considérez-les comme… des mines à l’ancienne avec trois ou quatre étages de propulsion classiques dans le buffet. Je ne vois pas comment ils auraient pu obtenir cette allonge autrement, mais des missiles aussi volumineux ne seraient pas maniables en tant qu’armes embarquées. » Burrows haussa les épaules. « Où mettrait-on les chargeurs ? »

Filareta s’apprêtait à répliquer, mais il se retint en entendant la dernière question de Burrows. Il réfléchit quelques secondes puis acquiesça.

« Je n’y avais pas vraiment songé, reconnut-il. S’ils sont passés à une forme de combat dominée par les missiles, ils doivent forcément avoir trouvé un équilibre entre la portée et la taille des projectiles, hein ? Il leur en faut suffisamment à bord pour faire le boulot.

— Exactement. » Burrows grimaça. « Je suis prêt à concéder que même leurs armes embarquées auront un avantage substantiel en termes de portée, mais pas autant que contre Crandall. Et le second argument en faveur d’une variante spécialisée dans la défense locale, c’est que la seule “preuve” qu’ils l’aient vaincue avec “de simples croiseurs” vient des Manties eux-mêmes. À leur place, si je m’étais servi d’une arme sophistiquée de défense locale – sans doute équipée d’un composant supraluminique –, je ferais moi aussi mon possible pour convaincre la Ligue que je m’y suis pris avec une force improvisée composée de vaisseaux légers… si j’estimais pouvoir faire gober cette version. Mais tout ce que j’ai lu de la part de nos propres équipes de renseignement et de R&D suggère qu’un dispositif de com supraluminique à large bande doit exiger des plateformes énormes. L’estimation la plus faible que j’aie vue considère que, pour emporter ce système et un chargement d’armes raisonnable, il faudrait au minimum une unité du mur. Puisqu’ils ont manifestement utilisé un système de com supraluminique contre Crandall, ils ne l’ont sûrement pas fait à partir de petits croiseurs lourds. Pour être honnête, voilà pourquoi – outre les conditions de taille des missiles eux-mêmes – je suis convaincu qu’il devait s’agir d’un système de défense locale. Crandall s’est plantée parce qu’ils ont réussi à déployer les plateformes dispersées et à les mettre en ligne avant qu’elle n’arrive. »

Filareta hocha lentement la tête, l’air concentré, mais il y avait autre chose derrière son regard. Burrows le voyait bien, mais il n’avait aucune idée de ce que son supérieur retournait dans son esprit.

« Vous dites donc que ceux (cet “autre chose” dans le regard de Filareta brilla plus vivement l’espace d’un instant) qui ont anéanti leur infrastructure ont forcément dû passer à travers le même genre d’organisation défensive.

— C’est ce qu’il me semble, confirma Burrows. Et, pour ce faire, ils ont dû soit détruire les défenses locales, soit au minimum épuiser leurs réserves de munitions. Franchement, il semble plus probable que ces anonymes disposaient de meilleurs renseignements que nous sur la FRM et qu’ils ont trouvé le moyen de s’en prendre aux plateformes éloignées, ce qui signifie sans doute que le réseau de commandement des Manties doit être troué comme un gruyère. Même s’ils ont réussi en épuisant simplement leurs réserves de munitions, toutefois, il paraît plus qu’improbable que Manticore ait pu remplacer les missiles tirés vu la destruction de leur infrastructure industrielle. Et même à supposer qu’ils aient été capables de les remplacer cette fois-ci, il est impossible qu’ils réussissent à nous neutraliser et ensuite à recharger avant que la deuxième vague n’arrive.

— Je suis certain que nos fantômes en tireront un grand réconfort, répondit Filareta, laconique, et Burrows renifla.

— Je vous accorde que ce serait un résultat… moins qu’optimal, amiral. Ce que je veux dire, néanmoins, c’est que les Manties doivent en être conscients eux aussi. Alors, quand nous arriverons de manière si inattendue, même s’ils ont la capacité physique de repousser notre assaut, je pense que le Conseil stratégique a raison de douter qu’ils aient le cran de s’y risquer. Et si nous leur faisons savoir que la vague suivante est déjà en préparation et sera plus puissante encore, il me paraît très probable qu’ils comprendront qu’ils courent à la catastrophe et laisseront tomber.

— Mouais. »

Filareta plissa le front, réfléchissant visiblement aux propos de son chef d’état-major. Il était encore loin d’avoir l’air joyeux, aux yeux de Burrows, mais au moins son expression était-elle un peu moins sombre.

« Bordel, j’espère que vous avez raison, dit-il enfin avec franchise. Sinon, on va se faire tailler en pièces, même si on les détruit au bout du compte. »

Il marqua une pause, comme pour inviter Burrows à répondre, mais celui-ci se contenta d’acquiescer. Après tout, Filareta avait parfaitement raison.

« D’accord, conclut l’amiral de la Flotte. Informez William et Yvonne. » L’amiral William Daniels était l’officier opérationnel de la force d’intervention, et l’amiral Yvonne Uruguay son astrogatrice. « Je veux que notre mouvement soit planifié d’ici l’arrivée des renforts. » Il grimaça à son tour. « Nous n’arriverons jamais à tenir le programme imposé, mais voyons si nous pouvons nous en approcher.

— Bien, amiral. »

Franchement, Burrows serait étonné s’ils arrivaient à ne pas prendre plus d’une semaine T de retard sur le programme opérationnel détaillé dans leurs ordres en provenance de la vieille Terre. D’un autre côté, on tenait compte de ce genre de délai dans les ordres de mouvement de toute flotte interstellaire. Forcément.

Filareta se retourna vers le mur intelligent et le contempla quelques secondes. Puis il inspira profondément et hocha la tête devant la distante fournaise solaire qui dominait la vue.

« D’accord, John, dit-il encore sans se détourner du mur. Allez parler à William et Yvonne. Je veux entendre leurs premières réactions d’ici le déjeuner. Et, pendant qu’on y est, programmez une réunion d’état-major officielle pour demain matin. »

Le « yacht privé » était de la taille d’un croiseur de combat pour la plupart des flottes, et presque aussi lourdement armé. Ce qui ne l’empêchait pas d’être l’un des bâtiments les plus luxueusement équipés de la Galaxie… ainsi que l’un des plus rapides. Il avait effectué le trajet depuis le système de Mesa près d’une fois et demie plus vite que n’importe quel autre vaisseau n’aurait pu le faire.

Albrecht Detweiler songeait à ce que cela impliquait, debout dans un angle de ce qui aurait été le pont d’état-major à bord d’un véritable vaisseau de guerre, à regarder l’immense station spatiale qui reflétait la lumière de l’étoile F6 nommée Darius grossir sur l’afficheur visuel du VFAM Genèse en approche. La station – connue officiellement sous le nom de Darius Prime – était en orbite autour de Gamma, seul monde habitable de Darius, et, en cet instant, elle se trouvait du côté nocturne de la planète et en approchait le terminateur. La surface planétaire au-dessous scintillait de lignes et de perles lumineuses, et il y avait quatre autres stations pour lui tenir compagnie – bien qu’aucune n’approchât le gigantisme des manticoriennes Héphaïstos et Vulcain.

Enfin, quand elles existaient encore.

Son regard se porta sur les vaisseaux qui prenaient forme dans les chantiers abrités par Darius Prime. Un jour, ces bâtiments deviendraient les premières unités de la classe Léonard Detweiler, même si cela n’arriverait pas aussi vite qu’il l’aurait souhaité, loin de là. En voyant les beaucoup plus petites unités de classe Requin en orbite de garage au-delà de Darius Prime, on comprenait pourquoi. La plupart des Detweiler encore loin d’être terminés étaient déjà plus gros que les Requins – dans bien des cas, largement plus gros. Une fois achevés, ils seraient beaucoup, beaucoup plus résistants – et dangereux – que leurs petits prédécesseurs, et il allait avoir besoin de la puissance qu’ils représentaient dès que possible. Malheureusement, ses vœux n’y changeraient rien.

Il esquissa un bref sourire à cette idée et reporta son attention sur les Requins. Le Genèse était arrivé avec près de trois heures d’avance sur son HPA, pourtant il était évident que la flotte était déjà là et l’attendait. Eh bien, cela lui convenait. La Flotte de l’Alignement mesan prendrait sûrement un jour goût aux revues de parade – et au timing pointilleux qui allait avec – qui semblaient faire partie du folklore de toutes les autres flottes. Pour l’instant, ce n’était pas le cas, et, vu le peu d’intérêt qu’il portait aux solennités, il préférait que cela survienne le plus tard possible.

Non qu’elle ne mérite pas une revue officielle. Son visage se durcit sous l’effet combiné de la satisfaction et d’une certaine appréhension tandis qu’il songeait aux rapports sur l’efficacité de Baie des huîtres. Je ne crois pas que quiconque dans l’histoire ait jamais lancé une opération couronnée d’un tel succès. En tout cas, pas contre un adversaire aussi fort que les Manties !

Le nombre de victimes avait dépassé les projections, et peut-être en lui-même le déplorait-il. C’était sans doute idiot de sa part, vu où toute l’entreprise finirait par les mener, pourtant c’était comme ça. Il ne pouvait s’empêcher de penser à tous ces enfants qui n’avaient rien vu venir. Bizarre que cela le dérange alors que les millions d’autres qui allaient se faire tuer ne lui faisaient ni chaud ni froid. Il se demandait si c’était parce que ces millions-là étaient encore abstraits pour lui, encore en devenir, alors que les victimes des stations spatiales manticoriennes et celles de Yawata étaient bien réelles. Il espérait bien que non. Tous ces morts supplémentaires étaient inévitables – il n’aurait rien pu y changer à ce stade même s’il avait essayé – et il ne pourrait pas se permettre de les ressasser de cette façon le jour venu.

Eh bien, tu ne le feras pas, se dit-il. Le temps que cela arrive, tes émotions seront recouvertes d’assez de tissu cicatriciel pour t’éviter d’en perdre le sommeil. Et puis sois honnête avec toi-même, Albrecht : tu seras bien content de l’avoir.

« Nous nous arrimerons à la station dans trente-cinq minutes, monsieur, annonça le commandant du Genèse.

— Merci », répondit Detweiler en étouffant un sourire. Hayden Milne était le commandant de son yacht depuis plus de trois ans T, durant lesquels il avait été fermement conditionné à ne jamais, au grand jamais, l’appeler par son nom. Il n’était que « monsieur » pour tout l’équipage d’aussi loin que tous s’en souviennent, et l’envie de sourire de Detweiler disparut en y songeant. Il était condamné à rester dans l’ombre pendant encore un petit moment, après tout.

En même temps, il était inutile de se cacher des spatiaux de la FAM. Ils savaient tous que Benjamin était leur commandant en chef et qu’Albrecht se tenait derrière lui, bien que leur identité de Detweiler eût été soigneusement celée à la plupart d’entre eux. Ils reconnaissaient Benjamin et Albrecht comme leurs chefs, toutefois. Ce qui, après tout, était la raison pour laquelle ces Requins en orbite et lui-même se trouvaient dans le même système stellaire cet après-midi-là.

« J’imagine que je devrais regagner mes quartiers et prévenir mon épouse, continua-t-il à voix haute.

— Bien sûr, monsieur. »

Detweiler adressa un signe de tête au commandant puis fit demi-tour et se dirigea vers l’ascenseur, suivi, même ici, par Heinrich Stabolis, son garde du corps amélioré.

Ils entrèrent dans la cabine, et Stabolis tapa le code de destination avant de reculer, les mains dans le dos. Detweiler avait perdu le compte du nombre de fois où il l’avait vu adopter cette position au fil des années, et il s’étonnait de constater comme cette vision familière l’aidait à reprendre confiance.

« Jusque-là, tout se passe bien, Heinrich.

— Comme vous dites, monsieur, répondit Stabolis, tirant un sourire à Detweiler.

— Vous savez, Heinrich, vous n’êtes pas très bavard, hein ?

— Je suppose que non, monsieur. » L’ombre d’un sourire parut effleurer le visage du garde du corps en réponse.

« Mais vous êtes toujours là, poursuivit Detweiler plus gravement. Si je ne vous l’ai pas dit dernièrement, sachez que j’apprécie. »

Stabolis inclina la tête en silence, et Detweiler posa un instant une main légère sur son épaule. Puis ils arrivèrent à destination, les portes s’ouvrirent, et Stabolis mit le pied dans la coursive, regardant des deux côtés avant de se pousser pour laisser son patron quitter l’ascenseur. Ils parcoururent le large couloir décoré avec goût qui menait à la suite privée de Detweiler, lequel enfonça lui-même la sonnette.

« Oui ? répondit une agréable voix de soprano au bout d’un instant.

— C’est moi, Evie, dit-il. Nous devons y aller dans une trentaine de minutes.

— Dois-je en déduire qu’Heinrich a réussi à te ramener sans sauce sur ta chemise ? »

La porte s’ouvrit, et Évelina Detweiler se tourna vers son mari. Derrière elle, Albrecht vit Ericka Stabolis, le garde du corps de son épouse, qui s’efforçait de ne pas sourire au commentaire de sa patronne. Ericka était au service d’Évelina depuis presque aussi longtemps qu’Heinrich veillait sur Albrecht, et elle avait la même chevelure noire, les mêmes yeux bleus et traits réguliers que son frère – bien qu’un peu plus fins chez elle. Pour tout dire, les gens étaient souvent frappés par l’extraordinaire ressemblance physique entre les deux Stabolis. Mais ils n’auraient pas dû : Ericka et Heinrich étaient des jumeaux issus d’un clonage. Elle était tout aussi dangereuse que son frère, et la seule différence notable entre eux était son deuxième chromosome X.

« Oui, dit Albrecht avec douceur tandis que sa femme l’examinait. Non seulement j’ai réussi à ne pas renverser de sauce, mais j’ai aussi pris deux cafés sans qu’il en coule une goutte sur mon menton.

— Très impressionnant », gloussa Évelina en reculant pour le laisser passer.

Il sourit et lui effleura la joue. Le Conseil de planification à long terme avait réussi son coup en les appariant, songea-t-il. Parfois, les choix du CPLT donnaient des couples qui ne se supportaient pas. Officiellement, cela ne se produisait jamais, bien entendu, mais officieusement tout le monde savait que si. Par bonheur, on pouvait en général rectifier ces erreurs et, dans les cas d’appariement d’un individu de lignée alpha comme les Detweiler, les membres du Conseil fournissaient un effort particulier pour choisir des personnalités compatibles.

« Laisse-moi juste changer de veste, lui dit-il.

— D’accord. Mais tu ne mets pas la rouge.

— Mais j’aime la rouge, protesta-t-il.

— Je sais, mon amour. » Elle frémit. « Enfin, je persiste à espérer qu’ils pourront faire quelque chose pour tes goûts vestimentaires chez nos petits-enfants. »

« Garde-à-vous sur le pont ! »

L’ordre retentit alors qu’Albrecht Detweiler, son épouse et son fils Benjamin montaient sur l’estrade au bout du spacieux compartiment.

En un sens, leur présence n’était pas strictement nécessaire. Albrecht aurait pu s’adresser par voie électronique aux officiers les plus gradés de la flotte qui revenait de Baie des huîtres, et il doutait que cela les eût dérangés ou qu’ils se fussent sentis insultés. Mais ils méritaient mieux, et, qu’ils s’en rendent compte ou non, il savait qu’ils n’oublieraient jamais qu’il avait fait le déplacement jusqu’à Darius pour les saluer à leur retour. Ce n’était pas tout à fait un voyage anodin depuis Mesa, même avec la propulsion éclair, mais ce n’était pas là le souvenir qu’ils garderaient.

Il se dirigea vers le podium, flanqué d’Évelina et Benjamin, et s’arrêta, balayant du regard les visages des hommes et femmes assemblés portant l’uniforme bordeaux et vert de la FAM. Il resta planté là près d’une minute, prenant le temps de regarder chacun de ces visages, puis il hocha la tête.

« Asseyez-vous, je vous en prie. »

Bruits de pieds sur le pont de la station spatiale comme les officiers obéissaient à son invitation. Il les laissa se réinstaller.

« Mesdames et messieurs, dit-il d’une voix calme après quelques secondes, je suis venu à Darius vous saluer et vous dire à quel point chacun d’entre vous s’est admirablement comporté. Je peux vous annoncer aujourd’hui que l’opération Baie des huîtres a été un succès total. »

Personne ne parut bouger, pourtant un mouvement parcourut le public. Des épaules se redressèrent imperceptiblement, des regards s’allumèrent, et il hocha de nouveau la tête.

« Les trois principales stations spatiales manticoriennes ont été complètement détruites. Les autorités locales ont été moins claires sur les dégâts subis par leurs chantiers dispersés, mais il leur était impossible de dissimuler le sort d’Héphaïstos et de Vulcain, étant donné le nombre de témoins. La destruction de Weyland a également été confirmée par des sources manticoriennes officielles. Comme je le disais, il n’y a pas eu de déclaration concernant les chantiers dispersés, mais toutes nos sources officieuses évoquent une destruction quasi complète là aussi.

» L’attaque contre l’Étoile de Yeltsin a rencontré le même succès. Le chantier de Merle a été entièrement détruit, ainsi que presque toute sa main-d’œuvre. Nous avons confirmation que tous les bâtiments en construction ont également été détruits ou trop gravement endommagés pour être réparables. Étant donné que la production de missiles de Manticore se concentrait dans ses stations spatiales et que celle de Grayson se faisait à Merle, nous avons réussi à anéantir leur capacité à remplacer leurs munitions pour le moment. »

Il sentait la satisfaction des officiers rassemblés – sentiment bien mérité. Cependant…

« Le seul aspect de l’opération qui ne soit pas une réussite à cent pour cent n’est la faute de personne, dit-il gravement, et les attitudes changèrent légèrement. Nous avions espéré détruire la nouvelle génération tout entière de vaisseaux du mur manticoriens dans les chantiers. Hélas, il apparaît que nous avions sous-estimé leur vitesse de construction. Vous avez bel et bien anéanti une génération complète de bâtiments du mur, mais la précédente avait déjà été lancée, et la majorité de leurs nouvelles unités se trouvaient bien à l’abri à l’Étoile de Trévor, à l’entraînement, au moment de l’assaut. »

Les visages tournés vers lui étaient désormais très sérieux, et il haussa légèrement les épaules.

« Comme je le disais, vous avez exécuté vos ordres à la perfection, mesdames, messieurs. La faute – si faute il y a – est à chercher du côté de nos estimations des délais de construction manticoriens. Et, en toute honnêteté, nous savions, au moment où nous vous avons envoyés, qu’il était possible que nous prenions moins de leurs nouvelles constructions à quai que nous ne le voulions. Donc, bien que cet aspect de l’opération ait connu moins de succès que nous ne l’espérions, l’efficacité écrasante du reste de Baie des huîtres compense largement. Étant donné que pratiquement tous les avantages au combat de Manticore dépendent des avancées technologiques de leurs missiles, la destruction de leurs lignes de production a porté un coup beaucoup plus dur à leur capacité de combat que cela n’aurait été le cas même si nous avions détruit le reste de leurs bâtiments en cours d’achèvement. Une fois qu’ils auront dépensé leurs projectiles existants, le nombre de vaisseaux équipés pour les lancer importera peu. »

Ici et là, il en vit acquiescer, même si certains visages demeuraient moins enjoués qu’auparavant.

« En attendant, toutefois, dit-il plus vivement, l’Alignement tout entier vous est redevable. Nous sommes fiers de vous, et nous avons envers vous une dette que nul ne pourrait espérer réellement rembourser. La première opération de la Flotte de l’Alignement mesan a été, selon tous les critères imaginables, l’assaut le plus réussi mené par aucune flotte dans l’histoire de la guerre spatiale. Ce que vous avez accompli avec une poignée de bâtiments est incomparable, et vous avez porté un coup fatal à la fois aux capacités et à la confiance de nos ennemis les plus dangereux. Je voudrais, plus que je ne saurais l’exprimer, que nous puissions vous ramener tous sur Mesa pour les parades et les célébrations publiques que vous méritez tant. Pour le moment, cependant, il est essentiel que nous continuions à dissimuler nos capacités militaires. Notamment celles que nous confère la propulsion “araignée”. À ce jour, personne dans toute la Galaxie ne sait qui se trouve derrière Baie des huîtres – quoi que Manticore puisse soupçonner – ni où une attaque similaire pourrait être lancée. Il est impératif que nous prolongions cette ignorance, cette incertitude, aussi longtemps que possible. Par conséquent, malgré l’envie qui me tenaille d’annoncer à tous combien je suis fier de vous, je ne peux pas. Je ne peux le dire qu’en votre seule présence, et, même là, les mots me manquent pour vous exprimer cette immense fierté.

» Mesdames et messieurs de la Flotte, nos ancêtres ont travaillé pendant des siècles à préparer ce moment. » Il les balaya encore une fois du regard, et vit les épaules se redresser et les yeux briller à nouveau. « Nos ancêtres ne sont pas là aujourd’hui, et je suis donc obligé de prendre leur place. Mais s’ils avaient pu se trouver là, s’il leur était possible de s’adresser à vous, je sais que, comme moi, ils diraient : merci. Merci pour votre courage, votre dévouement, votre professionnalisme et le coup d’envoi éclatant que vous avez enfin donné à la croisade que nous espérons, préparons et attendons depuis si longtemps. »

« Je n’en ai pas trop fait, Ben ? » s’enquit Albrecht une heure plus tard, comme il s’installait pour un dîner privé avec Évelina et leur fils. Sa voix était empreinte d’humour, mais Benjamin ne s’y trompa pas.

« En réalité, répondit-il très sérieusement, à mon avis, ils ont compris que tu pensais chaque mot de ton discours. En tout cas, moi j’y ai cru. »

Albrecht lui lança un regard acéré depuis l’extrémité de la table, et Benjamin le soutint sans ciller. Au bout d’un moment, Albrecht prit son verre de vin et en sirota une gorgée.

« Voilà que tu as réussi à embarrasser ton père, le tança Évelina dans un petit sourire. Tu ne sais donc pas que le directeur général de l’Alignement mesan n’est pas censé verser dans le sentiment parce que les officiers de la Flotte ont si bien mené leur opération ?

— Oh, arrête, Évie. » Albrecht baissa son verre et la regarda en secouant la tête. « Je sais très bien que je ne peux pas vous en conter, à Ben et toi.

— Oui, et il n’y a aucune raison pour que tu essayes d’en conter à la Flotte non plus là-dessus, lui dit-elle. J’approuve chacun des mots que tu leur as adressés, Albrecht. Et j’espère qu’ils savent à quel point tu les penses.

— Moi aussi, fit Benjamin.

— Eh bien, j’aurais vraiment voulu qu’on prenne davantage des nouvelles unités manticoriennes à quai, dit Albrecht. Je sais que tous les analystes s’accordent sur le fait qu’il était plus important de neutraliser leur capacité à se ravitailler en missiles, mais j’avais vraiment espéré que nous pourrions avoir un avantage supérieur sur eux quand les Detweiler entreraient en service. »

Benjamin fronça les sourcils tout en hochant la tête.

L’Alignement mesan avait établi sa première colonie sur Gamma près de deux cents ans plus tôt, et elle s’était régulièrement développée depuis, bien que la croissance réellement exponentielle n’ait débuté que depuis soixante-dix ans T environ. Quel moment au juste choisir pour lancer cette étape des préparatifs de l’Alignement avait toujours été une question délicate puisque, si bien cachée fût-elle, il était toujours possible que quelqu’un tombe dessus par hasard, ce qui aurait soulevé toutes sortes de questions. D’un autre côté, les capacités que représentait Darius avaient toujours été centrales pour la stratégie de l’Alignement, et le grand-père d’Albrecht avait autorisé le premier vol de colonisation, l’une de ses dernières décisions en tant que directeur général de l’Alignement.

À ce jour, la population du système de Darius approchait les 3,9 milliards, dont un peu moins de deux milliards d’individus issus des génomes alpha, bêta ou gamma que l’Alignement œuvrait à améliorer depuis si longtemps. Le reste de la population était composé d’esclaves génétiques, mais les conditions de leur esclavage ne ressemblaient en rien à celles qui prévalaient ailleurs. D’abord, ils étaient beaucoup mieux traités, sans les châtiments féroces que recevaient souvent les esclaves. Pour tout dire, le système de Darius était l’un des très rares mondes où l’on appliquait les protections légales officielles théoriquement prévues par la Constitution mesane pour empêcher les mauvais traitements manifestes. Ensuite, ils avaient un niveau de vie bien plus élevé. Enfin, ils formaient l’épine dorsale d’une main-d’œuvre très qualifiée qui avait gagné le respect de ses superviseurs.

Chacun de ces esclaves était né sur Darius, et aucun n’avait jamais quitté le système. Leur connaissance des événements dans le reste de la Galaxie, de l’histoire de Mesa et de leur propre histoire était soigneusement contrôlée depuis des générations. Ils savaient depuis aussi longtemps qu’eux-mêmes, leurs parents et leurs grands-parents travaillaient pour établir d’abord la base industrielle puis l’infrastructure spécialisée nécessaires à une grande flotte, mais ils étaient convaincus qu’on la destinait à un rôle défensif.

Cependant, malgré toutes les années investies dans Darius, tous les efforts, toutes les générations d’ouvriers, le fait demeurait que ses stations spatiales et ses chantiers navals étaient largement moins productifs que ceux de Manticore avant Baie des huîtres. Benjamin répugnait à l’admettre, mais il était d’accord avec son père : le jour où on cessait de reconnaître la vérité, on pouvait dire adieu à ses espoirs pour l’avenir. Et, la vérité, c’était que, malgré les réussites de la R&D mesane, et malgré les avantages tactiques nés de la propulsion éclair et du maillage araignée, très peu de nations stellaires auraient pu égaler l’efficacité industrielle de l’Empire de Manticore. D’ailleurs, Benjamin soupçonnait que même Manticore n’avait pas une idée juste de l’avantage qu’il possédait à ce niveau.

Ces cinq ou six dernières années T, Daniel et lui avaient essayé d’introduire des pratiques manticoriennes à Darius, pour finalement découvrir que la tâche n’était pas si aisée. S’ils avaient réellement voulu reproduire l’efficacité manticorienne, il leur aurait fallu reproduire sa base industrielle entière – et sa société –, or c’était tout bonnement impossible. Leur main-d’œuvre était parfaitement apte à obéir aux ordres, extrêmement bien formée et fortement motivée, mais on n’avait pas vraiment encouragé chez les esclaves de Darius l’indépendance d’esprit qui caractérisait les ouvriers manticoriens. De toute façon, leurs techniques et leur technologie étaient tout simplement différentes de celles de Manticore. Meilleures que dans la majorité des systèmes membres de la Ligue, même si ceux-là ne s’en rendaient pas compte, mais au moins une génération derrière celles des Manties.

« Je regrette moi aussi que nous n’ayons pas détruit davantage de leur mur de bataille, papa, dit-il enfin. D’un autre côté, l’argument concernant leur stock de missiles est très juste. Surtout si nous parvenons à les pousser à lâcher le gros de ce qui leur reste contre les Solariens.

— Je sais. » Albrecht prit une autre gorgée de vin puis planta les yeux dans son verre. « Je sais, répéta-t-il, mais j’ai réfléchi. Certes, ils nous ont échappé à quai, mais nous savons où ils se trouvent et…

— Non, papa. »

Ces deux mots furent prononcés avec fermeté, et Albrecht leva les yeux vers Benjamin, qui se reculait de la table en croisant les bras. L’espace d’un instant, il y eut une dimension presque comique à l’air enjôleur du père face à la lueur sévère dans le regard du fils.

« Je sais ce que tu vas dire, papa, continua Benjamin. En réalité, Daniel, Collin et moi nous sommes dit que cela pourrait te venir à l’esprit dès que nous avons compris que nous n’avions pas coincé autant d’unités dans les chantiers que nous ne l’espérions.

— Vous vous êtes donc réunis tous les trois pour en discuter derrière mon dos, c’est ça ? » La voix d’Albrecht aurait pu être menaçante, mais elle était plutôt ironique, et Benjamin haussa les épaules.

« C’est toi qui m’as mis à la tête de la Flotte, Daniel aux commandes de la recherche et Collin du renseignement, papa. Je ne pense pas que tu l’aies fait parce que tu t’attendais à ce qu’on s’asseye sur notre matière grise.

— Non, en effet.

— Eh bien, puisque nous ne nous en servons pas comme d’un coussin, la même idée que toi nous est venue. Si Topolev et Colenso ont su entrer à Manticore et Yeltsin sans être détectés, pourquoi ne pas faire de même à Trévor ? Et détruire les vaisseaux de guerre que nous avons loupés la première fois.

— C’est effectivement ce que je me suis dit. À en juger par ta réaction, je suppose que vous avez décidé à vous trois que ce n’était pas une si bonne idée que cela.

— Oh, l’idée est très bonne. Le problème, c’est que nous risquerions fort de ne pas nous en tirer impunément. Soyons réalistes, Baie des huîtres était globalement une opération à usage unique. Elle a marché parce que les Manties n’avaient aucune idée de nos capacités. Eh bien, maintenant, si – ils en ont une bonne idée, je veux dire. Ils ignorent encore comment nous avons fait, mais ils savent que nous avons réussi et, au minimum, ils vont bondir sur tous les rats bleus que détectent leurs capteurs hyper avec tout ce qu’ils ont en stock. Et, honnêtement, que nous n’ayons pas été capables de trouver un détecteur efficace pour la propulsion araignée ne m’emplit pas d’une confiance sans bornes : les Manties pourraient bien avoir quelque chose qui marche et dont nous ignorons tout. Cela me paraît peu probable, mais je ne suis pas prêt à considérer que c’est impossible.

» Donc, du point de vue de la seule entrée dans le système, ce serait beaucoup plus problématique la deuxième fois – surtout que ça viendrait juste après Baie des huîtres. »

Benjamin regarda son père de l’autre côté de la table jusqu’à ce qu’Albrecht acquiesce, signifiant qu’il le suivait jusque-là.

« Ensuite, poursuivit-il, nous aurions besoin de forces plus conséquentes. Baie des huîtres a fonctionné parce que nous pouvions compter sur l’effet de surprise et que nous visions des installations civiles. Elles n’étaient pas blindées, elles n’avaient pas de défenses actives ni passives en ligne, et elles ne pouvaient pas esquiver. Après ce qui est arrivé au système mère, je peux t’assurer qu’un adversaire aussi expérimenté que Manticore ne va pas nous laisser démolir sa flotte de combat dans les mêmes conditions. Au minimum, leurs impulseurs seront parés en permanence. Plus probablement, ils garderont leurs bandes gravitiques levées sur poste, et ils vont déployer leurs foutues plateformes de reconnaissance supraluminiques assez largement pour leur accorder tout le temps nécessaire pour pousser leurs bandes gravitiques et leurs barrières latérales à pleine puissance avant que quoi que ce soit approche assez pour attaquer. Il nous faudrait donc une sacrée puissance de feu supplémentaire pour obtenir des résultats décisifs et, malheureusement, les Requins sont trop petits – et nous n’en avons pas assez – pour offrir ce niveau de puissance. Pire, par bien des côtés, ils sont trop fragiles pour survivre aux dommages que les ogives laser manticoriennes peuvent infliger.

» Ce qui m’amène au troisième point – dont je crois sincèrement qu’il s’agit de la considération la plus importante : nous ne pouvons absolument pas nous permettre de perdre les Requins. Plus précisément, nous ne pouvons pas nous permettre de perdre leurs équipages. Les gens qui se trouvent à bord de ces bâtiments représentent notre investissement initial et le germe des équipages des unités que nous construisons ici, à Darius. Nous venons de creuser un gouffre dans la main-d’œuvre qualifiée des Manties, un gouffre qui sera un facteur déterminant du temps qu’ils mettront à récupérer de Baie des huîtres. Étant donné la façon dont la situation évolue, et vu notre propre planification opérationnelle et stratégique, nous ne pouvons pas nous permettre de connaître le même sort. Nous allons devoir procéder à un accroissement phénoménal des effectifs de notre flotte quoi qu’il arrive, et il nous manque la base institutionnelle des Manties. Nous avons besoin de tous les gens qui ont exécuté Baie des huîtres, jusqu’au dernier. Il nous faut leurs compétences et leur expérience, et il nous les faut ici, en vie, plutôt que vaporisés à Trévor.

— Tu crois vraiment qu’on pourrait en arriver là ? » interrogea Albrecht au bout d’un instant. Il s’exprimait sur le ton de la curiosité, sans défi, et Benjamin haussa de nouveau les épaules.

« Honnêtement ? Non. Je ne pense pas que l’assaut aurait le même succès que celui lancé sur le système mère, loin de là, et j’estime que montrer aux Manties notre nouveau matériel – ou du moins leur offrir l’occasion de l’apercevoir – serait risqué, mais je ne crois pas vraiment qu’ils risqueraient de détecter, trouver et détruire les Requins. Malheureusement, “je ne crois pas” n’est pas la meilleure base pour monter une opération. Il y a une chose que tu nous as enseignée, il y a longtemps : nous ne pouvons pas forcer l’univers à être tel que nous le voudrions, alors autant comprendre ce qu’il est et intégrer cette information dans nos plans. Dans le cas présent, même à supposer que tout se déroule à la perfection ou presque, le bénéfice potentiel n’est rien à côté du tort que cela nous causerait si tout ne se passait pas parfaitement. »

Albrecht resta plongé dans ses pensées quelques secondes, puis il vida son verre et le reposa sur la table.

« Tu as raison. Je ne vous ai pas confié ces postes pour que vous me regardiez commettre des erreurs. Et je n’avais pas vraiment songé à tous les tenants et aboutissants. J’aimerais quand même bien qu’on puisse le faire, mais tu as raison. Il ne faut surtout pas qu’on commence à commettre le même genre d’erreurs que ces crétins de la Ligue qui se croient invincibles. Comme aurait dit Isabelle, ce n’est pas le moment de naviguer à l’instinct si on n’y est pas contraints.

— Merci, papa.

— En attendant, toutefois, reprit Albrecht un peu plus vivement, je veux que Daniel et toi m’accompagniez à Mannerheim.

— Je te demande pardon ? » Benjamin le dévisagea d’un air perplexe, et son père renifla.

« Hurskainen et les autres seront tous là, et je veux que vous veniez répondre à toutes les questions qu’ils pourraient se poser sur Baie des huîtres – dans le respect de la sécurité opérationnelle, bien entendu.

— Es-tu sûr que ce soit une bonne idée ? Si tu veux que nous soyons présents, nous viendrons, bien sûr. D’un autre côté, voulons-nous vraiment répondre à des questions portant sur les nouveaux systèmes et le nouveau matériel ?

— C’est très juste, fit Albrecht. Néanmoins, ces gens ont tous prouvé leur capacité à maintenir la sécurité opérationnelle, sinon nous ne serions jamais arrivés si loin. Je crois cependant qu’il y en a deux qui se sentent un peu nerveux aujourd’hui. Ils ont été surpris du coup d’accélérateur que nous avons donné à l’opération. Je ne dirais pas qu’ils ont des doutes à proprement parler, mais je pense que le… quotient d’anxiété, disons, est un peu trop élevé pour notre confort. »

Il marqua une pause le temps que Benjamin acquiesce, puis il haussa les épaules.

« À sa façon, cette réunion va être encore plus capitale que Baie des huîtres. Personne ne rendra rien public, mais nous allons très discrètement activer l’Alignement en tant que nation. Cela représente un pas immense, que nous ne devrons pas révéler tant que la Ligue n’aura pas au moins commencé à montrer quelques fissures en surface. Mais une fois le processus lancé, nous allons devoir informer successivement les niveaux inférieurs de tous les gouvernements de nos systèmes membres. Franchement, le fait que nous mijotons quelque chose risque de transpirer beaucoup plus tôt que nous ne le voudrions. Je doute fort que quiconque hors de l’Alignement devine ce que nous mijotons réellement, mais cela ne veut pas dire qu’il n’y aura pas quelques moments risqués dans un avenir assez proche. Et la plupart de ceux qui seront à Mannerheim pour notre petite réunion ne sont pas arrivés à leur poste en se montrant stupides. Il ne leur échappera pas, à eux non plus, que nous allons traverser en quelque sorte notre plus grande période de vulnérabilité dans les deux années à venir. Dans ces conditions, j’aimerais qu’ils se sentent aussi rassurés que possible quant au matériel utilisé dans l’opération Baie des huîtres.

— Et s’ils me demandent si, oui ou non, tout ce matériel est bel et bien opérationnel ?

— S’ils te posent la question, tu reconnais que les Requins étaient avant tout à l’origine des prototypes et des unités de formation, et tu ne prétends pas que nous en avons davantage qu’en réalité, répondit aussitôt Albrecht. Il ne faudrait surtout pas que nous trébuchions en mentant à ces gens – ou à nous-mêmes. Mais, en même temps, je pense que tu devrais leur faire remarquer que nos plans ont toujours considéré leurs forces de défense locales comme la véritable base de notre puissance spatiale conjointe, du moins dans les premiers temps. Ils sont quand même onze, bon sang ! Aucune de leurs forces locales n’est bien grosse isolément, mais, quand on les additionne, elles deviennent beaucoup plus impressionnantes. À ce stade, la FAM représente notre atout secret, l’as planqué dans notre manche en cas de besoin. Je veux qu’ils soient conscients que nous avons cet atout et que nous pouvons le jouer si besoin. Et j’aimerais qu’ils comprennent que la flotte que nous bâtissons aura exactement les mêmes capacités – en mieux – et sera sacrément plus vaste. Je ne veux pas qu’ils s’inquiètent de savoir si nous serons prêts à prendre notre place sur scène comme prévu le moment venu juste parce que nous avons avancé Baie des huîtres.

— Je vois. »

Benjamin resta à son tour plongé dans ses réflexions quelques secondes. Enfin, il releva les yeux, croisa le regard de son père et hocha la tête.

« D’accord, papa. Je comprends ce que tu veux dire, et Daniel et moi pourrons sûrement fournir le… quotient de réconfort que tu recherches. Tant qu’ils ne s’attendent pas à ce que nous envoyions notre flotte invincible de supercuirassés invisibles en orbite autour de la vieille Terre dès la semaine prochaine, en tout cas ! »

CHAPITRE TRENTE-NEUF

Albrecht Detweiler se cala dans son fauteuil pour contempler les véritables joyaux de l’« oignon » que ses ancêtres avaient mis si longtemps à bâtir.

La salle de conférence dans laquelle il se trouvait était probablement, à cet instant, la pièce la mieux protégée, la plus à l’épreuve des écoutes dans toute la galaxie explorée. Ou, si elle ne l’était pas, songea-t-il avec ironie, ce n’était pas faute d’avoir essayé. Cette réunion était tout aussi importante et sans doute plus critique encore que l’opération Baie des huîtres.

Malgré toutes les mesures de sécurité, il s’agissait d’une grande salle confortable, décorée de chefs-d’œuvre de sculpture lumineuse soigneusement choisis dans chacun des systèmes stellaires représentés par ceux qui y siégeaient. Chaque fauteuil disposé autour de l’immense table qui trônait au milieu de la pièce avait coûté de quoi payer les frais d’université d’un étudiant sur la plupart des planètes des Marges, et la console située devant chacun d’eux était équipée de toutes les fonctionnalités possibles… y compris les tout derniers systèmes de sécurité.

Les gens assis autour de la table paraissaient tout à fait à leur place dans l’élégance discrète et la magnificence du décor de cette salle de conférence, et ce n’était pas pour rien. Tous étaient relativement plus séduisants que Detweiler lui-même, offrant un niveau de beauté physique franchement remarquable. En réalité, c’était encore plus remarquable quand on les voyait tous ensemble, mais c’était inévitable. L’avantage que conférait un physique avantageux aux hommes politiques, indépendamment du système politique dans lequel ils opéraient, semblait l’une des vérités immuables de la condition humaine.

En comptant Detweiler lui-même, il y avait douze personnes installées à la table et, bien que ce fût extrêmement inhabituel, aucune n’était accompagnée d’un seul assistant ou secrétaire. C’était sans doute la première fois pour la plupart d’entre elles en au moins vingt ans T, songea Detweiler, ce qui l’amusait assez. Lui-même avait toujours été d’un tempérament très pratique, et il chérissait en réalité la solitude dans laquelle il menait son projet actuel. La plupart des autres avaient plus ou moins succombé à la tentation de souligner leur propre importance (ne serait-ce qu’à leurs yeux) en s’entourant d’au moins un petit noyau d’assistants. Pourtant, cette fois-ci, il était flanqué de trois de ses fils – Benjamin, Collin et Daniel – alors que les autres étaient seuls.

D’un autre côté, ce n’était pas comme si ses fils étaient là pour gonfler son importance. Ce n’était pas utile, pas dans cette salle, ce jour-là, et tous les participants savaient que les jeunes Detweiler étaient présents en tant que membres actifs de leur conseil et non simples assistants ou larbins. En réalité, ils étaient directeurs de cabinet pour une nation stellaire extrêmement puissante… même si personne dans la Galaxie n’en avait jamais entendu parler.

Bien sûr, c’était une situation appelée à changer… le moment venu.

Et ce moment approchait rapidement, songea Albrecht en s’éclaircissant la gorge.

C’était un bruit discret, mais l’acoustique de la salle était tout aussi phénoménale que le reste de sa conception. Plusieurs petites conversations en aparté prirent brutalement fin, et des têtes se tournèrent dans sa direction.

« Eh bien, attaqua-t-il sur un ton très sobre, il est sans doute temps que nous nous mettions au travail, vous ne croyez pas ? »

Chacun des neuf hommes et deux femmes attablés avec lui était le chef d’un gouvernement à l’échelle d’un système stellaire, tandis qu’Albrecht Detweiler n’avait pas de titre officiel. Du reste, le nombre de ceux qui connaissaient son existence était infime. Mais l’identité de celui qui était aux commandes dans cette salle de conférence ne faisait aucun doute quand ils acquiescèrent en réponse.

« Je sais que vous avez tous eu connaissance des rapports préliminaires sur le succès de Baie des huîtres, poursuivit-il. Benjamin ici présent (il désigna de la tête son fils aîné, à ses côtés) va vous faire part du rapport officiel dans quelques minutes. Je peux d’ores et déjà vous dire, cependant, que les premiers comptes rendus ont en fait sous-estimé les dommages causés aux Manties et aux Graysoniens. Je ne suis pas prêt à parler de réussite totale, mais cela tient davantage au fait que je vise toujours plus haut qu’à une défaillance dans la manière dont l’opération a été préparée et exécutée.

» Benjamin et Collin vont également vous briefer sur la décision de Kolokoltsov et du Quintette d’approuver l’assaut de Rajampet contre le système mère manticorien. » Il eut un petit sourire. « Inutile de dire que cette opération-là sera un peu moins réussie que la nôtre. »

Des rires discrets parcoururent la table, et son sourire s’élargit un instant. Puis il redevint grave.

« Tout cela signifie bien sûr qu’il est temps. Je suis certain qu’aucun de vous n’est surpris de m’entendre dire que j’active officiellement ce jour les accords constitutionnels de l’Alignement. »

Un grand silence se fit dans la salle de conférence, qu’il laissa durer un peu. Pas besoin d’en rajouter dans le théâtral et dans l’emphase avec ces gens-là. Chacun d’eux était le produit d’une lignée alpha – lignée souvent presque aussi ancienne et développée que le génotype Detweiler lui-même – et ils étaient conscients depuis près de vingt ans que l’issue en vue de laquelle leurs ancêtres et eux avaient travaillé interviendrait sans doute de leur vivant. Il les observa un à un.

Stanley Hurskainen, président de la République de Mannerheim, était assis à sa droite. Sa présence était solide et rassurante : un mètre quatre-vingt-dix, les épaules puissantes, des yeux marron intenses et des cheveux noirs et lisses. Impossible d’être plus cosmopolite, pourtant il portait ses cheveux tressés en une natte épaisse comme le poignet, lui descendant sous les épaules, comme le rappel d’un ancêtre guerrier barbare. Cela aurait dû frapper les observateurs comme un anachronisme ; pourtant, sa coiffure lui allait tout aussi bien – et paraissait bizarrement aussi inévitable – que ses costumes splendides et sa manucure parfaite. Ce qui était sans doute bienvenu, puisque la force de défense locale de Mannerheim était de loin la plus puissante des flottes composant l’Alignement.

Le chancelier Walter Ford, qui dirigeait l’unité politique au nom le plus imagé de l’Alignement – la République de la Seconde Chance, dans le système de Matagorda – était installé de l’autre côté d’Hurskainen. Ford était le plus âgé des dirigeants présents, de vingt-cinq ans plus vieux qu’Albrecht lui-même, et son âge faisait souvent de lui le porte-parole tacite des autres. Il avait laissé ses cheveux bruns virer à l’argent, ce qui, associé à ses yeux marron chaleureux et à son visage agréablement usé, faisait de lui un homme que n’importe quel réalisateur d’holovision aurait choisi les yeux fermés pour jouer le rôle du tonton chéri, mais il cachait un cerveau terriblement vif derrière ce masque confortable et discret.

Clinton Thompson, roi Clinton III du Royaume de Nouvelle-Madagascar, était assis à droite de Ford. C’était un bel homme d’allure dynamique, les cheveux auburn, les yeux noirs comme le charbon et l’air passionné et concentré. Il avait adopté une posture curieusement féline qui donnait l’impression qu’il était à la fois parfaitement détendu et prêt à bondir dans l’instant, et il avait les poignets robustes du champion d’escrime qu’il avait été avant de monter sur le trône.

La présidente du conseil d’administration Jeanne Kubrick, l’une des deux seules femmes dans la génération actuelle des chefs d’État de l’Alignement, se trouvait entre le roi et Anton Polanski. Kubrick était la plus petite de tous. Mesurant un peu moins d’un mètre cinquante-cinq, elle était même franchement minuscule, extrêmement menue et délicate. Une impression trompeuse. Avec ses cheveux noisette, ses yeux bleus et son teint sombre, elle avait presque l’air d’une enfant, démentant sa musculature et son squelette améliorés.

Polanski était le président du système de Ligne, et, si Ford était le plus âgé, lui était le deuxième plus jeune après Daniel. Polanski s’était fait un nom en tant que guitariste de niveau professionnel avant de suivre la tradition familiale et d’entrer en politique. Il avait les cheveux blonds, les yeux verts, un teint très pâle et des mains fines aux doigts longs et minces.

Roman Hitchcock, président du système de Visigoth, avait l’air le plus fruste de toute la tablée, du moins en ce qui concernait les traits de son visage. Cheveux noirs, regard gris sombre et nez imposant, mais, comparé à Hurskainen qui aurait pu servir de modèle à un artiste peignant un roi barbare, Hitchcock était non seulement de dix centimètres plus petit mais bâti pour la vitesse plutôt que la force brute.

Nicomède Kakadelis, Premier conseiller de la République de Thrace, était le seul dont l’apparence correspondît vraiment avec l’origine ethnique traditionnelle de son nom sur la vieille Terre. Il avait les cheveux noirs et bouclés, les yeux bleus, le nez et le menton volontaires, et le teint légèrement olivâtre. Il mesurait à peine huit centimètres de plus que Kubrick, mais rien d’autre ne les rapprochait car il avait un physique d’haltérophile et des bras de lutteur.

Après Kakadelis, le directeur Vincent Stone, à la tête du directorat des Nouvelles-Orcades, était presque trop beau. Il avait les traits extrêmement réguliers, le nez délicat tout en restant masculin, les yeux d’un brun liquide, un menton à fossette et une chevelure aussi noire que les ailes d’un corbeau. Il avait à ce point des airs de jeune premier qu’on en oubliait souvent de remarquer son physique d’athlète. Malgré son apparente jeunesse, il comptait parmi les plus âgés du groupe, et il avait aussi été un officier spatial des plus décorés avant d’entrer en politique… ce qui, bien sûr, faisait partie de son plan de carrière depuis le début.

En face de lui, en bout de table, se trouvait Rebecca Monticelli, présidente de la République de Comstock et seule autre femme présente. Elle aurait pu avoir été délibérément conçue par les généticiens de l’Alignement pour contraster avec Kubrick, pourtant le résultat était inverse. Elle avait les cheveux noirs, les yeux sombres et un bronzage de skieuse – pas étonnant dans la mesure où son passe-temps préféré était le ski de fond. Elle mesurait aussi deux bons centimètres de plus que la célèbre Honor Harrington – Hurskainen et elle étaient les deux plus grands de l’assemblée –, et son génotype incorporait davantage d’améliorations musculaires encore que la première génération de Meyerdahl.

Venait ensuite le chancelier Robert Tarantino de la République de Nouvelle-Bombay. Pour sa part, Detweiler trouvait Tarantino un peu irritant. Ce n’était pas vraiment la faute du chancelier, mais l’une des aberrations du génotype Tarantino avait trouvé dans son cas une expression particulièrement vigoureuse, faisant de lui l’une des personnes les plus agitées qu’il eût jamais rencontrées. Les cheveux platine, les yeux marron et le teint légèrement bistré, il tripotait constamment quelque chose. D’ailleurs, Detweiler avait un jour tenté l’expérience de lui confisquer sa bonne vieille pierre antistress pour voir ce qui se passerait, et le chancelier avait fini par battre du pied sous la table en rythme avec ses doigts tambourinant sur ses genoux. Malgré cela, c’était un dirigeant politique très compétent, titulaire de plusieurs diplômes avancés en économie et en physique, et il bénéficiait dans toute la Ligue d’une réputation de décideur économique.

Enfin, à la gauche d’Albrecht se trouvait Reynaldo Lucas – le marquis Reynaldo IV, du marquisat de Denver. Il avait les cheveux blonds, les yeux noisette et la barbe bien taillée. Comme Hurskainen, il portait ses cheveux longs, et le génome Lucas partageait un peu du talent musical des Polanski. Chez Lucas, toutefois, il s’exprimait sous la forme d’une splendide voix de baryton plutôt que du don pour un instrument.

Voilà un groupe de gens extraordinairement compétents à tous points de vue, se disait Albrecht en s’efforçant de ne pas verser dans l’autosatisfaction. Et ces gens, leur famille, ainsi qu’une part substantielle des élites économiques et politiques de leurs mondes d’origine, d’ailleurs, faisaient tous partie de l’Alignement. Ils faisaient partie de la stratégie de l’Alignement, ils étaient la preuve de sa supériorité génétique, et ils avaient été recrutés – ou dans certains cas insérés – de nombreuses générations à l’avance. Le génome Hurskainen, par exemple, avait été placé à Visigoth il y avait plus de trois siècles T. Stanley Hurskainen représentait la quinzième génération de cette lignée alpha, et le génome Thompson de Nouvelle-Madagascar était plus ancien encore. Aucun ne remontait aussi loin que le prestigieux génome Detweiler, mais, à la différence des Detweiler, eux, leurs parents, aïeuls, bisaïeuls et trisaïeuls avaient ouvertement fait partie de la société de leur planète. En réalité, ils avaient été mis en place en vue de ce moment précis.

« J’espère que vous me pardonnerez de le dire, Albrecht, répondit Ford au bout d’un moment, mais je regrette que vous ne puissiez pas vous révéler au grand jour en même temps. Nous comprenons tous bien pourquoi c’est impossible, mais cela ne paraît pas… correct, bizarrement.

— Merci, Walter. J’apprécie », fit Detweiler, et c’était exact. Il ne s’agissait pas de flatterie ni de flagornerie de la part de Ford, et il lut l’approbation sur la plupart des autres visages. « J’apprécie, mais nous savons tous pourquoi je ne peux pas. »

Ford hocha la tête, ainsi que quelques autres, et Detweiler se répéta – une fois de plus – les nombreuses raisons pour lesquelles ce qu’il venait de dire était vrai.

Ils ne pouvaient surtout pas se permettre à ce moment critique de laisser la Galaxie décider que les corporations corrompues et hors la loi de Mesa tiraient les ficelles en secret derrière ces dirigeants. Ce qui les rendait si précieux pour la réussite finale de l’Alignement, c’était justement qu’il n’y avait pas trace de lien entre un seul d’entre eux et Mesa. Ils étaient tous issus de familles intégrées dans leur société natale depuis si longtemps que leur bonne foi ne faisait aucun doute. Tous avaient la réputation bien méritée d’être des chefs d’État compétents, clairvoyants et très impliqués. Chacun avait exprimé son aversion pour l’esclavage génétique, et la plupart s’étaient activement employés à l’éradiquer dans leur propre société. Et, à la différence de l’immense majorité des hommes politiques solariens, aucun soupçon de corruption ni de vénalité ne s’était jamais attaché à eux.

Ce qui signifiait qu’ils étaient tout à fait essentiels. Quand les Manties auraient de nouveau réduit en pièces une flotte de la FLS, quand les « rebellions spontanées » soigneusement préparées éclateraient sur des dizaines de mondes simultanément dans les Marges suite à l’effritement de la réputation de la Flotte solarienne, et quand la vingtaine de gouverneurs de la Sécurité aux frontières qui avaient été soigneusement briefés par leur propre version d’Aldona Anisimovna suivraient l’exemple du secteur de Maya et s’attribueraient unilatéralement des pouvoirs exceptionnels afin de « protéger » les citoyens de leur secteur, alors les gens assis autour de cette table avec Albrecht Detweiler émergeraient comme les dirigeants d’une nouvelle puissance interstellaire.

Les stratèges de l’Alignement avaient choisi le nom de cette puissance – le Facteur Renaissance – des décennies plus tôt, et l’escalade savamment orchestrée de désastres les « contraindrait » à prendre des mesures pour protéger leurs propres systèmes de la vague d’anarchie. Ils ne se donneraient pas le nom de nation – pas tout de suite –, mais ils en formeraient une. Et, le moment venu, quand il paraîtrait évident à la Galaxie tout entière qu’ils ne faisaient que réagir à la désintégration catastrophique et complètement inattendue de la Ligue, ils exerceraient enfin à regret leur droit constitutionnel à faire sécession et assumer officiellement leur position en tant que nation souveraine.

Une nation qui ne serait née que de leur association dans l’urgence pour éviter l’effondrement. Une nation qui n’aurait rien à voir avec Mesa… et qui prendrait grand soin d’éviter tout ce qui pourrait être interprété comme une politique eugéniste.

En tout cas, jusqu’à ce que la Galaxie découvre que le Facteur Renaissance était désormais à l’image de son nom : le successeur revigoré de la Ligue solarienne, au moins aussi gros et puissant qu’elle l’avait été, et bel et bien voué à la renaissance de l’humanité dans un avenir nouveau et glorieux où son potentiel se réaliserait enfin pleinement.

Albrecht Detweiler n’était pas du tout persuadé qu’il vivrait assez longtemps pour voir ce jour arriver, même avec le prolong et la longévité « naturelle » incorporée dans ses gènes. Mais ce n’était pas grave, car il voyait quelque chose d’encore plus important. Il voyait ce jour-ci, où des siècles de sacrifices, de préparation et de travail incessant portaient enfin leurs fruits et poussaient l’histoire de l’humanité sur la bonne voie, dont le code moralisateur de Beowulf et la réaction hystérique de l’humanité à la guerre finale de la vieille Terre l’avaient détournée il y avait si longtemps. Aucun d’eux ne vivrait assez pour voir l’aboutissement du voyage pour lequel leur espèce tout entière venait de s’embarquer, mais chacun d’eux savait qu’il viendrait et que c’était eux – eux et leurs ancêtres – qui l’avaient rendu possible.

« Nous savons tous pourquoi je ne peux pas, répéta doucement Albrecht. Mais quand vous vous dresserez tous les onze pour annoncer l’existence du Facteur, croyez-moi, je serai là, à vos côtés. Et je ne vois pas qui je serais plus fier de voir nous représenter tous. »

CHAPITRE QUARANTE

« Oui, Denis ? »

Héloïse Pritchart essaya – sincèrement – de ne pas laisser paraître sa contrariété lorsque le visage de Denis LePic se dessina sur son écran de com, mais LePic la connaissait trop bien, depuis trop longtemps, et il ne s’y trompa nullement. De toute façon, même une sainte (qu’Héloïse Pritchart n’avait jamais prétendu être) aurait été irritée de recevoir un appel exactement une heure et dix-sept minutes après avoir enfin réussi à se coucher.

« Je suis tout à fait navré de vous déranger, madame la présidente, dit-il sur un ton plus formel qu’il n’en usait d’habitude quand ils étaient seuls, et j’y ai d’abord longuement réfléchi. Techniquement, je n’étais pas obligé de vous appeler tout de suite, mais plus j’y pensais, plus je me disais que vous ne me pardonneriez jamais si j’attendais demain matin.

— Je vous demande pardon ? » Les yeux topaze de Pritchart s’étaient étrécis.

« Vous vous rappelez peut-être que nous avons tous conçu beaucoup d’inquiétude pour certain agent de renseignement qui avait disparu de notre horizon radar ? »

Il marqua une pause, et les yeux qui venaient de s’étrécir s’écarquillèrent.

« Oui, répondit-elle plus lentement, il se trouve que je m’en souviens en effet. Pourquoi ?

— Parce qu’il vient de réapparaître. En compagnie d’un ami. Et tous deux ont un nouvel ami – à qui vous allez sans doute vouloir parler en personne.

— Et Sheila acceptera-t-elle de me laisser pénétrer dans la même pièce que ce “nouvel ami” ?

— Eh bien, je crois qu’elle risque de piquer une crise monstrueuse à cette seule perspective, répondit LePic avec une certaine ironie. Mais comme je suis à peu près certain que Kevin va vouloir être présent aussi – sans parler de Thomas, Wilhelm et Linda Trenis –, je ne crains pas trop pour votre sécurité.

— Je vois. » Pritchart dévisagea LePic quelques secondes tandis que son cerveau passait à pleine vitesse, balayant les restes de sommeil. « Dites-moi, notre ami a-t-il trouvé son nouvel ami là où nous pensions qu’il le pourrait ?

— Oh, je crois qu’on peut le dire, madame la présidente. Non seulement cela, mais c’est un nouvel ami très impressionnant. Je n’ai pu jeter qu’un bref coup d’œil au rapport que notre agent errant s’est enfin décidé à nous livrer, mais, sur la base de ce que j’ai lu pour l’instant, je ne pense pas prendre de risque en disant que vous allez découvrir que presque tout ce que nous croyions savoir est faux. »

Pritchart inspira profondément car elle comprenait enfin l’expression de LePic. Ce qu’elle avait pris pour de l’humour, voire de l’amusement à l’avoir réveillée, était tout autre chose. Un masque. Ou peut-être pas tant un masque qu’une mince couche de sérénité, un rempart fragile aux échos stupéfiants d’un univers mis sens dessus dessous qui résonnaient encore quelque part au fond de lui.

« Eh bien, dans ce cas, s’entendit-elle dire d’une voix calme, vous devriez commencer à en réveiller quelques autres. »

« Ainsi, notre fils prodigue est de retour », murmura Héloïse Pritchart une heure plus tard, tandis que Victor Cachat, un homme aux allures de troll qui ressemblait à s’y méprendre à Anton Zilwicki, officiellement décédé, et un autre aux cheveux blonds et aux yeux noisette étaient escortés dans la salle de briefing de l’Octogone. « Bienvenue à la maison, officier Cachat. On se demandait pourquoi vous n’écriviez pas. »

À la surprise de Pritchart, le visage de Cachat se colora de ce qui ressemblait fort à de l’embarras. Une illusion, sans doute, se dit-elle – c’était trop demander, même si elle ne voyait pas quel autre sentiment cela aurait pu trahir –, et elle porta son attention sur les compagnons du jeune homme.

« Et voici, je suppose, le redoutable capitaine Zilwicki ? »

Si Cachat avait paru un peu embarrassé – ou peut-être tourmenté –, ce ne fut pas le cas de Zilwicki, bien qu’en présence de ses ennemis (en tant que Manticorien). En réalité, il ne ressemblait même pas non plus à un troll, reconnut-elle. Il avait plutôt des airs de bloc de granit, voire de nain des montagnes dessiné par un artiste. Un nain sinistre et dangereux. S’il ressentait la moindre émotion en cet instant, c’était sans doute de l’amusement, décida-t-elle. Enfin, ça et autre chose. Un étrange mélange de sentiments fait de triomphe féroce et d’anxiété retentissante, le tout sous le contrôle d’une autodiscipline de fer. C’était la première fois qu’elle posait les yeux sur le Manticorien, et elle le trouvait encore plus impressionnant en personne qu’elle ne s’y attendait. Pas étonnant que Cachat et lui aient formé un duo si formidable.

« Je crains que la Galaxie ne vous croie… eh bien… mort, capitaine Zilwicki, dit-elle. Je me réjouis de constater que les rapports à ce sujet étaient erronés. Mais je suis certaine que bon nombre de gens à Manticore seront aussi curieux de savoir où vous étiez ces derniers mois que nous d’apprendre où se trouvait l’officier Cachat.

— Je n’en doute pas non plus, madame la présidente. » Zilwicki avait exactement la voix grave et grondante qu’elle attendait de son physique. « Malheureusement, nous avons eu un petit… problème de moteur sur le chemin du retour. Il nous a fallu plusieurs mois pour réparer. » Il grimaça. « Nous avons dû jouer beaucoup de nos cartes, ajouta-t-il.

— J’imagine. » La présidente inclina la tête. « Et j’imagine que vous avez également découvert qu’il s’est passé beaucoup de choses depuis ce qui est arrivé à La Pinède – d’ailleurs, j’espère bien que vous allez nous dire ce qui est arrivé là-bas au juste.

— Je suis sûr que nous en parlerons, madame, répondit Zilwicki, une nuance lugubre dans la voix. Ça n’a pas grand-chose à voir avec la version officielle que j’ai entendue, mais c’était très moche. »

Pritchart l’observa un moment puis acquiesça lentement. Cachat et lui étaient donc bien impliqués, au moins en périphérie. Évidemment, quand on apprendrait qu’il était encore en vie, la version des événements promue par Mesa allait en prendre un coup. Une perspective séduisante, à ses yeux.

« Mais je ne crois pas connaître ce monsieur », reprit-elle en regardant le troisième homme de ce trio mal assorti, que son détachement de sécurité surveillait comme une nuée de faucons particulièrement irritables.

La mine qu’affichait l’étranger était la plus intéressante des trois, d’ailleurs, songea-t-elle. Il était à l’évidence nerveux comme un chat dans un concours canin, et pas seulement à cause de la façon dont Sheila Thiessen et ses collègues l’observaient. Pourtant il y avait autre chose… un sentiment qui paraissait mêler une détermination aussi féroce et résolue que chez Anton Zilwicki à une certaine… culpabilité ?

« Non, madame la présidente, vous ne le connaissez pas – pas encore. » Si Cachat ressentait le moindre embarras, il n’en montra pas trace dans sa réponse. « Voici le professeur Herlander Simôes, de la planète Mesa. »

Pritchart sentit ses yeux se plisser à nouveau. Theisman, LePic, Linda Trenis, Victor Lewis et elle étaient assis côte à côte à la table de conférence, en face des trois fauteuils qui attendaient Cachat, Zilwicki et Simôes. Du lot, seul LePic avait eu l’occasion de jeter un coup d’œil au rapport préliminaire de Cachat, toutefois, et que le ministre de la Justice n’ait pas pris le temps de débriefer personnellement l’officier et ses compagnons avant de les lui amener tout droit en disait long sur la façon dont il avait réagi à ce que ces hommes avaient découvert.

Ou pensaient avoir découvert, du moins, se rappela-t-elle.

« Je vois. » Elle dévisagea le Mesan d’un air pensif puis pencha la tête de côté. « Dois-je comprendre que le professeur Simôes est la raison pour laquelle vous avez été… injoignables, dirons-nous, ces six ou sept derniers mois ? demanda-t-elle au bout d’un moment.

— Le professeur est l’une de ces raisons, répondit Cachat.

— Dans ce cas, je vous en prie, asseyez-vous, dit-elle en désignant les fauteuils libres, et écoutons ce que vous avez à nous dire – ainsi que le professeur Simôes, bien sûr. »

« Mon Dieu, souffla une Héloïse Pritchart visiblement secouée plusieurs heures plus tard. Mon Dieu, seigneur, Thomas. Vous croyez que ça a une chance d’être vrai ? »

Thomas Theisman n’avait pas vu la présidente aussi pâle depuis que Geneviève Chin et ses survivants meurtris étaient rentrés au ralenti de la bataille de Manticore. En fait, il ne l’avait pas vue si proche de la stupéfaction totale depuis qu’il lui avait personnellement apporté la nouvelle de la mort de Javier Giscard. Non qu’il le lui reprochât, car il était à peu près convaincu de faire exactement la même tête.

« Je… Je ne sais pas, reconnut-il lentement, se calant dans son fauteuil en secouant la tête. Je ne sais pas. Mais… »

Il marqua une pause et ferma les yeux un instant, repassant en esprit l’incroyable avalanche de révélations du professeur Simôes. Et les allusions encore plus incroyables – et rageantes à force d’être incomplètes – qu’un Mesan du nom de Jack McBryde leur avait glissées, évoquant davantage de révélations encore, pour prouver que lui permettre de faire défection vers Havre en valait la peine. Sur le coup, il n’avait rien su faire d’autre que rester assis à écouter, s’efforçant d’absorber la série dévastatrice de coups portés à sa compréhension du fonctionnement de la Galaxie. Bien sûr que cela ne pouvait pas être vrai ! Et pourtant…

« En réalité, dit-il en rouvrant les yeux et en redressant le dossier de son fauteuil, je crois que ça pourrait. Être vrai, s’entend.

— Ce doit être une opération de désinformation organisée, madame la présidente », protesta Linda Trenis. Pourtant, alors qu’elle prononçait ces mots, sa voix disait que, comme Theisman, elle n’était pas loin d’y croire. Que son boulot consistait à se montrer sceptique et qu’elle le ferait donc, même si, tout au fond, là où l’instinct prenait le relais du raisonnement…

« À mon avis, l’amiral Theisman pourrait bien avoir raison, Linda, dit Victor Lewis. J’en suis quasiment convaincu. »

Le responsable de la Recherche opérationnelle avait l’air surpris de s’entendre parler ainsi, mais l’expression de son visage était sans doute plus proche de la normale que celle de quiconque dans le cabinet de travail de la présidente. Alors que les autres affichaient une mine que Pritchart avait toujours plutôt imaginée sur un bœuf à l’abattoir, lui paraissait plongé dans une réflexion intense.

« Mais… commença Pritchart.

— Songez-y, Héloïse », l’interrompit Theisman. Elle se tourna vers lui, et il haussa les épaules. « Songez à ce qu’a dit Simôes – et à ce que Cachat et Zilwicki s’accordent pour penser que ce McBryde avait à dire lui aussi. Ça paraît fou, mais ça tient debout. »

Pritchart allait protester, mais elle se retint. Cela avait beau paraître insensé, Theisman n’avait pas tort. Ça tenait bel et bien debout. Évidemment, si Trenis avait raison et qu’il s’agissait d’une tentative de désinformation, cela tiendrait aussi debout. D’un autre côté, se dit-elle, il n’y aurait sûrement pas autant de trous dans leurs informations non plus. Si les Mesans avaient voulu vendre cette histoire à la République, ils auraient trouvé des excuses plausibles et des mensonges pour combler davantage de ces blancs.

Et ils auraient su que Zilwicki était vivant, puisqu’ils avaient besoin de lui pour répandre leurs informations erronées. Ils n’auraient donc sûrement pas claironné sa mort ! Sauf, bien sûr, que, d’après l’histoire de McBryde, le gouvernement du système de Mesa ne se rend même pas compte à quel point il est infiltré par les agents de cet « Alignement », et il pouvait donc avoir monté l’affaire de La Pinède sans avoir reçu d’ordres de ceux qui en tiraient les ficelles.

Oh, mon Dieu ! Est-ce que je viens vraiment de penser une chose pareille ? Elle secoua la tête. J’ai déjà le cerveau en compote, et l’aube n’est même pas encore levée.

« Je suis d’accord avec l’amiral Theisman, dit Lewis avec calme mais fermeté. Et, sans vouloir vous vexer, Linda, s’il s’agit d’une tentative de désinformation, je ne vois foutrement pas – pardonnez-moi, madame la présidente – à quel sujet ! J’ai beau chercher, je ne trouve aucune raison logique pour que quelqu’un sur Mesa cherche à nous convaincre que la République de Havre figure sur une liste pluricentenaire de cibles interstellaires à abattre au même titre que les Manties. Quelqu’un dans ce bureau voit-il quelle raison un Mesan aurait de faire quelque chose qui bouleverserait si radicalement nos relations avec l’Empire stellaire ? Quelque chose qui pourrait nous convaincre que nous avons en réalité un ennemi commun et pointerait tout droit dans sa direction ?

— L’amiral Lewis n’a pas tort là-dessus, madame la présidente, intervint Denis LePic en fronçant les sourcils sous l’effet de la réflexion. Et il y a autre chose encore : Cachat et Zilwicki ont chacun confirmé l’explosion qui a détruit ce “centre gamma” dont a parlé Simôes. Certes, je vous accorde qu’une bonne opération de désinformation exige un investissement de capital suffisant pour la rendre convaincante, mais, bizarrement, je trouve un peu difficile à croire que même une organisation telle que Manpower déclencherait une ogive nucléaire de plusieurs centaines de kilotonnes juste en dessous de l’une des banlieues résidentielles habitées par ses principaux dirigeants, rien que pour nous vendre son histoire.

— Et, à supposer que McBryde savait de quoi il parlait, cela explique au moins en partie pourquoi Manpower – ou cet “Alignement mesan”, du moins – se conduit comme une nation belligérante, fit remarquer Theisman. Parce que c’en est une, tout bêtement ; simplement, personne ne l’avait compris.

— Oh, comme je regrette qu’ils n’aient pas réussi à exfiltrer McBryde aussi », se lamenta Pritchart d’une voix douce et passionnée, avant d’agiter les deux mains d’un air contrit lorsque Theisman lui adressa un regard éloquent. « Je sais, je sais ! Si c’est vrai, nous sommes incroyablement vernis d’en avoir la moindre idée, sans parler de détenir Simôes. Je suis sûre qu’il va se révéler extrêmement précieux – si c’est vrai – à long terme, mais c’est avant tout un passionné de technologie. » Theisman esquissa un sourire à cette déclaration, et elle agita l’index à son intention. « Je vous interdis de sourire, Thomas Theisman ! Imaginez-le plutôt comme une version masculine de Shannon Foraker. » Le sourire naissant de l’amiral disparut, et elle hocha la tête. « Voilà. C’est exactement ces mêmes gouffres qu’il y aura dans toutes les informations politiques ou militaires stratégiques qu’il pourra nous fournir, indépendamment de la qualité de l’entretien.

— Et à condition qu’il y ait un moyen de vérifier la véracité de ses révélations », fit remarquer Trenis. Ils se tournèrent tous vers elle, et elle haussa les épaules. « Nous fournissons à notre personnel spatial critique une protection anti-interrogatoires. Elle est efficace contre toutes les drogues que nous connaissons, mais nous avons toujours considéré qu’il en existait sans doute dont nous ignorions tout. À mon avis, nous devons partir du principe que les Mesans en sont au moins aussi conscients que nous – quand même : n’oublions pas sur quoi se concentre traditionnellement leur expertise. Et si l’on envisage une organisation aussi impitoyable que ce qu’ont décrit McBryde et Simôes, une organisation dont la sécurité est excellente au point de garder tout cela secret pendant des siècles, je pense qu’ils doivent avoir inclus un genre de protocole suicide pour empêcher quiconque de tirer les vers du nez de types aussi importants que Simôes a l’air de l’être.

— Ou, du reste, si McBryde disait vrai quant à leurs nouveaux nanotechs, Dieu seul sait ce qu’il pourrait être programmé pour faire une fois soumis à un… hum… interrogatoire rigoureux, ajouta LePic.

— Eh bien, pour l’instant du moins, ils ne semblent rien avoir prévu pour l’empêcher de cracher le morceau de son plein gré, en l’absence de contrainte, fit remarquer Lewis. Si nous l’associons à nos propres hyperphysiciens et que nous les laissons passer en revue ce qu’il peut leur révéler de cette “propulsion éclair”, nous devrions au moins être capables de déterminer si la base mathématique tient debout ou non. Ce qui tendrait à vérifier – ou invalider – une bonne part de ce qu’il nous a déjà dit.

— Peut-être, à terme, répondit Pritchart. D’un autre côté, je ne suis bien sûr pas hyperphysicienne, mais je serais étonnée qu’ils arrivent à confirmer ou infirmer très vite ses révélations. » Elle grimaça. « Pour être honnête, les Manties pourraient sans doute le faire plus vite que nous, vu l’avance qu’ils gardent en matière de compensateurs et de bande passante d’impulsions gravitiques.

— D’ailleurs, fit Theisman avec un sourire en coin, il est bien dommage que la duchesse Harrington ne soit plus dans les parages. Je parie que Nimitz saurait nous dire s’il ment ou non. Ou s’il nous ment sciemment, en tout cas. »

Pritchart hocha la tête, mais elle se cala aussi dans son siège, une moue sur les lèvres, l’air concentrée. Trenis allait ajouter quelque chose, mais elle se retint lorsque Theisman leva la main en secouant la tête. LePic, les deux autres amiraux et lui restèrent muets à regarder la présidente réfléchir tandis que des secondes interminables s’égrenaient. Et puis, enfin, elle se retourna vers Theisman, et il y avait quelque chose dans ses yeux topaze. Quelque chose qui mit le ministre de la Guerre très mal à l’aise.

« Je pense que nous devons au moins envisager que McBryde et Simôes soient d’authentiques transfuges et qu’ils disent tous les deux la vérité, reprit-elle. Comme l’a souligné Denis, faire sauter une ogive nucléaire sous l’une de ses propres villes – même petite, s’il s’agit d’une banlieue chic destinée à ses propres élites et leurs familles – est terriblement cher payé pour faire gober un mensonge à quelqu’un qui se trouve à des siècles-lumière de distance. Surtout un mensonge aussi inutile puisque, comme l’amiral Lewis, je ne vois pas ce que nous faire croire tout cela apporterait à Manpower. »

Personne ne répondit, et elle eut un sourire ironique qui jurait un peu avec la flamme sombre et dure qui brillait dans son regard.

« Il va me falloir un moment pour me faire à l’idée que, depuis cinq ou six cents ans, un ramassis de surhommes en puissance, tous génétiquement modifiés, complote pour imposer sa vision du futur à l’espèce humaine. En un sens, cela m’est plus facile parce que ces salopards de Manpower sont impliqués. J’ai tellement l’habitude de les considérer comme la lie de la Galaxie, capables de tout tant que cela s’adapte à leurs objectifs, que je suis prête à les voir comme les âmes damnées de tous les coups tordus. Mais leur plan sous-jacent, cet “Alignement”, c’est autre chose.

— Si McBryde avait raison quant aux liens entre l’Alignement et les Législaturistes – et notamment DuQuesne –, alors il nous sera peut-être possible d’en trouver des preuves, intervint LePic, songeur. Je sais qu’il faudrait remonter très loin, poursuivit-il comme les autres se tournaient vers lui, mais nous n’avons jamais eu aucune raison de soupçonner une influence extérieure auparavant. Cela éclaire d’un jour nouveau la façon, dont nous nous sommes retrouvés en “République populaire”, pour commencer, et, si nous examinons les archives sous cet angle, nous pourrions repérer un détail que nul n’avait de raison de chercher à l’époque.

— Vous croyez vraiment qu’ils auraient pu jouer un rôle significatif là-dedans, monsieur ? » s’enquit Trenis. Il haussa le sourcil, et elle grimaça. « Pour être franche, c’est un des éléments qui m’a le plus fait penser à de la désinformation. Comprenez, dit-elle en se tournant vers Pritchart, je suis toujours prête à écouter une bonne théorie du complot, madame la présidente – Dieu sait que l’histoire de la République populaire nous y a préparés ! Mais réussir à renverser la Constitution d’une autre nation sans laisser de trace ?… »

L’amiral tendit les mains, déconcertée, mais Pritchart secoua la tête.

« En réalité, j’aurais tendance à considérer cela comme un point en faveur de McBryde, répondit-elle avant de renâcler devant la surprise de Trenis. S’il y a la moindre vérité là-dedans, ces gens réfléchissent manifestement en termes de cadres opérationnels étendus sur des siècles, amiral. D’ailleurs, imaginez le culot qu’il faut pour se croire capable de renverser une entité politique aussi vaste et puissante que la Ligue solarienne ! Quand on est prêt à s’atteler à une tâche pareille, déstabiliser une nation aussi insignifiante que l’ancienne République ressemble à un exercice de musculation. Au reste, ils y ont peut-être vu un exercice d’entraînement, une occasion de mettre leur technique en pratique avant le grand jour !

— À supposer que quelqu’un ait effectivement réussi à monter une opération pareille, qu’ils aient adopté une vision à si long terme les rend dangereux à l’extrême », dit Theisman, pensif. LePic, Trenis et Lewis le regardèrent d’un air interrogateur, mais Pritchart se contenta d’acquiescer avec un étrange mélange de brutalité et d’approbation sinistre, comme s’il suivait le même raisonnement logique qu’elle.

« Songez-y, dit-il aux autres. S’ils sont prêts à adopter une approche basée sur plusieurs générations – si leurs stratèges à un moment donné ont accepté d’œuvrer à quelque chose qui ne verrait pas le jour avant l’époque de leurs petits-enfants ou arrière-petits-enfants –, songez au niveau de couverture qu’ils ont pu tisser pour leurs agents. Nous pourrions avoir vingt ou trente générations d’agents dormants, bon Dieu ! Il pourrait y avoir des gens, ici, à La Nouvelle-Paris, des gens dont la famille est solidement établie dans la République depuis trois ou quatre cents ans et qui font en réalité partie de cet Alignement. Songez au degré d’infiltration que cela implique en matière d’espionnage. Ou au travail long et subtil qu’ils peuvent fournir pour influencer les tendances sociales et les politiques appliquées. Voire les médias.”

Ses collègues n’avaient plus l’air déroutés. En fait, ils étaient tous les trois devenus assez pâles à mesure qu’ils digéraient les propos de Theisman.

« Vous avez raison, fit Pritchart. D’un autre côté, ne nous laissons pas emporter trop loin. Ils se prennent peut-être pour des surhommes, mais je ne vois pas pourquoi nous devrions nous mettre à les considérer comme tels. Je ne doute pas qu’ils soient capables de faire exactement ce que vous décrivez, Thomas. D’ailleurs, c’est peut-être bien ce qu’ils ont fait subir à la vieille République. Mais peu importe depuis combien de temps ils se préparent, ils sont obligés de s’en tenir à un niveau de complexité gérable. Il leur faut pouvoir tout coordonner, et nous avons suffisamment d’expérience à essayer de coordonner la République pour savoir quel défi cela représente même quand on n’a pas besoin de tenir secrets ses canaux de communication. Et je soupçonne que c’est d’autant plus pertinent dans un cas comme celui-ci, car je doute fort qu’ils aient pu enterrer leurs agents dormants aussi profondément que vous le suggérez. Il doit y avoir au moins un contact quelque part s’ils ne veulent pas perdre leurs agents pour la seule raison que quelqu’un sera mort avant d’avoir eu le temps de dire à son fils ou à sa fille : “Ah, au fait, nous sommes en réalité des agents secrets de l’Alignement mesan. Voici ton kit de décodage confidentiel. Sois prêt à être contacté par le maléfique souverain suprême de la Galaxie sur la fréquence X avec ordre de trahir la société qu’on t’a élevé pour regarder comme la tienne.”

— Je vous l’accorde. » Theisman hocha la tête. « Mais ce contact pourrait être très bien caché, surtout que personne n’a jamais eu de raison de le chercher.

— Je suis d’accord, amiral, répondit Victor Lewis. Néanmoins, ce que vient de dire la présidente est très juste. Pour que leur opération fonctionne, ces gens doivent être des obsédés de la simplicité. » LePic éclata d’un rire dur, et l’amiral lui sourit brièvement. « Je ne parle pas de leur stratégie globale, monsieur le ministre. À l’évidence, ils n’ont pas eu peur de voir grand de ce côté-là ! Mais s’ils ont réellement réussi à garder tout cela secret si longtemps, et s’ils en sont rendus à deux doigts d’appuyer sur la gâchette, alors ce doit être les plus grands spécialistes des opérations secrètes de l’histoire de l’humanité. Or, d’après notre propre expérience, je peux vous dire que, pour y parvenir, ils n’ont pas dû faire dans la dentelle s’agissant d’établir des priorités et d’évaluer les risques. Ils sont sûrement prêts à compliquer les choses autant que nécessaire pour accomplir ce qu’ils jugent réellement essentiel, et ils opèrent sans doute à une échelle immense, mais ils ne le feront pas davantage qu’il ne le faut absolument.

— Cela colle avec ce que nous en avons vu jusqu’à maintenant, à supposer que la mésaventure des Manties fasse bel et bien partie de la stratégie que McBryde a décrite à Cachat et Zilwicki, reconnut LePic, l’air songeur. Ils ont des pions en mouvement sur tout l’échiquier, mais, à bien y regarder, à part leur assaut contre le système mère des Manties, rien ne leur a demandé beaucoup de main-d’œuvre ou de puissance militaire propre. En fait, presque tous les mouvements dont nous avons été témoins auraient pu être produits à peu de frais. Il suffit de corrompre Byng et Crandall, voire un ou deux membres du groupe de Kolokoltsov, d’y ajouter un militaire de votre niveau à peu près, Thomas, et on obtient les mouvements de flottes qui ont amené Manticore au conflit avec les Solariens. Ensuite, l’élan acquis – l’arrogance solarienne, la corruption inhérente au système de la Ligue, le manque de contrôle politique significatif, la concurrence entre les satrapes de la Sécurité aux frontières, le désir de vengeance après l’humiliation militaire infligée par les Manties – accélère les événements sans qu’on ait besoin de pousser beaucoup. Pendant ce temps, on concentre ses efforts intensifs ailleurs – à organiser ce sur quoi portaient les “éléments de négociation” que McBryde taisait pour encourager Cachat à l’exfiltrer –, là où une coopération informée est capitale pour la stratégie finale.

— Ce qui nous ramène à La Nouvelle-Paris », fit sobrement Pritchart.

Les autres se tournèrent vers elle, et elle eut un rire métallique explosif.

« Bien évidemment ! D’ailleurs, Thomas, vous et moi en avons déjà discuté, en un sens. Si McBryde disait vrai quant à l’existence de ces “nanotechs assassins”, je pense que nous savons enfin ce qui est arrivé à Yves Grosclaude, non ? » Elle montra les dents, et cette fois son regard brûlait comme un grand bûcher topaze. « Franchement, cela colle assez bien avec les seuls éléments de police scientifique que Kevin et l’inspectrice Abrioux ont trouvés, à l’époque. Et pourquoi au juste, selon vous, cet “Alignement mesan” a-t-il eu la grande bonté de fournir à Arnold l’un de ses jouets top secrets, si bien cachés ? Rappelez-vous ce que vous disiez à propos d’agents dormants, Thomas. Et votre commentaire, Denis, sur les mouvements produits à peu de frais. »

Les autres la fixaient, stupéfaits, et elle se demanda pourquoi. Dès l’instant où elle avait entendu la description donnée par McBryde de la nouvelle nanotechnologie mesane, elle avait compris ce qui était arrivé à Grosclaude. Et si l’un des objectifs principaux de cet Alignement était la destruction à la fois de l’Empire stellaire de Manticore et de la République de Havre, quel meilleur moyen, quelle solution plus élégante y avait-il que de les renvoyer en guerre l’un contre l’autre ?

« C’est logique, non ? insista-t-elle. Ils nous ont manipulés – ils m’ont manipulée, moi, en faisant falsifier notre correspondance diplomatique par Arnold. Merde, ils pourraient même avoir eu quelqu’un de l’autre côté, occupé à en faire autant pour Haute-Crête ! Personne n’a vu trace de Descroix depuis que la situation s’est dégradée, hein ? Et ensuite, quand nous avons compris ce qu’Arnold avait fait, c’est Élisabeth qu’ils ont manipulée en la convainquant que nous avions tué Webster et tenté d’éliminer sa nièce exactement comme les Législaturistes avaient supprimé son père et Saint-Just essayé de l’assassiner elle-même ! Dieu seul sait combien de millions de civils et de spatiaux – havriens et manticoriens – ces… gens ont fait tuer ces quatre-vingts dernières années, et Élisabeth et moi sommes tombées tout droit dans le panneau quand notre tour est venu ! »

La fureur de la présidente était désormais comme une présence agressive féroce dans le bureau. Puis Theisman leva la main, invitant à la prudence.

« À supposer qu’un seul mot de ce que McBryde a raconté à Cachat et Zilwicki soit vrai, vous pourriez bien avoir raison, Héloïse, dit-il calmement. D’ailleurs, à condition qu’il y ait du vrai dans ses propos, je pense que vous avez certainement raison. Mais, en même temps, cela pourrait être faux. Je ne sais pas pour vous, mais il y a une partie de moi-même qui aimerait vraiment, vraiment bien, pouvoir reprocher tous les gens que nous avons tués – et ceux qui se sont fait tuer de notre côté – aux machinations diaboliques d’un tiers plutôt qu’à notre propre capacité inhérente à merder. C’est peut-être ce qui est arrivé. Mais, avant de commencer à opérer à partir de cette hypothèse, il nous faut trouver un moyen de déterminer si elle est juste ou non.

— Ah, mais je suis tout à fait d’accord avec vous, Thomas, répondit Pritchart. En même temps, toutefois, je crois que nous en avons déjà suffisamment avec les enregistrements que Cachat et Zilwicki ont ramenés des explosions de La Pinède et qui ne corroborent pas la version de Mesa, ce que Simôes peut nous révéler et ce que nos propres scientifiques peuvent nous dire de ses affirmations sur une nouvelle propulsion, pour justifier de contacter discrètement le Congrès. »

Theisman paraissait clairement inquiet, de même que LePic. Trenis et Lewis, pour leur part, faisaient visiblement de gros efforts pour ne pas avoir l’air inquiets. À dire vrai, ils fournissaient tellement d’efforts – pour un résultat si peu concluant – que la présidente se mit à rire avec plus de naturel.

« Je ne compte pas en parler à quiconque si Leslie, Kevin Usher et sans doute vous, Thomas, ne tombez pas tous d’accord pour m’assurer qu’il s’agit d’une personnalité indépendante. Et, faites-moi confiance, j’envisage une enquête préliminaire de sécurité à laquelle Dieu lui-même pourrait échouer ! Je ne vais certainement pas informer des gens comme McGwire ou Younger tant que nous ne serons pas absolument certains que les informations de McBryde et Simôes sont crédibles. Mais si nous en arrivons bel et bien à cette conclusion, cela va changer tous nos principes de politique étrangère. Dans ces conditions, je pense qu’il nous faut lancer de petits travaux préliminaires très prudents dès que possible. »

MAI 1922 POST-DIASPORA

« Si la Ligue solarienne veut la guerre, elle va l’avoir.”

Reine Élisabeth III de Manticore.

CHAPITRE QUARANTE ET UN

« Bonjour, dit Albrecht Detweiler en regardant la caméra. Je sais que nous nous sommes réunis il y a seulement deux semaines mais, depuis, nous avons reçu confirmation que les Solariens vont employer Filareta comme nous l’espérions. »

Il marqua une pause, songeant qu’il serait désastreux que le message qu’il enregistrait tombe entre les mains d’un tiers. Les chances que cela se produise étaient trop infimes pour être calculées, sinon il ne l’aurait jamais enregistré du tout, bien entendu. Onze copies seulement en seraient faites – une pour chacun des chefs d’État du « Facteur Renaissance », sur des puces haute sécurité à cryptage ADN – et chacune d’elles serait transportée par courrier à propulsion éclair dans des valises fermées, contrôlées par un interrupteur à dispositif d’homme-mort et équipées d’un système d’autodestruction, en vue d’une livraison en mains propres par les messagers les plus fiables de l’Alignement. Toutes les précautions destinées au transport d’informations sécurisées qu’on avait développées au fil de six siècles de conspiration et d’opérations secrètes réussies avaient été intégrées aux conduits reliant son cabinet aux destinataires du message. Si l’un de ces conduits avait été compromis, toute la stratégie était vouée à l’échec de toute façon, donc il ne servait pas à grand-chose de recourir à des circonlocutions pour empêcher toute personne non autorisée qui pourrait hypothétiquement le visionner de comprendre ce qu’il racontait.

« À supposer qu’il parvienne à respecter le programme de déploiement prévu, poursuivit Detweiler, il devrait atteindre Manticore dans presque trois semaines T à compter d’aujourd’hui. Bien qu’il soit sans doute assez malin pour nourrir au moins quelques soupçons sur la façon dont Crandall s’est retrouvée dans sa situation, ce qui signifie qu’il a sûrement des doutes quant à ses propres liens avec Manpower, il n’y a guère de marge de manœuvre dans les ordres que lui ont rédigés Rajampet et le Conseil de sécurité. Et il est clair d’après ces ordres qu’ils ont gobé la théorie selon laquelle les “mystérieux assaillants” de Manticore devaient avoir laminé les défenses du système mère. »

Une lueur de profonde satisfaction brilla dans ses yeux à cette dernière phrase. Introduire cette « conclusion » précise dans la réflexion de la FLS s’était révélé plus simple qu’il n’aurait cru, même si les derniers rapports de Collin et de Franklin indiquaient que cela se compliquerait dans les prochains mois. À mesure que l’ampleur catastrophique des défaillances de la DGSN dans l’évaluation des menaces leur apparaissait à coups de vaisseaux éventrés et de spatiaux tués, même des amiraux solariens finiraient bien par comprendre qu’il fallait procéder à un grand nettoyage de leurs services de renseignement. Il serait intéressant de voir si les gradés actuellement à la tête de la DGSN et d’AnOp serviraient publiquement de boucs émissaires ou seraient simplement mis au vert, mais il était inévitable que des successeurs plus compétents (après tout, ils pouvaient difficilement l’être moins) les remplacent.

« Donc, sauf événement inattendu, ce qui, bien sûr, est toujours possible, hélas, poursuivit-il, Filareta suivra ses ordres et exigera la reddition de Manticore. Là, les Manties refuseront, et il subira – avec la plupart de ses supercuirassés – le même sort que Crandall à Fuseau. Et si une certaine retenue contrariante devait se manifester au moment crucial, nous avons pris quelques précautions pour… aider la situation à évoluer, dirons-nous. »

Il marqua une nouvelle pause et se fendit d’un mince sourire.

« Franchement, il nous paraît très probable, d’après nos sources à la vieille Chicago, que, si Filareta se fait bel et bien écraser de la même façon que Crandall, la seconde vague que prépare aujourd’hui Rajampet soit mise en attente pour une durée indéfinie. Il y a forcément une limite au nombre de supercuirassés que même la FLS est prête à jeter par la fenêtre, après tout.

» Même si cela se produisait, toutefois, nous avons… des arrangements qui veilleront à ce qu’au moins une douzaine de membres de l’Assemblée exigent des explications. Il existe même une possibilité que Beowulf conduise la meute – perspective que je trouve honnêtement des plus délicieuses. Dans le même temps, nous enverrons l’ordre d’exécution pour notre première vague de “soulèvements spontanés” contre la Sécurité aux frontières et ses procédés tyranniques. À ce moment-là, il sera temps pour le Facteur de se révéler au grand jour. »

Il prit un air plus résolu et se pencha légèrement vers la caméra.

« Toute la structure est en place et, pour l’instant, la situation évolue globalement comme prévu. Il se peut encore que cela change, toutefois, et il est vital que la prochaine étape soit bien gérée. À seulement une ou deux exceptions près, toutes vos “annexions” de la première vague devraient être programmées pour bien accueillir la protection du Facteur, mais ces exceptions – si elles se présentent – vont devoir être traitées avec grand soin. Je sais que nous en avons discuté, mais permettez-moi d’insister encore une fois sur le fait que, bien que nous ayons choisi tous ces systèmes pour leur potentielle contribution industrielle et économique, il est essentiel que le Facteur soit perçu comme une association volontaire et bénéfique. Donc, s’il apparaît que l’une de vos cibles n’est pas encline à vous rejoindre de son plein gré, acceptez-le. Il sera toujours temps de l’ajouter plus tard et, dans l’immédiat, il est beaucoup plus important que vous agissiez visiblement dans le seul but de vous défendre face au chaos et à l’anarchie qui se répandent dans la Grande Couronne et dans les Marges. »

Il marqua une nouvelle pause pour l’emphase puis se cala plus confortablement dans son fauteuil.

« Je suis bien conscient que, tous, vous saviez déjà tout cela. » Il sourit. « Mettez ce rappel sur le compte de l’angoisse de dernière minute du producteur exécutif, juste avant le lever de rideau. Ou plutôt de la jalousie. » Son sourire s’élargit. « Vous allez agir à visage découvert à partir de maintenant. Je viens de me rendre compte à quel point je voudrais pouvoir en faire autant, et il apparaît que je ne me sens pas tout à fait aussi philosophe à ce sujet que je ne le croyais. Je suppose qu’en réalité je vous embête avec ces redites par pure frustration. »

Il se permit un sourire plus large encore puis haussa les épaules.

« Mais, pendant que j’y suis, passons en revue quelques-unes de mes inquiétudes concernant nos potentiels enfants terribles. Clinton, je sais que le prince Félix et vous êtes amis depuis des années, mais nos dernières analyses révèlent que le parlement de Siegfried risque de renâcler, du moins au départ, quand vous l’inviterez à rejoindre le Facteur. Il nous apparaît qu’une alliance risque d’émerger – pour le moment, du moins – entre les nobles les plus conservateurs, parce qu’ils craignent de perdre le pouvoir qu’ils ont déjà, et la classe patronale grandissante de Siegfried, qui a peur de voir les règles changer juste au moment où elle est sur le point d’acquérir un certain poids politique. Ce qui m’inquiète là-dedans, c’est que Félix et vous soyez si proches. Je pense qu’il risque de vouloir forcer le passage, or, d’après nos analystes, il aurait environ quarante pour cent de chances d’échouer. D’un autre côté, la nature même de cette alliance que nous redoutons implique qu’elle finira par éclater lorsque les intérêts des industriels et de la noblesse divergeront ou entreront en conflit direct. L’aggravation constante de la situation autour d’eux aura aussi un effet, et, selon les projections de nos analystes, toujours les mêmes, les chances que Siegfried finisse par demander son annexion par le Facteur dépassent les quatre-vingt-dix pour cent si nous nous déclarons prêts à accepter de bonne grâce leur décision de ne pas nous rejoindre – pour le moment. Je crois donc qu’il va vous falloir faire preuve d’un certain doigté avec votre vieux partenaire d’escrime impulsif. L’invitation doit être lancée, mais il faut que vous insistiez auprès de lui pour… »

« Eh bien, il était sans doute inévitable que la nouvelle finisse par se répandre », dit William Alexander, l’air morose.

Son frère et lui étaient assis au bord de la piscine et regardaient Honor enchaîner les longueurs. Le comte de Havre-Blanc savourait une pinte de bière, et ses yeux bleus trahissaient beaucoup d’inquiétude tandis qu’il regardait sa femme nager avec une détermination inflexible et une grâce de dauphin. Elle avait toujours aimé nager, mais sa concentration intense, la façon dont elle se jetait dans l’effort physique comme s’il s’agissait pour elle d’un moyen de faire taire son esprit, voilà qui était nouveau. Il ne l’avait jamais vue se comporter ainsi, et cela l’inquiétait davantage qu’il ne voulait bien le reconnaître. Presque autant que les cauchemars qu’il n’était pas censé savoir qu’elle faisait. D’ailleurs, Nimitz lui-même était étendu sur une chaise longue à côté de lui et, à en juger par la façon dont les yeux du chat suivaient Honor, Hamish savait qu’il se faisait également du souci pour elle.

Bien que sans doute pas pour les mêmes raisons, se dit le comte. Nimitz n’aimait pas la peine d’Honor, ni ses rêves, ni surtout l’inquiétude qui la rongeait à propos de son père et de son chagrin persistant, mais le chat sylvestre n’avait aucune appréhension quant à ce qu’elle comptait faire en réponse à l’assaut contre Sphinx. En fait, il était d’accord avec elle, de toutes les fibres de son être. Et il ne doutait pas un instant de son succès. Hamish, malgré une vision plus réaliste des réalités militaires, avait découvert qu’il partageait la confiance de Nimitz, mais il s’alarmait bien davantage du prix qu’elle pourrait payer ce succès.

Et constater combien elle souffre encore me ronge, s’avoua-t-il. Je me demande si toutes les vengeances de l’univers pourront jamais la guérir.

Il écarta cette pensée et se tourna vers William. « On a une idée d’où vient la fuite ? demanda-t-il.

— Pas vraiment. » Le baron de Grandville haussa les épaules et prit une gorgée de thé glacé. « Quelque part sur Beowulf, toujours. Il est possible, j’imagine, que la source de Patricia Givens ait délibérément organisé la fuite, mais je ne vois pas pourquoi. Ou il se pourrait simplement qu’un journaliste beowulfien ait remarqué quelque chose en provenance de Sol. En tout cas, la nouvelle est publique, à moins que nous n’ayons la bêtise d’essayer de nier.

— Ce serait excessivement stupide, en effet.

— Je sais. D’ailleurs, sans cette fuite, nous aurions bientôt été obligés de l’annoncer nous-mêmes. D’une certaine façon, cela ne fait que nous forcer la main un peu plus tôt. Mais la question demeure : que faisons-nous au juste à ce propos ?

— Que faisons-nous à ce propos ? répéta Havre-Blanc, haussant le sourcil, manifestement perplexe. Comment ça ?

— Comment réagissons-nous publiquement, précisa Grandville avec une certaine exaspération. Plus précisément, comment justifions-nous que cela ait été annoncé par la presse plutôt que par nos soins ? Tu sais comme il est primordial que nous… »

Il s’interrompit soudain, les yeux brusquement étrécis par la méfiance, puis il renifla en voyant le sourire de son frère.

« Je suppose que tu te crois malin, Hamish ? fit-il d’un air dédaigneux.

— Peut-être pas, mais au moins j’ai le sens de l’humour, répondit Havre-Blanc.

— C’est toi qui le dis. »

Alexander gloussa. Ce n’était pas si drôle, mais tout ce qui pouvait amuser William même brièvement valait le coup en ce moment.

« Alors, comment allons-nous réagir ? s’enquit-il plus gravement.

— Tu le découvriras à dix-neuf heures, heure locale, répondit Hamish. Élisabeth fera un discours retransmis en direct dans tout le système. »

Le visage d’Élisabeth Winton était solennel sur les afficheurs HV du système binaire de Manticore pendant que la présentation officielle tout à fait superflue prenait fin.

Ce n’était pas comme si quelqu’un risquait de ne pas la reconnaître, même si, en règle générale, la reine de Manticore s’adressait rarement à tous ses sujets en même temps. En fait, de nos jours, elle ne pouvait pas. Elle ne pouvait même pas s’adresser simultanément à tous les sujets du vieux Royaume stellaire, et encore moins de l’Empire dans son entier, puisqu’il était impossible de faire passer un signal par un nœud de trou de ver, en direction de l’Étoile de Trévor ou du terminus de Lynx. Normalement, quand elle s’exprimait en public, c’était dans le cadre de rassemblements assez restreints – des réunions municipales, des rencontres communautaires, des galas caritatifs et autres événements similaires. Des extraits de ses interventions à ces occasions, parfois même des discours entiers, étaient souvent retransmis, mais la tradition voulait que le monarque régnant ne s’implique pas dans la politique partisane. Tout le monde savait qu’il (ou elle) le faisait, étant donné que le monarque était chef du gouvernement en plus de chef de l’État, mais pas dans la mêlée de l’affrontement politique. Par conséquent, le Premier ministre était le visage habituel du gouvernement de Sa Majesté, sauf en quelques occasions particulièrement graves.

Comme ce soir-là.

« Bonsoir, dit-elle calmement. Je m’adresse à vous ce soir parce que l’Empire stellaire – notre Empire stellaire – est confronté à ce qui est sans doute le plus grand défi et le plus grand danger de son histoire. »

Elle marqua une pause et leva la main pour caresser les oreilles du chat sylvestre allongé sur le dossier de son fauteuil, laissant à cette phrase le temps de faire son chemin dans l’esprit de ses sujets. Puis elle baissa le bras, croisa les mains sur l’antique sous-main placé devant elle et reprit sans ciller :

« Les événements des quinze derniers mois T ont été les plus traumatisants de la vie de tous les hommes, femmes et enfants du vieux Royaume de Manticore. Nul n’aurait pu imaginer, même dans ses pires cauchemars, la suite d’événements qui a commencé par la bataille de Monica, suivie de la proposition de rencontre au sommet de la présidente Pritchart, puis l’assassinat de l’amiral Webster il y a treize mois et l’attaque simultanée contre la reine Berry de Torche et ma propre nièce. Puis est venue la bataille de Lovât, il y a un an T – une victoire décisive… suivie moins de trois mois plus tard par celle de Manticore, avec les millions de morts et les vaisseaux brisés qu’elle a laissés dans son sillage. Et à peine avions-nous commencé à nous remettre de ce combat désespéré que nous nous sommes retrouvés plongés dans une nouvelle confrontation – cette fois avec la Ligue solarienne elle-même – en Nouvelle-Toscane. Vous savez tous ce qui s’est passé quand l’amiral Josef Byng, en une manœuvre lâche et traîtresse, a massacré trois bâtiments de notre Flotte, trois malheureux contre-torpilleurs, visés par dix-sept croiseurs de combat solariens alors que ni leurs bandes gravitiques ni leurs barrières latérales n’étaient levées. Et vous savez tous ce qui s’est passé quand la comtesse du Pic-d’Or est arrivée en Nouvelle-Toscane pour demander des comptes. »

Elle marqua une nouvelle pause puis s’autorisa une profonde inspiration.

« La confrontation avec la Ligue solarienne n’était pas de notre fait. Nous avons essayé de le faire comprendre au gouvernement solarien, mais nos efforts diplomatiques ont été repoussés, et nos mises en garde sur la gravité de notre collision imminente – et des forces extérieures que nous avions commencé à soupçonner de délibérément fomenter cette collision – ont été ignorées. Ce qui nous a menés, il y a un peu moins de quatre mois, à la bataille de Fuseau, où une poignée de nos croiseurs lourds ont infligé une défaite totale à soixante-dix supercuirassés solariens. »

Une nuance de fierté s’était glissée dans sa voix, mais son visage resta solennel, grave et concentré.

« Je suis certaine que vous vous rappelez tous cet instant d’inquiétude pour l’avenir mêlée à la fierté que nous inspiraient nos compatriotes en uniforme quand nous avons compris que pas un seul Manticorien, pas un seul de nos alliés graysoniens n’avait été blessé à Fuseau. Il paraissait impossible que la Flotte solarienne, si réputée, ait été vaincue si sommairement et radicalement.

» Ce qui a fait de l’horrible assaut contre notre système mère un choc incomparablement pire qu’il né l’aurait été de toute façon, dit-elle d’une voix plus grave et dure. Il nous a frappés au moment même où notre confiance et notre soulagement étaient au plus haut, et il nous a pris complètement par surprise. En vérité, personne – ni l’Amirauté, ni nos services de renseignement, ni nos diplomates, ni nos dirigeants politiques, ni moi-même –, personne n’a vu venir cet assaut. »

Elle resta inébranlable en faisant cet aveu.

« Nous pensons que cette attaque a été rendue possible par le développement d’une technologie de propulsion spatiale radicalement nouvelle. Après une analyse pointilleuse des enregistrements de la sécurité au périmètre, nous pensons avoir identifié l’empreinte hyper marquant l’arrivée des assaillants, bien qu’elle n’ait pas été identifiée comme telle sur le coup. Nous pensons également qu’il serait extrêmement difficile, sinon impossible, qu’une opération similaire se répète sans que les assaillants ne soient détectés et contrés loin de leurs cibles.

» Pourtant, malgré tout cela, il reste que nous avons bel et bien été attaqués. L’assaut a connu une réussite totale. Des millions de nos concitoyens, des milliers de visiteurs dans notre système et un pourcentage révoltant de l’espèce intelligente native de notre système mère ont péri dans cette agression impitoyable et délibérée, dont la nature même excluait tout avertissement permettant l’évacuation du personnel civil, comme exigé par les règles universellement reconnues de la guerre. Ce fut à tous égards l’attaque surprise la plus réussie, la plus dévastatrice et la plus sanglante dans l’histoire des combats de l’humanité, et elle a laissé notre infrastructure industrielle en ruine, paralysée. »

Elle s’interrompit une nouvelle fois, et, à travers le système binaire de Manticore, des milliards d’êtres humains restèrent muets avec elle, la fixant, se demandant ce qu’elle allait dire – ce qu’elle pouvait dire ensuite.

« Même si nous l’avions voulu, il nous aurait été impossible de tenir secret ce qui s’est passé, reprit-elle enfin. Bien que nul ne puisse encore nommer à coup sûr les responsables, la nouvelle de cette attaque et de ses conséquences s’est vite répandue dans toute la Ligue. Nous croyons savoir qui se trouvait derrière l’assaut lancé contre nous. » Son regard se durcit, et la surprise se propagea dans son immense public. « À ce jour, nous ne pouvons rien prouver, mais, en examinant l’ensemble des événements de cette année, on découvre un motif très clair et repérable. Nous savons, sans l’ombre d’un doute, que nous n’avons qu’effleuré la surface de cette affaire, que nous en ignorons bien davantage que nous n’en savons. Mais je suis convaincue que nous trouverons les preuves nécessaires. Nous découvrirons qui se tient derrière cette attaque, d’où elle est partie et qui l’a menée, et, quand nous aurons prouvé tout cela à notre complète satisfaction, nous agirons. »

Sa voix était une lame d’acier trempé, tranchante comme un rasoir, et les oreilles de son compagnon sylvestre s’aplatirent tandis qu’il montrait des canines aussi pointues que des aiguilles.

« En attendant, toutefois, poursuivit-elle, ceux au sein de la Ligue dont la bêtise et l’arrogance les ont rendus si vulnérables aux manipulations de nos ennemis ne sont pas brusquement devenus des sages. Comme certains médias l’ont annoncé, la Flotte de la Ligue solarienne, n’ayant pas bien compris la leçon de Fuseau, a décidé de s’en prendre directement au système de Manticore. Nous attendons l’arrivée de plusieurs centaines de supercuirassés solariens dans notre espace sous deux à trois semaines. »

Si le silence de son public était profond jusque-là, il devint absolu à cette révélation.

« Quand ces vaisseaux arriveront, ce ne sera pas en mission diplomatique pacifique. Nous savons tous depuis notre naissance combien la Ligue solarienne est devenue corrompue. Nous savons qui dirige réellement la bureaucratie solarienne. Nous connaissons les petits arrangements entre les transstellaires solariennes et les commissaires vénaux et parfaitement malhonnêtes de la Sécurité aux frontières qui jouent les maquereaux pour leur compte. Nous connaissons le gouffre entre la généreuse profession de foi de la Ligue en la dignité et la valeur humaines et la pratique de la servitude pour dettes que promeut la Direction de la sécurité aux frontières dans les Marges. Entre la condamnation solennelle par la Ligue du commerce interstellaire d’esclaves génétiques et la réalité de ses hauts responsables et bureaucrates, à la solde d’entreprises criminelles telles que Manpower. »

Elle retroussa la lèvre, et ses yeux prirent un éclat glacial.

« Dans ces conditions, aucun d’entre nous ne peut s’étonner que la Flotte de la Ligue solarienne compte exiger la reddition sans conditions de l’Empire stellaire de Manticore. Son intention est de faire de nous un satellite supplémentaire de la Ligue, administré par la DSF. Nous avons tous vu, beaucoup trop souvent, ce qui arrive aux instances locales, à l’administration locale de la justice, aux économies locales et au droit à l’autodétermination quand la supervision “éclairée” de la Direction de la sécurité aux frontières s’abat sur une nation indépendante. Ne vous y trompez pas : c’est exactement le sort que nous réserve la Ligue.

» Elle nous réserve ce sort par désir de vengeance suite à la défaite qu’elle a subie devant notre Flotte. Parce qu’elle ne peut pas tolérer l’exemple d’une nation “néobarbare” qui refuse de se plier comme un esclave à ses volontés. Parce qu’elle est jalouse de la vigueur et de la prospérité de notre flotte marchande. Et parce que la plus vile cupidité la pousse à envisager la source de revenus que constituerait le nœud du trou de ver de Manticore. »

Elle marqua une nouvelle pause, très brève, carra les épaules et leva fièrement le menton.

« Nous n’avons aucun espoir de détourner les Solariens de la voie qu’ils ont choisie, dit-elle lentement et distinctement. La Ligue solarienne, malgré sa gloire passée et ses grandes réalisations, s’est muée en prédateur vorace, et ses millions de millions d’habitants qui mènent des vies tranquilles, satisfaites et égoïstes, en sécurité dans ses mondes intérieurs, n’ont aucune idée de ce qui arrive tous les jours aux faibles et aux impuissants le long de ses frontières.

» Il est temps qu’ils le découvrent. »

Ses yeux jusque-là glaciaux s’illuminèrent d’une flamme soudaine, et Ariel se dressa à demi sur le dossier de son fauteuil, découvrant les crocs d’un air de défi.

« L’Empire stellaire de Manticore a souffert comme jamais il n’avait souffert, dit-elle d’un ton monocorde. Mais l’hexapuma, l’ours des sommets et le kodiak maximus ne sont jamais plus dangereux que lorsqu’ils sont blessés. Peut-être les gens bien au chaud au cœur de la bureaucratie solarienne Font-ils oublié. Dans ce cas, nous allons le leur rappeler.

» Je ne dis pas cela à la légère. Je sais mieux encore qu’aucun d’entre vous combien nous sommes affaiblis, combien notre puissance économique et industrielle s’est effondrée et ce que cela implique pour nos capacités militaires. Je connais les enjeux. »

La femme que les chats sylvestres nommaient Âme-d’Acier regardait ses sujets depuis ces innombrables afficheurs HV, et ses yeux de glace brûlante ne cédaient pas d’un millimètre.

« Malgré les dommages que nous avons subis, la Première Force demeure indemne. Malgré la destruction de nos lignes de production, les chargeurs de la Première Force sont pleins. Nos missiles de défense locale sont intacts. Si la Ligue solarienne veut la guerre, elle va l’avoir. Si c’est là le choix de la Ligue, alors la guerre qui a commencé en Nouvelle-Toscane et s’est poursuivie à Fuseau reprendra ici même. Quoi qu’en pensent les Solariens, la flotte qu’ils ont envoyée contre nous n’est pas à la hauteur de notre puissance de feu restante. S’ils choisissent d’envoyer une seconde flotte tout aussi nombreuse à la suite de celle-ci, l’Amirauté est confiante : nous sommes capables de la vaincre à son tour. La Ligue croit sans doute que nous refuserons de nous battre, intimidés par l’immense différence entre nos effectifs respectifs. La Ligue se trompe.

» Sous six mois T, nous aurons rétabli notre capacité de production de missiles. Elle ne sera pas équivalente à ce qu’elle était avant l’attaque récente, mais elle suffira à assurer la sécurité de nos propres systèmes stellaires contre tous bâtiments et armes figurant aujourd’hui à l’inventaire de la Flotte de la Ligue solarienne. Telle est l’analyse essentielle de l’Amirauté, et vous avez ma parole – ainsi que celle de la maison Winton – que je vous dis toute la vérité en cela. »

Elle s’interrompit une nouvelle fois, laissant son public absorber ses propos. Puis elle se fendit d’un petit sourire.

« Il y a bien sûr un monde de différence entre être capable d’assurer notre propre sécurité à court terme et pouvoir vaincre un monstre tel que la Ligue à long terme. Je ne prétends pas avoir de balle magique garantissant notre victoire absolue. En revanche, j’ai ceci : j’ai le courage du peuple manticorien. J’ai ma propre volonté de ne pas manquer à la confiance que vous avez placée dans la maison Winton. J’ai la détermination de tous les Manticoriens – ceux du vieux Royaume stellaire comme ceux de l’Empire qui nous ont rejoints librement il y a peu – à vivre en liberté. J’ai les compétences, l’immense professionnalisme et la détermination sans faille des hommes et des femmes de nos forces armées. Et j’ai la certitude que tout cela ne me fera jamais défaut – ne vous fera jamais défaut.

» Je ne vous apporte pas de “balle magique”, parce qu’il n’y en a pas. Je ne vous promets pas de triomphe facile, parce qu’il n’y en aura pas. Je ne vous promets que la vérité. La vérité, c’est que le prix que nous paierons en définitive sera plus élevé encore que celui que nous avons déjà payé. Que le coût de la bataille qui nous attend sera le sacrifice, le deuil, un labeur exténuant, le sang et la peine. Mas je vous promets encore ceci : je vous promets la victoire. Depuis plus de soixante-dix ans, l’Empire stellaire a vécu dans l’ombre d’une condamnation à mort, et pourtant nous sommes encore là. Et nous serons encore là quand tout sera terminé. Peu importe combien de temps, peu importe quels sacrifices cela exige, où que nous emmène cette bataille et quel que soit notre ennemi, nous triompherons, et ceux qui ont causé tant de destruction et nous ont infligé tant de souffrance, qui ont massacré nos civils, qui nous ont attaqués depuis l’ombre comme des assassins, ceux-là découvriront à leur infini regret qu’en défense de nos foyers, de nos familles et de nos enfants nous pouvons nous montrer tout aussi impitoyables qu’eux. »

CHAPITRE QUARANTE-DEUX

La sonnerie résonna dans le noir, et Honor Alexander-Harrington se redressa dans son lit, tendit un long bras et enfonça le bouton de prise d’appel.

Nimitz avait roulé de sur elle à ce mouvement, et ses yeux verts brillaient comme des émeraudes en fusion dans la lueur réfléchie du terminal tandis qu’il clignait des yeux ensommeillés. Elle sentit sa lueur d’âme nichée près de la sienne et lui fit une brève caresse de sa main libre pendant que l’afficheur s’animait du papier peint marqué d’une couronne et d’épées croisées du HMS Imperator.

« Oui ? »

Elle n’avait pas bien dormi ces trois derniers mois, depuis l’attaque lancée contre le système mère. Elle avait espéré que cela changerait une fois qu’elle serait de retour à bord de son vaisseau amiral, ici, à l’Étoile de Trévor, mais non. Pourtant, on n’en sentait pas trace dans sa réponse bien claire quand elle accepta la demande de communication en mode audio.

« Milady, répondit la voix du capitaine Rafael Cardones, je crois que nous avons besoin de vous sur le pont d’état-major. Immédiatement. »

Honor haussa les sourcils en remarquant la tension dans la voix de Cardones. Elle l’avait vu au combat, continuer à tenir son poste les côtes brisées, elle l’avait vu dans les situations les plus stressantes qu’elle pût envisager, et pourtant elle n’avait jamais entendu cette nuance dans sa voix.

« Qu’est-ce qu’il y a, Rafe ? s’enquit-elle vivement.

— Milady, nous venons de détecter une empreinte hyper. Il s’agit d’un vaisseau isolé, à environ quatre minutes-lumière à l’extérieur de la limite du système. Il se trouve tout près d’une des plateformes supraluminiques, et il émet un code de transpondeur.

— Et alors ? fit-elle un peu brutalement comme il s’interrompait.

— Alors, c’est un bâtiment havrien, amiral. D’après son transpondeur, il s’agit de Havre Un. »

« D’accord, Hamish, de quoi s’agit-il ? » demanda Élisabeth Winton, irritée, en s’asseyant devant son communicateur. Elle venait de se mettre au lit après une journée extrêmement longue, une de plus. Les deux semaines depuis son discours de défi n’avaient pas été très reposantes, l’arrivée attendue de la flotte de l’amiral Filareta d’ici une semaine à dix jours ne risquait pas d’améliorer les choses, et elle n’appréciait pas de se faire réveiller au bout de deux heures de sommeil à peine.

Nul ne répondit, et Élisabeth haussa les sourcils, étonnée. Cela ne ressemblait guère à Hamish Alexander-Harrington de la réveiller au beau milieu de la nuit pour le plaisir de l’ennuyer, pourtant le papier peint de l’Amirauté sur son afficheur portait le sceau personnel du Premier Lord. Personne d’autre n’afficherait ce papier peint, même à supposer qu’on ait réussi d’une façon obscure à accéder au réseau de communication sécurisé de l’Amirauté ou du Palais du Montroyal. Alors, où diable était donc Hamish ?

Les secondes s’égrenèrent. Puis une minute. Une longue minute. Puis deux, et Élisabeth Winton, qui n’avait jamais eu la réputation d’être la femme la plus patiente du monde, commença de plisser le front sous l’effet d’un sentiment beaucoup plus violent que l’irritation.

« Je suis navrée, Élisabeth. Ce n’est pas Hamish », annonça enfin une voix au bout de plus de six minutes, et la reine écarquilla les yeux, stupéfaite, comme le papier peint de l’Amirauté disparaissait pour céder la place à une femme en béret blanc qui l’observait depuis ce qui était manifestement la salle de briefing d’un vaisseau de guerre plutôt que le cabinet d’Hamish Alexander-Harrington.

« Honor ? » La reine secoua la tête. « Que fais-tu sur ce canal ? Et même ici plutôt qu’à Trévor, d’ailleurs ? Tu ne devais pas rentrer avant le milieu de la semaine prochaine ! »

Il y eut une autre de ces interminables pauses, puis…

« Il y a eu un léger… changement de programme, dit Honor. Pour finir, j’ai dû accélérer le mouvement, et j’ai obtenu d’Hamish qu’il fasse transiter mon appel par les canaux sécurisés de l’Amirauté dès que nous sommes arrivés de Trévor. Voilà pourquoi c’est son identifiant qui est apparu sur ton com. Et pourquoi cette conversation prend si longtemps entre deux répliques. » Elle eut un sourire ironique. « Mais l’Imperator devrait atteindre l’orbite de Manticore d’ici dix-neuf heures et j’ai pensé qu’il valait mieux que je te prévienne. Vois-tu, il s’est produit un événement assez inattendu, et je me suis dit que je devais rentrer en discuter avec toi personnellement. » Élisabeth fronça les sourcils. Quelque chose dans l’expression d’Honor la laissait perplexe, et elle se demandait pourquoi celle-ci s’était donné tant de mal pour la réveiller au beau milieu de la nuit, pour finalement la faire asseoir devant un com sécurisé et lui annoncer que l’Imperator se trouvait encore à dix-neuf heures de la planète capitale. De quoi au juste Honor voulait-elle la prévenir ?

« Quel est cet événement “inattendu” ?

— Il semble que nous ayons un visiteur imprévu », répondit simplement Honor six minutes plus tard, avant d’élargir le champ de capture de son propre com.

L’espace d’un instant, la reine ne comprit pas. Puis elle resta bouche bée en reconnaissant la femme aux cheveux platine et aux yeux topaze qui se tenait à côté d’Honor.

« Je présente mes excuses à Votre Majesté pour l’avoir réveillée en pleine nuit, dit calmement la présidente Héloïse Pritchart, mais je pense que nous devons discuter. »

CHAPITRE QUARANTE-TROIS

La pinasse qui s’arrima dans le hangar d’appontement de proue du HMS Imperator était le bâtiment léger personnel de la duchesse Harrington. En tant que tel, elle avait la priorité sur toute autre unité auxiliaire affectée à son vaisseau amiral, bien qu’il fût un peu inhabituel qu’elle soit accompagnée – on aurait pu dire « escortée » – par deux chasseurs transatmosphériques de l’Armée royale manticorienne.

L’officier de l’Imperator en charge des opérations de vol et notamment des mouvements d’unités légères n’eut toutefois pas l’air surpris de les voir. Il prit simplement note de leur présence et leur assigna des bers d’arrimage de chaque côté de la pinasse de la duchesse.

Mais, s’il avait été prévenu de ce à quoi il devait s’attendre, il apparut très vite que l’officier du hangar d’appontement du pont (qui, à cette heure extrêmement tardive de la journée pour l’Imperator, était un petit enseigne de vaisseau de deuxième classe, cheveux roux, yeux bleus, répondant au doux nom d’Hiéronymus Thistlewaite) ne l’avait pas été. Ce jeune homme avait remarqué l’arrivée de la duchesse et convoqué une haie d’honneur digne d’un amiral aussi prestigieux. Il semblait juste un peu nerveux dans la mesure où aucune tête plus avisée ne regardait par-dessus son épaule cette fois-ci, mais l’enseigne Thistlewaite paraissait raisonnablement certain d’avoir la situation sous contrôle.

Enfin, jusqu’à ce qu’Élisabeth Adrienne Samantha Annette Winton, grand commandeur de l’Ordre du roi Roger, grand commandeur de l’Ordre de la reine Élisabeth Ire, grand commandeur de l’Ordre du Lion d’or, baronne de Pin-de-Cristal, baronne de Sable-Blanc, comtesse de Tannerman, comtesse de Haut-Grenat, grande duchesse de Basilic, princesse protectrice du Royaume et, par la grâce de Dieu et la volonté du parlement, reine Élisabeth III du Royaume stellaire de Manticore et Impératrice Élisabeth Ite de l’Empire stellaire de Manticore, s’élance avec souplesse hors du boyau d’accès, juste derrière la duchesse Harrington.

Aucun des membres de la haie d’honneur ne s’attendait à l’arrivée soudaine de la reine, et même la discipline militaire ne suffit pas à masquer leur stupéfaction.

« Huitième Force à l’arri… », commença une voix sur les haut-parleurs du hangar d’appontement, avant de s’interrompre brutalement comme l’officier marinier au micro réalisait qui venait d’apparaître à bord.

L’efficacité solennelle bien rodée de la haie d’honneur dérapa, et l’enseigne Thistlewaite resta bouche bée. Puis il referma brutalement les mâchoires, son visage vira au rouge – bien plus sombre que ses cheveux –, et il fixa la duchesse d’un air suppliant.

« Manticore à l’arrivée ! » annoncèrent soudain les haut-parleurs lorsque l’officier marinier reprit ses esprits, et le sifflet du bosco retentit à nouveau tandis que trois matelots sortis de nulle part venaient se greffer à la haie d’honneur.

« Permission de monter à bord, lieutenant ? » demanda gravement Élisabeth en se retenant de sourire, lorsque le sifflet se tut. Les deux premiers gardes du corps qui avaient émergé du boyau, portant l’uniforme du Régiment de la reine, paraissaient moins amusés qu’elle, mais Thistlewaite la regarda, ses yeux bleus emplis d’une gratitude désespérée.

« Permission accordée, madame… je veux dire Votre Majesté ! »

Honor n’aurait pas cru que le jeune homme puisse s’empourprer davantage, mais elle se trompait.

« Permission de monter à bord, lieutenant ? répéta-t-elle en laissant Élisabeth la dépasser.

— Permission accordée, milady. » Le soulagement que ressentait Thistlewaite à revenir à quelque chose de familier était évident lorsqu’elle lui rendit son salut, et elle lui adressa un petit sourire.

« Mes excuses, lieutenant, dit-elle. Nous avons organisé tout ceci à la dernière minute, pour ainsi dire, et nous ne voulions pas que les journalistes aient vent de la visite de Sa Majesté. Apparemment, vous n’en avez pas non plus eu vent à temps.

— Euh, non, amiral, reconnut-il en rougissant un peu moins fort.

— Eh bien, ce sont des choses qui arrivent », dit-elle, philosophe, pendant qu’un autre groupe d’hommes d’armes et de gardes du corps apparaissait derrière la reine et elle. Puis elle le salua de la tête et se tourna vers Élisabeth : « Par ici, Votre Majesté.

— Merci, amiral », répondit la reine. Elle adressa à son tour un signe de tête et un sourire à Thistlewaite avant de se diriger vers les ascenseurs aux côtés d’Honor, accompagnée de trois hommes d’armes graysoniens, six soldats du Régiment de la reine, un officier en civil de la sécurité du Palais et deux chats sylvestres sur les épaules de leurs compagnes humaines, l’air immodérément divertis par l’attitude grotesque des bipèdes.

L’amusement d’Élisabeth devant la réaction du pauvre Thistlewaite à son arrivée s’était complètement dissipé le temps de parvenir à la cabine de jour d’Honor.

C’était une fois de plus le milieu de la nuit au chrono personnel d’Élisabeth, et elle était heureuse d’avoir l’habitude de travailler tard. Quoique, tout bien considéré, elle ne se rappelait pas quand elle avait dû s’occuper pour la dernière fois d’une question diplomatique si urgente, si tard dans la nuit. Elle renifla durement, amusée par cette idée.

Allez, sois honnête, Beth ! se dit-elle. Tu ne te rappelles pas avoir dû t’occuper d’une question diplomatique si urgente tout court, quelle que soit l’heure du jour ou delà nuit ! Et sûrement pas la dernière fois qu’on t’a prévenue si tard qu’il allait falloir s’en occuper.

L’avertissement d’Honor lui avait offert presque une journée pleine pour réfléchir et consulter ses conseillers, pourtant elle ne savait toujours pas – car Pritchart ne l’avait pas précisé – ce dont le chef de l’État havrien voulait discuter avec elle au juste. Heureusement, tout le monde sur Manticore, en dehors du cercle de ses conseillers les plus proches, ignorait qu’il se tramait quoi que ce soit d’intérêt. Honor avait envoyé sa pinasse personnelle dans la capitale pour amener Élisabeth à bord de l’Imperator sans que la presse se rende compte qu’il se passait quelque chose, de sorte que personne ne se mêlait de faire courir des espoirs hystériques – ni de créer la panique – à propos de la visite soudaine et inattendue d’Héloïse Pritchart. C’était sans doute une bonne chose, toutefois la reine aurait aimé pour sa part avoir au moins une petite idée de ce que Pritchart avait en tête. Hélas, elle n’avait qu’une seule certitude : Nimitz et Honor n’avaient pas décelé le moindre indice de ruse ni de perfidie dans la lueur d’âme d’aucun des Havriens. Quoi que la présidente mijotât, au moins, elle paraissait sincère.

Tout cela était bien beau, mais elle n’en tirait qu’un piètre réconfort pour le moment.

À l’ouverture de la porte, la reine marqua une pause empreinte d’une hésitation qui ne lui ressemblait pas du tout.

Le dos raide, les lèvres pincées, elle prit visiblement sur elle avant d’entrer dans la cabine.

Une douzaine de personnes s’étaient levées et tournées vers la porte, et, malgré des décennies d’expérience de la politique au plus haut niveau, les narines d’Élisabeth s’évasèrent lorsqu’elle se trouva face à face avec Héloïse Pritchart.

La présidente était accompagnée de sa ministre des Affaires étrangères, et Élisabeth reconnut aussi le ministre de la Guerre, Thomas Theisman. Elle identifia également Anton Zilwicki (dont, fort heureusement, Honor lui avait déjà dit qu’il n’était pas tout à fait aussi mort qu’on le croyait), et il ne fallait pas beaucoup d’imagination pour deviner que le jeune homme mal coiffé à ses côtés devait être Victor Cachat. Le commodore Mercedes Brigham, chef d’état-major d’Honor, le capitaine Georges Reynolds, son officier de renseignement, et Waldemar Tümmel, son officier d’ordonnance, étaient aussi des visages connus, de même que James MacGuiness. Mais elle n’avait aucune idée de l’identité des autres, et elle sentit ses gardes du corps se hérisser face à cette foule formidable.

« Votre Majesté, dit calmement Honor, comblant ce qui aurait pu devenir un silence gêné, permettez-moi de vous présenter madame la présidente Héloïse Pritchart, madame Leslie Montreau, ministre des Affaires étrangères, monsieur Thomas Theisman, ministre de la Guerre, monsieur Denis LePic, ministre de la Justice, monsieur Kevin Usher, directeur du Service de renseignement extérieur, l’officier spécial Victor Cachat et le professeur Herlander Simôes. » Elle eut un sourire en coin. « Je pense que vous connaissez déjà tous les autres.

— Oui, répondit Élisabeth au bout d’un moment. Je crois aussi. »

Pritchart s’inclina légèrement vers elle, et la reine lui rendit la politesse d’un signe de tête, mais même une pièce aussi vaste que la cabine d’Honor paraissait bondée en présence de tant de gens, et on aurait pu découper au couteau la tension qui régnait. Élisabeth regarda un instant autour d’elle puis se tourna vers Honor.

« Je vous en prie, asseyez-vous tous », fit Honor, comprenant cette invitation silencieuse à poursuivre dans le rôle de l’hôtesse officielle.

Ses « invités » s’exécutèrent, s’installant autour de leurs deux chefs d’État en respectant instinctivement une certaine hiérarchie, et elle jeta un coup d’œil à MacGuiness.

« Puis-je partir du principe que votre office est aussi efficace que de coutume malgré l’heure tardive, Mac ?

— Bien sûr, milady. » MacGuiness s’inclina avec un parfait aplomb. « Quelqu’un désire-t-il un rafraîchissement ? » poursuivit-il en se tournant vers l’assemblée.

Élisabeth venait de se découvrir une violente envie de whisky, mais elle l’étouffa. Nul ne paraissait enclin à se manifester si elle ne montrait pas l’exemple, et, après quelques instants, Honor haussa légèrement les épaules.

« Il semblerait que non, dit-elle à l’intendant. Si quelqu’un change d’avis, je vous sonnerai.

— Bien sûr, milady », murmura de nouveau MacGuiness avant de se retirer.

Honor attendit que la porte de l’office se referme derrière lui puis elle se retourna vers ses hôtes.

« Au cas où l’un d’entre vous aurait manqué de s’en rendre compte, dit-elle avec un autre sourire en coin, il règne dans cette pièce une tension assez forte, d’après Nimitz. » Tous les yeux se portèrent sur le chat sylvestre assis sur le dossier de son fauteuil. « Je ne vois pas du tout pourquoi », ajouta-t-elle.

Élisabeth se surprit en éclatant d’un rire abrupt mais sincère, et elle secoua la tête d’un air réprobateur.

« Je verrais bien une raison ou deux, répondit-elle avant de se tourner vers Pritchart. Je dois avouer, madame la présidente, que, de tous les scenarii possibles nous amenant enfin face à face, vous et moi, celui-ci ne m’était jamais venu à l’idée. » Elle balaya du regard tous les ministres qui flanquaient la Havrienne. « S’il devait arriver malheur à cette délégation, cela laisserait un sacré trou dans votre gouvernement, j’ai l’impression.

— Je me suis dit que, puisque Votre Majesté nous avait fait suffisamment confiance pour nous envoyer l’amiral Alexander-Harrington, je devais lui retourner le compliment.

— Peut-être, fit Élisabeth. Mais il y avait une différence mineure, je crois. Je vous ai envoyé la duchesse Harrington accompagnée d’une flotte de combat au grand complet.

— En effet. » Pritchart acquiesça et soutint sans ciller le regard d’Élisabeth de ses magnifiques yeux topaze. « Et je vous assure que nous n’avons manqué aucune des nuances du message derrière ces… dispositions. Pas plus que la suggestion ferme, dirons-nous, qu’il serait avisé de notre part de prêter attention à son message et de veiller à ce qu’il ne lui arrive rien de funeste, ni le fait que vous auriez pu nous envoyer cette flotte seule… avec ses têtes laser. Croyez-moi, après tout ce qui s’est passé entre nos deux nations, après l’effondrement de notre propre sommet, après la bataille de Manticore et dans le contexte de tensions montantes entre l’Empire stellaire et la Ligue, j’ai été aussi ravie que stupéfaite de constater que vous étiez disposée à discuter plutôt qu’à nous attaquer alors que votre avantage était si écrasant.

— J’imagine que je pourrais en dire autant, étant donné votre arrivée inattendue après ce qu’il est advenu de l’infrastructure de notre système, répondit la reine.

— Votre Majesté, ce qui est arrivé à votre système mère a beaucoup à voir avec ma présence, mais peut-être pas dans le sens où vous l’entendez.

— Ah non ? »

Élisabeth la fixa avec attention, regrettant de tout son cœur de ne pas posséder au moins un soupçon des facultés empathiques développées par Honor.

Honor l’avait déjà mise au courant de ce qu’elle avait perçu de Pritchart et des autres – à la fois pendant son séjour à La Nouvelle-Paris et depuis l’arrivée impromptue de la présidente à l’Étoile de Trévor –, mais cela n’était pas la même chose que de le ressentir soi-même. Ce n’était pas du tout la même chose.

Élisabeth Winton s’efforçait d’être parfaitement honnête avec elle-même. L’histoire regorgeait hélas d’exemples de rois et de reines – ou de présidents – dont les conseillers leur avaient dit ce qu’ils pensaient que leurs dirigeants souhaitaient entendre. Et il y avait eu tout autant – voire plus – de rois et de reines (ou de présidents) qui s’étaient répété ce qu’ils voulaient entendre. C’était une des leçons sur lesquelles son père avait toujours insisté et, depuis qu’elle était montée sur le trône, elle avait découvert combien il avait été sage de le faire. Et combien il était parfois difficile de s’en souvenir.

Toutefois, grâce à l’honnêteté dont elle faisait preuve envers elle-même, elle était bien consciente de son mauvais caractère, du mal qu’elle avait à pardonner à qui blessait ceux qu’elle devait protéger ou qu’elle aimait. En cet instant, dans cette cabine, assise sur le divan d’Honor, elle regardait dans les yeux la présidente de la République de Havre – l’incarnation même de la nation qui avait assassiné son père, son oncle, son cousin et son Premier ministre. De l’empire conquérant qui avait avalé des dizaines de systèmes stellaires, coûté la vie à des dizaines de milliers de ses spatiaux et poussé au sacrifice de sommes incalculables du trésor de son peuple ainsi que de son sang. Chaque fibre de son être frémissait de tension au souvenir de cette violence et du sang versé ; il ne fallait pas qu’elle baisse sa garde, qu’elle oublie toutes ces décennies de traîtrise. Son rôle était de s’en souvenir, son devoir de protéger son peuple, et elle aurait donné son bras droit pour savoir – non pas pour que quelqu’un lui dise, même quelqu’un de confiance, mais pour savoir sans l’ombre d’un doute ce que la femme derrière ces yeux topaze pensait réellement.

Une fourrure douce, soyeuse et chaude se colla contre sa nuque, et le ronronnement vibrant d’Ariel se répandit en elle. Elle leva la main vers lui et il pressa la tête contre sa paume, mais ses doigts restèrent immobiles. Ils ne bougèrent pas, n’esquissèrent pas un mot, et c’était là le discours le plus éloquent qu’il pouvait lui faire, comprit-elle soudain.

« Très bien, madame la présidente, dit-elle en se demandant si les autres étaient aussi surpris qu’elle-même par la douceur de sa voix, pourquoi ne m’expliquez-vous pas la raison de votre présence ?

— Merci », fit tout bas Pritchart, comme si elle comprenait exactement ce qui avait traversé l’esprit d’Élisabeth. Puis elle prit une profonde inspiration et se cala dans son siège. « Avant d’en dire davantage, Votre Majesté, il y a une ombre que je souhaite chasser. Une ombre qui empoisonne les relations entre la République de Havre et l’Empire stellaire depuis bien trop longtemps. »

Elle marqua une courte pause, comme si elle avait du mal à affronter cette question encore aujourd’hui, puis elle poursuivit imperturbablement :

« Votre Majesté, nous savons qui a falsifié notre correspondance diplomatique avant guerre. Nous l’ignorions au moment où la République a repris les hostilités. » Elle regarda franchement Élisabeth, affrontant le soudain pic de tension de la reine. « Vous avez ma parole – ma parole personnelle ainsi que celle de la République de Havre – que ce n’est que bien après l’opération Coup de tonnerre que nous avons découvert, par hasard en réalité, que l’Empire stellaire disait effectivement la vérité sur la correspondance du gouvernement Haute-Crête. Que la version que j’en ai vue à La Nouvelle-Paris et que mes ministres ont vue avec moi avait été falsifiée avant même de nous parvenir… et pas par un Manticorien, bien qu’elle portât les codes d’authentification de votre propre ministère des Affaires étrangères. Les deux responsables de cette imposture étaient Yves Grosclaude, notre envoyé spécial auprès de votre gouvernement, et notre ministre des Affaires étrangères, Arnold Giancola. »

À l’exception d’Honor et d’Anton Zilwicki, tous les Manticoriens présents se raidirent sous l’effet de la surprise, et les yeux de la reine flamboyèrent. Elle ouvrit aussitôt la bouche, furieuse… et s’imposa de la refermer avant de se carrer dans son fauteuil.

« Nous ignorions tout de ce que Giancola avait fait jusqu’à ce que monsieur Grosclaude soit tué dans un accident d’aérodyne extrêmement suspect. Un accident qui ressemblait beaucoup à un suicide… (Pritchart plongea son regard dans celui d’Élisabeth puis jeta un coup d’œil à Honor) ou au geste de quelqu’un qu’on avait forcé à se suicider en se jetant sur une falaise. Un peu comme quelqu’un qui se serait fait ajuster, pourrait-on dire. »

Les yeux d’Élisabeth s’étrécirent. Elle n’avait aucune idée d’où Pritchart voulait en venir, mais Ariel continuait de ronronner dans son cou, et le visage d’Honor était toujours calme et serein, donc elle s’imposa d’attendre.

« Kevin, ici présent, dit la présidente en désignant Usher de la tête, est un esprit très soupçonneux, et il ressassait déjà la question de notre correspondance. Quand Grosclaude est mort de façon si spectaculaire, ses soupçons ont commencé à faire des heures supplémentaires. Il ne lui a pas fallu longtemps pour découvrir la preuve que cette correspondance avait été modifiée de notre côté. Hélas, la “preuve” avait clairement été fabriquée, apparemment pour impliquer Giancola. »

Elle eut un sourire pincé devant la confusion manifeste de la reine.

« Nous sommes parvenus à la conclusion que Giancola l’avait lui-même fabriquée en partant du principe que, si des preuves manifestement fausses le désignaient comme coupable, il paraîtrait évident à tout le monde qu’il était victime d’une machination, or qui se donnerait la peine de piéger un coupable ? En d’autres termes, il voulait que nous rendions cette preuve publique – du moins, c’est notre théorie. Et puis, dit-elle d’un air plus dur au souvenir de sa rage et de sa frustration, c’est Giancola qui a péri dans un autre accident d’aérodyne – un véritable accident, cette fois, d’après ce que nous avons pu déterminer.

» Voilà où nous en étions. Nous ne possédions pas de véritable preuve, uniquement des documents visiblement faux. Les deux hommes dont nous étions relativement certains qu’ils savaient ce qui s’était passé étaient morts tous les deux. Et, pour couronner le tout, ils avaient disparu dans des accidents d’aérodyne, précisément le moyen préféré de SerSec pour se débarrasser des gêneurs. Étant donné la force du courant favorable à la guerre au sein du Congrès, le fait que nous ne pouvions rien prouver et l’immense méfiance qu’allait provoquer dans toute la République la façon dont Grosclaude et Giancola étaient morts, nous ne pouvions tout simplement pas présenter notre théorie et attendre du Congrès qu’il accepte de reconnaître que la manipulation de notre correspondance était le fait d’un ressortissant havrien – non pas la responsabilité de la République même, mais d’un traître au plus haut niveau du gouvernement. Un traître qui nous avait manipulés – qui m’avait manipulée, moi – jusqu’à ce que nous appelions à la reprise des hostilités, sincèrement persuadés que le gouvernement adverse ne se servait pas seulement de la diplomatie à des fins cyniques mais mentait également sur nos courriers. »

Il y avait une nuance implorante dans sa voix calme, et Élisabeth attendit d’être certaine de contrôler la sienne pour répondre. « Depuis combien de temps êtes-vous au courant – ou avez-vous des soupçons, du moins ? demanda-t-elle.

— Giancola a été tué en septembre 1920, répondit Pritchart sans ciller. Nous soupçonnions déjà ce qui s’était passé, mais, tant qu’il était vivant, l’enquête suivait son cours. Il existait toujours une chance que nous trouvions la véritable preuve qu’il nous fallait.

— Mais vous savez – depuis presque deux ans – que nous disions la vérité. Que c’était votre homme qui avait falsifié notre correspondance ! Et vous n’avez rien dit ! »

Élisabeth fusilla Pritchart du regard, et quelques Havriens s’agitèrent, irrités par la colère accusatrice qu’elle déversait sur eux, mais la présidente se contenta d’acquiescer.

« Dans la limite de ce que nous “savions”, oui, dit-elle. Et c’est pour cette raison que j’ai proposé à Votre Majesté une rencontre au sommet entre elle et moi. Parce qu’il était devenu évident que nous ne trouverions jamais de preuve, et que le moment était venu de mettre fin aux combats d’une façon ou d’une autre, même si cela impliquait de reconnaître la vérité devant Votre Majesté – en personne, là où votre chat sylvestre et vous pourriez juger de ma sincérité. Nous ne pouvions toujours pas rendre l’information publique chez nous, pas plus que vous ne pouviez vous débarrasser de Haute-Crête avant la guerre. » Son regard se durcit légèrement comme elle rappelait à Élisabeth sa propre expérience des limites que les considérations politiques pouvaient imposer. « Mais j’étais prête à vous le dire et à renoncer à des avantages militaires considérables de notre côté pour obtenir la paix. Et donc, quand votre capitaine Terekhov est parti pour Monica, je vous ai renvoyé votre cousine dans cette optique. Et nous nous rappelons toutes les deux ce qui s’est passé ensuite. »

Imperturbable, elle soutint le regard furieux d’Élisabeth, et une onde de choc glacée parcourut la reine de Manticore lorsqu’elle se souvint – de sa rage, de son rejet du sommet, de sa décision de reprendre les opérations militaires au lieu de parlementer.

Le silence se fit, fragile et chargé de tension, et Pritchart le laissa durer plusieurs secondes avant de reprendre :

« Quand vous avez attaqué Lovât, dit-elle calmement, et Élisabeth cilla au souvenir de qui avait péri là-bas, nous avons compris que votre nouveau système de visée vous conférait un avantage militaire décisif. Ou qu’il le ferait si vous arriviez à le déployer dans toute votre Flotte. Alors Thomas et moi (elle désigna Theisman de la tête) avons monté l’opération Béatrice. C’est Thomas qui l’a planifiée, mais c’est moi qui l’avais réclamée. Nous ne nous attendions ni l’un ni l’autre à ce qu’elle soit aussi sanglante – des deux côtés –, mais je ne prétendrai pas que nous envisagions un faible coût humain. Toutefois, puisque le sommet était torpillé, puisque vous repartiez à l’offensive contre nous et que votre nouvel avantage au combat promettait d’être écrasant, nous avions le sentiment que notre seul espoir consistait à frapper en visant la victoire militaire complète avant que vous ne puissiez déployer vos nouveaux systèmes dans toute la Flotte. Et, d’après notre analyse de la bataille de Manticore, nous avons failli réussir. »

Elle marqua une brève pause puis haussa les épaules.

« En perdant la bataille de Manticore, nous avons perdu la guerre, Votre Majesté. Nous le savions. Et puis, à notre grande surprise, vous nous avez envoyé l’amiral Alexander-Harrington. Vous ne saurez jamais combien j’ai été tentée de lui avouer la vérité à ce moment-là. Pourtant, je ne pouvais pas. En partie à cause d’autres contraintes de politique intérieure. Quand un gouvernement est aussi salement amoché que le mien l’a été par la bataille de Manticore, gérer la dynamique interne du pays devient presque aussi difficile que de combattre un ennemi extérieur, mais cela ne justifiait qu’en partie mon silence. Peut-être avions-nous simplement gardé le secret trop longtemps. Peut-être l’aurais-je mise au courant si elle n’avait pas été rappelée précipitamment. Je ne sais pas. Mais quand votre système mère a été attaqué, certains de notre côté y ont vu comme une intervention divine. L’occasion de gagner malgré tout – ou, du moins, d’éviter de perdre. »

Elle fit cet aveu sans se dérober, et Élisabeth hocha lentement la tête. Évidemment que certains avaient réagi ainsi. Si la mésaventure de l’Empire stellaire était arrivée à la République, bon nombre de Manticoriens auraient eu la même idée.

Moi y compris, reconnut-elle intérieurement.

« À l’évidence, s’entendit-elle dire, ce n’est pas la solution pour laquelle vous avez opté.

— Non, en effet. Pour tout dire, c’était la dernière chose que je voulais faire, pour diverses raisons. Dont le fait que, comme l’amiral Alexander-Harrington nous l’avait exposé, si le cycle de violence entre Havre et Manticore doit un jour prendre fin, cela doit se faire sur une base équitable et non parce que l’un des deux aura si bien matraqué l’autre qu’il sera contraint de céder.

» Mais, ce que je n’avais pas envisagé un seul instant, c’est ce qui s’est produit quand l’officier Cachat et monsieur Zilwicki sont apparus à La Nouvelle-Paris le mois dernier.

— Je vous demande pardon ? » Élisabeth sourcilla en l’entendant ainsi passer du coq à l’âne, et Pritchart sourit. D’un sourire qui n’avait rien d’agréable. En fait, il rappelait fort à Élisabeth une expression qu’elle voyait à l’occasion dans son propre miroir.

« Nous avons désormais des raisons de penser que nous savons pourquoi les événements de Talbot ont été orchestrés ainsi, fit la présidente. Qui plus est, nous savons – ou nous pensons savoir –, au moins dans les grandes lignes, comment a été mené l’assaut contre votre système mère, et par qui. Nous pensons savoir qui a fourni les bio-nanotechs avancés qui ont transformé certaines personnes en assassins programmés… ou les ont poussées au suicide. Enfin, ajouta-t-elle en plantant son regard une fois de plus dans celui d’Élisabeth, nous pensons savoir pour qui travaillait Arnold Giancola, qui m’a manipulée pour que je retourne en guerre contre vous, et qui vous a manipulée pour que vous repreniez les hostilités contre moi. »

Élisabeth la dévisageait, le cerveau en ébullition, peinant à croire ce qu’elle entendait.

« Votre Majesté, la République de Havre – pas uniquement l’actuelle, mais aussi la vieille République – et l’Empire stellaire de Manticore figurent depuis des siècles sur une même liste. Nous avons un ennemi commun, un ennemi qui nous a poussés à tuer des millions de nos citoyens pour servir ses propres objectifs. Un ennemi qui a atteint une étape critique de son propre plan et mis en branle des événements qui exigent la destruction – pas la défaite, mais bien la destruction – de l’Empire comme de la République. Et, depuis près d’un siècle T, nos deux nations font exactement ce que cet ennemi désire. » La présidente marqua une nouvelle pause puis secoua lentement la tête. « Je crois qu’il est temps que nous arrêtions », conclut-elle très calmement.

« Encore un peu de café, Votre Majesté ? »

Élisabeth leva les yeux à ce murmure, puis sourit et tendit sa tasse. James MacGuiness y versa du café et fit le tour de la table, remplissant d’autres tasses. Elle le regarda partir avant de boire une gorgée. Comme toujours, c’était délicieux, et elle se dit une fois de plus qu’il était bien dommage, alors qu’Honor ne supportait pas le café, que MacGuiness en prépare un si délicieux.

Cette réflexion familière se fraya un chemin dans son esprit, et elle reposa sa tasse en se secouant mentalement. Sans doute son personnel du Palais du Montroyal était-il fort occupé à couvrir son absence, mais il allait devoir continuer à se débrouiller encore un moment. Malgré la fatigue écrasante de toutes ces heures de veille, de l’excès d’adrénaline et des secousses bien trop nombreuses infligées à l’univers qu’elle croyait comprendre, elle savait qu’Héloïse Pritchart et elle n’en avaient pas fini, loin de là.

Elle regarda la présidente havrienne, de l’autre côté de la table, qui venait de terminer une assiette des fameux œufs bénédictine de l’intendant et prenait sa tasse. Malgré une nuit blanche, qui suivait une journée plus longue encore que ne l’avait été celle d’Élisabeth, cette femme demeurait incroyablement belle. Et il continuait d’émaner d’elle une formidable présence. On aurait difficilement trouvé plus grand contraste qu’entre la peau acajou et les yeux noirs de la reine, et les cheveux platine et le regard topaze de la présidente, même si on avait voulu, et elles étaient le produit de sociétés et de systèmes politiques au moins aussi différents que leur apparence. Pourtant, Élisabeth en était venue – de fort mauvais gré, en traînant les pieds – à la conclusion qu’elles se ressemblaient beaucoup sous la surface.

« Alors, dit-elle en se reculant de la table qu’elle partageait avec les seuls Honor, Pritchart et Theisman, ce Simôes dit-il la vérité, oui ou non, Honor ? »

Les deux Havriens se tournèrent vers Honor d’un air un peu surpris, et celle-ci leur sourit. Nimitz dormait à poings fermés sur son perchoir et, après la nuit qu’ils venaient de passer, elle ne voyait pas l’utilité de le réveiller.

« Il y a une raison si Sa Majesté me pose cette question plutôt qu’à Nimitz ou Ariel, dit-elle à ses hôtes. Il se trouve que je fréquente les chats sylvestres depuis si longtemps que certaines de leurs facultés ont déteint sur moi. Je ne lis pas dans les esprits, mais je perçois les émotions, et je sais quand on me ment. »

Il lui fut étonnamment aisé de faire cet aveu aux dirigeants de la nation qu’elle avait combattue toute sa vie d’adulte.

Pritchart la dévisagea, puis ses yeux topaze se plissèrent sous l’effet de la réflexion, et la présidente se mit à hocher la tête – d’abord lentement, puis de plus en plus vite.

« C’est donc ça qui fait de vous une diplomate si redoutable ! s’exclama-t-elle d’un air presque triomphant. Je n’arrivais pas à croire qu’une parfaite novice réussisse à si bien nous deviner. Maintenant je comprends : vous trichiez ! »

Ce dernier mot s’accompagna d’un bruit qui ressemblait fort à un rire, et Honor acquiesça.

« En matière de diplomatie, d’après mes mentors du ministère des Affaires étrangères, la triche n’existe pas, madame la présidente. L’un de ces mentors m’a même cité un vieil adage : en matière de diplomatie, m’a-t-il dit, si on ne triche pas, c’est qu’on ne se donne pas assez de mal. »

Élisabeth renifla, amusée, et Theisman secoua la tête.

« Dans le cas présent, toutefois, poursuivit Honor plus gravement, Sa Majesté me demande de lui dire si le professeur Simôes dit vrai. Je l’ai déjà informée, fit-elle en regardant Pritchart droit dans les yeux, que je savais que vous disiez vrai, madame la présidente. D’un autre côté, je pense que vous vous attendiez depuis le début à ce que Nimitz puisse le déterminer et m’en faire part, et à ce que je transmette ses observations à Sa Majesté, donc je n’avais pas vraiment de scrupules là-dessus. »

Pritchart acquiesça de nouveau, et Honor haussa les épaules.

« Ce que je peux vous dire concernant Simôes, c’est que sa colère, son indignation face à cet “Alignement” sont parfaitement sincères. Cet homme ressent une souffrance extrême. »

Elle ferma les yeux un instant, et ses narines s’évasèrent.

« Tout ce que je perçois de sa lueur d’âme m’indique qu’il nous dit la vérité, dans les limites de ce qu’il en sait. Je ne saurais pas déterminer si McBryde n’essayait pas de fourguer de la désinformation, bien sûr, mais, dans l’ensemble, je pense qu’il disait lui aussi la vérité. Tout colle trop bien avec ce que nous avons déjà vu, ainsi qu’avec ce que Simôes nous a révélé sur leur matériel.

— Et pourtant il reste tellement de fichus trous dans cette histoire, grogna Élisabeth.

— Oui, en effet, répondit Honor. En même temps, je dirais que l’Empire stellaire en sait infiniment plus qu’hier, Élisabeth… étant donné que nous ne savions rien du tout. »

La reine hocha lentement la tête puis se tourna vers Pritchart.

« Je suppose que l’important c’est la direction que nous prenons à partir de maintenant, dit-elle lentement. Quoi qu’il advienne, sachez que je vous suis immensément reconnaissante pour les informations que vous nous avez fournies. Et je crois que nous sommes toutes les deux d’accord pour dire que la guerre entre Havre et Manticore est terminée. »

Elle secoua la tête comme si, encore maintenant, elle n’arrivait pas à croire ce qu’elle venait de dire. Non parce qu’elle s’y refusait, mais parce que cela paraissait impossible, comme un objectif forcément hors de portée tellement tout le monde désirait l’atteindre.

« Remarquez, poursuivit-elle, je ne m’attends pas à ce que tout le monde en soit enchanté. D’ailleurs, il y a quelques jours, j’aurais sans doute moi-même été du nombre, reconnut-elle.

— Faites-moi confiance, il y a quelques milliards de Havriens qui seront sans doute exactement du même avis, fit Pritchart, laconique.

— Et c’est bien là que le bât blesse, n’est-ce pas ? Arrêter de nous tirer dessus, ça, je suis sûre que nous pouvons y arriver. Mais ça ne suffit pas. Pas si l’histoire de Simôes et de McBryde est bel et bien vraie.

— En effet, dit calmement Pritchart.

— Eh bien, reprit Élisabeth en souriant sans guère d’humour, au moins je peux compter sur vous désormais pour tenir la Flotte républicaine éloignée assez longtemps pour que nous traitions le problème de l’amiral Filareta.

— Eh bien, j’avais autre chose en tête.

— Autre chose ? » Élisabeth haussa les sourcils.

« Votre Majesté… Élisabeth, l’Alignement mesan veut détruire nos deux nations, à commencer par l’Empire stellaire. J’ignore s’il croit sincèrement que la FLS y suffira ou s’il s’attendait à ce que Havre s’en charge en saisissant l’occasion qu’il nous offrait. Mais peu importe. Ce qui compte, c’est que cette attaque solarienne contre votre système n’est qu’un pas de plus dans une stratégie dirigée contre nous deux. Je pense donc qu’il faudrait envisager une mesure un peu plus significative que simplement cesser de nous tirer dessus.

— Comme par exemple ? s’enquit lentement la reine, les yeux plissés par la concentration.

— J’ai cru comprendre que vos lignes de production de missiles étaient hors service, répondit Pritchart. D’après Thomas, vous avez sûrement assez de ces super missiles révoltants encore en stock pour botter proprement le cul de ce Filareta s’il insiste pour exécuter ses ordres. Mais cela va entamer vos réserves, et, dans la mesure où l’Alignement a réussi à laminer votre système mère, je pense qu’il serait avisé de conserver autant de munitions que vous le pouvez dans l’espoir que nous trouvions un adversaire plus adapté au rôle de cible.

— Et ? » Les yeux d’Élisabeth s’écarquillaient doucement comme elle se demandait ce qui allait suivre.

« Eh bien, il se trouve justement que Thomas dispose d’une modeste petite flotte – deux ou trois cents unités du mur, je crois – qui patiente à quelque huit heures de l’Étoile de Trévor en hyperespace. Si vous êtes prête à nous accueillir dans l’espace territorial manticorien, peut-être pourrions-nous vous aider à encourager Filareta à entendre raison. Et même si je suis bien consciente que notre matériel n’est pas aussi performant que le vôtre, tout indique qu’il est largement meilleur que celui des Solariens.

— Vous êtes en train de me proposer une alliance militaire contre la Ligue solarienne ? demanda très prudemment la reine.

— Si McBryde avait raison, il n’y aura bientôt plus de Ligue solarienne, répondit Pritchart d’un air sinistre. Et vu que le même ramassis de salopards meurtriers qui ont mis à sac votre système mère sont aussi directement responsables si vous et moi avons tué deux millions de nos propres citoyens, je crois qu’on peut dire que nous avons un certain intérêt commun les concernant. Il ne s’agit pas non plus d’altruisme et d’abnégation de ma part, vous savez. Nos deux nations figurent sur la liste de l’Alignement. Vous ne trouvez pas qu’il serait un peu bête que l’une des deux laisse l’autre sombrer et se retrouve toute seule ? »

Des yeux marron croisèrent des yeux topaze au-dessus de la table jonchée des restes du petit-déjeuner, dans le plus grand silence.

« Nous aurons quand même tous ces problèmes, vous savez, fit Élisabeth sur le ton de la conversation au bout d’un moment. Tous ces gens dans les deux camps qui ne s’aiment pas. Tout cet héritage de méfiance.

— Bien sûr. » Pritchart hocha la tête.

« Et puis il y a ce petit détail : il faut découvrir où se trouve le véritable quartier général de l’Alignement, qui d’autre lui sert de façade, de quelles autres armes il dispose, où il a encore planqué des assassins programmés, et les projets qu’il forme pour la République une fois réglé le cas de l’Empire stellaire.

— Certes.

— Et, maintenant que j’y pense, d’autres questions se posent : comment allons-nous reconstruire nos capacités de production ici ? Quel degré de coopération technologique pouvons-nous convaincre nos flottes et nos alliés respectifs d’accepter, et sous quel délai ? Vous savez que certains vont traîner les pieds et piquer des colères à la minute où je suggérerai une chose pareille.

— Je n’en doute pas. »

Les deux femmes s’entre-regardèrent et, lentement, se mirent à sourire.

« Oh, et puis zut, fit Élisabeth Winton. J’ai toujours aimé les défis. »

Elle tendit la main par-dessus la table.

Pritchart s’en saisit.

LISTE DES PERSONNAGES

Abercrombie, Sir Tyler.— Ministre de l’intérieur du Royaume stellaire de Manticore.

Abrioux, Danielle (inspecteur en chef).— L’un des meilleurs enquêteurs de Kevin Usher pour l’Agence fédérale d’investigations de la République de Havre.

Abruzzi, Malacai.— Premier sous-secrétaire permanent à l’information de la Ligue solarienne.

Adenauer, Dominica (capitaine de frégate FRM).— Officier opérationnel, Dixième Force.

Adriopoulos, Alexandros (capitaine de frégate FRM).— Chef d’état-major du commodore James Tanner.

Agnelli, Joanna (intendant principal).— Intendante personnelle de Sir Aivars Terekhov.

Alexander, l’honorable William.— Baron de Grandville, Premier ministre de l’Empire stellaire de Manticore et frère cadet d’Hamish Alexander-Harrington.

Alexander-Harrington, Hamish (amiral FRM).— Comte de Havre-Blanc, Premier Lord de l’Amirauté. Époux d’Émilie et d’Honor Alexander-Harrington.

Alexander-Harrington, Lady dame Honor (amiral FRM et FSG).— Duchesse et seigneur Harrington, commandant de la Huitième Force. Épouse d’Hamish et d’Émilie Alexander-Harrington. Envoyée spéciale auprès de la République de Havre.

Alexander-Harrington, Lady Émilie.— Comtesse de Havre-Blanc. Épouse d’Hamish et d’Honor Alexander-Harrington.

Al-Fanudahi, Daud ibn Mamoun (capitaine de vaisseau FLS).— Analyste de la Flotte de guerre affecté à la Direction des analyses opérationnelles.

Alonso y Yânez, Engracia (amiral FLS).— Commandant en chef de la Flotte des frontières.

Alquezar, Joaquim.— Premier ministre du Quadrant de Talbot.

Anisimovna, Aldona.— Agent de haut rang du Conseil stratégique mesan et de l’Alignement mesan.

Archer, Gervais Winston Erwin Neville dit « Gwen » (lieutenant de vaisseau FRM).— Officier d’ordonnance de l’amiral Michelle Henke.

Armstrong, Victoria dite « Vicki » (capitaine de vaisseau FRM).— Commandant du HMS Artémis ; capitaine de pavillon de l’amiral Michelle Henke.

Atkins, Joshua (caporal).— Garde seigneuriale Harrington ; l’un des hommes d’armes personnels d’Honor Alexander-Harrington.

Attunga, Marguerite.— Journaliste du Service des informations manticoriennes.

Bardasano, Isabelle.— Membre du conseil d’administration de Jessyk & Co et directrice des services de sécurité de l’Alignement mesan.

Barloi, Henrietta.— Ministre de la Technologie, République de Havre.

Bautista, Pepe (vice-amiral FLS).— Chef d’état-major de l’amiral Sandra Crandall.

Beaupré, André (enseigne de vaisseau de première classe FRH).— Pilote personnel de l’amiral Thomas Theisman.

Belardinelli, Antoine.— Premier secrétaire de la présidente Héloïse Pritchart.

Berkeley, Anthony (lieutenant de vaisseau FRM).— Affecté à la division Fabrication et Prototypes, station spatiale de Sa Majesté Weyland.

Bernard, Évangéline (amiral FLS).— Responsable de la Direction « stratégie et planification ».

Billingsley, Chris (maître intendant FRM).— Intendant personnel de Michelle Henke.

Blacket, Luc (sergent).— Garde seigneuriale Harrington ; homme d’armes personnel de James Harrington.

Blaine, Jessup (vice-amiral FRM).— Commandant du détachement de la Première Force stationné au terminus de Lynx.

Boisvin, Édouard (lieutenant de vaisseau FRM). – Commandant en second du HMS Arrimeur.

Boltitz, Helga.— Assistante personnelle d’Henri Krietzmann.

Borderwijk, Alenka (capitaine de vaisseau FRH).— Première assistante de l’amiral Thomas Theisman.

Bouchard, Jérod (capitaine de corvette FRM).— Astrogateur du HMS Artémis.

Bourchier, Ninon.— Sénateur, République de Havre ; Parti constitutionnel progressiste.

Brantley, Harper (capitaine de corvette FRM).— Officier de com, Huitième Force.

Brigham, Mercedes (commodore FSG).— Chef d’état-major de l’amiral Honor Alexander-Harrington, Huitième Force.

Browne, Ismaël (capitaine de frégate FLS).— Officier en second du VFS Joseph Buckley.

Burrows, John (amiral FLS).— Chef d’état-major de l’amiral Massimo Filareta.

Cabeçadas, Jennifer.— Fille aînée de John et Laura Cabeçadas.

Cabeçadas, John.— Touriste de passage sur la station spatiale de Sa Majesté Héphaïstos.

Cabeçadas, Laura.— Épouse de John Cabeçadas.

Cabeçadas, Miguel.— Fils de John et Laura Cabeçadas.

Cabeçadas, Serafïna.— Fille en bas âge de John et Laura Cabeçadas.

Cachat, Victor (officier spécial).— Chef de station pour le secteur d’Erewhon, Service du renseignement extérieur, République de Havre.

Caparelli, Sir Thomas (amiral).— Premier Lord de la Spatiale, FRM.

Carlson, Frédérick (capitaine de vaisseau FRM). – Commandant du HMS Quentin Saint-James ; capitaine de pavillon de Sir Aivars Terekhov.

Carmichael, Sir Lyman.— Remplaçant de l’amiral James Webster en tant qu’ambassadeur de Manticore auprès de la Ligue solarienne.

Carus, Michael (capitaine de frégate FRM).— Commandant du HMS Javelot ; premier officier de la deuxième division de la 265e escadre de contre-torpilleurs (les « céphéides grises »)

Casterlin, Sterling (capitaine de frégate FRM).— Astrogateur d’état-major de la Dixième Force.

Chamberlain, Hansen (vice-amiral FLS).— Chef d’état-major de l’amiral Keeley O’Cleary.

Chandler, Ambrose (capitaine de frégate FRM).— Officier de renseignement d’état-major du vice-amiral Khumalo.

Chase, Julie (capitaine de corvette FRM).— Commandant du HMS Magnétite, deuxième division de la 265e escadre de contre-torpilleurs.

Chatfield, Darryl (capitaine de vaisseau, FLS).— Officier de com de l’amiral Sandra Crandall.

Cheng, Hai-shwun (amiral FLS).— Responsable de la Direction des analyses opérationnelles au sein de la Direction générale de la sécurité navale.

Chernevsky, Anastasia.— Chef des services de recherche et développement spatial pour l’Alignement mesan.

Chin, Marjorie (capitaine de vaisseau FLS).— Commandant en second du VFS Antoine van Leeuwenhoek.

Chol, Yeou Kun.— Président de la Ligue solarienne.

Coleman, Thérésa (capitaine de frégate FAM).— Chef d’état-major de l’amiral Frederick Topolev.

Colenso, Jennifer (amiral FAM).— Commandant de la deuxième force d’intervention pour l’opération Baie des huîtres.

Colombo, Thomas (contre-amiral FRM).— Prédécesseur du vice-amiral Claudio Faraday en tant que commandant de la station spatiale de Sa Majesté Weyland.

Conner, Jérôme (capitaine de vaisseau FRM). – Commandant de la première division de la 106e escadre de croiseurs de combat.

Cortez, Sir Lucien (amiral FRM).— Cinquième Lord de la Spatiale ; commandant de PersNav.

Cottolengo, Chikosi (capitaine de corvette FRM).— Officier GE de la 108e escadre de croiseurs de combat.

Crandall, Sandra (amiral FLS).— Commandant de la 496e force d’intervention.

Culpepper, Martin (capitaine de frégate FRM).— Chef d’état-major du contre-amiral Michael Oversteegen.

da Orta e Diadoro, Jacinta.— Ministre de l’intérieur, Ligue solarienne.

Da Silva, Chantelle (lieutenant de vaisseau FRM).— Officier logistique pour la 108e escadre de croiseurs de combat.

Danko, Évelyne (major, Fusiliers royaux).— Canon Danko, sous-officier le plus ancien en grade des fusiliers du HMS Rigel.

Danvers, Lilian (vice-amiral FRM).— Troisième Lord de la Spatiale ; commandant de ConstNav.

d’Arezzo, Paolo (enseigne de vaisseau de deuxième classe FRM). – Officier subalterne affecté à la division Fabrication et Prototypes, station spatiale de Sa Majesté Weyland.

Deangelo, Severino (capitaine de vaisseau FRM).— Attaché naval de Sir Lyman Carmichael sur la vieille Terre.

Denton, Lewis (capitaine de corvette FRM).— Commandant du HMS Reprise.

Detweiler, Albrecht.— Président de l’Alignement mesan ; directeur du conseil stratégique mesan.

Detweiler, Benjamin.— Fils d’Albrecht Detweiler ; responsable des affaires militaires pour l’Alignement mesan.

Detweiler, Collin.— Fils d’Albrecht Detweiler ; responsable des opérations de renseignement de l’Alignement mesan.

Detweiler, Daniel.— Fils d’Albrecht Detweiler ; responsable de la R&D non génétique pour l’Alignement mesan.

Detweiler, Evelina.— Épouse d’Albrecht Detweiler et scientifique en vue de l’Alignement mesan.

Detweiler, Everett.— Fils d’Albrecht Detweiler ; responsable de la R&D en génétique pour l’Alignement mesan.

Detweiler, Franklin.— Fils d’Albrecht Detweiler ; responsable de la stratégie politique de l’Alignement mesan.

Detweiler, Gervais.— Fils d’Albrecht Detweiler ; responsable des Affaires étrangères pour l’Alignement mesan.

Dicey (FRM).— Chat du maître intendant Chris Billingsley, de race Maine coon.

Diego, Wilton (capitaine de frégate FRM).— Officier tactique du HMS Artémis.

Dombroski, Tabatha (enseigne de vaisseau de ire classe FRM). – Deuxième officier tactique du HMS Sorcière stellaire.

Doyle, Lamprecht (médecin en chef de deuxième classe FRM).— Chirurgien du bord sur le HMS Artémis.

Dzung-ming, Tang (contre-amiral FLS).— Officier opérationnel de l’amiral Keeley O’Cleary.

Edwards, William dit « Bill » (capitaine de corvette FRM). – Officier de com, Dixième Force.

Epstein, Jessica (capitaine de corvette FRM).— Officier superviseur affecté à la Direction de la sécurité du périmètre pour le système binaire de Manticore.

Fairfax, Lavinia (contre-amiral FLS).— Officier de renseignement de l’amiral Keeley O’Cleary.

Faraday, Claudio (vice-amiral FRM).— Commandant de la station spatiale de Sa Majesté Weyland.

Farinas, Sébastian (lieutenant de vaisseau FRM).— Officier d’ordonnance de l’amiral Michael Oversteegen.

Fernandez, Kyle (capitaine de corvette FRM).— Officier de com du HMS Artémis.

Filareta, Massimo (amiral de la flotte FLS).— Commandant de la flotte solarienne stationnée dans le système de Tasmanie.

FitzCummings, dame Charlotte.— Comtesse du Mont-des-Vierges ; ministre de l’industrie, Empire stellaire de Manticore.

FitzGerald, Ansten (capitaine de vaisseau FRM). – Commandant du HMS Hexapuma.

Flynn, Sheila (capitaine de frégate FAM).— Chef d’état-major du commodore Karol Østby.

Fonzarelli, Karaamat (capitaine de vaisseau FRM).— Officier supérieur, division Entretien & Réparation, station spatiale de Sa Majesté Héphaïstos.

Ford, Walter.— Chancelier de la République de la Seconde Chance, système de Matagorda.

Foreman, Clément (capitaine de frégate FAM).— Officier opérationnel du commodore Karol Østby.

Frankel, Benjamin (intendant de première classe FRM). – Intendant d’Ansten FitzGerald.

Givens, Patricia (amiral FRM).— Deuxième Lord de la Spatiale ; commandant en chef de la Direction générale de la surveillance navale.

Gregory, Stan.— Ministre de la Ville, République de Havre.

Gruner, Aloysius (lieutenant de vaisseau FLS). – Commandant du vaisseau courrier numéro 17709, attaché à l’escadre de l’amiral Josef Byng en Nouvelle-Toscane.

Gyulay, Shona.— Premier ministre, Ligue solarienne.

Haarhuis, Berend (capitaine de vaisseau FLS).— Astrogateur d’état-major de l’amiral Sandra Crandall.

Haftner, Abednego.— Chef d’état-major d’Henri Krietzmann.

Halstead, Raymond (capitaine de vaisseau FRM).— L’un des responsables de projets de l’amiral Hemphill à ArmNav.

Hampton, Alicia.— Assistante personnelle de la ministre Leslie Montreau, République de Havre.

Hanriot, Rachel.— Ministre des Finances, République de Havre.

Hardy, Georges (capitaine de vaisseau).— Commandant du Paul Tankersley, yacht privé manticorien.

Harkness, Sir Horace (major FRM).— Officier de guerre électronique d’état-major pour la première division de la 96e escadre de croiseurs lourds.

Harper, France (adjudant de peloton, Fusiliers royaux). – Adjudant de peloton pour le premier peloton, compagnie Alpha, détachement de fusiliers du HMS Rigel.

Hawke, Spencer (capitaine).— Garde seigneuriale Harrington ; chef des hommes d’armes personnels d’Honor Alexander-Harrington.

Hemphill, Sonja (amiral FRM).— Baronne du Bas-Delhi, Quatrième Lord de la Spatiale ; commandant d’ArmNav.

Henke, Gloria Michelle Samantha Évelyne (amiral FRM). – Comtesse du Pic-d’Or ; commandant en chef de la Dixième Force.

Hennessy, Coleman (capitaine de corvette FRM).— Chef d’état-major de l’amiral Hemphill.

Henning, Vivienne (capitaine de corvette FAM). – Astrogatrice d’état-major de l’amiral Frederick Topolev.

Higgins, Allen (amiral FRM).— Commandant en chef de la Première Force.

Hitchcock, Roman.— Président du système de Visigoth.

Hongbo, Junyan.— Vice-commissaire de la Direction de la sécurité aux frontières pour le secteur de Madras.

Howard, Albert.— Majordome d’Innokentiy Kolokoltsov.

Hübner, Lieselotte dite « Liesel » (capitaine de vaisseau FRM). – Chef d’état-major de Sir Thomas Caparelli, Premier Lord de la Spatiale.

Hurskainen, Stanley.— Président de la République de Mannerheim, système de Mannerheim.

Imbar, Efron.— Reporter à l’agence « Nouvelles du Royaume stellaire ».

Inbari, Mazal (capitaine de corvette FRM).— Astrogateur pour la 94e escadre de croiseurs.

Ingebrigtsen, Luciana (capitaine, Fusiliers royaux). – Commandant de la compagnie alpha, détachement de fusiliers du HMS Rigel.

Iwasaki, Dunstan (caporal, Fusiliers royaux).— Chef de section, premier peloton, compagnie alpha, détachement de fusiliers du HMS Rigel.

Jackson, Manitoba (premier maître FRM).— Premier timonier du HMS Quai.

Jackson, Sylvestre (lieutenant, Fusiliers royaux). – Commandant du second peloton, compagnie alpha, détachement de fusiliers du HMS Rigel.

Jaruwalski, Andréa (capitaine de vaisseau FRM).— Officier opérationnel de la Huitième Force.

Jefferson, Georges (capitaine de la Liste FRM).— Officier supérieur, division delta, Direction recherche et développement, station spatiale de Sa Majesté Weyland.

Jennings, Willis (amiral FLS).— Chef d’état-major de l’amiral de la Flotte Winston Kingsford.

Johansen, Barnabé (capitaine de corvette FRM). – Astrogateur du HMS Quentin Saint-James.

Juppé, Balthazar.— Reporter influent de la vieille Terre spécialisé dans les informations financières.

Justice, Sharon (officier spécial).— Second de l’officier spécial Victor Cachat, secteur d’Erewhon, Service du renseignement extérieur, République de Havre.

Kagiyama, Aïkawa (enseigne de vaisseau de deuxième classe FRM).— Officier subalterne du HMS Hexapuma.

Kakadelis, Nicomède.— Premier conseiller de la République démocratique de Thrace, système de Thrace.

Karlberg, Emil (commodore).— Officier supérieur de la Force spatiale de Nuncio.

Karpova, Oxana (maître principal FRM).— Timonier du HMS Arrimeur.

Kew, Sir Barnabas.— Sous-secrétaire permanent au ministère manticorien des Affaires étrangères et envoyé spécial auprès de la République de Havre.

Kgari, Théophile (capitaine de corvette FRM).— Astrogateur d’état-major, Huitième Force.

Khumalo, Augustus (vice-amiral FRM).— Commandant de la station de Talbot.

Roi Clinton III. – Voir Clinton Thompson.

Kingsford, Winston Seth (amiral FLS).— Commandant en chef de la Flotte de guerre.

Kittow, Joshua (capitaine de frégate FRM).— Commandant en second du HMS Quentin Saint-James.

Kolokoltsov, Innokentiy Arsenovitch.— Premier sous-secrétaire permanent aux Affaires étrangères de la Ligue solarienne.

Kolosov, Peter (lieutenant de vaisseau FRM).— Commandant en second du HMS Reprise.

Kolstad, Felicidad (capitaine de frégate FAM).— Officier opérationnel de l’amiral Frederick Topolev.

Krietzmann, Henri.— Ministre de la Guerre du gouvernement Alquezar, Quadrant de Talbot.

Kubrick, Jeanne.— Présidente du conseil d’administration de la société Maxwell, système de Maxwell.

Kunimichi, Taketomo.— Amiral en retraite de la FLS et ministre de la Défense de la Ligue solarienne.

Kyprianou, Renzo.— Directeur de la recherche en armes biologiques pour l’Alignement mesan.

Lababibi, Samiha.— Ministre des Finances du gouvernement Alquezar, Quadrant de Talbot.

LaFollet, Andrew (colonel).— Garde seigneuriale Harrington ; homme d’armes personnel de Raoul Alexander-Harrington.

Landry, Bridget (capitaine de corvette FRM).— Commandant du HMS Dague, deuxième division de la 256e escadre de contre-torpilleurs.

Langtry, Sir Anthony.— Ministre des Affaires étrangères, Empire stellaire de Manticore.

Larson, Ron (capitaine de frégate FRM).— Commandant en second du HMS Artémis.

Lazlo, Dunichi (amiral FLS).— Commandant de la 196e escadre de combat ; commandant en second de l’amiral Sandra Crandall.

Lâzlô, Andrâs (commodore).— Officier supérieur de la Flotte du système de Fuseau.

Lecter, Cynthia (capitaine de vaisseau FRM).— Chef d’état-major de l’amiral Michelle Henke.

LePic, Denis.— Ministre de la Justice, République de Havre.

Lewis, Ginger (capitaine de vaisseau FRM).— Division delta, Direction recherche et développement, station spatiale de Sa Majesté Weyland.

Lewis, Stillwell (capitaine de frégate FRM).— Officier opérationnel, 94e escadre de croiseurs.

Lewis, Victor (contre-amiral FRH).— Responsable de la Recherche opérationnelle, Flotte de la République de Havre.

Lindsay, Hector (lieutenant, Fusiliers royaux). – Commandant du premier peloton, compagnie Alpha, détachement de fusiliers du HMS Rigel.

Lister, Anthony (capitaine de vaisseau FLS).— Commandant du VFS Antoine van Leeuwenhoek ; capitaine de pavillon de l’amiral Keeley O’Cleary.

Lucas, Reynaldo dit « Ray ».— Marquis Reynaldo IV, Marquisat de Denver, système de Denver.

Lynch, Horace (capitaine de frégate FRM).— Officier tactique du HMS Quentin Saint-James.

MacArtney, Nathan.— Premier sous-secrétaire permanent à l’intérieur de la Ligue solarienne.

MacDerment, Motoyuki (capitaine, Fusiliers royaux). – Commandant de la compagnie Bravo, détachement de fusiliers du HMS Rigel.

MacKechie, Esmé (commandant, Fusiliers royaux). – Commandant du détachement de fusiliers du HMS Artémis.

Macklin, Teresa (capitaine de frégate FLS).— Officier tactique du VFS Antoine van Leeuwenhoek.

Maddox, Baruti (capitaine de vaisseau).— Commandant du « yacht » d’Aldona Anisimovna, le Bolide.

Mang, Sywan.— Ministre du Commerce de la Ligue solarienne.

Manning, Nathalie (contre-amiral FRM).— Commandant de la deuxième division de la 108e escadre de croiseurs de combat.

Manston, Heather (enseigne de vaisseau de première classe FRM).— Astrogatrice du vaisseau courrier HMS Lièvre.

Marcos, Matheson (capitaine de vaisseau FRM). – Commandant du HMS Danse stellaire.

Markievitch, Ievgueni (commandant, Fusiliers royaux). – Commandant du détachement de fusiliers du HMS Rigel.

Markussen, Léontine.— Ministre de l’Éducation et de l’information, Ligue solarienne.

Marquette, Arnaud (amiral FRH).— Chef du personnel spatial, République de Havre.

Marquis Reynaldo IV.— Voir Reynaldo Lucas.

Maslov, Isaiah (lieutenant de vaisseau FRM).— Officier GE du HMS Artémis.

Matsuko, Dame Estelle.— Baronne de Méduse ; gouverneur impérial du Quadrant de Talbot.

Maurier, Francine.— Baronne de l’Anse-du-Levant ; ministre des Finances de l’Empire stellaire de Manticore.

McBryde, Jack.— Responsable de la sécurité du centre Gamma de l’Alignement mesan.

McClelland, Martin (capitaine de frégate FAM).— Officier GE d’état-major de l’amiral Frederick Topolev.

McClure, Jefferson (sergent).— Garde seigneuriale Harrington ; homme d’armes personnel d’Émilie Alexander-Harrington.

McCormick, Clinton (lieutenant de vaisseau FRM).— Officier de détection affecté à la Direction de la sécurité au périmètre pour le système binaire de Manticore.

McGill, Heather (lieutenant de vaisseau FRM).— Officier tactique du HMS Reprise.

McGillicuddy, Anastasia (capitaine de frégate FRM). – Officier affecté à la division Fabrication et Prototypes, station spatiale de Sa Majesté Weyland.

McGraw, Clifford (sergent).— Garde seigneuriale Harrington ; homme d’armes personnel d’Honor Alexander-Harrington.

McGwire, Samson.— Sénateur, République de Havre ; Nouveau Parti conservateur.

McMahon, Vince (capitaine de vaisseau FRM). – Commandant du HMS Sorcière stellaire ; capitaine de pavillon du commodore James Tanner.

Milne, Hayden (capitaine de vaisseau FAM).— Commandant du « yacht » d’Albrecht Detweiler, le VFAM Genèse.

Monahan, Rachel (enseigne de vaisseau de deuxième classe FRM).— Affectée au HMS Reprise.

Montella, Atalante (lieutenant FRM).— Officier de com de la 94e escadre de croiseurs.

Monticelli, Rebecca dite « Becky ».— Présidente de la République de Comstock, système de Comstock.

Montoya, Alvin (commodore FRM).— Commandant de la première division de la 108e escadre de croiseurs de combat.

Montreau, Leslie.— Ministre des Affaires étrangères de la République de Havre.

Moorehead, Sybil.— Chef de cabinet du Premier ministre Alquezar.

Morozov, Ramôn (lieutenant de vaisseau FRM).— Officier chargé de la logistique pour la 94e escadre de croiseurs.

Mulcahey, Carissa.— Baronne de Selleck, envoyée spéciale auprès de la République de Havre.

Myau, Zhin (médecin de première classe FRM).— Médecin de bord du HMS Quentin Saint-James.

Myerson, Wesley (premier maître FRM).— Second timonier du HMS Quai.

Nagchaudhuri, Amal (capitaine de frégate FRM). – Commandant en second du HMS Hexapuma.

Navarro, Aldonza (lieutenant, Fusiliers royaux). – Commandant du troisième peloton, compagnie Alpha, détachement de fusiliers du HMS Rigel.

Nesbitt, Jean-Claude (colonel).— Responsable de la sécurité du ministère des Affaires étrangères, République de Havre.

Nesbitt, Tony.— Ministre du Commerce de la République de Havre.

Neukirch, Gilderoy (capitaine de corvette FRM).— Officier tactique du HMS Sorcière stellaire.

Noorlander, Harbrecht.— Ministre des Finances, Ligue solarienne.

O’Cleary, Keeley (amiral FLS).— Commandant de la 326e escadre de combat ; troisième dans la chaîne de commandement de l’amiral Sandra Crandall.

Ødegaard, Mateuz (capitaine de corvette FRM).— Officier de renseignement pour la 94e escadre de croiseurs.

O’Hanrahan, Audrey.— Reporter influente de la vieille Terre, spécialisée dans le journalisme « fouille-merde ».

Omelchenko, Milena (commodore FAM).— Commandant du groupe d’intervention 1.4 pour l’opération Baie des huîtres.

Omprakash, Kalidasa (capitaine de vaisseau FLS).— Officier de com de l’amiral Keeley O’Cleary.

Onasis, Shulamit (commodore FRM).— Commandant de la deuxième division de la 106e escadre de croiseurs de combat.

O’Neill, Manfred.— Ingénieur du son du Service d’information solarien pour Jacqueline Rivera.

O’Shaughnessy, Grégor.— Chef analyste civil des renseignements de dame Estelle Matsuko.

Østby, Karol (commodore FAM).— Commandant du groupe d’intervention 1.3 pour l’opération Baie des huîtres.

O’Sullivan, Michael (capitaine de frégate FRM). – Commandant en second du HMS Rigel.

Ottweiler, Valéry.— Membre éminent des services diplomatiques mesans.

Oversteegen, Michael (contre-amiral FRM).— Commandant de la 108e escadre de croiseurs de combat.

Pabst, Valencia (lieutenant de vaisseau FLS).— Officier à bord du VFS Antoine van Leeuzvenhoek.

Palmarocchi, Clifton (adjudant-chef, Fusiliers royaux). – Major de la compagnie Alpha, détachement de fusiliers du HMS Rigel.

Papnikitas, Lydia (contre-amiral FAM).— Commandant du groupe d’intervention 1.2 pour l’opération Baie des huîtres.

Peplinski, Mickey (lieutenant de vaisseau FRM). – Commandant du vaisseau courrier Lièvre.

Pershing, John (capitaine de corvette FRM).— Commandant du HMS Corbeau, deuxième division de la 265e escadre de contre-torpilleurs.

Petersen, Linda (lieutenant de vaisseau FRM).— Astrogatrice du HMS Javelot.

Polanski, Anton.— Président du système de Ligne.

Polydorou, Martinos (amiral FLS).— Responsable de la Direction du développement de systèmes.

Pope, Tom (capitaine de frégate FRM).— Chef d’état-major de Sir Aivars Terekhov, 94e escadre de croiseurs.

Powell, Markus (capitaine de vaisseau FRM).— Chef d’état-major du vice-amiral Claudio Faraday, station spatiale de Sa Majesté Weyland.

Prince Félix II.— Dirigeant héréditaire du système de Siegfried.

Pritchart, Héloïse.— Présidente de la République de Havre.

Quartermain, Omosupe.— Première sous-secrétaire permanente au Commerce de la Ligue solarienne.

Rajampet, Kaushal Rajani (amiral FLS).— Chef d’état-major de la Flotte de la Ligue solarienne.

Redondo, Consuelo.— Journaliste de l’Association des actualités sphinxiennes.

Retallack, Steren (capitaine de frégate FRM).— Officier opérationnel de la 108e escadre de croiseurs de combat.

Reynolds, Georges (capitaine de frégate FRM).— Officier de renseignement, Huitième Force.

Richardson, Osama, (ingénieur mécanicien de première classe FRM).— Chef mécanicien du HMS Reprise.

Rivera, Jacqueline.— Journaliste pour le Service d’information solarien.

Rodriguez, Sinead (lieutenant de vaisseau FRM).— Officier de communications du HMS Rigel.

Roelas y Valiente, Marcelito Lorenzo.— Ministre des Affaires étrangères de la Ligue solarienne.

Ronayne, Brangwen.— Ministre de la Justice de la Ligue solarienne.

Roquefort, Benesek (contre-amiral FRM).— Commandant de la station spatiale de Sa Majesté Vulcain.

Rousseau, Angelina.— Assistante personnelle de la présidente Héloïse Pritchart.

Sackett, Lemuel (commodore).— Commandant de la flotte du système de Montana.

Sambroth, Nicolette (capitaine de frégate FLS).— Officier tactique du VFS Joseph Buckley.

Sanderson, Walter.— Ministre de l’intérieur, République de Havre.

Saunders, Victoria (capitaine de vaisseau FRM). – Commandant du HMS Hercule ; capitaine de pavillon du vice-amiral Khumalo.

Schreiber, Utako (capitaine de corvette FAM).— Officier opérationnel du commodore Roderick Sung.

Seidel, Landbert (ingénieur mécanicien de première classe FRM).— Chef mécanicien du HMS Arrimeur.

Shavarshyan, Hago (capitaine de frégate FLS).— Officier de renseignement de la Flotte des frontières détaché auprès de l’amiral Sandra Crandall.

Shaw, Terence (capitaine de vaisseau FRM).— Chef d’état-major de l’amiral Sir Lucien Cortez.

Shoupe, Loretta (capitaine de vaisseau FRM).— Chef d’état-major du vice-amiral Khumalo.

Simôes, Herlander.— Hyperphysicien de l’Alignement mesan affecté au centre Gamma, La Pinède, sur Mesa.

Sloan, Tamara (premier maître FRM).— Affectée à bord du HMS Reprise.

Stabolis, Ericka.— Garde du corps génétiquement améliorée d’Évelina Detweiler.

Stabolis, Heinrich.— Garde du corps génétiquement amélioré d’Albrecht Detweiler.

Staunton, Sandra.— Ministre des Biosciences, République de Havre.

Stimson, Tobias (capitaine).— Garde seigneuriale Harrington ; homme d’armes personnel d’Hamish Alexander-Harrington.

Stone, Vincent.— À la tête du directorat des Nouvelles-Orcades, système des Nouvelles-Orcades.

Strickland, Sharon (capitaine de corvette FRM). – Commandant du HMS Arrimeur.

Sugihara, Brian (capitaine de la Liste FRM).— Chef d’état-major du contre-amiral Warren Trammell.

Sugimatsu, Andrew (capitaine de corvette FRM). – Commandant du HMS Quai.

Sullivan, Ambrose (capitaine de vaisseau FRM). – Commandant du HMS Rigel ; capitaine de pavillon de l’amiral Michael Oversteegen.

Sung, Roderick (commodore FAM).— Commandant du groupe d’intervention 2.2 pour l’opération Baie des huîtres.

Taliadoros, Kyrillos.— Garde du corps génétiquement amélioré d’Aldona Anisimovna.

Tanner, James (commodore FRM).— Commandant de la première division de la 114e escadre de croiseurs.

Tarantino, Robert.— Chancelier de la République de Nouvelle-Bombay, système de Nouvelle-Bombay.

Teague, Irène (capitaine de vaisseau FLS).— Officier de la Flotte des frontières affectée en tant qu’analyste à la Direction des analyses opérationnelles.

Telmachi, Robert.— Archevêque de Manticore.

Tennard, Jérémie (sergent).— Garde seigneuriale Harrington ; homme d’armes personnel de Faith Harrington.

Terekhov, Sir Aivars (commodore FRM).— Commandant de la 94e escadre de croiseurs.

Tersteeg, Maxwell (capitaine de corvette FRM).— Officier GE de la Dixième Force.

Theisman, Thomas (amiral FRH).— Ministre de la Guerre et chef d’état-major de la Flotte pour la République de Havre.

Thiessen, Sheila.— Chef du détachement de sécurité personnel de la présidente Héloïse Pritchart, République de Havre.

Thimâr, Karl-Heinz (amiral FLS).— Responsable de la Direction générale de la surveillance navale.

Thomas, Irena (lieutenant de vaisseau FRM).— Officier de communications de la 108e escadre de croiseurs de combat.

Thompson, Clinton.— Roi Clinton III, Royaume de Nouvelle-Madagascar, système d’Océana.

Thurgood, Francis (commodore FLS).— Officier de la Flotte des frontières le plus gradé auprès de Lorcan Verrochio, secteur de Madras.

Timmons, Randall (premier maître FRM).— Premier assistant du contre-amiral Tina Yeager.

Tobolowski, Basile (lieutenant de vaisseau FRM). – Astrogateur d’état-major pour la 108e escadre de croiseurs de combat.

Topolev, Frederick (amiral FAM).— Commandant de la première force d’intervention pour l’opération Baie des huîtres.

Tôrôk, Iona (capitaine de corvette FRM).— Officier de communications du HMS Quentin Saint-James.

Trajan, Wilhelm.— Directeur du Service de renseignement extérieur, République de Havre.

Trammell, Warren (contre-amiral FRM).— Responsable de la division Fabrication et Prototypes, station spatiale de Sa Majesté Weyland.

Treacher, Jackson (capitaine de corvette FRM).— Officier chargé de la logistique pour la Dixième Force.

Tremaine, Prescott dit « Scotty » (capitaine de vaisseau FRM).— Commandant du HMS Alistair McKeon ; commandant de la première division de la 96e escadre de croiseurs lourds.

Trenis, Linda (vice-amiral FRH).— Responsable de la Direction de la planification, République de Havre.

Truman, Margaret (contre-amiral FRM).— Commandant de la station spatiale de Sa Majesté Héphaïstos.

Tsau, Travis (commodore FAM).— Chef d’état-major du commodore Roderick Sung.

Tullingham, Jeffrey.— Premier juge à la cour suprême de la République de Havre.

Tümmel, Waldemar (lieutenant de vaisseau FRM).— Officier d’ordonnance de l’amiral Honor Alexander-Harrington.

Tuominen, l’honorable Voitto.— Secrétaire permanent aux Affaires étrangères manticoriennes ; envoyé spécial auprès de la République de Havre.

Usher, Kevin.— Directeur de l’Agence fédérale d’investigation de la République de Havre.

Van Dort, Bernardus.— Fondateur et ex-président de l’Union commerciale de Rembrandt ; ministre spécial sans portefeuille du gouvernement Alquezar, Quadrant de Talbot.

Van Heutz, Jacomina (capitaine de vaisseau FLS). – Commandant du VFS Joseph Buckley, capitaine de pavillon de l’amiral Sandra Crandall.

Van Scheldt, Paul.— Secrétaire aux rendez-vous du Premier ministre Alquezar.

Verrochio, Lorcan.— Commissaire de la Direction de la sécurité aux frontières pour le secteur de Madras.

Verstappen, Truida (lieutenant de vaisseau FRM). – Commandant en second du HMS Quai.

Walsh, Joshua (capitaine de vaisseau FAM).— Commandant du VFAM Mako ; capitaine de pavillon de l’amiral Topolev.

Wanderman, Aubrey (maître principal FRM).— Affecté à la division Fabrication et Prototypes, station spatiale de Sa Majesté Weyland.

Wang, Astrid.— Assistante personnelle et directrice de cabinet d’Innokentiy Kolokoltsov.

Weaver, Samuel (lieutenant de vaisseau FRM).— Officier d’ordonnance du contre-amiral Tina Yeager.

Wijenberg, Bruce.— Ministre du Commerce de l’Empire stellaire de Manticore.

Wodoslawski, Agatâ— Première sous-secrétaire permanente au Trésor de la Ligue solarienne.

Yeager, Tina (contre-amiral FRM).— Commandant de la Direction recherche et développement, station spatiale de Sa Majesté Weyland.

Younger, Gérald.— Député, République de Havre ; Nouveau Parti conservateur.

Zhing-wei, Ou-yang (vice-amiral FLS).— Officier opérationnel de l’amiral de la Flotte Sandra Crandall.

Zilwicki, Anton (capitaine de vaisseau).— Officier en retraite de la FRM ; premier agent de renseignement du Royaume de Torche.

Zilwicki, Hélène (enseigne de vaisseau de deuxième classe FRM).— Officier d’ordonnance de Sir Aivars Terekhov.

Achevé d’imprimer en novembre 2011
par l’imprimerie LEGO
à Trente (Italie)
pour le compte de
la Librairie L’Atalante

Dépôt légal : novembre 2011

IMPRIMÉ EN ITALIE