David Weber

À armes inégales

Sanctuaire – tome 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Mikael Cabon

Titre original : By Heresies Distressed

Illustration de couverture :

Garyjamroz

Cartes : D’après les cartes originales
d’Ellisa Mitchell et Jennifer Hanover

Du même auteur, aux éditions Bragelonne

Sanctuaire :

1. Cap sur l’Armageddon

2. L’Alliance des hérétiques

Chez d’autres éditeurs :

La Lune des mutins :

1. La Lune des mutins

2. L’Héritage de l’Armageddon

3. Les Héritiers de l’empire

La Voie des furies

Honor Harrington :

1. Mission Basilic

2. Pour l’honneur de la reine

3. Une guerre victorieuse et brève

4. Au champ du déshonneur

5. Pavillon de l’exil

6. Mascarade silésienne, tomes 1 & 2

7. Aux mains de l’ennemi, tomes 1 & 2

8. La Disparue de l’enfer, tomes 1 & 2

9. Les Cendres de la victoire, tomes 1 & 2

10. Plaies d’honneur, tomes 1 & 2

11. Coûte que coûte, tomes 1 & 2

L’Univers de Honor Harrington :

L’Ombre de Saganami, tomes 1 & 2

L’Ennemi dans l’ombre, tomes 1 & 2

Pour Bobbie Rice et Alice Weber, deux de mes dames préférées.

Vous êtes toutes les deux très efficaces !

Octobre de l’an
DE GRÂCE 892

.I.
Temple de Dieu
Cité de Sion
Terres du Temple

Autour du Temple de Dieu, la neige formait une couche impressionnante pour un mois d’octobre, même en la cité de Sion. Elle ne cessait de tomber à gros flocons en tourbillons insensés rabattus par l’horrible bise qui soufflait en rugissant du lac Pei. Cette tourmente arrachait au plan d’eau d’épaisses plaques de glace qu’elle rejetait sur la rive givrée. Elle propulsait dans les rues des démons de neige virevoltants, créait devant chaque obstacle des congères aux arêtes acérées, mordait de ses crocs cruels la peau exposée à sa fureur. Dans toute la ville, les habitants les plus déshérités se blottissaient contre les trop rares sources de chaleur. Les parents grelottaient en observant les intempéries, le visage plissé par l’inquiétude à la perspective des interminables quinquaines qui les séparaient encore, leurs enfants et eux, du rêve à demi oublié de la chaleur du printemps.

Il ne faisait pas froid du tout à l’intérieur du Temple, bien sûr. Malgré la hauteur vertigineuse de sa formidable coupole, pas le moindre courant d’air ne s’y faisait sentir. La structure érigée par les archanges à l’aube lointaine de la création garantissait une température idéale avec un parfait mépris de ce que le climat dévolu aux simples mortels infligeait au monde extérieur.

Si les luxueux appartements affectés aux membres du Conseil des vicaires dépassaient tous en magnificence les rêves de la plèbe, certains se révélaient encore plus somptueux que les autres. Celui du Grand Inquisiteur Zhaspyr Clyntahn, qui occupait un angle du quatrième étage du Temple, en était un bon exemple. Le grand salon et la salle à manger étaient éclairés sur toute leur longueur par de vastes fenêtres protégées par cette matière miraculeuse, incassable et presque invisible qui était l’œuvre des archanges. Parfaitement transparentes de l’intérieur, elles reflétaient dehors la lumière du soleil tels des miroirs d’argent au lustre irréprochable. Elles ne laissaient en outre rien passer de la chaleur – ni du froid – qui traversait si facilement le verre ordinaire. Les tableaux et les sculptures, tous choisis avec un raffinement exquis, ne faisaient qu’ajouter au faste de ce logis, avec ses épais tapis, sa température idéale et sa lumière indirecte semblant n’émaner de nulle part.

Ce n’était pas la première fois, loin de là, que l’archevêque Wyllym Rayno visitait les quartiers personnels du Grand Inquisiteur. Rayno était l’archevêque de Chiang-wu, dans l’empire de Harchong. Il était aussi l’adjudant-général de l’ordre de Schueler, ce qui faisait de lui le bras droit de Clyntahn au cœur du Saint-Office de l’inquisition. À ce titre, Rayno jouissait d’un accès aux pensées de Clyntahn dont nul autre ne pouvait se targuer, même parmi ses pairs du Groupe des quatre. Cependant, il était des recoins de l’esprit de Clyntahn que même Rayno n’avait jamais explorés. Des recoins où l’archevêque ne se serait du reste risqué pour rien au monde.

— Entrez, Wyllym, entrez ! s’exclama chaleureusement Clyntahn quand le garde du Temple de service devant ses appartements ouvrit la porte à Rayno.

— Merci, Votre Éminence, murmura l’archevêque en passant devant le factionnaire.

Clyntahn lui tendit son anneau et le visiteur se pencha pour l’effleurer de ses lèvres avant de se redresser et d’enfoncer ses mains dans les larges manches de sa soutane. Les restes d’un repas pantagruélique jonchaient la vaste table. Rayno fit de son mieux pour éviter de remarquer la présence de deux couverts. La plupart des vicaires faisaient preuve d’un peu plus de discrétion quand ils recevaient leurs maîtresses dans l’enceinte sacrée du Temple. Personne n’était dupe mais il fallait préserver tant les convenances que les apparences.

Cela étant, Zhaspyr Clyntahn n’était pas n’importe quel vicaire. Il était le Grand Inquisiteur, le gardien de la conscience de l’Église Mère, et il arrivait à Rayno, alors qu’il était à son service depuis des décennies, de se demander ce qui lui passait par la tête. Comment cet homme pouvait-il se montrer si zélé pour ce qui était de mettre au jour les péchés de ses fidèles alors qu’il laissait libre cours aux siens ?

Ne soyons pas injuste, se dit l’archevêque. C’est un fanatique et il ne se refuse rien, sans aucun doute, mais il a le mérite d’être moins hypocrite que ses semblables. En outre, il sait très bien faire la distinction entre les péchés purement vénaux et ceux qui constituent une offense mortelle aux yeux de Schueler et de Dieu. Certes, c’est un insupportable moralisateur, mais jamais je ne l’ai surpris à jeter la pierre aux autres vicaires pour avoir cédé à l’appel de la chair. Il sait se montrer impitoyable quand il s’agit de punir les faiblesses spirituelles, oui, mais il demeure remarquablement… indulgent pour tout ce qui touche aux avantages de sa haute fonction.

Il se demandait qui lui avait rendu visite ce soir-là. Les appétits de Clyntahn étaient insatiables dans tous les domaines et il recherchait toujours la nouveauté. De fait, rares étaient les femmes capables de conserver longtemps son attention. Une fois son intérêt pour l’une d’entre elles émoussé, il avait tendance à se tourner vers une autre avec une brusquerie parfois déconcertante, même s’il ne le faisait jamais sans générosité.

Rayno, en sa qualité d’adjudant-général de l’inquisition, savait pertinemment que la dépendance de Clyntahn aux voluptés coupables n’était pas sans rencontrer une certaine désapprobation – farouche, parfois, quoique feutrée – au sein de la hiérarchie du Temple. Nul ne se serait risqué à prendre ouvertement parti là-dessus, bien entendu, et Rayno avait discrètement étouffé plusieurs rapports accusateurs avant que le Grand Inquisiteur en ait eu connaissance. Malgré tout, il ne fallait pas s’étonner de l’existence d’un rien de… mécontentement. Une partie de cette grogne pouvait être mise sur le compte de la jalousie, mais Rayno admettait volontiers la sincérité de bon nombre des récriminations portées contre cette sensualité. Rayno lui-même s’était souvent scandalisé intérieurement de ces incartades. Néanmoins, il s’était résigné depuis longtemps, avant même l’élévation de Clyntahn à son poste, à voir dans l’homme un être imparfait dont les défauts augmentaient en gravité avec la puissance de l’individu. Si le Grand Inquisiteur limitait les siens à l’assouvissement de ses désirs charnels, c’était tout de même préférable à la conduite de certains inquisiteurs qui s’abritaient derrière leur fonction pour satisfaire leur goût de la cruauté injustifiée.

— Merci d’être venu si vite, Wyllym, dit Clyntahn en invitant l’archevêque à prendre place sur l’une des chaises au confort incroyable du Temple.

Il sourit en regardant Rayno s’asseoir et lui servit personnellement un verre de vin. Ses bonnes manières à table passaient en général au second – voire au troisième – plan par rapport à l’enthousiasme avec lequel il choisissait les mets et les vins, mais il savait faire preuve face à ses invités d’une courtoisie étonnante quand il en éprouvait l’envie. Une courtoisie qui n’avait au demeurant rien d’affecté. Simplement, il ne lui venait jamais à l’esprit d’en faire bénéficier quiconque au-delà de son cercle d’intimes en qui il avait toute confiance. Du moins dans la mesure où il pouvait se fier à quelqu’un en dehors de lui-même.

— Je le sais, rien dans votre message ne laissait entendre que vous souhaitiez me voir d’urgence, Votre Éminence. Il se trouve qu’une autre affaire m’appelait au Temple de toute façon, aussi ai-je cru bon de me présenter à vous dès que possible.

— Si seulement je pouvais avoir dix évêques ou archevêques aussi obligeants que vous…, se lamenta Clyntahn. Par Langhorne ! Je me contenterais de cinq !

Rayno sourit et pencha la tête pour le remercier du compliment. Ensuite, il se détendit et entoura son verre de ses deux mains en observant avec attention son supérieur.

Clyntahn scrutait par l’immense baie vitrée montant du sol au plafond la neige et le vent tourbillonnants. Il resta complètement absorbé en contemplant ce torrent de blancheur glacée pendant plusieurs minutes. Enfin, il se tourna de nouveau vers Rayno.

— Bien ! laissa-t-il tomber, l’air de revenir enfin aux choses sérieuses. Je suis sûr que vous avez lu tous les rapports concernant la saisie, il y a deux mois, de navires marchands de Charis.

Il haussa un sourcil et Rayno hocha la tête.

— Parfait ! Je n’en attendais pas moins de vous. Dans ce cas, vous n’êtes pas sans savoir que nous avons connu certaines… difficultés.

— En effet, Votre Éminence.

L’archevêque ne pouvait évidemment rien ignorer des « difficultés » en question. Tout le monde à Sion était au courant ! Ce qui aurait dû consister en la saisie ordonnée de bâtiments non ou peu armés dans le cadre de la fermeture de tous les ports du continent à la par trop omniprésente marine marchande de Charis s’était mué en tout autre chose. Pas partout, sans doute, mais ce que le Grand Inquisiteur se plaisait à qualifier de « difficultés » serait appelé de « massacre » par les Charisiens dès que les atteindrait la nouvelle de ce qui s’était passé en août dans le port de Ferayd, au royaume du Delferahk.

En fait, se reprit Rayno, on parle sûrement déjà là-bas de « massacre », puisque plusieurs navires ont réussi à s’échapper et ont vraisemblablement aussitôt mis le cap sur Tellesberg. L’archevêque frissonna en songeant à l’interprétation que les propagandistes schismatiques de Charis donneraient de ce désastre. Une chose est sûre : ils ne vont pas minimiser ce qui s’est passé…

C’était précisément ce que Clyntahn avait à l’esprit, s’avisa Rayno. Le Grand Inquisiteur s’inquiétait moins du nombre de victimes civiles que du besoin de mettre en perspective le rôle joué par l’inquisition dans ces opérations. Peu de saisies avaient aussi mal tourné qu’au Delferahk, ou alors différemment. À titre personnel, l’archevêque trouvait plus gênantes encore les implications des événements de Siddar. À en croire les agents de l’inquisition en activité sur place, les préparatifs allaient bon train dans la plus grande discrétion quand, pour une raison inconnue, l’ensemble des navires marchands Charisiens avait… appareillé en toute hâte. C’était sans aucun doute par pure coïncidence que leurs patrons avaient pris cette décision avant que le Protecteur de la république Greyghor se soit résolu à mettre à exécution l’ordre de saisie émanant de l’Église.

Bien entendu.

Rien ne permettait d’identifier la personne qui avait averti les Charisiens, mais elle devait appartenir au proche entourage du Protecteur de la république. La seule question, pour Rayno, était de savoir si elle avait agi seule ou si c’était Greyghor qui avait pris l’initiative de trahir la confiance de l’Église. Étant donné qu’il était introuvable depuis une demi-journée, au point que les directives de Clyntahn n’avaient pu lui être transmises, Rayno doutait d’apprécier la réponse à son interrogation si d’aventure on la lui donnait.

En tout cas, d’où que lui soient venues ses instructions, le traître n’avait pu agir seul. Siddar n’était pas le seul port du Siddarmark où tous les navires charisiens présents avaient mystérieusement gagné le large quelques heures avant leur mise sous séquestre par les autorités de la république. Les explications possibles de ce phénomène étaient encore plus dérangeantes que la mort de quelques dizaines de marins charisiens à Ferayd.

Non pas que l’on puisse attendre de tous les membres du Conseil – voire de l’ordre ! – qu’ils voient les choses ainsi, ronchonna Rayno à part lui. Le nom de Samyl Wylsynn s’imposa à son esprit et l’adjudant-général réprima de justesse une grimace. Clyntahn n’était pas sans partager l’antipathie de son subordonné à l’égard du vicaire Samyl mais, s’il avait interprété la moue de Rayno comme l’expression de sa désapprobation de la fermeture des ports du continent à la marine marchande de Charis, cela aurait pu avoir de fâcheuses conséquences pour l’archevêque.

— Bien, reprit Clyntahn, comme nous en avons déjà discuté, il est essentiel que l’Église Mère explique aux fidèles ce qui s’est réellement passé avant que leur parviennent les mensonges des Charisiens. C’est, me semble-t-il, de la plus haute importance dans les circonstances présentes.

— Absolument, Votre Éminence. En quoi puis-je vous être utile ?

— Cela a pris plus longtemps que je ne l’aurais souhaité, mais Trynair et Duchairn viennent tout juste de se mettre d’accord sur une déclaration dans laquelle ils expliquent ce qui s’est passé, surtout à Ferayd, et accordent le statut de martyr aux malheureux assassinés par Charis. Ils se montrent encore un peu trop timorés à mon goût : ils ne vont pas jusqu’à proclamer la guerre sainte, par exemple. Leur texte prépare le terrain pour cette décision inévitable, mais certains de nos partenaires se perdent encore en tergiversations. Selon moi, Duchairn croit – ou du moins espère – qu’il est encore possible de recoller les morceaux. Au fond, cependant, il doit bien se rendre compte de son erreur. La ligne rouge a été franchie. L’Inquisition et l’Église Mère ne peuvent laisser impunie une telle mise en cause de la volonté de Dieu et de Ses desseins pour l’âme des hommes. Le châtiment doit être sévère, Wyllym. Assez sévère pour dissuader quiconque de ne serait-ce qu’envisager suivre cet exemple.

Rayno se contenta de hocher la tête. Il n’y avait pas grand-chose de nouveau dans les propos de Clyntahn, si ce n’était que la déclaration qu’il attendait depuis plusieurs quinquaines serait bientôt prête. D’un autre côté, même si Clyntahn aimait multiplier les explications inutiles, il n’avait sûrement pas résumé ainsi toute l’affaire sans avoir un objectif précis à l’esprit.

— Je dois l’avouer, Wyllym, ce qui me préoccupe le plus en ce moment n’est pas la provocation patente de ces maudits Charisiens. Oh ! il faudra veiller à les mettre au pas, cela ne fait aucun doute, mais à quelque chose malheur est bon : Cayleb et Staynair ont au moins commis l’imprudence de sortir du bois. Ils ont déclaré leur allégeance aux doctrines pernicieuses dont use Shan-wei pour diviser l’Église Mère et se sont ainsi exposés à la justice du Temple et à la vengeance de Dieu qui s’abattront sur eux sans retenue le moment venu.

» Cependant, les événements du Siddarmark suscitent en moi de tout autres inquiétudes, Wyllym. Quelqu’un de très haut placé dans l’administration de la république a dû alerter les Charisiens. Je suis bien conscient des subtilités diplomatiques qui empêchent Zahmsyn d’accuser Greyghor de ce qui s’est passé, mais sa responsabilité ne fait pour moi aucun doute. Même si l’ordre ne venait pas de lui – et je ne parierais pas une chope de bière éventée là-dessus –, il devait émaner d’un proche. Or rien n’indique que Zahmsyn soit près d’identifier le coupable et encore moins de le punir. Cette pourriture insidieuse qui se cache derrière une façade de loyauté et de révérence est particulièrement redoutable. Non soignée, cachée dans l’ombre, l’infection ne fera que s’étendre jusqu’à ce que nous nous retrouvions aux prises avec une deuxième, une troisième, voire une quatrième « Église » dissidente.

— Je comprends, Votre Éminence murmura Rayno.

Effectivement, l’adjudant-général comprenait. Si le « coupable » en question avait agi ailleurs que dans les plus hautes sphères du gouvernement siddarin, Clyntahn ne se serait inquiété d’aucune « pourriture » future. Il lui aurait suffi d’exiger sa tête. Par malheur, exercer trop de pressions sur Greyghor à ce moment aurait été pour le moins malavisé. La dernière chose dont l’Église avait besoin était de susciter une alliance entre les piquiers du Siddarmark et la Marine royale de Charis.

— Hélas, continua Clyntahn comme s’il avait lu dans l’esprit de Rayno – éventualité que l’archevêque n’était pas certain de devoir exclure –, si Greyghor ne peut ou ne veut pas identifier le responsable, nous ne pouvons pas faire grand-chose de notre côté. Pour l’instant, du moins.

— Dois-je en conclure que vous cherchez un moyen de remédier à ce problème, Votre Éminence ?

L’adjudant-général s’était exprimé sur un ton poliment interrogateur qui arracha à Clyntahn un rire de gorge.

— En effet, répondit le vicaire. Ma réflexion est du reste alimentée par l’attachement obstiné du Siddarmark à ses traditions « républicaines ».

— Vraiment, Votre Éminence ?

Rayno pencha la tête sur le côté et croisa les jambes en attendant l’explication du Grand Inquisiteur.

— L’une des raisons pour lesquelles Greyghor se montre si rétif et entêté derrière son masque de piété et d’obéissance est qu’il croit bénéficier du soutien des citoyens de son pays. Il a d’ailleurs tout à fait raison. Voilà pourquoi nous restons encore aussi compréhensifs à son égard. Pourtant, je doute que l’opinion publique du Siddarmark approuve le schisme de Charis d’une façon aussi unanime que Greyghor semble le croire. Par ailleurs, si ses fichus électeurs venaient à désavouer Charis et les manœuvres de leur dirigeant en faveur des schismatiques, il y aurait de fortes chances qu’il finisse par se mettre à leur diapason.

— Voilà qui me paraît frappé au coin du bon sens, Votre Éminence. Comment pourrions-nous les acquérir à notre cause, cela dit ?

— Au cours des jours prochains, dit Clyntahn sur un ton énigmatique en se tournant de nouveau vers le maelström immaculé du blizzard d’octobre, plusieurs des Charisiens arrêtés lors de la saisie de leurs bâtiments arriveront à Sion et, plus précisément, au Temple.

— Vraiment, Votre Éminence ?

— Vraiment. Ils seront remis directement entre les mains de l’ordre. Entre vos mains, Wyllym. (Le Grand Inquisiteur détacha soudain son regard des fenêtres pour le plonger dans celui de l’archevêque.) J’avoue ne pas m’être démené pour mentionner leur arrivée imminente au chancelier ni au ministre du Trésor. Je ne vois aucune nécessité de les déranger à propos d’affaires qui ne regardent, après tout, que l’inquisition. Et vous ?

— Pour l’instant, moi non plus, Votre Éminence.

Clyntahn esquissa un maigre sourire.

— Je vois que nous partageons le même raisonnement, Wyllym. Ce qu’il nous faut, c’est… interroger ces Charisiens. Shan-wei est la Mère des Mensonges, bien sûr. Elle fera de son mieux pour protéger ces hérétiques de crainte qu’ils ne la trahissent en révélant ses projets et ses perversions aux vrais enfants de Dieu. Cependant, le Saint-Office de l’inquisition saura leur arracher le masque de Shan-wei et dévoiler la vérité qui se cache en dessous. C’est à vous qu’incombera cette mission, Wyllym. Je veux que vous vous chargiez en personne de leur interrogatoire. Il est capital qu’ils avouent ce qui s’est passé en réalité, qu’ils admettent avoir provoqué de façon délibérée les autorités civiles qui cherchaient seulement à obéir sans violence aux instructions de l’Église Mère et de leurs supérieurs laïcs. Il faut que le monde sache dans quelles veines coule le sang de la culpabilité. Il faut porter à sa connaissance les perversités et les blasphèmes auxquels se livre cette prétendue « Église de Charis » et qu’elle voudrait imposer à tous les enfants de Dieu au nom de sa sinistre maîtresse. Ce n’est pas seulement le salut de l’âme de ces pécheurs qui dépend de leur confession et de leur contrition, mais aussi la révélation de la vérité. Or, une fois celle-ci établie, elle exercera un effet déterminant sur l’opinion publique, et ce jusqu’au Siddarmark.

Il continua de regarder droit dans les yeux l’adjudant-général, qui prit une inspiration apaisante. Le Grand Inquisiteur avait raison sur la nécessité de la confession et de la contrition pour garantir le salut d’une âme qui s’était écartée de la voie des archanges. Or l’inquisition ne reculait jamais devant ses responsabilités pénibles, voire déchirantes. Elle comprenait que l’amour véritable pour l’âme d’un pécheur l’obligeait parfois à traiter durement son corps. Il était souvent difficile de forcer la forteresse de vanité, d’arrogance et d’insoumission où se cachait une âme dévoyée pour la ramener dans la lumière purificatrice de l’amour de Dieu. C’était la triste vérité. Cependant, si difficile que soit cette tâche, le Saint-Office avait appris depuis longtemps à s’en acquitter.

— Dans quels délais souhaitez-vous obtenir des résultats, Votre Éminence ?

— Dès que possible, quoique pas dans l’immédiat. Tant que mes partenaires ne se seront pas décidés à agir ouvertement, je doute que des aveux, même de la bouche de Shan-wei, aient beaucoup de poids auprès de gens prêts à croire aux mensonges des schismatiques. En vérité, je suis sûr que Duchairn exprimera toutes sortes de pieuses protestations à l’idée que l’inquisition accomplisse ce qu’elle juge nécessaire. Pour l’heure, nous devons donc agir avec la plus grande discrétion. Veillez à ce que cela ne sorte pas de l’ordre et à ne faire appel, même parmi nous, qu’à des frères dont nous savons la foi et la fidélité au-dessus de tout soupçon. Il faudra que je puisse présenter ce témoignage le moment venu mais, entre-temps, évitons que se dressent sur notre chemin et entravent nos efforts des esprits faibles trop pétris de bonnes intentions pour comprendre que, dans le cas présent, un excès de bonté serait la pire des cruautés.

— Je suis d’accord avec vous, Votre Éminence. Néanmoins, j’aurais une réserve d’ordre… tactique à formuler.

— Une réserve, Wyllym ?

Clyntahn plissa légèrement les yeux mais Rayno n’eut pas l’air de s’en rendre compte. Il conserva le même ton calme et absorbé.

— Tout ce que vous venez de dire sur la maîtrise du moment où ce témoignage sera rendu public me semble parfaitement recevable. Cependant, nous savons tous les deux nous accommoder des devoirs et des responsabilités pragmatiques – et parfois désagréables – inhérents à nos efforts visant à racheter les âmes dévoyées au nom de Langhorne et de Dieu. Si nous obtenons ou, plutôt, quand nous obtiendrons les aveux de ces apostats, certains fidèles se demanderont pourquoi nous ne les avons pas rendus publics immédiatement. Ces interrogations seront souvent sincères et légitimes, car émanant de personnes extérieures au Saint-Office de l’inquisition, qui ne comprennent pas que sauver un pécheur constitue la première étape de notre combat contre un mal plus profond. Mais il faudra aussi compter, Votre Éminence, avec des adversaires qui profiteront de n’importe quel retard pour discréditer notre message. Ils prétendront que ces aveux ont été arrachés de force et n’ont donc aucune valeur.

— Vous avez certainement raison, convint Clyntahn. En toute franchise, je me suis fait la même réflexion. Toutefois, dès que cette pensée m’est venue, je me suis rendu compte que je me faisais du souci pour rien.

— « Pour rien », Votre Éminence ?

— Absolument. J’en suis sûr, dès que vous aurez réussi à conduire ces gens sur la voie de la confession et du repentir, nous découvrirons que nombre des perversions de l’« Église de Charis » dépassent en horreur tout ce que nous pouvons raisonnablement imaginer. Vous chercherez donc, avec la détermination que je vous connais, à vérifier l’exactitude de ces abominations avant de les rendre publiques. Il serait fort dommageable de révéler de tels scandales pour s’aviser, plus tard, qu’ils n’étaient fondés que sur des mensonges des hérétiques. Par conséquent, tant que nos découvertes ne sont pas confirmées, nous ne saurions en faire part au Conseil des vicaires… ni aux citoyens du Siddarmark persuadés, à tort, de la bonne foi de Cayleb, de Staynair et de leurs sbires.

— Je comprends, Votre Éminence, dit Rayno sans mentir.

— Très bien, Wyllym. Excellent ! J’étais sûr de pouvoir compter sur votre diligence et votre discrétion.

— Soyez sans crainte, Votre Éminence. Il ne me reste plus qu’à vous demander si vous tenez à ce que je vous rende compte de mon travail au fur et à mesure.

— Ne rédigez rien pour l’instant, dit Clyntahn après un instant de réflexion. Les rapports écrits ont la fâcheuse tendance à être détournés de leur contexte, surtout par les gens désireux de servir ainsi leurs propres desseins. Tenez-moi informé, mais oralement. Quand le moment sera venu, je veux pouvoir inculper autant d’hérétiques que possible. Enfin, il me faudra un exemplaire de leurs aveux signés devant témoins, bien entendu.

— Certainement, Votre Éminence. (Rayno se leva puis se pencha pour embrasser de nouveau l’anneau de Clyntahn.) Sauf votre respect, Votre Éminence, je ferais mieux de regagner mon bureau. Je dois sélectionner mon personnel et veiller à ce que les frères choisis comprennent parfaitement vos inquiétudes.

— Cela me semble une excellente idée, Wyllym, dit le Grand Inquisiteur en raccompagnant l’archevêque. Une excellente idée, oui ! En opérant votre choix, n’oubliez jamais combien Shan-wei est rusée. S’il devait se trouver une seule faille dans la cuirasse de l’un de vos inquisiteurs, soyez certain qu’elle saurait la trouver et l’exploiter. Cette tâche est trop importante et ses conséquences potentielles trop graves pour que nous laissions cela se produire. Veillez à ce que, revêtus de leur armure de lumière, vos hommes se munissent de la force de la volonté et de la détermination de la foi pour mener à bien leur mission, si cruelle que puisse paraître son exécution. Notre responsabilité est envers Dieu, Wyllym. Nous ne pouvons laisser la désapprobation de simples mortels faillibles nous détourner de notre obligation d’y faire face, quoi que cela exige de nous. Comme nous l’a enseigné Schueler et comme Langhorne lui-même l’a ensuite confirmé, « nul extrémisme exercé dans la recherche de Dieu ne saurait être considéré comme un péché ».

— Très bien, Votre Éminence, dit Wyllym Rayno d’un ton posé. Je veillerai à ce que personne ne l’oublie dans les jours à venir.

Novembre de l’an
de grâce 892

.I.
Ferayd
Anse de Ferayd
Royaume du Delferahk

Les Charisiens avaient au moins la décence de traiter leurs ennemis vaincus avec tous les égards militaires qui leur étaient dus.

Cette pensée s’imposa à l’esprit de messire Vyk Lakyr tandis qu’il escaladait la vertigineuse échelle de coupée du Ravageur, galion de Sa Majesté Charisienne, avant de franchir l’ouverture ménagée dans son pavois pour poser le pied sur le pont. Les sifflets des maîtres qui s’étaient fait entendre de façon douloureuse et apparemment interminable pendant son ascension se turent soudain. Dans un silence religieux, le jeune lieutenant de vaisseau à la mine austère qui l’attendait se toucha l’épaule gauche de son poing droit en signe de salut.

— L’amiral vous présente ses respects et vous invite à le rejoindre dans sa grand-chambre, messire.

Eh bien, quelle politesse ! songea Lakyr, péniblement conscient de la légèreté de sa ceinture là où son épée aurait dû pendre à son côté. Bien sûr, il n’avait pas vu son arme depuis deux jours. Depuis qu’il l’avait remise au chef des fusiliers marins de l’amiral de La Dent-de-Roche, en fait.

— Merci, lieutenant, dit-il à voix haute.

Le jeune officier s’inclina et fit volte-face pour lui indiquer le chemin.

Lakyr s’efforça de ne pas rester bouche bée en descendant du pont supérieur – qui remplaçait les passavants traditionnels – au pont principal. Immense, le Ravageur était sans doute le bâtiment le plus vaste sur lequel Lakyr ait jamais embarqué. Pourtant, certaines de ses conserves au mouillage devant ce qu'il restait du front de mer de Ferayd avaient l’air encore plus majestueuses. Mais le plus impressionnant n’était pas sa taille : c’était le nombre et le poids de ses canons. Les caronades courtes et trapues du pont supérieur étaient déjà capables de dégâts terrifiants ; les monstres tapis dans l’ombre du pont principal se révélaient encore plus dévastateurs. Il devait s’en trouver une bonne trentaine à bord et Lakyr n’avait pu que constater ce que leurs boulets de trente-huit livres avaient infligé aux défenses du port.

Tout insuffisantes et inadaptées qu’elles étaient, se dit-il.

Le soleil se déversait à flots par les sabords ouverts en illuminant ce qui devait être en temps normal une caverne sinistre. Enfin, peut-être pas si sinistre que cela après tout, se reprit-il en passant, sur les talons de son guide, dans le rectangle de lumière vive filtrant à travers l’étroit caillebotis recouvrant la grande écoutille ménagée au milieu du pont supérieur. Une légère odeur de poudre brûlée stagnait encore malgré les efforts consentis par l’équipage pour briquer le pont et nettoyer les cloisons, sans compter les manches à air de toile installées pour ventiler le navire. À peine perceptible, cette senteur se réduisait à une simple évocation, telle une présence soupçonnée plutôt que vérifiée.

Ou peut-être s’agissait-il du parfum d’une fumée plus ordinaire, songea-t-il. Après tout, il en flottait un abondant nuage noir et dense au-dessus de la ville qu’il avait reçu pour mission de protéger. Même si la brise soufflait vers la rive et non vers le large, les émanations de bois calciné l’avaient accompagné à bord du Ravageur. Sans doute s’accrochaient-elles aux plis de ses habits.

Ils atteignirent une porte fermée dans une cloison légère manifestement conçue pour être déposée en cas de branle-bas de combat. Un fusilier marin en uniforme y montait la garde, armé d’un mousquet à baïonnette. Le lieutenant de vaisseau passa devant lui et frappa plusieurs coups secs de son poing serré.

— Oui ? fit une voix grave de l’autre côté.

— Messire Vyk Lakyr est à bord, Votre Seigneurie.

— Faites-le entrer, je vous prie, Styvyn.

— Certainement, Votre Seigneurie.

L’officier ouvrit la porte et se mit poliment sur le côté.

— Messire, murmura-t-il en invitant le visiteur à entrer d’un geste courtois.

— Merci, lieutenant, dit Lakyr en s’exécutant.

Il s’était attendu à trouver son « hôte » derrière la porte mais ses attentes furent contrariées. Le lieutenant de vaisseau le suivit et parvint – sans que Lakyr sache jamais comment – à le guider respectueusement en restant en permanence un demi-pas derrière lui.

Ainsi cornaqué, Lakyr traversa la cabine jusqu’à la porte suivante. Ce faisant, il promena son regard alentour pour ne pas perdre une miette de la décoration ni de l’ameublement : le portrait d’une femme qui lui sourit à son entrée ; des fauteuils, un sofa étroit, une table cirée entourée de six chaises ; une jolie pendule cliquetante à cadran d’ivoire ; un casier à bouteilles en bois tropical foncé et poli ; une vitrine abritant des carafes en cristal et des verres tulipes. Le tout constituait un espace agréable et accueillant qui ne faisait qu’ajouter au caractère insolite en ces lieux de l’énorme pièce de trente-huit livres solidement assujettie au sabord, sa gueule appuyée contre le mantelet rabaissé.

Le lieutenant de vaisseau le suivit au-delà de la deuxième porte et Lakyr marqua une courte pause une fois son seuil franchi en découvrant les impressionnantes fenêtres de poupe. Il les avait déjà vues de l’embarcation qui l’avait conduit des quais au navire, aussi savait-il – sans bien l’appréhender – qu’elles occupaient toute la largeur de l’arcasse du Ravageur. C’était tout autre chose de les admirer de l’intérieur, s’avisa-t-il. Une porte vitrée à deux vantaux ménagée au centre de cette vaste verrière donnait accès à une galerie qui, à l’instar des fenêtres, courait tout le long de la poupe. De fait, même si Lakyr ne pouvait le voir de là où il se tenait, la galerie se poursuivait autour des bouteilles.

La chambre où il venait d’entrer était inondée de lumière, les rayons du soleil se réfléchissant à la surface des eaux agitées du port pour remonter par les fenêtres. Une silhouette noire se découpait sur ce fond de clarté.

— Messire Vyk Lakyr, Votre Seigneurie, chuchota le lieutenant de vaisseau.

— Merci, Styvyn, répondit la silhouette en s’approchant.

Il y avait quelque chose d’étrange dans sa démarche. Lakyr ne parvint à mettre le doigt dessus qu’après que l’homme se fut assez écarté des fenêtres ensoleillées pour lui donner à voir le pilon remplaçant son mollet droit.

— Messire Vyk, le salua l’amiral de La Dent-de-Roche.

— Votre Seigneurie, répondit Lakyr avec une légère courbette.

Un sourire ténu sembla soulever les commissures des lèvres de l’officier général. Lakyr en doutait, cependant, compte tenu de la vigueur avec laquelle il avait mis à exécution les ordres de l’empereur Cayleb concernant sa pauvre ville.

— Je vous ai invité à bord pour avoir avec vous une brève conversation avant notre retour en Charis, commença La Dent-de-Roche.

— Votre retour, Votre Seigneurie ? s’étonna poliment Lakyr.

— Allons, messire Vyk… (L’amiral afficha un sourire plus distinct.) Nous n’avons jamais eu l’intention de nous éterniser, vous savez. D’ailleurs (son sourire disparut), il n’y a pas grand-chose ici qui pourrait nous retenir, n’est-ce pas ?

— Plus maintenant, en effet, répondit Lakyr sans réussir à masquer son amertume ni sa colère.

La Dent-de-Roche pencha la tête sur le côté.

— Que les conséquences de notre courte visite ne soient pas à votre goût ne m’étonne guère, messire Vyk. D’un autre côté, étant donné ce qui s’est passé ici au mois d’août, je dirais que mon empereur a fait preuve d’une retenue considérable, pas vous ?

Lakyr faillit laisser échapper une réplique cinglante mais se retint de justesse. Il avait lui-même du mal à ne pas être d’accord.

La Dent-de-Roche se retourna et regarda par les fenêtres de poupe le voile de fumée qui enflait au-dessus de Ferayd. Un bon tiers des édifices de la ville contribuait à alimenter ce nuage menaçant en forme de champignon, mais l’amiral avait autorisé les troupes de Lakyr, après leur reddition, à ménager un coupe-feu semi-circulaire autour du secteur qu’il avait eu pour instruction de détruire. L’empereur Cayleb avait été formel : plus un immeuble ne devait rester debout dans un rayon de deux milles autour du front de mer de Ferayd. La Dent-de-Roche avait exécuté ses ordres à la lettre.

Et aussi, admit Lakyr à contrecœur, avec compassion. Il avait autorisé les civils habitant la zone condamnée à emporter leurs biens les plus précieux – à condition qu’ils soient transportables – avant que la première torche soit abaissée. En outre, l’amiral charisien avait interdit tout excès à ses hommes. Compte tenu de ce qui était arrivé aux équipages marchands de Charis massacrés à Ferayd quand le vicaire Zhaspyr avait ordonné la saisie de leurs navires, Lakyr avait considéré une telle clémence comme inespérée.

Bien entendu, se dit-il sans quitter l’amiral des yeux, reste à savoir en quoi consistent les ordres de La Dent-de-Roche concernant le chef de la garnison responsable dudit massacre…

— Je suis sûr que la plupart de vos concitoyens seront heureux de nous voir disparaître, continua l’amiral. Je me plais à croire qu’avec le temps ils se rendront compte que nous avons fait de notre mieux pour les épargner au maximum. Néanmoins, il nous était impossible de laisser impuni ce qui s’est passé ici.

— Je comprends, Votre Seigneurie, admit Lakyr en s’armant de courage.

La dernière phrase de l’amiral suggérait qu’il était sur le point de lui révéler ce que Charis prévoyait pour l’officier dont les troupes avaient commis les atrocités qui avaient fait venir La Dent-de-Roche à Ferayd.

— Si je vous ai invité à bord du Ravageur, messire Vyk, dit l’amiral comme s’il avait lu dans l’esprit du Delferahkien, c’est avant tout pour que vous transmettiez à votre roi un message de mon empereur. Ceci (il désigna d’une main le panorama enfumé visible par les fenêtres de poupe) fait partie de ce message, bien entendu, mais ce n’est pas tout, loin de là.

Il marqua une pause. Les narines de Lakyr frémirent.

— Et le reste, Votre Seigneurie ? lança-t-il enfin en réponse au silence expectatif de l’amiral.

— Le reste, messire Vyk, est que nous savons qui a ordonné la saisie de nos navires. Nous savons à qui obéissaient les agents qui ont supervisé cette opération. Ni mon empereur ni Charis ne sont prêts à dédouaner le Delferahk de ses responsabilités dans le meurtre de tant de nos sujets, d’où ceci. (Il montra une fois de plus le nuage de fumée.) Si d’autres Charisiens étaient assassinés ailleurs, soyez certain que l’empereur Cayleb y réagirait avec la même fermeté. Par ailleurs, il n’y aura pas de paix entre les agresseurs de Charis – et de ses ressortissants – obéissant à des canailles corrompues telles que Clyntahn et ses complices du Groupe des quatre. Cependant, c’est avant tout aux hommes de Sion coupables d’avoir perverti et empoisonné l’Église de Dieu que nous en avons. Telle est, messire Vyk, la véritable raison de votre invitation à bord : vous affirmer que, même si mon empereur vous tient pour responsable, en tant que chef militaire, des actions de vos hommes, il comprend que vous n’avez ni cherché ni souhaité ce qui s’est passé ici. Voilà pourquoi vous serez conduit à terre une fois achevé le programme de la matinée pour remettre au roi Zhames une missive de l’empereur Cayleb.

— Vraiment, Votre Seigneurie ?

Lakyr ne parvint pas à cacher sa surprise ni son soulagement, ce qui lui valut un grognement amusé de son interlocuteur.

— À votre place, je me serais aussi attendu à une fin d’entretien plus… désagréable, dit-il avant de durcir l’expression de son visage. Je suis au regret de vous dire, toutefois, que vous n’êtes pas encore au bout de vos peines. Suivez-moi, messire Vyk.

Lakyr connut un regain de nervosité en entendant l’avertissement inquiétant de La Dent-de-Roche. Il voulut lui demander des précisions mais s’avisa qu’il ne serait fixé que trop vite. Aussi emboîta-t-il le pas à son hôte sans un mot.

L’amiral escalada l’échelle menant au pont supérieur avec une agilité surprenante malgré sa jambe de bois. Il ne devait pas manquer d’entraînement, se dit Lakyr, derrière lui. En arrivant à l’air libre, le chef de la garnison vaincue de Ferayd cessa brusquement de s’intéresser à la motricité de La Dent-de-Roche.

Tandis que tous deux devisaient dans la grand-chambre, l’équipage du Ravageur avait fixé des cordes de pendaison au gréement du bâtiment. Au nombre de six, elles ornaient les deux extrémités de la basse vergue de chacun des trois mâts.

Comme Lakyr découvrait avec stupeur cette mise en scène, la voix grave des tambours se mit à gronder tel le tonnerre au fond d’une vallée encaissée. Les pieds nus crépitèrent et les semelles de cuir claquèrent lorsque marins et fantassins surgirent sur le pont à l’appel de la batterie. Alors, six hommes vêtus d’une soutane brodée de l’épée et de la flamme de l’ordre de Schueler furent traînés sur le plancher vers les nœuds coulants qui les attendaient.

— Votre Seigneurie… ! commença Lakyr, mais La Dent-de-Roche agita la main droite.

Ce geste vif et abrupt, la première réaction de colère que Lakyr ait remarquée chez le Charisien, tua dans l’œuf sa protestation naissante avec l’efficacité d’une massue.

— Non, messire Vyk, dit-il d’un ton sans appel. Le voici, le reste du message de mon empereur non seulement au roi Zhames mais à ces ordures de Sion. Nous savons qui a provoqué ce massacre. Nous savons qui la ordonné en sachant pertinemment que ses laquais agiraient précisément comme ils l’ont fait. Quels qu’ils soient, les meurtriers de sujets charisiens subiront la justice charisienne.

Lakyr déglutit avec force et sentit la sueur perler sur son front.

Je n’avais jamais imaginé pareille abomination, se dit-il. Cela ne m’avait jamais effleuré l’esprit. Ces hommes sont des prêtres… des prêtres consacrés, des serviteurs de l’Église Mère ! Ces rustres ne vont tout de même pas…

Pourtant, non seulement les Charisiens allaient le faire, mais ils avaient déjà commencé. Or, malgré son horreur face à l’impiété de ce à quoi il assistait, messire Vyk Lakyr découvrit qu’il ne pouvait pas le leur reprocher.

Parmi les prisonniers, il repéra le père Styvyn Graivyr, intendant de l’évêque Ernyst Jynkyns et représentant du Saint-Office de l’inquisition à Ferayd. Sur le visage blême de Graivyr se lisaient l’effarement et l’horreur. Il avait les mains liées dans le dos, de même que ses cinq compagnons. Lakyr voyait ses épaules se contorsionner comme il cherchait à libérer ses poignets. Les yeux rivés sur le nœud coulant qui lui était réservé, il parut ne pas se rendre compte de sa lutte contre ses entraves. Il se déplaçait tel un homme perdu dans les entrailles d’un cauchemar.

Lui non plus n’avait jamais imaginé finir ainsi, s’avisa Lakyr en sentant une autre émotion l’assaillir. Il était lui-même encore trop abasourdi pour réfléchir mais, dans le cas contraire, il aurait été trop indigné pour se rendre compte que ce qu’il éprouvait était une certaine forme de… satisfaction.

Graivyr n’était pas le seul inquisiteur à ne pas croire à ce qui lui arrivait. L’un d’eux résistait avec beaucoup plus d’énergie que l’intendant. En bredouillant des protestations, il se débattait comme un beau diable pour tenter d’échapper à la poigne de fer des fusiliers marins à la mine impénétrable qui le traînaient vers sa potence. Comme se déroulait sous son regard éberlué cette scène incroyable, Lakyr entendit le grondement de nouveaux tambours retentir à bord d’autres navires.

Il se fit violence pour se détourner du pont du Ravageur et son visage se contracta quand il découvrit les cordes qui pendaient aux vergues des autres bâtiments. Il n’essaya pas de les compter. Il était dans un tel état d’hébétude qu’il n’y serait sans doute jamais parvenu de toute façon.

— Nous avons interrogé tous les survivants avant de recevoir nos ordres de l’empereur, messire Vyk, dit La Dent-de-Roche de sa voix inflexible en s’attirant de nouveau l’attention de Lakyr. Avant même notre départ pour Ferayd, nous savions à qui appartenaient les voix qui avaient crié « Par saint Langhorne, pas de quartier ! » au moment de l’abordage de nos navires par vos hommes. Cependant, nous ne nous sommes pas fondés sur ces seuls témoignages pour juger les coupables. Il n’était jamais venu à l’esprit de Graivyr que quelqu’un d’extérieur à l’inquisition puisse un jour lire ses précieux dossiers. Par malheur pour lui, il avait tort. Ces hommes ont été jugés sur la foi de témoignages charisiens, mais aussi sur celle de leurs propres rapports écrits. Des rapports dans lesquels ils se sont prévalus et même vantés du zèle avec lequel ils ont exhorté vos troupes à « tuer les hérétiques » !

Le regard du Charisien était plus froid que la glace boréale. Lakyr sentait presque physiquement la rage qui brûlait en lui et la volonté de fer qui l’empêchait d’exploser.

— Des copies de ces rapports seront communiquées au roi Zhames et au Conseil des vicaires à Sion, continua La Dent-de-Roche sur le même ton. Les originaux retourneront à Tellesberg avec moi. Nous veillerons ainsi à ce qu’ils ne disparaissent pas mystérieusement. Néanmoins, le roi Zhames recevra les exemplaires personnels de Graivyr. Il lui appartiendra de décider qu’en faire : les diffuser à l’étranger, les détruire ou les remettre à Clyntahn. Quel que soit son choix, cependant, nous n’opérerons pas dans l’ombre, à l’abri du regard des gens. Nous publierons ces preuves, n’en doutez pas. Enfin, au contraire des hommes, des femmes et des enfants qu’ils ont assassinés, messire Vyk, ces scélérats ont bénéficié d’un accompagnement religieux une fois leur peine prononcée. Au contraire des mômes qu’ils ont massacrés avec leurs parents à bord de leurs navires, ils comprennent parfaitement ce qui leur vaut leur pendaison imminente.

Lakyr avala sa salive et La Dent-de-Roche lui indiqua Graivyr d’un mouvement de tête.

Depuis des siècles, l’inquisition inflige les châtiments de l’Église. Peut-être fut-il un temps où cette répression répondait à une véritable justice, mais ce temps est révolu, messire Vyk. Dieu n’a nul besoin de sauvagerie pour montrer à Son peuple ce qu’il attend de lui. Ces hommes et leurs semblables s’abritent derrière Lui depuis trop longtemps. Ils se servent de Lui pour échapper aux conséquences de leurs actes monstrueux. Ils détournent leur office et leur autorité au service non pas du Seigneur, ni même de Son Église, mais de scélérats infâmes et corrompus tels que le vicaire Zhaspyr. Le moment est venu pour eux de comprendre que l’habit qu’ils ont perverti ne mettra plus les meurtriers et les tortionnaires à l’abri de la justice. Ces gens n’ont jamais imaginé mourir pour leurs crimes. Ils sont sur le point de s’aviser de leur erreur. Peut-être alors certains inquisiteurs auront-ils la sagesse de tirer les leçons de leur exemple.

Lakyr le dévisagea, puis se racla la gorge.

— Votre Seigneurie, dit-il d’une voix rauque. Réfléchissez bien avant de commettre l’irréparable !

— Oh ! j’y ai longuement réfléchi, je vous assure, répondit La Dent-de-Roche d’une voix aussi inflexible que les écueils de sa baronnie. De même que mon empereur et mon impératrice.

— Si vous passez à l’acte, l’Église…

— Messire Vyk, l’Église est restée les bras croisés quand le Groupe des quatre a fomenté la mise à sac de mon royaume. Elle s’est laissé gouverner par des misérables tels que Zhaspyr Clyntahn. Elle est devenue la servante des ténèbres en ce monde. Au fond, l’ensemble du clergé le sait. Eh bien, nous aussi. Au contraire de l’Église, nous n’exécuterons que les coupables. Au contraire de l’inquisition, nous refusons de torturer au nom de Dieu et d’extorquer des aveux aux innocents. Les coupables, en revanche, nous les exécuterons, oui ! Et nous allons commencer ici et aujourd’hui.

Lakyr voulut dire quelque chose mais finit par s’abstenir.

Il ne changera pas d’avis. Pas plus que je ne l’aurais fait si j’avais reçu des ordres de mon roi. D’ailleurs, admit-il à contrecœur, ce n’est pas comme si l’Église Mère ne s’était pas déjà déclarée l’ennemie de Charis. Qui plus est, l’amiral ne se trompe pas sur la culpabilité de ces hommes.

Un spasme de terreur lui parcourut le corps à cette pensée, mais il ne parvint pas à la ravaler. Elle se répercuta en son sein et entra en résonance avec la colère et le dégoût ressentis quand Graivyr et ses camarades schueleriens avaient transformé en un massacre abominable ce qui aurait dû – et pu ! – être la saisie sans violence de simples navires marchands.

Peut-être le moment est-il effectivement venu de demander des comptes à ceux qui assassinent au nom de l’Église, lui souffla une petite voix dans les ténèbres muettes de son cœur.

Cette pensée était la plus effrayante de toutes, car elle était lourde des implications épouvantables d’autres idées, d’autres décisions, qui menaçaient non seulement messire Vyk Lakyr mais tous les hommes et toutes les femmes de Sanctuaire. En regardant les matelots du Ravageur serrer les nœuds coulants autour du cou des condamnés récalcitrants, le Delferahkien comprit qu’il assistait à l’émergence de la graine d’où germeraient toutes ces idées et décisions. Ces exécutions revenaient à déclarer que tout homme serait désormais responsable en tant qu’homme de ses actes et que ceux qui assassineraient, tortureraient et brûleraient « au nom de Dieu » ne pourraient plus se cacher derrière leur éventuel statut de prêtre. Tel était le gant de fer que l’empire de Charis avait choisi de jeter aux pieds de l’Église de Dieu du Jour Espéré.

Le dernier nœud glissa autour du cou du dernier condamné et se resserra. Deux des prêtres présents sur le pont supérieur du Ravageur se jetèrent désespérément d’un côté, puis de l’autre, comme s’ils croyaient pouvoir se libérer de leur collier de chanvre rêche. Il fallut deux fusiliers marins pour les obliger à se tenir tranquilles tandis que les tambours laissaient échapper un ultime roulement de tonnerre avant de retomber dans le silence.

Lakyr entendit l’un des inquisiteurs bredouiller et supplier mais les autres restèrent cois, comme s’ils n’étaient plus capables de parler ou avaient finalement compris que rien de ce qu’ils diraient ne pourrait altérer le cours des choses.

Debout sur le gaillard d’arrière du Ravageur, le baron de La Dent-de-Roche se tourna vers eux, la mine austère, le regard froid.

— Vous avez été condamnés sur la foi de vos paroles et de vos écrits pour avoir encouragé l’assassinat d’hommes, de femmes et d’enfants. Dieu sait, même si nous l’ignorons, quelles autres atrocités vous avez pu commettre et combien de sang a pu souiller vos mains au service de la corruption déguisée en homme qui porte l’habit du Grand Inquisiteur. Mais vous vous êtes reconnus coupables des meurtres perpétrés ici et c’est plus que suffisant.

— Blasphémateur ! hurla Graivyr, la voix étranglée par sa fureur mêlée de peur. Ton « empire » fétide et toi brûlerez éternellement en enfer pour avoir versé le sang de prêtres du Seigneur !

— Quelqu’un est effectivement sur le point de brûler en enfer pour avoir fait couler le sang d’innocents, rétorqua sèchement La Dent-de-Roche. Pour ma part, j’affronterai le jugement de Dieu sans craindre de voir le sang que j’aurai sur les mains me condamner à Ses yeux. Pourriez-vous en dire autant, « mon père » ?

— Oui ! tonna Graivyr avec passion.

Pourtant, songea Lakyr, il se cachait dans le timbre de sa voix une autre émotion. Des accents d’une terreur supérieure à celle de la mort imminente. Un infime tressaillement de doute à l’heure où il se tenait au seuil de l’au-delà. Que découvriraient-ils, les autres inquisiteurs et lui, en se retrouvant enfin face à face avec leurs victimes ?

— Dans ce cas, je vous souhaite de bien profiter de votre assurance, dit La Dent-de-Roche d’une voix dure comme le fer.

Il adressa un vif hochement de tête aux équipes de gabiers tenant l’extrémité de chaque corde.

— Exécutez la sentence !

.II.
Cabine de Merlin Athrawes
À bord de l’Impératrice-de-Charis, galion de Sa Majesté
Mer de Chisholm

Le sergent Caseyeur était un tireur-né, se dit Merlin Athrawes en regardant le garde du corps personnel de l’impératrice Sharleyan s’entraîner au pistolet.

C’est aussi le cas de Sharleyan, d’ailleurs ! s’amusa-t-il intérieurement. Ce n’est sans doute pas très distingué, pour une dame, mais qu’importe ? De toute façon, elle cultive un style bien à elle…

Si d’aventure quelqu’un avait jeté un coup d’œil dans la cabine exiguë de Merlin à bord de l’Impératrice-de-Charis, il aurait sans aucun doute cru son occupant endormi. Après tout, le soleil avait déjà basculé derrière l’horizon depuis deux heures là où naviguait le navire amiral de la flotte, alors qu’il restait encore quelques heures de jour à Tellesberg. Il était peut-être un peu tôt pour dormir, mais le capitaine Athrawes serait de garde dès l’aube auprès de l’empereur Cayleb. Il était donc raisonnable de sa part d’avoir voulu se coucher dès que possible. Il était allongé sur son cadre suspendu aux barrots du pont, bercé par le léger roulis du bateau, les paupières closes, la respiration profonde et régulière. Bien entendu, en dépit des apparences, il ne respirait pas vraiment. L’individu connu sous le nom de Merlin Athrawes n’en avait pas eu besoin depuis quelque neuf cents ans. Les mortes ne respiraient pas, après tout, pas plus que les ACIP.

Rien ne l’obligeait à feindre le sommeil, ni une activité aussi fruste que la respiration, du reste. Nul ne s’aviserait de déranger le garde du corps personnel de l’empereur Cayleb pendant son temps de repos. De toute façon, même si quelqu’un faisait irruption dans sa cabine, Merlin jouissait de réflexes aussi rapides que son ouïe était fine. Étant donné que ses « influx nerveux » se déplaçaient cent fois plus vite que ceux d’un humain organique, il aurait amplement le temps de fermer les paupières et de relancer le mouvement de ses « poumons ». Cependant, il tenait à ne négliger aucun détail. Il circulait déjà assez de contes stupéfiants sur ses étranges pouvoirs de seijin pour qu’il soit inutile d’en rajouter.

Bien sûr, même les rumeurs les plus abracadabrantes étaient très en deçà de la réalité et Merlin entendait veiller à ce que cet état de fait dure le plus longtemps possible. C’est-à-dire pour toujours, s’il s’y prenait bien. Voilà pourquoi il avait choisi dès le début de se glisser dans la peau d’un seijin, l’un de ces moines-guerriers qui hantaient les légendes de la planète Sanctuaire. Les seijin avaient la réputation de posséder tant de capacités merveilleuses qu’il suffirait de quelques tours de passe-passe pour donner une explication plausible à la plupart des prodiges de Merlin.

À condition que les prestidigitateurs parviennent à garder leur sérieux en manipulant leur auditoire, se rappela le capitaine Athrawes.

Pour l’instant, les rares personnes à être au courant de son secret avaient réussi à le préserver… aidées en cela, sans aucun doute, par le fait que la vérité aurait paru encore plus incroyable. Avouer sa nature de seijin était beaucoup plus simple que d’expliquer aux victimes d’un endoctrinement hostile à la technologie qu’il était l’Avatar cybernétique à intégration de personnalité d’une jeune femme nommée Nimue Alban née sur une planète appelée Terre et morte depuis près de mille ans. Lui-même avait parfois du mal à se faire à cette idée.

Son corps artificiel, avec ses « nerfs » en fibre optique et ses « muscles » alimentés par fusion nucléaire, abritait les souvenirs, les espoirs et les rêves de Nimue. Sans oublier ses responsabilités.

Puisque parmi celles-ci figuraient la levée de l’emprise rétrograde de l’Église de Dieu du Jour Espéré sur Sanctuaire, la reconstruction de la société évoluée mise sous scellés un millénaire auparavant au nom de la survie et, enfin, la préparation de l’ultime planète humaine de l’univers à la confrontation inévitable avec l’espèce qui n’avait manqué que d’un cheveu d’exterminer l’humanité entière lors de leur première rencontre, il fallait sans doute se réjouir de ce qu’un ACIP soit quasiment indestructible et potentiellement immortel.

De même, il était heureux que pas plus de vingt-cinq personnes au monde connaissent la vérité sur Merlin et sa mission. En y réfléchissant, l’intéressé se rembrunit. Comme par hasard, ces vingt-cinq privilégiés étaient tous des hommes. En regardant le détachement de la garde impériale de Charis affecté à la protection de l’impératrice Sharleyan perforer avec application les cibles de son champ de tir, il ne put que se ranger à l’avis de Cayleb, selon lequel au moins une femme méritait d’être mise au courant. Par malheur, il n’appartenait pas qu’à eux de décider qui serait admis à connaître toute la vérité sur Merlin et sur la présence de l’humanité sur Sanctuaire. Dans le cas contraire, Sharleyan aurait figuré au rang des élus bien avant le départ de Cayleb à la tête de la flotte d’invasion cinglant vers la ligue de Corisande.

On ne peut pas tout avoir, se rappela Merlin une fois de plus. Tôt ou tard, Maikel arrivera à faire changer d’avis les frères zhernois. Dès lors, il sera intéressant de savoir qui se chargera de tout expliquer à Sharleyan alors que Cayleb et moi nous trouverons à plusieurs milliers de milles d’elle…

À titre personnel, Merlin considérait que l’archevêque Maikel Staynair, chef de l’Église schismatique de Charis, ne convaincrait jamais trop tôt ses frères les plus récalcitrants. Le capitaine Athrawes comprenait très bien leur circonspection, mais il fallait faire preuve d’un manque singulier de discernement pour laisser ainsi Sharleyan dans l’ignorance. À vrai dire, l’adjectif « stupide » s’imposait violemment à son esprit chaque fois qu’il pensait à l’hésitation des frères. L’impératrice était beaucoup trop intelligente et compétente pour ne pas être mise dans la confidence. Même sans tout savoir, elle avait déjà démontré combien elle pouvait se montrer dangereuse contre les ennemis de Charis. Une fois au fait de la situation, elle serait encore plus redoutable.

Et n’oublions pas le fait qu’elle est, détail embarrassant, l’épouse de Cayleb ! (Merlin fit la grimace derrière la façade inexpressive de son visage « endormi ».) Il ne faut pas s’étonner que Cayleb soit prêt à tout casser tellement il est furieux ! Ce serait déjà gênant s’il n’éprouvait rien pour elle, mais il se trouve qu’il l’aime. De toute façon, d’un simple point de vue pragmatique, il a raison. Elle a le droit de savoir. Compte tenu des risques qu’elle a accepté de courir, des inimitiés qu’elle a choisi de s’attirer au nom de la justice et de la vérité, personne au monde – à commencer par Cayleb – n’a plus le droit qu’elle de tout savoir ! À sa place, j’entrerais dans une colère noire le jour où je découvrirais ce que les conseillers de mon mari mont caché.

Malheureusement, se dit-il en s’intéressant de nouveau aux images des gardes à l’entraînement relayées par l’une de ses plates-formes de reconnaissance camouflées avec soin, ils n’auraient d’autre choix que de se jeter à l’eau le moment venu. Pour l’instant, il en était réduit à espérer que tout se déroulerait pour le mieux et à se rassurer en constatant l’efficacité de ses hommes. Il n’y aurait rien à expliquer à Sharleyan si les illuminés qui avaient tenté d’assassiner l’archevêque Maikel en sa cathédrale parvenaient à la tuer, elle. Étant donné que Merlin, même avec tous les moyens de renseignement dont il disposait, n’avait toujours pas réussi à déterminer si les tueurs avaient agi seuls ou s’ils appartenaient à une organisation de grande envergure, le capitaine Athrawes ne pouvait que se réjouir des compétences manifestes du sergent Caseyeur. Il aurait préféré se trouver assez près de Sharleyan pour veiller sur elle en personne mais, malgré toutes les prouesses dont il était capable, il ne pouvait pas être à deux endroits en même temps. Or Cayleb avait lui aussi besoin de protection. À défaut de Merlin, l’impératrice se contenterait avec bonheur de Caseyeur.

Sous le regard de la caméra invisible, le sergent acheva de réapprovisionner son pistolet à silex à deux canons. Il arma le chien, amorça les deux platines, braqua son arme selon la prise à deux mains introduite par Merlin et ajouta deux pétales à la fleur irrégulière qu’il avait dessinée sur la tête de sa cible. Il se trouvait à vingt-cinq yards du mannequin et son tir était groupé dans un cercle de six pouces de diamètre. Pour quelqu’un qui n’avait jamais tiré au pistolet quatre mois plus tôt, c’était une prouesse remarquable, surtout avec une arme rudimentaire qu’il fallait réapprovisionner tous les deux coups. Merlin aurait réussi un tir encore plus groupé, bien sûr, mais Nimue en aurait été incapable de son vivant. Il ne fallait pas oublier, bien sûr, que le seijin disposait d’avantages dont était dépourvu Caseyeur, à l’image de n’importe quel mortel.

Le sergent était presque aussi habile avec un fusil, même s’il était manifestement plus à l’aise avec son pistolet. Par ailleurs, même si tous les gardes de Sharleyan n’atteignaient pas tout à fait la dextérité de Caseyeur, ils étaient tous devenus d’excellents tireurs. Tout comme l’impératrice.

Merlin en avait la certitude, bien des hommes de Sanctuaire auraient considéré l’intérêt que portait Sharleyan aux armes à feu très inconvenant pour une jeune femme bien élevée de noble naissance. Il s’agissait, après tout, d’instruments bruyants, fumants, sales, nauséabonds et dangereux. Comme toutes les armes à poudre noire, elles salissaient énormément, surtout les mains et le visage de quiconque se trouvait à proximité. Enfin, si quelqu’un devait s’occuper de faire des trous dans une cible – ou dans le corps de son prochain –, c’étaient les gardes de l’impératrice, pas l’impératrice elle-même.

Hélas pour ces phallocrates à l’esprit étriqué, Sharleyan Tayt-Ahrmahk adorait les armes à feu. Le recul des fusils de ses gardes était certes un peu brutal… Quant aux pistolets standards, ils étaient trop gros et trop lourds pour ses maigres mains. Cependant, Caseyeur et le capitaine Wyllys Gairaht, qui commandait son détachement de la garde royale, la connaissaient depuis l’âge où elle était une reine-enfant autoritaire. Ils n’ignoraient rien de sa force de volonté. Quand elle avait exprimé le désir d’obtenir des armes d’une taille plus adaptée à sa corpulence modeste, ils avaient aussitôt donné les ordres nécessaires. En outre, comme le soupçonnait Merlin, ils devaient trouver un certain réconfort à ce que leur protégée soit une meilleure gâchette que la grande majorité de ses gardes.

Si cela rassurait quelqu’un, en tout cas, c’était Merlin.

Il passa encore plusieurs minutes à regarder par le biais de ses capteurs distants Sharleyan déchiqueter sa cible avec méthode.

Elle aura besoin de prendre un bain avant la réunion du Conseil de ce soir, songea-t-il avec un rire intérieur en la voyant étaler la crasse sur son front en voulant essuyer la sueur qui y perlait. Quand elle s’assiéra devant ses conseillers, aucun n’imaginera à quoi elle ressemble en ce moment !

Il sourit en voyant les gardes constater la précision de leur protégée avec une évidente fierté possessive. Enfin, à regret, il tourna son attention ailleurs. La nostalgie qu’il éprouvait à l’égard de Tellesberg ne cessait de le surprendre, mais il était vrai qu’il habitait cette ville depuis près de trois ans. Jamais Nimue Alban n’avait vécu aussi longtemps au même endroit de la fin de ses études à l’académie spatiale, sur la Vieille Terre, au jour de sa mort. Par ailleurs, on ne se sentait jamais davantage chez soi que là où vivaient ceux qu’on aimait.

Par malheur, Merlin avait déjà compris que personne – pas même un ACIP capable de fonctionner indéfiniment, du moins en théorie, sans dormir – ne pouvait surveiller toutes les cibles qu’il avait identifiées, tant elles étaient nombreuses. Il lui fallait savoir ce qui se passait à Tellesberg et, sur le plan personnel, il avait besoin de sa « dose » d’observation des gens que Cayleb et lui avaient laissés derrière eux en appareillant, mais il ne pouvait pas se permettre d’y passer trop de temps, même si la tentation était grande.

— Ton récapitulatif des images de Chisholm est-il prêt, Orwell ? demanda-t-il sans même bouger les lèvres par le biais de son communicateur intégré.

— Oui, commandant, répondit FIA dissimulée dans la « grotte de Nimue », la lointaine caverne où l’ACIP du capitaine de corvette Alban était resté caché pendant tant de siècles.

— Dans ce cas, il serait bon que j’y jette un coup d’œil, non ? lâcha Merlin avec un soupir.

— Oui, commandant, dit FIA, docile.

— Eh bien, vas-y, lance la transmission…

— Oui, commandant.

.III.
Maison Qwentyn
Siddar
République du Siddarmark

— Tout le monde a l’air d’être arrivé. Messieurs, veuillez prendre place.

Les six individus présents dans la salle à manger privée levèrent les yeux comme un seul homme quand leur hôte franchit la porte à panneaux ouvragée et leur adressa un sourire auquel personne ne répondit.

Si l’homme aux cheveux argentés et à la mise impeccable qui fit ainsi son entrée fut perturbé par l’expression tendue de ses invités, il n’en montra aucun signe. Il se contenta d’avancer avec l’assurance que lui conféraient son âge et sa stature dans le monde des affaires du Siddarmark.

Tymahn Qwentyn était sans doute le citoyen le plus riche de toute la république. À soixante-treize ans – soixante-six selon le calendrier de la Vieille Terre, même si nul en ce pays ne savait qu’une telle planète avait jamais existé –, il restait vigoureux et très actif. D’aucuns racontaient, non sans raison, que pas une transaction commerciale n’avait lieu au Siddarmark sans qu’un Qwentyn y soit impliqué d’une façon où d’une autre. Or Tymahn était le patriarche incontesté de cette entreprise familiale d’envergure mondiale. Intime du Protecteur de la république, il était le conseiller financier de nombreux ducs, princes, rois et vicaires. Il connaissait tout le monde, partout, et il s’était bâti sa vie durant une réputation de partenaire dont il convenait de craindre l’inimitié autant qu’on pouvait avoir confiance en sa parole.

Quand Tymahn Qwentyn lançait une invitation à dîner, elle était acceptée, même si certaines personnes inscrites sur la liste appréhendaient un peu de découvrir ce qu’il avait en tête. Les invités de ce soir-là se doutaient fortement de la raison pour laquelle ils avaient été convoqués ensemble. Il régnait dans l’air un parfum de nervosité tandis qu’ils attendaient de voir leurs soupçons confirmés.

— Merci à tous d’être venus, dit Qwentyn comme si le contraire avait été envisageable. En ces temps d’incertitude, nous comprenons tous combien il est nécessaire que les hommes de bonne volonté se tendent la main de l’amitié, surtout quand le bien-être de tant de gens dépend de leurs décisions.

La tension monta d’un cran et il sourit comme s’il sentait cette anxiété croissante et s’en amusait.

— Je crois que vous vous connaissez tous, continua-t-il en s’asseyant en bout de table. Par conséquent, je ne vois pas l’intérêt de faire les présentations.

Un ou deux hochements de tête confirmèrent cette intuition. La plupart des invités se connaissaient bel et bien, mais il était parfois préférable de ménager une certaine forme d’anonymat.

— Messieurs, je ne vais pas y aller par quatre chemins. Si je vous ai invités aujourd’hui, ce n’est pas seulement en tant que premier actionnaire de la Maison Qwentyn, mais en tant que citoyen de la république. J’ai mes propres soucis, bien sûr, mais il se trouve que des gens appartenant ou non à l’administration m’ont aussi fait part des leurs. Bien entendu, ils se sont exprimés à titre personnel. Ne faites donc pas l’erreur de croire cette réunion avalisée par quelque sceau officiel que ce soit.

Nul ne prit la peine de hocher la tête, cette fois. Nonobstant ses précautions oratoires, si Tymahn Qwentyn évoquait des contacts « appartenant ou non à l’administration », cela signifiait qu’il parlait au nom de celle-ci. Ou, du moins, d’acteurs très influents en son sein. Compte tenu des relations privilégiées qu’il entretenait avec le Protecteur de la république, les chances qu’il puisse ne serait-ce qu’envisager de s’élever contre les désirs de Greyghor Stohnar étaient nulles.

La seule question dans l’esprit de ses invités était de savoir, non pas s’il était l’intermédiaire tenu au silence du Protecteur de la république, mais s’il allait enfin leur dire ce que Stohnar voulait qu’il leur transmette.

— Les événements récents survenus dans la république et ailleurs, reprit Qwentyn, ont entraîné de graves perturbations dans le monde des affaires et de la finance. Vous avez tous dû le sentir dans vos activités. Pour ma part, je ne doute pas de votre angoisse face au schisme séparant le royaume – pardon, l’empire – de Charis et les Chevaliers des Terres du Temple. En de tels temps d’incertitude il est inévitable que les cours baissent, que l’économie vacille et que les entreprises connaissent des difficultés, au point parfois de péricliter, avec des conséquences désastreuses non seulement pour leurs propriétaires et leurs actionnaires, mais aussi pour tous ceux qui dépendent d’elles pour gagner leur vie.

» Même si je crois que personne ici ne nierait aux Chevaliers des Terres du Temple le droit de décider comme ils l’entendent de leur politique étrangère, ni ne mettrait en doute la volonté du Grand Inquisiteur de nous protéger de l’hérésie et de la corruption spirituelle, nous sommes capables de mesurer certaines conséquences de leurs actes dont ils ne semblent pas avoir conscience. Ainsi, la décision de fermer les ports de la république – et même du continent – à tous les navires marchands battant pavillon charisien commence déjà à peser sur l’économie. Pour l’heure, je m’explique surtout ces difficultés par l’effet de panique, mais les conséquences à long terme seront bien réelles. Pour parler franchement, plusieurs maisons seraient sur le point de mettre la clé sous la porte. Si cela se vérifie, ces faillites seront autant de pierres jetées dans une mare. Leurs répercussions se répandront telles des ondulations à la surface de l’eau, en s’entrecroisant avec des effets désastreux qui ne connaîtront ni limites, ni drapeaux, ni frontières.

Il marqua une pause. Quatre de ses invités évitèrent soigneusement de croiser le regard des deux autres. Un silence pénible régna pendant plusieurs minutes. Enfin, l’un des hommes que personne ne regardait s’éclaircit la voix.

— Votre analyse est sûrement aussi précise et pertinente qu’à l’accoutumée, maître Qwentyn, dit-il avec un accent charisien prononcé. Pardonnez-moi si j’ai l’air d’aller plus vite que la musique ou même de vous faire dire ce que vous n’avez pas dit, mais pouvons-nous supposer que, si vous nous avez invités ce soir, c’est pour discuter de la manière dont nous pourrions remédier à ces répercussions ?

— D’une certaine façon, oui, répondit Qwentyn. (Il croisa les mains devant lui sur la table et afficha un sourire mystérieux.) C’est une évidence, la première responsabilité et le premier souci du Grand Inquisiteur doivent être d’assurer le bien-être spirituel des enfants de l’Église. Personne ne le niera. Cependant, il est arrivé en quelques occasions de l’histoire des Chevaliers des Terres du Temple que l’intervention d’acteurs étrangers s’avère nécessaire pour atteindre cet objectif. D’après plusieurs contacts avec qui je me suis entretenu au cours de ces dernières quinquaines, il semblerait que nous vivions l’une de ces occasions.

— Comment cela, maître Qwentyn ? s’enquit un autre invité, sur ses gardes.

— Il semble évident que le Grand Inquisiteur cherche à limiter les contacts entre les Charisiens tentés par l’apostasie et les citoyens de la république, répondit calmement Qwentyn. Il est difficile de tirer une autre conclusion de ses directives, sans parler de ses instructions explicites au Protecteur de la république et aux autres chefs d’État des principaux royaumes continentaux. Cependant, il n’est pas exclu que les conséquences de ses ordres dépassent ses intentions. On m’a d’ailleurs bien fait comprendre qu’il serait bon, pour ceux d’entre nous qui sont très impliqués dans le commerce et les investissements internationaux, de réfléchir aux moyens de limiter ces effets imprévus.

» Prenons, par exemple, la fermeture de nos ports aux navires battant pavillon charisien. Aucun d’entre nous n’envisagerait, j’en suis sûr, de s’opposer à un ordre direct du Grand Inquisiteur. Cependant, ses directives font précisément référence au royaume où sont immatriculés les bâtiments. Il n’y est fait mention nulle part de l’endroit où ils ont été construits, ni même de l’origine de leur cargaison. (Il adressa un sourire bienveillant à son auditoire.) Ma propre maison vient de signer un contrat de location-vente à long terme selon lequel nous sommes entrés en possession de plusieurs dizaines de navires marchands construits en Charis. Puisqu’il s’agit bel et bien d’un contrat de vente, quoique par le biais d’une location, il nous appartient évidemment de veiller à nos intérêts en ce qui concerne ces bateaux, surtout en cette période troublée. Voilà pourquoi leur immatriculation a été transférée de leur royaume de construction vers la république, où sont établis leurs actuels propriétaires.

Ses invités plissèrent les sourcils en analysant ses propos. Il était exact que le Grand Inquisiteur avait ordonné la saisie des navires dont les propriétaires étaient charisiens. Si un bâtiment n’était plus immatriculé en Charis et s’il n’appartenait plus à un sujet charisien, alors il n’était plus concerné par les instructions du vicaire Zhaspyr. Cela étant…

— Avez-vous discuté de ces contrats avec la chancellerie ? demanda d’une voix lente l’invité à l’accent charisien.

— Il était inutile de déranger le chancelier pour de telles transactions de routine, répondit Qwentyn sans se démonter. Son équipe en a connaissance, cependant, puisqu’elle a très vite répondu favorablement à notre demande d’accélération du processus de transfert de titres.

— Je vois.

Le Charisien et ses voisins de table prirent le temps d’assimiler cette information. Étant donné que ces navires ne serviraient à rien sans matelots pour les manier et que la marine marchande du Siddarmark était pour ainsi dire inexistante, une question délicate se posait. Au bout de plusieurs secondes, un autre invité se racla la gorge à son tour.

— Je vois bien en quoi les transactions dont vous venez de parler contribueraient grandement à satisfaire les désirs du Grand Inquisiteur tout en garantissant la poursuite des activités commerciales de base. Mes actionnaires seraient sans doute heureux, du reste, de participer à de telles opérations. Hélas ! nous ne disposons pas des marins nécessaires à l’armement de ces navires…

— À vrai dire, cela nous a posé certaines difficultés, à nous aussi, dit Qwentyn en hochant gravement la tête. Nous en avons conclu que le plus simple serait d’embaucher le nombre de gabiers voulu. En fait, les vendeurs ont eu la bonté de nous proposer la main-d’œuvre recherchée. Il nous a donc suffi d’embaucher les matelots qui se trouvaient à bord de ces navires lors de la livraison. Ils les connaissaient déjà très bien et la majorité ne voyait aucune objection à l’idée de naviguer sous pavillon siddarin. Pour eux, cela revenait au même, après tout.

Les invités haussèrent les sourcils. Il était évident que la manœuvre légale décrite par Qwentyn n’était rien d’autre qu’un jeu d’écritures. Et, si c’était évident pour eux, ce devait l’être pour tout le monde. Zhaspyr Clyntahn ne serait sans doute pas très content le jour où il en aurait connaissance, mais il sautait aux yeux que Qwentyn n’était en l’espèce que le messager du Protecteur de la république. S’il était vrai que la fureur du Grand Inquisiteur et la désapprobation des « Chevaliers des Terres du Temple » n’étaient pas à prendre à la légère, il était tout aussi exact que le Protecteur de la république était beaucoup plus proche de ses entrepreneurs que de Sion. L’hiver approchant, il était même concevable que plusieurs quinquaines s’écoulent avant que le Temple ait connaissance du subterfuge. En outre, quand le vicaire Zhaspyr serait au courant, s’il l’était, la vieille politique de l’Église qui consistait à ne pas exercer trop de pression sur le Siddarmark entrerait sans doute en jeu. Au pis-aller, le clergé dénoncerait ces contrats de « location-vente ». Dès lors, les diplomates et les maîtres juristes de la république feraient traîner l’affaire pendant des mois. Des mois durant lesquels les propriétaires officiels des navires en question amasseraient des fortunes sur les marchés où la réduction générale des approvisionnements alimenterait la raréfaction des marchandises et entraînerait une hausse régulière des prix.

Si l’administration de la république était prête à mettre en œuvre une telle stratégie, Dieu savait à quels autres arrangements elle finirait par consentir…

Plusieurs invités se tournèrent vers l’un des leurs. Ni charisien ni siddarin, il portait une tunique ornée sur la manche d’un motif brodé représentant une couronne surmontée de deux clés entrecroisées. La couronne était orange, pas blanche, ce qui signifiait que, loin d’être un simple évêque ou archevêque, il occupait un poste de haut-commissaire auprès du Conseil des vicaires. Sa présence était inattendue et ses voisins s’attendaient à l’entendre protester contre les propos de Qwentyn.

Au contraire, il se contenta de froncer les sourcils, l’air songeur. Sans avoir l’air de se rendre compte de l’intensité des regards braqués sur lui, il finit par hocher la tête.

— Comme vous venez de le dire, maître Qwentyn, l’interdiction des transports charisiens de marchandises est déjà lourde de conséquences. Comme la plupart des personnes présentes dans cette pièce, je suis censé servir au mieux les intérêts de mes commanditaires. Or la hausse des prix me rend cette tâche beaucoup plus difficile. Je suis sûr que mes employeurs attendraient de moi que j’examine toutes les possibilités de contrôler cette inflation. Pour moi, ces contrats de location-vente sont un excellent moyen de mettre en œuvre les directives du Grand Inquisiteur sans provoquer l’effondrement total de notre commerce maritime ni imposer des tarifs exorbitants. À vrai dire, ce n’est qu’une solution parmi tant d’autres. Par exemple, vous auriez aussi pu…

L’atmosphère s’allégea considérablement autour de la table tandis que le commissaire se penchait, le regard absorbé. Les affaires sont les affaires. Chacun crut l’entendre prononcer cette phrase tout en sachant que jamais, dans aucune circonstance, il ne l’aurait admis.

Les arrangements qu’ils s’efforçaient de mettre au point ne dureraient sûrement pas, mais ils tiendraient peut-être quelque temps. Si le Protecteur de la république restait aussi disposé à envisager des solutions innovantes, de nouveaux stratagèmes prendraient sans doute le relais quand l’Église viendrait à bout de celui-là.

Ce qui laissait présager toutes sortes de possibilités intéressantes pour l’avenir…

.IV.
Prieuré de Saint-Hamlyn
Sarayn
Comté de l’Estuaire
Royaume de Charis

— Pardonnez-moi, Votre Exc… euh, monsieur, dit le jeune homme à la mise sobre.

Son interlocuteur, plus âgé mais tout aussi simplement vêtu, lui jeta un regard réprobateur. Toutefois, il laissa passer sans remontrance cette erreur aussitôt corrigée.

Pour cette fois.

— Oui, Ahlvyn ?

— Un messager vient d’arriver de Tellesberg.

— Vraiment ?

L’aîné des deux hommes, qui s’efforçait de se rappeler qu’il n’était plus l’évêque Mylz Halcom, du moins officiellement, haussa un sourcil.

— Oui, monsieur. Il est ici de la part de… notre ami de Tellesberg.

Le sourcil de Halcom s’abaissa comme par magie. Le prélat déchu s’était découvert bon nombre d’« amis » à Tellesberg – plus qu’il n’en aurait jamais espéré, en fait – depuis son départ précipité de son évêché de Hanth. À cet instant précis, cependant, un seul d’entre eux pouvait être à l’origine d’un message pour lequel Ahlvyn Shumay aurait osé l’interrompre. Si son assistant avait du mal à perdre l’habitude de s’adresser à lui comme à un évêque, il avait largement prouvé son aptitude à ne prononcer un nom qu’en cas de nécessité absolue.

— Je vois. (Pensif, Halcom regarda fixement Shumay pendant quelques secondes, puis il haussa légèrement les épaules.) Quelque chose réclame-t-il mon attention immédiate, Ahlvyn ?

— Pas vraiment, monsieur. Je me suis seulement dit que vous seriez heureux d’apprendre que notre homme ne semble avoir éprouvé aucune difficulté particulière à mettre en place les arrangements auxquels vous lui avez demandé de veiller.

— Merci, Ahlvyn. C’est une excellente nouvelle.

— Je vous en prie, monsieur, murmura Shumay avant de se retirer.

Halcom le regarda s’éloigner, puis il se tourna vers l’homme à la barbe brune vêtu de l’habit marron à insigne blanc en forme de lampe caractéristique d’un grand-prêtre de l’ordre de Bédard. Sa ceinture immaculée signalait par ailleurs son appartenance à une communauté monastique, ce qui n’était pas sans rapport avec la présence de Halcom dans ce bureau au confort tout relatif.

— Veuillez m’excuser de cette interruption, père Ahzwald. Je crains d’avoir trop bien fait comprendre à Ahlvyn la nécessité de me délivrer promptement mes messages.

— Ne vous tracassez pas, Votre Excellence. Le père Ahlvyn a échappé avec vous à la gueule du dragon. S’il juge nécessaire de vous communiquer une information, je ne vois pas pourquoi je m’y opposerais.

— Merci, répondit Halcom en parvenant à rester stoïque face à la formule de politesse employée par son interlocuteur.

De toute façon, cela n’avait pas grande importance dans ce cas précis. Le père Ahzwald Banahr était le supérieur du prieuré de Saint-Hamlyn, bâti dans la ville de Sarayn, à plus de deux cent cinquante milles de Tellesberg. Il y avait peu de chances que le baron de Tonnerre-du-Ressac, le chef des services secrets de l’empereur Cayleb, ait infiltré un monastère si modeste et si éloigné de la capitale. D’autant plus que cette communauté appartenait à l’ordre dont se réclamait l’« archevêque » Maikel Staynair.

Cela étant, assurer sa sécurité était une question de bonnes habitudes. Comme Banahr venait de le souligner, Halcom venait de survivre à quelques quinquaines passées dans la gueule du dragon à Tellesberg. Or, une fois qu’il en aurait terminé avec ce qui l’avait amené dans le comté de l’Estuaire, il retournerait justement là-bas.

— Pour en revenir à notre discussion, père, je comprends très bien votre hâte à frapper un grand coup au nom de Dieu et de Son Église. Cependant, il me semble que vous seriez beaucoup plus utile à Sa cause là où vous vous trouvez déjà.

— Monseigneur, avec tout le respect que je vous dois, ni moi ni les frères que j’ai signalés à votre attention ne craignons ces apostats. Or, que nous appartenions à l’ordre dont est issu l’auteur de cette abomination nous impose une responsabilité particulière d’agir. Je crois vraiment que…

— Père, l’interrompit Halcom avec autant de patience qu’il put en mobiliser, nous disposons de tous les soldats dont nous avons besoin. À vrai dire, nous ne manquons pas d’hommes pieux et valeureux prêts à faire la volonté de Dieu en s’opposant à ce que vous avez fort justement qualifié d’« abomination ». Ce qu’il nous faut avant tout, c’est un réseau de soutien logistique. Une communauté de fidèles – que les schismatiques appellent, avec tant de dédain, « Templistes » – prêts à stocker des vivres et des armes, à proposer des abris, à transmettre des messages, à faire circuler des fonds si nécessaire. Pour être tout à fait franc, nous avons bien plus besoin d’un tel réseau que de combattants supplémentaires.

Le père Ahzwald ne parvint pas à dissimuler sa déception, si tant est qu’il essaya.

Eh bien, tant pis pour lui, songea Halcom, parce que tout ce que je viens de lui dire est la stricte vérité. Cela étant, je ne perds pas espoir de lui inculquer des notions rudimentaires de sécurité. Tonnerre-du-Ressac ne perd sûrement pas son temps à chercher dans sa direction pour l’instant, mais cela pourrait très bien changer, surtout à partir du moment où nous investirons le milieu monastique.

— Je comprends, monseigneur, lâcha Banahr après un instant de réflexion. En toute honnêteté, je ne vois rien à redire à votre logique. Néanmoins, je reste persuadé qu’un camarade bédardien serait sans doute à même de s’approcher suffisamment de Staynair pour régler le problème.

— Si nous avons échoué, ce n’est pas faute de nous être approchés de lui, père, rétorqua Halcom d’une voix soudain beaucoup plus rêche. Croyez-moi, nos frères ont réussi à se glisser assez près de lui pour mener à bien leur mission. Ou, plutôt, ils auraient réussi sans l’intervention du « seijin Merlin ».

L’évêque dévoila ses dents en une expression que nul n’aurait pu confondre avec un sourire.

— Nous avons une dette envers le bon seijin, continua-t-il en se remémorant le tableau qu’on lui avait dressé du garde du corps personnel de l’empereur Cayleb, debout en équilibre sur la rambarde de la loge royale de la cathédrale de Tellesberg, pistolets fumants en mains, en train d’abattre les trois volontaires qui s’étaient suffisamment approchés de l’« archevêque » apostat pour l’empoigner. Sans lui, Staynair serait mort à l’heure qu’il est. Le temps viendra où il faudra s’occuper de lui aussi, père.

— Des rumeurs courent à son sujet, même ici, dit Banahr, l’air préoccupé. Certains des actes qu’il est censé avoir commis semblent… tirés par les cheveux. Impossibles.

— Oh ! je n’en doute pas une seconde. Il est extraordinairement habile de l’épée – de même, bien entendu, que de ces « pistolets » inventés par Cayleb et ses laquais – et il a l’exaspérante manie de se trouver toujours au mauvais endroit au mauvais moment.

— Serait-il possible qu’il bénéficie… d’une aide pour y parvenir, Votre Excellence ? s’enquit Banahr sur un ton d’une extrême prudence.

— Est-ce qu’il reçoit une aide démoniaque, vous voulez dire, père ? (Halcom pouffa de rire.) Tout est envisageable, bien sûr, mais j’ai tendance à croire que les superstitieux lui accordent beaucoup trop de crédit. La plupart des prouesses « impossibles » qu’il est censé avoir effectuées sont probablement le fruit d’imaginations trop fertiles ! Étrangler des krakens à mains nues ? Massacrer à lui seul deux cents ou trois cents – voire cinq cents ? – marins et fusiliers corisandins à bord de la Royale-Charis ? (Il secoua la tête.) Athrawes est un seijin, père, cela ne fait aucun doute, et il semblerait que les légendes grotesques entourant les qualités martiales de ces guerriers aient un fond de vérité, après tout. Cependant, il finira bien un jour par arriver trop tard, ou alors quelqu’un réussira à glisser une lame – ou un carreau, une flèche, une balle ! – sous sa garde et ce sera la fin du seijin Merlin.

— Vous avez sûrement raison, monseigneur, mais…

Banahr n’acheva pas sa phrase et Halcom poussa un grognement.

— Pour l’heure, père, il est clairement dans l’intérêt de Staynair, de Cayleb et de leurs sbires d’exagérer, dirons-nous, les aptitudes et les exploits d’Athrawes. Il est le garde du corps personnel de Cayleb, après tout. Donner à croire qu’il est une sorte de surhomme infaillible devrait décourager bien des attentats contre l’empereur. Par ailleurs, faire en sorte que quelqu’un intervienne « par miracle » pour sauver Cayleb ou Staynair est un bon moyen de prétendre que Dieu approuve leur apostasie. Aurait-Il envoyé un protecteur tel que le « seijin Merlin » pour veiller sur Cayleb ou sauver Staynair d’une mort certaine s’il n’était pas de leur côté ? Dans ces conditions, ils auraient tort de minimiser ses hauts faits, non ?

— Je suppose, dit Banahr sans conviction.

Halcom réprima un soupir. La fixation que faisait le prieur sur les capacités apparemment surhumaines du capitaine Athrawes ne faisait que confirmer ce qu’il venait de dire. Nombre des gens qui soutenaient Cayleb dans sa remise en question insensée et arrogante de l’autorité de l’Église voyaient en ce Merlin la caution de Dieu. Il était tentant de profiter de l’inquiétude de Banahr et de ses semblables pour qualifier cet homme de serviteur des démons, voire de démon à part entière. À bien des égards, ce serait un outil très efficace, surtout parmi les couches de la population les moins éduquées et les plus crédules. Cependant, cela faisait plus de sept cents ans que personne n’avait vu de véritable démon. Cataloguer Athrawes comme l’un de ces êtres coûterait aux loyalistes le soutien des fidèles mieux informés, dont ils ne pouvaient pas se passer s’ils voulaient combattre efficacement le schisme. Par ailleurs, il fallait éviter à tout prix de donner l’occasion aux propagandistes charisiens de se moquer des « affirmations absurdes » des Templistes.

Enfin, il m’arrive aussi d’être tenté de partager ces croyances, admit Halcom en lui-même. Par exemple, je ne tiens pas à raconter à Banahr que Merlin est apparu « par hasard » juste au bon moment pour sauver cette fripouille de Mahklyn du feu de joie que nous avions allumé en son honneur. Cependant, s’il s’agissait d’un démon, il serait arrivé à temps pour sauver des flammes l’ensemble de leur fichu Collège royal. (L’évêque sourit intérieurement en pensant aux décennies d’archives parties en fumée.) Ils ne réussiront jamais à reconstituer tous ces documents. Un vrai démon l’aurait compris et serait arrivé au bas mot une demi-heure plus tôt. Il aurait aussi fait en sorte que nos frères soient arrêtés ou tués avant de pouvoir effleurer Staynair. La façon dont Athrawes les a abattus était certes spectaculaire mais, en autorisant nos hommes à s’approcher à ce point, il n’a fait que prouver l’envergure et la détermination de l’opposition à cette infâme « Église de Charis ».

— Croyez-moi, père, dit-il à voix haute, Dieu ne permettrait jamais aucune intervention démoniaque. Pas ouvertement, en tout cas. Staynair – qu’il soit maudit ! – a raison au moins sur un point : Dieu a créé l’homme en lui laissant son libre arbitre. C’est l’exercice de ce libre arbitre par des hommes ayant embrassé le mal de leur plein gré que nous affrontons. Dieu ne permettrait pas à des démons d’intervenir ouvertement du côté du blasphème et de l’hérésie. Si ce Merlin venait effectivement des enfers, une intervention angélique l’aurait depuis longtemps réduit à néant. Le Livre de Chihiro est très clair là-dessus.

— Oui, dit Banahr, ragaillardi. Oui, Votre Excellence, c’est vrai. Je n’aurais pas dû l’oublier. Je dois être si perturbé par ce qui se passe (il afficha un sourire penaud) que je commence à avoir peur de mon ombre.

— Vous n’êtes pas le seul, père. D’un autre côté, cela ne fait que confirmer ce que je viens de dire à propos de la nécessité de mettre en place un réseau de communication à toute épreuve. Sans oublier des cachettes où pourraient se réfugier entre deux opérations nos frères chargés d’attaquer de front les forces des apostats. Des retraites où ils pourraient se retrouver pour raffermir leur foi et leur bien-être spirituel avant de retourner combattre les schismatiques.

— Oui, dit encore Banahr en hochant la tête, tout doucement, puis avec de plus en plus d’enthousiasme. Oui, monseigneur, je comprends. Quelle que soit mon envie de porter moi-même l’un de ces coups, il est de mon devoir de servir notre cause de la façon la plus efficace possible. D’autant plus que vous êtes, autant que je sache, le seul évêque légitime de tout le royaume. Par conséquent, quiconque prétend demeurer loyal à l’Église Mère doit naturellement se placer sous votre autorité.

— Selon moi, les membres du clergé de cette maudite « Église de Charis » seraient plus nombreux, au fond, à vous suivre sur ce point que ne l’imaginent Cayleb et Staynair. Qu’ils gardent leurs convictions bien cachées est du reste une bonne chose, pour l’instant du moins.

Banahr acquiesça et les narines de Halcom frémirent. Il se redressa.

— Maintenant, père, dit-il avec plus d’entrain, sans entrer dans les détails, je puis vous annoncer que nous disposons en Charis de quelques partisans richissimes. Certains d’entre eux entendent placer leur fortune au service des loyalistes. Bien entendu, nous ne saurions accepter d’eux de trop grosses sommes.

Banahr eut l’air un peu décontenancé.

— Réfléchissez, père, continua patiemment Halcom. Il serait surprenant que Tonnerre-du-Ressac ne dresse pas la liste des âmes pieuses – surtout riches et puissantes – qu’il soupçonne de partager nos opinions. Il est donc essentiel que les contributions à notre cause restent secrètes et assez modestes pour ne pas affecter le patrimoine de nos bienfaiteurs.

Banahr parut mieux comprendre. Halcom leva les mains, paumes en l’air.

— Heureusement, j’ai réussi à prendre contact avec quelques fidèles, à Tellesberg et ailleurs, prêts à faire passer leurs dons par différents couvents et monastères avant de nous les faire parvenir. En toute honnêteté, voilà le plus grand service que pourrait nous rendre Saint-Hamlyn en ce moment.

Personne sur Sanctuaire n’avait encore réinventé l’expression « blanchiment d’argent », mais Halcom en maîtrisait le principe à la perfection.

— Bien sûr ! s’exclama aussitôt Banahr.

— Réfléchissez bien avant d’accepter, père, le prévint Halcom. N’oubliez pas que Tonnerre-du-Ressac et ses espions risquent de tomber un jour ou l’autre sur un élément qui pourrait les conduire jusqu’à vous. Malgré sa désapprobation hypocrite de toute « mesure de répression », Cayleb a clairement fait savoir que quiconque soutiendrait la résistance armée à la Couronne ou au régime corrompu de Staynair au sein de l’Église encourrait un châtiment des plus sévères.

— Je ne suis pas un inconditionnel du concept de martyre, Votre Excellence, répondit gravement Banahr. Je n’en ai pas peur, cependant. S’il appartient à la volonté du Seigneur que je meure en faisant Sa volonté, alors je me sentirai béni entre tous les hommes.

C’est vrai, père, dit Halcom, de la chaleur dans le regard. C’est très vrai. En fait, c’est justement ce qui me permettra de retourner dans « la gueule du dragon », pour reprendre vos propres termes. Tôt ou tard, Cayleb et Staynair – et même le seijin Merlin – découvriront que personne ne peut vaincre des fidèles forts de cette conviction. Dès lors, ils devront répondre de leurs actes devant Dieu et Langhorne. Et là, père Ahzwald, ils passeront un mauvais quart d’heure, je vous l’assure.

Février de l’an de grâce 893

.I.
Cherayth
Royaume de Chisholm
Empire de Charis

— Bienvenue à Cherayth, Votre Majesté.

Le dignitaire qui patientait en bas de la passerelle s’inclina profondément lorsque Cayleb Ahrmahk, empereur de Charis, descendit sur le quai de pierre et posa ainsi le pied pour la première fois sur le sol du royaume de Chisholm. Cayleb n’avait jamais rencontré cet homme plus âgé que lui à la voix forte et grave, mais il avait attendu ce moment avec impatience. De même qu’avec une certaine appréhension. Heureusement, les vœux de bienvenue du Chisholmois semblaient sincères, même si Cayleb ne pouvait pas en être certain, puisqu’il avait du mal à l’entendre. Derrière lui, le port était noir de bâtiments de guerre et de transports de troupes débordant de fusiliers marins, tous battant pavillon charisien. Pourtant vaste, la baie des Cerisiers avait l’air de ne plus pouvoir contenir tous les bateaux qui y flottaient et les batteries défensives du front de mer étaient enveloppées de fumée. Mais la flotte déployée derrière l’empereur n’était pas une force d’invasion venue piller Cherayth, et les volutes montant des fortifications sous la brise mordante de l’hiver septentrional – dont Cayleb se réjouissait de pouvoir protéger son corps de Méridional sous un lourd manteau – étaient nées des vingt-quatre coups de canon simultanés tirés en son honneur. Si l’artillerie était aussitôt retombée dans le silence, ce n’était pas le cas de la foule dense des Chisholmois rassemblés le long des quais et des belvédères.

Il y avait de l’enthousiasme dans beaucoup de ces cris. Pas dans tous – Cayleb en aurait été le premier étonné – mais dans la plupart. Or, si agréable que soit cet accueil, il n’en rendait pas moins la communication difficile.

— Merci, Votre Seigneurie, répondit Cayleb en élevant la voix par-dessus le tumulte.

Il avança de quelques pas et tendit la main droite. Mahrak Sandyrs, baron de Vermont et premier conseiller du royaume de Chisholm parut surpris de ce geste. Il hésita une fraction de seconde, puis il se redressa et serra l’avant-bras de l’homme qui était devenu son empereur.

Les vivats redoublèrent et Cayleb esquissa un sourire à peine perceptible. D’autres chefs d’État auraient sans doute jugé impératif de se draper dans leur dignité princière en rencontrant pour la première fois un homme du rang de Vermont. Depuis que la reine Sharleyan de Chisholm avait hérité de son trône dans sa plus tendre enfance, le baron était devenu son mentor, son protecteur et même un deuxième père pour elle. D’une certaine façon, il était aussi populaire qu’elle auprès de ses sujets, du moins auprès de ceux nés du commun. À la place de Cayleb, bien des princes et des rois se seraient méfiés d’un tel privilégié. Le simple fait que Sharleyan ait épousé Cayleb et règne désormais à son côté sur l’empire de Charis n’aurait sans doute pas suffi à empêcher un autre Vermont de s’arroger le contrôle de Chisholm, d’autant plus que Sharleyan était restée en Charis au lieu de rentrer chez elle au bras de son mari. Or une trop grande familiarité avec un homme nourrissant de telles ambitions pourrait se révéler fatale.

Pourtant, Cayleb n’éprouvait aucune crainte à ce sujet. Surtout parce que Sharleyan n’en éprouvait aucune de son côté et qu’il avait confiance en son jugement, de même qu’en son pragmatisme. En outre, et cela était presque aussi important, le capitaine Merlin Athrawes partageait le sentiment de Sharleyan. Or il possédait des avantages exclusifs pour ce qui était d’évaluer les actions et les croyances des gens. Si Merlin Athrawes assurait Cayleb de la fiabilité de quelqu’un, l’empereur était tout à fait prêt à le croire sur parole. En l’espèce, cette parole était largement corroborée par les rapports faisant état de la fermeté et de la compétence avec lesquelles Vermont et la reine mère Alahnah géraient les affaires de Sharleyan en son absence.

Bien entendu, Vermont n’avait aucun moyen de savoir tout cela. Cayleb et lui ne s’étaient jamais rencontrés. L’empereur garda la main serrée sur l’avant-bras du baron pendant quelques instants supplémentaires. Il le regarda droit dans les yeux, l’invitant à faire de même. Le premier conseiller de Sharleyan accepta, tout comme il avait saisi sa main tendue. Il plongea ses yeux dans ceux de Cayleb, qui soutint son regard sans tressaillir. Enfin, l’expression de Vermont s’adoucit d’une manière que nul n’aurait su discerner ni encore moins décrire.

— Votre Majesté, je…

— Un instant, Votre Seigneurie, l’interrompit Cayleb un peu plus bas pour ménager un semblant d’alcôve privée au cœur des clameurs tonnant autour d’eux. (Vermont haussa les sourcils et l’empereur lui sourit.) J’ai beaucoup de choses à vous dire, mais j’ai bien conscience de devoir évoquer d’abord avec vous plusieurs affaires officielles, sans compter tout le protocole qu’il va nous falloir endurer. Ne vous étonnez pas de me voir porter mon masque de convenance jusqu’à ce que ce soit terminé. Mais, avant cela, mon épouse l’impératrice m’a solennellement chargé, comme premier devoir à accomplir en Chisholm, de vous faire part, à la reine mère et à vous, de toute son affection.

— Je…, commença Vermont avant de se racler la gorge. Je vous remercie, Majesté, parvint-il à ânonner d’une voix rauque.

Sa main se crispa sur l’avant-bras de l’empereur. Enfin, il prit une profonde inspiration et continua.

— Maintenant que vous m’avez transmis le message de ma reine, Votre Majesté, nous avons effectivement quelques formalités à remplir, je le crains.

Il eut un infime signe de tête par-dessus son épaule en direction des aristocrates alignés à distance respectueuse, tous sur leur trente et un, l’air parfois un peu moins bienveillants que lui, sur le quai noir de monde.

— Souhaitez-vous faire la connaissance de vos sujets chisholmois ?

Une agréable chaleur émanait du vaste foyer ouvert sur la gauche de la reine mère Alahnah Tayt, assise en bout de table, les yeux rivés, au-delà d’une longue étendue d’argenterie, de verre étincelant et de porcelaine, sur le jeune homme aux cheveux bruns installé à l’autre bout, à la place d’honneur. Depuis des mois, cette chaise était celle d’Alahnah, et cela lui faisait une drôle d’impression d’y voir assis quelqu’un d’autre.

Surtout ce « quelqu’un » en particulier, songea-t-elle. Je n’aurais vu aucun inconvénient à rendre sa place à Sharley !

Elle vit l’empereur Cayleb tourner la tête pour rire à une plaisanterie du baron de Vermont. Elle se surprit alors à examiner son profil avec intensité comme si, en l’observant, elle parviendrait à revoir sa fille, l’espace d’un instant. Soudain, Cayleb recouvra son sérieux et se tourna vers elle. Elle se retrouva les yeux dans les yeux avec lui.

Il avait le regard noir dans la lueur des lampes. Noir, profond et étonnamment chaleureux. Presque… doux.

Étrange. Alahnah n’aurait jamais imaginé employer un jour le mot « doux » pour qualifier le vainqueur des batailles de la Dent de roche, et des anses du Crochet et de Darcos. Pourtant, c’était le seul adjectif qui convienne. Dans le regard que lui renvoyait le jeune homme installé sur la chaise de sa fille, elle ne lisait aucune provocation, mais de la compréhension. Et de la compassion.

À cette pensée, elle sentit un picotement insolite au tréfonds de son être. À cet instant, elle s’autorisa enfin à admettre, quoique à contrecœur, ce qu’elle se refusait à reconnaître depuis le jour où la proposition de mariage de Cayleb était arrivée à Cherayth : elle avait peur. Peur que l’homme qui avait remporté tant de victoires écrasantes, qui avait menacé de couler jusqu’au dernier des bâtiments du comte de Thirsk, soit aussi brutal que le voulait sa réputation. Aussi froid que l’épée accrochée à sa ceinture. Elle avait peur que sa fille ait épousé un tyran aussi impitoyable, à sa façon, que le kraken ornant ses armoiries. Elle ne craignait pas que Cayleb soit le monstre de dépravation décrit dans la propagande du Groupe des quatre, non, mais un homme n’avait pas besoin d’être mauvais pour être froid, ni pour savoir – et agir en conséquence – que les stratégies politiques devaient passer avant les émotions humaines quand il en allait de la vie ou de la mort de son royaume.

Or ce n’était pas un tel calculateur qu’elle voyait devant elle. Oh ! elle n’en doutait pas, avec ce menton volontaire et ces yeux qui avaient déjà vu deux fois trop de sang et de mort pour son âge, cet homme devait être capable de se montrer aussi dur et glacial qu’une lame d’acier. Quels que soient les autres aspects de sa personnalité, Cayleb Ahrmahk n’était ni faible ni prisonnier d’un esprit indécis. Cependant, celui qu’elle voyait à cet instant était le jeune homme – le mari – que lui avait décrit Sharleyan dans ses lettres. Pas l’empereur. Pas l’amiral invincible, le négociateur inflexible ni l’instigateur d’un schisme avec l’Église du Seigneur, mais l’époux de sa fille.

Oh ! mon Dieu, lui souffla une voix intérieure avec ferveur. Sharleyan n’essayait pas seulement de me rassurer. Elle me disait la vérité. Elle l’aime vraiment, et… plus important, peut-être, il l’aime aussi.

Alahnah Tayt avait vu sa fille consentir à trop de sacrifices sur l’autel de la responsabilité, trop donner à la couronne qu’elle avait été obligée de porter à l’âge où les autres filles jouaient encore à la poupée, renoncer à trop de joies qu’elle aurait dû connaître. Sharleyan ne s’était jamais plainte, elle n’avait jamais gaspillé son énergie à s’apitoyer sur son sort, elle n’avait jamais reconnu que tout cela lui manquait, mais Alahnah l’avait fait pour elle. Au cœur de ses nuits sans sommeil, elle avait prié pour le bonheur de sa fille, supplié Dieu de lui accorder un peu d’affection et de joie en compensation partielle des froides contraintes du prestige, du pouvoir et de la richesse de sa souveraineté. Il ne la condamnerait tout de même pas à un mariage sans amour après tout ce qu’il avait déjà exigé d’elle ! Pourtant, c’était précisément ce qu’Alahnah redoutait. Et, même si Sharleyan ne l’avait jamais avoué, sa mère savait qu’elle partageait ses craintes.

Pendant un court instant, les lèvres de la reine mère tremblèrent. Alors, à son grand embarras, elle fondit en larmes sans s’y être attendue elle-même. Vermont se leva d’un bond et se précipita vers elle. Il posa un genou à terre au pied de sa chaise, prit sa main droite dans les siennes et lui posa quelques questions d’une voix douce et pleine de sollicitude. Elle l’entendit lui demander pourquoi elle pleurait, mais elle ne put lui répondre. Elle ne réussit qu’à garder les yeux rivés sur le jeune homme, à l’autre bout de la table, qui venait de lui assurer, sans dire un mot, que sa fille avait finalement trouvé ce que sa mère avait tant craint qu’elle ne connaîtrait jamais.

Cayleb Ahrmahk regarda pleurer Alahnah et écouta Vermont lui parler avec douceur et empressement. Il avait été aussi surpris que le premier conseiller de Sharleyan par les larmes de la reine mère, mais seulement l’espace d’un instant. Il ne tarda pas, en effet, à remarquer avec quelle insistance elle le dévisageait. Alors, il comprit que ses larmes étaient tout sauf des larmes de tristesse.

Il se tamponna la bouche de sa serviette de lin d’un blanc de neige, la reposa et recula sa chaise. Sur sa demande expresse, Alahnah, Vermont et lui dînaient en privé. Les serviteurs s’étaient retirés : ils attendaient que la reine mère les appelle d’un coup de sonnette si nécessaire. Même Merlin Athrawes patientait devant la porte de la salle à manger pour veiller à la tranquillité de ses occupants. Cayleb posa à son tour un genou à terre de l’autre côté de la chaise d’Alahnah. Il prit sa main libre dans les siennes, la porta à ses lèvres et l’embrassa délicatement avant de lever les yeux vers elle, sans avoir à fournir un gros effort car il était aussi grand à genoux qu’elle assise.

— Votre Grâce, murmura-t-il, je partageais votre inquiétude, d’une certaine façon.

— Mon « inquiétude », Votre Majesté ? répéta Alahnah.

Il opina, puis leva la main gauche pour essuyer du pouce les larmes qui coulaient sur la joue de la reine mère. Enfin, il lui adressa un sourire affable et peiné.

— Vous craigniez que votre fille soit tombée dans un piège. Vous aviez peur qu’elle soit victime d’un mariage d’État sans amour, le fruit de froides ambitions doublées de calculs cyniques. D’après ce que m’a dit Sharleyan, je le crois, vous comprenez ce qui sous-tend ces calculs et ces ambitions. Pourtant, vous en aviez peur. Tout comme moi. On m’avait parlé de votre fille. On me l’avait décrite. J’étais au fait de son parcours. Mais je ne la connaissais pas, elle, et j’avais peur – tellement peur ! – de nous condamner, tous les deux, si elle acceptait ma proposition, à une union nécessaire mais dénuée de sentiments. Je redoutais que nous ne soyons condamnés, comme tant d’autres princes et princesses, tant d’autres rois et reines, à renoncer à nos espoirs de bonheur au nom de notre devoir.

» Mais Sharleyan m’a rassuré. Elle m’a rassuré en m’apparaissant telle une personne que je pourrais aimer et qui pourrait m’aimer en retour. En étant aussi courageuse, chaleureuse et aimante qu’elle est intelligente. Aussi compatissante que réaliste. Aussi douce qu’elle peut être féroce si besoin est. Je lui aurais proposé ce mariage quel qu’ait été son caractère et je l’aurais épousée avec tous les honneurs même si aucun amour ne s’était dessiné entre nous, tout comme elle m’aurait épousé, moi. Mais le Seigneur s’est montré bon avec nous. Nous n’avons pas eu à faire ce choix, car nous éprouvons l’un pour l’autre un amour sincère. Je regrette plus que je ne saurais le dire qu’elle ne soit pas là aujourd’hui pour vous l’assurer. C’était impossible. Dieu, dans Sa miséricorde, nous a épargné la douleur d’un mariage dénué d’affection, mais cela n’enlève rien à nos responsabilités. Or, je sais qu’il est inutile de vous l’affirmer, jamais Sharleyan n’aurait pu les laisser de côté et ne pas y faire face. Le baron de Vermont et vous lui avez appris le sens du devoir, tout comme mon père me l’a enseigné, et ni elle ni moi n’entendons trahir la confiance de nos professeurs.

— Je sais, chuchota Alahnah. Je sais, Votre Majesté. Je vois à présent que Sharley, dans ses lettres, ne m’a dit que la simple vérité, quand je croyais deviner sous sa plume une tentative désespérée de m’offrir un vain réconfort. Pardonnez-moi, Sire, mais je pensais – ou redoutais, à tout le moins – que, si elle ne vous avait pas accompagné à Cherayth, c’était parce que votre union était effectivement dénuée d’amour et que vous craigniez que je m’en rende compte en vous voyant ensemble.

— Votre Grâce, je vous l’ai dit, Sharleyan ne vous mentirait jamais là-dessus, lui glissa Vermont.

Elle lui adressa un sourire larmoyant.

— Mon cher Mahrak ! (Elle retira sa main pour lui caresser la joue.) Vous me l’avez dit, c’est vrai. Mais je sais aussi que vous damneriez votre âme à force de mensonges si c’était ce qu’il devait vous en coûter pour nous protéger, Sharleyan et moi.

— Votre Grâce, jamais je ne…, commença-t-il, mais elle l’interrompit d’un discret éclat de rire.

— Bien sûr que si ! Et n’aggravez pas votre cas en essayant de me persuader du contraire.

Il la regarda, l’air désespéré, et elle rit encore en se tournant vers Cayleb.

— Relevez-vous donc, Votre Majesté ! Il n’est pas convenable que vous soyez à genoux devant moi.

Sa voix, remarqua l’empereur, était soudain plus forte, avec une pointe de reproche qu’il n’avait encore jamais entendue chez elle. Il connaissait ces intonations, pourtant. La dernière personne à lui avoir parlé ainsi – en dehors de Sharleyan – était sa propre mère. Il sentit une étrange chaleur envahir son cœur.

— Oui, Votre Grâce. Tout de suite, Votre Grâce. Vos désirs sont des ordres, dit-il avec docilité, ses prunelles marron scintillant d’espièglerie.

Alahnah partit d’un nouvel éclat de rire.

— Cela suffit, maintenant, Votre Majesté ! Ne croyez pas que vous allez m’amadouer avec quelques amabilités et un sourire ! Vos ruses ont peut-être porté leurs fruits auprès d’une jeune fille impressionnable, monsieur, mais elles ne prendront pas avec moi !

— Votre Grâce, je suis scandalisé – scandalisé, vous dis-je ! – que vous me croyiez capable de si viles bassesses !

— Le contraire m’aurait étonné, ironisa-t-elle avant de lui désigner, d’un geste sans appel de sa main libre, la chaise qu’il avait abandonnée.

Il conserva sa main gauche dans les siennes un instant de plus, sans cesser de lui sourire, puis il se leva et regagna sagement sa place.

— Avec tout le respect que je vous dois, Sire, continua-t-elle, j’espère que vous me pardonnerez de vous apprendre que vous êtes un jeune vaurien charmant et sans scrupules. Ce sourire a dû vous sortir bien souvent du pétrin, mais vous ne tarderez pas à le trouver beaucoup moins efficace avec moi !

— Ainsi s’envolent mes espoirs et mes projets d’user de mon charme irrésistible pour vous inciter à agir comme bon me semble.

— Bizarrement, dit Vermont avec encore plus d’ironie dans la voix que la reine mère, je doute que vous ayez eu recours à quoi que ce soit d’aussi incertain que votre « charme irrésistible » depuis bien longtemps, Votre Majesté.

— Moi aussi, dit Alahnah en plissant les yeux devant le jeune homme à la mise exotique assis à l’autre bout de la table. Oh ! je ne doute pas que vous puissiez vous montrer enjôleur quand cela vous est utile, Votre Majesté. En toute honnêteté, si j’avais vingt ans de moins, votre charme me serait sûrement aussi « irrésistible » qu’il l’est pour Sharleyan. En ce qui me concerne, toutefois, vous détenez une richesse beaucoup plus précieuse et convaincante.

— Ah bon ? fit Cayleb en haussant un sourcil et en penchant poliment la tête sur le côté.

La reine mère renifla.

— Évidemment, dit-elle avec davantage de sérieux. Vous détenez la vérité. De même que le partenariat fondé avec ma fille. Cela, je l’avais déjà deviné à la lecture de ses lettres.

— Le reste de Chisholm partage-t-il votre certitude, Votre Grâce ?

— Pas de façon unanime, Sire, répondit Vermont à la place de la reine mère. Cependant, la plupart des sujets de la reine Sharleyan – qui sont aussi les vôtres à présent – ont suffisamment foi en elle et en son jugement pour que cela contrebalance les craintes de ses opposants momentanés.

— C’est bien l’impression que nous ont donnée vos lettres à Sharleyan, Votre Seigneurie, dit Cayleb en veillant à ne pas mentionner les renseignements reçus de Merlin Athrawes. J’espère que ma visite contribuera à convaincre ces entêtés que leurs peurs sont infondées.

— Si vous voulez dire que les Templistes auront du mal à continuer à vous décrire comme Shan-wei revenue sur Sanctuaire, avec cornes, sabots et queue fourchue, vous avez sans doute raison, répliqua Vermont, pince-sans-rire. D’un autre côté, je n’ai pas à vous rappeler qu’en matière de pouvoir et de politique les hommes n’ont pas besoin de l’Église Mère pour leur inspirer de la méfiance. Surtout s’ils flairent la possibilité de s’arroger une partie de ce pouvoir.

— Le fait que vous ayez laissé Sharley derrière vous, à Tellesberg, et que vous lui ayez confié tous les leviers du pouvoir en votre royaume devrait contribuer largement à rassurer nos sujets sincèrement inquiets, Votre Majesté, ajouta Alahnah. De surcroît, que Mahrak et moi acceptions votre autorité et vous croyions sur parole quand Sharley et vous nous assurez gouverner en partenaires égaux devrait se révéler tout aussi réconfortant. Par malheur, cela ne suffira pas à persuader les ambitieux d’abandonner brusquement leurs desseins. Pas plus (elle se rembrunit) que cela ne convaincra les Templistes de cautionner soudain votre défi « blasphématoire » lancé à l’Église Mère.

— Sans doute pas, en effet, convint Cayleb.

Il se laissa aller en arrière sur le siège capitonné et sculpté qu’avait si souvent occupé Sharleyan avant lui devant le foyer ronronnant. À son cou, les inestimables émeraudes de son collier d’or jetaient des étincelles vertes tandis qu’il jouait avec en souriant.

— Sans doute pas. D’un autre côté, quand tous les matelots et les fusiliers marins de Charis qui m’ont accompagné descendront à terre et raconteront au peuple de Sharleyan qu’elle a déjà réussi à se mettre le mien dans la poche, il deviendra un peu plus difficile aux loyalistes de fomenter la discorde. En outre, tous les écus qu’ils vont dépenser dans vos tavernes – et, pardonnez-moi, dans vos maisons closes – devraient faire d’eux des visiteurs très appréciés. Sans compter que (il afficha un sourire carnassier dans lequel la reine mère Alahnah se réjouit de deviner la férocité qu’elle avait eu si peur de découvrir quelques minutes plus tôt), si des Templistes ou des aristocrates ambitieux entendaient s’opposer à la décision de Sharleyan de lier le destin de Chisholm à celui de Charis, il est bien possible que la présence de quarante ou cinquante mille soldats de Charis les force à… réviser leur position, pas vrai ?

— Oh ! vous pourriez très bien ne pas vous tromper là-dessus, Votre Majesté, dit Vermont avec un bonheur identique à celui d’Alahnah. En attendant, puis-je vous proposer un autre morceau de cet excellent poulet ?

.II.
Arsenal royal
Cherayth
Royaume de Chisholm

— Merci, capitaine, dit Andrai Gyrard à l’officier chisholmois qui venait de signer, derrière son bureau, sa demande d’espars de remplacement.

Théoriquement, Gyrard aurait dû confier cette démarche à son écrivain. Un capitaine de vaisseau, commandant de l’un des plus puissants galions de la Marine impériale de Charis, avait beaucoup mieux à faire que de perdre son temps à frayer avec des officiers de port pour une simple affaire de drome à embarquer avant d’appareiller pour une expédition d’invasion. Si c’était vrai de la plupart des commandants de galions, ce l’était encore plus du capitaine de pavillon de l’empereur Cayleb. C’était précisément pour épargner aux cadres de telles opérations de routine que la Marine engageait des écrivains.

— Je vous en prie, capitaine, dit le Chisholmois en reposant sa plume à sa place sur son bureau et en quittant le document des yeux avec un sourire. Voilà au moins du matériel qui sera, j’en suis sûr, utilisé à bon escient au lieu de terminer quelque part sur le marché noir !

Gyrard pouffa de rire même s’il n’était pas certain que le capitaine de croiseur Ahzmynd ait voulu plaisanter. Avant la participation involontaire de Chisholm à l’attaque de Charis par le Groupe des quatre, la Marine royale de Chisholm menait une bataille perdue d’avance contre la corruption et les détournements de fonds. Certains officiers, sûrs de la protection que leur offraient des aristocrates de haut rang, passaient plus de temps à dénicher de nouveaux moyens de se remplir les poches qu’à garantir l’aptitude au combat de leurs navires. Toutes sortes de fournitures vitales « disparaissaient » mystérieusement et, trop souvent, les agents intègres qui essayaient d’intervenir en payaient le prix fort en s’attirant l’inimitié des soutiens haut placés de leurs collègues corrompus.

Il était donc tout à fait possible que cet employé du port ait fait référence aux réformes de grande envergure imposées par le comte de Ladret, le commandant en chef de la flotte, avant son départ pour Émeraude et la bataille de l’anse de Darcos. N’importe quel officier compétent se serait réjoui de telles mesures, après tout.

Restait cependant une seconde possibilité, qui expliquait en partie pourquoi Gyrard était venu en personne s’occuper d’une telle broutille. Une grande partie de Sanctuaire voyait en Charis un « royaume de boutiquiers et d’usuriers » peuplé d’escrocs avides d’argent, toujours prêts à saisir n’importe quelle occasion de glaner un écu ou deux. Quoique l’expression d’une jalousie manifeste, ce stéréotype était bien réel et nombre de Sanctuariens auraient ajouté « sans scrupules, malhonnêtes et sournois » à la liste des adjectifs dont étaient en permanence affublés les Charisiens. Après tout, s’ils étaient irréprochables, ils ne seraient pas devenus tant de fois plus riches que les âmes tellement plus méritantes qui se plaisaient à perpétuer cette caricature !

Depuis l’arrivée de la flotte d’invasion en baie des Cerisiers, les officiers charisiens avaient rencontré bien des gens qui partageaient cette image négative deux.

— Sérieusement, capitaine, dit Ahzmynd, ce fut un privilège de pourvoir à vos besoins. Pour ma part (son regard se durcit quelque peu), je me réjouis d’en avoir eu l’occasion. Surtout en ce moment.

Ce regard soudain dénué de joie rencontra celui de Gyrard, qui se détendit intérieurement. L’opinion de Kynai Ahzmynd sur ce point n’aurait sans doute pas été partagée de façon unanime dans ce qui était la Marine royale de Chisholm avant son absorption par la Marine impériale de Charis. La décision de contourner la baie du Kraken, baignant la ville de Port-Royal, précisément bâtie un siècle plus tôt pour abriter la Marine, et d’ancrer la flotte d’invasion beaucoup plus au nord dans la baie des Cerisiers n’avait sans doute pas été le moyen le plus subtil de faire passer le message, mais avait eu le mérite de l’efficacité. L’incroyable masse des galions au mouillage au large de la capitale chisholmoise et, surtout, des bâtiments de transport à bord desquels s’entassaient cinquante mille représentants de l’infanterie de marine impériale de Charis représentait un spectacle qui n’avait pu échapper même au plus ambitieux des aristocrates de Chisholm. En matière de suggestions appuyées, celle-ci dépassait les normes. Et les coquins qui avaient le plus profité de l’ancien système avaient très bien compris à qui elle s’adressait.

— Ravi que vous le preniez ainsi, capitaine, assura Gyrard. De mon côté, je suis impressionné par le professionnalisme dont vos collaborateurs de l’arsenal et vous avez fait preuve à ce jour.

— C’est un soulagement pour nous de pouvoir enfin bien faire notre travail, affirma Ahzmynd avec une franchise encore inattendue pour Gyrard. Je ne prétendrai pas que tous les marins de Chisholm se réjouissent de ce que vous nous avez infligé dans l’anse de Darcos (il pinça les lèvres et fronça les sourcils), mais ce n’est pas comme si nous vous avions laissé le choix, n’est-ce pas ? Beaucoup en conviennent dorénavant. Du moins parmi ceux doués d’un minimum de jugeote. (Il afficha un sourire féroce.) Depuis que le comte de Ladret est rentré chez lui, ceux qui avaient du mal à le comprendre se sont soudain retrouvés avec beaucoup de temps libre.

L’ironie de l’officier de port était si mordante que Gyrard éclata de rire. Ladret était rentré au pays à la tête des galères que le roi Cayleb – qui n’était pas encore empereur – avait « spontanément » rendues à Chisholm avant même de demander la reine Sharleyan en mariage. Depuis le retour du comte et, surtout, depuis que la reine avait accepté la proposition de Cayleb, Ladret s’était attaqué avec fermeté au double problème de la corruption persistante de sa marine et de la préparation à la fusion des deux flottes. De nombreux officiers chisholmois s’étaient alors vu arracher brusquement leur poste rentable et confortable. Dans le même temps, ceux qui semblaient enclins à s’opposer à la fusion avaient eux aussi été relevés sommairement de leurs fonctions.

— Soyons justes, répondit le capitaine de pavillon au bout d’un moment, la plupart des Charisiens se doutent que Chisholm n’avait pas d’autre choix que d’obéir aux injonctions du Groupe des quatre. Nous savons que l’idée de nous attaquer ne venait pas de vous et la plupart d’entre nous regrettent profondément que tant des vôtres aient été tués ou blessés dans un conflit qui ne les concernait pas. Cependant, je ne vais pas vous mentir : certains de mes compatriotes ne sont en rien disposés à pardonner et à oublier. Par le plus grand des hasards, les officiers partageant cet état d’esprit ont eux aussi beaucoup de temps libre en ce moment. C’est drôle, non ?

— Je m’en doutais un peu, capitaine, dit Ahzmynd, qui se pencha en faisant grincer sa chaise pivotante. À vrai dire, c’est plutôt le contraire qui m’aurait étonné.

— C’était inévitable, en effet. On ne changera pas les gens. Certains sont incapables de faire du passé table rase. Ce n’est pas faute d’essayer, parfois, mais c’est ainsi. Il n’est donc pas difficile de comprendre que certains officiers voient d’un mauvais œil tous ces changements, même sans tenir compte de leurs implications religieuses.

Il regarda Ahzmynd dans les yeux, mais le Chisholmois se contenta de hocher la tête.

— Vous avez raison, capitaine. Je crois que personne en Chisholm, à la possible exception de Sa Majesté et du baron de Vermont, ne s’attendait à voir la situation s’envenimer à ce point avec le Groupe des quatre. Or on ne peut pas dire non plus que la combinaison de nos deux marines ait arrangé les choses.

Il marqua une pause et fronça les sourcils.

— Ce n’est pas tout à fait vrai, reprit-il. Ce rapprochement a exacerbé les passions dans bien des cas. Voilà pourquoi les Templistes sont plus nombreux en Chisholm qu’en Charis. Pourtant, dans d’autres cas, c’est au contraire un effet d’apaisement qui s’est produit. (Il plongea de nouveau son regard dans celui de Gyrard.) Les Charisiens ne sont pas les seuls à avoir remarqué ce qui se passait à Sion, vous savez.

— Je sais, bien sûr.

— Eh bien, capitaine, je ne prétendrai pas que tout le monde ici saute de joie à l’idée de s’engager dans une guerre ouverte contre l’Église Mère, mais vous seriez surpris d’apprendre combien d’entre nous étaient déjà d’accord avec vous dès le départ, du moins sur le principe. Alors, une fois que Sa Majesté a décidé d’épouser l’empereur…

Il haussa les épaules d’une manière éloquente et Gyrard hocha la tête. Les nobles de Sharleyan étaient peut-être plus indisciplinés – du moins dans leurs intentions – que ceux de Cayleb, mais le capitaine de pavillon en était venu à la conclusion que le peuple de Chisholm avait encore plus d’affection pour sa reine que celui de Charis pour le roi Haarahld avant sa mort, ce qui n’était pas rien. Grâce à ce profond réservoir d’amour et de dévouement, elle avait réussi à conserver la confiance de ses sujets. C’était aussi ce qui expliquait pourquoi l’insistance de Cayleb à montrer qu’elle gouvernerait à part entière à son côté sans se cantonner à un rôle de reine consort avait légitimé son autorité aux yeux des Chisholmois d’une façon que rien d’autre n’aurait pu égaler.

— Dites-moi…, commença Gyrard en s’apprêtant à formuler la question qu’il n’avait eu aucune intention de poser en débarquant pour cet entretien. Selon vous, que pensent les Chisholmois des Charisiens, à présent ?

— À présent, capitaine ? fit Ahzmynd en riant. Ils restent persuadés que vous ne pensez qu’à l’argent ! Par ailleurs, beaucoup ne sont toujours pas très à l’aise avec toutes ces évolutions – toutes ces nouvelles armes et procédures – que vous tenez tant à introduire. Quand vous êtes arrivés, la plupart des Cheraythiens se sont préparés à vivre des heures pénibles. Ils s’attendaient à être submergés de banquiers, d’usuriers, de parasites déterminés à exploiter Chisholm pour leur plus grand bénéfice. En dépit de tout, beaucoup de gens pensaient que la proposition de mariage de l’empereur n’était qu’une ruse imaginée pour permettre à Charis de s’emparer de toutes les richesses de ce pays.

» Cela, au moins, est en train de changer. De mon point de vue, en tout cas. Je peux me tromper. À mon avis, ce qu’a déclaré l’empereur jusqu’à présent, le fait qu’il n’ait apporté aucun changement politique à Cherayth, le fait qu’il se soit entièrement abstenu d’offrir quelque sinécure que ce soit à ses compatriotes en les envoyant par ici et, enfin, le fait que le baron de Vermont, la reine mère et lui soient de toute évidence en excellents termes, tout cela a contribué à faire s’envoler une grande partie des doutes du peuple. Que vos matelots et soldats se soient montrés si dépensiers n’a rien gâté non plus ! Bien sûr, j’ai à l’esprit plusieurs dames et autant de seigneurs qui n’apprécient sans doute pas beaucoup la nouvelle organisation du royaume, mais la sérénité recouvrée du peuple compense largement, à mon avis, ce mécontentement de quelques puissants. Les petites gens ont toujours considéré la reine – pardon, l’impératrice – comme une personne proche d’eux et sur qui ils pouvaient compter pour veiller sur eux. Désormais, la plupart ont l’air prêts à accepter l’idée que l’empereur est aussi bien disposé qu’elle à leur égard. Nous avons atteint un point où tout le monde, à part quelques Templistes bon teint, attend le discours de l’empereur devant le Parlement avant d’arrêter son opinion sur lui. S’il s’exprime comme je suppose qu’il le fera, la confiance dont jouit Sa Majesté lui sera aussitôt acquise, du moins provisoirement.

— J’espère que vous ne vous trompez pas, murmura Gyrard. Vous avez raison sur un point, en tout cas : mon roi se sent aussi proche du peuple que votre reine, même si, en toute honnêteté, la distinction entre nobles et roturiers est moins marquée en Charis qu’en Chisholm.

— C’est vrai ? dit Ahzmynd avant de pencher la tête sur le côté, les lèvres pincées. Je l’ai déjà entendu dire, capitaine. J’ai un peu de mal à l’admettre, pourtant. C’est tellement différent de ce qui se passe en Chisholm depuis toujours…

— Eh bien, il ne nous reste plus qu’à étudier les possibilités d’y remédier, pas vrai ? (Gyrard pinça les lèvres encore plus fort que son interlocuteur.) Comme le dit souvent l’empereur, le mieux est l’ennemi du bien. Voilà pourquoi Sa Majesté s’est abstenue de tout ajustement politique depuis son arrivée à Cherayth. Le baron de Vermont et la reine mère Alahnah s’en sortent très bien tout seuls. En revanche, si quelqu’un s’imagine que mon roi sera plus tolérant que votre reine en ce qui concerne les rêves de grandeur de vos aristocrates de haut rang, j’aime autant vous dire qu’il se fourre le doigt dans l’œil.

— C’est vrai ? répéta Ahzmynd en renvoyant son sourire à son visiteur. Malgré toute ma bonne volonté, je n’arrive pas à le regretter. Étrange, non ?

.III.
Parlement
Cherayth
Royaume de Chisholm

Heureusement que Sharleyan m’avait prévenu, se dit Cayleb avec un sourire intérieur en arrivant à cheval devant le Parlement avec son garde du corps.

Le Parlement de Chisholm occupait un immeuble beaucoup plus impressionnant que son équivalent charisien. Par malheur, cela découlait davantage de la folie des grandeurs et de l’appétit de pouvoir de la noblesse chisholmoise que d’une quelconque déférence envers la participation du peuple à l’administration du royaume.

Les fenêtres du vaste ensemble architectural reflétaient la froide lumière du soleil septentrional. Son marbre blanc avait l’éclat glacé de l’albâtre sous le ciel d’un bleu pâle parsemé de quelques petits nuages d’altitude. L’étendard du royaume claquait au vent, hissé aux deux mâts dressés sur le toit de part et d’autre de la hampe centrale qui arborait le drapeau du nouvel empire de Charis : le kraken d’or de la maison Ahrmahk sur un fond composé du noir traditionnel de Charis écartelé du damier bleu et blanc de Chisholm. Une représentation de l’archange Langhorne dans son rôle de législateur dominait le portique, sceptre levé d’une main sévère en signe tant de bénédiction que d’admonition. Partout, la feuille d’or brillait. De somptueux bas-reliefs ornaient la majestueuse porte de bronze. Ces sculptures, par un mystérieux caprice du destin, figuraient majoritairement des nobles figés dans une posture héroïque sur leur fougueux destrier, alors qu’il fallait bien chercher pour trouver le moindre paysan, marchand, marin, mécanicien ou entrepreneur.

Plus je découvre son pays, plus elle m’épate d’avoir réussi à survivre, sans parler de conserver son trône, songea Cayleb avec plus de sérieux en admirant ce monument érigé à la gloire de la domination traditionnelle de l’aristocratie sur le pouvoir de Chisholm.

Il savait depuis toujours le paysage politique de Chisholm très différent de celui de Charis. Avant d’être informé de l’influence occulte des frères zhernois, il n’avait jamais eu conscience de ce qui séparait fondamentalement Charis des autres royaumes et principautés. Cependant, il ne lui avait jamais échappé que les Charisiens issus du commun avaient davantage voix au chapitre que leurs homologues des autres pays en ce qui concernait la façon dont ils étaient gouvernés.

Chisholm avait été l’un de ces « autres pays » jusqu’à ce que le père de Sharleyan ait hérité de son trône. L’aristocratie chisholmoise s’était emparée des leviers du pouvoir lorsqu’une alliance de puissants nobles au bord de la sédition avait contraint l’arrière-grand-père de Sharleyan, Irwain II, à « accorder gracieusement » la Charte de Terayth. D’après Merlin, les conditions ainsi imposées à la Couronne ressemblaient fort à celles énoncées dans ce que les Anglais avaient appelé « Magna Carta » sur la Vieille Terre, à ceci près que la version chisholmoise de cet acte de promotion des libertés individuelles limitait encore plus les prérogatives de la monarchie.

Les dégâts n’auraient sans doute pas été irréparables – du point de vue de la Couronne – si le grand-père de Sharleyan, Irwain III, n’avait pas été si faible, quoique bien intentionné. Sa petite-fille l’avait un jour dit à Cayleb, il aurait fait un excellent baron, perdu quelque part dans les collines, mais il s’était révélé un roi désastreux. Au lieu de chercher à regagner le terrain perdu par son père, il avait privilégié le compromis à l’affrontement. Redoutant ce qu’aurait coûté à ses sujets une guerre ouverte, il s’était refusé à la leur déclarer pour défendre ses privilèges royaux… ce qui avait laissé la voie libre à sa noblesse pour grignoter plus avant son autorité. À sa mort, il n’était guère plus qu’un homme de paille.

Par malheur pour elle, la haute noblesse n’était pas encore venue à bout du processus engagé à l’heure de son décès. Or le père de Sharleyan, le roi Sailys, était d’une tout autre trempe. Qu’il ait grandi en assistant, impuissant, à l’humiliation progressive de son géniteur n’était sans doute pas étranger à sa détermination, mais il avait aussi compris que la désunion de l’aristocratie risquait de faire exploser Chisholm en diverses factions antagonistes. S’il ne se chargeait pas d’y mettre un terme, cette guerre civile aurait tôt fait de provoquer le bain de sang et les horreurs que son père avait tout fait pour éviter, quitte à brader l’autorité de sa fonction. S’étant attelé à cette tâche apparemment insurmontable, il avait alors identifié les deux hommes dont il avait besoin pour l’accomplir. Outre Mahrak Sandyrs, son premier conseiller et confident, Sailys s’était adjoint son futur beau-frère, le très compétent duc de La Ravine.

Irwain III avait été privé de tout ce que la noblesse considérait comme étant source d’autorité, mais il avait conservé son statut de chef d’État. Par ailleurs, la Couronne avait gardé le pouvoir de convoquer – et de dissoudre – le Parlement. Lorsque, au décès de l’ancien roi, le prince héritier Sailys s’était assis sur son trône, la représentation nationale s’était réunie, conformément à la législation du royaume, pour entériner la nomination du nouveau monarque et lui jurer allégeance.

Nul n’y voyait autre chose qu’une simple formalité, bien sûr, mais c’était une erreur. Aucun des aristocrates dominant Chisholm ne se rendait compte, en effet, que Sailys et son ami Mahrak Sandyrs avaient passé les dix dernières années de la vie du roi Irwain à se préparer pour cette session parlementaire. Avec quelques membres soigneusement choisis de la Chambre haute, ils avaient aiguillé l’assemblée dans des directions que personne d’autre n’avait prévues. Or ils l’avaient fait avec une telle discrétion, une telle habileté, que leurs futures victimes n’avaient rien vu venir.

Le premier Parlement du roi Sailys était désormais appelé « Parlement de l’amour » dans la plupart des livres d’histoire de Chisholm. Apparemment transportés par le charisme de leur nouveau roi, les Chisholmois avaient consenti comme un seul homme à tous les « modestes changements » proposés. La plus importante de ces mesures, même si Sailys et Vermont avaient veillé à la dissimuler au maximum, était la formation d’un embryon d’armée permanente. Cette suggestion voyait sa justification dans la menace grandissante que représentait Corisande. Aussi le Parlement avait-il, d’après les chroniqueurs officiels, accordé son soutien inconditionnel à ce projet clairvoyant. En fait, les pairs n’avaient vu dans cette « armée royale » et sa puissance dérisoire qu’un nouveau jouet miroitant avec lequel leur jeune monarque pourrait s’amuser au lieu de s’occuper des affaires plus sérieuses du royaume.

Certains jouets se révèlent plus dangereux que d’autres, cependant. Avant que les puissants s’en soient rendu compte, le roi et ses quelques hommes de confiance avaient établi une véritable armée royale, plus nombreuse que prévu par la noblesse et placée sous l’autorité exclusive de la Couronne. Sans oublier qu’elle ne dépendait en rien du système de levée féodale sur lequel les précédents monarques avaient été contraints de s’appuyer.

On devrait plutôt l’appeler le « Parlement des idiots », songea Cayleb avec méchanceté. Non pas que leur manque d’intelligence me chagrine, mais comment ont-ils pu se montrer si naïfs ?

À vrai dire, il devinait assez bien ce qui avait dû se passer. Les traditions militaires chisholmoises étaient si rétrogrades par rapport à celles des grands royaumes continentaux qu’il était toujours d’usage de faire appel à la levée féodale dans les rares occasions où une armée devait être mobilisée. Il en avait toujours été ainsi et les nobles de Sailys étaient tellement habitués à cette organisation – qu’ils avaient l’avantage de contrôler – qu’il ne leur était jamais venu à l’esprit qu’une armée professionnelle permanente puisse constituer une menace.

Par malheur pour eux, ils s’étaient trompés. Moins impressionnante que les forces militaires des royaumes continentaux, l’armée royale de Chisholm était malgré tout bien assez puissante. En outre, elle était intégralement composée de volontaires issus du commun, ce qui changeait des paysans enrôlés de force lors des levées traditionnelles. Il régnait en effet chez ces soldats consentants un sentiment de cohésion et d’appartenance à un corps de serviteurs de la Couronne nettement supérieur à ce que la conscription obligatoire aurait jamais permis d’obtenir. Mieux encore, ils savaient très bien qui l’emporterait en cas d’affrontement entre leurs chefs, ce qui expliquait pourquoi ils étaient si imperméables aux cajoleries et aux menaces que leur prodiguait l’aristocratie depuis qu’elle avait pris conscience de ce qui se passait.

En s’appuyant sur le baron de Vermont pour gérer les finances du royaume et sur le duc de La Ravine pour commander son armée, le roi s’était employé à monter les unes contre les autres les factions rivales de la noblesse pour les empêcher de s’unir contre lui. Ainsi, il était venu à bout des trois plus puissantes, les unes après les autres, dans les six premières années de son règne. Les opposants restants, instruits par les déboires de leurs semblables, avaient fini par s’unir contre lui. Grâce à leur mainmise sur le Parlement, ils avaient essayé de couper les vivres à l’armée plutôt que de se heurter à elle sur le champ de bataille. Ainsi, tout à leur observation des campagnes militaires de La Ravine, ils n’avaient pas remarqué les efforts plus discrets mais, au bout du compte, plus dévastateurs de Vermont au sein du Parlement. Jusqu’au jour, du moins, où la Chambre basse, dont l’influence était traditionnellement réduite à la portion congrue, avait soudain défié ses maîtres de droit pour se ranger du côté de la Couronne sous la bannière de Vermont. Pis encore, à la suite d’un accord secret conclu avec le roi et le baron, une portion non négligeable de la noblesse de second rang – qui déplorait autant que la Couronne le monopole du pouvoir détenu à son seul bénéfice par la haute noblesse – avait fait cause commune avec la Chambre basse. Au lieu de priver l’armée de financement, le Parlement avait alors fini par la doter d’un budget encore plus important.

Dix ans après son accession au trône, le roi Sailys était enfin maître chez lui. Dans l’intervalle, il avait aussi contracté la première alliance entre la Couronne et la Chambre basse, qui avait perduré au cours du règne de Sharleyan. L’aristocratie chisholmoise était loin de s’être résignée à une limitation permanente de son pouvoir, mais elle avait au moins appris les rudiments de la discrétion. Que le royaume ait progressivement gagné en vigueur et en prospérité sous Sailys avait sans doute aidé à faire passer l’amère pilule que Vermont et La Ravine l’avaient forcée à avaler. Par malheur, cette vigueur et cette prospérité avaient aussi représenté une menace pour les projets du prince Hektor de Corisande, d’où les subventions accordées aux « pirates » qui avaient finalement réussi à assassiner Sailys.

Les plus mécontents des nobles s’étaient publiquement lamentés du décès de leur souverain tout en veillant en secret à ce que leur nouvelle reine-enfant connaisse le même sort que celui réservé à Ysbell par leurs arrière-arrière-grands-pères. Toutefois, si le roi était mort, Vermont et La Ravine étaient, eux, bien vivants. Or la fille de Sailys se montrerait encore plus capable – et, si nécessaire, impitoyable – que ne l’avait été son père… comme n’avaient pas tardé à le découvrir le duc de Trois-Collines et ses alliés.

L’aristocratie conservait en Chisholm une autorité politique indubitablement supérieure à celle dont jouissait son équivalent charisien à Tellesberg, mais ce n’était rien, désormais, par rapport à ce dont bénéficiaient les bien nés de la plupart des autres royaumes de Sanctuaire. Pourtant, les signes de la domination passée de la noblesse chisholmoise subsistaient dans la décoration et les procédures du Parlement. Aussi Cayleb veillait-il à se souvenir que la tradition de l’autorité royale était plus jeune – et probablement plus faible – en Chisholm qu’en Charis.

D’un autre côté, nous sommes rompus à la mise en place de nouvelles traditions, pas vrai ? se dit Cayleb. En outre, Alahnah et Vermont ont, pour l’instant du moins, la situation bien en main. Sans doute (il esquissa un sourire involontaire) parce que leurs opposants n’ont aucune envie de voir Sharleyan rentrer chez elle pour remédier elle-même à un quelconque désordre !

Comme toujours, l’évocation des compétences reconnues de son épouse le réconforta, tout en faisant courir en lui un frisson de solitude. Il était encore stupéfiant pour lui de songer que cette femme ait su lui devenir si profondément, presque douloureusement, vitale en si peu de temps. Et pas seulement sur le plan pratique. En fait, depuis peu, ce n’était même pas à ce niveau qu’elle lui manquait le plus.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule dans la direction de Merlin, à cheval derrière lui, vêtu de son nouvel uniforme de la garde impériale de Charis. Il avait conservé son armure noire, de même que sa tunique de même teinte, mais le kraken d’or de son plastron emplissait désormais un bouclier en forme de cerf-volant aux couleurs bleue et blanche de la maison Tayt. La garde personnelle de Sharleyan portait la même livrée, à ceci près que le kraken de Charis y était remplacé par le léviathan de Chisholm.

— Impressionnant, n’est-ce pas ? lança posément l’empereur avec un signe du menton vers l’édifice qui se dressait devant eux.

Merlin poussa un grognement.

— Comme le Temple, répondit-il sur le même ton. Le contenant ne vaut pas le contenu, cependant.

— Est-ce encore là un de vos proverbes de seijin ? le taquina Cayleb.

— Non, mais cela pourrait. (Merlin leva la tête pour étudier la façade imposante du bâtiment.) Dommage que Sa Majesté ne soit pas là pour nous faire la visite…

— Je le regrette autant que vous.

Tous deux cessèrent de bavarder en atteignant leur destination. Ils s’arrêtèrent au cœur de l’espace délimité devant le Parlement par un cordon de hallebardiers de l’armée royale.

L’empereur descendit d’un bond de sa monture, bientôt imité en cela par les cavaliers triés sur le volet du détachement de Merlin. Ces gardes impériaux choisis notamment pour leur œil vif avaient l’air encore plus alertes qu’à l’ordinaire, s’avisa Cayleb. Aucun d’entre eux ne semblait oublier que tout le monde ne serait pas inconsolable s’il arrivait malheur à un certain Cayleb Ahrmahk.

Malgré la température plutôt basse, que l’empereur et nombre de ses gardes nés en Charis trouvaient tout bonnement glaciale, une foule considérable s’était assemblée devant le Parlement. La grande majorité des spectateurs, debout parmi des nuages de buée échappés de leur bouche, étaient des roturiers, car la plupart des nobles de la capitale étaient déjà confortablement installés à l’intérieur, remarqua Cayleb avec un rien de jalousie tandis que s’élevaient les premières acclamations. L’enthousiasme de la foule était tel que le roi ne put qu’avancer avec lenteur et cérémonie, en prenant le temps de répondre aux salutations, au lieu de se précipiter vers la chaleur accueillante de la bâtisse.

Ses gardes partageaient certainement son envie de se mettre à l’abri du vent aussi vite que possible, mais ils ne laissèrent aucune manifestation de cette impatience les distraire de leur mission. Ils formaient autour de lui un anneau irrégulier assez large pour empêcher quiconque franchirait le premier cordon de l’atteindre avec un couteau. Les armes de jet poseraient davantage problème, bien sûr, mais Cayleb se rassurait en se rappelant que Merlin et Orwell, l’assistant informatique du seijin, l’avaient équipé de vêtements confectionnés dans le « tissu pare-balles intelligent » – quoi que cela puisse être – qui avait déjà servi à habiller l’archevêque Maikel. Même si une âme malveillante armée d’une arbalète ou d’un mousquet était tapie derrière l’une des fenêtres donnant sur le Parlement, elle ne risquait de causer à Cayleb rien de plus grave qu’une ou deux ecchymoses.

Ainsi que la nécessité de trouver une explication inventive à ce miracle, j’imagine…

Les commissures de ses lèvres tressaillirent et il poussa un discret soupir de soulagement en sentant enfin autour de lui la chaleur réconfortante du bâtiment.

L’ambiance était beaucoup plus paisible à l’intérieur, mais Cayleb n’était pas certain d’y voir une amélioration. Si les roturiers de la Chambre basse assis sur le flanc occidental de la grande salle de séance étaient enchantés de le voir, les nobles installés de l’autre côté ne paraissaient éprouver aucune difficulté à dissimuler tout signe inconvenant de jubilation.

J’aurais mauvaise grâce à leur en vouloir, se dit Cayleb comme le président de l’assemblée s’avançait vers lui pour le saluer solennellement. Ils étaient déjà bien ennuyés quand ils n’avaient à se soucier que de Sharleyan, et voilà que je débarque à mon tour… Tous ceux qui se tiennent un minimum informés doivent connaître le mode de fonctionnement du Parlement de Charis. Quoi qu’ils attendent de moi, ce n’est rien qui puisse améliorer leur position en Chisholm.

— Bizarrement, entendit-il Merlin murmurer tout bas à son oreille, je ne perçois pas ici beaucoup de chaleur et d’amour à notre égard.

— Ah bon ? rétorqua Cayleb avant d’adopter une sobriété de circonstance tandis que le président s’inclinait devant lui.

— Bienvenue ! Bienvenue, Votre Majesté !

— Merci, monsieur le président, répondit Cayleb avec courtoisie.

— Les deux Chambres vous attendent avec impatience, continua le parlementaire avec plus de diplomatie que de précision, se dit Cayleb, du moins en ce qui concernait la partie orientale de l’assemblée.

— Dans ce cas, ne les faisons pas attendre plus longtemps.

Il a vraiment l’allure d’un empereur, pensa Mahrak Sandyrs.

De sa place parmi les nobles, il regardait le président accompagner Cayleb jusqu’au pupitre décoré en son honneur du nouveau drapeau impérial. À titre personnel, Sandyrs aurait préféré s’asseoir sur le flanc occidental de la salle, avec ses alliés les plus fidèles, mais il était un pair du royaume et la tradition exigeait de lui qu’il prenne place dans les rangs réservés à l’aristocratie.

Par ailleurs, cette tradition est aussi un bon moyen pour la noblesse de se rappeler – et de me rappeler – que, malgré mon statut de premier conseiller, je ne suis qu’un modeste baron.

Sharleyan avait proposé à plusieurs reprises d’y remédier, mais il avait toujours refusé. Il était capable de supporter la suffisance des comtes et des ducs à longueur de journée, s’il le fallait, et il était important vis-à-vis de ses alliés du commun qu’il tienne à rester un « modeste baron ». Ils savaient bien que le plus éminent serviteur de leur reine ne pouvait qu’être noble, mais le titre de baron leur était beaucoup plus acceptable que celui de comte ou de duc. Confortablement installé à sa place, il regardait le garçon vêtu de sa tunique brodée descendant à hauteur de cuisses et de son haut-de-chausses bouffant, indéniablement exotique aux yeux de la plupart des Chisholmois, debout là où s’était si souvent tenue Sharleyan, le collier du roi de Charis étincelant à son cou. Il s’était attendu à voir Cayleb se présenter en tenue d’apparat impériale et il se demandait encore si sa décision de n’en rien faire n’avait pas été une erreur. Quoi qu’il en soit, Vermont devait admettre n’avoir jamais vu de sa vie jeune homme plus majestueux.

L’habit ne fait pas le moine, se rappela-t-il, pas plus que la couronne ne fait le roi, quoi que certains puissent croire. Tout doit venir de l’intérieur, de sa force, de son assurance et de sa détermination. Or ce jeune homme ne manque d’aucune de ces qualités.

Voilà pourquoi la demi-heure suivante risquait de lui paraître beaucoup moins longue qu’aux comtes et aux ducs dont il ne faisait pas partie.

— Gentes dames, nobles seigneurs, dit Cayleb quand le président eut enfin terminé de le couvrir de fleurs, je vous salue au nom de Charis et vous apporte un message de votre reine et impératrice.

Il marqua une pause, le temps d’embrasser du regard les parlementaires des deux Chambres. Même ceux qui avaient le moins envie d’entendre ce qu’il était sur le point de leur dire l’écoutaient attentivement. Il sourit en élevant la voix pour atteindre toutes ces oreilles.

— Votre impératrice, mon épouse, m’a demandé de vous exprimer ses regrets de ne pouvoir s’adresser à vous aujourd’hui en personne. Hélas ! les immenses défis que doit relever notre jeune empire ne nous laissent pas toujours le loisir d’agir à notre guise. La reine Sharleyan ou, plutôt, l’impératrice Sharleyan est restée à Tellesberg parce qu'elle est la seule à disposer de l’autorité nécessaire pour prendre des décisions en nos deux noms. Tandis que je me prépare à affronter nos ennemis communs en Corisande, elle assume la lourde tâche de gouverner nos deux royaumes. Or, ce n’est pas à vous que je l’apprendrai, ils ne sauraient être en de meilleures mains.

Il marqua une nouvelle pause pour laisser ses paroles pénétrer son auditoire. Il n’avait encore rien dit de bien nouveau mais c’était la première fois qu’il affirmait devant le Parlement de Chisholm son acceptation de l’égalité pleine et entière de Sharleyan en sa qualité de co-souveraine.

— En ce moment même où nous défions à travers l’Enclume et le golfe de Tarot le Groupe des quatre et les royaumes continentaux à lui inféodés, Sa Majesté doit prendre non seulement de difficiles mesures politiques et financières, mais aussi les décisions militaires qui s’imposent pour protéger notre peuple de nos ennemis. À l’heure qu’il est, nos forces ont dû achever leur offensive menée contre le Delferahk pour le punir du massacre de Ferayd, et il appartiendra à Sa Majesté de décider des suites à donner à cette intervention. Nul autre qu’elle n’aurait pu se charger de cette mission et elle a toute ma confiance pour l’accomplir à merveille. Cependant, ne nous imaginons pas que ce sera pour elle une tâche facile.

» Gentes dames, nobles seigneurs, les dangers que nous devons affronter, les décisions que nous devons prendre, le prix que nous avons à payer, tout cela est unique. (Il balaya lentement des yeux les représentants des deux Chambres assis devant lui.) Personne avant nous dans toute l’histoire de Sanctuaire ne s’est jamais opposé à notre ennemi. Aucun autre royaume, aucun autre peuple n’a jamais livré de guerre à l’Église censée être une mère pour nous. Nous, peuple uni des royaumes de Charis et de Chisholm, connaissons notre ennemi. Nous avons été forcés, en Charis, à contrecarrer un assaut injustifié – et injustifiable – ordonné par les hommes corrompus de Sion qui ont perverti tout ce que l’Église Mère devait représenter. Des milliers de sujets de mon père, ainsi que lui-même, ont donné leur vie pour repousser cette offensive et défendre leurs maisons, leurs familles et la conviction selon laquelle l’homme est sur Sanctuaire pour vénérer Dieu et non baiser les pieds de quatre mortels corrompus, vénaux, arrogants et blasphémateurs dont les actes profanent l’habit qu’ils portent et l’air qu’ils respirent.

Il s’interrompit un instant puis continua d’une voix plus douce, toujours aussi limpide, mais assez posée pour forcer son auditoire à l’écouter avec encore plus d’attention.

— Oui, gentes dames et nobles seigneurs, des milliers de Charisiens sont morts. Mais il en a été de même d’autant de Chisholmois. Des Chisholmois dont le seul « crime » était d’obéir à une reine à qui le Groupe des quatre avait ordonné de s’allier à son pire ennemi pour attaquer un ami qui n’avait jamais fait de mal à son royaume. Elle n’avait pas le choix. Les Quatre s’exprimaient – prétendument – avec toute l’autorité de Dieu et tout le pouvoir de coercition de l’inquisition et de l’Église Mère. Sharleyan a donc été tenue de se plier à leur volonté. Dès lors, combien de vos pères, de vos fils, de vos maris et de vos frères sont tombés en même temps que mon père parce que votre reine n’avait d’autre solution que d’obtempérer ?

Un silence de mort envahit le Parlement et Cayleb le laissa s’installer. Enfin, lentement, il se redressa de toute sa stature.

— Gentes dames, nobles seigneurs, ne doutez jamais du courage dont a fait preuve votre reine en acceptant ma demande en mariage. Ce n’était pas une décision à prendre à la légère, mais c’était la bonne décision. C’était celle d’une reine qui refusait de voir son peuple sacrifié selon le bon vouloir de quatre crapules dépravées, comme si son destin n’avait pas plus d’importance que le choix d’une paire de souliers. C’était la décision d’une reine qui savait que, si personne n’entreprenait quoi que ce soit pour enrayer l’ambition du Groupe des quatre et faire disparaître la corruption de l’Église Mère, le royaume de Charis ne serait que la première d’une longue série de victimes dont le bourreau ne serait autre que la gardienne supposée de l’âme des hommes.

» Je le sais, certains Chisholmois, de même que certains Charisiens, craignent le cap que nous avons été forcés d’adopter. Ne croyez pas que votre reine et moi ne comprenions pas ces craintes, que nous ne les partagions pas. Opposer notre volonté et nos mains de mortels à la puissance et à la gloire de l’Église Mère ? Confronter notre interprétation des desseins de Dieu à celle des hommes vêtus de l’habit orange ? Nous dresser contre ceux qui tiennent huit Sanctuariens sur dix dans leur poigne de fer ? Nous aussi connaissons la peur ! Nous aussi tremblons à l’idée de cet affrontement, auquel nous nous sommes résolus uniquement parce que ces scélérats du Temple nous y ont contraints… et parce que leurs voisins de Sion n’ont pas levé le petit doigt pour les arrêter. Parce que nous vivrons et mourrons en hommes et en femmes qui vénèrent Dieu dans la joie et non en esclaves craintifs de la clique corrompue qui a imposé sa force et son avidité en lieu et place de la volonté de Dieu. Ne vous y trompez pas : jamais nous ne fléchirons le genou devant Zhaspyr Clyntahn et ses sbires !

Partout dans la salle, les parlementaires se redressèrent. Cayleb hocha lentement la tête à leur intention.

— Voilà pourquoi votre reine a consenti à m’épouser, pourquoi elle a accepté de fondre nos deux royaumes en un seul, pourquoi elle a à son tour dégainé l’épée de la résistance. Cette guerre n’est pas celle de Charis. Ce n’est pas celle de Chisholm, ni de Cayleb, ni de Sharleyan. C’est celle de tout le monde. C’est la guerre de tous les enfants de Dieu, de tous les hommes et de toutes les femmes qui croient en la justice. Celle dans laquelle votre reine a eu le grand courage de s’engager alors qu’elle aurait pu tenter de ne pas voir la vérité en face et se détourner de cette terrible décision.

Même certains pairs semblèrent se tenir plus droit, le regard étincelant. Cependant, c’était dans les yeux des membres de la Chambre basse que Cayleb distingua le plus d’éclat.

— Il n’est pas une âme à Tellesberg ni nulle part ailleurs dans tout le royaume de Charis qui n’ait pas conscience de la difficulté de la décision prise par la reine Sharleyan, dit-il en sondant ces regards ardents. Pas une qui ne comprenne le danger qu’elle a choisi d’affronter, les yeux grands ouverts et la tête droite. C’est pour cette raison, gentes dames et nobles seigneurs, que les Charisiens se sont tant pris d’affection pour elle. Ils ont, comme vous, appris à la connaître et, ce faisant, à lui accorder leur confiance. À l’aimer. Peut-être les sujets d’un autre royaume pourraient-ils mettre en doute cet attachement. Peut-être auraient-ils du mal à croire quiconque capable de conquérir si vite le cœur d’un peuple étranger. Mais vous connaissez votre souveraine. Vous avez vu cette petite fille forcée de s’asseoir trop tôt sur le trône de son père apprendre des épreuves qu’elle a dû surmonter. Vous avez vu grandir cette fillette endeuillée. Vous l’avez vue se muer en une véritable reine forte de la puissance et de la majesté de son règne. Vous savez ce que les Charisiens ont vu en elle – ce que je vois, moi, en elle chaque fois que je la regarde – et, puisque vous la connaissez, vous devinez comment elle a pu séduire si vite ses nouveaux sujets à Tellesberg.

Le même assentiment rasséréné se lut sur tous les visages sérieux de l’assemblée, bientôt parcourue de hochements de tête ainsi que, çà et là, de sourires de connivence et de fierté. Cayleb remarqua ce changement d’expression et rendit son sourire à son auditoire.

— Nous n’avons pas encore eu le temps de mener à son terme la réorganisation prévue dans le cadre du contrat de mariage signé entre la reine Sharleyan et moi-même, c’est-à-dire entre Charis et Chisholm. La pression des événements et la menace de nos ennemis nous ont obligés à agir plus vite que nous ne l’avions imaginé. Cependant, ces réformes sont trop fondamentales pour être délaissées, aussi est-ce vous, gentes dames et nobles seigneurs, que je charge de choisir dans vos rangs ceux qui vous représenteront au sein de notre nouveau Parlement impérial. Vous devrez avoir opéré votre sélection avant la fin du mois. Dès lors, vous dépêcherez vos élus à Tellesberg, où ils siégeront avec les hommes et les femmes choisis par le Parlement de Charis sous la direction personnelle de l’impératrice Sharleyan. Ensemble, ils constitueront cette assemblée impériale. C’est à vous que je remets cette mission capitale, sous la supervision de la reine mère Alahnah et du baron de Vermont. Sa Majesté et moi sommes certains que vous ne nous décevrez pas.

Il vit la stupéfaction se dessiner sur les traits de beaucoup de ses auditeurs, de même que l’incrédulité chez nombre d’entre eux, tandis qu’ils prenaient la mesure de ses propos, à savoir qu’il laisserait Sharleyan créer les nouvelles institutions du gouvernement impérial sans jeter un regard par-dessus son épaule. Jamais ils ne l’auraient imaginé lui accorder une telle confiance.

— Pendant quelque temps, gentes dames et nobles seigneurs, leur dit-il avec un sourire contrit, je risque d’être personnellement plus occupé par les arts de la guerre que par les travaux de la chambre du Conseil. Je regrette qu’il en soit ainsi mais cela ne change rien à la réalité. Toutefois, n’en doutez pas, quelles que soient les décisions prises par l’impératrice Sharleyan, ce sont aussi les miennes. S’il m’est impossible de me joindre à elle dans la chambre du Conseil, je puis la soutenir à distance, et je m’y emploierai.

Il avait prononcé cette dernière phrase d’une voix plus dure, plus sévère, presque hargneuse, et ses yeux marron s’étaient assombris. Il les braqua sur les pairs de Chisholm et personne à l’intérieur du Parlement ne se méprit sur l’avertissement muet qu’il leur lançait. Un ou deux nobles voulurent soutenir son regard d’un air provocateur, sans y parvenir.

— C’est une tâche intimidante qui nous attend, gentes dames et nobles seigneurs, laissa-t-il tomber dans le silence profond qui s’était installé. Or je ne crois pas que Dieu lance de tels défis à des êtres indignes de les relever, ni qu’il choisisse des faibles pour endosser le fardeau dont Il charge Ses enfants. Il attend de nous que nous nous armions de courage et redressions l’échine, et c’est ce que nous ferons. L’épreuve qui nous attend est la plus difficile qui ait jamais été imposée à l’homme depuis les jours des archanges. Nous nous montrerons dignes de la surmonter et de la confiance que le Seigneur nous accorde. Nous voici, que Dieu nous vienne en aide. Nous ne pouvons autrement. Nous ne faiblirons ni ne battrons en retraite. Nous vaincrons, quelle que soit la longueur du voyage, quel qu’en soit le coût, à la grâce de Dieu.

.IV.
Cherayth
Baie des Cerisiers
Royaume de Chisholm

Cayleb Ahrmahk se tenait une fois de plus au pied de la passerelle menant à son navire amiral. Le temps avait changé : il faisait encore plus froid, mais avec une épaisse couverture nuageuse et une lourde humidité dans l’air. Le baron de Vermont lui avait assuré qu’il neigerait avant le crépuscule et il espérait, d’une manière un peu fantasque, voir les premiers flocons se décider enfin à tomber. Ce n’était pas un spectacle auquel on assistait souvent à Tellesberg, après tout.

Malheureusement, il n’avait pas le temps de s’attarder. Il avait déjà passé à Cherayth une quinquaine et demie de plus que ce qui était prévu à l’origine dans son calendrier. Le port était moins encombré depuis que Bryahn de L’Île-de-la-Glotte avait appareillé à la tête du gros de la flotte d’invasion. L’Impératrice-de-Charis et son escadre parviendraient à rattraper sans problème le corps de bataille ralenti par les galères chisholmoises. Il était déstabilisant de ne plus voir aucun transport charisien à l’ancre dans les eaux de la baie des Cerisiers et Cayleb ne put réprimer un sentiment d’impatience. Son retard ne changerait rien à la date de l’invasion de Corisande, il le savait, mais ce n’en était pas moins angoissant.

Il ne pouvait pourtant pas regretter ces quelques jours supplémentaires passés dans la capitale de Sharleyan. Il les avait essentiellement consacrés à des discussions avec Mahrak Sandyrs, la reine mère Alahnah et leurs meilleurs alliés du Conseil royal, et il avait remarqué la détente progressive de leurs muscles du dos, surtout après son discours devant le Parlement. Même les plus proches partenaires de Sharleyan éprouvaient des doutes légitimes quant à leur nouvel empereur. Cayleb ne pouvait pas leur en vouloir. En vérité, il était enchanté – et surpris – de constater à quelle vitesse ils avaient réussi à dépasser ces premières réserves. Prendre le temps de s’en assurer en avait certainement valu la peine, mais ce n’était pas tout ce qu’il avait réussi à accomplir avec l’aide de Vermont et d’Alahnah.

On ne peut pas dire que tout le monde se soit réjoui de ma visite, pas vrai ? songea-t-il avec une certaine jubilation.

Contrairement à ce qu’avait pu laisser croire l’enthousiasme de façade manifesté à la fin de sa prestation au Parlement, son discours avait plus ou moins confirmé les pires soupçons de la haute société chisholmoise. Cependant, si les nobles avaient éprouvé de la consternation en découvrant que leur nouvel empereur partageait les idées de leur reine en ce qui concernait l’équilibre à trouver entre l’autorité royale – ou impériale – et celle de l’aristocratie, ils avaient veillé à n’en rien laisser paraître. Les représentants de la Chambre basse, en revanche, lui avaient fait un véritable triomphe en voyant ainsi leurs espoirs confirmés. Enfin, les incertitudes, voire les craintes, que ressentaient de nombreux Chisholmois quant aux opinions religieuses de Cayleb s’étaient pour ainsi dire envolées dès lors qu’on l’avait vu assister à plusieurs messes au côté de la reine mère en la cathédrale de Cherayth. Cela ne changeait rien à ce que pensaient de lui les Templistes les plus fanatiques, mais ces démonstrations de piété avaient grandement rassuré les fidèles inquiets des rumeurs d’hérésie, d’apostasie et de culte de Shan-wei colportées par le Groupe des quatre et leurs adeptes.

S’ils savaient, songea-t-il avec gravité en regardant les nuages sombres s’accumuler au-dessus des eaux d’un gris d’acier hivernal de la baie des Cerisiers. S’ils savaient…

Il avait de plus en plus de mal à adhérer à la liturgie de l’Église depuis qu’il avait lu le journal de saint Zherneau. En fait, selon lui, les propagandistes du Temple étaient plus près de la vérité qu’ils ne le suspectaient eux-mêmes quand ils l’accusaient de vénérer Shan-wei. Si de prétendus « archanges » étaient dignes d’adoration, c’étaient bien elle et les membres de l’équipe d’encadrement de la colonie d’origine qui s’étaient élevés contre la mégalomanie de Langhorne. C’était la raison pour laquelle ce dernier les avait assassinés, bien entendu. En sachant que l’Église de Dieu du Jour Espéré n’était qu’une immense perversion, un mensonge monstrueux délibérément imaginé pour imposer à une planète entière un état d’esprit rétrograde fondé sur le meurtre de quiconque s’y opposerait, il était difficile de souscrire à ses doctrines.

Maikel avait raison là-dessus aussi, songea l’empereur. L’homme pourra mentir sur Dieu tant qu’il voudra, cela ne changera rien à la vérité. Que les victimes des tromperies de l’Église ne connaissent pas cette vérité ne rend pas leur foi moins réelle, moins sincère. Quant aux frères zhernois, ils avaient raison sur l’« impatience de la jeunesse » en ce qui me concerne : je brûle vraiment de tomber le masque et de tout dire aux habitants de Sanctuaire. Cela me rend malade de n’en rien faire.

Cela le rendait malade, oui, se dit-il en admirant le bassin. Pourtant, il savait aussi que Maikel Staynair avait raison d’hésiter à révéler la vérité sur la nature prétendument divine de l’« archange Langhorne ». Pour l’instant. Il faudrait franchir le pas un jour : sur ce point, l’archevêque de Tellesberg et les frères zhernois étaient aussi déterminés que Cayleb. Mais c’était encore trop tôt. Il faudrait briser la tyrannie de l’Église de Dieu du Jour Espéré avant de dénoncer le mensonge sur lequel était assis son pouvoir. Tous les êtres humains nés sur Sanctuaire avaient été élevés dans la religion. Ils avaient appris dès leur plus tendre enfance à croire en ce mensonge, et ils y croyaient. Chercher à le dénoncer reviendrait à tendre au Groupe des quatre et au Conseil des vicaires une arme inestimable et certainement fatale.

La situation de l’Église de Charis en Chisholm était un peu plus précaire que sur son territoire d’origine. Ce n’était pas très surprenant, puisqu’il n’existait en Chisholm aucun équivalent à la congrégation de Saint-Zherneau. Personne ne s’était occupé d’y préparer le terrain comme Staynair et ses prédécesseurs s’en étaient chargés en Charis. De surcroît, Pawal Braynair, nommé archevêque de Cherayth lorsque Sharleyan avait décidé de s’opposer au Groupe des quatre, n’avait pas fait une aussi belle impression à l’empereur que Maikel Staynair. Bien sûr, il était difficile d’égaler ce dernier, d’autant plus que Cayleb le connaissait depuis toujours.

Braynair lui paraissait un peu plus timoré, moins souple et moins déterminé à aborder l’opposition de front. Cayleb ne doutait pas de sa sincérité, mais il lui manquait l’aura de bienveillance qui enveloppait quiconque approchait à moins de dix pas de Maikel Staynair.

Forcément ! se morigéna Cayleb. Combien de Maikel Staynair existe-t-il par génération, d’après toi ? Tu ferais mieux de remercier le Seigneur pour celui que tu as, plutôt que de te plaindre de ceux qui te manquent ! Et tu ne devrais pas non plus retenir contre Braynair le fait qu’il ne soit pas tout à fait de la même trempe que Maikel.

Au moins, ni Merlin ni Cayleb ne doutaient de la sincérité dont Braynair faisait preuve dans son adoption des doctrines charisiennes et dans son rejet de la dépravation de l’Église par le Groupe des quatre. Sans être un autre Staynair, il n’avait rien à lui envier en matière de force intérieure et de ténacité. Malgré son inaptitude à susciter chez ses fidèles l’amour inconditionnel que Staynair savait s’attirer sans effort, il serait là jusqu’à la fin, arc-bouté contre les éléments, prêt à faire face à la tourmente. Or, se dit Cayleb, c’était là tout ce qu’un empereur était en droit d’attendre de quiconque.

Il était impossible de savoir comment un homme tel que Braynair réagirait à la lecture du journal de saint Zherneau, si jamais il venait à en découvrir l’existence. Cela ne faisait qu’ajouter de l’eau au moulin de Staynair, aux yeux duquel ce serait une erreur de révéler trop vite la vérité aux Sanctuariens. Non. Il fallait laisser le mensonge perdurer encore un peu, le temps pour l’Église de Charis de mûrir à l’abri de la main de fer de l’inquisition.

Mais ce jour viendra, Langhorne, Cayleb promit-il à l’âme bannie dans il ne savait quel recoin obscur de l’enfer. Oui, ce jour viendra. Sois-en certain. Merlin et moi y veillerons.

Il coula un regard en biais vers l’endroit où se tenait patiemment le capitaine Athrawes, ses « étranges yeux bleus de seijin » à l’affût de tout signe de menace, comme les capteurs invisibles dissimulés au-dessus de lui. En le voyant aussi concentré, Cayleb éprouva une bouffée familière d’émerveillement et d’optimisme. L’esprit, les pensées et l’âme cachés derrière ce regard de saphir étaient plus vieux encore que le mensonge de Langhorne. Nimue Alban avait déjà sacrifié sa vie pour le combattre, en vain. Cayleb Ahrmahk le savait, le seijin qu’elle était devenue après sa mort réussirait là où elle avait échoué, quel que soit le temps que cela prendrait, quel qu’en soit le prix.

Merlin lui jeta un coup d’œil en coin, un sourcil légèrement arqué, comme s’il avait senti sur lui la pression du regard de l’empereur. Peut-être était-ce le cas, au demeurant. Ce n’était pas Cayleb qui imaginerait des limites aux sens incroyables d’un ACIP ! Néanmoins, en y réfléchissant, il était plus probable que son garde du corps ait remarqué son attitude par le biais de ses fameux « capteurs ».

Un sourire fugitif anima son visage et Merlin lui répondit par la même expression avant de reporter toute son attention sur sa mission : veiller à ce que Cayleb reste en vie.

Quant à moi, je ferais mieux de cesser de perdre mon temps à vouloir retarder l’inévitable et de me mettre moi aussi au travail, se reprit Cayleb. Le problème, c’est que… je n’en ai aucune envie.

Après s’être ainsi avoué la vérité, il s’intéressa à la raison principale de ce manque d’entrain.

La reine mère Alahnah avait accompagné le baron de Vermont sur les quais pour dire au revoir à son gendre. En plongeant son regard dans ses yeux de Septentrionale, aussi gris et clairs que la mer de Chisholm, il y lut les mêmes sentiments.

— Je n’ai pas envie de partir, lui confia-t-il d’une voix couverte par le vent, les vagues et le brouhaha de la foule attentive.

— Je sais, Votre Majesté… enfin, Cayleb. (Elle lui sourit, le regard embué et les lèvres tremblotantes.) Moi non plus, je n’ai pas envie de vous voir partir. Mais, si le monde était tel que nous le souhaitons, rien de tout cela ne se serait produit et nous ne nous serions jamais rencontrés, n’est-ce pas ?

— D’après la Charte, le monde est tel que Dieu l’a voulu, répondit l’empereur. (Ça, au moins, c’est vrai, ajouta-t-il à part lui.) Pour moi, nous aurions fini par nous rencontrer de toute façon.

— Peut-être. Peut-être…

Alahnah tendit la main pour lui caresser la joue et il la vit sonder son regard, comme pour y chercher le reflet de sa fille. Le visage de la reine mère s’épanouit quand elle le trouva… à l’instant où lui aussi faisait la même découverte dans ses yeux à elle.

— Prenez soin d’elle, Votre Seigneurie, dit-il en se tournant vers le baron de Vermont, plongé dans un silence observateur.

— Bien entendu, Votre Majesté. (Vermont s’inclina puis se redressa avec un sourire énigmatique.) Ce n’est pas comme si j’étais novice en la matière.

— Non, en effet ! (Cayleb lui retourna son sourire et prit une profonde inspiration.) À présent, il faut vraiment que je m’en aille. Si nous laissons la marée nous échapper, nous manquerons notre rendez-vous avec le gros de la flotte. Le capitaine de vaisseau Gyrard et l’amiral de L’Île-de-la-Glotte ne me le pardonneraient jamais !

— Ne les décevons pas, dans ce cas, dit Alahnah.

Cayleb lui renvoya son regard et elle secoua la tête. Sans prévenir, elle se jeta à son cou et l’étreignit de toutes ses forces.

Comme sa fille, c’était une femme mince et menue, tandis que Cayleb était un homme vigoureux au poitrail imposant. Même si ce torse s’étofferait sans doute encore avec l’âge, la reine mère ne parvint pas à en faire le tour de ses bras. Pourtant, malgré leur maigreur et leur fragilité, Cayleb sentit en eux toute la force de Chisholm. Il écarquilla les yeux de surprise. Peu après, il enlaça à son tour sa belle-mère dont il sentit la tête se poser sur son épaule.

Un rugissement d’approbation monta de la foule et Cayleb se demanda si un seul aristocrate croirait à la spontanéité de ces effusions. Il en doutait, mais s’en moquait éperdument.

— Ma fille a fait le bon choix, lui assura-t-elle en levant la tête pour le regarder de nouveau dans les yeux.

Des larmes coulaient sur ses joues et Cayleb relâcha un peu son étreinte pour les essuyer de l’index. Elle secoua la tête, la mine réjouie.

— Je n’ai jamais eu de fils, vous savez.

— Il faut un début à tout.

— Oui. Oui, absolument ! (Elle inspira profondément avant de s’écarter de lui.) Mais il ne faut surtout pas contrarier le capitaine et l’amiral ! Il ne faudrait pas qu’ils en aient après l’empereur de Charis !

— Non, en effet.

Il lui caressa une dernière fois la joue, puis adressa un signe de tête au baron de Vermont. Alors, il fit volte-face et emprunta la passerelle pour monter d’un pas martial à bord de son navire amiral dans le froid âpre du Nord et le vacarme de la foule en liesse.

.V.
Bureau du vicaire Zhaspyr Clyntahn
Temple de Dieu
Cité de Sion
Terres du Temple

Le vicaire Zhaspyr Clyntahn, Grand Inquisiteur de l’Église de Dieu du Jour Espéré et supérieur général de l’ordre de Schueler, leva les yeux de son formulaire, les sourcils froncés de colère, quand la porte de son somptueux bureau du Temple s’ouvrit tout à coup. Le grand-prêtre responsable de cette scandaleuse impolitesse s’inclina précipitamment et Clyntahn le foudroya du regard. Le père Dahnyld Fahrmyr était l’un de ses secrétaires de confiance depuis près de huit ans. Il savait très bien qu’il ne pouvait pas faire ainsi irruption sans frapper.

— Que signifie… ? s’exclama Clyntahn d’une voix de tonnerre, mais le grand-prêtre poussa la témérité – ou le désespoir – jusqu’à l’interrompre.

— Je vous supplie humblement de me pardonner pour cette intrusion si inconvenante, Votre Éminence, dit Fahrmyr avec un débit si rapide que ses mots en étaient presque inintelligibles. Je ne me serais jamais conduit ainsi si ce n’avait pas été… enfin… je veux dire…

— Oh ! crachez donc le morceau, Dahnyld !

Le malheureux secrétaire déglutit bruyamment.

— Votre Éminence, le vicaire Zahmsyn est ici !

La stupéfaction de Clyntahn se lut dans le mouvement de ses sourcils.

— Ici ? répéta-t-il sur un ton d’une incrédulité rare. À la porte ?

— Oui, Votre Éminence !

Le père Dahnyld hocha la tête avec frénésie, mais son soulagement s’entendit dans sa voix, comme s’il s’étonnait d’avoir réussi à délivrer son message sans s’être consumé sur-le-champ sous les foudres de l’irascible Clyntahn.

Le Grand Inquisiteur s’efforça de reprendre contenance tandis que ses pensées s’affolaient sous son crâne. Le saisissement de Fahrmyr n’avait rien d’étonnant : le chancelier de l’Église de Dieu du Jour Espéré ne passait pas « par hasard » chez le Grand Inquisiteur sans avoir pris rendez-vous longtemps à l’avance. À vrai dire, personne ne passait chez lui par hasard sans rendez-vous.

Clyntahn s’accorda plusieurs secondes pour réfléchir aux raisons possibles de la présence de Zahmsyn Trynair dans l’antichambre de son bureau, mais aucune explication plausible ne lui apparut. Aucune qui lui convienne, du moins.

— Je suppose, puisque vous ne m’avez pas annoncé le motif de sa visite, qu’il ne vous en a rien dit lui non plus, fit-il sur un ton suggérant qu’il valait mieux pour Fahrmyr que ce soit bien la raison de son silence à ce sujet.

Le grand-prêtre secoua vigoureusement la tête.

— Rien du tout, Votre Éminence. (La gêne de l’ecclésiastique face à une telle entorse au protocole était manifeste dans son regard, mais il parvint à reprendre le contrôle de sa voix.) Il est juste… entré, et il a demandé si vous pouviez lui « consacrer quelques instants ».

— Ah bon ? (Clyntahn poussa un grognement de sanglier courroucé, puis haussa les épaules.) Eh bien, dans ce cas, j’imagine qu’il vaut mieux le faire entrer. Voulez-vous ?

— Oui, Votre Éminence. Tout de suite, Votre Éminence !

Fahrmyr disparut comme un nuage de fumée. Il réapparut un instant plus tard, suivi de Zahmsyn Trynair. Le chancelier avait appris au fil des décennies – en tant que prêtre, tout d’abord, puis en tant que diplomate et, enfin, au poste de chef du Conseil des vicaires – à n’afficher sur ses traits que ce qu’il voulait montrer. Ce jour-là, pourtant, il y avait dans son regard une lueur singulière, confirmée par la crispation de sa bouche. Quiconque ne le connaissait pas ne s’en serait sans doute pas aperçu, mais Clyntahn le connaissait très bien. Il sentit les muscles de son abdomen se contracter à leur tour.

— Bien le bonjour, Zahmsyn !

— Bonjour, répondit Trynair d’un ton sec.

Clyntahn jeta un coup d’œil à Fahrmyr par-dessus l’épaule du chancelier.

— Ce sera tout, père.

Fahrmyr disparut avec encore plus de précipitation que la première fois. Malgré sa curiosité – que Clyntahn supposait intense –, le grand-prêtre n’avait aucune envie de s’attarder dans les parages. Lui aussi avait à l’évidence déchiffré les signaux alarmants qui agitaient l’expression de Trynair.

Évidemment ! Seul un aveugle aurait pu les manquer ! ironisa le Grand Inquisiteur en son for intérieur.

— Qu’est-ce qui vous amène, Zahmsyn ? s’enquit-il sans ambages, puisque l’heure ne semblait pas aux banalités d’usage.

— Ceci, Zhaspyr.

Trynair glissa la main dans le col de sa soutane orange et en extirpa une liasse de papiers.

— De quoi s’agit-il ?

Clyntahn s’était exprimé d’un ton plus brusque en sentant son échine se hérisser en réaction à la fureur manifeste de son interlocuteur. Une fureur qui semblait dirigée contre lui. Il n’avait pas l’habitude de faire face à des gens qui avaient le courage – ou la stupidité – de laisser libre cours à leur colère devant lui et cette expérience nouvelle n’était pas de son goût.

— C’est un message reçu par sémaphore, Zhaspyr. Un message du roi Zhames, à Talkyra. Ou plutôt un message que le délégué archiépiscopal Frayd nous a envoyé pour lui.

Jamais Clyntahn n’avait entendu de tels accents dans la voix de Zahmsyn Trynair, dure comme le marteau sur le métal. Jamais il n’avait vu une telle incandescence dans son regard.

— Vous êtes bouleversé, devina Clyntahn en s’efforçant d’adopter un ton plus naturel.

Il avait rarement l’occasion d’essayer de désamorcer la colère de quelqu’un d’autre. Trynair avait l’air de fulminer encore plus à chacun des mots qu’il prononçait.

— Puisque vous vous êtes précipité dans mon bureau sans avertir qui que ce soit de votre venue, je suppose que la cause de cet émoi me concerne ou, du moins, le Saint-Office de l’inquisition.

— Oh ! oui, Zhaspyr. C’est le moins qu’on puisse dire.

— Dans ce cas, venez-en au fait, je vous prie.

— Très bien, j’y viens. (Trynair laissa tomber les feuilles de papier pliées sur le bureau de Clyntahn.) Le roi Zhames et le délégué archiépiscopal Frayd nous font savoir que les Charisiens ont réduit en cendres la moitié, voire les deux tiers de Ferayd. Vous vous souvenez de Ferayd, n’est-ce pas, Zhaspyr ? Le port où tous ces hérétiques ont opposé une « résistance imbécile » aux troupes delferahkiennes que vous aviez chargées de placer leurs navires sous séquestre ?

Clyntahn contracta imperceptiblement les muscles de son visage, mais il se refusa à mordre à l’hameçon que semblait lui tendre Trynair. Il se contenta de hocher la tête.

— Eh bien, Cayleb et Sharleyan ont l’air de s’être mis d’accord sur la réponse à apporter à l’avenir à de tels incidents. Ils ont envoyé entre vingt et trente galions dans l’anse de Ferayd pour pilonner les batteries défensives. Après la capitulation de ces dernières, les Charisiens les ont fait exploser une fois pour toutes. Ensuite, ils ont brûlé toutes les structures érigées dans un rayon de deux milles autour du front de mer.

La rage envahit le regard de Clyntahn à mesure que Trynair lui dressait la liste des représailles charisiennes. Il ouvrit la bouche pour répondre, mais le chancelier lui coupa la parole d’un geste vif de la main.

— Je n’ai pas terminé, Zhaspyr. (Il s’exprimait désormais d’une voix non plus incandescente, mais de glace, et il regarda Clyntahn droit dans les yeux.) Même s’ils ont réduit en cendres l’essentiel de la ville, les Charisiens ont fait très attention à tuer aussi peu de Delferahkiens que possible. Ils ont même permis aux civils d’emporter leurs objets de valeur avant d’évacuer la zone qu’ils entendaient brûler. Ce n’est pas précisément ce qu’on aurait attendu d’hérétiques et de blasphémateurs venus venger leurs parents et amis massacrés, ne trouvez-vous pas ?

Clyntahn serra la mâchoire, mais s’abstint de répondre. Les narines de Trynair frissonnèrent.

— Personnellement, j’y ai vu une retenue remarquable de leur part, continua le chancelier. Bien sûr, s’ils se sont comportés ainsi, c’était pour ne punir que les responsables. Voilà pourquoi l’amiral de La Dent-de-Roche et la Marine impériale de Charis ont pendu seize – je dis bien seize, Zhaspyr ! – prêtres consacrés de l’Église Mère.

Clyntahn écarquilla brusquement les yeux. Il savait que Trynair était en colère et que ce message devait annoncer quelque chose d’épouvantable. Pourtant, il ne s’était attendu à rien de tel. Pendant plusieurs secondes, il ne put que rester assis en dévisageant son visiteur. Il finit toutefois par se ressaisir. Il se redressa sur son siège, son visage bouffi soudain noir de fureur.

— Les ordures ! Au nom de Dieu, quels…

— Je n’ai pas encore fini, Zhaspyr !

La voix de Trynair avait claqué comme un coup de mousquet et l’éclat de ses yeux furibonds stupéfia Clyntahn. Personne ne soutenait ainsi le regard du Grand Inquisiteur… Personne !

— Quoi ? aboya-t-il.

Trynair esquissa une grimace.

— Chacun de ces prêtres, dit-il d’une voix venimeuse en hachant les syllabes comme avec une lame, appartenait à l’ordre de Schueler. Pour tout dire, un étrange hasard a fait qu’ils servaient tous le Saint-Office de l’inquisition. (En voyant l’expression de Clyntahn s’obscurcir encore plus, Trynair laissa filtrer dans son regard courroucé une lueur de satisfaction.) S’ils ont été pendus, Zhaspyr, si un amiral charisien a pendu seize prêtres consacrés de l’Église Mère comme s’il s’agissait de vulgaires brigands, c’est parce que le massacre de Ferayd a été certes perpétré par des soldats du Delferahk, mais sur des ordres qui venaient d’ailleurs, sous le commandement, vous vous en souviendrez, du père Styvyn Graivyr, l’intendant de l’évêque Ernyst, et de quinze autres membres de l’ordre de Schueler.

Clyntahn ouvrit encore la bouche mais s’interrompit de lui-même. Trynair le foudroya du regard.

— Vous nous avez menti, Zhaspyr. Vous nous avez menti à tous.

Clyntahn n’avait aucun doute sur l’identité de ceux que Trynair incluait dans ce « nous ». Après tout, l’ensemble du Groupe des quatre n’hésitait pas à faire preuve de… créativité quand il le fallait en présentant certains événements aux autres vicaires.

— Qu’est-ce qui vous fait tirer une conclusion si hâtive ? demanda-t-il au lieu de tout nier en bloc. N’avez-vous aucune hésitation à croire ces hérétiques sur parole ? Ne vous est-il jamais venu à l’esprit qu’ils puissent avoir toutes les raisons du monde de mentir sur ce qui s’est passé et de rejeter la faute sur l’Église Mère pour mieux justifier leurs propres crimes ?

— Cela ne m’avait pas échappé, bien entendu. Seulement, il se trouve qu’ils ont envoyé au roi Zhames certaines preuves… accablantes. Je suis sûr, du reste, qu’un exemplaire de la plupart de ces documents figure déjà dans vos archives, Zhaspyr.

— Que voulez-vous dire ?

Une légère hésitation venait de se glisser dans la voix de Clyntahn. Trynair pinça les lèvres.

— Vous le savez très bien ! Charis a saisi les dossiers de Graivyr, Zhaspyr ! Les originaux des rapports que lui et les autres inquisiteurs vous ont envoyés, où ils détaillaient leurs initiatives. Je suis même assez stupéfait de la franchise avec laquelle Graivyr a avoué dans sa correspondance avec vous que le premier coup de feu avait été tiré par les Delferahkiens, pas par les Charisiens. Ou que, aussitôt après cette première déflagration, ses Schueleriens triés sur le volet avaient immédiatement pris la tête de leur détachement et ordonné – ordonné, Zhaspyr – le massacre de femmes et d’enfants. Ce crétin s’en est même vanté, au nom du ciel ! Et vous, vous le saviez. Et vous ne nous en avez rien dit !

— Il ne s’en est jamais « vanté » !

— Allons donc ! J’ai lu ces rapports, Zhaspyr. Il était fier de ce qu’il a fait !

— Bien entendu ! s’exclama Clyntahn, le regard étincelant de mépris. C’étaient des hérétiques, Zahmsyn. Des hérétiques ! Vous comprenez ? Ces ennemis du Seigneur n’ont eu que ce qu’ils méritaient !

— Certains n’avaient que huit ans, Zhaspyr ! (Pour la première fois dans le souvenir de Clyntahn, quelqu’un se penchait sur son bureau pour lui crier dessus.) Par Shan-wei ! Qui croirait, à moins d’avoir un petit pois à la place du cerveau, qu’un enfant de huit ans puisse être coupable d’hérésie ? Réfléchissez un peu !

— C’étaient des enfants d’hérétiques, insista Clyntahn d’une voix grinçante. Ce sont leurs parents qui les ont mis en danger, pas moi ! Si vous tenez à trouver un responsable pour leur sort, regardez plutôt du côté de Cayleb et de Staynair !

— Les Charisiens vont diffuser ces rapports, Zhaspyr. Est-ce que vous comprenez ce que cela veut dire ? Ils vont diffuser ces textes, tout ce que Graivyr et ses… complices ont écrit, à savoir la confession spontanée des actes dont les accusent précisément les Charisiens ! (Trynair fusilla son collègue du regard.) Même en le voulant, nous n’aurions pu leur remettre meilleur document de propagande !

— Mais qu’ils les diffusent, ces rapports ! J’ai moi aussi en ma possession des aveux de ces pourritures, et pas qu’un peu !

— Ah oui ? (Le regard de Trynair se fit soudain plus froid.) S’agirait-il de ceux que Rayno a extorqués sous la torture aux prisonniers que vous avez fait transférer en secret à Sion, sans même daigner nous en parler ?

Clyntahn tressaillit et le chancelier secoua la tête, l’air écœuré.

— Je sais que vous êtes le Grand Inquisiteur, Zhaspyr. Je sais que vous avez des agents partout, plus que je n’en aurai jamais. Cependant, ne commettez pas l’erreur de me croire stupide ou entièrement dénué d’informateurs. J’étais bien évidemment au courant des ordres que vous avez donnés à Rayno !

— Dans ce cas, si vous n’étiez pas d’accord, vous auriez dû le dire !

Même Clyntahn parut se rendre compte de la médiocrité de son argument. Trynair poussa un grognement.

— Ce n’est pas moi, le Grand Inquisiteur. En ce qui me concernait, si vous leur aviez arraché des aveux, cela aurait pu atténuer le désastre que je craignais de voir se produire à Ferayd. J’étais loin, cependant, de soupçonner l’ampleur de la catastrophe que Graivyr et vous étiez en train de préparer !

Clyntahn fit basculer sa chaise en arrière et se renfrogna.

— Vous l’avez dit : c’est moi, le Grand Inquisiteur. Moi. Ainsi, Zahmsyn, je ferai toujours ce que Dieu attend de moi en cette qualité. Si cela implique qu’une poignée d’innocents soient victimes du bain de sang dans lequel les auront précipités leurs parents, alors c’est ce qui se passera. Avant que vous me parliez encore de Graivyr et des autres inquisiteurs de Ferayd, laissez-moi vous signaler que, sans les blasphèmes et le schisme de ces fichus Charisiens, rien de tout cela ne serait arrivé ! Pardonnez-moi si je me préoccupe un peu plus de l’avenir de l’Église de Dieu et de la protection de l’âme de ses fidèles que du bien-être de quelques dizaines d’hérétiques et de leurs sales gosses !

L’espace d’un instant, Trynair donna l’impression d’être littéralement sur le point d’exploser. Il trembla de tout son corps et on aurait pu excuser un observateur impartial d’imaginer des éclairs jaillir des extrémités de ses cheveux. Soudain, le chancelier prit visiblement sur lui pour se calmer.

Cela vous ressemble bien, Zhaspyr, de tout mettre sur le dos de Charis, songea-t-il avec acrimonie. C’est vous, avec votre « solution finale au problème charisien », qui avez mis le feu aux poudres ! Je n’aurais jamais dû vous laisser nous entraîner dans vos projets !

Alors même qu’il s’abîmait ainsi dans sa réflexion, une petite voix intérieure lui rappela qu’il avait bel et bien laissé Clyntahn manipuler le Groupe des quatre. Or, s’il lui avait ainsi laissé le champ libre, c’était parce qu’il n’avait pas vu l’intérêt de l’en empêcher. Par conséquent, malgré tous ses efforts pour se dédouaner, il était autant responsable que Clyntahn des horreurs commises.

Enfin, contrairement à lui, j’ai au moins essayé d’améliorer la situation depuis !

Malgré tout, il ne pouvait pas prétendre honnêtement ne pas avoir au moins un peu de sang sur les mains. De plus, tout remonté qu’il était contre Clyntahn, le fait était qu’il serait dangereux – voire fatal – de pousser trop loin le Grand Inquisiteur et l’ordre de Schueler. En théorie, et peut-être même en pratique, Trynair jouissait en tant que chancelier d’une autorité supérieure à celle de Clyntahn. Même le Saint-Office de l’inquisition était légalement tenu de suivre les directives du grand-vicaire, après tout. Or Erek ordonnerait toujours à l’Inquisition d’agir comme l’entendait Trynair. Cependant, en cas d’épreuve de force entre Clyntahn et lui, il n’était pas du tout exclu que l’ordre de Schueler oublie à qui il était censé obéir.

— Écoutez-moi, Zhaspyr, dit-il enfin d’une voix plus posée qu’à aucun moment de cette conversation. Ce qui s’est passé à Ferayd pourrait nous causer un tort terrible. Nous devons nous pencher dès à présent sur la question avec la plus grande attention.

— Et comment ! s’écria Clyntahn. (Sa surprise s’étant émoussée, son bellicisme naturel reprenait le dessus.) Ils ont assassiné des prêtres, Zahmsyn. Qu’ils appellent cela comme ils veulent, il se trouve qu’ils ont tué des hommes voués au service de Dieu ! Oui, il est malheureux que des enfants aient trouvé la mort au cours du premier affrontement. Et, oui, des serviteurs du Saint-Office de l’inquisition étaient impliqués. Mais nous sommes engagés dans un combat pour la survie de l’Église Mère. L’heure n’est pas à « la plus grande attention ». Elle est à la contre-attaque ! Les Charisiens n’ont aucune preuve de l’authenticité des documents qu’ils prétendent posséder. Prenons-les à leur propre jeu. Nions leurs allégations et accusons-les d’avoir assassiné des prêtres. Ensuite, proclamons la guerre sainte, brûlons une fois pour toutes le chancre de la rébellion, de l’apostasie et de l’hérésie !

— Non.

Trynair avait prononcé cette unique syllabe à voix basse, mais il n’y avait rien de posé dans son regard de silex.

— Qu’attendez-vous, bon sang ? s’emporta Clyntahn. Que ces foutus Charisiens aient envahi les Terres du Temple ?

— Sans ce qui vient de se passer à Ferayd, j’aurais été beaucoup plus disposé à proclamer la guerre sainte, affirma Trynair d’un ton cinglant. Par malheur, nous avons désormais un léger problème à résoudre.

— Quel problème ? répliqua Clyntahn avec un rictus.

— Voyez-vous, même sans preuve d’authenticité, ils disposent malgré tout de ces documents. Croyez-moi, quand ils seront diffusés en dehors des frontières de Charis, la vérité sautera aux yeux de beaucoup de gens, notamment des personnes assises sur les différents trônes disséminés à la surface de la planète. Mes agents et moi sommes chargés de la diplomatie de l’Église Mère, Zhaspyr. Je sais pertinemment ce qui passera par la tête de ces souverains, et cela ne sera pas de notre goût, je vous le garantis. Ils ne se méprendront pas sur ce qui s’est passé à Ferayd lorsque le roi Zhames a suivi nos instructions à la lettre. Malgré nos protestations, malgré leurs déclarations officielles, ils trouveront ces pendaisons parfaitement justifiées.

— Et alors… ?

— Et alors, combien de Greyghor Stohnar tenez-vous à créer, Zhaspyr ?

Clyntahn parut désarçonné par la question abrupte de Trynair. Greyghor Stohnar, Protecteur de la république du Siddarmark, incarnait depuis des années le pire cauchemar du Groupe des quatre, poursuivant ainsi une longue tradition initiée par ses prédécesseurs. Zhaspyr Clyntahn en était certain, Stohnar n’aurait pas hésité à bannir l’Église de Dieu du Jour Espéré de son territoire s’il avait eu la moindre chance d’y survivre, et il cherchait activement un prétexte pour se séparer d’elle. Trynair, lui, ne partageait pas ses soupçons. Ce qu’il craignait, c’était qu’un désaccord entre le Siddarmark et l’Église dégénère un jour en conflit ouvert, que les intéressés le veuillent ou non. D’une certaine façon, cette différence de perception des intentions de Stohnar entre les deux hommes ne conférait que plus de poids à la question de Trynair.

— Que voulez-vous dire ? demanda Clyntahn après une courte pause.

Trynair afficha un sourire sardonique.

Faites l’innocent tant que vous voudrez, Zhaspyr, mais n’en attendez pas autant de moi. Vous savez très bien ce que j’ai voulu dire.

Bien entendu, le chancelier ne pouvait pas se permettre d’exprimer cette pensée à voix haute.

— Ce que je veux dire, préféra-t-il expliquer, c’est que nous avons déjà vu Nahrmahn retourner sa veste et Sharleyan aller jusqu’à épouser Cayleb. D’après mes renseignements, le duc de Zebediah serait sur le point d’imiter Nahrmahn. Apparemment, Hektor lui-même en serait tenté s’il s’imaginait que Cayleb pourrait renoncer à lui détacher la tête des épaules. À présent, tous les princes et les rois du monde vont examiner ce qui s’est passé à Ferayd et se rendre compte qu’à la place de Cayleb ils auraient agi exactement de la même façon.

— Vous plaisantez !

— J’ai dit qu’ils s’en rendraient compte, pas qu’ils le feraient. Il leur manquerait certainement le courage nécessaire. Mais l’essentiel est ceci : compte tenu de la manière dont Charis va présenter ces événements, notre position est indéfendable. Oui ! s’exclama-t-il, l’index levé, quand Clyntahn voulut l’interrompre. Indéfendable ! Surtout maintenant que nous avons répété au monde entier ce que vous nous avez assuré, à savoir que c’étaient les Charisiens qui avaient commencé. Eh bien, tous les souverains de la planète auront désormais la preuve que c’était un mensonge, Zhaspyr. Ils y réfléchiront si l’Église proclame la guerre sainte et les invite à prendre les armes. Vous avez vu ce qui s’est produit quand Chisholm s’est trouvée contrainte de mener un combat auquel elle ne croyait pas. Voulez-vous commettre la même erreur avec, mettons, l’Empire desnarien ? Voulez-vous donner à Stohnar le prétexte qu’il cherche pour en faire une « question de principe » et refuser de répondre à notre appel ? Avant que vous me disiez que Stohnar n’aurait pas besoin de prétexte pour nous trahir, permettez-moi de vous rappeler que, contrairement à ce que tout le monde pense, nos ressources ne sont pas illimitées. Nous ne pourrons pas nous battre sur trop de fronts simultanés, Zhaspyr.

— Au bout du compte, nous en viendrons à la guerre sainte de toute façon. C’est inévitable. Sauf si vous imaginez que Cayleb a la possibilité de se rabibocher avec l’Église Mère après avoir assassiné des prêtres…

— « Au bout du compte » ne veut pas dire « immédiatement », répondit Trynair d’une voix aussi glaciale que la neige qui entourait le Temple. Bien sûr que la guerre sainte sera déclarée tôt ou tard. Le seul à ne pas l’avoir encore compris est Rhobair, et même lui doit se douter qu’aucune autre issue n’est envisageable. Je suis d’ailleurs d’accord avec vous sur un point : les crimes de La Dent-de-Roche ne feront que précipiter l’inéluctable. Cependant, nous ne pouvons pas nous contenter d’examiner l’opinion des souverains séculiers, Zhaspyr. Nous devons aussi prendre en compte celle des autres vicaires.

Clyntahn commença à riposter, puis s’interrompit et fronça les sourcils en s’avisant de ce que Trynair venait de sous-entendre : les épreuves que l’Église serait capable de surmonter pourraient bien être fatales au Groupe des quatre.

— Vous seriez surpris par le faible nombre de vicaires dont nous aurons à nous préoccuper, Zahmsyn, dit-il après quelques instants de réflexion avec, dans le regard, une malice que Trynair trouva très perturbante. Croyez-moi, nos… détracteurs vont vite se trouver bien seuls.

Ce fut au tour de Trynair de prendre un air songeur. Il parcourait visiblement dans sa tête la liste des adversaires reconnus et potentiels du Groupe des quatre. Il finit par se ressaisir :

— Ne nous laissons pas emporter, Zhaspyr, dit-il d’un ton beaucoup plus posé. Le… problème de Ferayd risque de nous causer bien assez de soucis comme cela. Si nous assurons d’emblée à nos frères que nous comptons éliminer nos adversaires, alors ceux-ci feront bloc pour s’opposer à nous au sein du Conseil. À vrai dire, il y a même fort à parier qu’ils vont se servir des événements de Ferayd pour justifier leur levée de boucliers.

— N’hésitons pas trop tout de même, riposta Clyntahn. Si ces adversaires dont vous parlez nous trouvent trop faibles ou indécis, cela leur donnera des ailes.

— Peut-être, convint Trynair sans changer d’expression. Le problème, maintenant que Charis se montre déterminée à exposer au monde nos erreurs, c’est que nous ne pourrons pas nous sortir de ce pétrin sans tenir compte des Wylsynn. Nous pouvons juguler la crise née à Ferayd. Nous pouvons venir à bout des Wylsynn. Mais nous avons peu de chances de vaincre ces deux périls en même temps.

— Que proposez-vous, dans ce cas ?

— Cela ne va pas vous plaire.

Il y eut dans la voix de Trynair un ton d’avertissement qui fit s’esclaffer Clyntahn.

— Parce que vous croyez que j’ai apprécié le moindre de vos propos d’aujourd’hui ?

— Sans doute pas, en effet. Maintenant, selon moi, nous n’avons plus d’autre choix que de prendre au sérieux les accusations portées par Charis contre Graivyr et ses compagnons.

— Quoi ? explosa Clyntahn, les joues noires de fureur.

— Zhaspyr, que nous soyons prêts à l’admettre ou non, la version charisienne des événements de Ferayd correspond exactement à la réalité. Que Graivyr et ses camarades aient eu ou non raison d’agir ainsi, ce qui nous a conduits à ce désastre n’a plus d’importance. Cela ne change rien au fait que les Delferahkiens ont tiré les premiers et que des inquisiteurs étaient à leur tête. Les Charisiens affirmeront que leurs sujets ont été pris à partie par une meute menée par des prêtres du Saint-Office. Ils signaleront que beaucoup de victimes étaient des femmes et, davantage encore, des enfants. Or des enfants si jeunes ne pouvaient pas être conscients de leur hérésie. D’ailleurs, vous le savez aussi bien que moi, Zhaspyr, certains de ces gens n’étaient sans doute pas plus hérétiques que vous et moi ! Il vit en Charis des fidèles horrifiés par l’idée même de ce schisme. Il est tout à fait probable que certaines personnes tuées à Ferayd aient appartenu à cette catégorie. Ne comptez pas sur les Wylsynn et leurs semblables pour le taire si nous ne nous chargeons pas de le rappeler.

— Nous ? fit Clyntahn, un soudain soupçon dans le regard.

— Je vous avais prévenu que cela ne vous plairait pas, mais c’est pour moi la seule solution. C’est aussi la seule susceptible d’obtenir l’agrément de Rhobair, ce qui n’est pas à négliger. Sauf si vous tenez à vous figurer ce qui se produirait si Rhobair décidait de se rallier aux Wylsynn…

À l’évidence, Clyntahn préférait ne pas l’imaginer. Trynair eut un sourire pincé.

— C’est bien ce que je pensais.

— Comment pourrons-nous l’éviter, à votre avis ? insista Clyntahn, le visage toujours empourpré, le regard toujours aussi suspicieux.

— Menons notre enquête et concluons-en que les Charisiens avaient raison.

— Jamais !

Trynair ne broncha pas. Il avait prévu la réaction instinctive de Clyntahn.

— Nous n’avons pas le choix, Zhaspyr. Soit nous menons cette enquête et condamnons dans la foulée les actes de Graivyr, soit nous laissons Wylsynn et les indécis du Conseil – sans compter les souverains séculiers de l’acabit de Stohnar – se rendre compte que nous les avons roulés dans la farine. Nous ne pouvons pas nous le permettre, Zhaspyr. Surtout au regard des preuves que Cayleb est sur le point de présenter au public. Par ailleurs, ce n’est pas comme si Graivyr était encore de ce monde, n’est-ce pas ? Il est mort. Rien de ce que nous dirons ou réaliserons ne pourra l’affecter. Même si nous en venons à condamner ses actions, nous n’aurons pas à le punir. Cayleb s’en est déjà chargé à notre place. Enfin, pensez à ce que nous y gagnerons. Lorsque nous seront opposées ces preuves – provenant certes d’hérétiques doublés d’apostats – de méfaits commis par des serviteurs de l’Église Mère, personne ne pourra nous reprocher d’être restés les bras croisés.

Clyntahn fronça les sourcils mais s’abstint de hurler. Trynair en profita pour enfoncer le clou.

— Que les choses soient claires, Zhaspyr. Je suis conscient du contexte particulier qui a conduit au désastre de Ferayd, mais des prêtres coupables de tels crimes auraient été punis de la même façon par l’Église que par Charis. En fait, d’après les termes du Livre de Schueler, ils auraient encouru un châtiment encore plus cruel. Je sais, je sais ! fit-il en agitant les mains lorsque Clyntahn voulut riposter. Ils auraient dû être jugés en bonne et due forme par un tribunal ecclésiastique et leurs circonstances atténuantes auraient été prises en considération. Il n’en reste pas moins vrai que, hormis la profanation de l’Église commise par une autorité séculière qui s’est permis de juger et d’exécuter des prêtres, le sort dévolu à Graivyr et à ses pairs est parfaitement conforme à l’acte d’accusation formulé par Cayleb. Nous ne pourrions pas le nier même si nous le voulions. Or, qui parmi nous le voudrait ? Pour l’instant, personne.

Il apparut clairement dans le regard qu’il lui lança que Clyntahn n’était pas d’accord avec cette dernière affirmation. Pas au fond de lui, en tout cas. Toutefois, il serra les dents et s’abstint de protester. Trynair continua.

— Nous ne serons prêts à attaquer Charis qu’une fois notre flotte construite et armée. Si nous proclamions demain la guerre sainte, cela n’accélérerait pas d’une heure le calendrier selon lequel nous pourrions lancer l’offensive. En revanche, ce que nous pouvons dès à présent, c’est améliorer notre positionnement stratégique en prévision du jour J. Chargez une commission d’enquêter sur les événements de Ferayd, Zhaspyr. Examinez toutes les preuves, y compris celles qui viennent de Charis. Si votre équipe en arrive à la conclusion que Graivyr était effectivement coupable de ce dont Charis l’a accusé – et c’est le cas, nous le savons tous les deux –, dites-le. Reconnaissez publiquement ce qui s’est passé. Exprimez des regrets au nom du Saint-Office de l’inquisition. Allez jusqu’à vous imposer une pénitence, voire à nos deux collègues et à moi, pour avoir laissé ces horreurs se produire. Nous en ressortirons grandis en termes d’autorité morale parce que nous aurons eu le courage d’admettre des erreurs de l’Église au cours d’une période particulièrement difficile.

— Cela ne me plaît pas, dit Clyntahn sans se rendre compte qu’il ne faisait que confirmer la prévision que Trynair avait émise à plusieurs reprises. Cela ne me plaît pas du tout. L’heure est à la force, pas à la faiblesse !

— L’heure est à la ruse, riposta Trynair.

— Cela retardera la confrontation finale.

— Pas forcément. Pas de beaucoup, en tout cas. En outre, n’oubliez pas qu’il nous faut achever la construction de notre flotte avant de mener une quelconque offensive contre Charis.

Clyntahn fulmina en silence pendant plusieurs secondes, puis il prit une profonde inspiration.

— Vous croyez vraiment que c’est nécessaire ?

— Ce n’est peut-être pas absolument nécessaire, admit Trynair, mais c’est le meilleur moyen que j’aie trouvé pour désamorcer les accusations de Charis. Vous le savez, d’ailleurs, j’ai toujours soutenu que ce serait une erreur de proclamer la guerre sainte trop longtemps avant d’être en mesure de la mener sur le territoire de Cayleb. Allayn et vous n’étiez pas tout à fait d’accord avec moi sur ce point, mais Rhobair, lui, est terrifié par l’idée même d’un tel conflit. Cette solution nous permettra de décider du moment et de l’endroit où nous déclarerons les hostilités. Nous conserverons l’initiative et pourrons arguer d’une moralité sans faille. Nous aurons en effet montré au monde notre détermination à examiner toute accusation fondée de crimes commis par des serviteurs de l’Église Mère, à titre individuel, bien sûr, et non collectif. Quand nous condamnerons Graivyr et ses compagnons, ce sera officiellement « avec plus de tristesse que de colère ». En fin de compte, nous pourrons même tourner la situation à notre avantage.

— Si on peut appeler ça un avantage…, marmonna Clyntahn.

Il observa un long silence, les yeux rivés sur son sous-main en air rêveur, puis il haussa les épaules.

— Très bien, Zahmsyn. Procédons à votre idée. Comme vous l’avez dit (il afficha un sourire éclatant, mais dénué d’humour), nous aurons prouvé notre bonne volonté et notre refus de porter des accusations sans preuve.

— Exactement, dit Trynair sans chercher à masquer son soulagement. Croyez-moi, si nous arrivons à bien ancrer ce message dans l’esprit des fidèles, nous aurons gagné un énorme avantage sur le terrain de la propagande.

— Eh bien, dans ce cas, il est temps que je demande au père Dahnyld de réaliser des copies des rapports de Graivyr. J’en aurai besoin pour mon enquête, non ?

.VI.
À bord de l’Impératrice-de-Charis, galion de Sa Majesté
Baie de Hannah
Grand-duché de Zebediah

Debout une fois de plus sur le gaillard d’arrière de l’Impératrice-de-Charis, Cayleb Ahrmahk regardait sa colonne de galions s’acheminer devant l’île Verte pour pénétrer dans la vaste manche du même nom avant d’arrondir l’île des Grèves, une trentaine de milles au nord. Près de quatre-vingt-dix milles les séparaient encore du port de Carmyn, et l’empereur fit de son mieux pour ne pas se laisser intimider par la présence des terres qui entouraient sa flotte de toutes parts.

Ce n’était pas facile, même s’il savait que son impression d’être cerné n’était qu’une vue de l’esprit.

Son navire amiral et l’escadre qu’il avait rejointe naviguaient à deux mille six cents milles au sud-sud-ouest de la baie des Cerisiers. Par conséquent, le climat local était beaucoup plus proche de celui dont Cayleb avait l’habitude. Il faisait même trop chaud, alors que c’était théoriquement l’hiver sous cette latitude, tout juste au nord de l’équateur, mais ce n’était pas ce qui gênait l’empereur.

La baie de Hannah mesurait près de deux cent quarante milles d’est en ouest. Cela représentait une masse d’eau considérable, d’autant plus que la Marine impériale de Charis était la seule à la sillonner. Depuis que la flotte avait quitté l’océan de Carter, de surcroît, elle avait dû s’enfoncer de plus en plus profondément dans l’étau que formait l’île gigantesque de Zebediah. La capitale, Carmyn, était en effet bâtie à quatre cent soixante-dix milles de l’ouverture du golfe du Talisman.

Se trouver si loin du large ne plaisait pas du tout à Cayleb. Pour lui, comme pour tout bon Charisien, la mer était synonyme de sécurité. Elle offrait assez de place pour manœuvrer et pour éviter les obstacles. C’était en outre l’espace dont Charis était maîtresse… et où les marins moins habiles des autres pays ne s’aventuraient qu’à leurs risques et périls.

Reprends-toi un peu, Cayleb ! se morigéna-t-il. « Le large », tu parles ! Si des milliers de milles carrés d’eau salée ne sont pas « le large », qu’est-ce que c’est, selon toi ? Par ailleurs, ce n’est pas comme si l’ennemi risquait de te sauter dessus par surprise, même s’il disposait des unités nécessaires pour ce faire…

Il jeta un bref coup d’œil à Merlin Athrawes, qui continuait d’exercer, même là, une présence protectrice sur sa droite. Cayleb le savait, il était en train de se livrer à des observations par le biais de ses PARC. L’empereur ne possédait qu’une compréhension très imparfaite de ce qu’étaient ces machines, mais cela lui suffisait : Merlin, lui, connaissait parfaitement le sujet. Tout ce que Cayleb savait, c’était que son garde du corps était capable de surveiller du ciel, sans être détecté, non seulement la baie de Hannah, mais aussi le golfe du Talisman et toutes les étendues d’eau qui ceignaient Zebediah à la façon d’une pieuvre. Si un seul navire de guerre était en mesure de menacer la progression majestueuse de sa flotte, Merlin le saurait.

À vrai dire, songea Cayleb, le véritable danger viendrait sans doute de la tentation de trop s’appuyer sur les « capacités spéciales » de Merlin. Elles ne seront peut-être pas toujours disponibles. Je suis du reste le seul à en bénéficier, puisqu’il est mon garde du corps attitré. Il vaut peut-être donc mieux conserver une certaine nervosité, même en sachant mon protecteur à l’affût, à condition que cela ne me distraie pas de mes objectifs. N’oublions pas que les autres chefs d’unités ne l’auront pas sous la main quand ils exécuteront leurs différentes missions. Formidable ! Voilà que j’ai trouvé un autre sujet d’inquiétude !

Il esquissa un sourire à peine perceptible en s’avisant de la sinuosité de son esprit. Surpris par le soulagement que lui procura cet instant d’humour, il pivota d’un quart de tour pour faire face au prince trapu et rondelet qui se tenait à son côté.

— Un conseil de dernière minute, Votre Altesse ?

— Pas vraiment, Votre Majesté, répondit le prince Nahrmahn. Continuez simplement à penser au grand-duc de la même façon que vous m’avez toujours considéré, moi. Voyez-le comme un gros lard perfide doué du charisme d’un ver de sable et d’un goût prononcé pour les tueurs à gages, et vous ne vous tromperez pas de beaucoup. Je ne le dirais pas allergique à la vérité, en revanche. Quoique, tout bien considéré, si une déclaration sincère venait à séjourner dans sa bouche, je suis à peu près certain qu’elle lui causerait au bas mot une indigestion aiguë.

— Voilà un portrait… intéressant, commenta Cayleb avec une manière de gloussement.

— Mais très exact, selon moi. (Nahrmahn leva les yeux vers son interlocuteur, plus grand et plus jeune que lui, puis il recouvra son sérieux.) En cet instant précis, Votre Majesté, le grand-duc de Zebediah est coincé entre le kraken et le léviathan, et il le sait.

— Mais qui est qui, dites-moi ?

— Au global ? Je dirais que notre empire est assurément le léviathan, mais que Hektor de Corisande représente un kraken tout à fait respectable. Par ailleurs, ne l’oublions pas, Zebediah sait parfaitement que votre querelle est moins avec Hektor qu’avec le Temple. Il a bien conscience que vous auriez actuellement les moyens de l’écraser comme une coquille d’œuf s’il venait à se montrer moins que très accommodant avec vous, mais il sait aussi que Hektor ne lui pardonnerait jamais de retourner sa veste en faveur de Charis. Notre ami de Corisande a sans doute peu de chances de survivre à notre offensive, mais Zebediah ne pariera pas sur cette éventualité. Enfin, qu’il en réchappe ou non, le Groupe des quatre sera toujours aux aguets quand la fumée commencera de se dissiper sur les terres de la ligue de Corisande.

— Par conséquent, il se montrera extrêmement accommodant… tant que je garderai mon poignard fermement pointé sur sa gorge.

— Tout à fait, Sire, dit Nahrmahn en baissant la tête. Vous savez, la compétence générale de votre maison et son entêtement à survivre m’ont toujours exaspéré, mais je dois dire que mon attitude à cet égard a beaucoup changé au cours des derniers mois.

— Serait-ce une flatterie, Votre Altesse ? fit Cayleb en haussant les sourcils, de l’amusement dans le regard.

— Oh ! absolument ! répondit Nahrmahn avec un sourire. Après tout, ne suis-je pas l’un de vos courtisans, à présent ?

Il exécuta devant l’empereur une profonde révérence empreinte d’une élégance extraordinaire pour un homme de sa corpulence. Cayleb lui rendit son sourire. Très vite, le prince d’Émeraude se rembrunit.

— Plaisanterie à part, Votre Majesté, je dois m’avouer tant surpris qu’impressionné par la maturité dont vous faites constamment preuve dans vos analyses. En un mot comme en cent, vous êtes très, très jeune pour régner sur un empire de la taille de celui que l’impératrice et vous êtes en train de fonder. Ce serait suffisant pour inquiéter n’importe qui, du moins jusqu’à ce qu’il ait fait votre connaissance, à tous les deux.

— Vraiment ?

Cayleb pencha la tête sur le côté et Nahrmahn opina.

— Vous faites preuve d’une remarquable palette de talents, dit-il sur le ton de l’analyse, presque avec détachement. Discernement militaire, habileté diplomatique, un sérieux incroyable pour quelqu’un de votre âge, une intégrité dont je découvre désormais l’efficacité sur le terrain diplomatique – sans doute parce qu’on en rencontre trop rarement l’équivalent pour s’en prémunir – et une intelligence implacable associée à ce que je ne pourrais qualifier que de pragmatisme compassionnel… (Il secoua la tête.) Posséder tant d’aptitudes serait rare chez un homme deux fois plus âgé. Votre père s’est révélé un meilleur professeur encore que je ne l’imaginais.

— Il était très pédagogue, en effet, convint Cayleb à voix basse.

— Et puis il y a l’impératrice, continua Nahrmahn, malicieux. Je la soupçonne d’être encore plus dangereuse que vous, à sa façon.

Il s’agit en tout cas de l’une des deux femmes les plus malignes que j’aie rencontrées de ma vie. Qu’elle ait non seulement survécu à son accession au trône, mais aussi réussi à renforcer le pouvoir de la Couronne chisholmoise malgré les efforts d’une meute de nobles de quatre à cinq fois son âge ne fait que souligner sa valeur. Franchement, à vous deux, vous faites peur, si vous voulez bien me pardonner ma franchise.

— Non seulement je vous la pardonne, mais je la prends comme un compliment.

— Vous avez bien raison. En outre (Nahrmahn pinça les lèvres d’un air songeur), je vois encore un aspect à votre personnalité. Un aspect que je n’avais pas envisagé avant d’avoir eu l’occasion de vous rencontrer tous les deux et d’obtenir de vous une impression personnelle.

— De quoi voulez-vous parler ?

— Dans un premier temps, vos adversaires risquent d’être tentés de vous sous-estimer à cause de votre âge. Ils vont supposer que, malgré votre intelligence, vous restez prisonnier de l’impétuosité de votre jeunesse. C’est ce qui m’a traversé l’esprit en premier, je dois l’avouer, quand on m’a fait part de votre ultimatum au comte de Thirsk après la bataille de l’anse du Crochet. Vous m’avez été dépeint comme un monstre assoiffé de sang, qui avait menacé le comte des pires conséquences s’il avait rejeté vos conditions de reddition. Ces intentions extravagantes m’ont alors semblé dignes du jeunot inexpérimenté que je m’imaginais.

— Excellent, dit Cayleb en pouffant de rire. C’était le but recherché.

— Vraiment, Votre Majesté ?

— Oh ! ne vous méprenez pas, Nahrmahn. S’il avait rejeté mes conditions, j’aurais bel et bien relancé les hostilités. Et je puis vous assurer qu’aucun quartier n’aurait été accordé avant que le dernier de ses bâtiments ait brûlé ou sombré. Ne vous imaginez jamais que je n’aurais pas mis mes menaces à exécution.

Quand il plongea son regard dans les deux agates dures et gelées qui avaient remplacé les prunelles marron de l’empereur, Nahrmahn Baytz sut qu’il disait vrai.

— J’avoue aussi avoir voulu montrer sans l’ombre d’une équivoque, non seulement au comte, mais au monde entier, à quelles conséquences s’exposerait quiconque s’attaquerait à mon royaume.

Le prochain souverain que le Groupe des quatre incitera – par l’argent ou la contrainte – à attaquer Charis ne pourra pas prétendre ignorer à l’avance comment elle réagira. En outre, dans l’éventualité où quelqu’un ne l’aurait pas déduit de ma conversation avec Thirsk, j’ai la faiblesse de croire que ma missive au roi Zhames aura suffi à faire passer définitivement mon message.

« Cependant, je m’imaginais également qu’il serait bon que des gens tels que Clyntahn et Trynair croient n’avoir affaire qu’à l’arrogance d’un freluquet. Mon père m’a dit un jour qu’il était merveilleux et inestimable d’être aimé de ses amis, mais qu’il était essentiel d’être craint de ses ennemis. Craint et, à un degré à peine inférieur, sous-estimé. Il vaut mieux ne jamais se faire attaquer, mais, en cas d’agression, plus l’ennemi est présomptueux, mieux c’est.

Nahrmahn dévisagea pendant plusieurs secondes le jeune homme qui était devenu son empereur, puis il s’inclina en signe de respect.

— Je me console chaque jour davantage d’avoir perdu face à votre père et à vous, Sire.

— C’est vrai ? À cause de ma beauté et de mon charme incomparables, sans doute ?

— Non, pas vraiment, ironisa Nahrmahn.

Cayleb pouffa de rire et l’Esméraldien continua :

— Si je fais contre mauvaise fortune bon cœur, c’est parce que je reconnais ne pas avoir jeté mes armes aux pieds de quelqu’un qui aurait dû à la seule grâce du hasard de m’infliger une déculottée dont mon derrière potelé et malhonnête ne se serait jamais remis.

Le soleil implacable brûlait haut dans le ciel quand l’Impératrice-de-Charis mit en panne à quelques encablures de la digue de Carmyn.

La capitale de Zebediah n’avait rien d’impressionnant pour qui avait grandi à Tellesberg, considéra Cayleb, mais il lui fallait admettre que le mouillage, lui, était superbe. Blotti au fond de la baie de Hannah, à laquelle on ne pouvait accéder qu’après avoir traversé tout le golfe du Talisman, à l’abri de l’île Verte et de l’île des Grèves, ce bassin offrait une excellente protection contre les éléments, ce qui n’était pas à négliger sous ces latitudes, surtout pendant la saison des ouragans. Quant aux approches du port, elles étaient tout aussi accueillantes, avec beaucoup de fond et peu de dangers pour la navigation avant les quais.

Bien entendu, que cette ville ait été bâtie à tout juste cinquante milles au nord de l’équateur garantissait un climat sous lequel même un Charisien avait l’impression de rôtir sur une broche chaque fois qu’il affrontait le soleil direct de midi.

Le front de mer était assez bien gardé par plusieurs batteries côtières, mais le grand-duc de Zebediah avait tristement négligé de fortifier les îles émaillant les abords de sa capitale. Plusieurs sites auraient été idéaux pour accueillir des canons qui auraient fortement entravé, au bas mot, la progression d’une flotte ennemie, mais ils demeuraient vierges de toute installation militaire.

Ce qui n’a peut-être rien à voir avec une quelconque négligence de la part de Zebediah, maintenant que j’y pense, se dit Cayleb. Après tout, Hektor le connaît encore mieux que Nahrmahn. Il a dû veiller à ce que sa marine puisse approcher Carmyn sans coup férir en cas de désaccord. Je ferais sans doute mieux de m’en souvenir, moi aussi…

Les dix galions de son escorte mouillaient tout autour de l’Impératrice-de-Charis, canons approvisionnés et au sabord. Ce n’était sûrement pas la posture la plus diplomatique possible, mais Cayleb n’en avait cure. Les pièces de son navire amiral n’étaient pas chargées, elles, et c’était la seule concession aux convenances internationales qu’il soit prêt à accorder.

Il regarda la barque de cérémonie quitter le quai en direction de l’Impératrice-de-Charis, puis il jeta un coup d’œil à son garde du corps, qui examinait le même esquif à l’aide de sa longue-vue. L’empereur réprima un sourire en pariant à part lui que ses deux yeux étaient fermés. Après tout, une lorgnette ne pouvait que gêner un être doué de la vue « naturelle » de Merlin. Cela lui donnait une bonne excuse pour poser des questions au « seijin », cependant.

— J’imagine que cette embarcation toute peinturlurée de couleur d’or est celle de notre ami le grand-duc ?

— Il me semble, Votre Majesté, répondit gravement Merlin sans baisser sa longue-vue. En tout cas, je distingue à l’arrière un type qui doit être à deux doigts de l’insolation, compte tenu de tout l’or et de toutes les broderies dont il est accoutré.

— Ce doit être Zebediah, acquiesça Nahrmahn de l’autre côté de Merlin. Il met toujours un point d’honneur à se vêtir de façon convenable. Et vous avez raison : il a l’air d’être sur le point de se liquéfier en une flaque de graisse !

L’Esméraldien portait lui aussi de magnifiques vêtements sur mesure mais, comme ceux de Cayleb, ils étaient aussi fonctionnels qu’élégants, taillés dans une soie de coton ou de chardon d’acier aussi légère qu’il était techniquement possible d’en produire. Malgré sa plus forte corpulence, Nahrmahn avait l’air beaucoup plus à l’aise que le grand-duc en approche.

— Dans ce cas, peut-être devrions-nous rester sur le pont pour converser ? suggéra Cayleb avec un sourire mauvais. S’il souffre à ce point de la chaleur, il aura du mal à se montrer au sommet de sa perfidie naturelle.

— C’est tentant, Votre Majesté, convint Nahrmahn avec la même expression. Je crains toutefois que ce ne soit pas très efficace. Il aura mémorisé tout ce qu’il entend nous dire et je serais surpris qu’il se laisse influencer par quoi que ce soit d’aussi dérisoire que des pensées ou des arguments rationnels. Par conséquent, les avantages d’une discussion à l’ombre pour votre capacité de réflexion l’emportent sur l’éventualité de l’insolation promise par le seijin.

— Je n’ai rien promis du tout, Votre Altesse, fit remarquer Merlin en abaissant enfin sa longue-vue pour se tourner vers le prince d’Émeraude. Je ne faisais que vous soumettre mon analyse, sans rien exprimer de personnel.

— Bien entendu, admit Nahrmahn.

— Voulez-vous bien cesser, tous les deux ? intervint Cayleb sur le ton de la réprimande.

La bonne entente qui régnait entre Merlin et Nahrmahn n’en finissait pas de l’étonner. De toute évidence, les deux hommes s’appréciaient sincèrement, alors que Cayleb n’aurait jamais parié là-dessus. Il trouvait du reste cette affection très rassurante de la part de Merlin.

— Cesser quoi, Votre Majesté ? s’enquit Merlin avec innocence. J’ai seulement dit que…

— J’ai très bien entendu ce que vous avez dit. Laissez-moi vous rappeler qu’il est malséant pour un membre de la garde impériale de Charis de souhaiter une insolation fatale à un visiteur de sang noble. Jusqu’à ce que ce dernier ait signé sa capitulation, du moins.

— Sa capitulation, Sire ? fit Nahrmahn, surpris. Bizarrement, je ne me souviens pas qu’il en ait été question dans votre correspondance avec le grand-duc de Zebediah. En tout cas pas dans celle à laquelle vos conseillers ont eu accès.

— C’est parce qu’il n’en a pas été question, justement, dit Cayleb avec un nouveau sourire pincé. Cependant, faites-moi confiance, Votre Altesse. Quand le grand-duc redescendra dans sa chaloupe tout à l’heure, il n’aura aucun doute sur ce qu’il aura signé. Il pourra l’appeler comme il voudra, mais il aura du mal à se leurrer sur la nature de ce document… et sur ce qui lui arriverait s’il venait à transgresser ce qui y sera consigné.

— Cela ne me semble pas très « diplomatique », Votre Majesté, fit remarquer Merlin. (L’empereur lui décocha un coup d’œil et le seijin haussa les épaules.) Non pas que le résultat souhaité me pose un problème ! À titre personnel, je trouve qu’on fait souvent trop de cas du dialogue raisonné et de la négociation équitable. Cette approche n’est pas sans mérite, bien sûr, et elle peut aboutir, mais un bon coup dans la mâchoire vaut parfois toute la diplomatie du monde. C’est plus agréable, en tout cas. Et, d’après ce que j’ai compris, c’est l’occasion rêvée d’opter plutôt pour cette solution.

— Parfait.

Le prince Nahrmahn avait le don des descriptions en deux mots qui faisaient mouche, se dit Cayleb en échangeant des courbettes avec Tohmas Symmyns, grand-duc de Zebediah, sur le gaillard d’arrière de l’Impératrice-de-Charis. Si on avait pu liquéfier Zebediah, sa teneur en graisse aurait suffi à alimenter toutes les lampes du palais de Tellesberg pendant au moins un an.

Ce serait d’ailleurs le meilleur usage qu’on pourrait faire de lui !

Le grand-duc était un homme de taille et de corpulence moyennes, au nez proéminent, aux cheveux noirs clairsemés et aux yeux d’une profondeur qui n’avait pas l’air de dépasser le quart de pouce. Il soutenait le regard de ses interlocuteurs avec un aplomb louable, mais il y avait sous la surface de ses prunelles un blindage, une opacité qui rappela à Cayleb certaines espèces de lézards venimeux.

— Sa Grâce est bien aimable d’avoir fait tout ce chemin pour me rencontrer, dit Cayleb en se redressant.

— Vous êtes un empereur, Votre Majesté, dit Zebediah avec un sourire gracieux qui dévoila ses larges dents blanches et régulières. Les empereurs, comme les rois, ont le droit d’avoir leurs petites manies. En toute honnêteté (il adopta une expression plus sérieuse), j’aurais été étonné, les circonstances étant ce qu’elles sont, que vos conseillers vous laissent jeter l’ancre de votre navire amiral à portée de tir des batteries d’un souverain avec qui votre royaume est encore officiellement en guerre.

— Certes.

Cayleb fit une légère moue et regarda à la dérobée l’impressionnant garde du corps qui se tenait à côté de lui, impassible, dans son uniforme aux couleurs de la maison Ahrmahk. Ensuite, l’empereur reporta son attention sur le grand-duc.

— Il arrive à mes « conseillers » de se montrer un peu trop… protecteurs. C’est encore plus le cas depuis la mort de mon père. Je désespère parfois d’être jamais autorisé à faire de nouveau preuve de spontanéité.

— C’est la rançon du rang et des responsabilités, Votre Majesté, dit Zebediah avec compassion.

— Je sais…

Cayleb poussa un soupir, puis remplit ses poumons et redressa les épaules.

— Pardonnez mes mauvaises manières, Votre Grâce. Voilà que je vous oblige à discuter sur le pont au lieu de vous inviter à vous mettre à l’ombre et de vous proposer un rafraîchissement. Voulez-vous m’accompagner dans ma cabine ?

— Ce serait un honneur, lui assura Zebediah.

— Eh bien, ça ne s’est pas trop mal passé, en fin de compte, dit Cayleb quelques heures plus tard en regardant, du haut de son gaillard d’arrière, la barque d’apparat de Zebediah regagner la ville.

— Vous trouvez ? fit une voix grave.

Cayleb leva les yeux vers Merlin avec un sourire.

Tous deux se tenaient à l’écart, de part et d’autre d’une caronade. Tant qu’ils continueraient à parler à voix basse, la confidentialité de leur conversation serait assurée.

— Absolument, répliqua l’empereur en s’intéressant de nouveau à l’embarcation qui s’éloignait. Pas vous ?

— Selon moi, le grand-duc de Zebediah vous prend toujours pour un adolescent irréfléchi, du moins en l’absence de vos « conseillers ».

— C’est aussi mon impression.

Merlin pouffa de rire en remarquant la mine satisfaite de Cayleb.

— Il est toujours bon de se laisser « sous-estimer », c’est vrai. À condition de veiller à ce que quelqu’un comme Zebediah ne vous sous-estime pas au point de commettre une imbécillité qui entraînerait la mort de beaucoup de gens…

— J’en conviens. (Cayleb se retourna vers Merlin, l’air soudain très sérieux.) Dans le cas présent, je donne pourtant raison à Nahrmahn. Zebediah sait qu’il n’a d’autre choix que d’accéder aux modestes requêtes que je lui ai exposées. Bien sûr, il n’a pas été insensible à l’idée de rester le plus haut noble de son île une fois que nous l’aurons officiellement intégrée à notre empire. Or il est déterminé à m’offrir son soutien et sa loyauté en tant qu’allié et vassal jusqu’au jour où il aura l’occasion de me planter un poignard entre les omoplates.

— Voilà pourquoi il serait peut-être regrettable qu’il vous sous-estime un peu trop.

— Vous ne m’avez pas compris, Merlin. La question n’est pas de savoir s’il trouvera l’occasion de me trahir, mais quand il la trouvera. Dès lors, je préfère le savoir trop sûr de lui que pas assez. Je ne veux pas qu’il ait peur de moi au point de prendre des précautions efficaces. D’ailleurs, j’aimerais mieux qu’il tente sa chance avant que nous soyons aux prises avec les forces de l’Église. Autant le laisser fomenter son complot au moment où nous n’avons pas à déjouer une menace plus sérieuse, vous ne croyez pas ?

— Vous avez peut-être raison, hésita Merlin. Je ne suis pas sûr d’être d’accord avec votre raisonnement, mais je vous accorde qu’il est logique. Quoiqu’un peu… alambiqué.

— Il y a des moments où j’ai moins de mal à croire que vous ayez effectivement grandi au sein de cette fameuse « Fédération terrienne »…

— Pardon ?

Le garde haussa son sourcil gauche et Cayleb partit d’un rire sans joie.

— Dans un monde plus bienveillant et plus policé, du moins en matière de politique, comme celui où vous avez vu le jour, il m’aurait suffi de congédier Zebediah. Je l’aurais destitué de son rang de grand-duc et je l’aurais fait remplacer, de préférence par un Charisien loyal et dont les bons services mériteraient récompense.

Par malheur, cela m’est impossible. Ou, plutôt, ce serait possible, mais le prochain noble avec qui je voudrais conclure un accord aurait alors des raisons de me soupçonner de vouloir le priver de ses titres au profit de l’un de mes favoris dès que l’occasion se présenterait.

» Ce n’est pas pour son carnet d’adresses ni pour ses indéniables qualités de conseiller que j’ai ouvert les bras à Nahrmahn, Merlin. Certes, je me réjouis de découvrir en lui un vieux lascar finalement assez sympathique – quand il ne cherche pas à me faire assassiner –, mais j’avais l’intention de le traiter comme si je l’appréciais même s’il s’était révélé un casse-pieds de la pire espèce. Cependant, ce n’est pas pour cela que je l’ai accueilli si chaleureusement ni que j’ai fiancé Zhan à Mahrya. Si je l’ai fait, c’est pour envoyer un message aux autres princes, ducs et comtes. Pour leur dire que je suis prêt à me montrer raisonnable et pragmatique, sans chercher à tout prix la vengeance. Pour leur prouver que, tant qu’un homme tient les promesses prises à mon égard, je respecte les miennes… y compris celles selon lesquelles il pourra conserver ses titres et les transmettre à ses héritiers le moment venu. À moins, bien sûr, qu’il ne me donne une raison légitime de l’inculper de trahison. S’il commettait une telle erreur – s’il venait à rompre son allégeance ou à prendre le parti de mes ennemis –, rien ne m’empêcherait de le priver de ses titres et de l’écraser comme un insecte. Cependant, il faudrait qu’il m’en donne une raison assez flagrante pour que ses semblables ne me considèrent pas comme quelqu’un de capricieux et d’indigne de confiance.

Merlin se caressa la moustache, l’air songeur, puis il hocha lentement la tête.

— Vous avez raison. Je n’y avais pas pensé.

— C’est ce que je voulais dire quand j’ai fait allusion à votre croissance dans un monde différent. C’est une seconde nature chez un souverain comme moi ou Nahrmahn de réfléchir en ces termes. À condition, du moins, d’être doué d’une intelligence raisonnable. Ce qui me ramène à ce que je disais des avantages qu’il y aura à faire en sorte que Zebediah me sous-estime en la matière.

— Vous savez, Cayleb, il n’est pas très correct de votre part de provoquer en duel un homme désarmé.

— Ah bon ? Est-ce là ce que je viens de faire ?

— Non. C’est seulement l’analogie la plus proche qui me soit venue à l’esprit. Mais laissez-m’en le temps, et j’en trouverai sûrement une autre plus cruelle encore !

Mars de l’an de grâce 893

.I.
Palais de Tellesberg
Royaume de Charis

— Je n’aurais jamais imaginé que l’amiral de La Dent-de-Roche dénicherait pareille preuve, déclara Sharleyan Ahrmahk en achevant sa lecture de la dernière page du compte-rendu de l’officier qu’elle posa devant elle sur la table de conférence.

— Clyntahn non plus… et Graivyr pas davantage, Votre Majesté, acquiesça le baron de Tonnerre-du-Ressac.

L’ancien chef des services secrets de Cayleb, responsable de l’espionnage et de la sécurité pour le royaume de Charis – que l’on appelait désormais « Vieille Charis » pour le distinguer du nouvel empire auquel il avait donné son nom –, indiqua d’un geste du menton le document que l’impératrice venait de mettre de côté.

— Croyez-moi, il ne leur est jamais venu à l’esprit qu’une telle preuve puisse tomber dans les mains de quiconque, et encore moins dans les nôtres !

Des accents de triomphe résonnaient dans la voix de Tonnerre-du-Ressac. Il afficha un sourire féroce.

— Ce n’est pas tout, Votre Majesté, continua-t-il. Les rapports concernant le massacre ne sont que la partie émergée de l’iceberg. Nous avons récupéré tous les dossiers de l’Église entreposés à Ferayd et leurs auteurs étaient tellement sûrs d’eux qu’ils n’ont même pas pris les plus rudimentaires des précautions. Nous disposons à présent d’un exemplaire complet d’une demi-douzaine de leurs codes les plus complexes. Ils vont devoir les changer aussi vite que possible, mais cela prendra du temps. Même une fois qu’ils auront adopté de nouveaux systèmes, nul ne sait quels documents anciens nous découvrirons encore. Et je ne vous parle même pas de toutes les archives que l’amiral a fait transporter au pays.

Il secoua la tête, du respect dans le regard.

— Il va nous falloir des mois pour tout trier et cataloguer. Je puis déjà vous annoncer, cependant, que ces pièces contiennent une quantité incroyable d’informations potentiellement embarrassantes.

— Je comprends, Votre Seigneurie, lui assura Sharleyan. Pour l’heure, toutefois, je m’avoue plus préoccupée par les comptes-rendus du massacre et par les initiatives consécutives de leurs auteurs.

— L’amiral de La Dent-de-Roche a suivi à la lettre les instructions que Sa Majesté et vous-même lui avez dictées, intervint Rayjhis Yowance.

Déjà premier conseiller de la Vieille Charis, le comte de Havre-Gris était en passe de devenir celui de tout l’empire. D’aucuns auraient pu soupçonner Cayleb d’avoir laissé derrière lui cet homme avisé uniquement pour veiller à ce qu’une certaine Sharleyan ne se laisse pas emporter par une idée exagérée de sa propre autorité. Néanmoins, personne dans cette chambre du Conseil ne risquait de commettre cette erreur de jugement. La voix du comte exprimait au demeurant une révérence infinie et, peut-être, une très légère appréhension.

— Ne vous inquiétez pas, Votre Grandeur, dit Sharleyan en lui adressant un sourire peu amène. L’amiral a obéi précisément à ses ordres, c’est vrai, et j’approuve ses actions sans réserve. Je comprends désormais la confiance que lui accordent Cayleb et son entourage. Simplement, je n’avais pas prévu qu’il pourrait s’appuyer sur tant de preuves aussi irréfutables. Ni, d’ailleurs, que tant d’inquisiteurs de Clyntahn se retrouveraient condamnés par leurs propres erreurs.

— Avec tout le respect que je vous dois, Votre Majesté, il me semble que si quelqu’un avait prévu ce résultat, vous auriez donné des instructions moins sévères.

L’impératrice tourna la tête vers le conseiller à l’origine de cette objection.

Paityr Sellyrs, baron de La Chapelle-Blanche, s’était exprimé sur un ton inquiet, voire plaintif. Pour ne pas dire geignard ! pensa Sharleyan avec aigreur derrière le masque de son expression impassible. En tant que Gardien du sceau privé de la Vieille Charis, La Chapelle-Blanche disposait de beaucoup d’alliés dans le milieu politique de Tellesberg, ce qui expliquait sans doute comment il était arrivé à ce poste, selon l’impératrice. Si elle avait son mot à dire en la matière – et elle l’avait –, il ne deviendrait jamais le Gardien du sceau privé de l’empire.

— Permettez-moi de m’inscrire en faux, Votre Seigneurie, dit-elle calmement, mais sans la moindre hésitation. Si nous avions découvert cent coupables, voire un millier, et non seize, la sentence n’en aurait pas été moins légitime et son exécution moins justifiée. Je suis surprise, Votre Seigneurie, mais je ne suis en rien consternée.

— Votre Majesté, je ne suggère pas que vous devriez l’être. Je n’insinue pas non plus que ces hommes – d’Église ou non – ne méritaient pas le châtiment qui leur a été infligé. Je dis seulement que jeter les têtes de seize prêtres consacrés aux pieds du Groupe des quatre n’était peut-être pas ce que nous pouvions faire de plus productif.

Havre-Gris voulut protester, mais il s’interrompit en voyant l’impératrice adresser un sourire affable à La Chapelle-Blanche. D’après ce qu’il avait déjà pu constater au contact de cette jeune femme, son intervention n’était sans doute ni nécessaire ni désirable.

Sharleyan dévisagea La Chapelle-Blanche, la tête penchée sur le côté, pendant deux ou trois battements de cœur. Ce n’était pas tant ses propos que la façon dont il les avait tenus… Elle avait déjà entendu ce ton lénifiant chez d’autres interlocuteurs, mais pas de fraîche date : le sort regrettable dévolu aux conseillers qui s’étaient avisés de l’adopter devant elle avait appris aux survivants à ne pas s’y risquer. En examinant le baron, elle reconnut le paternalisme de son sourire et se demanda s’il se doutait qu’elle pourrait le déceler. Probablement pas, décida-t-elle. Il n’était pas assez stupide pour la provoquer délibérément. Ce qui ne voulait malheureusement pas dire qu’il était très intelligent pour autant.

C’est le Gardien du sceau privé de Cayleb, se rappela-t-elle. Tu ne connais pas tous les tenants et aboutissants de son choix. Même si tu en savais davantage, ce n’est pas toi qui l’as affecté au Conseil. Dès lors, tiens-tu vraiment à faire ce que tu t’apprêtes à faire ?

Alors même qu’elle se posait cette question, elle en devina la réponse. C’était celle que Mahrak Sandyrs avait donnée à une petite fille apeurée tant d’années auparavant. Elle pouvait gouverner ou se contenter de régner. Ce choix, elle l’avait fait à l’âge de douze ans à peine, et Cayleb Ahrmahk ne l’avait pas épousée pour sa faiblesse.

— Laissez-moi vous expliquer, Votre Seigneurie, dit-elle d’une voix froide et précise, pourquoi vos craintes sont infondées.

La Chapelle-Blanche se raidit sur son siège en s’avisant du ton de sa souveraine, qui continua comme si de rien n’était.

— Vous vous en souvenez peut-être, nous avons déjà informé le Groupe des quatre et le Conseil des vicaires que nous rejetons leur autorité, que nous ne nous leurrons plus sur ce qu’ils sont, et que nous entendons leur faire payer leurs crimes commis non seulement à l’encontre des habitants de Sanctuaire, mais aussi de l’Église Mère et de Dieu. Après une telle mise au point, seriez-vous en train de suggérer que nous devrions nous abstenir d’exercer la justice sur des prisonniers dont nous avons établi la culpabilité, dont les témoignages écrits et spontanés prouvent la fierté et la satisfaction qu’ils ont ressenties en ordonnant l’assassinat d’enfants ?

— Votre Majesté, je ne…

— Veuillez répondre à ma question, Votre Seigneurie, insista Sharleyan d’une voix de plus en plus glaciale. Est-ce le moment pour nous de montrer de la faiblesse ? De donner à croire au Groupe des quatre et à Sanctuaire que nous n’avons pas les moyens de nos convictions ? Que nous ne croyons pas à nos propres principes ?

Avec un air de chien battu, le baron fit le tour de la table du regard à la recherche de quelqu’un qui le sauverait du courroux de l’impératrice, mais il ne rencontra que des regards exprimant un accord parfait avec elle. Il déglutit avec un mouvement visible de sa pomme d’Adam.

— Non, Votre Majesté. Bien sûr que non !

— Je suis ravie de nous savoir à l’unisson sur un élément aussi fondamental, Votre Seigneurie, lui assura-t-elle en continuant de l’empaler de son regard de fer. Je n’aime pas verser le sang plus que quiconque. En outre, l’empereur et moi-même ne cessons d’affirmer que nous nous refusons à assassiner nos détracteurs pour la seule raison qu’ils ne sont pas d’accord avec nous ou parce qu’ils s’opposent à l’Église de Charis ou à notre conflit avec le Groupe des quatre. Cependant, le corollaire doit être tout aussi clair. (Elle le libéra enfin de son regard pour promener celui-ci sur l’assemblée.) Nous punirons bel et bien les misérables dont la culpabilité est prouvée. L’habit qu’ils auraient perverti et trahi ne leur sera d’aucune protection. Contrairement à eux, nous ne verserons pas le sang des innocents, mais nous les obligerons à répondre de celui qu’ils auront fait couler. L’un d’entre vous aurait-il du mal à comprendre ce point essentiel de notre politique ?

Personne n’ouvrit la bouche. Pour Havre-Gris, beaucoup d’entre eux devaient retenir leur respiration. Et c’était sûrement le cas de La Chapelle-Blanche. L’impératrice n’avait haussé le ton à aucun moment, mais le Gardien du sceau privé avait l’air de vouloir se faire tout petit pour se glisser sous la table du Conseil.

L’imbécile, se dit le premier conseiller sans une once de pitié.

D’une certaine façon, il n’aurait pourtant pas été trop difficile de compatir avec La Chapelle-Blanche. Ses inquiétudes étaient faciles à concevoir en termes d’intérêt personnel. C’était un nanti dont l’essentiel de la richesse dépendait du négoce et de la flotte marchande que possédait sa famille. Il était sans doute enchanté que La Dent-de-Roche ait récupéré tous les navires saisis au Delferahk, sauf deux, mais il n’avait pas l’air de comprendre que la confrontation entre Charis et le Temple avait pris une ampleur qui faisait du commerce, pourtant vital à l’existence de l’empire, un problème secondaire. Peut-être n’était-ce pas si surprenant que cela, puisque tous les Charisiens appréhendaient de façon instinctive l’importance cruciale des affaires pour leur survie. Par malheur, La Chapelle-Blanche semblait incapable de définir des priorités de façon réaliste ou, du moins, de mettre de côté ses intérêts au profit de ceux de son pays. En constatant tout ce qui risquait d’interrompre les échanges de l’empire, de fermer les ports à ses navires, de menacer l’avenir de sa famille, il s’était imposé dès le début comme la voix de la prudence au sein du Conseil.

Cependant, sa position se fondait sur d’autres arguments, parfois beaucoup moins intéressés. Havre-Gris ne les partageait pas forcément, mais il les comprenait.

Parmi les responsabilités du baron figuraient la rédaction et la réception de la correspondance diplomatique du royaume. Il avait l’habitude de réfléchir non pas en termes de combat à grande échelle, mais de communication entre un nombre restreint de personnes capables de sceller par leurs initiatives le destin de royaumes entiers. Il n’avait pas encore saisi que les forces déchaînées en Charis dépassaient de loin les Conseils de rois et de princes, voire l’entourage de prêtres et de vicaires. Ces pôles de décision conservaient leur importance primordiale, mais les éléments contre lesquels ils devaient lutter avaient changé de façon fondamentale.

Malheureusement, si La Chapelle-Blanche ne l’avait pas encore compris, il ne le comprendrait sans doute jamais. Qu’il en ait les capacités intellectuelles ou non, il était en tout cas aveugle aux réalités du nouvel échiquier politique de Charis.

Il doit s’imaginer que la place de Sharleyan devrait être dans la chambre à coucher royale, où elle produirait en série des héritiers au trône, songea Havre-Gris avec méchanceté. Comme si Cayleb avait épousé une poule pondeuse ! Ou comme si elle pouvait supporter pareille krakennerie !

— Je suis soulagée et heureuse de nous savoir d’accord sur ce point, messeigneurs, déclara l’impératrice avec un sourire un peu plus chaleureux. Il sera inutile, j’en suis sûre, d’y revenir.

La Chapelle-Blanche se recroquevilla de façon à peine perceptible alors que Sharleyan ne regardait même pas dans sa direction. Elle se rassit à sa place en bout de table.

— À l’évidence, Rayjhis, reprit-elle en employant à dessein le prénom du comte de Havre-Gris, nous devons prendre en compte le fait que l’exécution de tant de prêtres meurtriers aura un impact à Sion et ailleurs. Je vous serais reconnaissante, au baron de Tonnerre-du-Ressac et à vous – ainsi qu’à vous, Votre Excellence, ajouta-t-elle en se tournant vers Maikel Staynair –, d’y accorder un peu de réflexion, j’aimerais connaître votre analyse de la réaction probable des gouvernants les plus importants.

— Certainement, Votre Majesté, murmura Havre-Gris. Avez-vous des inquiétudes particulières que nous pourrions examiner ?

— Cela ne vous surprendra pas, c’est avant tout le Groupe des quatre qui m’intéresse. Je m’en doute cependant : tout conseil que vous pourriez me donner à son propos ne se fonderait que sur des spéculations. Que cela ne vous empêche pas de spéculer, néanmoins, bien au contraire ! J’éprouve un immense respect pour votre jugement et je tiens à entendre tout ce que vous aurez à me dire. Cela étant, je dois me soucier avant tout de gens tels que le Protecteur de la république Greyghor et, dans une moindre mesure, le roi Gorjah.

— Gorjah, Votre Majesté ?

La surprise fit bredouiller Havre-Gris, ce qui arracha un gloussement à Sharleyan.

— J’ai bien conscience, Votre Grandeur, que le roi Gorjah n’est plus particulièrement en odeur de sainteté à Tellesberg. Me trompé-je ?

Quelques éclats de rire jaillirent de l’assistance. Le royaume de Tarot était l’allié de Charis depuis des décennies et un traité obligeait le roi Gorjah à lui venir en aide en cas d’agression. Or, au lieu d’honorer cet engagement, il s’était joint à l’alliance concoctée par le Groupe des quatre en vue d’anéantir Charis. De surcroît, au contraire de Sharleyan, tout indiquait qu’il n’avait pas hésité une seconde.

— Quoi qu’il en soit, reprit l’impératrice avec un sérieux et une concentration manifestes dans sa voix et son expression, le prince Nahrmahn ne jouissait pas non plus d’une excellente réputation et un plus long antagonisme nous séparait. Il nous faudra bien un jour régler le problème de Tarot d’une façon ou d’une autre. Ce royaume se trouve trop près de Charis pour que nous nous en abstenions, d’autant plus qu’il s’agit aussi d’une île.

Elle promena de nouveau son regard sur la chambre du Conseil.

— Nous ne possédons ni les ressources ni la main-d’œuvre nécessaires pour prendre pied sur le continent. Oh ! (elle fit un geste de sa main gracile) je ne doute pas que nous pourrions conquérir un port – Ferayd, par exemple – et le garder longtemps. Compte tenu de notre domination sur les océans, nous pourrions approvisionner indéfiniment une telle garnison. Si cela devenait trop onéreux, nous serions bien placés pour nous retirer. Mais nous n’avons pas de temps, d’hommes et de richesses à perdre dans de telles aventures.

» De la même façon, nous sommes effectivement les maîtres de l’océan. Si nous venions à perdre cet avantage, nous serions condamnés. Il me semble, par conséquent, que nous devrions fonder notre stratégie sur l’hypothèse selon laquelle nous continuerons à régner sur les mers. En convenez-vous, messeigneurs ?

Malgré ses années d’expérience au plus haut niveau de la politique, Havre-Gris fut obligé de lever la main pour dissimuler le sourire qu’il ne put réprimer quand les conseillers de l’impératrice Sharleyan lui renvoyèrent son regard en hochant la tête comme des marionnettes.

— Excellent, messeigneurs ! (Son visage se fendit d’un large sourire qui dévoila le blanc éclatant de ses dents.) Si nous sommes d’accord là-dessus, il me semble aussi que nous devrions nous servir de notre puissance maritime. Certes, il faudra faire attention à ne pas présumer de nos forces, mais ne l’oublions jamais : partout où il y a de l’eau de mer, celle-ci appartient non pas au Groupe des quatre, mais à Charis.

Autour de la table, nombre de conseillers redressèrent l’échine et la tentation de sourire de Havre-Gris se mua en une reconnaissance respectueuse du talent de l’impératrice et de sa maîtrise de la psychologie de son entourage.

— Nous avons déjà incorporé Émeraude à l’empire. Et Chisholm, ajouta-t-elle en s’autorisant un sourire chagriné. À l’heure qu’il est, je suis sûre que Sa Majesté a fait de même avec Zebediah, en attendant Corisande.

Son sourire disparut lorsqu’elle prononça ce dernier mot. Elle secoua la tête en reprenant son souffle.

— Exception faite de Corisande, toutes ces annexions ont été réalisées d’une façon relativement pacifique, sans trop de morts supplémentaires. Or ces terres resteront à l’abri tant que Charis dominera les mers de Sanctuaire. Ce serait aussi le cas de Tarot. Car ce royaume rejoindra lui aussi l’empire. C’est inévitable. À bien des égards, nous n’avons d’autre choix que de nous y employer. Je soupçonne même le roi Gorjah de le comprendre. Mieux encore, le détroit et le golfe de Tarot devraient nous permettre de conserver ce territoire sans déployer plus d’efforts que pour garantir la sécurité de Charis. Par ailleurs, sans vouloir me montrer trop calculatrice, n’oublions pas que la proximité de l’île de Tarot par rapport au continent incitera sûrement le Groupe des quatre à la conquérir pour y établir une base de ravitaillement en vue de l’invasion future de Charis. En bref, ce serait un appât que nous pourrions agiter sous le nez de nos ennemis afin de les attirer dans les eaux du détroit et du golfe, où nous serions en mesure de réduire leur force navale sans compromettre la sérénité de Charis.

Havre-Gris plissa les yeux pour exprimer son accord avec l’analyse de l’impératrice. Chisholm n’avait accédé au statut de puissance maritime d’importance qu’au cours du règne de Sailys. Pourtant, Sharleyan savait à l’évidence que la maîtrise des mers, employée efficacement, pouvait tenir en échec les forces continentales les plus intimidantes. Elle comprenait, se dit-il. Elle comprenait les avantages offerts par la mer en termes de mobilité, de défense et d’économie de la main-d’œuvre disponible.

— Dans ces circonstances, continua-t-elle, il nous appartient d’encourager Gorjah à accepter l’intégration pacifique de son royaume à l’empire. J’ose l’espérer, le fait que Cayleb ait jugé bon d’épouser une adversaire et d’unir par le mariage sa maison à celle d’un autre ennemi devrait suggérer à Gorjah qu’une solution par laquelle il conserverait non seulement sa tête, mais aussi sa couronne à titre de vassal, reste du domaine du possible. Si nous trouvons le moyen de l’amener à y réfléchir, nous ne devrions pas nous en priver. En convenez-vous, Votre Grandeur ?

— Assurément, Votre Majesté. (Havre-Gris se leva à moitié de son siège pour s’incliner devant elle par-dessus la table du Conseil.) Je n’y avais jamais pensé en ces termes. D’ailleurs, en toute franchise, je ne me suis jamais demandé non plus si les événements de Ferayd risquaient ou non d’affecter son raisonnement.

— Moi non plus, Votre Majesté, avoua l’archevêque Maikel avec une grimace. Maintenant que vous le mentionnez, je dois admettre que vous pourriez avoir raison. D’un autre côté, ce que Domynyk a réalisé à Ferayd doit peser lourd sur le raisonnement de quiconque se retrouve en opposition avec Charis, surtout si certaines de ses villes sont accessibles par la mer. Personne ne souhaiterait le même sort à ses propres ports, après tout.

» Cependant, il ne faut pas oublier la dimension morale de cette affaire. Même s’il a adhéré d’emblée aux projets du Groupe des quatre, le roi Gorjah ne m’a jamais donné l’impression d’un être totalement dépravé. Le contraste entre les atrocités commises à Ferayd, avec la complicité directe et intentionnelle de l’inquisition, et la réponse beaucoup plus mesurée que nous y avons apportée ne devrait pas lui échapper. Si on ajoute à cela votre union avec Sa Majesté et la générosité dont a bénéficié Émeraude, il croira probablement que Sa Majesté et vous honorerez toutes les conditions que vous pourriez lui proposer. D’autre part, il comprendra au vu des preuves clarifiant ce qui s’est passé à Ferayd que vous n’êtes pas les monstres écumants de rage décrits dans la propagande du Groupe des quatre. Je suis certain, au demeurant, que Gorjah serait personnellement écœuré par la fierté de Graivyr et de ses camarades à avoir participé à ce bain de sang. Certes, il n’offrira pas spontanément son allégeance à Charis, mais il est tout à fait possible qu’il se trouve enclin à accepter notre souveraineté le moment venu.

— Je l’espère, Votre Excellence. Si vous ne vous trompez pas, nous devons commencer à préparer le terrain dès maintenant.

— Comme vous voudrez, Majesté, répondit Havre-Gris.

— Excellent. À présent, reprit-elle avec plus d’entrain, l’amiral de La Dent-de-Roche étant de retour, nous disposons d’une force maritime nettement supérieure dans nos eaux territoriales. Ce serait à mon avis un beau gâchis de la laisser inactive. Je sais bien que c’est l’hiver et que les Charisiens n’ont pas le goût des Chisholmois pour ses frimas (à son sourire répondirent un ou deux éclats de rire), mais nous pourrions trouver de quoi occuper certains de nos croiseurs en les chargeant de débusquer les navires du Delferahk partout où ils se cachent. Par ailleurs, je ne vois aucune raison de ne pas nous servir de certains d’entre eux pour rendre la vie impossible au Groupe des quatre en mer Markovienne et au nord du golfe de Tarot. En revanche, il serait contre-productif de prendre dans nos filets les bateaux marchands du Siddarmark et les bâtiments charisiens battant pavillon siddarin. Quoi qu’il en soit, tous nos renseignements indiquent que les programmes de construction navale du Groupe des quatre continuent à avancer. Il serait bon, à mon sens, de gêner la circulation des matériaux stratégiques.

Elle se tourna vers Ahlvyno Pawalsyn. Le baron des Monts-de-Fer était le Gardien de la bourse, c’est-à-dire le ministre du Trésor de Charis.

— Si j’en crois le rapport que vous nous avez remis hier, Votre Seigneurie, alors que Clyntahn se méfiait trop du Siddarmark pour l’impliquer dans les programmes de construction navale du Temple, cela n’empêche pas le Groupe des quatre de s’approvisionner auprès de ce pays…

— C’est exact, Votre Majesté. Et encore plus au duché de Fallos.

— Dans ce cas, il vaudrait mieux y remédier. Ces marchandises ne voyagent pas dans les soutes de navires charisiens battant pavillon siddarin, je suppose…

— Oh ! non, Votre Majesté, répondit Tonnerre-du-Ressac avec un sourire rusé. Les « propriétaires » de ces unités trouveraient cela très malavisé. D’ailleurs, il semble que la méfiance de Clyntahn à l’égard de la république soit telle qu’il limiterait au maximum le recours à de la main-d’œuvre siddarine. En tout cas, Magwair ne confie ses matériaux les plus essentiels qu’à des soutes originaires d’autres pays. De fait, ses commissaires évitent d’employer des bateaux du Siddarmark, même au prix d’un allongement des délais de livraison.

— Quelle délicate attention, murmura Sharleyan avec un sourire cruel.

Elle se redressa et jeta un coup d’œil à Havre-Gris.

— Votre Grandeur, je sais que nous avons déjà des corsaires à l’œuvre dans ces eaux. Néanmoins, je voudrais que vous demandiez à l’amiral de La Dent-de-Roche d’y déployer autant de croiseurs qu’il le jugera raisonnable avec pour ordre de saisir, de brûler ou de détruire tous les bâtiments naviguant pour le compte du vicaire Allayn et de ses associés.

— Très bien, Votre Majesté.

Havre-Gris inclina la tête avec autant d’approbation que de docilité. L’impératrice lui adressa un sourire fugace.

— Pour faire l’usage le plus efficace possible de notre marine, Votre Seigneurie, dit-elle en se tournant vers le Gardien de la bourse, nous allons devoir imaginer des moyens de la financer. J’ai étudié vos dernières propositions fiscales, qui me paraissent équilibrées dans l’ensemble. Cependant, je voudrais que vous examiniez plus en détail l’impact possible de vos nouvelles taxes à l’exportation sur nos activités de transport maritime. Ce qui m’inquiète, c’est que cet impôt, quoique modeste en apparence, entraînera forcément une hausse des prix facturés par nos fabriques à leurs clients étrangers. Pour l’heure, compte tenu de la volonté du Groupe des quatre de nous barrer l’accès à tous les ports du continent, je n’ai aucune envie d’adopter une mesure qui risquerait de nuire à nos marchés. En toute honnêteté, je préférerais éviter de commencer à taxer trop tôt les exportations. Avez-vous envisagé d’augmenter plutôt les droits perçus sur les importations ? Il nous serait plus facile de supporter une augmentation, même substantielle, du prix des articles de luxe et une hausse plus modérée du coût des matières premières et des produits alimentaires qu’une chute de la demande étrangère pour nos marchandises.

Dans l’expression du baron des Monts-de-Fer se lut de la surprise face à la perspicacité de l’impératrice et du respect pour l’objection qu’elle venait de formuler. Le comte de Havre-Gris se laissa aller en arrière avec un sourire ténu. Ahlvyno Pawalsyn était l’un de ses amis les plus proches et il avait beaucoup d’estime pour ses capacités d’analyse. À cet instant, toutefois, l’étonnement du Gardien de la bourse agaça le premier conseiller autant qu’il l’amusa.

Allons, Ahlvyno. Vous êtes plus malin que cela. Dieu sait que vous êtes au moins dix fois plus futé que La Chapelle-Blanche, en tout cas ! Elle est jeune, elle est étrangère, c’est une femme… Je le sais. Mais vous – et tous nos collègues – feriez mieux de vous habituer à l’idée qu’elle puisse être encore plus intelligente que Cayleb, et au moins aussi énergique. Parce que, croyez-moi, celui qui refusera de le comprendre n’appréciera vraiment, vraiment pas le sort qu’elle lui réservera.

Le comte appuya les coudes sur les bras de son fauteuil confortable, croisa les jambes et regarda la jeune femme assise en bout de table contrôler sans effort près de vingt hommes dont le plus jeune devait avoir deux fois son âge.

Ces imbéciles de Sion n’ont pas la moindre idée de ce à quoi ils se sont exposés en se la mettant à dos, se dit-il avec jubilation et – peut-être – un rien de suffisance. Ils croient avoir déjà affronté le pire mais ils se trompent lourdement. Ce n’était encore qu’un début !

— Suis-je allée trop loin, Votre Excellence ? demanda Sharleyan Ahrmahk à l’archevêque Maikel venu partager son souper, beaucoup plus tard ce soir-là.

— Au cours de la réunion du Conseil, Votre Majesté ? (Staynair pouffa de rire.) Je n’y penserais plus, à votre place. Vous avez certes écrasé quelques orteils masculins au passage, mais c’était chaque fois bien mérité, selon moi. Même vos conseillers toujours enclins à dédaigner vos idées en raison de votre jeunesse et de votre sexe ont fini par en accepter la logique.

— Je ne m’en inquiéterais pas autant chez moi, à Cherayth, avoua-t-elle en se penchant pour saisir son verre de vin. Il fut un temps où j’étais moins sûre de moi là-bas aussi, bien entendu, mais j’ai eu des années pour… lisser mes relations avec mes conseillers.

— « Lisser » ? répéta Staynair avec une hilarité encore plus franche. « Soumettre à coups de pied où je pense », plutôt, non ?

— Oh ! par Langhorne, non ! se récria Sharleyan en secouant la tête, les yeux écarquillés. Ce ne serait pas digne d’une dame, allons !

— Il me semble que tout dans votre personnalité n’est pas forcément très féminin, Votre Majesté. Grâce à Dieu !

— Vous ne trouvez donc pas que j’impose mon autorité avec trop de poigne ? s’enquit-elle plus sérieusement. (Il haussa un sourcil et elle eut un mouvement des épaules.) Je ne m’inquiète pas de mon aptitude à contrôler la situation, Votre Excellence, mais plutôt d’avoir l’air de vouloir saper l’autorité de Cayleb. Ou, pis encore, de la saper effectivement.

— L’autorité de l’empereur Cayleb n’est pas si fragile, Votre Majesté, répondit Staynair, pince-sans-rire. Elle survivra à toutes les égratignures involontaires que vous pourriez lui infliger, d’autant plus que vous n’entendez aucunement l’usurper, c’est une évidence. Franchement, le danger de vous voir empiéter sur ses prérogatives – ce qui vous serait difficile, puisque ses prérogatives sont aussi les vôtres – me semble moindre que celui de vous voir hésiter par peur de commettre un impair. Charis – l’empire, pas la seule Vieille Charis – a besoin d’une main ferme à sa barre, particulièrement aujourd’hui. Or cette main est la vôtre et ne pourrait être celle de personne d’autre.

— Je sais, admit-elle avant de siroter un peu de vin comme pour gagner du temps afin de mettre de l’ordre dans ses idées. Je sais. En toute franchise, je crois avoir besoin, pour me sentir en vie, de m’attaquer à des décisions qui comptent. Je me suis souvent demandé si je me rends ainsi coupable du péché d’orgueil.

— En avez-vous discuté avec le père Carlsyn ?

Carlsyn Raiyz était le directeur de conscience de Sharleyan depuis son accession au trône de Chisholm, mais, pour des raisons évidentes, Staynair ne l’avait jamais rencontré avant son arrivée à Tellesberg au côté de sa reine.

— Bien sûr. (Elle grimaça un sourire.) Par malheur, c’est mon confesseur ; je ne suis pas le sien. Il m’a rassurée à plusieurs reprises, mais il m’a parfois imposé pénitence, en de rares occasions – enfin, peut-être pas si rares que cela –, quand il avait le sentiment que je m’étais un peu trop acharnée sur quelqu’un. L’assurance est une grande qualité pour un souverain, selon lui. Pas l’inconséquence.

— Saine doctrine, acquiesça Staynair en souriant à son tour. Bonne philosophie, également. Si je puis me permettre, Votre Majesté, avez-vous parlé du schisme avec lui ?

— Pas autant que d’autres sujets, avoua Sharleyan, le regard soudain plus sinistre. Il ne m’y a pas poussée, d’ailleurs, ce qui en dit sûrement très long. Mais la vérité, c’est que j’ai peur de lui demander son sentiment à ce propos. S’il est prêt à accepter mes décisions sans les condamner ouvertement, c’est déjà mieux que ce que j’ai obtenu d’autres personnes.

Sa voix était devenue plus grave et l’expression de Staynair s’adoucit.

— Votre oncle, Majesté ?

Sharleyan leva vivement la tête. Elle l’observa avec attention pendant plusieurs secondes par-dessus la table. Ses lèvres semblèrent perdre de leur fermeté et frissonner un instant.

— Oui, dit-elle à voix basse.

L’archevêque hocha la tête.

Avant le mariage de Sharleyan et de Cayleb, peu de Charisiens étaient au fait du paysage politique de Chisholm. Staynair en ignorait tout, mais il s’était donné pour priorité de rattraper son retard en la matière. Dès lors, il lui était apparu avec une grande clarté que le duc de La Ravine était beaucoup plus que l’un des nobles les plus éminents de Sharleyan. Il était même plus qu’un oncle pour elle. En tant que chef de son armée royale, il était son épée, tout comme Vermont était son bouclier. Mais désormais…

— Votre Majesté, reprit Staynair, il est plus facile de commander une flotte ou une armée que le cœur humain. Votre oncle en a déjà fait l’expérience et, s’il vous reste encore à apprendre cette leçon, je crains que le moment ne soit venu de vous y employer. Votre oncle vous aime, c’est une évidence. Je ne prétendrai pas bien le connaître, d’autant plus qu’il tient ses distances avec moi et l’Église de Charis, mais je suis convaincu qu’il vous aime. Cependant, vous lui avez demandé l’impossible. Quand je le regarde, je vois un homme meurtri par les décisions de sa nièce, notamment parce qu’il l’aime.

— C’est rassurant, je suppose, dit Sharleyan avant de secouer la tête. Non, pas « je suppose ». C’est rassurant. Mais cela ne change rien au différend qui nous sépare de plus en plus clairement à propos de l’Église. Ni à l’existence au palais de Tellesberg de courtisans convaincus du danger que constitue la présence, à une telle proximité du trône, d’un homme animé de convictions loyalistes si flagrantes.

— Ils n’ont peut-être pas tort, Votre Majesté, suggéra Staynair avec sérénité. Au bout du compte, l’état de vos relations – actuelles et futures – est entre vos mains, à vous et à vous seule. En outre, ce n’est pas comme s’il cherchait à dissimuler ses idées. Pour moi, il est fidèle à lui-même, voilà tout. En toute justice, que pourrait-on attendre d’autre de quiconque ?

— Je suis une reine, Votre Excellence, et même une impératrice. Puis-je me permettre d’être « juste » avec quelqu’un de si proche ?

— Ce n’est pas sans danger, admit Staynair. Peut-être relève-t-il de votre responsabilité en tant que reine et impératrice de le mettre à l’écart, là où il ne pourra pas nuire. Dans le cas contraire, peut-être finiriez-vous par en subir les conséquences. Tout cela pourrait être vrai, Votre Majesté. Ce qui l’est sûrement, c’est que vous devez vous aussi vous montrer fidèle à vous-même. Vous êtes déjà confrontée à trop de dangers, trop de menaces venant de l’extérieur. Vous devez vous refuser à laisser des doutes venus de l’intérieur menacer qui vous êtes depuis toujours. Si vous aimez votre oncle aussi profondément que je le crois, vous devez écouter cet amour autant que la prudence pragmatique imposée par votre fonction. Il serait moins néfaste pour Charis que vous risquiez le danger qu’il pourrait représenter plutôt que de mutiler votre esprit, votre assurance et le bien qu’il vous reste à faire en endurcissant votre cœur et en niant cet amour.

— J’ai déjà pris des mesures pour me protéger de lui, avoua-t-elle. C’est d’ailleurs dans cet esprit que je ne l’ai pas laissé en Chisholm avec Mahrak. Je ne pouvais pas lui abandonner le contrôle de l’armée alors qu’il n’était pas d’accord avec l’objet de ma venue en Charis…

— C’est bien ce que je pensais. S’il vous fallait une preuve du peu de chances que vous avez de laisser votre amour pour lui vous aveugler, la voilà…

L’impératrice hocha lentement la tête et l’archevêque sirota quelques gorgées de vin, le regard rivé sur elle, en regrettant plus que jamais que Cayleb, Merlin et lui n’aient pas encore réussi à convaincre les frères zhernois d’autoriser son mari à lui divulguer la vérité. Si elle savait, à l’instar de Staynair, que le capitaine Athrawes pouvait tenir à l’œil même le plus habile des conspirateurs, cela la tranquilliserait un peu.

La rassurer dans la mesure de nos possibilités serait la moindre des choses de notre part, songea-t-il avec compassion et sérénité. Elle le mérite. Même dans le cas contraire, le bon sens nous dicterait de nous y efforcer malgré tout. Nous avons besoin d’elle, en pleine forme, capable de mobiliser toute son intelligence et toute sa détermination sans les gaspiller en se torturant à propos de problèmes de toute façon insolubles.

— Votre oncle reflète par bien des côtés l’ensemble de Sanctuaire, Votre Majesté. Le combat qui fait rage dans son cœur et dans son esprit est identique à celui qui bouleverse l’âme de tous les hommes et de toutes les femmes de ce monde. En définitive, chacun devra prendre ses décisions, et beaucoup d’entre nous en souffriront terriblement. Pourtant, il nous faut opérer un choix. Le pire péché, le plus impardonnable, serait de nous dérober à cette obligation. Par ailleurs, quelles que soient nos convictions, nous ne pouvons pas refuser ce choix aux autres pour la seule raison qu’ils risquent de ne pas faire le même que nous.

» Vous comprenez déjà l’incapacité de votre oncle à vous suivre. À présent, vous devez accepter son droit à ne pas vous suivre. Ne le jugez pas sur ce désaccord. Prenez les mesures nécessaires pour vous protéger de ses conséquences éventuelles, oui, mais souvenez-vous qu’il reste l’oncle que vous aimiez enfant et le chef militaire qui vous sert fidèlement depuis si longtemps. S’il choisit, lui, de laisser ce qui vous sépare endommager ou détruire son amour pour vous, voire le pousser à s’allier à vos ennemis, alors ce sera sa décision. Cependant, n’oubliez jamais, Votre Majesté, qu’il est possible d’aimer quelqu’un avec qui vous êtes en complet désaccord. Je suis d’obédience bédardienne, et c’est l’un des principes fondamentaux de mon ordre. Il en est un autre selon lequel il est très difficile d’aimer quelqu’un dans ces conditions, et ce pour les deux parties. Ne vous rendez pas la tâche plus insurmontable qu’elle ne l’est déjà, plus tôt que nécessaire.

Sharleyan leva un instant les yeux vers lui, puis elle inspira un grand coup et opina.

— Vous avez raison, Votre Excellence. C’est difficile. Mais je ferai de mon mieux.

.II.
Brick corsaire Fils-Loyal et galion marchand desnarien
Galop-du-Vent
Mer Markovienne

L’eau d’un gris d’acier se soulevait sous un ciel d’ardoise semblable à une vaste coupole envahie par un vent glacial. C’était ce vent qui vrombissait et gémissait dans le gréement du brick Fils-Loyal, qui tâchait de se frayer un chemin dans la vaste étendue désolée de la mer Markovienne. Debout sur son minuscule gaillard, les jambes écartées pour compenser le roulis, Symyn Fytzhyw, propriétaire et capitaine du Fils-Loyal, frissonnait malgré la chaleur de son manteau.

Âgé d’un peu moins de trente années sanctuariennes, Fytzhyw n’avait pas d’enfants. Son grand frère en avait déjà cinq, dont deux paires de jumeaux. L’aîné n’avait que sept ans et aucun d’entre eux n’avait encore quitté la ville de Tellesberg… et son climat. Ils avaient trouvé hilarant l’épais manteau d’hiver de leur oncle Symyn quand ils l’avaient « aidé à faire ses valises », mais Fytzhyw n’y voyait désormais rien de drôle. Il regrettait même qu’il ne soit pas plus lourd et plus épais.

Le printemps n’arriverait que dans un mois et l’hiver en mer Markovienne pouvait se montrer aussi rigoureux que n’importe où en dehors de la mer du Blizzard, comme semblait vouloir le prouver le temps de cette journée. Heureusement, se dit Fytzhyw, il ne tombait plus rien du ciel. La pluie de la veille avait tourné à la neige fondue et le gréement dormant était désormais recouvert de glace à la façon de branchages dans une forêt hivernale. La température n’avait pas encore assez grimpé pour la faire fondre – si elle en avait l’intention –, mais des débris tombaient de temps à autre à grand fracas sur le pont. Les caronades luisaient sous leur fin revêtement de gelée translucide et des éclats de cristal dégringolaient des manœuvres courantes chaque fois que les matelots réglaient les voiles.

Je me demande ce qui a pu nous faire croire que c’était une bonne idée avant que nous appareillions…, se demanda Fytzhyw en levant les yeux vers le ciel septentrional.

Il connaissait très bien la réponse à cette question qui n’en attendait pourtant pas. Les mers au sud de la Markovienne avaient été soigneusement écumées par d’autres corsaires. Le golfe et le détroit de Tarot, le passage de Tranjyr et la mer de la Justice avaient été nettoyés de fond en comble. S’il restait au monde vingt navires marchands battant encore pavillon tarotisien, Fytzhyw serait stupéfait. Plus au sud, les eaux du Delferahk avaient été fouillées avec encore plus d’assiduité par les bâtiments charisiens qui, au lendemain du massacre de Ferayd, avaient déferlé sur les rivages du roi Zhames tels des léviathans affamés. Pour l’instant, Charis n’était pas encore en guerre avec l’Empire desnarien. Ne restaient donc plus à exploiter que les mers Harthienne et de Harchong, loin à l’ouest, mais cela représentait une expédition beaucoup trop longue pour une unité de la taille du Fils-Loyal.

Par ailleurs, ce n’était pas seulement l’argent qui avait motivé Symyn Fytzhyw à devenir corsaire. Il ne voyait aucune objection à accumuler des montagnes d’écus, bien entendu, mais il tenait surtout à faire autant de mal que possible aux ordures de Sion.

Voilà pourquoi il se trouvait là, dans le froid et le vent de cette horrible journée. Capitaine d’un bâtiment nettement plus modeste que ceux des autres corsaires, armateur infiniment moins fortuné que ses concurrents, il disposait malgré tout du carnet d’adresses bien fourni de son père, notamment au duché indépendant de Fallos.

Cette île mesurait près de neuf cents milles du nord au sud, mais abritait une population moindre que celle de la seule ville de Tellesberg. Dans l’ensemble, personne ne prêtait attention à Fallos, mais ce duché possédait une ressource naturelle très précieuse : des arbres. Beaucoup, beaucoup d’arbres. Des arbres qui produisaient l’un des meilleurs bois de construction navale du monde. La plupart des Fallosiens qui n’étaient ni fermiers ni pêcheurs étaient forestiers, et ils engrangeaient de respectables bénéfices en vendant leur production aux différents royaumes du continent. Charis comptait rarement parmi leurs clients parce qu’elle était encore en grande partie couverte de forêts et que la gigantesque île de Cours-d’Argent, plus proche, regorgeait d’un bois de construction encore plus abondant et, peut-être, de meilleure qualité. En revanche, le continent était gravement déboisé et jamais forêt secondaire ne pourrait produire de plus splendides mâts et espars que ceux issus des forêts vierges de Fallos. De même, l’essence de térébenthine et la poix comptaient parmi les principales exportations du duché.

En temps normal, les Fallosiens vivaient assez bien de l’exploitation de la forêt, mais la richesse du duché demeurait toute relative. Néanmoins, les temps n’avaient plus rien de normal depuis la bataille de l’anse de Darcos. La décision du Groupe des quatre de mettre à l’eau une nouvelle flotte de grande envergure avait entraîné une demande inouïe en matière de bois de construction et d’approvisionnement des chantiers navals. Depuis, les Fallosiens gagnaient plus d’argent que même un Charisien aurait pu en rêver et les eaux séparant leur île du continent grouillaient de bâtiments de fret.

Compte tenu des besoins de la marine de Cayleb et de la concurrence acharnée que se livraient les détenteurs de ses lettres de marque, un navire marchand chargé de bois prêt à l’emploi représenterait une prise de choix, même pour un royaume aussi boisé que Charis. Il ne rapporterait pas de sommes extravagantes, ce qui expliquait pourquoi la plupart des corsaires préféraient écumer d’autres mers, mais il suffirait à couvrir les frais de Fytzhyw. En outre, la perspective de priver l’Église de ces matières premières n’était pas sans attraits. Ce n’était pas uniquement pour cela que son équipage maugréant et lui naviguaient dans ce secteur, toutefois. Il était tout à fait disposé à mettre le grappin sur le premier transporteur de bois qui se présenterait sur son chemin – il en avait d’ailleurs déjà saisi deux –, mais ce travail convenait mieux aux croiseurs de la Marine, dont les capitaines n’avaient pas à remettre de bilans comptables à leurs actionnaires et à leurs associés. Ils n’avaient à se soucier de rien d’autre que de nuire aux capacités de l’ennemi. Un corsaire, lui, devait aussi s’occuper de payer ses factures. Voilà pourquoi Fytzhyw cherchait avant tout à repérer le bâtiment que ses informateurs fallosiens lui avaient signalé, et qui faisait route vers le duché avec dans ses soutes des milliers d’écus sonnants et trébuchants destinés à payer tous ces arbres abattus.

Le seul problème était que sa cible aurait dû arriver dans les parages au moins deux jours plus tôt. Beaucoup d’explications à ce retard étaient envisageables, à commencer par la tempête qui avait traversé la mer Markovienne la quinquaine précédente et avait abandonné dans son sillage un Fils-Loyal transi dans sa gangue de glace étincelante. Malgré la perspective de cette prise, Fytzhyw se sentait beaucoup plus morose qu’au moment où il avait quitté le port.

Regarde les choses en face, s’ordonna-t-il en son for intérieur : ta morosité tient avant tout au fait que, si tu n’as pas encore repéré cette unité, c’est vraisemblablement parce qu’elle t’est passée sous le nez à la faveur de l’obscurité. Ou parce qu’elle a choisi une route plus au nord ou plus au sud. Ou parce que…

— Voile à l’horizon !

Par-dessus les hurlements du vent, ce cri avait retenti du haut du nid-de-pie fixé au grand mât.

— Voile à l’horizon par bâbord avant !

Fytzhyw tressaillit, puis gagna à grands pas le pavois bâbord, où il se pencha pour regarder sous le vent. Pendant plusieurs minutes, il ne vit rien du tout de son point de vue peu élevé. Soudain, une pointe apparut à l’orée du monde. Il martela doucement la lisse de ses mains gantées en signe d’impatience. Au bout d’un temps qui lui parut une éternité, la tête de mât qui avait percé la ligne rigoureuse de l’horizon se fit plus distincte au niveau du pont. Enfin, la vigie, l’œil collé à sa longue-vue, annonça :

— Holà ! du pont ! Sa flamme est aux couleurs de l’Église !

— Bravo ! s’exclama Symyn Fytzhyw avec jubilation.

Il fit volte-face pour se détourner du pavois et gonfler ses poumons d’air glacé.

— Chacun à son poste ! beugla-t-il. Chacun à son poste !

Alyk Lézard, capitaine du galion Galop-du-Vent, poussa un juron coloré lorsque sa vigie trouva enfin le loisir de lui signaler le bâtiment qui cinglait droit vers lui.

— Très bien, maître Hairaym, dit-il, du dégoût dans la voix, après être venu à bout de son répertoire de grossièretés. Grâce à ce bigleux sans cervelle en tête de mât, il est trop tard pour nous échapper. Préparez-nous au combat. Sortez les canons.

Si on peut appeler ça des canons, et le peu que nous en avons…, se garda-t-il d’ajouter à voix haute.

— Bien, capitaine !

Gorjah Hairaym, le second du Galop-du-Vent, avait au moins douze ans de plus que son supérieur, qui n’était lui-même plus de la première jeunesse. Dans la lumière grise et froide de cet après-midi battu par le vent, le visage mal rasé de Hairaym semblait particulièrement vieux et ridé. Il était manifeste dans son regard qu’il savait aussi bien que Lézard combien ses ordres se révéleraient futiles si l’identité supposée du bâtiment en approche se vérifiait. Cependant…

— Vous feriez mieux d’avertir également le lieutenant Aivyrs, ajouta péniblement Lézard.

— Oui, capitaine.

Hairaym tourna les talons et entreprit de hurler les ordres nécessaires pour servir les batteries de pumas-lézards du galion. Ces jouets dérisoires étaient plus lourds que les loups garnissant les pavois de la plupart des navires de commerce, mais leurs boulets pesaient à peine plus de trois livres. Ils auraient suffi à décourager la majorité des marchands reconvertis en corsaires – voire en pirates –, mais certainement pas un Charisien naviguant à la course.

Et je mettrais ma main à couper que c’est ce dont il s’agit, se lamenta Lézard. En tout cas, notre homme n’est pas un paisible marchand, c’est une évidence ! Il ne ferait pas route sur nous à une telle allure s’il nourrissait des intentions pacifiques. Par ailleurs, cette imbécile de vigie a beau ne l’avoir pas vu se rapprocher de nous depuis un jour ou deux, elle est certaine de la nature charisienne de son gréement.

À la décharge de sa sentinelle – à qui il ne se souciait guère de rendre justice en cet instant précis –, il fallait admettre que le pauvre homme devait être gelé et épuisé par son long quart en haut du nid-de-pie. C’était au demeurant un marin expérimenté, ce qui ajoutait foi à son identification du bâtiment en approche comme étant charisien. Très peu de navires en dehors de Charis avaient adopté le nouveau gréement inventé de fraîche date. Le Galop-du-Vent aurait dû être ainsi modernisé près de trois mois plus tôt. Il l’aurait été, du reste, si le contact de Lézard au Desnair ne lui avait pas discrètement fait savoir que les agents d’expédition de l’Église hésitaient à confier des chargements aux armateurs trop enclins à adopter les innovations des hérétiques.

J’aurais dû l’envoyer paître, ronchonna Lézard à part lui. Évidemment, c’était un bel affrètement… Il le savait, la corruption était telle dans le milieu du transport maritime que ses honoraires – déjà inférieurs de moitié à ce qu’il aurait dû facturer – ne représenteraient pas plus des deux tiers – et encore – de ce que les agents de l’Église déclareraient à Sion dans leurs livres comptables. Mais pas assez pour y risquer sa peau !

Il leva les yeux vers sa toile – tellement inefficace par rapport à celle du chasseur qui fondait sur lui avec le vent – et il fit la grimace. Comme il l’avait déjà dit à Hairaym, il était parfaitement inutile de tenter de distancer leur adversaire. Il ne servirait à rien non plus d’amener la flamme de l’Église, puisque le brick avait déjà dû la repérer. Par ailleurs, le lieutenant Lewk Aivyrs, l’officier de la garde du Temple dont le détachement avait été affecté à la surveillance des coffres entreposés dans ses soutes, aurait sans doute trouvé à redire à une telle démonstration de prudence.

Il ne me reste plus qu’à espérer que ce type ne voudra pas déclencher une guerre avec le Desnair, par-dessus le marché, songea-t-il, maussade. Mais je ne parierais pas là-dessus !

— Il bat pavillon desnarien, capitaine, déclara le second de Fytzhyw quand le Fils-Loyal arriva à mille yards de sa cible.

— Oui, Tobys, en effet.

— Si je puis me permettre… Nous ne sommes pas encore en guerre avec le Desnair.

— Je sais, dit Fytzhyw en adressant un regard en coin à son bras droit, plus petit que lui.

— Eh bien, je me félicitais de l’existence d’un pays avec lequel nous n’étions pas encore en guerre, voilà tout. (Tobys Chermyn sourit à pleines dents à son supérieur.) Sommes-nous sur le point de changer cela ?

— Je l’ignore. En toute franchise, cela m’est égal, lui répondit Fytzhyw en se tournant vers le haut galion desnarien ballotté sur les flots. D’abord, le Desnair ne possède pas de marine. Ensuite, il s’emploie à en construire une au nom de ces salopards moralisateurs de Sion, ce qui signifie que nous sommes en fait déjà en guerre. Enfin, Tobys, si ces hommes avaient peur de se faire capturer, ils n’avaient qu’à éviter d’arborer cette flamme !

Chermyn hocha la tête sans répondre. La pratique consistant à hisser les couleurs de l’Église au grand mât de tout bâtiment naviguant au service du Temple remontait à l’époque de la création. Les raisons de cette coutume étaient nombreuses, à commencer par le fait que seul un pirate particulièrement courageux – ou dément – aurait osé s’en prendre à un galion de l’Église. Ces motivations traditionnelles avaient toutefois perdu de leur vigueur ces derniers temps. Tout Sanctuaire découvrait peu à peu que battre ce pavillon revenait à agiter un linge rouge devant un dragon-lion, du moins en ce qui concernait Charis, mais Chermyn supposait que les vieilles habitudes avaient la vie dure.

En toute honnêteté, même les Charisiens ne sont pas tous aussi allergiques que le Vieux à la vue de ce drapeau.

Chermyn était de quelques années l’aîné de Fytzhyw, mais il ne lui était jamais venu à l’esprit d’appliquer un autre surnom au capitaine du Fils-Loyal. Symyn Fytzhyw faisait plus que son âge aux yeux de tout le monde. C’était sûrement dû à sa taille – supérieure d’une tête à celle de la plupart de ses compatriotes –, mais aussi à son indiscutable robustesse. Et il ne s’agissait pas seulement de celle de ses muscles et de ses os. Malgré sa jeunesse, Fytzhyw était un homme discipliné et décidé, ce qui expliquait qu’il soit si vite devenu propriétaire du galion qu’il commandait.

Mais il était aussi animé de convictions inébranlables. Personne ne l’aurait accusé d’étroitesse d’esprit ni d’inconséquence mais, quand il était question de ses opinions, il était intraitable, Chermyn le savait, Fytzhyw avait tout d’abord éprouvé quelques doutes quant à la sagesse du schisme entre l’Église de Charis et le Temple. Ces réserves avaient vacillé avec la mort du roi Haarahld et s’étaient envolées quand l’archevêque Maikel et l’empereur Cayleb avaient joint le geste à la parole. La tentative d’assassinat du prélat dans sa cathédrale, le martyre subi par Erayk Dynnys, les mensonges émanant de Sion et le massacre de Ferayd avaient remplacé ces incertitudes par une détermination sans faille.

Le Vieux ne fait jamais rien à moitié, se dit Chermyn. Cela me convient d’ailleurs parfaitement. Il afficha un rictus mauvais en regardant le galion desnarien. Je me demande si notre ami sera assez malin pour comprendre qu’il ferait mieux d’amener cette flamme au plus vite !

— Merde.

Alyk Lézard prononça ce mot avec un calme retentissant comme le brick charisien – qui s’était assez rapproché pour lui permettre de distinguer son pavillon national – fendait les flots dans de formidables gerbes d’écume. Il ne pouvait qu’admirer la maîtrise de son adversaire, mais il eut du mal à s’en souvenir en voyant les sept sabords ouverts qui semblaient le narguer. Il n’avait encore jamais eu l’occasion d’examiner l’un des nouveaux canons charisiens, mais il reconnut les armes trapues à courte volée dès qu’elles furent halées en position. Ses pumas-lézards propulsaient des boulets de trois livres. S’il ne se trompait pas sur la nature de l’armement de son adversaire, il aurait bientôt à se défendre contre des munitions de dix-huit livres. Pourtant beaucoup plus imposant que le brick charisien, le Galop-du-Vent n’était pas de taille à survivre à un tel déséquilibre en termes de puissance de feu.

— Capitaine ? lança Hairaym, l’air tendu.

Lézard se tourna vers lui.

— Vous donnent-ils l’impression de nourrir des scrupules à l’idée de tirer sur un bateau desnarien, Gorjah ?

— Non, capitaine.

Tout en parlant, Hairaym jeta un regard vers le lieutenant Aivyrs et ses dix gardes du Temple, qui patientaient sur le pont principal.

— C’est tout le problème, ajouta Lézard à voix basse. (Hairaym reporta aussitôt son attention sur lui, et le capitaine esquissa un sourire pincé.) Si nous tardons à amener nos couleurs et à mettre en panne, ces canons vont nous transformer en tripaille à krakens sans nous donner le temps de dire ouf. Ou alors, je suis sûr qu’il se cache à bord de ce brick assez d’hommes pour nous aborder et nous capturer, si d’aventure leur capitaine en sait assez sur notre cargaison pour s’inquiéter de nous couler d’un coup de canon mal placé. Hélas ! le lieutenant Aivyrs fera tout pour nous empêcher d’amener et de brasser à contre. Ses hommes suivront aussitôt son exemple quand il abattra le premier matelot surpris à poser un doigt sur la drisse de pavillon. Sans oublier que, si nous poussions la négligence jusqu’à perdre l’argent de l’Église en nous livrant à un « pirate » hérétique de Charis, le rapport du lieutenant entraînerait pour nous des conséquences… fâcheuses.

— Oui, capitaine, dit Hairaym d’une voix encore plus basse.

— Nous voilà coincés entre le marteau et l’enclume…

Nul n’aurait pu percevoir le murmure du capitaine par-dessus le vacarme d’un voilier en pleine mer, mais Hairaym le côtoyait depuis longtemps. Il devinait ses pensées et sa contrariété se lut sur son visage.

Qu’il soit donc contrarié…, songea méchamment Lézard. Il ne le sera pas moins quand nous toucherons le fond de la mer Markovienne !

— Faites savoir au bosco que j’ai à lui parler, dit-il à voix haute en soutenant le regard de Hairaym. Je crois qu’il est en train de distribuer les mousquets à l’avant.

L’espace d’un instant, le second parut avoir cessé de respirer. Enfin, il inspira un grand coup, redressa les épaules et hocha la tête.

— Bien, capitaine. Je m’en occupe.

Eh bien, je ne vois aucun signe de bon sens se manifester là-bas, se dit Fytzhyw. À moins, bien sûr, qu’ils ne soient aveugles et qu’ils ne nous aient pas encore remarqués !

Il fit la grimace et leva son porte-voix.

— Maître Chermyn !

— Oui, capitaine ? cria Tobys Chermyn depuis le gaillard d’avant.

— Préparez la pièce de chasse ! Il semble qu’il nous faille attirer l’attention de ces messieurs !

— À vos ordres, capitaine !

Debout au couronnement, Lézard regardait le brick charisien d’un air absorbé que l’on aurait pu qualifier de pétrifié. Il venait de discuter de sa stratégie de défense avec son bosco, qui était resté avec lui encore plus longtemps que Hairaym. Le maître d’équipage avait alors fait descendre dans l’embelle, à proximité du lieutenant Aivyrs, les douze matelots armés de mousquets que comptait le Galop-du-Vent.

Le brick charisien était équipé à l’avant d’une longue pièce unique qui semblait montée sur une sorte de plaque tournante. Lézard n’avait jamais entendu parler d’un tel dispositif, mais il en comprit d’emblée l’intérêt. Aussi se concentra-t-il sur cet engin plutôt que de risquer un coup d’œil vers les gardes du Temple. Ce n’était plus qu’une question de secondes…

— Feu !

Fièrement dressée sur son affût à pivot, la pièce de quatorze livres du Fils-Loyal cracha à grand fracas son premier boulet au-dessus des vagues d’un vert grisé. Il retomba loin devant le galion desnarien, comme il était d’usage pour un coup de semonce, mais sa signification eut la limpidité du cristal. Fytzhyw observa sa cible avec attention. Si le capitaine de ce navire possédait une once de jugeote, il amènerait d’un instant à l’autre sa flamme aux couleurs de l’Église. Malheureusement, Fytzhyw avait déjà repéré une bonne poignée de gardes du Temple sur le pont. Ils n’accepteraient sûrement pas de bon cœur l’idée d’une capitulation. D’un autre côté, leur présence tendait à confirmer qu’il s’agissait bien du bateau attendu. Que son équipage soit disposé à se rendre ou non, il était de sa responsabilité de lui en offrir l’occasion. S’il n’en avait tenu qu’à lui, il se serait contenté de faire basculer chacun de ces soldats par-dessus bord à coups de boulet, mais les règles étaient les règles. À son corps défendant, il devait bien admettre que c’étaient elles qui empêchaient un homme de se réveiller un matin en s’avisant qu’il était devenu quelqu’un qu’il n’aimait pas beaucoup. Cela étant…

Il se raidit soudain. Le Fils-Loyal se trouvait au vent du Desnarien, mais le crépitement caractéristique d’un feu de mousquet venait de lui parvenir malgré tout. Il plissa les paupières. Quel mal cet imbécile s’imaginait-il lui faire avec des mousquets – à mèche, de surcroît – à une portée pareille ? Il fallait être complètement stupide pour…

Symyn Fytzhyw s’interrompit dans ses pensées en voyant la flamme de l’Église descendre de la tête de mât de son adversaire.

— Mettez en panne ! hurla Alyk Lézard avant de se détourner une fois de plus tandis que Hairaym répercutait son ordre.

Voilà un problème de réglé, pensa-t-il avec une sorte de détachement insensé. Bien sûr, il m’en reste encore quelques-uns.

Il jeta un bref coup d’œil aux onze corps qui jonchaient le pont du Galop-du-Vent. Il regrettait ces morts. Le lieutenant Aivyrs lui avait fait l’effet d’un jeune homme plutôt sympathique, quoiqu’un peu trop sérieux, mais il n’avait pas été choisi pour la faiblesse de sa foi. Il n’avait pas pu lui échapper, pas plus qu’à Lézard, qu’aucune de leurs initiatives n’aurait pu changer l’issue de l’attaque des Charisiens, mais il aurait tenu à se battre malgré tout. Dès lors, les hommes de Lézard – qui naviguaient sous ses ordres depuis bien plus longtemps qu’Aivyrs – auraient été nombreux à mourir sans raison. Sans doute imités en cela par un certain Alyk Lézard, qui n’avait, à sa propre surprise, qu’à peine tenu compte de cette éventualité en prenant sa décision.

Étrangement, je ne crois pas que l’inquisition acceptera de croire que les tireurs d’élite charisiens se sont bornés à abattre les seuls gardes du Temple, se dit-il, sardonique. D’autant plus qu’ils ont été, comme par hasard, touchés par-derrière. Si on ajoute à cela tout l’argent qui se trouve à bord, le Saint-Office pensera forcément à un coup monté de l’intérieur. Peut-être ira-t-il jusqu’à s’imaginer que nous n’avons jamais rencontré de pillards charisiens…

Cela l’horripilait d’autant plus que ce crime ne lui profiterait en rien. S’il devait être suspecté d’avoir dépouillé l’Église, il aurait préféré être coupable !

L’avenir lui dirait ce qu’il en serait… Heureusement, aucune famille ne l’attendait et la plupart de ses marins étaient célibataires. Hairaym aussi, d’ailleurs. Il pourrait toujours demander aux Charisiens s’ils étaient intéressés par l’acquisition d’un galion desnarien à peine défraîchi. Ceux-ci pourraient même accepter de céder une partie de la cargaison du Galop-du-Vent à son équipage pour lui permettre de commencer une nouvelle vie sous une autre identité quelque part, loin, très loin du Desnair.

Nous pourrions aussi obtenir d’eux qu’ils nous laissent embarquer dans les chaloupes avant de tirer quelques bordées sur notre navire, de préférence au-dessus de la flottaison. Alors, les hommes qui souhaiteraient rentrer chez eux pourraient reprendre le Galop-du-Vent. Ceux qui préféreraient voir du pays pourraient rallier les Charisiens. Le nombre de « corps rendus à la mer » ainsi comptabilisés préviendrait alors toute interrogation sur le hasard selon lequel les tirs charisiens n’auraient touché que des gardes du Temple.

Il haussa les épaules. Il n’existait qu’un moyen de savoir quel arrangement il serait possible de conclure. Il leva son porte-voix.

— Holà ! du bateau ! beugla-t-il par-dessus les remous. Nous sommes prêts à accueillir une embarcation !

.III.
Palais du prince Hektor
Manchyr
Ligue de Corisande

Des lampes éclairaient encore, malgré l’heure tardive, la petite salle du Conseil où pénétra le prince Hektor, suivi de deux gardes du corps. La mise de Hektor était, comme toujours, impeccable, mais quelque chose dans l’allure du prince indiquait qu’il s’était habillé un peu plus à la va-vite que d’ordinaire. Les hommes déjà présents savaient que c’était le cas. D’où, sans doute, cette impression.

Il gagna le bout de la table de conférence d’un pas vif et assuré, puis s’installa sur la chaise qui l’y attendait. Alors, il promena sur l’assemblée un regard dur et morose.

Le comte de L’Enclume-de-Pierre, l’amiral de Tartarian, le comte de Coris et le père Mahrak Hahlmyn, l’un des principaux assistants du délégué archiépiscopal Thomys, étaient déjà assis. Le regard du prince parut se durcir encore plus en se posant sur Hahlmyn, mais cela ne dura qu’un instant et Hektor salua le grand-prêtre d’un signe de tête respectueux.

— Pardonnez-moi de vous avoir fait venir si vite, mon père.

— Je vous en prie, Votre Altesse, répondit l’ecclésiastique d’une voix aussi sérieuse que son expression. Les machinations de Shan-wei n’attendent personne et, la Charte nous l’enseigne, c’est toujours au moment le plus inopportun que l’on en a vent. Je regrette seulement que le délégué archiépiscopal et le père Aidryn aient dû tous les deux quitter la ville pour la soirée. Je les ai bien sûr informés de votre message par vouivre voyageuse. Son Excellence m’a demandé par retour de courrier de vous faire savoir que le père Aidryn et elle prendront le chemin du retour dès l’aube. Entre-temps, j’ai reçu l’ordre de vous offrir toute l’aide que l’Église Mère pourra vous apporter dans l’immédiat.

— Merci, mon père, dit Hektor avec un sourire fugace. La première aide que nous pourrions attendre ce soir de l’Église Mère serait qu’elle appelle sur nous l’intervention de Dieu et des archanges.

— Certainement, Votre Altesse. (Hahlmyn fit le signe du sceptre de Langhorne avant de baisser la tête.) O Seigneur, nous Vous implorons au nom de Vos saints archanges de nous accorder Votre force et la connaissance de Votre volonté en cette heure de détresse. Comme nous l’a enseigné saint Langhorne, Vous et Vous seul êtes le vrai refuge des vertueux. Protégez-nous de la malice et du poison de Shan-wei. Fortifiez-nous comme nous enfilons l’armure de Vos défenseurs contre les hommes qui défient et profanent Votre sainte Église au nom de la Ténébreuse. Il n’est pas de jour si sombre que Votre lumière ne puisse l’envahir, pas d’ennemi si résistant que Votre vigueur ne puisse en venir à bout. Guidez-nous, montrez-nous la voie, et faites de nous Votre épée contre les puissances de l’enfer. Au nom de saint Langhorne, amen.

— Merci, mon père, répéta Hektor d’une voix un peu plus douce en relevant la tête.

Il balaya de nouveau la table du regard et l’arrêta sur le comte de Coris.

— Je suppose que vous avez déjà pris connaissance de la dépêche de Taryl, Phylyp ?

— Absolument, Mon Prince, répondit Coris, l’air abattu.

— Qu’en pensez-vous ?

— Mon Prince, l’opinion de l’amiral de Tartarian en la matière serait beaucoup plus fiable que la mienne.

— Sans doute. Néanmoins, je souhaiterais entendre votre avis avant de m’intéresser au sien. J’éprouve le plus grand respect pour la perspicacité de l’amiral, de même que pour celle de Rysel, mais tous deux sont des militaires professionnels. Voilà pourquoi vous pourriez penser à certains détails qui leur auraient échappé. Par conséquent, j’aimerais vous écouter avant que leurs théories nous mènent dans une autre direction.

— Très bien, Mon Prince.

Coris pinça les lèvres pour mettre de l’ordre dans ses idées, puis il se pencha légèrement.

— La première idée qui me vient, Mon Prince, c’est que les Charisiens ont été aperçus au large du cap Targan, et non de l’île des Larmes. D’après les renseignements des sentinelles, ils faisaient route soit vers la passe de Traimyr, soit vers le détroit de Coris. (Le comte fit la grimace en s’imaginant la Marine de Charis croiser si près de chez lui.) C’est loin d’être l’itinéraire le plus direct depuis Tellesberg, mais ce serait logique si Cayleb avait fait escale à Port-Royal pour y retrouver le comte de Ladret et ce qu’il reste de la flotte chisholmoise. Cependant, je crains que la vérité ne soit un peu plus complexe… et plus désagréable.

— Qu’est-ce qui vous fait croire cela ?

Le ton de Hektor indiquait qu’il avait déjà deviné où voulait en venir son maître-espion.

— Voyez-vous, Mon Prince, le beau-frère du grand-duc de Zebediah est un certain messire Farahk Hyllair.

Hektor fit la grimace. Messire Farahk Hyllair était le baron de Dairwyn et il arrivait au prince de regretter de l’avoir exhorté à unir sa famille à celle du grand-duc. Sur le moment, il lui avait semblé éminemment souhaitable de lier Zebediah à l’un de ses barons les plus fidèles, dont le territoire relativement pauvre en population avait besoin d’un soutien en haut lieu.

— Que Cayleb ait préféré opérer un si long détour en passant par la mer de Chisholm pour venir sur nous depuis le nord au lieu du sud pourrait avoir plusieurs explications, continua Coris. La plus vraisemblable, hélas ! est qu’il a dû s’arrêter à Carmyn.

— Croyez-vous vraiment que Dairwyn vous trahirait, Votre Altesse ? s’enquit posément L’Enclume-de-Pierre.

— Franchement ? Je l’ignore. En temps normal, je dirais que non. Pour plusieurs raisons. Mais les temps n’ont rien de normal, pas vrai ? Il me coûte de l’admettre, mais tout le monde est obligé de regarder par-dessus son épaule en ce moment. Tout le monde se demande à quelle sauce il sera mangé si Cayleb l’emporte. Enfin, comme Phylyp vient de nous le rappeler, Dairwyn est le beau-frère de Zebediah.

— Rien ne nous permet de supposer que messire Farahk envisagerait de rompre son allégeance, dit Coris. Ce que je redoute, c’est que ce soit Zebediah qui ait retourné sa veste. Dès lors, cela lui ressemblerait beaucoup d’envoyer à son beau-frère une lettre dans laquelle il l’encouragerait à l’imiter.

— Avec tout le respect que je vous dois, Votre Altesse, dit Tartarian en participant pour la première fois à la conversation, je connais le baron de Dairwyn. Je ne le crois pas susceptible de manquer si facilement à sa parole à votre égard.

— Vous avez sûrement raison, répondit Hektor d’un air songeur. Cela dit, si Zebediah lui a effectivement écrit dans les termes que vient de suggérer Phylyp, Cayleb pourrait lui aussi tenter de le rallier à sa cause. Dairos est un port bien abrité au fond de la baie de la Voile-Blanche, avec une belle profondeur d’eau. Il serait un peu exigu pour une flotte trop nombreuse, mais il offrirait un mouillage correct si Cayleb devait se protéger des rigueurs de la saison des tempêtes, qui devrait commencer dans un mois ou deux. En outre, il ne se trouve qu’à deux cents milles de Manchyr par voie de terre. Certes, les montagnes Noires se dressent entre Dairwyn et Manchyr, mais cela fonctionne dans les deux sens. Elles représenteraient un obstacle pour son armée si elle devait marcher sur Manchyr, mais elles protégeraient aussi sa base arrière si nous arrivions à concentrer nos forces sur lui. Cela étant, l’essentiel est qu’il aura nécessairement besoin d’un port quelque part à cette période de l’année. S’il devine une possibilité d’obtenir Dairos, intact, sans coup férir, des mains de Dairwyn, Cayleb se devra de tenter sa chance.

— Quand bien même Dairwyn ne le contacterait pas, Dairos est loin d’être aussi lourdement défendu que les ports émaillant la passe de Margo, acquiesça Tartarian à contrecœur.

— Il nous fallait bien concentrer nos forces et notre nouvelle artillerie quelque part, Taryl. (Hektor leva la main.) Rysel et vous avez eu raison de signaler, comme je viens de le faire, que les montagnes Noires protègent Manchyr sur son flanc est. Il était donc logique de fortifier en priorité les ports du sud-ouest.

— Ce qui tendrait aussi à suggérer que Cayleb est en contact avec Zebediah, fit remarquer Coris. Le grand-duc a eu tout le temps de découvrir où nous déployions nos forces. Pour moi, c’est précisément le genre d’informations qu’il aurait tenu à recueillir pour prouver son utilité à Cayleb.

— C’est une possibilité, admit Hektor. Par ailleurs, il est difficile de dissimuler de nouvelles batteries côtières, Phylyp. N’importe quel navire marchand empruntant cette passe a pu les signaler à Cayleb.

— Même dans le cas contraire, il n’aurait pas fallu un génie militaire pour deviner notre approche du problème, ajouta L’Enclume-de-Pierre.

— Exactement, dit Hektor avant de faire la grimace. Bien, tout cela valait la peine d’être évoqué, mais réfléchissons maintenant à la réaction à apporter si les Charisiens ont effectivement mis le cap sur Dairos.

— Je regrette de ne pas posséder une meilleure estimation de leur nombre, Mon Prince, dit Tartarian. Point positif : les sémaphores nous mettront au courant une bonne quinquaine à l’avance de l’arrivée de leur flotte d’invasion, nécessairement ralentie par son importance. Point négatif : nous ignorons tout de la force de frappe qu’ils pourront alors déployer. Les rapports de Phylyp font état de centaines de galions armés contre nous avec à leur bord tous les hommes du royaume enrôlés en tant que fusiliers marins d’élite mais, je le dis depuis le début, je me méfie de nos sources.

— À juste titre, je le crains, marmonna Coris.

Hektor pinça légèrement les lèvres.

Il était toujours difficile de coordonner les efforts d’espions sur des distances aussi considérables que celle séparant Manchyr de Tellesberg, mais le contre-espionnage charisien faisait preuve depuis deux ans d’une efficacité redoutable qui n’arrangeait pas les choses. Hektor avait été obligé d’admettre que ce n’était pas la faute de Coris, car Nahrmahn et tous les autres ennemis de Cayleb semblaient éprouver les mêmes difficultés. Cela étant, que les agents de Coris en soient réduits à recueillir leurs renseignements auprès de patrons de navires marchands ou de marins questionnés dans les tavernes de ports étrangers donnait à Hektor l’impression déstabilisante d’être à demi aveugle.

— Je veux bien imaginer les Charisiens capables d’aligner une flotte impressionnante appuyée de tous les transports nécessaires pour acheminer une armée substantielle en Corisande, d’autant plus qu’ils disposent désormais du soutien de Chisholm, continua Tartarian. Cependant, je ne croirai à l’existence de ces deux cents galions de guerre et de ces cent mille hommes qu’après les avoir vus de mes yeux. En considérant que nos ennemis sont de simples mortels, je ne m’explique pas comment ils auraient pu réunir ne serait-ce que cent galions, et je serais stupéfait qu’ils aient réussi à transporter plus de cinquante ou soixante mille hommes. Sans oublier qu’il leur aura fallu lever et former une armée jusqu’alors inexistante. Cette contrainte limitera aussi efficacement que leurs capacités de transport le nombre d’hommes qu’ils pourront déployer sur notre territoire.

— Absolument, dit L’Enclume-de-Pierre en opinant vigoureusement du chef. Il faut aussi prendre en compte le fait que, après une traversée aussi longue qu’entre Charis – ou même Chisholm – et ici, les chevaux de cavalerie et les animaux de trait auront besoin d’une quinquaine ou deux à terre avant d’être prêts à participer à une campagne d’une quelconque envergure.

— En contrepartie, Cayleb aura l’avantage de la mobilité en mer, fit remarquer Tartarian. Nous ne disposons toujours pas d’une force navale suffisante pour l’affronter, ce qui signifie qu’il pourra positionner ses transports d’une manière aussi agressive qu’il le souhaitera. Enfin, il pourra déplacer ses troupes plus vite et plus loin que ne le pourront jamais Rysel et Koryn par voie de terre.

» Cela étant dit, il ne tentera rien de trop hardi d’entrée de jeu. Il préférera s’assurer une position stable en Corisande avant d’aller de l’avant. Par conséquent, où qu’il décide de débarquer – comme Phylyp et vous, Mon Prince, je vois en Dairos son objectif le plus probable –, il prendra certainement le temps d’y établir un périmètre de défense. Par ailleurs, ce que vient de dire Rysel sur l’état de ses bêtes de monte et de trait est également vrai. Je suggère de faire notre possible pour accentuer ce problème en ordonnant de déplacer vers l’ouest, loin de la côte, tous les chevaux, mules et dragons du secteur de Dairos avant que le premier fusilier marin de Charis ait posé le pied sur notre sol. Empêchons Cayleb de réquisitionner nos animaux pour compenser son infériorité sur ce plan. Cela devrait le ralentir un peu. Nous pourrons sans doute compter sur deux ou trois quinquaines supplémentaires, même après son arrivée à Dairos, avant qu’il commence à envoyer des éclaireurs dans les montagnes Noires pour y trouver un passage.

— Le meilleur serait le col du Talbor, intervint L’Enclume-de-Pierre. Enfin, ce serait l’itinéraire le plus court et le plus direct. Par ailleurs, je suis d’accord avec Taryl : Koryn aura le temps de couvrir la zone avant l’arrivée de Cayleb, et ce avec deux fois plus de combattants, si l’estimation que nous donne Taryl des troupes ennemies est exacte. Si Koryn part tout de suite, il devrait pouvoir arrêter Cayleb à l’est des montagnes Noires. Il arrivera même peut-être à se positionner assez tôt pour le bloquer à Dairos.

— Alors Cayleb réduira Dairos en cendres, il fera rembarquer ses soldats et il prendra le large pour nous attaquer ailleurs, en laissant Koryn et le gros de notre armée dans son sillage, souligna Hektor avec amertume.

— Il faudra se contenter de faire de notre mieux, Mon Prince, tempéra Tartarian. Si nous pouvons concentrer nos troupes assez vite pour attaquer l’ennemi avant qu’il se soit trop fermement établi à Dairos, nous aurons au moins la possibilité de le repousser en mer. Il nous est certes impossible de le combattre sur les flots pour l’instant mais, s’il subit un revers assez cinglant et de lourdes pertes, nous obtiendrons un répit de six mois, voire un an, que nous pourrons mettre à profit pour renforcer nos moyens de défense. Mais on n’a rien sans rien. Nous devrons prendre le risque de baisser la garde par endroits pour mieux nous battre là où nous aurons une chance d’obtenir un résultat intéressant.

L’Enclume-de-Pierre hocha la tête, l’air absorbé, et Hektor prit une profonde inspiration. Ils en avaient déjà discuté auparavant et il convenait du bien fondé des arguments de Tartarian et de L’Enclume-de-Pierre. L’heure étant venue de les mettre en application, toutefois, il les trouvait moins réconfortants que lorsqu’il était question d’un avenir menaçant, certes, mais indéterminé.

— Très bien, dit-il en se tournant vers Hahlmyn. Mon père, j’aimerais me servir des sémaphores de l’Église pour transmettre mes ordres aux autorités de Dairos, au baron de Dairwyn et à messire Koryn. Cayleb peut déplacer ses hommes plus rapidement que nous, mais nos messages, eux, vont plus vite que les leurs. Si le délégué archiépiscopal nous le permet, il est temps de tirer parti de cet avantage.

.IV.
Dairos
Baie de la Voile-Blanche
Baronnie de Dairwyn
Ligue de Corisande

Le tonnerre gronda encore et un nouveau mur de fumée d’un blanc sale s’éleva, percé çà et là d’éclairs enflammés, comme la ligne de galions charisiens défilait une fois de plus avec majesté devant les batteries flottantes.

La cadence de tir soutenue et disciplinée de leurs canons commençait de porter ses fruits. Désormais muettes, trois des batteries à l’ancre avaient déjà été réduites à l’état de ruines malgré leurs épais pavois. Il était très difficile de couler un vaisseau en bois à l’aide de balles et de boulets, principalement parce que les trous ainsi ménagés se révélaient relativement petits et que la plupart se trouvaient au-dessus de la ligne de flottaison. C’était possible, cependant : l’un des énormes et robustes radeaux, après s’être progressivement incliné, se stabilisa peu à peu tandis que l’eau envahissait ses fonds. Un autre était la proie des flammes et le troisième était transpercé de part en part. Les quatre derniers continuaient de se défendre, mais leurs tirs se faisaient hésitants et des corps flottaient tout autour d’eux. Les artilleurs encore en vie avaient jeté par les sabords leurs camarades plus malchanceux pour gagner de la place afin de servir leurs pièces.

À cette distance, avec en toile de fond la ville de Dairos et les eaux miroitantes de la baie de la Voile-Blanche, on aurait pu s’imaginer assister à un spectacle grandiose, à une passe d’armes organisée pour divertir et éblouir, mais uniquement à condition de n’avoir jamais rien vécu de tel. Or ce n’était pas le cas de Cayleb Ahrmahk. Il savait ce qui arrivait aux corps fragiles de ces hommes quand les boulets s’abattaient sur les lourds pavois dans un nuage d’éclisses mortelles. Quand leur voisin immédiat était transformé en bouillie sanguinolente par un boulet de vingt ou trente livres. Quand les cris des blessés couvraient le vacarme assourdissant de leurs propres armes. Quand le pont soigneusement sablé pour faciliter la manœuvre des canons se retrouvait éclaboussé, souillé, puis recouvert de sang humain.

L’empereur savait ce qu’il avait sous les yeux. Les lèvres serrées, il continua de regarder l’affrontement les mains croisées dans son dos. Il ne portait ni son armure ni son épée à son côté, et c’était l’une des raisons de la crispation de sa bouche.

Il avait beau regretter de n’être pas là où il aurait voulu se trouver à ce moment, ses conseillers officiels – et Merlin – avaient eu raison sur toute la ligne. Le combat mené contre les défenses de Dairos ne pouvait connaître qu’une issue. Malgré toute leur hardiesse, les servants des canons montés sur ces radeaux harcelés de toutes parts ne pourraient plus résister longtemps à la puissance de feu de sa flotte. Il aurait été d’ailleurs stupide de leur opposer l’ensemble des galions placés sous son commandement direct. Les navires se seraient gênés les uns les autres et les risques de collisions entre unités du même camp auraient été réels compte tenu de la fumée et de l’encombrement.

Enfin, comme l’avait impitoyablement fait remarquer Merlin, s’il était déraisonnable d’employer l’ensemble de ses galions, rien n’aurait justifié d’engager l’Impératrice-de-Charis. Cayleb n’avait plus à prouver son courage pour motiver ses hommes. Quant à « répartir les risques » lorsque aucune nécessité militaire ne l’exigeait – d’autant plus que Sharleyan et lui n’avaient pas encore engendré d’héritier –, ç’aurait été non seulement superflu, mais criminellement irréfléchi. Un boulet malheureux pouvait avoir des conséquences catastrophiques pour l’empereur et tous les gens qu’il avait juré de défendre.

Pour Cayleb, l’argument de l’obligation morale avait été un coup particulièrement bas, même venant de Merlin. Néanmoins, il avait été forcé de céder. Voilà pourquoi il se tenait depuis trois heures au couronnement de l’Impératrice-de-Charis, hors de portée de tout tir d’artillerie, tandis que d’autres navires se chargeaient de mener l’assaut.

Le combat n’était pas entièrement inégal. Comme l’avaient estimé Cayleb et ses officiers généraux – en se fondant largement sur les « visions » du seijin Merlin –, Hektor de Corisande avait bel et bien lancé la production de canons de nouvelle génération. Il était encore loin de disposer d’autant de pièces qu’il l’aurait sans aucun doute souhaité, mais il avait manifestement à son service l’équivalent d’Ehdwyrd Howsmyn. En plus des canons flambant neufs sortis de ses fonderies, un insupportable fouineur corisandin doué d’une intelligence infernale avait imaginé un moyen de souder des tourillons aux tubes existants, comme Howsmyn avant lui. Il s’y employait visiblement depuis des mois, ce qui expliquait pourquoi deux des galions de Cayleb avaient été obligés de se retirer de la ligne de bataille pour radouber et pourquoi sa flotte comptait déjà dans ses rangs plus de deux cents blessés.

— Pourquoi ces imbéciles refusent-ils de se résigner enfin à l’inévitable et d’amener leurs couleurs avant que d’autres hommes perdent la vie… d’un côté comme de l’autre ? gronda-t-il avec humeur.

— Sans doute parce qu’ils ont le sens du devoir, Votre Majesté, répondit Merlin à voix basse.

Cayleb serra les dents et ses yeux marron lancèrent des éclairs de colère quand il s’avisa du ton de réprobation respectueuse du chef de sa garde rapprochée. Cependant, il finit par prendre une profonde inspiration avant de hocher la tête.

— Vous avez raison.

Ce n’était pas vraiment une excuse, mais il ne s’était pas non plus vraiment agi d’une réprimande. Il tourna la tête pour adresser à Merlin un sourire gêné.

— Je déteste voir des hommes mourir ou se faire blesser alors que cela ne changera rien à l’issue du combat, voilà tout.

— Sur le fond, je ne puis qu’être d’accord avec vous, mais n’oubliez pas qu’ils pourraient avoir de la chance. Un boulet bien placé, une étincelle dans un magasin à poudre, une lanterne brisée quelque part dans l’entrepont… Comme se plaît à le rappeler le comte de Havre-Gris, la première loi de la guerre est que, si quelque chose risque de mal tourner, alors cela se produira. De plus, comme le lui a un jour signalé votre père, c’est vrai pour les deux camps.

— Je sais. Mais ce n’est pas parce que vous avez raison que je dois m’en réjouir.

— Bien.

L’empereur haussa les sourcils en entendant la réponse de Merlin. Le garde aux yeux saphir lui fit un sourire un peu triste.

— Beaucoup de gens mourront avant que tout ceci soit terminé, Cayleb. Je sais que cela ne vous facilitera pas la tâche, mais j’espère que vous me pardonnerez de vous dire que, plus vous tarderez à vous y habituer, meilleur vous deviendrez, en tant qu’homme et en tant que souverain.

De l’autre côté de Cayleb, le prince Nahrmahn plissa les yeux d’un air songeur en regardant l’empereur hocher gravement la tête en signe d’entendement. L’Esméraldien ne trouvait rien à redire à la remarque du seijin. En vérité, il était capable de se montrer impitoyable quand c’était nécessaire, mais il n’avait rien d’un monstre sanguinaire. En fait, sa brutalité tenait presque d’une réaction à la soif de sang que manifestaient souvent d’autres chefs d’État, à commencer par Hektor de Corisande. Il avait toujours préféré concentrer sa férocité sur des cibles bien définies, à savoir les individus dont l’élimination chirurgicale servirait ses projets. À ce titre, les carnages en règle le révulsaient. Cela faisait désordre. Pis encore, cela faisait négligé. En effet, c’était en général une bonne indication de son échec à identifier les rôles clés ou les personnes dont il était absolument indispensable de se débarrasser. Or cet échec impliquait, entre autres désagréments, qu’il avait tué plus de gens qu’il ne le fallait.

C’était aussi la raison pour laquelle, même s’il aurait préféré un empereur impitoyable à un autre trop clément, il était tout à fait d’accord avec ce que venait de souligner Merlin. Ce n’était pas la seule raison, mais les autres étaient plus inattendues. À sa grande surprise, Nahrmahn commençait à apprécier Cayleb. Il avait découvert en lui un jeune homme éminemment sympathique, ce qui était suffisamment rare, même en dehors du cercle fermé des chefs d’État, pour qu’il tienne à ce qu’il le reste le plus longtemps possible, d’autant plus qu’il était appelé à devenir le beau-frère de sa fille. Quoi qu’il en soit, toute considération personnelle mise à part, la dernière chose dont avait besoin Sanctuaire était que ce jeune homme, qui s’était révélé prêt à se résoudre, la mort dans l’âme, à couler toute la flotte du comte de Thirsk s’il avait rejeté ses conditions de capitulation, se change en un double qui ne l’aurait aucunement déploré.

Cependant, même si Nahrmahn approuvait la remarque de Merlin, elle n’en demeurait pas moins déplacée de la part d’un garde du corps. Surtout quand il s’adressait à un empereur. Nahrmahn s’était attendu à une grande proximité entre Cayleb et le seijin. De tels liens entre un aristocrate et ses serviteurs les plus dévoués étaient naturels. Or Merlin avait non seulement sauvé la vie de Cayleb, mais aussi celle de l’archevêque Maikel et du comte de Havre-Gris, sans oublier les efforts surhumains et déjà légendaires qu’il avait déployés au cours de la bataille de l’anse de Darcos pour éviter la mort du roi Haarahld. Ce qui était plus inattendu, c’était qu’un serviteur se comporte en mentor pour un empereur. Parler de « mentor » était sans doute exagéré, Nahrmahn le savait, mais pas de beaucoup. Cayleb prêtait véritablement attention à Merlin, dont l’opinion lui était précieuse pour un grand nombre de décisions. Bien entendu, au contraire de beaucoup de souverains, Cayleb disposait d’une aptitude incroyable – et trop rare – à écouter ses conseillers. Rien chez lui n’aurait permis de le soupçonner d’indécision, et c’était précisément sa résolution qui lui conférait l’assurance nécessaire pour rechercher, avant de prendre une décision, l’avis des gens dont il estimait la perspicacité. Cela étant, il y avait autre chose dans la façon dont il buvait les paroles de Merlin.

Arrête, Nahrmahn, s’intima le prince. Ta curiosité va t’attirer de nouveaux ennuis si tu ne fais pas attention. Si Cayleb voulait que tu saches pourquoi il respecte autant le point de vue de Merlin, il te l’aurait déjà dit. Et, non, tu n’as pas à te demander ce que le seijin a à voir avec les remarquables sources de renseignements dont Tonnerre-du-Ressac a fait très attention à ne pas te parler.

Il poussa un grognement intérieur en signe d’amusement. Soudain, il releva la tête quand une explosion retentissante se répercuta à la surface des eaux couvertes de fumée de la baie. L’une des batteries flottantes qui répondait encore aux tirs des galions charisiens venait de disparaître dans une formidable boule de feu. Des débris enflammés jaillissaient du cœur de la déflagration en traçant des arcs de fumée à travers le ciel.

— Une étincelle dans un magasin à poudre, vous disiez, Merlin…, commenta Cayleb d’un ton sévère.

— C’est probable, acquiesça tristement le garde du corps. Il faut dire qu’ils n’ont toujours pas imaginé le moyen de produire de la poudre en grains. Même ensachée, leur poudre a tendance à se séparer et à dégager des nuages de poussière très dangereux quelles que soient les circonstances. Alors, compte tenu de l’ambiance qui doit régner à bord de ces batteries en ce moment…

Cayleb hocha la tête, puis jeta un coup d’œil par-dessus son épaule au capitaine de l’Impératrice-de-Charis.

— Vous allez envoyer un signal, Andrai. Donnez instruction à l’amiral Nylz de se retirer temporairement. Plus de la moitié des batteries ennemies sont hors de combat. Même celles qui ripostent encore doivent être mal en point. Donnons à ces hommes l’occasion de réfléchir aux bienfaits de la capitulation avant d’en tuer davantage.

— Certainement, Votre Majesté, dit le capitaine de vaisseau Gyrard en s’inclinant devant son monarque.

Il avait été promu à son grade actuel après avoir été blessé au combat alors qu’il n’était encore que lieutenant de vaisseau à bord du précédent navire amiral de Cayleb. Lui aussi avait une idée par trop précise de ce qui se passait à bord de ces batteries au supplice. Il était clair dans son expression qu’il était en tout point d’accord avec la décision de son empereur. Il se tourna vers son officier chargé des signaux, qui attendait, non loin, ses instructions.

— Vous avez entendu Sa Majesté. Signalez le cessez-le-feu.

— Bien, capitaine.

Le lieutenant se frappa l’épaule pour saluer son supérieur, puis il entreprit de donner ses ordres.

Quand les pavillons commencèrent à monter le long de la drisse, Cayleb reporta son attention sur la colonne de fumée qui continuait de s’élever de l’endroit où avait explosé la batterie. Il fit la grimace.

— J’aurais préféré m’être trompé sur l’ingéniosité de Hektor. S’il a réussi à bricoler un dispositif pareil pour défendre Dairos, qu’est-ce qui nous attendra dans ses grands ports ?

— Rien d’agréable ! répondit Merlin.

— Heureusement, il se heurtera à des problèmes logistiques plus complexes que les nôtres, ne serait-ce qu’au niveau des munitions, Votre Majesté, fit remarquer Gyrard.

Cayleb opina.

La Marine royale de Charis avait normalisé l’armement de ses galions bien avant de devenir impériale. Des bâtiments tels que l’Impératrice-de-Charis étaient équipés des tout derniers modèles de canons, un peu plus légers que ceux utilisés par Cayleb au large des récifs de l’Armageddon ou dans l’anse de Darcos. Ehdwyrd Howsmyn et le baron de Haut-Fond n’avaient eu d’autre choix avant la campagne de l’année précédente que d’adopter le kraken existant comme pièce d’artillerie type. C’était déjà ce qui s’approchait le plus d’un canon lourd standard au sein de la Marine, aussi celle-ci en comptait-elle assez pour constituer un stock de départ intéressant une fois que Howsmyn avait trouvé le moyen de leur adapter des tourillons.

Pourtant, si ce choix s’était imposé comme le seul applicable, ce n’était pas celui dont Haut-Fond aurait rêvé, notamment parce que le kraken « standard », contrairement au grand kraken et au kraken royal, plus gros et plus longs, avait été conçu pour propulser ses projectiles avec force mais à courte distance. Même avec la nouvelle poudre, la faible longueur de son tube limitait la vitesse et la portée de ses tirs, avec de surcroît une précision médiocre sur les longues distances. Par ailleurs, quand Howsmyn avait fait réaléser l’âme des pièces de ce type à des fins de normalisation et de réduction du vent du boulet, il avait dû préconiser des munitions plus lourdes que celles espérées par Haut-Fond. Le baron avait testé plusieurs types de boulets en s’efforçant de trouver le meilleur équilibre entre force de frappe et cadence de tir, celle-ci dépendant de la puissance musculaire et, surtout, de l’endurance des servants chargés de l’approvisionnement. Il lui était alors apparu qu’une réduction, même modeste, du poids des projectiles aurait des répercussions considérables sur les résultats obtenus. Par conséquent, Howsmyn et lui avaient conçu des modèles un peu différents, adoptés dès qu’ils avaient lancé la fonte intégrale de nouvelles pièces.

Les nouveaux modèles présentaient un tube plus long, mais une âme plus réduite, d’où une masse équivalente à celle des anciens. La différence n’était pas flagrante pour ce qui était des caronades du pont supérieur. En revanche, les pièces plus longues et plus lourdes du pont principal avaient gagné en puissance de frappe et en vitesse à la sortie de l’embouchure, malgré un allégement des boulets de l’ordre de huit livres.

Ces changements avaient leurs inconvénients, bien entendu. Le plus notable était celui des complications liées aux munitions. En effet, les galions les plus anciens restaient équipés de leurs krakens convertis d’origine, qui tiraient des boulets différents de ceux étudiés pour les canons des bâtiments plus récents.

Par rapport à ce que connaissaient la plupart des pays, cependant, l’organisation des munitions de la Marine de Charis était la simplicité même. Howsmyn et Haut-Fond avaient adopté quatre canons longs standards : le kraken de nouvelle génération, capable de propulser des projectiles d’environ trente livres, un modèle de dix-huit livres, un autre de quatorze destiné à l’armement de chasse, avec un vent du boulet particulièrement réduit pour une meilleure précision de tir, et un dernier de dix livres, destiné au même usage à bord de bâtiments plus légers. À ces quatre modèles longs s’ajoutaient des caronades de cinquante-sept, trente et dix-huit livres. Ainsi, l’amélioration était réelle par rapport à l’ancienne artillerie, qui comptait pas moins de quinze calibres longs « standards », d’autant plus que des pièces censées partager le même calibre n’étaient pas toujours capables de tirer les mêmes munitions parce que la longueur d’un « pouce » variait d’une fonderie à l’autre avant la mise en application draconienne du système officiel de mesure imposé par le roi Haarahld.

Il avait été envisagé d’aller encore plus loin dans la simplification en décrétant que tout bâtiment devait accueillir des caronades et des canons longs de même calibre, du moins pour ce qui était de l’armement de bordée. Howsmyn et Haut-Fond s’étaient révélés prêts à faire preuve de plus de souplesse en matière d’armement de chasse, mais que toutes les pièces latérales tirent des projectiles identiques facilitait grandement la vie des canonniers et des écrivains. Pour l’instant, du moins. À titre personnel, Merlin craignait que cette « nomenclature officielle » ne tarde pas à montrer ses premières faiblesses. À mesure qu’apparaîtraient des modèles de galions plus spécialisés et que s’instituerait une réelle distinction entre frégates ou croiseurs, d’un côté, et vaisseaux de ligne ou cuirassés, de l’autre, les considérations de fardage et de rôle militaire dicteraient un retour à une différenciation des armements.

La hâte des Corisandins à improviser autant de canons de « nouvelle génération » que possible les avait laissés dans une position beaucoup moins enviable. Ils ne s’étaient en effet pas donné le temps de réfléchir à la normalisation de leur artillerie navale. Leurs nouveaux canons ne semblaient exister que dans un ou deux calibres, mais l’adaptation par soudure de tourillons à d’anciens modèles avait entraîné la mise en service d’autant de pièces que possible. L’une des batteries flottantes participant à la défense de Dairos était à l’évidence équipée de trois, voire quatre calibres différents, ce qui devait représenter un cauchemar pour le malheureux commis responsable de distribuer aux artilleurs des boulets de diamètre et de poids adaptés à leur canon.

Par malheur, songea Cayleb, cela n’empêche pas ces armes d’être diablement efficaces quand leurs servants arrivent à mettre la main sur des projectiles de la bonne taille.

— Votre Majesté, nous venons de recevoir un signal du général Chermyn, fit la voix polie de Gyrard.

Interrompu dans ses pensées, l’empereur se tourna vers son capitaine de pavillon.

— Que souhaite-t-il nous faire savoir ?

— Le général Clareyk vient de rendre compte par héliographe, Votre Majesté. Sa brigade a entièrement pris pied sur la terre ferme et celle du général Haimyn est en train de débarquer en ce moment même. D’après les estimations du général Clareyk, les deux brigades devraient être en position dans trente ou quarante minutes, une heure tout au plus.

— Parfait !

Cayleb parut se détendre quelque peu.

L’une des dernières inventions charisiennes avait été celle de l’héliographe, qui faisait appel à la réflexion du soleil pour transmettre des messages selon un code que l’on aurait appelé, sur un autre monde et à une autre époque, du « morse ». Une autre innovation avait consisté en la construction de barges spécialement conçues pour faciliter le débarquement. Elles existaient en deux tailles, la plus grande étant capable de transporter une pièce d’artillerie de campagne ou cent hommes à la fois, tandis que la plus petite – et la plus rapide – ne pouvait accueillir que quarante soldats. Même si les deux types permettaient, du moins en théorie, d’effectuer de longues traversées à la voile, leur fond plat et leur faible tirant d’eau étudiés pour faciliter le débarquement sur une plage faisaient aussi d’eux des bâtiments aux qualités marines toutes relatives. Messire Dustyn Olyvyr avait un peu remédié au problème en les équipant d’une dérive escamotable, mais il avait fallu se résoudre à embarquer les petits modèles, soit près de la moitié du total, sur le pont des galions. Les capitaines responsables de leur acheminement jusqu’en Corisande ne s’étaient guère révélés enchantés de leur mission.

Pour l’heure, la compassion de Cayleb envers ces mécontents était pour le moins limitée. Les unités d’assaut ainsi transportées avaient été mises à flot la veille de sorte qu’elles rejoignent leurs grandes sœurs plus éprouvées qui avaient effectué la traversée à la dure. Tandis que les artilleurs de Dairos concentraient leur attention sur les galions qui s’employaient à réduire en charpie les défenses côtières, Clareyk et Haimyn avaient entrepris de débarquer leurs deux brigades de fusiliers marins tout juste hors de vue des fortifications de la ville. Ils ne disposaient pour les couvrir que de quatre batteries d’artillerie de campagne et d’aucune de siège, mais quatre mille soldats armés de fusils à âme rayée n’auraient aucun besoin du soutien de tout un régiment d’artillerie.

— Que quelqu’un demande au père Clyfyrd de nous rejoindre. L’heure est venue d’envoyer un nouveau message à terre. (L’empereur dévoila ses dents en un sourire crispé.) Je le sais, le baron de Dairwyn n’a pas eu l’air très impressionné par les lettres de son beau-frère. Franchement, rien de ce qu’aurait pu m’envoyer le grand-duc de Zebediah ne m’aurait beaucoup impressionné non plus. Cependant, la peignée que viennent de recevoir ses batteries devrait suffire à lui faire entendre raison, même sans l’intervention de Clareyk et de Haimyn.

— Cela me semble probable, en effet, Votre Majesté, acquiesça le capitaine de vaisseau Gyrard.

— Je l’espère, en tout cas, dit Cayleb d’une voix plus sinistre. S’il nous fallait prendre d’assaut cette ville, cela tournerait vite au vinaigre. Nos hommes sont nettement plus disciplinés que la moyenne, mais même les piquiers du Siddarmark sont capables de se laisser aller quand ils subissent de lourdes pertes. Surtout quand cela se produit lorsqu’ils investissent une position que les deux camps savent incapable de leur résister. Par ailleurs, même si nos soldats se comportent d’une manière exemplaire, il reste à Dairos beaucoup de civils, dont un grand nombre de femmes et d’enfants.

— Aviez-vous l’intention de le rappeler au baron dans votre message, Majesté ? s’enquit Merlin.

Cayleb éclata de rire face à la neutralité soigneusement étudiée de son garde du corps.

— En fait, oui. Mais avec tact, Merlin. Avec tact ! Je n’entends pas m’en occuper de la même façon que pour le comte de Thirsk, si c’est ce que vous insinuiez si délicatement. Observez bien ce qui va suivre.

Le père Clyfyrd était arrivé, chargé de son écritoire portable, pendant que Cayleb parlait. L’empereur regarda son secrétaire installer son matériel et sortir un bloc de papier. La forte brise qui balayait le bureau s’engouffra dans les pages du carnet et les fit tourner fougueusement. Cayleb eut un regard amusé pour le prêtre quand il empoigna son calepin, le plaqua sur le plateau et enfonça une punaise aux deux coins du côté de la tranche pour dompter ses feuilles affolées.

— Vous serait-il plus commode de procéder dans l’entrepont, Clyfyrd ? proposa l’empereur avec courtoisie, sérieux et un sens de l’à-propos louable.

— Non, merci, Votre Majesté.

Le visage impassible du prêtre aurait fait honneur à n’importe quel comédien professionnel. Il secoua poliment la tête.

— Il se trouve que, par le plus grand des hasards, je viens à l’instant d’achever mes préparatifs. Quelle coïncidence, n’est-ce pas ?

— Certes, fit Cayleb avec retenue. C’est incroyable.

Un reniflement, à peine audible par-dessus le vent qui sifflait dans le gréement de l’Impératrice-de-Charis, sembla échapper à Laimhyn. Cela étant, ce n’était peut-être que le fruit de l’imagination des observateurs.

— Bon, reprit Cayleb, l’air beaucoup plus sérieux. Êtes-vous prêt, Clyfyrd ?

— Bien sûr, Votre Majesté, répondit Laimhyn avec le même sérieux en trempant sa plume dans l’encrier de son écritoire.

— Veillez à ce que l’adresse soit correcte. Par sécurité, servez-vous de la correspondance de Zebediah pour référence. Enfin, je compte sur vous pour choisir la formule de politesse adéquate.

— Bien, Sire.

— Parfait.

L’empereur s’éclaircit la voix, puis commença.

— Votre Grâce, vos hommes se sont battus avec un courage et une détermination qui ne sauraient être que salués, mais leur situation est sans espoir. Vos batteries défensives sont soit détruites, soit trop gravement endommagées pour offrir une résistance efficace. Mon infanterie vient de débarquer en force et sera bientôt prête à prendre d’assaut vos défenses terrestres. Des soldats qui ont fait preuve d’une telle bravoure au combat méritent mieux que d’être tués quand leur situation devient à l’évidence intenable. Or, Dairos est une ville, pas une citadelle. Je suis sûr que vous ne souhaitez pas plus que moi voir des civils – surtout des femmes et des enfants – prisonniers d’un affrontement qui aurait lieu au cœur de leur cité, dans leurs maisons, leurs églises et leurs échoppes. Afin d’éviter la perte inutile de vies supplémentaires, tant civiles que militaires, je vous exhorte une fois de plus à nous livrer votre position. Je garantirai l’ordre public, la sécurité de votre population civile et la protection de la propriété privée dans les limites des nécessités de la guerre. Enfin, des hommes qui se sont battus avec autant de vaillance et de dévouement que les vôtres aujourd’hui, méritent et recevront un traitement correct et honorable selon les usages militaires.

Il marqua une pause comme pour réfléchir à ce qu’il pourrait ajouter, puis il haussa les épaules.

— Relisez le tout, je vous prie, Clyfyrd.

— Certainement, Votre Majesté.

Le prêtre entreprit de lire à voix haute l’ensemble du message et Cayleb hocha la tête.

— Je crois que cela suffira. Mettez-en un exemplaire au propre pour ma signature. Ensuite, vous veillerez à ce qu’il soit parfaitement cacheté et adressé. Il ne faudrait pas que le baron s’imagine que nous avons procédé à la hâte, n’est-ce pas ?

— Non, Votre Majesté.

Laimhyn s’inclina devant son empereur, puis il se retira à l’abri du salon de Cayleb pour y rédiger le pli officiel sur le papier à lettres personnel de Cayleb en veillant à employer avec un luxe de fioritures la calligraphie adéquate.

— Voilà, dit l’empereur à Merlin. Vous voyez ? Aucune menace grossière. Une simple correspondance entre hommes raisonnables.

— C’était beaucoup plus policé que votre conversation avec Thirsk, Votre Majesté, convint respectueusement le seijin. J’ai particulièrement apprécié le passage, à la fin, où vous n’avez pas dit : « ou sinon… »

— Oui, je n’en suis pas mécontent non plus, conclut Cayleb, rayonnant.

.V.
Taverne La Mariée épanouie
Tellesberg
Royaume de Charis

Le ciel était d’un noir d’encre par cette nuit chaude et humide de mars, mais des éclairs illuminaient de temps à autre les lourds nuages qui avançaient inexorablement vers la ville de Tellesberg dans un fracas de tonnerre au-dessus de la baie de Howell. Malgré la température, il n’y avait rien d’étonnant, dans ces circonstances, à ce que l’homme qui venait de franchir la porte d’entrée de La Mariée épanouie se soit vêtu d’un poncho.

— Que puis-je pour vous ? s’enquit le patron en s’avançant vers son visiteur pour le saluer personnellement.

Il était tard et, compte tenu du temps menaçant, la taverne était loin d’être bondée.

— Je cherche quelqu’un. On m’a dit de demander maître Dahryus.

— Ah !

Une lueur sembla s’allumer tout au fond des yeux du tenancier. Elle disparut en tout cas aussi vite qu’elle était apparue, comme l’un des éclairs qui embrasaient la baie à travers les nuages. Enfin, il hocha la tête.

— Il a réservé le salon privé pour la soirée. Derrière ce passage en arc, là, puis au bout du couloir. Dernière porte à droite.

— Merci.

Le visiteur au poncho se dirigea vers le corridor indiqué. Il s’arrêta un instant devant la porte du salon comme pour prendre une profonde inspiration. Ensuite, il frappa un seul coup sec.

Le battant s’ouvrit peu après et l’inconnu se retrouva face à un homme assez jeune vêtu à la façon d’un marchand relativement prospère.

— Oui ? fit ce dernier d’un ton courtois.

— Je suis porteur d’un message destiné à maître Dahryus.

Si une lueur s’était peut-être allumée dans les yeux du patron de la taverne, la brève tension de la physionomie du garçon, elle, n’aurait pu échapper à personne. Néanmoins, il recula de quelques pas avec politesse et invita son visiteur à pénétrer dans la salle exiguë avant de refermer la porte derrière lui. Une dizaine d’hommes étaient assis autour de petites tables. Tous tournèrent la tête pour dévisager le nouveau venu avec un éventail d’expressions allant du calme à la gêne manifeste. Si ce n’était de la peur.

— Ah ! Vous voilà enfin ! s’exclama encore un autre homme – beaucoup plus âgé et plutôt mieux habillé que celui qui avait ouvert la porte – en interrompant la conversation animée mais discrète qu’il menait avec son voisin.

— Pardonnez mon arrivée si tardive… maître Dahryus. Il était difficile de m’éclipser sans attirer les soupçons.

— Ce n’était pas une critique ! Je suis heureux et soulagé de vous voir, voilà tout.

Le nouveau venu s’inclina légèrement et l’homme appelé « maître Dahryus » l’invita à s’asseoir d’un geste de la main.

— Sérieusement, reprit-il tandis que son visiteur s’exécutait, je commençais à m’inquiéter. Les agents du baron de Tonnerre-du-Ressac se montrent encore plus efficaces que prévu.

— C’est aussi mon impression, monseigneur.

— Tenons-nous-en à un simple « maître Dahryus », même ici, voulez-vous ?

— Bien sûr.

Les joues de l’homme au poncho se colorèrent. Dahryus pouffa de rire et lui tapota l’épaule par-dessus la table.

— Ne vous en faites pas, mon fils. Les vieilles habitudes ont la vie dure… Nous ne nous étions jamais attendus à vivre une telle situation, n’est-ce pas ?

— En effet !

Deux ou trois témoins de la conversation reniflèrent ou rirent en signe de connivence.

— Par malheur, nous la vivons, continua Dahryus. Étant donné que nous venons de reconnaître l’omniprésence des agents de Tonnerre-du-Ressac, autant adopter les usages des conspirateurs professionnels. Par conséquent, même si certains d’entre nous se connaissent déjà, évitons de nous appeler par notre nom. D’accord ? (Tout le monde fit « oui » de la tête et il esquissa un sourire.) Très bien, mes amis. Dans ce cas, il est temps de nous mettre au travail. Nous avons beaucoup de choses à nous dire et nombre d’entre vous pouvez vous attendre à quelques surprises. Comme je vous l’ai promis lors de notre première réunion, le moment de passer à l’attaque approche à grands pas. Si tout se passe bien ce soir, ce sera même imminent.

Les autres le regardèrent en silence avec sur le visage une expression où se mêlaient l’enthousiasme et l’impatience, la détermination et la peur. Son sourire se fit plus large et plus chaleureux.

— Oui, nous avons beaucoup de choses à nous dire et à préparer. Mais, tout d’abord, vous joindrez-vous à moi pour un instant de prière ?

—… sûr que vous comprenez que notre réussite dépend d’une organisation impeccable autour du couvent, dit maître Dahryus quelques heures plus tard. Compte tenu de l’emplacement de votre manoir, vous êtes le mieux placé d’entre nous pour vous en occuper. Par conséquent, si vous acceptez d’endosser cette responsabilité – et ce risque –, nous nous en remettrons à vous. Le plus important à garder en mémoire est qu’aucun d’entre nous ne pourra mener à bien sa mission tant que ce dispositif ne sera pas fermement mis en place. En cas de problème ou si vous veniez à avoir besoin d’aide ou de fonds supplémentaires, dites-le-nous très vite de sorte que nous puissions aménager notre calendrier en conséquence. Le père Tairyn saura comment me contacter à tout moment. Ses messages risquent de mettre plusieurs jours à me parvenir, mais je finirai par les recevoir, soyez-en certain.

— Bien sûr, maître Dahryus, dit l’intéressé en reculant sa chaise.

Il se leva, s’inclina devant Dahryus et les deux autres conspirateurs encore présents, puis quitta la salle.

À l’instant où il franchissait la porte, une pluie torrentielle se déversa sur le toit de La Mariée épanouie. Un coup de tonnerre éclata juste au-dessus et ébranla la taverne jusque dans ses fondations. Dahryus secoua la tête tandis que le battant se refermait sur l’homme qu’il venait d’envoyer en mission.

— Je crains que Langhorne ne nous ait fourni la toile de fond idéale pour cette réunion…

— À plus d’un titre, acquiesça d’un air maussade l’homme qui était arrivé en retard. Je n’ai pas hâte de rentrer au palais là-dessous !

Il désigna d’un geste du menton la fenêtre du salon aux volets fermés. Son interlocuteur pouffa de rire.

— Cela aura au moins l’avantage de réduire les risques pour vous de croiser des curieux susceptibles de vous demander où vous étiez passé ce soir, père, dit-il en mettant de côté ses propres règles de sécurité puisque les seules personnes restantes connaissaient l’identité les unes des autres. Je soupçonne même le Très-Haut de nous avoir offert cette petite douche pour cette raison précise.

— Si tel est le cas, nous ne saurions remettre en question Son jugement, Votre Excellence. D’un autre côté, il faut admettre qu’il est des missions divines plus agréables que d’autres…

— Certes, répondit Dahryus, le visage et la voix soudain plus maussades. C’est vrai.

— Votre Excellence, euh… maître Dahryus, je veux dire, commença le troisième homme d’une voix assourdie par les cataractes tombées du ciel.

— Nous pouvons désormais nous montrer un peu moins circonspects, Mytrahn, n’ayez crainte, dit l’évêque Mylz Halcom.

— Bien, Votre Excellence. Merci. (Il afficha un bref sourire, mais son déplaisir manifeste ne s’atténua guère.) Je voulais vous demander… Cette mission précise est-elle bien nécessaire ?

— Hélas, oui, répondit Halcom. Jamais je n’aurais imaginé que le Seigneur attendrait cela de moi, et ce sera difficile pour nous tous. Il se trouve cependant, mes fils, que, lorsque l’œuvre perfide de Shan-wei s’insinue dans le monde des mortels, les représentants de la lumière se voient confier de pénibles tâches.

L’auteur de la question hocha la tête, mais demeura visiblement préoccupé. Halcom lui adressa un sourire triste et affable.

— En s’alliant volontairement à Cayleb pour attaquer l’Église Mère, Sharleyan est devenue l’ennemie de Dieu, Mytrahn. Je ne l’ai jamais rencontrée, bien sûr. Tout ce que je sais d’elle indique qu’elle a toujours été une bonne reine, profondément respectueuse de la justice et soucieuse du bien-être de son peuple. Toutefois, quoi qu’elle ait pu être par le passé, elle ne l’est plus. Peut-être croit-elle sincèrement que Cayleb et elle font la volonté de Dieu. Dans ce cas, ils se trompent tous les deux. D’ailleurs, une personne de bonne volonté qui servirait par erreur, sans songer à mal, les desseins de Shan-wei représenterait la plus terrible des menaces. Il est facile de dénoncer et de discréditer les hommes qui servent ouvertement les ténèbres. Ceux qui sombrent dans le péché à cause de convictions erronées et d’intentions louables mais malavisées ont souvent l’air raisonnables et convaincants. Malgré le désastre qu’engendreront leurs actions, ils ne sont animés d’aucune motivation pernicieuse et se montrent donc beaucoup plus séduisants que les ennemis délibérément déclarés de Dieu.

» Cela se vérifie toujours, mais prend un sens particulier dans le cas de Sharleyan. Il n’y a qu’à constater à quel point sa popularité en Charis joue déjà en faveur de Cayleb et des autres meneurs du schisme, malgré toutes les menaces d’excommunication et d’interdit.

Autour de la table, les comploteurs hochèrent la tête et se rembrunirent. Les actes d’excommunication lancés contre Cayleb Ahrmahk et Maikel Staynair, de même que la proclamation de l’interdit jeté sur tout le royaume de Charis, étaient arrivés moins de deux quinquaines plus tôt. Le choc s’était pourtant révélé moins important que prévu, compte tenu de la sévérité des peines, et il n’était apparu que très peu de signes de réaction contre l’autorité de la Couronne ou de l’archevêque de l’Église de Charis. Sans doute fallait-il y voir une conséquence de la prévoyance de Staynair et de Cayleb, qui avaient averti leurs partisans que de telles sanctions risquaient de tomber. Par ailleurs, le clergé du royaume n’avait tenu aucun compte de ces proclamations. Malgré l’interdit, les lieux de culte restaient ouverts et les sacrements administrés. Quand même les ecclésiastiques méprisaient les décrets de l’Église Mère, comment aurait-on pu en vouloir aux laïcs de les imiter ? D’autant plus que les schismatiques anéantissaient la légitimité de ces actes en condamnant au quotidien la corruption des vicaires qui les avaient émis…

Il restait cependant un élément à prendre en compte, Halcom en était certain, Sharleyan n’avait pas été excommuniée. En effet, personne à Sion n’avait prévu son mariage avec Cayleb lors de la rédaction des actes deux mois plus tôt. Le fait qu’elle ait été épargnée avait permis au peuple de Charis – qui lui vouait de surcroît une affection sans bornes – de reporter sur elle l’autorité et l’allégeance que l’Église avait officiellement arrachées à Cayleb.

— Pour l’instant, reprit Halcom, la sympathie qu’inspire Sharleyan, de même que sa réputation de souveraine juste et bonne, revêtent de beaux atours la corruption de Shan-wei. C’est déjà dommageable en soi, mais il se trouve que Sharleyan croit en ce qu’elle fait. Elle n’a été en rien trompée ni induite en erreur par Cayleb et sa détermination est au moins aussi forte que celle de son mari. Elle ne se laissera pas manipuler comme une arme contre ce en quoi elle croit. Voilà pourquoi il me semble que notre ami du palais se trompe.

— Je crains de devoir vous rejoindre sur ce point, dit le prêtre qui avait fini par ôter son poncho. Je le suppose sincère, mais je crois ses motivations moins altruistes qu’il ne le prétend. Je les soupçonne même de l’être moins qu’il n’en est lui-même persuadé. Il faut de plus ajouter à cela des facteurs de réflexion plus personnels. En tout cas, quelle que soit sa sincérité, il lui est impossible de regarder en face la pénible vérité.

— C’est-à-dire ? dit l’homme qui avait interrogé Dahryus.

Le prêtre leva la main et se mit à compter sur ses doigts.

— Primo, il se refuse à voir en elle une ennemie de Dieu. Il se raccroche à l’idée qu’elle s’est temporairement fourvoyée, qu’elle finira par revenir à la raison. Secundo, il ne peut admettre la sincérité et la profondeur de l’attachement que ressent pour elle la majorité de ses sujets. Il sous-estime, selon moi, le soutien dont elle bénéficie auprès du peuple, sans doute parce qu’il n’en est pas issu. C’est très ironique, quand on pense aux événements passés, mais c’est peut-être aussi parce qu’il rejette les implications logiques du problème qu’il se leurre ainsi.

» Cependant, quoi qu’en pense notre homme, le fait est que Sharleyan est aimée de son pays. À vrai dire, toute sa stratégie consiste à mettre à profit cet amour pour servir ses desseins. Ce n’est du reste pas une mauvaise idée. En conservant son trône après la mort de son père et en devenant de surcroît l’un des plus forts souverains, tous sexes confondus, de l’histoire de Chisholm, elle a conquis le cœur et la loyauté de ses sujets. Par ailleurs, outre le profond respect qu’ils éprouvent pour elle, les roturiers se montrent aussi très possessifs avec elle, comme si elle n’était pas seulement leur monarque, mais surtout leur jolie sœur ou leur fille préférée. Notre ami en a bien conscience, mais il persiste à oublier qu’un énorme pourcentage de Chisholmois la suivra sans hésiter, par amour, sur la voie de l’apostasie et de l’hérésie. Toutes les dépêches de Vermont et de la reine mère ne font que le souligner. Il se refuse à l’admettre, voilà tout, de même qu’il sous-estime à mon avis la méfiance du peuple chisholmois envers tout ce qui porte le sceau d’une quelconque cabale aristocratique, si infime soit-elle. Ses diverses manigances visant à compromettre Sharleyan se sont toutes heurtées au même écueil. Pourtant, il reste persuadé que ce nouveau projet portera ses fruits parce qu’il est censé discréditer les motivations des décisions de la reine et non ses décisions elles-mêmes, et ce d’une façon qu’elle ne pourra pas contrer directement. Par malheur, cela n’aura pas l’effet escompté. Sans le soutien actif de Vermont – qu’il n’obtiendra jamais, il en est lui-même conscient –, notre ami n’arrivera en aucun cas à orienter suffisamment l’opinion publique pour contrôler la situation à long terme.

— Je suis de votre avis, lâcha Halcom à regret. S’il se trompe, s’il lui est impossible de dévaloriser sa politique et de la priver du pouvoir qui lui permettrait de riposter, alors nous n’avons d’autre choix que d’envisager des mesures… plus directes.

— Je comprends, dit l’homme qui avait posé la première question. Je continue à espérer qu’il y aura un moyen de l’éviter, cependant.

— Nous aussi, répondit Halcom. Nous aussi…

Il garda le silence pendant plusieurs secondes, puis il reporta son attention sur le prêtre.

— Si je comprends bien, vous avez sa réponse à notre dernière contre-proposition ?

— Tout à fait. Il juge votre suggestion réaliste compte tenu des conditions régnant en Charis et en Chisholm. Il convient de contribuer à faire évoluer la situation dans la direction souhaitée.

— A-t-il réfléchi à la façon d’assurer la pérennité de son entreprise par la suite ? lança Halcom, le regard acéré.

— D’après lui, il est trop tôt pour s’en inquiéter. Ou, plutôt, il serait trop risqué pour l’instant d’impliquer qui que ce soit d’autre dans ses projets. Ses partisans ne sont pas particulièrement nombreux et il craint que certains d’entre eux ne se révèlent peu enthousiastes s’ils venaient à découvrir ses desseins. Il préfère donc attendre que le moment soit venu pour agir d’instinct. À mon avis, il nourrit l’espoir de recruter des alliés supplémentaires quand la délégation chisholmoise du Parlement impérial arrivera à Tellesberg. Même s’il n’y arrive pas ou juge trop risqué de le tenter, il aura l’avantage d’être le seul au palais à savoir ce qui se trame. C’est ce qu’il affirme, en tout cas, mais je ne crois pas qu’il nous mente sur ses intentions.

— Ce qui tendrait à confirmer votre analyse de ses motivations, non ? ajouta tristement Halcom.

— Sans doute. D’un autre côté, n’oubliez pas que ses objections et ses réserves sont parfaitement sincères. Je me plais à le croire, en tout cas. Il y a, à mon avis, des limites très claires qu’il n’est pas prêt à franchir.

Nul ne se serait mépris sur les accents de mise en garde qui s’étaient glissés dans la voix du prêtre. Halcom hocha la tête.

— Je m’en rends compte. Si j’estimais correcte sa vision des conséquences de sa proposition, je serais le premier à respecter ces limites. Hélas ! il se trompe. Son initiative risque de lui revenir en pleine figure. Dès lors, cela aura aussi des répercussions sur nous et sur nos projets. En définitive, son idée a de grandes chances d’aggraver la situation en conférant plus d’influence encore à Sharleyan. N’oubliez jamais, mes fils, que cette nouvelle impératrice est une femme à poigne, intelligente et déterminée. Non contente d’être extrêmement populaire en Chisholm, elle a réussi à conquérir le cœur et la loyauté de l’ensemble de Charis. C’est ce qui fait d’elle une arme si dangereuse dans la main de Cayleb. Or la lui arracher sera beaucoup plus difficile que ne se l’imagine notre ami.

— C’est… regrettable, souffla le prêtre. Comme vous l’avez dit tout à l’heure, elle n’est et n’a jamais été une mauvaise femme, en dépit de l’horrible péché auquel elle a succombé.

— Le mal est séducteur, répliqua Halcom sur le même ton. Il ne peut s’imposer par la force des armes que si des hommes pieux le lui permettent. Si son masque n’était pas si beau et enjôleur, l’enfer serait vide de tout occupant autre que Shan-wei. Mais l’enfer n’est pas vide, mon fils, et même si Sharleyan était animée au départ de bonnes intentions, même si elle se croit encore de bonne volonté, elle n’en est pas moins au service de Shan-wei. Par conséquent, quel que soit son charisme, quelle que soit sa beauté physique et même spirituelle, elle est l’ennemie de Dieu. Or il ne peut y avoir de pitié ni de compromis lorsqu’on affronte les adversaires du Seigneur.

Les autres hochèrent solennellement la tête en silence. L’évêque se tourna encore vers le prêtre.

— Très bien. La prochaine fois que vous lui parlerez, dites-lui qu’il nous faudra un peu de temps pour nous organiser de notre côté. S’il montre des signes d’impatience, signalez-lui l’importance des difficultés entourant la recherche d’un site sûr et, si nécessaire, défendable où nous établir une fois notre projet mis à exécution. Rappelez-lui que nous réaliserons le plus vite possible notre part des préparatifs et que nous l’informerons quand tout sera en place. Il serait bon également de lui suggérer de réfléchir à différents moyens de porter Sainte-Agtha à l’attention de l’impératrice.

— Sauf votre respect, est-il bien souhaitable qu’il s’en occupe avant la fin de nos travaux ?

— Il me semble judicieux de préparer le terrain le plus tôt possible, oui. Sharleyan est tellement débordée en ce moment que, même avec toute l’aide des conseillers de Cayleb, elle aura du mal à trouver le temps de visiter le couvent avant que nous soyons tout à fait prêts. Même si notre ami lui parle de Sainte-Agtha avec moins de tact que je n’en attends de lui, elle ne risque pas de s’y précipiter sur-le-champ.

Le prêtre opina du chef et Halcom respira profondément avant de reculer sa chaise pour se lever.

— Dans ce cas, mes fils, dit-il en se signant, je vous libère. Que Dieu vous bénisse et que Langhorne vous accompagne. N’oubliez pas la dévotion et l’amour que vous devez au Seigneur et aux archanges. Laissez la force née de cette ferveur guider vos mains, votre cœur et votre esprit en vous mettant au service du Tout-Puissant et de l’Église Mère contre les ennemis de la lumière.

.VI.
Temple de Dieu
Cité de Sion
Terres du Temple

— Attention, le cirque va commencer ! marmonna quelqu’un à voix basse.

Le vicaire Samyl Wylsynn leva les yeux tandis que son frère s’asseyait à côté de lui.

— Voilà qui manque un peu de tact… et de prudence, répondit-il encore plus discrètement.

— Sans doute, mais ce n’en est pas moins approprié, gronda Hauwerd Wylsynn.

— Certes.

Hauwerd haussa les épaules et Samyl fit la grimace. Les deux frères étaient entourés d’un fossé de chaises vides assez large pour qu’ils n’aient pas à s’inquiéter que leur conversation atteigne d’autres oreilles que les leurs mais, si Samyl avait survécu si longtemps, ce n’était pas en prenant des risques inutiles. Cela étant, il comprenait les sentiments mitigés de son cadet à propos de ce qui se préparait, tandis qu’ils attendaient avec quarante ou cinquante autres vicaires et archevêques l’entrée de la cour.

Depuis combien d’années recueillons-nous des preuves de corruption, notamment au sein de l’inquisition ? s’interrogea Samyl à part lui. Nous devons en avoir assez pour remplir une dizaine de coffres – et des gros ! – à l’heure qu’il est… Et pourtant, malgré toutes ces années et tous ces efforts, nous n’avons encore réussi à obtenir aucune inculpation marquante.

Samyl avait parfois connu la tentation d’abandonner sa quête chimérique. Ses chances de succès étaient minces, en effet, même s’il arrivait un jour à pénétrer dans les bureaux de l’organisation que Clyntahn et ses prédécesseurs avaient si profondément corrompue. Il le savait. Il l’avait toujours su. Même si, contre toute attente, il entrait un jour dans ces locaux, il se heurterait au résultat de décennies de conservatisme et d’intérêt personnel. Malgré tout, il ne changerait pas, et la mission qu’il menait sans fin – et en général sans un merci – pour réformer l’Église et la purger de ses nombreux abus était devenue l’héritage des Wylsynn.

Sacrément dangereux, comme héritage, d’ailleurs ! songea-t-il avec humeur.

Il avait déjà porté plainte contre une bonne dizaine de ses frères schueleriens au fil des ans, chaque fois qu’il avait pu présenter les preuves nécessaires sans exposer les activités plus générales, plus clandestines et beaucoup plus risquées du Cercle. À au moins deux reprises, il avait pu prouver de façon accablante que les inquisiteurs en question s’étaient servi de leur fonction – et des épouvantables menaces qui allaient avec – pour extorquer de l’argent à des hommes et à des femmes pourtant blancs comme neige. En une occasion, il avait presque réuni les preuves d’un meurtre. Malgré tout, la peine la plus sévère jamais prononcée grâce à lui n’avait pas dépassé un an de suspension de l’ordre de Schueler… et ce pour l’un des voleurs, pas pour l’assassin.

Il était écœuré de voir sa propre communauté – l’ordre chargé de préserver le caractère sacré de l’âme de l’Église – encore plus victime de la corruption que les autres congrégations qu’elle était censée guider et surveiller. Cependant, il était inutile de se voiler la face. Le plus grave, c’était que nombre de ces inquisiteurs dévoyés ne se rendaient même pas compte de leur dépravation. Ils appartenaient à un système qui les dépassait. Ils effectuaient leur mission ainsi que le leur avaient appris Zhaspyr Clyntahn et ses prédécesseurs. Il était effrayant de se dire qu’ils croyaient sincèrement servir la volonté de Dieu, mais Samyl s’était depuis longtemps rendu à l’évidence.

Je me demande parfois si Clyntahn se rend compte à quel point il est corrompu. J’en doute, en fait. Pour lui, ce n’est pas de la corruption, et c’est bien ça le plus exécrable. Il ne fait aucune différence entre ses désirs et ceux de Dieu. À ses yeux, les deux se confondent, ce qui lui donne le droit de tout faire pour atteindre ses fins. Tout est bon pour renforcer l’autorité de l’Église et la sienne. Tout ce qui la menace est l’œuvre de Shan-wei. Et nul en dehors du Cercle n’en a cure, tant que le système fonctionne pour ceux qui en profitent, en leur permettant de se remplir les poches, de gagner en pouvoir et d’obtenir toujours plus de privilèges.

Samyl ne l’avait jamais dit à personne, même parmi ses frères du Cercle, mais, au fond, il était d’accord avec Maikel Staynair et les dirigeants de l’Église de Charis. L’Église de Dieu du Jour Espéré était irrémédiablement corrompue. Clyntahn et ses pairs du Groupe des quatre la tenaient trop fermement dans leurs griffes. Samyl n’était pas dupe : même s’il arrivait à renverser Clyntahn et Trynair, une vingtaine d’autres vicaires seraient prêts à les remplacer au sein du Groupe des quatre, et tout continuerait comme s’il ne s’était rien passé. Ainsi le voulait le système.

Pourtant, il existe aussi parmi les vicaires des hommes bons et pieux, insista-t-il en son for intérieur. Tu le sais bien. C’est la seule raison pour laquelle tu n’as pas encore baissé les bras avant de fuir en Charis ou ailleurs.

Quoi qu’il en soit, il avait de plus en plus de mal à se raccrocher à cette conviction. Il était par ailleurs de plus en plus effrayé par l’atmosphère de désespoir et de sauve-qui-peut général qui imprégnait l’Église au plus haut niveau depuis que les Charisiens s’étaient élevés contre le Groupe des quatre. Ce qui n’était que dangereux auparavant avait terriblement empiré et, après l’abominable destin réservé à Erayk Dynnys, Samyl Wylsynn ne se berçait plus d’illusions à ce sujet. Quand ils avaient peur, les hommes étaient capables de se retourner avec la pire sauvagerie contre ceux qui semblaient menacer leur sécurité ou leur position. Or Zhaspyr Clyntahn n’hésiterait pas à se servir de cette peur pour servir ses propres desseins.

Peut-être le moment est-il venu. Si la Clé n’était pas prévue pour un instant tel que celui-ci, pourquoi nous l’aurait-on confiée ? Une menace née à l’intérieur de l’Église est au moins aussi terrible qu’un danger venu de l’extérieur, non ?

Ce n’était pas la même chose, pourtant, et il le savait aussi bien que Hauwerd. Peut-être l’heure approchait-elle, mais dans l’intervalle…

Samyl Wylsynn s’interrompit brusquement dans sa réflexion quand les membres du tribunal entrèrent à la file dans la vaste chambre pour s’asseoir derrière la longue table de conférence. Ils étaient huit, mais un seul comptait vraiment. Wylsynn sentit son visage se contracter quand Wyllym Rayno, archevêque de Chiang-wu et adjudant-général de l’ordre de Schueler, se pencha pour faire tinter la clochette fixée devant lui.

Les douces notes argentées se répercutèrent dans la salle et le léger brouhaha des conversations en aparté prit fin aussitôt.

— La séance est ouverte, annonça Rayno. Prions ensemble.

Dans l’assistance, tout le monde baissa la tête. Rayno éleva la voix.

— O Dieu, créateur de tous les hommes et de toutes les choses, concepteur et architecte de tout ce qui fut, est et sera, nous nous présentons à Vous avec respect et effroi. Nous Vous implorons de nous guider dans notre mission solennelle qui est de préserver la sainteté, la pureté et la vérité de Votre nom et de Votre Église tels que nous les a transmis l’archange Langhorne le jour même de la création. Nous Vous louons et Vous rendons grâce de nous avoir donné cette instruction sacrée et de nous assister dans sa sauvegarde et son enseignement. C’est le cœur lourd que nous Vous apportons le résultat des délibérations et des décisions auxquelles les récents événements ont conduit le Saint-Office de l’inquisition. Soyez avec nous, nous Vous en supplions, comme nous luttons contre les forces des ténèbres en Votre très saint nom. Au nom de Langhorne, amen.

Un chœur d’« amen » lui répondit mais Samyl Wylsynn ne s’y joignit pas. Son frère non plus.

Rayno leva la tête, attendit que son auditoire se soit de nouveau confortablement installé, puis il se racla la gorge.

— Assurément, personne ici n’ignore ce qui a conduit à la réunion de ce tribunal. Dès lors, il me semble inutile de tout récapituler.

Une ou deux têtes dodelinèrent dans le public et Rayno jeta un regard par-dessus son épaule à l’un des assistants de faction contre le mur couvert de tapisseries qui se dressait derrière la cour. L’intéressé, un grand-prêtre de l’ordre de Schueler à l’allure étonnamment juvénile, tendit aussitôt un épais dossier à son supérieur, qui le posa devant lui sur la table de conférence. Il l’ouvrit et en feuilleta les premières pages pendant quelques secondes. Enfin, il leva les yeux vers les ecclésiastiques assemblés face à lui.

— Ce tribunal s’est réuni pour examiner les circonstances entourant la mort de seize prêtres consacrés de l’ordre de Schueler. La cause de leur décès et l’identité des responsables ne font aucun doute, mais certaines accusations portées contre ces malheureux se sont révélées si graves, si troublantes, que le Grand Inquisiteur, avec le profond assentiment du grand-vicaire, a jugé indispensable de mener une enquête officielle. L’ensemble de la cour jugeant achevées ces investigations, elle est désormais prête à annoncer ses conclusions.

Ce n’était une surprise pour personne. Pourtant, un frisson parcourut l’auditoire, telle une forte brise dans un champ de blé mûr.

— D’après les allégations publiées par la prétendue « Église de Charis », les seize prêtres morts à Ferayd étaient coupables d’avoir provoqué l’assassinat de femmes et d’enfants dans cette même ville, au mois d’août dernier, quand le roi Zhames, conformément aux instructions de l’Église Mère, a ordonné la saisie des navires charisiens alors à l’abri de ce port. À l’appui de cette accusation, l’Église de Charis a diffusé ce qu’elle affirme être des rapports rédigés par ces ecclésiastiques, dans lesquels ils avouent leur participation à ces « meurtres ».

» La cour a examiné les copies de ces documents que nous a transmises le roi Zhames du Delferahk, et qui se fondent sur ce que les Charisiens présentent comme les originaux de ces rapports, capturés au cours de leur attaque perfide du peuple de Ferayd.

» Il est inutile de le préciser, la réaction initiale de tout être sensé serait de rejeter ces infamies venant des blasphémateurs qui ont osé se dresser contre l’Église du Seigneur. Ces hommes s’étant eux-mêmes rendus coupables de la mort de tant de civils innocents – dont nombre de femmes et d’enfants – et de la destruction par le feu de toute une ville, leur témoignage apparaît doublement suspect. Ce tribunal en est certain, personne ne s’étonnera d’apprendre que le Grand Inquisiteur et le chancelier du Conseil des vicaires n’ont tout d’abord prêté aucune attention à ces insinuations.

Rayno marqua une pause et serra les dents en signe de mécontentement et de tristesse. Samyl Wylsynn fit de même, pour des raisons très différentes, en s’avisant du jeu que jouait l’adjudant-général de son ordre.

— Cependant la réaction initiale du Grand Inquisiteur ne lui a pas fait oublier ses responsabilités en tant que chef du Saint-Office de l’inquisition. Même les calomnies les plus invraisemblables doivent être examinées quand elles concernent l’intégrité de l’Église Mère et, surtout, les inquisiteurs chargés de protéger cette intégrité. Dès lors, malgré son profond scepticisme, il a ordonné à ce tribunal de se réunir et d’envisager que les accusations grotesques de l’Église de Charis puissent être fondées.

» À l’issue de notre enquête, nous sommes au regret de devoir annoncer que les prêtres tués à Ferayd étaient bel et bien coupables des crimes qui leur étaient reprochés.

Les deux Wylsynn savaient déjà ce que Rayno entendait déclarer ce jour-là. À en juger par la soudaine vague de chuchotements qui déferla sur l’assistance, ce n’était pas le cas de tout le monde.

Rayno marqua une nouvelle pause, le visage empreint d’un désarroi manifeste, en attendant que le silence revienne.

— Mes frères en Dieu, il est hélas exact que même les prêtres du Seigneur peuvent se tromper. Même les meilleurs des hommes ne sont pas les égaux des archanges et la Charte regorge d’indications selon lesquelles ces derniers ne sont pas non plus à l’abri d’une erreur. Dans le cas présent, c’est manifestement ce qui est arrivé aux inquisiteurs de Ferayd. Ils ont en effet pris la tête des sections delferahkiennes chargées de mettre sous séquestre les navires de commerce charisiens présents dans les eaux du port. Quand les hostilités ont commencé, ils ont bien ordonné à ces soldats de tirer sur les marchands qui leur résistaient. Conséquence directe de ces ordres, ce qui aurait dû se résumer à une opération pacifique de saisie s’est transformé en un véritable massacre d’innocents.

» La cour est convaincue que les rapports transmis par le roi Zhames sont effectivement l’œuvre des prêtres pendus à Ferayd. Il nous est impossible, bien entendu, de savoir si ces exemplaires sont complets et si les dossiers de l’inquisition contenaient des éléments à décharge que les Charisiens n’auraient pas communiqués au roi Zhames. Malgré tout, nous estimons qu’aucune circonstance atténuante ne saurait excuser les actes des inquisiteurs de Ferayd.

» Aucun serviteur de l’Église Mère ne pourrait se réjouir de rendre un tel verdict, mais nous n’avons pas le choix. Il est de notre devoir solennel de proclamer la vérité, si douloureuse soit-elle, quand bien même nous désirerions nous dérober à ce devoir ou rêverions d’une vérité plus plaisante. Ce tribunal croit que le père Styvyn Graivyr et ses camarades ont commis ces excès – ces crimes ! – non par animosité ni dans l’espoir d’en tirer un quelconque bénéfice égoïste, mais parce qu’ils s’inquiétaient sincèrement du danger que représente le schisme imposé à l’Église Mère par les dirigeants hérétiques de la prétendue « Église de Charis ». Emportés par leur zèle à obéir aux instructions du Grand Inquisiteur, ils ont succombé à la part d’ombre de leur nature mortelle et faillible. Il arrive que les hommes rétifs à la tentation du péché par intérêt personnel s’y abandonnent au nom de leurs convictions les plus nobles. C’est, le tribunal en est persuadé, ce qui s’est passé dans le cas de ces seize inquisiteurs.

Il s’interrompit de nouveau, puis redressa les épaules et gonfla la poitrine.

— La cour conclut également de son enquête qu’une part de la responsabilité de ces actes revient non pas aux prêtres qui les ont commis, mais aux instructions qu’ils ont suivies. La formulation de ces directives, qui les enjoignaient expressément de saisir coûte que coûte les galions charisiens présents à Ferayd, a pu prêter à une mauvaise interprétation de la part du père Styvyn et de ses camarades. Il ne fait aucun doute qu’ils ont grossièrement outrepassé la lettre et l’esprit de leurs ordres, mais la cour se voit contrainte de faire observer que les directives du Grand Inquisiteur au père Styvyn ont joué un grand rôle dans ses égarements. Par conséquent, nous devons attribuer au moins une portion de la responsabilité de ce que l’Église de Charis appelle « massacre de Ferayd » au Grand Inquisiteur en personne.

Si un murmure de consternation avait suivi l’annonce de la culpabilité des prêtres, ce n’était rien par rapport à la réaction suscitée par la dernière phrase de Rayno. Il y eut des hoquets et des sifflements de surprise, et même une ou deux imprécations lâchées à mi-voix.

Rayno laissa le public se calmer de lui-même, puis il se racla de nouveau la gorge. Son toussotement, quoique discret, entraîna instantanément un silence absolu.

— Les conclusions du tribunal concernant les actes du père Styvyn et de ses camarades, ainsi que la part de responsabilité du Grand Inquisiteur, seront officiellement communiquées à ce dernier et, selon ses propres souhaits, au chancelier et au grand-vicaire.

» En plus de faire la lumière sur ces événements, cependant, la cour devait également enquêter sur la mort des inquisiteurs en question. L’amiral charisien qui a encadré la destruction de Ferayd a confirmé avoir personnellement ordonné leur exécution sur ordre direct des excommuniés Cayleb et Sharleyan de Charis. Nous n’entendons pour instant émettre aucun avis officiel sur la dévastation, la mort et les souffrances imposées aux citoyens innocents de Ferayd par cet amiral. Cela dépasse de beaucoup les compétences de ce tribunal. Or il semble que le roi Zhames ait lui aussi lancé une enquête dont il communiquera les conclusions à l’Église Mère dès qu’elle sera terminée.

» Néanmoins, ce tribunal a toute compétence pour statuer sur les circonstances de la mort des inquisiteurs de Ferayd. Or, en dépit de leurs torts, il nous semble indéniable que leur exécution relève du crime de sang froid le plus impie. La Sainte Charte nous l’enseigne, tant dans le Livre de Langhorne que dans le Livre de Schueler, l’Église Mère est en tout temps tenue, par le biais du Saint-Office de l’inquisition, de juger les actions des prêtres de Dieu, de déterminer leur culpabilité ou leur innocence dans le cadre de crimes qui pourraient leur être reprochés, et d’exécuter la sentence qui pourrait leur être infligée en cas de faute avérée. Cette charge solennelle appartient exclusivement à l’Église Mère et au Saint-Office de l’inquisition. Quiconque verse le sang d’un prêtre consacré selon sa propre autorité ou celle de tout autre mortel se rend coupable de meurtre devant Schueler, Langhorne et le Seigneur. Et non seulement de meurtre, mais de blasphème. C’est un défi lancé non pas à l’humanité faillible, mais à Dieu et à ses archanges. À ce titre, personne ne saurait douter de la culpabilité des apostats de Charis aux yeux de l’Église Mère, de tous les hommes de foi et du Tout-Puissant.

Il s’était exprimé d’une voix dure comme du fer forgé. Il balaya son auditoire de son regard froid et implacable.

— Peut-être Shan-wei a-t-elle réussi à attirer dans le péché le père Styvyn et ses camarades en jouant sur leur détermination à faire la volonté de Dieu telle qu’ils la comprenaient selon les instructions du Grand Inquisiteur. Il ne fait aucun doute que leur âme immortelle paiera les conséquences de cette grave erreur. Aucun prêtre de l’Église Mère ne saurait cautionner leurs actions, qui ont entraîné non seulement la mort d’hérétiques déclarés, mais d’enfants en rien responsables des choix de leurs parents. Le sang de ces victimes innocentes ne peut que souiller même la plus pieuse des âmes.

» Quoi qu’il en soit, les hommes qui ont tué ces prêtres sont coupables d’un crime encore plus odieux. Animés d’un inextinguible appétit de vengeance, sous le coup d’une colère noire, ils ont pendu le père Styvyn et ses camarades. Ils ont pendu des prêtres consacrés ! Dans la passion de leur soif de sang blasphématoire, ils ont enfreint les limites imposées aux mortels par le Très-Haut. Il ne saurait y avoir de rédemption pour de telles atrocités. Aussi le jour viendra-t-il assurément où les coupables devront répondre de leurs péchés impardonnables devant l’Église Mère, l’inquisition et le Seigneur.

.VII.
Une plantation de soie de coton
Baronnie de Dairwyn
Ligue de Corisande

— Ainsi, ils se sont enfin mis en marche, murmura messire Koryn Gahrvai, debout à l’ombre de la véranda de la maison que son équipe avait réquisitionnée en vue d’y établir son quartier général.

Quoique joliment meublée, cette habitation appartenant à un exploitant de soie de coton manifestement prospère était un peu exiguë pour accueillir le poste de commandement de toute une armée. D’un autre côté, souffla à Gahrvai une petite voix intérieure, son « armée » était elle aussi assez ridicule par rapport à ce qu’auraient désigné sous ce nom les grands royaumes continentaux comme le Siddarmark ou Harchong.

Au moins, l’armée de Cayleb a l’air encore plus réduite que la mienne. C’est déjà une consolation.

— Ces rapports sont-ils fiables, Alyk ? demanda-t-il d’une voix plus forte en levant les yeux vers le bel homme aux splendides atours qui se tenait près de lui.

Gahrvai connaissait messire Alyk Ahrthyr, comte de Vent-à-Nous, depuis l’enfance. Ils étaient restés très proches et Gahrvai n’aurait rêvé de personne d’autre à son côté au combat. Malheureusement, malgré toute sa pugnacité et son indéniable courage, Vent-à-Nous n’était pas précisément une lumière. Il prenait ses responsabilités très au sérieux, il disposait de réserves apparemment inépuisables d’énergie physique, et il était le cavalier le plus accompli qu’avait jamais vu Gahrvai. Si on lui donnait un adversaire en terrain dégagé, un sabre à brandir et un escadron de cavalerie pour l’appuyer, alors il était invincible. En revanche, il maîtrisait un peu moins les aspects de sa profession liés à la reconnaissance et à la couverture. Sa tactique préférée, face à l’ennemi, était d’attaquer d’abord et de réfléchir ensuite à ses chances de l’emporter, quand il lui fallait rendre compte à ses supérieurs. Quoi qu’il en soit, il avait déjà subi assez de revers pour être conscient de ses faiblesses.

— Je les crois très fiables, répondit Vent-à-Nous. Mon régiment de tête recueille des renseignements sur l’ennemi depuis son départ de Dairos. Nos éclaireurs n’arrivent plus à observer les flancs des Charisiens depuis leur entrée dans la forêt, mais nous restons en contact avec leur avant-garde. Si j’en crois leur itinéraire, ils se dirigent bel et bien vers le col du Talbor. Et tu avais raison : ils n’ont pas l’air de compter beaucoup de cavaliers. (Il eut un reniflement de mépris.) Si mes hommes devaient se mesurer de front aux leurs, nous en aurions fini pour le déjeuner.

— Mais ce ne sera pas si simple, n’est-ce pas, Alyk ?

Vent-à-Nous secoua la tête d’un air morose.

— Probablement pas. Cependant (sa mine s’éclaircit sensiblement), si Charlz et toi arriviez à rompre leur formation, mes gars et moi serions ravis de terminer le travail.

Gahrvai sourit, mais finit par se rembrunir en regardant l’une des dépêches que lui avaient rapportées les éclaireurs du cavalier.

— Qu’en pensez-vous, Charlz ? demanda-t-il à l’officier qui se prélassait dans son fauteuil réquisitionné de l’autre côté de la table à cartes improvisée.

Gahrvai tapota le message en question du bout de l’index et son interlocuteur haussa les épaules.

— À peu près la même chose que vous, je suppose.

Un peu plus vieux que Gahrvai et Vent-à-Nous, messire Charlz Doyal devait son poste à son statut de favori du prince Hektor, acquis toutefois grâce à son habileté à accomplir les tâches les plus difficiles. Grand, élancé, les cheveux bruns, Doyal frappait plus par son indolence que par sa force physique, mais sa vivacité d’esprit compensait celle dont semblait souvent manquer Vent-à-Nous. Son rôle de chef de l’artillerie de Corisande lui convenait à merveille. Il formait avec son homologue cavalier un duo remarquablement efficace pour ce qui était d’évaluer les tactiques de leur général au cours des réunions stratégiques organisées par celui-ci.

Par malheur, il se plaisait trop souvent à lâcher un des commentaires sibyllins dont il avait le secret. Gahrvai lui adressa un geste d’impatience.

— Auriez-vous l’obligeance de préciser votre pensée ?

— C’est exactement ce que nous a dit votre père. Nous avons opté pour des canons courts. D’après ce que nous apprennent les éclaireurs d’Alyk, les Charisiens se sont, eux, équipés de pièces plus longues. Apparemment, leur artillerie de campagne n’est pas tout à fait identique à leur artillerie navale : les tubes sont plus courts, si nos renseignements sont corrects. Par contre, ils sont plus longs que les nôtres, ce qui signifie qu’ils nous battront en termes de portée, vous pouvez en être sûr. Cet avantage compensera-t-il le nécessaire amaigrissement de leurs boulets ? Il est trop tôt pour le dire. Hélas ! nous ne le saurons qu’une fois qu’ils auront commencé à nous tirer dessus.

— Vous avez raison, c’est ce que je me disais, admit Gahrvai.

— Koryn, je préfère toujours foncer tête baissée sans me soucier des conséquences, c’est vrai, dit Vent-à-Nous. Plus d’une fois, cela m’a valu de me fourrer dans un fichu guêpier, c’est vrai aussi. Mais, dans le cas présent, les Charisiens se présentent sur notre terrain dans des conditions idéales pour nous. Moi, je dis qu’il faut les pilonner, et le plus fort possible.

Gahrvai hocha la tête. La conscience qu’avait Vent-à-Nous de ses forces et de ses faiblesses était l’une des qualités qu’il préférait chez lui. Il avait raison : sa tendance à partir bille en tête l’avait effectivement conduit au bord du désastre à plus d’une occasion. Pas seulement sur le champ de bataille, d’ailleurs. Malgré la gravité de l’instant, Gahrvai eut du mal à réprimer un tressaillement des commissures de ses lèvres en se rappelant certaines mésaventures de son impétueux ami. La beauté longiligne du comte et son goût immodéré pour le beau sexe lui avaient valu au moins une provocation en duel – heureusement sans mort d’un côté ni de l’autre – et lui attiraient depuis toujours les pires ennuis. De fait, il lui était arrivé d’entraîner Gahrvai dans ses déboires amoureux au cours de leur jeunesse commune.

Cette fois, cependant, Ahrthyr n’avait pas tort. Tout l’intérêt de s’être tant éloigné des montagnes Noires était de frapper l’envahisseur aussi vite et fort que possible, dans l’espoir de le repousser jusqu’à la mer.

Bien sûr, ce sera aussi l’occasion de découvrir dans quelle mesure nous aurons sous-estimé les innovations dont bénéficient les fantassins de Cayleb, comme nous l’avons fait avec celles adoptées par sa Marine…

Gahrvai baissa de nouveau les yeux sur la carte. Il n’avait encore engagé qu’un tiers de ses effectifs et il se demandait si ce n’était pas une erreur. Toute la difficulté tenait à la mauvaise qualité des routes traversant les montagnes Noires. Certes, la grande voie royale était à peu près carrossable, mais on ne pouvait pas en dire autant des chemins secondaires, ce qui entravait fortement la circulation de ses troupes. Pis encore, cet écheveau de sentiers étriqués constituait son unique itinéraire d’approvisionnement depuis que Dairos était aux mains des Charisiens. Il aurait sans doute pu déployer un plus gros pourcentage de ses forces, mais uniquement au prix d’extraordinaires difficultés à les nourrir et à leur apporter les armes et les munitions dont elles auraient besoin.

Sans parler de l’horreur que vivraient ces hommes s’il leur fallait tous battre en retraite en même temps. Il frissonna intérieurement en s’imaginant les scènes d’engorgement, de panique et de chaos qui ne pourraient qu’avoir lieu dans de telles circonstances. M’inquiéter de ce qui arriverait à mes soldats en cas de déroute équivaut-il à me rendre au combat à moitié vaincu dans ma tête ? Y penser relève-t-il de la prudence ou de la lâcheté ?

Il était fascinant de s’aviser de toutes les façons dont un homme pouvait douter de lui-même et regretter d’avance ses décisions. Quelles que soient les limitations de ses voies de retraite, la route empruntée par les Charisiens était encore plus mauvaise. Dès lors, si c’était eux qui devaient se replier…

— Tu as sûrement raison, Alyk, s’entendit-il déclarer. Si l’ennemi a la bonté de continuer à avancer à notre rencontre, surtout sans couverture de cavalerie adéquate, nous devrions nous préparer à l’accueillir dans les environs.

Il posa le doigt sur un symbole de la carte, puis il se pencha pour déchiffrer le nom inscrit à côté.

— Haryl, lut-il à voix haute.

— Ah bon ?

Doyal quitta son fauteuil pour étudier la carte à son tour.

La ville choisie par Gahrvai n’avait rien d’impressionnant. Sa population totale, en comptant les fermes environnantes, ne devait pas dépasser les quatre mille personnes, et nombre d’entre elles avaient dû prendre leurs jambes à leur cou en voyant les deux armées converger dans leur direction. Elle était bâtie sur le Talbor, qui coulait par le col du même nom, là où la voie royale le traversait par un pont de pierre. L’artilleur examina attentivement la configuration du terrain à l’est de la rivière pendant plusieurs secondes, puis il hocha la tête.

— Cela devrait convenir. Si tout ne se passe pas idéalement, j’entrevois une difficulté, cependant.

Il indiqua le pont de pierre isolé.

— Il y aurait un autre passage par ce pont de bois d’allure imposante un peu plus au sud, au niveau de ce prieuré, répliqua Gahrvai.

Il montra du doigt sur la carte un autre symbole qui représentait un monastère de belle taille, au sud de Haryl, sur la rive occidentale du cours d’eau, là où commençaient de s’élever les contreforts des montagnes Noires.

— Nous pourrons aussi compter sur plusieurs gués au nord du prieuré, si j’en crois ce relevé, en tout cas.

— Montrez-moi ça, dit Vent-à-Nous. (Il se pencha sur la carte en pinçant les lèvres, puis il leva les yeux vers Gahrvai.) J’ai dans mes dossiers un rapport sur ce pont de bois. Il n’est pas en très bon état, si je me souviens bien. Des fantassins pourraient certainement l’emprunter, mais seul un fou songerait à y faire passer des unités de cavalerie ou d’artillerie. D’un autre côté, mes éclaireurs ont également signalé la faible profondeur de la rivière dans le secteur où sont indiqués les gués que tu évoquais à l’instant. Je suis sûr que nos chevaux pourraient traverser, même sans pont, mais je ne m’avancerai pas pour ce qui est de l’infanterie avant d’en avoir le cœur net. En tout cas, il est hors de question de faire passer l’artillerie de Charlz par là.

— Les réservistes de messire Farahk connaissent-ils assez bien la région pour nous fournir de plus amples informations ? s’enquit Doyal.

— Je vais me renseigner, répondit Vent-à-Nous. Cela ne me surprendrait pas, à vrai dire : ils nous ont apporté une aide remarquable jusqu’à maintenant.

Le comte avait l’air déconcerté, comme s’il trouvait étonnant que les hommes du baron de Dairwyn puissent se montrer utiles. Gahrvai se demandait si cette réaction avait quelque chose à voir avec… le manque de discipline de ces gens qui entendaient retrouver le plus vite possible leur vie de civils et ne s’en cachaient pas. Certains d’entre eux, à l’image des habitants de Haryl, auraient à l’évidence préféré se trouver ailleurs. N’importe où, mais loin. Pourtant, ils manifestaient envers leur baron une loyauté rare. Leur aide en tant que guides et intermédiaires entre l’armée et les fermiers des environs s’était révélée précieuse. Aucun agriculteur n’avait envie de voir une armée – quelle qu’elle soit – marcher sur ses terres. Mécontents, les habitants étaient toujours capables de créer toutes sortes de problèmes. Pour l’instant, l’aptitude des hommes de Dairwyn à rendre sympathique l’armée de Gahrvai avait permis d’éviter de tels désagréments. Toute la question était de savoir, cependant, si cela durerait une fois que les deux camps auraient ouvert les hostilités et entrepris de transformer des champs fertiles en désert dévasté.

Et la réponse à cette question est assurément négative, songea le général avec aigreur.

— Ils auront sûrement des détails intéressants à nous communiquer, dit-il à voix haute. Veille à les interroger, je te prie, Alyk.

Vent-à-Nous fit « oui » de la tête et reporta son attention sur la carte.

— Je prends note de votre remarque sur le pont, Charlz, dit-il, les bras croisés, en examinant la géographie des lieux. Se battre avec un cours d’eau sur ses arrières est rarement la meilleure des idées, même sans artillerie à faire passer sur un pont isolé. Cependant, si nous prenons position de ce côté de la rivière, le commandant des forces adverses s’arrêtera sur l’autre rive et demandera des renforts. Par conséquent, il nous faudra de toute façon traverser pour l’atteindre.

— Mais la réciproque est vraie aussi, fit remarquer Doyal. Et plus l’immobilisation de l’ennemi durera, plus votre père et le prince Hektor auront le temps de nous envoyer des troupes supplémentaires.

— Sauf si Cayleb décide de sacrifier une partie de son armée pour nous prouver sa détermination à nous attaquer tandis que le reste de ses forces rembarque à bord des transports pour frapper Manchyr…, rétorqua Gahrvai. Quant à d’éventuels renforts de notre côté, comment leur ferons-nous parvenir des vivres et des munitions par le col du Talbor ? Nous parlons ici d’au moins vingt-cinq milles de chemins étroits et de goulots d’étranglement, surtout sur le versant oriental. Nous pourrions nourrir notre armée pendant toute sa traversée du flanc occidental, mais nous n’arriverons jamais à entretenir plus de trente mille hommes de ce côté-ci. Encore moins s’il leur faut tenir leur position sur une longue période. Nous manquerions très vite de fourrage et je doute que même le baron de Dairwyn parvienne à garantir la bienveillance des fermiers du cru à notre égard une fois que nous aurons dévoré leur bétail, piétiné leurs cultures et vidé leurs greniers.

— Et séduit leurs filles, ajouta Vent-à-Nous avec un rictus. Par ailleurs, nous sommes censés procéder à ma façon. Vous savez : charger droit devant et massacrer tout le monde sans chercher à faire dans la dentelle.

— Frapper l’ennemi de son côté de la rivière nous donnera au moins une chance d’intercepter son avant-garde et de l’isoler, acquiesça Gahrvai. Si les éclaireurs d’Alyk ne se trompent pas, Cayleb n’a pu déployer qu’autour de deux mille hommes, cinq mille tout au plus. Or nous sommes plus de vingt mille.

— Dont combien encore à l’ouest du cours d’eau ? contra Doyal.

— Si tout le monde se trouve là où il doit être – et vous savez aussi bien que moi combien il est improbable qu’aucun de nos ordres de mouvement ne se soit perdu en route – environ quatorze mille hommes et sept batteries de campagne se trouvent soit déjà à l’est de la rivière, soit assez près pour la traverser avant la nuit. Cela devrait suffire à régler leur compte à cinq mille Charisiens, d’autant plus qu’ils ne semblent disposer que de trois ou quatre batteries.

— À moins que l’ennemi n’accélère de beaucoup, l’essentiel de sa colonne n’arrivera que demain en fin de matinée, voire en début d’après-midi, signala Doyal. Si nous activons la manœuvre, toutes nos forces devraient avoir traversé d’ici là.

— Non, fit Gahrvai en secouant la tête. Il est inutile d’épuiser nos soldats et de risquer de les voir s’égarer en les forçant à avancer dans le noir. Quatorze mille hommes et trente-cinq canons devraient suffire à nous assurer la victoire. Leur ajouter des renforts superflus ne ferait que réduire notre mobilité. Si nous devions nous replier malgré un rapport de quatre ou cinq contre un, je ne veux pas nous compliquer la tâche.

Doyal et Vent-à-Nous le regardèrent comme s’ils n’en croyaient pas leurs oreilles. Le général poussa un grognement amer.

— Procédons à mon idée, voulez-vous ? Nous verrons bien ce qui se passera. Si l’adversaire fait appel à des renforts, nous pourrons envisager de déployer nous aussi des troupes supplémentaires avant d’attaquer. Cependant, si Cayleb manque autant de cavalerie qu’il en a l’air, sa reconnaissance doit en souffrir. Les Charisiens n’ont sans doute aucune idée des effectifs que nous avons déjà réussi à concentrer pour les accueillir. Si nous parvenons à faire en sorte qu’ils restent assez confiants pour continuer à avancer sans prendre le temps de renforcer leur avant-garde, nous devrions pouvoir frapper demain matin. Avec un peu de chance, nous n’en ferons qu’une bouchée.

» En toute honnêteté, je n’envisage pas d’autre issue. Mais n’oublions pas que tout le monde s’attendait à voir le duc de Flots-Noirs écraser la flotte de Haarahld. Je n’imagine pas comment nos adversaires auraient pu cacher une quelconque « arme secrète » aux éclaireurs d’Alyk, mais je ne me hasarderai pas à formuler des suppositions hâtives. Cette opération sera pour nous l’occasion de prendre la température de l’eau sans trop nous y enfoncer. Si nous avons raison, nous balaierons leur avant-garde et nos cavaliers auront l’après-midi pour rattraper les fugitifs et les passer par le fer. S’il se trouve qu’une horrible surprise nous attend, nous ne perdrons, au pis-aller, qu’un cinquième de notre force totale.

Vent-à-Nous eut l’air tenté de s’insurger, mais il finit par opiner du chef sans un mot. Doyal pencha la tête pour examiner la carte une fois de plus, puis il haussa les épaules.

— Vous avez un peu trop peur des surprises, à mon avis. Néanmoins, compte tenu de ce qui est arrivé à Flots-Noirs – et vous avez eu raison de nous le rappeler –, trop de vigilance ne saurait nuire. Mieux vaut pécher par excès de prudence que l’inverse ! Très franchement, je préférerais offrir à mes canonniers les meilleures conditions possibles pour leur baptême du feu. Je les crois prêts, mais ils ne se sont encore jamais battus ensemble, en tant qu’unité d’artillerie.

— Ils s’en sortiront très bien, Charlz, affirma Gahrvai. Croyez-moi, mon « excès de prudence » n’a rien à voir avec un quelconque scepticisme quant à la compétence de nos hommes, et encore moins de vos artilleurs.

— Je n’en ai jamais douté. Ce n’est pas une raison pour ne pas en tenir compte, cependant.

— Je voudrais prendre le temps cet après-midi de bien observer le terrain, continua Gahrvai en se tournant vers Vent-à-Nous. J’aurai besoin d’une escorte de cavalerie. Tu ne connaîtrais pas, par hasard, un bon officier qui pourrait en prendre le commandement, Alyk ?

— Il se trouve que j’en connais un d’assez près, en effet, lui répondit Vent-à-Nous, radieux. (Il jeta un coup d’œil à Doyal.) Vous plairait-il de nous accompagner, Charlz ?

Le comte avait lancé cette invitation d’un air taquin, car personne n’ignorait l’aversion de l’artilleur pour les activités physiques superflues. À sa grande surprise, il acquiesça sans hésitation.

— J’aimerais bien comparer mon interprétation de cette carte à la géographie réelle du terrain. J’ai déjà identifié une ou deux positions qui me semblent idéales pour déployer mes batteries, mais il vaudrait mieux que je m’en assure avant de donner mes ordres.

— Excellent ! fit Gahrvai. Charlz, montrez à Alyk les sites dont vous parlez. Il me faut écrire à mon père et au prince avant de partir. Alyk, quand Charlz et toi aurez fini de discuter des secteurs et des détails à inspecter, tu veilleras à nous trouver une bonne escorte. Sans forfanterie, il me semble que, si notre armée perdait le même jour son général, le chef de sa cavalerie et notre meilleur spécialiste de l’artillerie de campagne, ce ne serait pas la meilleure façon de commencer cette guerre, n’est-ce pas ?

— Si cela devait arriver, répondit Doyal avec un sourire, le seul point positif serait que nous ne serions plus là pour subir l’analyse que ferait votre père des stupidités que nous aurions pu commettre pour arriver à ce résultat.

— Et qu’est-ce qui vous fait croire que je ne serais pas capable de réaliser de toute façon une bévue spectaculaire si j’y mettais assez de bonne volonté ? lança Gahrvai.

.VIII.
Quartier général de l’empereur Cayleb
Dairos
Baronnie de Dairwyn
Ligue de Corisande

— J’aurais préféré me mesurer à la garde du Temple, grommela Cayleb Ahrmahk en étudiant la carte de Corisande.

— Puis-je vous demander pourquoi ? s’étonna Merlin.

— Parce qu’Allayn Magwair est un imbécile, et pas Koryn Gahrvai, répondit l’empereur avec humeur.

— C’est vrai.

Le seijin se rapprocha de la table à cartes.

Cayleb et lui étaient seuls dans la bibliothèque de l’hôtel particulier du baron de Dairwyn. Le luxe de ce quartier général temporaire était inouï, même si leur hôte avait réussi à emporter une partie de ses bibelots les plus précieux. L’empereur n’en voulait pourtant pas à messire Farahk de l’avoir privé de ses menus trésors. Il avait toute sa ville pour se consoler.

Le baron de Dairwyn n’avait pu nier aucun des points soulevés par Cayleb dans sa dernière missive. À sa décharge, son inquiétude quant à ce qui aurait pu arriver aux citoyens de sa capitale si des combats avaient éclaté dans ses rues avait joué un grand rôle dans sa décision de livrer Dairos à Cayleb. Lui, en revanche, s’était exclu du marché. Il avait délégué son autorité au maire de la ville pour traiter avec l’envahisseur tandis qu’il galopait avec sa garde rapprochée vers les montagnes Noires en veillant à éviter les fusiliers marins de Clareyk et de Haimyn en cours de route.

La plupart des hommes de Cayleb et au moins quelques-uns de ses officiers brocardaient la lâcheté du baron en fuite. L’empereur, lui, s’inscrivait en faux. Dairos était certes tombée, mais Dairwyn restait responsable de la défense du reste de sa baronnie. Par ailleurs, il avait manifestement conscience de l’importance que revêtirait son témoignage direct pour le prince Hektor. Ou du moins pour messire Koryn Gahrvai, que le baron avait déjà rejoint. Ses gardes et ses sujets mobilisés assuraient le rôle de guides locaux auprès de lui. C’était du reste, de l’aveu même de Cayleb, ce qu’ils pouvaient faire de plus utile pour le camp corisandin.

La majorité de l’infanterie de marine de Cayleb avait débarqué au cours des six jours passés. Dairos n’aurait jamais pu accueillir cinquante mille hommes même si les habitants avaient été enchantés de les voir. Excepté une garnison très réduite, dont la mission principale était de maintenir l’ordre, les troupes charisiennes avaient traversé la ville telle de l’eau dans un filet pour s’installer dans un vaste et impeccable campement dressé à l’extérieur des portes. Pour l’instant, tous ces soldats se tenaient extraordinairement bien, au demeurant. Sans doute était-ce dû en partie au fait qu’ils n’avaient pas encore eu à se battre vraiment et n’avaient donc aucune perte à venger auprès des civils locaux. Il fallait aussi y voir l’influence de la surveillance de tous les instants qu’exerçaient sur eux leurs aumôniers, ainsi que des sévères exhortations de leurs officiers à ne pas donner du grain à moudre aux propagandistes du Groupe des quatre.

Enfin, il ne fallait pas oublier non plus les règles de discipline draconiennes rédigées par l’empereur Cayleb, l’amiral de L’île-de-la-Glotte et le général Chermyn. Tous les membres de l’armée d’invasion en entendaient la lecture au garde-à-vous au moins une fois par quinquaine. Pas un d’entre eux ne s’imaginait que leur souverain et ses officiers hésiteraient à appliquer les punitions sévères prévues en cas de transgression.

Les approvisionnements de l’armée d’invasion, contrairement à ses troupes, continuaient d’affluer à terre sans discontinuer. Dairos avait beaucoup d’atouts en sa faveur – à commencer par ses plages spectaculaires, pour qui aurait eu le temps de songer à s’offrir une bonne baignade –, mais son front de mer faisait pâle figure à côté de celui de Tellesberg. Ses appontements étaient limités, ses entrepôts plus exigus et moins nombreux que ceux de la capitale charisienne et, en dehors des deux artères principales, ses rues étaient beaucoup plus étroites et moins praticables. Tout cela contribuait à faire de Dairos un goulot d’étranglement logistique.

Cayleb et ses conseillers militaires avaient prévu ce problème et en avaient tenu compte dans leur calendrier. Le génie de l’empire s’activait à allonger les pontons existants et à en bâtir de nouveaux, ainsi qu’à raser maisons et édifices publics pour élargir les routes et améliorer la circulation des convois. La stupéfaction des propriétaires concernés avait été manifeste quand Cayleb avait insisté pour les dédommager, mais cela ne les avait pas empêchés de se jeter sur cette aubaine. Ni de se plaindre haut et fort auprès de leurs voisins de la mesquinerie des sommes proposées.

Les chevaux et dragons de trait de la force d’invasion ayant besoin de se réhabituer à la terre ferme avant de partir à la bataille, Cayleb et ses conseillers avaient prévu de consacrer au moins les deux premières quinquaines à la consolidation de leur présence à Dairos, le temps pour les bêtes de récupérer de la traversée et pour les approvisionnements d’être débarqués. Ils n’avaient pas assez tenu compte du manque d’entrepôts, cependant. Par conséquent, une proportion par trop importante de leurs vivres et de leurs munitions se trouvait-elle empilée sous une bâche au lieu d’un toit, ce qui n’enchantait personne compte tenu de l’arrivée prochaine de la saison des tempêtes. Heureusement, ils avaient au moins pu renvoyer près de la moitié de leurs transports à Port-Royal avec une escorte constituée du tiers des galères chisholmoises. Cela leur avait permis de désencombrer un peu le port. Par ailleurs, les patrouilles de police militaire organisées et rigoureusement entraînées par Chermyn avaient garanti une installation relativement paisible de leurs forces à terre.

Le revers de la médaille était que Gahrvai avait déjà concentré l’essentiel de ses quatre-vingts mille hommes dans les environs du col du Talbor avant de pousser plus à l’est son avant-garde. Vingt-cinq mille soldats supplémentaires étaient en outre censés les rejoindre la quinquaine suivante. Dès lors, les Corisandins seraient plus de deux fois plus nombreux que toute l’armée d’invasion de Cayleb. Or Hektor disposait encore d’une bonne trentaine de milliers d’hommes dans un rayon de cent milles autour de la position de Gahrvai. Il ne faisait pas bon s’attarder trop longtemps sur ces chiffres quand on était charisien.

— La méticulosité avec laquelle Gahrvai prépare cette opération ne me dit rien qui vaille, dit Cayleb avec le plus grand sérieux. (Les mains dans le dos, il se mit à monter et descendre sur la pointe de ses pieds.) J’aurais nettement préféré avoir affaire là-haut à un balourd du calibre de Vent-à-Nous !

— Ç’aurait été plus commode, oui, fit Merlin d’un air rêveur.

En fait, le seijin connaissait encore mieux que l’empereur l’insupportable compétence de messire Koryn Gahrvai. En effet, ses PARC surveillaient le commandant des forces terrestres de Hektor depuis plusieurs mois. Il se concentrait d’ailleurs particulièrement sur lui depuis quelques quinquaines malgré la saturation – même avec l’aide d’Orwell – de ses capacités de traitement des informations transmises par tous ses capteurs déployés en Corisande et ailleurs. Le fait que le piratage de son système d’exploitation ait désactivé son interface d’acquisition rapide de données le handicapait de plus en plus. Il ne pouvait pas trop s’en plaindre, cependant, car si le docteur Elias Proctor n’avait pas trafiqué son logiciel, celui-ci aurait automatiquement désactivé l’ACIP et vidé sa mémoire au bout de dix jours de fonctionnement autonome. Cela ne changeait rien aux difficultés rencontrées par Merlin, toutefois. Il lui fallait analyser les données à une vitesse à peine supérieure à celle des humains et même son aptitude à se passer si longtemps de « sommeil » ne suffisait pas à allonger assez les journées – pourtant déjà très longues – de Sanctuaire pour lui permettre d’étudier tous les rapports et tous les enregistrements qui l’intéressaient.

— Vous êtes sûr qu’il passera à l’est de ce cours d’eau avant de frapper Clareyk et Haimyn ? demanda Cayleb.

— Aussi sûr qu’on puisse l’être tant que ce ne sera pas réalisé. Il a déjà commencé à faire traverser le gros de sa force de frappe, après tout.

— Merde !

Cayleb avait prononcé ce mot sur un ton remarquablement calme par rapport à son expression et aux éclairs qui brûlaient dans son regard.

— Pourquoi ne se contente-t-il pas de rester sur la défensive et de se retrancher ?

— Parce qu’il est compétent, justement.

— Il faut rappeler Clareyk et Haimyn, décida Cayleb. Je sais qu’ils préparent cette opération depuis des mois, mais ils ne disposent à eux deux que de quatre mille hommes. Un rapport de forces de trois ou quatre contre un ne me dit rien de bon pour leur premier affrontement d’envergure.

— Comment justifieriez-vous leur repli ? s’enquit Merlin.

Cayleb tourna la tête pour le foudroyer du regard, mais l’homme qui était autrefois Nimue Alban hocha les épaules.

— De telles décisions sont envisageables quand vous êtes sur place, Cayleb, quand vous pouvez faire appel à votre « instinct de marin » pour expliquer que vous jouiez le destin de votre flotte sur une intuition. Là, tous les rapports de reconnaissance de Chermyn n’indiquent la présence que de quelques milliers de soldats corisandins de ce côté-ci des montagnes Noires. Vous et moi savons ces rapports incorrects, ou du moins incomplets, mais nous ne pouvons en parler à personne sans éveiller les soupçons. Or Clareyk et Haimyn suivent à la lettre le plan prévu jusqu’à leur prise de contact avec le gros des troupes ennemies.

— Je pourrais leur ordonner de ne plus avancer en attendant des renforts.

— Oui, mais regardez le terrain qu’ils arpentent en ce moment. Ils sont en pleine forêt, au milieu des vignes-lianes, des ronces et des arbres abattus. Notre principal avantage sera celui de la distance à laquelle nous pourrons ouvrir le feu sur l’ennemi. Or ce type d’environnement réduit la visibilité à dix ou quinze yards, voire moins.

Merlin envisagea d’évoquer un général de la Vieille Terre qui répondait au nom de Grant, ainsi que la forêt de la Wilderness sur laquelle il s’était cassé les dents, mais il préféra éviter de distraire ainsi l’attention de l’empereur.

— À cette distance, un canon lisse est aussi efficace qu’un rayé, continua-t-il. De plus, un tiers des mousquetaires adverses sont eux aussi équipés de platines à silex, qui leur permettront d’égaler quasiment notre cadence de tir. Compte tenu du rapport de forces, Gahrvai dispose d’autant de mousquets à silex que nous, avec deux fois plus de mousquets à mèche en soutien. Pour profiter de notre avantage en termes de portée et donner à nos hommes les meilleures chances de victoire, nous devons les placer en terrain dégagé. C’est d’ailleurs précisément ce que cherche Gahrvai, lui aussi. Ignorant qu’il est du rainurage qu’ont subi nos mousquets, il cherche un champ de bataille qui lui offrira des lignes de tir assez dégagées pour lui permettre de mieux exploiter la supériorité numérique de son artillerie.

— Avantage qu’exploiteront à leur tour nos fusils, je le sais bien. C’est l’inégalité des forces qui m’inquiète, Merlin. Si je pouvais au moins les avertir, les prévenir de ce qui les attend, du nombre d’hommes rassemblés contre eux par Gahrvai sur l’autre versant…

— Cayleb, commença le seijin, de la compassion dans son regard saphir, il vécut à une lointaine époque, sur la Vieille Ferre, un homme d’État qui s’appelait Winston Churchill. Il dirigeait une nation fort semblable à la vôtre, maintenant que j’y pense. Un pays insulaire qui se reposait depuis des siècles sur sa marine et sur sa tradition navale pour protéger sa liberté. Quand Churchill devint Premier ministre, cette nation – la Grande-Bretagne – se battait contre un ennemi tout aussi redoutable et encore plus odieux que l’Église de Dieu du Jour Espéré.

L’empereur avait cessé de se balancer sur le bout de ses pieds. Immobile, il écoutait avec attention l’ACIP prénommé Merlin redonner vie à un passé si poussiéreux que personne sur Sanctuaire n’en avait jamais entendu parler.

— La Grande-Bretagne était au moins aussi isolée que Charis, mais, comme vous, les Britanniques possédaient quelques avantages. Par exemple, ils étaient capables d’intercepter les communications du camp adverse. Ces messages utilisaient un code très sophistiqué que leurs ennemis – les nazis – croyaient indéchiffrable. Pourtant, les Britanniques avaient réussi à le décrypter. Par conséquent, ils connaissaient à l’avance beaucoup des mouvements des nazis. Or l’une des horreurs qu’ils découvrirent, c’était que l’une de leurs villes, Coventry, allait bientôt être la cible d’un terrible déploiement de bombardiers.

— De « bombardiers » ? répéta Cayleb en s’étonnant de la saveur particulière de ce mot dans sa bouche.

— Des machines capables de voler à deux cents milles à l’heure et chargées de bombes semblables aux obus que met au point le baron de Haut-Fond, mais beaucoup plus puissantes. On les lâchait de très haut dans le ciel et elles n’étaient pas encore très précises à l’époque dont je vous parle. Les nazis ne pouvaient espérer toucher des installations militaires spécifiques, mais ils comptaient envoyer des centaines d’appareils pour attaquer délibérément une cible civile. C’était ce qu’on appelait alors des « bombardements de terreur ». Toutes les projections indiquaient qu’une telle agression engendrerait la mort de milliers et de milliers de personnes, civiles pour la plupart.

Un épais silence régnait dans la bibliothèque du baron de Dairwyn.

— Les bombardiers attaqueraient la nuit, sous le couvert de l’obscurité, pour éviter que les batteries antiaériennes ne les aperçoivent et ne les abattent avant qu’ils aient atteint leur objectif. Les pilotes auraient du mal à se repérer dans le noir mais leurs chefs avaient trouvé un moyen de contourner ce problème pour cette opération particulière. Les Britanniques ne pouvaient donc plus rien faire pour empêcher cette offensive. Elle allait avoir lieu.

» Dans ces circonstances, la question devint de savoir s’il fallait ou non avertir les habitants de Coventry. Churchill devait-il ordonner l’évacuation de la ville ? Pouvait-il se contenter d’avertir les autorités quelques heures à l’avance pour qu’elles invitent les citoyens – des civils, dont nombre de femmes et d’enfants – à se réfugier dans leurs abris antiaériens les plus résistants ?

— Qu’a-t-il décidé ?

— Il n’a rien dit. (Cayleb écarquilla les yeux et Merlin secoua la tête.) Il ne pouvait rien dire ! S’il avait donné l’alerte, s’il avait fait évacuer la ville ou renforcer ses défenses avant l’attaque, l’ennemi se serait demandé ce qui lui avait mis la puce à l’oreille. Il se serait posé des questions. Des gens très intelligents travaillaient pour les nazis, voyez-vous, tout comme nous découvrons aujourd’hui qu’un homme tel que Gahrvai met son génie au service de Hektor. Si les nazis s’étaient avisés que Churchill avait eu vent de leur projet à l’avance, ils auraient commencé à douter de la sécurité de leur code. Était-il aussi impossible à intercepter et à percer qu’ils le pensaient ?

» Il était encore possible, voire probable, qu’ils s’imaginent que les Britanniques avaient deviné leurs desseins par un autre moyen, grâce à un espion, par exemple. Mais le danger était grand qu’ils s’interrogent. Il leur aurait alors suffi, pour supprimer cet avantage de renseignement qui était devenu l’une des armes les plus cruciales du Royaume-Uni, de modifier leur système de cryptage, « au cas où ». Churchill préféra donc ne pas courir ce risque. Il n’avertit pas Coventry, les bombardiers la survolèrent et ils causèrent d’énormes dégâts. Moins importants que ne l’avaient prévu les analystes, mais néanmoins terribles.

— Ainsi, d’après vous, si j’avertissais Clareyk de ce qui l’attend, on risquerait de se poser des questions ?

— D’après moi, si vous prévenez trop souvent vos chefs d’unités, c’est ce qui se passera, oui. Vos ennemis ne pourraient pas faire grand-chose pour empêcher mes PARC de les espionner même s’ils en connaissaient l’existence. À ce titre, votre problématique est très différente de celle de Churchill. En revanche, s’il se savait que vous fondez vos décisions sur mes « visions », vous n’ignorez pas comment réagirait le Groupe des quatre. Vous n’avez pas besoin – vous ne pouvez pas vous le permettre ! – de lui donner un prétexte pour vous accuser de frayer avec les démons. Il est tout à fait possible que de telles accusations soient portées contre vous avant la fin de cet affrontement, de toute façon, mais si je venais à être considéré comme un démon cela entraînerait toutes sortes de difficultés. À commencer par l’impossibilité qui serait la nôtre de prouver le contraire. De fait, au regard de la doctrine de l’Église de Dieu du Jour Espéré, j’en suis un.

Cayleb le dévisagea en silence pendant plusieurs secondes, puis il prit une profonde inspiration.

— Très bien. Vous avez raison. À vrai dire, je savais déjà tout ce que vous venez de dire. Pas l’histoire de ce Churchill ni de vos « bombardiers », mais le reste. C’est tellement déchirant, Merlin ! Des hommes vont mourir, quoi que je fasse, je le sais. Que cela me plaise ou non, je n’ai d’autre choix que de l’accepter. Mais, si j’ai une chance d’en sauver ne serait-ce qu’un seul de la mort ou de la mutilation, j’ai besoin de la saisir.

— Sur le long terme, c’est exactement ce que vous faites, Cayleb. Il vous faut juste choisir avec la plus grande circonspection, le plus grand discernement les cas dans lesquels vous pouvez intervenir, et de quelle manière. C’est une chose de profiter de vos avantages à des fins stratégiques, quand il s’agit de préparer une opération ou de communiquer des « informations provenant de sources confidentielles » à quelqu’un comme Nahrmahn pour le charger de faire des recommandations que je ne pourrais proposer ouvertement. C’en est une tout autre d’exploiter de tels renseignements dans un cas tel que celui qui nous occupe.

Cayleb hocha tristement la tête. Il se tourna de nouveau vers la table, le regard vide, en se figurant à l’évidence les hommes représentés par des jetons sur la carte. Il demeura ainsi pendant plusieurs secondes, puis il redressa les épaules et leva les yeux vers Merlin.

— J’ai une idée… Et si je faisais parvenir un message à Clareyk, qui a déjà travaillé avec nous et en sait sans doute davantage sur vos « visions » qu’il ne l’a jamais laissé paraître ? Je ne lui dirai rien des projets de Gahrvai et de ses officiers, ni du menu de leur dernier repas. Je lui glisserai seulement avoir le « pressentiment » que nos rapports de reconnaissance présentent quelques lacunes. Cela n’étonnera personne, étant donné que nous manquons de cavalerie et que nos rares chevaux n’ont pas encore récupéré de leur traversée. Je ne lui ordonnerai pas de se replier, puisque je n’ai rien de concret pour étayer mon « intuition ». En revanche, je lui demanderai de se montrer particulièrement vigilant au cours des jours à venir et de partir du principe que l’ennemi pourrait se trouver beaucoup plus près, et en nombre nettement plus important, que nous l’ont indiqué nos éclaireurs jusqu’à présent.

Merlin réfléchit un moment, puis opina.

— Cela ne devrait pas poser de problème, surtout si vous ne mentionnez aucun chiffre spécifique. « En nombre nettement plus important » est une formulation assez prudente et efficace pour que personne n’en déduise l’existence d’informations que nous ne serions pas censés détenir. En outre, cela ne fera pas de mal à nos troupes de constater que votre fameux « instinct de marin » est valable sur terre également.

— Je préférerais malgré tout qu’ils se replient… Même si Clareyk et Haimyn prennent toute la mesure de mes avertissements, cela ne changera rien au déséquilibre des forces en présence. En outre, même si vous voyez Gahrvai mettre en œuvre un nouveau plan – positionner un escadron de cavalerie de manière à couper la ligne de retraite de nos hommes, par exemple –, nous ne pourrons rien y changer. Nous ne pourrions sans doute pas les avertir assez vite de toute façon, même si nous n’avions pas à nous inquiéter d’éveiller ou non les soupçons.

— Nous serons confrontés à ce problème de plus en plus souvent, je le crains. Pour tout vous dire, les moments où nous pourrons nous servir de mes « visions » ne feront que rendre plus pénibles encore ceux où nous devrons les passer sous silence. Comme tout, mes facultés de renseignement ont leurs limites. Nous allons devoir les accepter.

— Je sais, répondit Cayleb avec un sourire contraint. Il est dans la nature humaine, je suppose, de toujours en vouloir davantage. Vous constituez déjà l’avantage le plus déloyal dont ait jamais disposé un commandant en chef. Il est sûrement malvenu de ma part d’en désirer encore plus, mais c’est ainsi. Je suis trop gourmand par nature.

— Il y avait un dicton dans mon pays sur la Vieille Terre… Je ne serais pas d’accord pour l’appliquer à tous les aspects de la vie mais je le crois adapté aux opérations militaires.

— Que dit-il ?

— « Qui ne triche pas n’essaie pas assez fort. »

Les lèvres de Cayleb frémirent et une étincelle d’amusement atténua la noirceur de son regard. Merlin secoua la tête.

— Votre père avait bien compris que l’objet de la guerre n’est pas de savoir qui se montre le plus « beau joueur ». Attention ! c’était l’un des hommes les plus honorables que j’aie jamais rencontrés, mais il reconnaissait que la responsabilité première d’un chef allait à ses troupes, qu’il était de son devoir d’en garder un maximum en vie et de faire son possible pour que les autres ne soient pas morts en vain. Il le savait, cela implique de ne jamais demander à des soldats de prendre des risques inconsidérés au nom de l’« honneur », de toujours trouver le meilleur moyen de tirer dans le dos de l’adversaire, de saisir tous les avantages possibles et imaginables, et de s’en servir pour maintenir les siens en vie. Pour reprendre les termes du général Patton, qui s’est illustré dans le même conflit que Churchill : « L’objet de la guerre n’est pas de mourir pour son pays, mais de faire en sorte que le salaud d’en face meure pour le sien. »

— Ce n’est pas une conception très chevaleresque de la guerre, fit remarquer Cayleb.

— Je ne suis pas très chevaleresque non plus, voyez-vous. Pas plus que ne devrait l’être un roi ou un empereur digne de la loyauté de son peuple.

— Dans ce cas, il faut sans doute se réjouir que je sois de nature sournoise. Enfin, je ne voudrais pas vous décevoir au point de vous obliger à chercher quelqu’un d’autre, qui serait assez vil, rusé, fourbe et dénué de scrupules pour servir vos sinistres desseins.

— Oh ! ne vous faites aucun souci là-dessus, répondit Merlin avec un large sourire. Compte tenu de ce que vous réservez au grand-duc de Zebediah, je ne crois pas que je pourrais trouver qui que ce soit de plus vil, rusé, fourbe et dénué de scrupules que vous.

— C’est très aimable, Merlin, merci ! fit Cayleb, hilare. Bien ! Cela étant réglé, faisons donc venir un messager pour qu’il communique mon « pressentiment » à Clareyk.

.IX.
Environs de Haryl
Baronnie de Dairwyn
Ligue de Corisande

Le général de brigade Kynt Clareyk contempla la dépêche qu’il tenait en main, puis il baissa les yeux sur la carte étalée devant lui. Malgré l’utilité indiscutable de l’atlas mondial de l’archange Hastings, le relevé dont disposait Clareyk était beaucoup moins détaillé qu’il ne l’aurait souhaité. Le problème venait surtout de l’échelle à laquelle il mènerait la bataille à venir, mais que les cartes de l’archange soient vieilles de huit cents ans et que de simples mortels se soient chargés de les mettre à jour dans l’intervalle n’arrangeait pas les choses. Loin de là.

Sa poignée de cavaliers, ses équipes de reconnaissance et la section de sapeurs détachée auprès de lui avaient précisé certains détails géographiques mais, malheureusement, la plupart de ces informations concernaient des secteurs qu’il avait déjà explorés.

— Qu’en pensez-vous, Kynt ? s’enquit posément Mahrys Haimyn.

— Ce que j’en pense ? s’étonna Clareyk en jetant un regard en coin à l’autre général de brigade.

Haimyn l’examina un instant, puis esquissa un sourire.

— Ne faites pas l’innocent. Nous le savons tous les deux, vous avez travaillé près d’une année en étroite collaboration avec Sa Majesté et le seijin Merlin. M’imaginiez-vous incapable de lire entre les lignes du petit mot de l’empereur ?

— Je ne vois pas du tout de quoi vous voulez parler, dit Clareyk sur un ton d’une candeur toute relative, mais qui ne cherchait à abuser personne.

— Bien entendu. Maintenant, pour répéter ma question, qu’en pensez-vous ?

— Je crois, répondit lentement Clareyk avec beaucoup plus de sérieux, que nous nous apprêtons à mettre le pied dans un drôle de merdier.

— Tiens donc ! C’est justement ainsi que je l’interprétais, moi aussi.

— Bizarrement, je doute que l’empereur nous aurait envoyé pareil message personnel s’il n’était pas certain de l’exactitude de son « intuition ».

— Ou plutôt de celle de Merlin, n’est-ce pas ? murmura Haimyn.

Clareyk lui adressa un regard acéré. Haimyn poussa un grognement.

— Oubliez cette remarque, reprit-il. Cela ne me regarde pas. De vous à moi, cependant, vous pourriez signaler à l’empereur que je ne suis pas le seul à avoir remarqué la coïncidence voulant que tant de nouveautés soient apparues juste après l’arrivée du seijin en Charis.

— Ah bon ?

— Non pas que je m’en plaigne ! C’est même une sacrée aubaine qu’il soit arrivé. Je me disais seulement qu’il serait peut-être bon de le faire savoir à Sa Majesté.

— Contrairement à ce que vous croyez, Mahrys, je ne passe pas tout mon temps libre à baguenauder avec l’empereur. Ni avec le seijin Merlin, d’ailleurs.

— Bien sûr que non, convint poliment Haimyn avant de désigner d’un geste du menton la dépêche qui reposait encore dans la main de Clareyk. Et maintenant ?

— Maintenant, nous devons réfléchir à la conduite à adopter au cas où nous tomberions nez à nez avec des âmes inamicales.

— Je vous suis volontiers sur ce terrain. En revanche, je n’en dirais pas autant de celui qui nous entoure. (Il montra d’un mouvement de la main les arbres serrés et les broussailles entremêlées qui poussaient à leur pied.) C’est un bon terrain défensif, je le sais, mais pour tirer au fusil il y a mieux.

Clareyk partit d’un rire sans joie. La description succincte de son camarade correspondait très bien à sa propre appréciation.

Tous deux se tenaient dans une clairière qui se résumait à un élargissement de la « voie royale » reliant Dairos à Manchyr. Cet axe suffisait sans doute en temps normal à accueillir les voyageurs et les véhicules qui l’empruntaient, mais il ne s’agissait pas d’armées entières. Des équipes de corvée avaient été mises en place pour élargir le passage en abattant la végétation envahissante et en comblant les ravins et les fossés les plus gênants, mais elles œuvraient loin derrière les brigades de Clareyk et de Haimyn. Heureusement, celles-ci ne comptaient à elles deux qu’à peine quatre mille hommes, si bien que l’état décevant de la route leur posait moins de problèmes qu’au gros des troupes du général Chermyn. Malheureusement, cet avantage se transformerait en terrible inconvénient si ces quatre petits milliers de soldats devaient se heurter à une immense légion de Corisandins.

S’il nous fallait battre en retraite, le fait que nous dépendions de cette seule et unique voie d’accès ne nous faciliterait pas la tâche non plus, songea Clareyk.

— Très bien, décida-t-il enfin. D’après cette carte, un gros village ou une petite ville se trouve au bord de cette route à quelques heures de marche d’ici. On dirait qu’il y a aussi un monastère ou un prieuré de bonne taille au sud-ouest de cette agglomération. Si des gens y vivent, ils ont dû déboiser les environs pour cultiver la terre, vous ne croyez pas ?

— Probablement, dit Haimyn en examinant la carte. Je regrette que nous n’ayons pas de meilleures courbes de niveau. On dirait que le terrain est un peu plus élevé de l’autre côté du cours d’eau, mais je n’en suis pas sûr. (Il fit la grimace.) Ce serait logique, puisque nous marchons vers la montagne. Si j’étais à la tête du camp adverse, ce serait une position défensive qui me plairait beaucoup.

— Tout à fait. Mais si vous étiez dans le camp adverse en vous sachant fort d’une formidable supériorité numérique, est-ce que vous chercheriez une position défensive ?

— Si je ne disposais que de fusils lisses face à un ennemi équipé de fusils rayés ? Très certainement !

— D’après nos renseignements (Clareyk braqua ses yeux sur ceux de Haimyn et agita la dépêche qu’il tenait encore entre deux doigts), ce Gahrvai ne sait toujours rien de nos fusils.

— C’est vrai, dit Haimyn en se frottant le menton. Si ces renseignements sont exacts, Gahrvai n’aura qu’une idée en tête : nous sauter dessus et nous écraser.

— Tout à fait. Par ailleurs, je suis sûr qu’il préférera nous empêcher de prendre position de l’autre côté de la rivière, surtout si vous avez raison – comme je le crois – à propos de l’élévation du terrain.

— Vous croyez qu’il traversera avant nous ? qu’il se battra avec un cours d’eau derrière lui ?

— Oui. (Clareyk hocha vigoureusement la tête.) Nous en savons trop peu sur les ponts existants et sur la présence ou non de gués praticables pour estimer l’importance de cet obstacle. Je suis d’ailleurs prêt à parier que Gahrvai en sait beaucoup plus long sur notre position et nos effectifs que nous sur lui. En tout cas, il a forcément une nuée d’éclaireurs qui se baladent autour de nous pour le renseigner et je le suppose assez malin pour en tirer profit.

— Je suis d’accord.

— Dans ce cas, il doit avoir une assez bonne idée de notre nombre. Si j’étais lui, je ferais en sorte de placer suffisamment de soldats du côté oriental du cours d’eau pour ne faire qu’une bouchée de nous. Je crois que je ne ferais traverser que les effectifs nécessaires à cette mission, cependant. Ainsi, en cas de problème, mes hommes n’auraient pas à se bousculer pour franchir les ponts dans l’autre sens. En outre, le gros de mes troupes serait en position en hauteur sur la rive occidentale pour couvrir l’avant-garde au cas où elle devrait se replier.

— Ce n’est pas faux, dit Haimyn après un instant de réflexion.

— Maintenant, quitte à poursuivre ce petit jeu de divination, nous pouvons également supposer que notre ennemi évitera de nous offrir un terrain trop facilement défendable au moment où il nous attaquera. Si j’étais à sa place, et si j’étais très intelligent, j’engagerais le combat dans cette zone. (Du bout de son index, Clareyk traça un ovale autour de la ville et du monastère.) S’il entend nous décimer le plus vite possible grâce à ses piquiers ou à sa cavalerie, un secteur aussi dégagé est idéal. Enfin, il aura intérêt à nous laisser sortir le plus possible de cette horrible forêt de sorte qu’elle nous coupe la retraite et agisse comme un entonnoir quand nous essaierons de regagner la route.

Haimyn acquiesça et Clareyk eut un sourire pincé.

— Le seul avantage de cette détestable étendue d’arbres et de ronces, c’est qu’elle n’est traversée que par une seule route. Au moins, il sera difficile de s’y égarer.

— Ce qui veut dire ?

— Ce qui veut dire que nous pouvons continuer à avancer même après la nuit tombée sans craindre de perdre des compagnies entières sur des routes secondaires : il n’y en a pas. Au mieux, on compte quelques sentiers étroits que personne ne confondrait avec l’axe principal.

— Il nous reste encore deux ou trois heures de jour, au demeurant.

— Exact. (Clareyk jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction d’un homme grisonnant.) Mahk ?

— Oui, mon général ? répondit le sergent-major Mahkynty Bridedragon.

— Trouvez-moi une estafette. Ensuite, déterminez où se trouve exactement le colonel Zhanstyn. J’ai un message à lui communiquer.

Zhoel Zhanstyn était le chef du 1/3IMIC (1er bataillon de la 3e brigade de l’infanterie de marine impériale de Charis). C’était par ailleurs un homme posé et réfléchi, ce qui lui avait valu d’être choisi par Clareyk pour encadrer l’avance des troupes.

— Bien, mon général !

Bridedragon redressa ses larges épaules en se mettant brièvement au garde-à-vous. Il tourna les talons d’un air décidé devant les deux généraux.

— Je vais envoyer Zhanstyn vers l’avant, reprit Clareyk en regardant Haimyn. En pressant l’allure, il devrait atteindre les environs de la ville, où le terrain sera plus dégagé, avant la tombée de la nuit. Si nous ne nous trompons pas sur ses intentions, Gahrvai se montrera patient. Il ne sautera pas sur le 1/3 dès sa sortie du bois parce qu’il voudra nous attirer plus nombreux dans son piège. Il aura peut-être mis en place quelques piquets chargés de provoquer des escarmouches afin de nous convaincre de nous arrêter pour la nuit ou, du moins, de ralentir notre progression, mais rien n’est moins certain. Je compte davantage sur la présence de sentinelles postées loin devant ses positions pour l’avertir de notre arrivée. Alors, il attendra que nous ayons bien engagé la tête dans le nœud coulant avant de tirer sur la corde.

— Ce serait très retors de sa part, ironisa Haimyn.

— Je préfère surestimer sa sournoiserie plutôt que de me mordre les doigts de le découvrir plus fourbe encore que nous ne l’aurions supposé.

— Ce n’était pas un reproche !

— Bien. Il faut que Zhanstyn atteigne le plus vite possible la zone dégagée que nous espérons trouver là-haut. Ensuite, il devra avancer encore un peu avant de s’installer pour la nuit. Quand il fera noir, il fera reprendre la marche à ses hommes. Et alors…

— Je les trouve bien décontractés, moi…, murmura Koryn Gahrvai à part lui.

Le soleil était couché depuis une heure et demie. Des insectes vrombissaient et sifflaient autour des lanternes éclairant la véranda du poste de commandement. Le général sentait encore un peu dans ses cuisses les heures passées en selle avec Vent-à-Nous et Doyal, mais cette expédition de reconnaissance avait été fructueuse. Il avait désormais très bien en tête la géographie du terrain entourant le prieuré et la ville de Haryl. Il se demandait qui avait bien pu être ce « Haryl » qui avait si généreusement donné son nom à tant de sites des environs, mais cette vaine curiosité avait pris la quatrième ou cinquième place sur sa liste des inconnues.

Assis sur un confortable fauteuil en osier garni de coussins, il étudiait les dernières dépêches des piquets de Vent-à-Nous tout en se régalant de blanc de poulet frit et en évitant de laisser des traces de gras sur la carte.

Alyk n’a pas démérité, se dit Gahrvai. Il n’a pas inventé le fil à couper le beurre, mais Langhorne sait qu’il tire le meilleur parti possible du peu de cervelle que Dieu lui a donné !

Il atteignit le dernier message, le lut aussi attentivement que les autres, puis tendit son assiette à l’un de ses assistants, l’air songeur.

J’aurais préféré qu’ils aient avancé davantage. Si les rapports de notre cavalerie sont exacts, seul un tiers, voire un quart, de leur force totale est sorti du bois. En outre, compte tenu du terrain merdique sur lequel ils évoluent, nous pourrions nous tromper de beaucoup sur leurs effectifs.

En s’avisant de cette possibilité, il prit un air encore plus soucieux. Cependant, si les Charisiens étaient plus nombreux que prévu, ils se bousculeraient encore plus sur la section de route qui traversait la végétation touffue jouxtant le champ de bataille.

Devrais-je m’avancer davantage ?

Il ferma les yeux pour mieux se remémorer le terrain arpenté plus tôt. C’était tentant. S’il n’avait eu pour objectif que d’arrêter les Charisiens, c’était ce qu’il aurait dû faire. Mais il ne voulait pas seulement les arrêter. Il voulait les écraser. Pour cela, il fallait qu’ils sortent à découvert, là où il pourrait les atteindre.

Par ailleurs, comme je l’ai dit tout à l’heure à Charlz, si j’essaie de déplacer mes unités dans le noir, je n’arriverai qu’à les faire s’égarer. Pis encore, un homme finira par se heurter à nos ennemis et leur annoncer notre présence. Bien sûr, s’ils ne sont pas idiots, ils doivent bien se douter que nous nous cachons quelque part. Ce n’est pas une raison pour leur confirmer notre position.

Il étudia mentalement la carte pendant plusieurs secondes de plus, puis il rouvrit les yeux et fit signe à son secrétaire d’approcher.

— Oui, mon général ?

— Un message pour le comte de Vent-à-Nous.

— Bien, mon général.

L’assistant prépara son bloc de papier et Gahrvai se laissa aller en arrière.

— Votre Grandeur, commença-t-il. D’après les derniers rapports de vos éclaireurs, l’ennemi se préparerait à tenir sa position actuelle jusqu’à demain matin, où il reprendra sa progression. Il est à prévoir qu’il se dirigera vers Haryl dans l’intention d’en prendre le pont. Il est possible également qu’il détache une colonne vers le prieuré pour s’en approprier la passerelle de bois, à condition qu’il en connaisse – ou en apprenne – l’existence.

» Dans les deux cas, nous pouvons supposer qu’il reprendra sa progression le long de la voie royale dès l’aube ou peu après. De sa position actuelle, il lui faudra encore parcourir six milles avant d’atteindre notre avant-garde. Si notre estimation de ses effectifs est exacte, l’ensemble de ses forces devrait alors avoir quitté les sous-bois pour émerger dans l’espace découvert entre la ville et la forêt.

» Si cela se vérifie, j’entends arrêter et anéantir l’intégralité de sa formation. À cet effet, je vous demande de préparer une force de cavalerie suffisante pour prendre l’ennemi à revers et lui couper la retraite après sa sortie de la végétation. Toutefois, je n’attends pas de vous que vous preniez à partie l’infanterie adverse, sauf si elle cherche à passer en force à travers vos rangs pour échapper à mes hommes.

« Étant donné l’importance du maintien de l’adversaire dans l’ignorance de nos positions, de nos intentions et de notre nombre, je vous enjoins de ne pas bouger avant le lever du jour. Surveillez la voie royale dans la mesure du possible et attendez que l’ennemi soit sorti du bois pour le prendre à revers, sauf instruction contraire de ma part. À ces fins, la force que vous jugerez adaptée à cette mission devra se tenir prête au départ une heure avant l’aube, mais restera en position jusqu’à ce que les conditions précisées ci-dessus soient réunies.

Il marqua une pause, réfléchit au besoin d’ajouter ou non autre chose, puis décida de n’en rien faire.

— Relisez-moi cela, lança-t-il. (Il écouta attentivement son secrétaire, qui obtempéra aussitôt, puis il hocha la tête.) Très bien. Mettez cela au propre pour ma signature. Je souhaite que cette missive parte dans l’heure, si possible. J’attends aussi du personnel du comte qu’il en accuse réception.

— ’Vec les gars, on a comme qui dirait aperçu quelques cavaliers qui traînaient dans l’coin, mon col’nel, annonça le sergent au colonel Zhoel Zhanstyn.

Il parlait à voix basse, comme s’il craignait de se faire entendre de l’ennemi, ce qui rendait plus inintelligible encore son dialecte de Lochair aux oreilles tellesbergeoises de l’officier. C’était sans doute une précaution superflue, au demeurant, mais Zhanstyn n’allait pas le reprocher à ce brave dans ces circonstances.

— Savent-ils que vous les avez repérés, d’après vous ?

— C’dur à dire, mon col’nel, admit le sergent. On est restés à couvert autant qu’possible, comme v’nous l’aviez dit. Et j’ai pas choisi des gars d’la ville, sauf vot’ respect. On faisait pas un bruit, et un homme à ch’val est plus facile à r’pérer qu’un fantassin, mais on n’était pas invisibles. S’ils ont été assez finauds pour s’faire précéder de quelques types à pied pour qu’on voie les cavaliers mais pas les autres, pour sûr, on aurait très bien pu les manquer, mon col’nel.

— Compris, sergent.

Malgré son élocution rustique, le bas-officier n’avait rien d’un imbécile, et Zhanstyn se promit de glisser un mot à son sujet dans son prochain compte-rendu. L’Infanterie de marine de Charis connaissait une expansion fulgurante et avait un besoin désespéré d’officiers compétents. Ce sergent ferait sûrement l’affaire. D’un autre côté, elle avait tout autant besoin de sergents chevronnés, efficaces et intelligents, comme le savaient tous les officiers dignes de ce nom. Et c’était encore plus vrai dans les « commandos d’élite » mis en place par le général de brigade Clareyk.

— Bon travail, sergent Wystahn. Merci.

— À vos ordres, mon col’nel. Merci, mon col’nel.

Pourtant incapable de bien distinguer Wystahn dans l’obscurité, Zhanstyn perçut dans la voix du sergent son sourire de plaisir à ces compliments bien mérités. Le colonel l’imita, puis se rembrunit en réfléchissant au rapport du bas-officier.

Il coïncidait parfaitement avec les autres témoignages reçus jusqu’alors. Les Corisandins avaient éparpillé des piquets de cavalerie en arc de cercle autour de l’endroit où la voie royale émergeait de la forêt, à trois mille yards au centre et à trois cent cinquante sur les côtés. Zhanstyn aurait tout juste la place de déployer son bataillon, mais pas assez pour exécuter ses ordres.

Il y réfléchit pendant plusieurs minutes, puis haussa les épaules. Il aurait pu renvoyer vers le général un messager porteur d’une dépêche dans laquelle il aurait récapitulé la situation et demandé de nouvelles instructions. Cependant, la tradition de l’infanterie de marine voulait que, lorsqu’un subalterne comprenait les intentions de son supérieur, il lui appartenait de faire preuve d’initiative pour les réaliser. Il savait ce qu’attendait le général de brigade Clareyk. Il ne restait plus qu’à veiller à ce qu’il soit satisfait.

Il existe un moyen, se dit-il en abandonnant son air soucieux au profit d’un sourire maigre et féroce. Le sergent Wystahn ne prendra pas beaucoup de repos ce soir, j’en ai bien peur.

— C’était quoi, ça ?

— Quoi donc ? s’impatienta le brigadier responsable du trio constituant son piquet de cavalerie.

— J’ai entendu quelque chose.

— C’est-à-dire ?

L’irritation du brigadier n’allait pas en s’amenuisant, remarqua le soldat.

— Je ne sais pas, dit-il sur la défensive. Un bruit. Une branche morte, peut-être.

Le chef d’escouade leva les yeux au ciel. Compte tenu de la forte brise qui soufflait dans les blés autour d’eux, la probabilité que son coéquipier ait pu percevoir le craquement d’une brindille était pour le moins minime. Il ouvrit la bouche pour lui passer un savon, mais finit par se reprendre. Cet homme était sans doute un imbécile, mais mieux valait un imbécile qui signalait un bruit imaginaire plutôt qu’un autre qui ne signalait pas un bruit réel par crainte de remontrances.

— Écoute, dit-il sur un ton aussi patient que possible, il fait noir, on est fatigués, on sait que ces ordures se cachent par là (il désigna le sud d’un grand geste du bras) et on tend l’oreille du mieux qu’on peut, mais le vent est tellement fort qu’on croirait entendre n’importe quoi. Alors…

Le brigadier ne termina jamais sa phrase. La main qui se glissa par-dessus son épaule, se referma sur son menton et le releva d’un coup sec vers l’arrière pour exposer sa carotide à la lame tenue dans une autre main y veilla.

Le sang du chef jaillit de sa gorge tailladée en éclaboussant le plus proche de ses compagnons. Celui-ci fit un bond en arrière, ouvrit la bouche pour crier un avertissement, mais son mouvement de recul instinctif face à la mort de son supérieur le précipita dans les bras d’un autre fusilier marin. Un deuxième poignard entra en action, accompagné d’un gargouillis.

Le soldat attentif qui avait cru entendre un bruit était un garçon à l’esprit vif. Il ne perdit pas de temps à se tourner vers son cheval, mais fonça tête baissée dans l’obscurité. Il s’éloigna ainsi dans la direction opposée à celle des deux fantassins de marine chargés de surveiller les montures du trio. Par malheur pour lui, sa course le mit droit sur le chemin du sergent Edvarhd Wystahn. Cela étant, il eut plus de chance que ses camarades, même si personne ne lui en aurait voulu de ne pas s’en rendre compte immédiatement quand la crosse du fusil de Wystahn s’enfonça dans le creux de son estomac. Le cavalier se plia en deux avec un hoquet de douleur, le souffle coupé. Le sergent le frappa de nouveau, cette fois d’un coup étudié sur la nuque qui ne lui pulvérisa pas tout à fait les vertèbres.

— Beau travail, murmura Wystahn à ses hommes qui surgissaient des ténèbres autour de lui et de l’unique survivant inconscient du piquet de cavalerie.

Contrairement à la majorité des membres de la brigade du général Clareyk, Wystahn et ses soldats étaient vêtus d’une combinaison intégrale mouchetée de vert et de marron en lieu et place du haut-de-chausses bleu clair et de la tunique bleu foncé de l’infanterie de marine impériale de Charis. Ils étaient équipés d’une arme au canon plus foncé et plus court que celui du fusil standard. Enfin, le large rebord de leur chapeau noir traditionnel était nettement relevé du côté droit.

Cet uniforme caractéristique permettait de les identifier comme appartenant aux commandos d’élite. Aucun d’entre eux ne savait que leur spécialité devait son origine à une remarque fortuite qu’avait laissé tomber le seijin Merlin dans une conversation avec celui qui n’était encore que le chef de bataillon Clareyk. Ce qu’ils savaient tous, en revanche, c’était qu’ils avaient été sélectionnés et entraînés spécialement pour constituer une force d’exception qui viendrait à l’appui des autres formations de l’infanterie de marine. Ils étaient formés pour des missions semblables à celle qu’ils venaient d’accomplir. Par ailleurs, dans la première phase des affrontements, ils étaient censés déclencher des escarmouches pour couvrir le gros des troupes en visant particulièrement les officiers du camp adverse.

Anciens chasseurs – ou braconniers – pour la plupart, ils avaient acquis une arrogance qui avait le don d’agacer les fusiliers marins ordinaires lorsqu’ils les croisaient dans une taverne ou un lupanar. Par conséquent, nombre d’entre eux avaient déjà eu maille à partir avec la police militaire.

C’était la première fois qu’il était fait appel à eux sur le terrain, bien entendu. Le sergent Wystahn n’ignorait pas que ses hommes et lui, ainsi que le concept même de « commando d’élite », étaient à l’essai. Il n’aurait pas eu idée de l’exprimer en ces termes, mais il avait bien l’intention de faire en sorte que son équipe fasse ses preuves et, pour l’instant, il n’avait eu à se plaindre de personne.

Pour l’instant.

— Zhak, retournez dire au lieut’nant où on se trouve. Dites-lui que le dernier piquet d’la liste est tombé. On attendra ici.

— Bien, sergent.

Avec un geste du menton, le soldat s’évanouit dans l’obscurité.

— En position, vous autres ! lança Wystahn.

Ses hommes s’égaillèrent pour former un vague périmètre autour de la position du piquet anéanti. Wystahn les observa d’un œil critique, puis il poussa un grognement de satisfaction avant de s’accroupir pour vérifier l’état du Corisandin survivant.

.X.
Haryl
Baronnie de Dairwyn
Ligue de Corisande

Messire Koryn Gahrvai se donna un air patient en attendant que les premières lueurs de l’aube envahissent le monde. Il sentait l’odeur de la pluie, qui ne paraissait pourtant pas imminente. Son approche, en tout cas, suggérait que la journée serait un peu plus fraîche que la veille. Ce serait une bonne chose. Cependant, si tout se passait comme prévu, il y aurait assez de chaleur pour tout le monde.

Voilà, se dit-il en voyant la première touche de saumon et d’or pointer à l’horizon oriental. Cela ne va plus tarder.

Il avait quitté son quartier général de la plantation pour surveiller les opérations à l’avant, mais il n’était pas allé plus loin que la ville. La tentation était grande de rejoindre ses formations les plus exposées, mais il savait n’avoir rien à faire là-bas. Rien de ce que sa présence leur apporterait en termes de moral et de détermination ne justifiait le risque d’être éliminé d’entrée de jeu ou, plus vraisemblablement encore, de se retrouver coincé sur place alors qu’il était censé superviser l’ensemble de la bataille.

Après mûre réflexion, il avait choisi d’établir son poste de commandement avancé au sommet du clocher de la plus haute église de Haryl. Celui-ci lui offrait une excellente vue sur l’espace le plus vaste dont il aurait pu rêver et était assez élevé pour accueillir le mât de sémaphore qu’avaient installé ses techniciens au cours de la nuit. Enfin, il constituerait un point de repère assez proéminent – a fortiori grâce à ce récent ajout – pour que les estafettes chargées de lui remettre les messages de ses chefs d’unités n’éprouvent aucune difficulté à le retrouver. Il bâilla en entourant des deux mains sa tasse de chocolat chaud tandis que le ciel s’éclaircissait progressivement et que les premiers détails émergeaient de l’obscurité.

Gahrvai se réjouissait d’avoir pris la décision de disposer ses troupes dès la veille. Soit les éclaireurs de Vent-à-Nous s’étaient trompés sur l’avancée de la colonne charisienne, soit elle avait considérablement forcé l’allure en fin d’après-midi. Le général était enclin à y voir une combinaison de ces deux facteurs. Il était toujours difficile d’estimer avec précision la position d’un ennemi dans un terrain aussi broussailleux et il aurait aimé imputer l’arrivée si rapide des Charisiens à une erreur tout à fait compréhensible de la part de la cavalerie. Cependant, il ne croyait pas que c’était si simple et il se demandait si l’ennemi avait eu vent de sa présence à Haryl. Il ne voyait pas comment les éclaireurs charisiens auraient pu s’approcher à ce point sans être repérés, mais il était possible que des habitants des environs aient fourni des informations à l’autre camp, de façon involontaire ou moyennant rétribution.

Il but une petite gorgée de chocolat en se délectant de ses riches effluves et il sentit un regain d’énergie se répandre dans ses veines. C’était une question de secondes, à présent.

Là. Les étendards de ses bataillons les plus avancés. Il était loin de disposer d’autant de mousquets, à silex ou non, qu’il l’aurait voulu. Pis encore, d’après ses éclaireurs montés, les Charisiens étaient tous, sans exception, équipés d’un mousquet à silex, alors qu’un tiers de ses hommes n’étaient encore armés que d’une pique. Heureusement, il comptait beaucoup plus de soldats que Cayleb. Même s’il était proportionnellement désavantagé en termes de puissance de feu, sa supériorité numérique était telle qu’il aurait malgré tout le dessus, dans l’absolu. Enfin, quel que soit le nombre d’armes à feu des deux côtés, ces piques se révéleraient redoutables si l’infanterie charisienne parvenait à s’approcher.

La lumière était encore trop chétive pour lui permettre d’utiliser sa longue-vue, mais il plissa les yeux vers l’est pour scruter la zone où l’ombre des arbres enchevêtrés dissimulait encore l’unique bataillon charisien qui avait établi son campement de leur côté. Il devait être à peu près…

Gahrvai écarquilla soudain les yeux, éberlué. Il était sûrement victime d’une illusion d’optique !

Il se débarrassa de sa tasse de chocolat et se rapprocha du côté ouvert du clocher. Il perçut la brise fraîche sur sa peau, entendit le gazouillis naissant des oiseaux et le doux sifflement des vouivres. Il sentait au-dessus de lui, telle une présence attentive, la cloche haute comme un homme, humide de rosée. Il devinait également dans son dos la poignée d’aides et d’officiers prêts à obéir à ses ordres. C’était pour cela qu’il s’efforçait de conserver une expression calme et d’empêcher ses mains de bouger sur la rambarde de la structure. La lumière continuait de s’accroître et ses yeux s’embuèrent à cause de l’intensité de son regard.

— Messire ! lâcha soudain l’un de ses aides de camp. J’ai cru…

— Je le vois aussi, lieutenant, dit Gahrvai, heureux – et surpris – d’avoir réussi à s’exprimer d’une façon si posée.

La veille au soir, un bataillon d’infanterie de Charis avait installé son bivouac au cœur d’un arc restreint centré sur le point où la voie royale émergeait de la forêt. Désormais, par extraordinaire, cette unité avait avancé d’un bon mille au nez et à la barbe de ses piquets de cavalerie. Pis encore, ce bataillon avait accueilli d’importants renforts. Les éclaireurs de Gahrvai avaient estimé la colonne charisienne à cinq ou six mille hommes maximum. En considérant que le chiffre le plus élevé était correct, il semblait qu’au moins les deux tiers de la force totale de l’adversaire s’étaient matérialisés comme par magie devant ses hommes.

Le général serra les dents en cherchant à évaluer les forces en présence et les lignes de front. En formation serrée, un fantassin couvrait une bande d’environ un yard de large. En formation ouverte, cette largeur doublait. Par conséquent, avec trois compagnies alignées à l’avant sur deux rangs et la quatrième en réserve, un bataillon de quatre cents hommes en formation serrée couvrait un front de cent cinquante yards. D’après les rapports des éclaireurs, un bataillon charisien regroupait plus d’effectifs qu’un bataillon corisandin : autour de cinq cents hommes contre quatre cents. Si chacun gardait une compagnie en réserve, chaque bataillon tiendrait un front d’environ deux cents yards en formation serrée. Si l’ennemi se battait sur trois rangées, le front couvert se réduirait à cent trente yards. C’était…

La lumière se faisait beaucoup plus forte, aussi Gahrvai put-il lever sa longue-vue. Il fronça les sourcils. Il était difficile de distinguer nombre de détails à une telle distance, même à l’aide d’une lorgnette, mais une évidence sautait aux yeux : l’ennemi n’était pas du tout disposé en formation serrée. Au contraire, il avait adopté un dispositif singulièrement relâché.

Mais à quoi ils jouent ? Si nous en venons à une mêlée générale, nous fendrons leurs rangs comme le guano traverse une vouivre sans avoir à nous servir de nos piques ! Dans ces conditions, pourquoi… ?

C’est alors que la vérité lui apparut. Les Charisiens ne se préparaient pas à un combat au corps à corps. Ses mousquets à silex offraient une cadence de tir bien supérieure à celle des anciennes armes à mèche. Par conséquent, il avait compris depuis longtemps que l’ennemi pourrait faire feu au moins aussi vite que lui. De fait, la formation charisienne était manifestement étudiée pour permettre au plus grand nombre possible de mousquets de tirer à tout moment. Ces soldats ne s’étaient pas disposés en vue d’une mêlée, mais selon un agencement adapté à la cadence de tir de leurs nouvelles armes.

Or ce n’est pas du tout notre cas, songea Gahrvai avec horreur. Ça va faire mal !

Que les Charisiens aient réussi à déployer tant de mousquetaires supplémentaires malgré les difficultés de franchissement de la végétation qui s’étendait dans leur dos l’inquiétait aussi. Cependant, une fois la surprise passée, cette découverte le préoccupait moins. Il avait toujours eu pour objectif d’attirer l’ennemi vers l’avant, après tout. Que ce dernier se soit obligeamment exécuté ne devait pas le tracasser outre mesure.

À ceci près qu’il l’a fait selon ses conditions et non les miennes. Sans oublier qu’Alyk avait mis en place des piquets de cavalerie censés nous prévenir de semblable initiative. Et ce n’est pas tout ! Le front de ces salopards se trouve au-delà de la ligne couverte par ces éclaireurs.

Les Charisiens ne se sont donc pas contentés de passer inaperçus aux yeux des hommes d’Alyk : ils les ont tous éliminés sans tirer un seul coup de feu ni laisser un rescapé nous avertir. Là, il y a de quoi s’inquiéter.

— Comment ont-ils pu réaliser ce prodige, messire ? bredouilla le même aide de camp dans son dos.

Gahrvai haussa les épaules.

— Je n’en ai pas la moindre idée, lieutenant. Entre vous et moi, c’est surtout que nous n’ayons rien vu venir qui m’inquiète. D’un autre côté, ils n’ont fait que tendre encore plus la tête dans le nœud coulant que nous avons préparé à leur intention. Par ailleurs, ils se sont éloignés du bois d’au moins cinq cents yards, si ce n’est un mille. Si la cavalerie du comte de Vent-à-Nous réussit à s’infiltrer dans cette brèche pour leur couper la retraite…

Le lieutenant hocha la tête, une lueur au fond des yeux. Gahrvai se sentit ragaillardi par sa réaction. Si ce jeune homme jugeait sensé ce qu’il venait de dire, c’était bon signe. Ainsi, d’autres que lui pourraient entretenir les mêmes pensées au lieu de se préoccuper de la manière dont les Charisiens avaient déployé tant de soldats comme par magie sans que quiconque s’en rende compte.

Cette idée réconfortante n’en était encore qu’à germer dans son esprit quand il entendit le lointain appel ténu de plusieurs clairons.

Ce n’étaient pas les siens. Sous son regard éberlué, la formation charisienne frissonna et s’ébranla.

— Voilà qui n’est pas beau à voir…, murmura Kynt Clareyk à part lui.

Son équipe de commandement et lui avaient rejoint le quartier général du colonel Zhanstyn. Chacune des deux brigades charisiennes avait aligné trois de ses bataillons et en conservait un quatrième en réserve. Le 1/3IMIC de Zhanstyn occupait le centre de la ligne constituée par la 3e brigade, sur la gauche du front, du point de vue charisien.

Clareyk avait fait halte en haut d’un léger monticule pour regarder à l’aide de sa longue-vue par-dessus la tête des fusiliers qui marchaient sur les Corisandins aux aguets devant eux.

Les lignes ennemies étaient beaucoup plus resserrées que les leurs. Plus profondes également, elles étaient hérissées de pointes de piques. Ce front plus compact et plus dense offrirait aux Corisandins une force d’impact supérieure en cas de mêlée, mais cet avantage avait été acquis au prix d’une diminution de la puissance de feu de chaque bataillon. Du moins par rapport aux unités charisiennes équivalentes. Le moment était venu de découvrir si les théories de Clareyk sur la supériorité tactique de la puissance de feu par rapport à la force d’impact allaient se vérifier.

Ironie du sort…, se dit-il en promenant sa lorgnette avec régularité sur le front ennemi. Ce n’est que justice que ce soit le type qui s’est cru si malin en imaginant ce concept qui le mette à l’épreuve sous le feu ennemi. C’est étrange, mais je n’éprouve aucune hâte à saisir cette occasion.

— Selon moi, ils sont huit ou neuf mille, mon général, fit une voix à côté de lui.

Il tourna la tête et haussa un sourcil à l’intention du chef de bataillon Bryahn Lahftyn, son bras droit.

— Dans leur formation principale, bien sûr, ajouta Lahftyn.

— Ah ! « Dans leur formation principale »… Vous me rassurez ! ironisa Clareyk.

— Que voulez-vous, mon général…

Lahftyn eut l’air un peu mal à l’aise un instant, puis il aperçut l’étincelle d’amusement qui brillait dans le regard de son supérieur.

— Bizarrement, reprit Clareyk, nos chances de l’emporter ne paraissaient pas si réduites jusqu’à maintenant. (Il afficha un sourire gêné.) Je viens de me rendre compte qu’il n’y avait rien de tel que la vue de tous ces messieurs alignés là-haut pour prendre conscience du sens de l’expression « supériorité numérique ».

— C’est vrai, mon général. Regardez là-bas, au centre de leur ligne.

Clareyk scruta l’ennemi dans la direction indiquée et pinça les lèvres d’une manière à peine perceptible.

Le terrain qui s’étendait entre la végétation touffue traversée pour venir et la rivière, six ou sept milles à l’ouest, était principalement constitué de champs de soie de coton, de terres arables et de pâtures, avec quelques vergers aux approches de la ville blottie autour du pont de pierre. Plusieurs bosquets épars poussaient également çà et là, mais aucun ne semblait aussi envahi par les plantes grimpantes que la jungle affrontée la veille. Certaines prairies étaient séparées par des haies d’épineux bien entretenues et, parfois, par des murets de pierre. Heureusement, ces derniers se résumaient à l’évidence à un rôle de délimitation de propriété et peu d’entre eux s’élevaient plus haut qu’à mi-cuisse. Ils ne constitueraient pas de gros obstacles.

Dans l’ensemble, c’était presque le terrain rêvé. Certes, il présentait une légère déclivité vers les montagnes Noires. Les contreforts qui s’élevaient de l’autre côté du cours d’eau ressemblaient presque à des falaises, et ils grouillaient sûrement des renforts que le commandant corisandin s’était refusé à entasser sur ce champ de bataille exigu. Le cours d’eau était tellement large que des soldats équipés de mousquets à âme lisse seraient incapables, du haut de ces éminences, de couvrir en contrebas la rive orientale, plus plane. En revanche, ce problème ne se poserait pas pour les sortes de caronades qu’avaient mis au point les Corisandins. En dehors de cela, le terrain qui s’offrait au regard du général Clareyk convenait parfaitement à ses besoins stratégiques, tandis que les formations adverses, plus denses, seraient beaucoup plus gênées que les siennes par les menus obstacles qui se dresseraient devant elles.

Cependant, si la géographie des lieux se révélait idéale pour ses fusiliers, c’était précisément parce que les Corisandins avaient cherché le champ de tir le plus dégagé possible pour leur artillerie. Or ils avaient disposé pas moins de trente ou quarante pièces de campagne au milieu de leur première ligne. C’était ce que Lahftyn venait de lui signaler. Clareyk pinça davantage les lèvres en se figurant ce que ces canons feraient subir à ses bataillons s’ils en avaient l’occasion.

Il ne reste plus qu’à faire en sorte que cette occasion ne se présente jamais, pas vrai, Kynt ?

— Signal pour le chef d’escadron Bryndyn. Que nos canons se déploient au centre sous les ordres du lieutenant Hathym. Dites au commandant qu’il ne devra pas placer ses pièces à moins de cinq cents yards de celles de l’ennemi.

— Bien, mon général.

Lahftyn griffonna quelques mots dans son carnet, puis il relut le bref message à voix haute. Clareyk l’écouta, puis hocha la tête avec satisfaction. Le jeune officier gagna à petites foulées l’héliographe qui partageait avec eux le sommet du tertre. Le signaleur responsable de l’engin parcourut le message du chef de bataillon, orienta son viseur sur les cavaliers entourant les pièces de douze livres et leurs dragons de trait, puis empoigna le levier fixé sur le côté de l’appareil. Peu après, les volets se mirent à crépiter tandis qu’il transmettait les instructions sous la forme d’étincelles codées nées des reflets du soleil.

Lahftyn attendit que le chef d’escadron Bryndyn ait accusé réception. Le soleil étant insuffisant là où se trouvait l’artilleur, il ne put utiliser son propre héliographe. Aussi ses hommes hissèrent-ils le pavillon vert indiquant que le message avait été aperçu et compris. Ce n’était pas aussi satisfaisant que de se voir répéter le texte pour s’assurer qu’il n’y avait pas eu mauvaise interprétation du code mais, si Bryndyn avait eu le moindre doute, ses signaleurs auraient hissé le pavillon rouge, qui servait à solliciter une retransmission.

— Message aperçu, mon général, annonça Lahftyn en rejoignant Clareyk.

— Merci, Bryahn. J’ai vu le fanion.

Le chef de bataillon hocha la tête. Côte à côte, son supérieur et lui regardèrent les quatre mille Charisiens marcher sur plus de dix mille Corisandins.

— Ils marchent droit sur nous, messire !

Le jeune lieutenant, qui ne devait avoir guère plus de dix-neuf ans, selon Gahrvai, paraissait affligé, voire indigné. Et stupéfait. Ce qui valait aussi pour son chef, se dit l’intéressé.

Ils ne pouvaient pas savoir combien d’hommes les attendraient ! En tout cas, pas quand ils ont atteint leur position actuelle la nuit dernière. Cela dit, à moins d’être aveugles, ils doivent bien voir que nous sommes beaucoup plus nombreux qu’eux ! Dans ce cas, pourquoi se précipitent-ils à notre rencontre ?

Koryn Gahrvai aurait donné cher pour avoir la certitude qu’il s’agissait d’arrogance ou de stupidité de la part des Charisiens. Par malheur, il en doutait.

Pourtant, s’ils ne s’attendaient pas à nous découvrir si nombreux, cela expliquerait pourquoi ils se sont tant avancés. Il se pourrait aussi que, s’étant mis dans une situation où leur seule voie de retraite est un chemin unique et étriqué, ils se soient dit que leur seule chance de s’en sortir était de prendre l’offensive dans l’espoir de nous contraindre à nous replier, plutôt que de voir leur organisation se déliter en essayant de se faufiler dans ce trou de souris par lequel ils sont arrivés.

Il s’interrompit dans ses pensées en entendant une nouvelle sonnerie de clairons. C’étaient les siens, cette fois, et il vit son infanterie se mettre en marche comme prévu. Il se gratta le bout du nez d’un air pensif en s’efforçant de ne rien laisser paraître de son agitation intérieure, malgré son envie soudaine et irrésistible de rappeler ses troupes.

Ne sois pas bête, s’intima-t-il. Tu ne vas tout de même pas paniquer au point de faire sonner la retraite avant qu’un seul coup de feu ait été tiré ! Tu es censé attaquer ces gens, pas attendre qu’ils montent à l’assaut ! Par ailleurs, si tu les crains toujours malgré ta supériorité numérique flagrante, à quoi bon t’être déplacé jusqu’ici ?

Le général de brigade Clareyk hocha la tête avec satisfaction en voyant les Corisandins avancer. Sans surprise, leur énorme batterie resta immobile, cependant. Ils avaient placé leurs canons dans une position idéale, au sommet d’une longue côte abrupte. Du haut de leur perchoir, les artilleurs bénéficiaient d’un champ de tir très large et pouvaient en outre propulser leurs projectiles par-dessus leurs camarades fantassins. Bien entendu, cela n’allait pas sans inconvénients. Par exemple, il n’était pas conseillé d’envoyer des charges de mitraille au-dessus de la tête de ses compatriotes. Les billes s’éparpillaient très vite, tant verticalement qu’horizontalement, ce qui entraînait beaucoup de morts dans le camp du chef d’escadron qui tentait pareille expérience. De fait, l’infanterie n’appréciait pas trop de telles pratiques.

Ce qui explique sans doute pourquoi tout le monde se tient soigneusement à l’écart de la ligne de tir de ces pièces, s’amusa Clareyk. Je me demande s’ils ont des canons dignes de ce nom depuis assez longtemps pour avoir imaginé le concept de tir rasant…

Le baron de Haut-Fond et lui-même n’avaient pas tardé à prouver que l’emploi le plus efficace qu’on pouvait faire de l’artillerie de campagne consistait à tirer des projectiles compacts au ras d’un sol assez dur pour provoquer des ricochets. Ainsi, les canonniers avaient appris à évaluer la trajectoire de leur boulet de manière à le faire rebondir d’un bout à l’autre d’une formation ennemie. Il était possible d’obtenir le même effet avec de la mitraille, en boîte ou en vrac, mais rien n’égalait la portée efficace d’un boulet.

Dans le cas présent, le sol était sans doute trop souple pour se prêter à de bons tirs rasants, réfléchit Clareyk. Toutefois, il aurait préféré savoir si les Corisandins avaient atteint la même conclusion. Un jour ou l’autre, ils finiraient par s’affronter sur un terrain assez dur, et il serait bon de ne pas être surpris de voir l’ennemi faucher ses hommes à coups de boulets rebondissants.

Alors… Je vois des tas de fantassins devant moi. Par contre, je ne distingue aucun cavalier. Je me demande si…

Il étudia le secteur nord en regrettant une fois de plus d’être dépourvu d’unités montées. Si ce Gahrvai était aussi doué qu’on le disait – et son déploiement d’une telle force de combat dans une zone qu’il devait juger idéale en fonction de ce qu’il savait de l’armement charisien tendait à le confirmer –, alors sa cavalerie devait bien se trouver quelque part. Et le plus vraisemblable était qu’elle se cachait là où elle pourrait empêcher Clareyk de battre en retraite dans cette saleté de forêt impénétrable.

— J’ai un autre message à transmettre, Bryahn, dit-il.

— Oh ! que je n’aime pas ça…, marmonna Charlz Doyal.

Sur le champ de bataille en devenir, l’artillerie charisienne, qui ne comptait pourtant que douze pièces, se dirigeait droit vers sa batterie de trente-cinq canons. C’était le signe soit d’une imbécillité sans bornes – proposition peu réaliste au vu de la récente rossée infligée par Charis aux flottes de ses adversaires –, soit de la possession par les canonniers ennemis d’une information qu’il ignorait. Ce qui, en revanche, était par trop plausible.

Ils doivent compter sur leur portée supérieure. Nous n’avons encore jamais pu l’évaluer mais, s’ils restent à cinq cents ou six cents yards de nos canons, nous ne pourrons pas les atteindre, même avec des boulets. Pas sur un terrain aussi meuble. Et je parie que leur portée efficace avoisine les mille, voire les mille quatre cents yards. Voilà qui s’annonce désagréable…

Cela étant, la seule fonction de l’artillerie était de soutenir l’infanterie. Or les bataillons des deux camps continuaient de marcher à la rencontre les uns des autres. Par conséquent, les Charisiens finiraient par arriver à portée de tir de Doyal, quelles que soient les intentions de leurs camarades artilleurs. Si ses propres canonniers et les fantassins de messire Koryn arrivaient à tuer suffisamment de soldats ennemis, alors les douze malheureuses pièces de Cayleb ne suffiraient pas à endiguer le désastre à venir.

— Tenez bons, les gars, encore quelques instants, murmura Wystahn alors que seuls deux hommes de son groupe étaient assez près pour l’entendre.

S’il y avait réfléchi, il l’aurait admis : c’était plus une supplique adressée aux archanges qui l’écoutaient peut-être qu’un avertissement à l’endroit de ses fusiliers marins.

Le reste de la 3e brigade avançait d’un pas régulier derrière lui dans un silence surprenant. Les cornemuses se firent entendre, mais même leur plainte paraissait étrangement distante. Il percevait au loin le chant des oiseaux et le vrombissement des insectes dans les blés presque mûrs au cœur desquels ses hommes et lui s’étaient cachés.

Il leva précautionneusement la tête en laissant à peine dépasser le haut de son chapeau par-dessus les épis. Ce couvre-chef avait soudain une allure beaucoup moins martiale que sur le terrain de manœuvres, mais Edvarhd Wystahn n’en avait cure. La majorité écrasante des commandos d’élite était originaire de familles rurales, comme lui. Il s’agissait pour la plupart d’anciens chasseurs qui, à l’instar de son caporal, avaient parfois tâté du braconnage pour survivre. Ils n’ignoraient rien, par conséquent, des diverses techniques de camouflage. Les rares citadins à avoir réussi le programme de formation rigoureux des commandos d’élite avaient tout à apprendre de cet art. La première fois qu’ils recevaient l’ordre d’accrocher de la verdure sur leur chapeau, ils trouvaient cela d’un comique irrésistible. Leur hilarité avait tendance à se dissiper assez vite, cependant, quand ils comprenaient qu’il suffisait de brouiller le profil d’une tête humaine pour la faire disparaître aussitôt dans la végétation environnante aux yeux de l’ennemi. Cela prouvait aussi que même un gars de la ville était capable d’apprendre si son sergent l’éduquait comme il se devait : à coups de pied au cul.

Wystahn balaya cette pensée de son esprit en levant les yeux tout juste assez haut pour voir au-dessus de la mer de céréales ondulant sous la brise, puis il poussa un grognement de triomphe. Les formations d’infanterie de Corisande avançaient elles aussi. Il s’efforça de se dire heureux de cet état de fait, mais ne parvint pas à s’en convaincre. Il était content de voir l’ennemi se comporter comme prévu, oui, mais certainement pas de savoir plusieurs milliers d’hommes armés en approche droit vers lui.

Du calme, Edvarhd ! s’admonesta-t-il. Et tant qu’t’y es, vérifie ton amorce.

Le capitaine Ahntahn Illian était encore assez jeune pour que son enthousiasme ait presque raison de son appréhension.

Presque.

Il n’avait aucune envie de le reconnaître, même en son for intérieur, mais il aurait eu du mal à le nier, compte tenu de la moiteur de sa paume sur la poignée de son épée et des borborygmes qu’émettait son estomac. Cela étant, il n’avait aucune intention de laisser ses hommes s’en apercevoir. Le chef de son bataillon et son premier sergent savaient que ce serait son baptême du feu et il espérait qu’ils garderaient pour eux cette information. Sans avoir jamais prétendu le contraire, il n’avait pas été jusqu’à avouer n’avoir jamais senti l’odeur de la poudre sur un champ de bataille. Il ne tenait pas non plus à ce que ses subordonnés le découvrent en cet instant précis. Ce n’était sans doute pas ce qui leur donnerait le plus confiance en lui pour les mener au combat.

Il leva les yeux quand le vagissement des cornemuses charisiennes déchira le silence matinal. La sonnerie semblait lointaine, telle une toile de fond tendue derrière le chuintement plus proche des milliers de bottes qui se frayaient un chemin sur ses talons à travers les blés humides de rosée se dressant à hauteur de ceinture avec, au-delà du cliquetis étouffé des armes, les injonctions des autres officiers et des sergents à la voix de stentor, et enfin sa propre respiration. Il sentait sur son visage la chaleur du soleil malgré les nuages lourds qui s’accumulaient à l’ouest, dans son dos. Il ne ferait pas aussi chaud que la veille, et il se surprit à espérer qu’il serait encore là quand tomberait la pluie.

Il posa le plat de son épée dégainée sur son épaule comme il avait vu le faire ses camarades plus expérimentés et il s’efforça de continuer à avancer avec assurance. Son haut-de-chausses était déjà trempé de rosée et ses lèvres frémirent soudain en signe d’amusement.

Ainsi, personne ne se rendra compte de rien si je me pisse dessus dès le premier coup de feu !

Ils n’étaient plus très loin de l’ennemi, désormais. Illian jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour vérifier la position de son chef de bataillon. Il ne s’inquiétait pas de l’alignement de ses hommes : ses sergents connaissaient beaucoup mieux leur affaire que lui et ils auraient très mal pris qu’il leur propose de superviser leur travail. Pour l’heure, sa mission, à lui, comme celle de tous les capitaines servant dans les bataillons de tête, consistait à marcher vers l’adversaire d’un air confiant sans douter une seconde que sa compagnie le suivait dans un ordre impeccable.

C’est beaucoup plus difficile quand on se sait attendu par de vrais soldats armés de vraies armes, songea-t-il. D’autant plus que nombre de ces armes sont des mousquets. À vrai dire, je ne vois pas beaucoup de piques là-devant…

Il fronça les sourcils en s’avisant qu’il ne distinguait effectivement pas une seule pique. Les nouvelles platines à silex de Corisande offraient une cadence de tir nettement supérieure aux anciennes, à mèche, et Illian savait les armes charisiennes tout aussi efficaces. Cependant, aucune volée de mousquets ne saurait empêcher un ennemi déterminé de se rapprocher. Dès lors, les Charisiens regretteraient – cruellement – l’absence de piquiers dans leurs rangs. Pourtant, ils devaient le savoir aussi bien que lui. Alors, pourquoi… ?

Il s’obligea à mettre cette question de côté même si une petite voix intérieure lui soufflait l’une des raisons pour lesquelles l’ennemi n’avait pas pris la peine de s’équiper d’armes d’hast.

Il se tourna de nouveau vers son chef de bataillon pour guetter son signal. Les premières lignes n’étaient plus séparées que de cinq cents yards. Les fantassins de Corisande avaient reçu pour ordre d’avancer à soixante-quinze ou quatre-vingts yards avant de tirer. Si leur puissance de feu était aussi efficace qu’on s’y attendait – ou qu’on l’espérait, du moins –, ils canarderaient l’adversaire à la même distance jusqu’à ce qu’il batte en retraite. Si leurs mousquets se révélaient, pour quelque raison que ce soit, moins efficaces que prévu, les piquiers donneraient la charge et les mousquetaires leur emboîteraient le pas en se cantonnant à un rôle de soutien. Puisque les Charisiens avançaient eux aussi, il appartenait au chef du bataillon d’indiquer où et quand ses hommes devraient s’arrêter. Voilà pourquoi Illian le tenait à l’œil. Et pourquoi l’officier en question surveillait lui aussi son colonel, qui déciderait en définitive du moment où tout son régiment s’arrêterait.

Le sergent Wystahn plissa les yeux en voyant les Corisandins continuer à fendre les blés dans sa direction. C’était étrange. Il s’était senti un rien nerveux quand le colonel Zhanstyn lui avait donné ses ordres et l’avait informé que ce serait à lui, sergent Edvarhd Wystahn, de décider du moment où serait tiré le premier coup de feu de la bataille. À présent que cet instant approchait, cette nervosité avait presque disparu. Elle ne lui manquait pas, mais il regrettait qu’elle n’ait pas emporté avec elle ses autres motifs d’appréhension.

Il devait le reconnaître, les Corisandins réussissaient à avancer en restant presque parfaitement en formation. Ce n’était pas simple, surtout quand il fallait se frayer un chemin à travers d’aussi hautes cultures. Cela ne faisait pas beaucoup de bien aux cultures en question, d’ailleurs. Les fermiers concernés seraient sûrement furieux. Le champ qui s’étendait derrière l’ennemi en approche avait été aplati comme une rue pavée par des milliers et des milliers de semelles. Une faucheuse traînée par un cheval n’aurait pu couper plus court ces blés non récoltés. Des lapins, des lézards d’herbe ou des souches, des cailles et des vouivres diadèmes détalaient de toute la vitesse de leurs pattes et de leurs ailes à travers les tiges encore debout pour échapper à ces pieds cruels en approche. Wystahn éprouva une certaine compassion pour ces animaux. Lui aussi aurait aimé s’enfuir, et il se demandait ce qui arriverait quand les bestioles fuyant devant les Corisandins rencontreraient celles qui tentaient d’échapper aux Charisiens.

Un lézard de belle taille, long d’au moins un pied et demi, se précipita droit sur Wystahn quand il s’agenouilla dans les blés. La force de l’impact suffit à arracher un grognement au fusilier marin quand le reptile rebondit sur sa poitrine. Déjà pris de panique, le pauvre animal poussa un cri strident de terreur. Il atterrit en lacérant la terre de ses griffes et disparut quelque part derrière le sergent.

Il m’a fait mal, ce p’tit machin. Et il a failli m’coller une crise cardiaque. Pas mécontent d’avoir pris l’temps d’pisser un coup avant d’partir, moi !

Il pouffa de rire et jeta un nouveau coup d’œil à l’ennemi en approche. Les mousquetaires de tête se trouvaient presque au niveau de l’épouvantail qu’il avait déplacé la nuit passée pour en faire un point de repère.

Longues au total de soixante-quatre pouces, les armes des commandos d’élite étaient d’un demi-pied plus courtes que les mousquets standards à âme rayée des formations de ligne. Pourtant, leur canon ne mesurait que deux pouces de moins, et ce grâce au principe de conception qu’on aurait désigné sur la Vieille Terre sous le nom de « bullpup ». De même, le rainurage de l’âme était plus serré et le fusil était équipé d’un viseur gradué jusqu’à cinq cents yards.

En théorie, cette arme permettait de tirer avec précision à mille yards mais, étant donné les problèmes liés à la chute de la balle, à l’estimation des distances en général et à l’acquisition d’une cible si éloignée, la plupart des soldats en étaient incapables. Dans chaque compagnie de commandos d’élite, une seule section de tireurs de précision était équipée de fusils de seize pouces plus longs que l’arme d’infanterie standard et dotés d’un cran de mire réglable gradué jusqu’à mille deux cents yards. Entre de bonnes mains, cet engin permettait de loger une balle dans la tête d’un homme à cinq cents yards et de toucher avec une fiabilité raisonnable une cible humaine à deux fois cette distance, à condition bien entendu que ladite cible pousse la coopération jusqu’à se tenir immobile. Pour l’heure, toutefois, ces tireurs d’exception étaient tous concentrés sur un autre secteur, sans doute celui de l’artillerie ennemie.

Où qu’ils soient, eux aussi attendaient son signal. En voyant l’un des officiers subalternes de la première ligne corisandine dépasser l’épouvantail, Wystahn releva avec lenteur et précaution le chien de son arme. Les mousquetaires adverses atteignirent à leur tour le mannequin et le bousculèrent. Le sergent leva son arme, mit sa cible en joue et pressa la détente.

Le capitaine Illian entendit le premier coup de feu.

Il releva brusquement la tête, stupéfait. Le Charisien le plus proche se trouvait encore à trois cents yards !

Cette pensée lui avait à peine traversé l’esprit qu’il vit le nuage de poudre s’élever du champ de blé. C’était sur sa gauche, beaucoup plus près que le gros des troupes ennemies.

Mais c’est encore à cent cinquante yards de…

Ahntahn Illian cessa brutalement de réfléchir lorsqu’un autre commando d’élite charisien pressa à son tour la détente et qu’une balle de calibre un demi-pouce lui perfora le plastron.

Messire Phylyp Myllyr se raidit en entendant le crépitement caractéristique d’une décharge de mousquets déchirer la première ligne de son régiment en marche.

À l’instar du capitaine Illian, il eut du mal à en croire ses oreilles pendant un ou deux battements de cœur. L’ennemi était beaucoup trop éloigné pour ouvrir le feu ! Pourtant, lui aussi aperçut les nuages de fumée qui montaient des blés. Il compta des dizaines, des vingtaines de petites bouffées blanches et il grinça des dents en comprenant ce qui constituait la cible de ces tirs.

Wystahn ressentit un mélange de joie et de culpabilité en voyant sa cible s’effondrer tel un jouet cassé. D’autres commandos d’élite avaient suivi son exemple et ouvert le feu à leur tour. Tout le long de la première ligne corisandine, officiers et porte-étendards s’écroulaient les uns après les autres.

Les chefs de compagnies, qui servaient de bannières vivantes pour leurs hommes, constituaient des cibles de choix. La volée de coups de fusil faucha leurs rangs avec une précision mortelle. Autant que put en juger Wystahn, tous furent touchés au moins une fois. Derrière eux, les étendards basculèrent à mesure que les fusiliers charisiens abattaient leurs porteurs.

Toute la formation adverse chancela sous le choc, mais Wystahn ne la regardait plus. Il était trop près de l’ennemi pour perdre du temps à savourer son habileté au tir ou celle de ses hommes. Même avec des cartouches en papier au lieu d’une corne à poudre, il fallait un bon moment pour recharger un fusil à un coup. Surtout quand il s’agissait de le faire en se cachant sous trois pieds de céréales. Voilà pourquoi aucun des commandos d’élite n’en prit la peine. Au contraire, ils repartirent vers l’arrière à toute vitesse – non sans une certaine ressemblance avec les lézards aperçus plus tôt – en faisant de leur mieux pour passer inaperçus.

Myllyr poussa un horrible juron quand il s’aperçut que les Charisiens venaient d’abattre délibérément au moins la moitié des chefs de compagnies de son régiment.

Il connaissait personnellement chacun de ces capitaines et la plupart d’entre eux étaient assez jeunes pour être ses fils. Pourtant, la rage qu’il ressentit en les voyant tomber les uns après les autres l’aurait étonné s’il avait eu le temps d'y réfléchir. Les officiers constituaient toujours des cibles prioritaires lors des combats, après tout. La seule différence ici était que les Charisiens avaient agi dans le cadre d’une embuscade soigneusement coordonnée et préparée à l’avance. La portée de ces tirs et la précision de ces exécutions – car c’était ce dont il s’agissait : des exécutions préméditées et menées à bien de sang-froid – étaient telles que les responsables devaient être armés de fusils à âme rayée. Par conséquent, les Charisiens avaient déployé sur le terrain des tireurs d’élite spécialement entraînés et équipés à des fins de guets-apens semblables à celui-là.

Ces soldats ne pouvaient pas être très nombreux, compte tenu de la faible cadence de tir des fusils de ce type. Aucune arme nécessitant de faire rentrer en force une balle dans le canon pour la loger dans son étroit rainurage ne pouvait être aussi rapide qu’un mousquet à âme lisse. C’était précisément la raison pour laquelle un commandant de bataille rangée ne pouvait pas imposer à ses unités ordinaires un tel déficit de puissance de feu au nom de la seule précision. Par malheur, la tactique inverse pouvait se révéler diablement efficace. Myllyr serra les dents en oubliant un peu sa fureur quand il s’avisa des conséquences de la perte de tant d’officiers sur la cohésion et le moral de ses troupes. La détermination d’une compagnie d’infanterie et son aptitude à supporter les horreurs du combat dépendaient en grande partie de ses cadres. De leur connaissance de la nature humaine, de leur identification des piliers du groupe et des garçons qu’il fallait garder à l’œil dans les moments difficiles. De la confiance de la piétaille, enfin, en leurs qualités de meneurs d’hommes. Ces soldats connaissaient leurs chefs. Ils guettaient le son de leur voix au combat. Ils devinaient leur destin et l’issue de la bataille au ton sur lequel ils donnaient leurs ordres.

Ce qui aurait dû représenter un foyer de vigueur venait d’être transformé en source de faiblesse. Les hommes que ces capitaines tués et blessés auraient dû commander comprendraient comme Myllyr que ce désastre découlait d’une tactique délibérée, mûrement réfléchie et brillamment exécutée… avec pour objectif celui qui venait d’être atteint.

Le colonel Zhanstyn afficha un sourire cruel en voyant les commandos d’élite décimer les officiers subalternes du camp adverse. S’il avait eu un moyen de connaître les pensées qui se bousculaient au même instant dans l’esprit de Phylyp Myllyr, il n’aurait pu contester aucune d’entre elles. Il s’était effectivement agi d’assassinats en règle et, même si Zhanstyn n’était pas plus sanguinaire que quiconque, il n’aurait pas hésité à recommencer séance tenante.

Les rangs corisandins n’étaient plus aussi impeccables qu’ils l’avaient été. Çà et là – surtout autour des rares capitaines à en avoir réchappé par miracle –, des unités secondaires poursuivaient leur progression au même rythme imperturbable. D’autres formations s’étaient arrêtées subitement quand leur chef était tombé. D’autres encore avaient continué à avancer, mais moins vite, comme avec hésitation, en attendant que l’un des lieutenants de la compagnie prenne le commandement. Hélas ! beaucoup de ces jeunes officiers étaient au nombre des victimes.

Les courageux qui n’avaient pas interrompu leur marche s’arrêtèrent enfin à leur tour quand ils se rendirent compte que tant de leurs compatriotes étaient restés en arrière. Ils demeurèrent sur place en attendant que les unités retardataires se réorganisent, ce qui eut pour effet, entre autres, de donner aux tireurs d’élite charisiens tout le temps dont ils avaient besoin pour se replier.

Les commandos en tenue de camouflage regagnèrent leurs rangs en se glissant avec adresse entre leurs camarades sans gêner leur avance régulière. Certains fantassins levèrent une main de leur fusil pour leur donner une claque dans le dos. Zhanstyn lui-même salua d’un signe de tête le sergent Wystahn, invité à rejoindre l’équipe de commandement par le sergent-major Sahlmyn.

— Beau travail, sergent. Heureux de vous voir de retour en un seul morceau. (Le colonel serra l’épaule de Wystahn pour le féliciter.) Par ailleurs, j’ai l’impression que vous avez ouvert le feu juste au bon moment.

— Tant mieux, mon col’nel, répondit le tireur d’élite, la mine sinistre. Sauf vot’ pardon, j’aimerais autant ne pas avoir à le refaire de sitôt. Dégommer des lapins ou des lézards des montagnes, ça va, mais là…

— Espérons que ce ne sera pas nécessaire, sergent. (Il lui serra de nouveau l’épaule.) Espérons-le.

Leurs regards se croisèrent un instant, puis Zhanstyn porta les yeux sur l’espace qui se réduisait de plus en plus entre les deux forces.

— Maintenant que vous avez si bien fait votre travail, sergent, je suppose qu’il ne nous reste plus qu’à faire le nôtre…

Gahrvai était trop loin derrière ses régiments en marche pour voir ce qui s’était passé. Il avait vu les petits nuages de fumée jaillir des champs de blé tels d’abominables champignons. Il avait alors compris d’instinct que ses hommes venaient de se heurter à un écran de tireurs dispersés. Ce qu’il ignorait, c’était que ces mousquetaires étaient plus de quatre cents et qu’ils venaient d’infliger des dégâts irréparables à la structure de commandement de ses bataillons de tête.

Il mit un peu plus de temps que Myllyr à deviner que ces soldats étaient armés de fusils à âme rayée. Il se trouvait en effet trop à l’arrière pour estimer la distance à laquelle ces coups de feu avaient été tirés. En outre, il était loin de se douter de leur précision dévastatrice.

Il pinça les lèvres quand toute sa formation s’immobilisa, quoique brièvement, pour remettre de l’ordre dans les rangs et se réorganiser à la suite de la perte de tant d’éléments clés. Ignorant du nombre d’officiers et de bas-officiers éliminés, il eut du mal à interpréter cette halte. Quelques balles de mousquets éparses n’avaient tout de même pas pu arrêter net un alignement offensif de plus de deux milles de large !

Cette pause ne fut que de courte durée, mais même le plus infime grain de sable peut déclencher une avalanche sur un champ de bataille. Il se pencha en avant malgré lui comme pour inviter les lignes et les blocs d’infanterie reconstitués à reprendre leur marche. De précieuses secondes se muèrent en d’irremplaçables minutes et les rangs ne bougèrent pas davantage. Myllyr grinça des dents en s’avisant que l’aile gauche semblait attendre la droite.

Messire Zher Sumyrs, baron de Barcor, commandait l’aile gauche. Il était aussi le plus âgé des officiers supérieurs de Gahrvai. Soldat depuis près de trente ans, il n’avait cependant connu que très peu de batailles dignes de ce nom au cours de ces trois décennies. Exception faite de quelques incursions menées contre des rebelles zebedians, il s’était essentiellement battu contre des brigands et non des soldats entraînés. En outre, il montrait une tendance prononcée à tout faire selon les règles. Pis encore, il restait attaché aux usages d’antan. Il avait plus de mal que les autres à s’adapter aux concepts introduits par Gahrvai et son père. Cependant, son profond enracinement dans la hiérarchie militaire – et dans la structure politique de Corisande – avait empêché le général de l’inviter gentiment à prendre sa retraite.

Pour l’heure, Gahrvai n’aurait eu aucun scrupule à l’abattre sur-le-champ, sans souci des conséquences politiques. Ses ordres donnés avant la bataille étaient clairs : il était essentiel d’engager le combat aussi vite que possible. La coordination avait du bon : il fallait éviter la confusion à tout prix. Mais le plus important était de veiller à la rapidité d’exécution. De toute façon, Barcor était couvert sur sa droite par l’imposante batterie d’artillerie de Doyal. Il n’avait pas besoin de conserver un parfait alignement avec les troupes du comte de Mancora, qui commandait l’aile droite. Avec toute l’expérience dont il aimait se prévaloir, Barcor aurait dû avoir conscience des conséquences potentielles de la perte d’élan d’une ligne de bataille. Hektor Bahnyr, le comte de Mancora, était deux fois plus jeune que Barcor et n’avait pas servi la moitié du temps passé par son aîné sous les drapeaux. Pourtant, il n’aurait jamais commis cette erreur.

Cela étant, ce n’est qu’une pause, Koryn, se rappela-t-il. Chaque aile compte cinq mille hommes, soit plus que la totalité des forces charisiennes. Par conséquent, même si Barcor cafouille, Mancora pourra se charger seul de tout le travail.

Il se le répéta avec toute l’assurance dont il était capable. Puis il tourna vivement la tête vers la droite quand l’artillerie se mit à gronder.

Par Langhorne ! Je n’avais pas imaginé qu’ils s’arrêteraient si loin de nous !

Messire Charlz Doyal grimaça de désarroi en voyant les artilleurs charisiens mettre un terme à leur progression et préparer leur matériel.

Assez confortablement installé dans les branches d’un quasi-chêne, il surveillait depuis un bon moment l’avance de l’ennemi à l’aide de sa longue-vue. Son observation avait d’ailleurs suscité en lui une intense jalousie. Très différents des siens, les affûts charisiens semblaient d’une conception plus légère et montés sur des roues plus larges. Par ailleurs, nul en Corisande n’avait eu l’idée d’intégrer à l’équipement de chaque pièce ce qui ressemblait à un chariot à munitions individuel. Chaque canon semblait par ailleurs associé à une autre voiture, beaucoup plus imposante, mais ces véhicules avaient été garés plus loin, bien à l’écart du danger, tandis que l’artillerie continuait d’avancer.

Les dragons n’étaient pas attelés directement au canon, mais au petit chariot de munitions doté de deux roues, auquel était à son tour assujettie la pièce. Ensemble, ces deux véhicules étaient à peine plus encombrants que chaque arme de Doyal et leur association permettait de diviser par deux le nombre d’animaux de trait nécessaires aux Charisiens pour déplacer leur artillerie. Sans oublier que, partout où allait un canon, ses munitions allaient aussi.

Si seulement Alyk et ses incapables d’éclaireurs, avaient pris la mesure de ce qu’ils voyaient, nous n’aurions pas été pris au dépourvu !

Doyal avait commencé à prendre des notes au crayon dès l’instant où il avait eu son premier aperçu de l’équipement charisien. Entre deux croquis, il s’efforçait de se rappeler que ni Vent-à-Nous ni ses cavaliers n’étaient initiés à l’artillerie de campagne. Évidemment qu’ils n’avaient pas compris ce qu’ils avaient sous les yeux ! Comment l’auraient-ils pu ?

Cela n’aurait fait aucune différence, de toute façon. Tu n’aurais rien pu réaliser en cinquante-deux heures, même s’ils t’avaient tout décrit dans les moindres détails…

Cette pensée s’imposa à son esprit tandis que les Charisiens mettaient leurs pièces en batterie. Ils agissaient avec assurance et efficacité, et l’association singulière d’un chariot et d’un canon contribuait visiblement à accélérer le processus. Alors que ces engins de six pieds mesuraient le double des armes corisandines, leurs servants les installèrent en à peine plus des deux tiers du temps qu’il en aurait fallu à ses équipes pour déployer les leurs.

Il serra la mâchoire en calculant la distance à laquelle ils manœuvraient. Sans sa lorgnette, il aurait eu du mal à distinguer un bras ou une jambe, mais les ceintures et les sacs étaient très visibles. De même, la séparation entre la moitié supérieure et la moitié inférieure du corps des Charisiens restait très claire. Cela les plaçait à une distance comprise entre cinq cents et sept cents yards. En fait, ils avaient l’air de se trouver à au moins six cents yards, mais il se montrait peut-être un peu pessimiste. Il l’espérait, du moins, car une distance de six cents yards représentait l’extrême limite de la portée efficace de ses pièces courtes de vingt-six livres. Ses canonniers parviendraient peut-être à les atteindre en employant la hausse maximale, surtout en tirant parti de l’avantage que constituait leur position surélevée, mais il ne parierait pas grand-chose sur leur probabilité de réussite. Même s’ils réussissaient à propulser des projectiles à la hauteur des Charisiens, leur aptitude à toucher leur cible serait, au mieux, très aléatoire.

La question, bien sûr, était de savoir si cela s’appliquerait aussi aux Charisiens.

Au cœur du champ de blé, invisibles à Doyal entre les tiges de trois pieds, se cachaient les trente commandos d’élite de la section du lieutenant Alyn Hathym. Ces fines gâchettes appartenaient à une unité d’exception et elles le savaient. La plupart des sections comptaient seulement vingt hommes, mais celle-ci était divisée en quinze binômes. Chacun de ces hommes était un tireur redoutable, mais seulement l’un des membres de chaque binôme jouait ce rôle, tandis que l’autre se servait de sa longue-vue pour identifier et sélectionner les cibles de son partenaire.

C’était du reste ce à quoi ils s’employaient depuis un bon quart d’heure.

Doyal n’entendit pas les coups de feu. Il ne regardait pas non plus dans la bonne direction pour apercevoir les nuages de fumée. Les tireurs d’élite se trouvaient un peu en retrait, de part et d’autre de l’artillerie charisienne en déploiement. Ainsi, par définition, ils étaient beaucoup trop loin pour menacer les artilleurs corisandins de leurs petites armes à feu.

Ses canonniers le savaient aussi bien que lui. Nombre d’entre eux étaient sortis de leur casemate et tendaient le cou pour mieux voir ce qui se passait autour d’eux. Ils étaient donc entièrement exposés quand quinze fusils de calibre cinquante-huit chargés de ce qu’un habitant de la Vieille Terre aurait appelé des « balles Spitzer », spécialement mises en forme par matriçage, claquèrent simultanément.

Doyal écarquilla les yeux de surprise en voyant onze de ses hommes tomber pratiquement en même temps. Deux d’entre eux avaient manifestement été touchés plusieurs fois, et son cerveau sembla se bloquer un instant quand il s’avisa que tous deux étaient des officiers, porteurs de l’écharpe et du chapeau distinctifs de leur grade. En fait, toutes les victimes, à deux exceptions près, étaient des officiers. Les mousquetaires invisibles étaient donc capables d’identifier une cible avec une précision effroyable.

Il fallut quelques instants aux artilleurs rescapés pour se rendre compte que la mort venait de se faufiler parmi eux. Comme si une seule main venait de les saisir par les chevilles, ils disparurent tous à l’abri de leur casemate en abandonnant les huit morts et les trois blessés étendus de façon grotesque au-dessus d’eux.

— Ouvrez le feu ! vociféra le chef d’escadron Dahryn Bryndyn peu après la volée des tireurs de précision du lieutenant Hathym.

Le seul réel inconvénient des armes spécialisées des commandos d’élite était leur longueur et, par voie de conséquence, leur maniement difficile. Ces soldats n’auraient probablement pas le temps de réapprovisionner avant que leurs cibles se soient mises à l’abri. C’était donc à ses hommes de prendre le relais. Un mur impénétrable de fumée s’éleva quand rugirent les douze canons de ses deux batteries de campagne.

À cinq cent cinquante yards de leur cible, ils se trouvaient cent yards en deçà de la portée efficace d’une pièce de douze livres chargée de mitraille. Avec une hausse de cinq degrés, les canons de Bryndyn pouvaient propulser un boulet à près de mille sept cents yards, mais une boîte de mitraille à tout juste un quart de cette distance.

Si l’on employait des grappes de raisin, en revanche, cela changeait tout. Au lieu des trente billes de calibre un pouce que contenait une boîte de mitraille, une grappe de raisin consistait en neuf boulets miniatures. Chacune de ces balles mesurait deux pouces de diamètre et pesait près de huit fois plus lourd que chaque bille d’une boîte de mitraille. En outre, elles n’auraient aucune difficulté à franchir cinq cent cinquante yards une fois jaillies de la gueule des pièces de douze livres du baron de Haut-Fond.

Doyal en était encore à assimiler l’invraisemblable précision et la non moins incroyable portée de la mousqueterie charisienne lorsque l’alignement de canons ennemis disparut derrière un rideau de fumée et que les premiers nuages de mitraille s’abattirent en hurlant sur sa position.

Certains de ses subordonnés l’avaient soupçonné de pousser la précaution aux confins de la pusillanimité quand il avait insisté sur la nécessité de creuser de bons abris. Ils savaient leurs canons trois fois plus nombreux que ceux de l’ennemi, après tout. Néanmoins, malgré quelques grommellements, ils avaient exécuté ses ordres et enterré chaque pièce de sorte que sa bouche dépasse à peine le mince talus de remblai jeté à coups de pelle du côté de l’ennemi.

La récolte brutale et inattendue des tireurs de précision de Cayleb avait précipité le personnel indemne au cœur de ces casemates de fortune à l’instant où tonnaient les pièces de douze livres. Ainsi, la « pusillanimité » de Doyal venait de sauver la vie de bon nombre de ces mêmes subordonnés.

Temporairement, du moins.

Les grappes de raisin tombèrent sur eux avec un bruit de vent agitant les feuillages : un concert de sifflements multiples et stridents qui s’achevaient tous par un bruit sourd, tel un poing s’abattant sur le sol, quand le projectile pulvérisait sa cible.

Or certaines de ces cibles n’étaient pas les levées de terre protégeant les casemates. De nouveaux hurlements retentirent.

À vrai dire, ces tirs n’étaient pas d’une précision extrême. Au contraire des exploits des commandos d’élite, les tirs de grappes de raisin étaient approximatifs par nature. Par ailleurs, même pour les longs canons charisiens, cinq cent cinquante yards représentaient une belle distance. Cependant, ces munitions avaient le même avantage que la chevrotine : il n’était pas nécessaire de viser au quart de pouce près pour obtenir des résultats dévastateurs.

La plupart des projectiles s’enfoncèrent dans la terre sans causer de dommages. Sur l’ensemble des autres, seuls deux touchèrent un être humain : la tête d’un artilleur disparut purement et simplement ; un de ses camarades se releva d’un bond en hurlant, les yeux rivés sur les vestiges sanguinolents de son bras gauche. En revanche, les chevaux et les dragons de trait constituaient des cibles beaucoup plus larges qu’un homme. Doyal ne mit pas un instant à s’apercevoir qu’il ne les avait pas mis suffisamment à l’écart sur l’arrière quand il avait déployé ses canons.

Six ou sept chevaux succombèrent à la première salve, la plupart en hurlant telles des femmes torturées, assaillis par une douleur qu’ils n’avaient aucun moyen de comprendre. Ces hennissements mirent au supplice les nerfs des soldats, mais les cris des dragons étaient encore moins supportables. Le vagissement suraigu d’un dragon blessé était indescriptible. Leurs ululements chuintants semblaient remplir tout l’univers et les bêtes blessées se mirent à tirer avec frénésie sur leur piquet.

Doyal fourra son carnet dans sa poche et se laissa glisser du haut de son arbre dans une pluie d’écorce. Il courait déjà quand il toucha le sol, et il se précipita dans la casemate centrale de sa batterie.

— Déchargez les canons ! Déchargez, bon sang ! hurla-t-il. Chargez des boulets. Des boulets, nom de d’là !

Certains de ses officiers et chefs de pièce survivants avaient déjà devancé ses instructions. Il avait donné l’ordre de charger ses canons de mitraille parce que des mousquetaires auraient dû s’approcher à leur portée pour les menacer. Même s’il avait insisté pour enterrer correctement sa batterie » il ne s’était pas attendu à voir les Charisiens se lancer dans un duel d’artillerie alors qu’ils disposaient de trois fois moins de canons et que leur infanterie semblait incapable de soutenir leurs artilleurs. Les charges de projectiles multiples étaient les munitions anti-infanterie les plus efficaces et Doyal n’avait pas un instant imaginé que des fantassins puissent ouvrir le feu de façon efficace au-delà de la portée de grappes de raisin. Tout en jurant et en exhortant ses hommes à recharger leurs armes, il prit des notes dans sa tête pour le manuel d’artillerie qu’il était encore en train de rédiger. Règle numéro un : ne jamais charger ses pièces avant de savoir avec certitude quel type de munition sera nécessaire.

Merde ! songea-t-il soudain. Pourquoi ai-je perdu mon temps à faire ôter ces charges des canons ? Pourquoi n’ai-je pas donné l’ordre d’ouvrir le feu, tout simplement, pour nous débarrasser de cette fichue mitraille ?

Parce qu’il s’était laissé gagner par la panique, comprit-il, en constatant que la portée des canons charisiens dépassait de beaucoup celle des siens. Ce n’était pas en s’affolant qu’il améliorerait la situation, aussi s’obligea-t-il à s’arrêter et à prendre une profonde inspiration apaisante tandis que les deux salves suivantes de grappes de raisin s’abattaient sur sa position dans un cataclysme de sifflements et de chocs sourds.

Calme-toi, Charlz ! Tu as eu une bonne idée, mais calme-toi. C’est bien joli d’avoir de bonnes idées, mais il faut aussi se donner le temps de réfléchir pour prendre de bonnes décisions.

Des balles de mousquets se cachaient encore dans le torrent de projectiles d’artillerie et elles continuaient d’assurer leur sinistre récolte parmi les hommes qui commettaient l’erreur de trop s’exposer. Doyal ne parvint pas à identifier précisément les victimes des fusiliers dans le chaos général, mais il avait horriblement conscience de perdre régulièrement deux ou trois servants malgré la protection des levées de terre. L’une des balles invisibles découpa la pointe de la plume d’officier ornant son chapeau et il faillit se recroqueviller derrière le talus de son abri. Il se reprit juste à temps, non pas dans un accès d’héroïsme particulier, mais dans l’intention de ménager le moral durement éprouvé de ses soldats. Ainsi, au lieu de se protéger comme n’importe quel homme sain d’esprit, il se mit à jouer le rôle insensé que lui imposaient ses responsabilités. Il se découvrit, examina la cocarde tronquée, puis il balaya ses voisins du regard et agita son couvre-chef par-dessus sa tête.

— Allez, mes garçons ! cria-t-il. Ils viennent d’abîmer mon chapeau, et ça me fout en rogne ! Je ne sais pas si nous pourrons toucher ces enfants de salauds à cette distance, mais j’ai bien l’intention de le découvrir ! Pas vous ?

Plus de trente de ses canonniers étaient déjà à terre, la moitié d’entre eux sans vie, mais les autres réagirent avec le même sourire féroce que leur commandant. Les chefs de pièce levèrent la main quand leurs servants eurent fini de décharger la mitraille et de la remplacer par des boulets.

— Feu !

Le chef d’escadron Dahryn Bryndyn regarda la soudaine éruption de fumée s’échappant de la batterie corisandine. Le seul volume de cette émanation était déjà intimidant et il retint son souffle en regardant les boulets de vingt-six livres fendre l’air dans sa direction.

Par malheur pour les canonniers de Charlz Doyal, la portée de ses pièces était très inférieure à celle des canons de Bryndyn. Les projectiles tombèrent à terre loin devant les batteries charisiennes. En outre, Bryndyn ne s’était pas trompé sur la souplesse du terrain. Les boulets corisandins mesuraient près de six pouces de diamètre, mais le sol riche et détrempé sur près de quatre pieds de profondeur les avala littéralement. Certains creusèrent, avant de s’arrêter, une longue tranchée dans le champ de blé en projetant des mottes de terre, mais aucun homme ni animal ne fut blessé. Bryndyn afficha un sourire vorace.

— Parfait ! Montrons-leur de quel bois on se chauffe, à ces ordures !

Doyal se hissa d’un bond au bord de sa casemate en s’exposant imprudemment pour tenter de percer la fumée de sa propre volée. De petits objets très rapides sifflèrent tout près de son oreille droite et il comprit qu’aucun effort d’encouragement de ses hommes ne pouvait justifier sa nouvelle posture. Il la conserva cependant le temps pour la brise de disperser les nuages de poudre. Alors, il serra douloureusement les dents.

Autant qu’il pouvait en juger, pas un seul de ses boulets n’avait atteint l’ennemi. Il distinguait dans le vert profond et régulier des champs de blé des ornières sans doute ménagées par ses projectiles, mais toutes étaient encore très loin des Charisiens.

Il redescendit à l’abri, le cœur lourd. Ses hommes arrivaient mieux à rester cachés tout en servant leurs pièces – les plus lents à apprendre étaient déjà morts ou blessés –, mais il leur fallait s’exposer pour tirer. De ce fait, ils continuaient de tomber les uns après les autres, ce qui érodait ses forces dans le sang et la violence. Et ils ne pouvaient même pas toucher les hommes qui les tuaient…

Le moment est venu de se retirer, se dit Doyal, stupéfait d’avoir accepté si vite la défaite, mais incapable d’identifier une autre solution. Il faut que j’éloigne ces canons tant que je dispose de bêtes pour les traîner et d’hommes pour les servir. Koryn n’aura plus qu’à essayer de comp…

Ses pensées s’interrompirent soudain quand retentit une formidable explosion de mousqueterie.

Le poste d’observation haut perché de Gahrvai lui avait permis de surveiller l’ensemble de son champ de bataille d’élection jusqu’à ce que des nuages de fumée en aient obstrué plusieurs secteurs. Des secteurs essentiels, au demeurant, s’avisa-t-il en voyant les batteries adverses s’entourer d’un brouillard que ne pouvait percer sa longue-vue.

Ignorant des volées de coups de fusil qui déchiraient la position de Doyal et de l’incapacité de ses canons à atteindre l’artillerie charisienne, pourtant exposée, il était loin de se douter que la confrontation tournait au désastre pour son camp. Au contraire, il se persuada soudain que l’ennemi n’en faisait pas qu’à sa guise. Et son optimisme se renforça quand Barcor et Mancora reprirent leur progression.

Les Charisiens ne s’étaient jamais arrêtés, eux. Ou, plutôt, ils avaient continué d’avancer jusqu’à se trouver à environ deux cents yards de l’adversaire. Là, ils avaient cessé de marcher. Ils avaient mis de l’ordre dans leurs rangs en reprenant leur souffle tandis que les Corisandins récupéraient à peine de la désorganisation imposée par les commandos d’élite. Quand l’ennemi reprit sa marche, ils étaient prêts.

L’optimisme naissant de Gahrvai s’évanouit avec un frisson d’horreur quand toute la ligne de bataille charisienne disparut dans une soudaine éruption de fumée. Il était trop loin pour estimer la distance à laquelle les commandos avaient tiré, mais il était assez près pour comprendre que les bataillons adverses avaient ouvert le feu à une distance au moins deux fois supérieure à la portée efficace maximale de ses troupes.

Du haut de son clocher, il vit la première ligne de son infanterie vaciller comme des arbres par grand vent tandis que la volée mortelle déchirait la formation serrée. Bien des hommes basculèrent alors sous la force effroyable de la bourrasque. Ils se tenaient si près les uns des autres que tout fusilier marin manquant sa cible avait la quasi-certitude d’en toucher une autre. Les énormes balles en plomb tendre frappaient tels des marteaux cruels qui faisaient éclater les membres et les corps dans d’abominables gerbes de sang. Gahrvai n’entendait pas les cris des blessés, mais il sentait presque sur sa langue le goût de la panique de ses soldats, qui comprenaient peu à peu à quel point ils étaient en danger.

Mon Dieu ! Ils vont nous massacrer !

Cette pensée s’imposa à son esprit quand une deuxième volée, tout aussi impressionnante, jaillit des rangs charisiens. Elle se fit moins mortelle que la première, mais uniquement parce que la fumée provoquée par celle-ci avait gêné la vue des tireurs. Et elle se révéla bien assez meurtrière de toute façon. Une nouvelle fournée de Corisandins s’effondrèrent et la première ligne de Gahrvai se mit à perdre de sa cohésion.

Hektor Bahnyr, comte de Mancora, regarda avec incrédulité les tirs de fusil déchiqueter les bataillons de son régiment de tête. Il avait déjà été difficile de se réorganiser après la perte de tant d’officiers… Et maintenant, cela !

Il serra la mâchoire en cherchant désespérément un moyen d’éviter la catastrophe qui menaçait déjà son aile de l’armée de Gahrvai. Tout avait été délibéré, comprit-il. La suppression méticuleuse de tant de capitaines, de tant de porte-étendards, avait eu pour objectif de faire passer un message en plus de ravager sa structure de commandement. Les Charisiens avaient voulu lui dire, ainsi qu’à l’ensemble de ses hommes, que leurs tireurs d’élite étaient capables de toucher n’importe quelle cible à une portée inouïe. Désormais, ils s’employaient à leur faire comprendre que leurs unités de ligne étaient elles aussi capables de tirer à la même distance insensée.

Or ceci n’était réalisable avec aucune des armes dont Mancora ou n’importe quel Corisandin avait entendu parler. Il ne pouvait s’agir de fusils à âme rayée, étant donné la cadence à laquelle les volées se succédaient. Ces pourritures tiraient plus vite que ses mousquetaires équipés de platines à silex ! Pourtant, ce ne pouvait être rien d’autre que des armes à canon rayé, puisque aucun mousquet à âme lisse n’aurait permis d’atteindre une telle portée !

Il se sentit faiblir en se rendant compte des implications de son raisonnement. Tous les discours enflammés des prêtres, leur condamnation des « hérétiques apostats de Charis » lui revinrent en mémoire. Il n’avait jamais vraiment cru à ces histoires à dormir debout concernant ces dévoyés de Charisiens et la façon dont ils avaient ouvert la porte à Shan-wei et à ses odieuses tentations. À cet instant, cependant, en voyant cette invraisemblable masse de plomb faucher ses hommes, il se mit à douter.

Non ! Il n’y avait aucune intervention démoniaque, aucune violation des Proscriptions dans les nouvelles armes charisiennes. Il ignorait comment ils s’y prenaient, mais ce qu’ils lui infligeaient sur ce champ de bataille relevait sûrement d’une évolution similaire à leurs nouveaux affûts. Une ruse habile, certes, mais accessible à n’importe quel mortel.

Ce qui ne fît rien pour venir en aide à ses hommes.

Avec un dernier coup d’œil pour le rideau de fumée qui s’élevait au-dessus de la première ligne charisienne, il emplit d’air ses poumons.

— Sonnez la charge… maintenant ! aboya-t-il.

Le général de brigade Clareyk entendit les clairons corisandins. Leur sonnerie restait lointaine et ténue derrière les vagissements de ses cornemuses, le tonnerre de l’artillerie et la violence des volées de mousquets, mais il les reconnut. Alors, il eut un geste d’entendement magnanime.

J’ignore qui commande cette armée, là-haut, mais il a l’esprit vif. Pas assez, sans doute. Mais vif tout de même.

Un peu plus de deux cents yards séparaient les deux camps. Même en doublant le pas, l’infanterie corisandine mettrait au moins deux minutes à franchir ce fossé et elle aurait peu de chances de résister si longtemps au feu nourri de sa brigade. Chaque fusilier tirait un coup toutes les quinze secondes, or Clareyk disposait de mille cinq cents d’entre eux, disposés sur deux rangées. Au cours des deux minutes qu’il faudrait à l’ennemi pour les atteindre, ils tireraient douze mille balles sur à peine cinq mille cibles.

Le général adverse ne pouvait pas le savoir, bien sûr. S’il avait eu le temps d’y réfléchir, d’analyser la quantité de plomb qui allait déchirer ses hommes, de prendre la mesure de la rapidité, de la précision et de la portée du feu charisien, il n’aurait sûrement pas tenté cette manœuvre. Mais le temps lui avait manqué, aussi ignorait-il tout cela. Il avait donc saisi la seule occasion qu’il avait – ou aurait dû avoir – d’emporter la victoire. Un affrontement rangé entre ses mousquetaires et ceux de Clareyk, équipés de fusils à âme rayée, ne pouvait connaître qu’une issue. En sonnant la charge pour tirer avantage de sa supériorité numérique, en revanche, le commandant corisandin pouvait encore s’imposer.

Mais cela ne se passera pas ainsi, pensa Clareyk avec sévérité.

Gahrvai devina le raisonnement du comte de Mancora aussi vite que Clareyk. Au contraire du commandant de son aile droite, cependant, il n’était pas directement exposé au désastre qui déferlait sur son armée tel un soudain raz-de-marée. Il n’avait pas à prendre de décisions au cœur du carnage, des cris des blessés, des vagues aveuglantes de fumée des fusils, de l’odeur du sang versé et des corps déchiquetés. Il ne reprocha rien à Mancora, pas même un instant. Il le savait, à sa place, il aurait certainement pris la même décision.

Mais il savait aussi qu’il aurait eu tort.

Le baron de Barcor, lui, ne montra aucun signe de détermination à donner la charge. Pour de très mauvaises raisons, selon Gahrvai, le commandant de l’aile gauche agissait comme il le fallait alors que Mancora s’apprêtait à commettre une erreur monumentale… pour les meilleures raisons du monde.

— Signal pour le baron de Barcor ! lança-t-il par-dessus son épaule sans quitter des yeux le champ de bataille. Qu’il se replie immédiatement !

— Bien, mon général ! fit l’un de ses aides de camp.

Gahrvai entendit la plate-forme résonner du bruit des bottes du jeune homme tandis que celui-ci se précipitait vers le poste de signalisation.

Bien sûr, avec toute cette fumée, il y a peu de chances que Barcor aperçoive le sémaphore, regretta Gahrvai. D’un autre côté, il est d’une nature si… prudente qu’il ne devrait pas tarder à prendre la poudre d’escampette de lui-même…

Il était déjà beaucoup trop tard pour arrêter Mancora, mais il restait encore possible de sauver la majorité des hommes de Barcor en les retirant du champ de tir offert aux fusils adverses. Il n’arrivait pas à oublier que c’était lui qui avait choisi le terrain idéal pour la nouvelle tactique des Charisiens. Par ailleurs, son espoir de voir l’un de ses subordonnés se montrer assez lâche pour fuir devant le danger avait l’amertume de la bile. Mais il ne pouvait plus se leurrer et son visage se figea comme de la pierre tandis que l’infanterie de Mancora s’avançait vers le terrifiant tourbillon du feu ennemi.

Pourquoi ? se surprit-il à penser. Pourquoi nous infligez-Vous cela, mon Dieu ? Ce n’est pas nous, les schismatiques qui veulent démanteler Votre Église, c’est eux ! Pourquoi laissez-Vous un homme de valeur, un bon commandant, précipiter ses troupes dans un hachoir pareil alors que ce crétin de Barcor reste immobile ?

Il ne reçut aucune réponse. Il n’en espérait pas. Son regard se durcit quand il s’avisa qu’il serait obligé de citer Barcor en exemple à l’issue de cette bataille – si Dieu et ses archanges n’avaient pas la bonté de le tuer – au lieu de lui retirer son commandement en juste punition de sa couardise.

L’infanterie du comte de Mancora se rua vers l’adversaire.

Où les rares survivants de sa première ligne dévastée trouvèrent-ils la force de continuer au lieu de s’enfuir en hurlant de terreur ou de se jeter à terre ? Le comte n’aurait su le dire. Mais, par extraordinaire, ils la trouvèrent. Leur chef sentit son cœur se serrer en constatant le courage avec lequel ils avaient réagi à l’appel des clairons.

Ils avancèrent en trébuchant sur les corps de leurs camarades morts ou blessés. Ils plongèrent dans la fumée et affrontèrent la tempête déclenchée par la mousqueterie adverse tels des marcheurs arc-boutés contre le vent, dans le crépitement de grêle des balles de gros calibre perçant leur chair.

Les Charisiens les regardèrent s’approcher et, même en les tuant, ils reconnurent le courage qu’il leur fallait pour continuer à avancer. Cependant, la bravoure ne suffisait pas face à un déséquilibre tactique aussi inattendu. Ce n’était ni la faute de Gahrvai ni celle de Mancora. Ce n’était la faute de personne, mais cela ne changeait rien. Près de huit cents balles de calibre un demi-pouce les percutaient toutes les quinze secondes. Or ils n’étaient faits que de chair et de sang.

Les bataillons corisandins ressemblaient à un château de sable assailli par la marée montante. Ils s’effritèrent, se brisèrent et fondirent en abandonnant à chaque pas des morts et des blessés. Ils s’avancèrent dans un désert de feu semblable au vestibule de l’enfer, plafonné de fumée et de fureur, imprégné de l’odeur du sang, résonnant du tonnerre des armes charisiennes et des cris des fusillés. Cela dépassait ce qu’auraient pu supporter de simples mortels.

Les soldats des bataillons de tête ne plièrent pas. Pas vraiment. Ils n’étaient pas assez nombreux pour cela. Ils se contentèrent de mourir.

Leurs camarades de derrière eurent un peu plus de chance. Ils comprirent que tout l’héroïsme du monde ne suffirait pas à les porter au-delà de cette zone de dévastation. C’était impossible. Aussi se replièrent-ils, eux.

— Bravo ! s’exclama le général Clareyk en voyant la formation corisandine se désintégrer.

Les piquiers laissèrent tomber leur encombrant fardeau, les mousquetaires lâchèrent leur fusil, tous se débarrassèrent de ce qui risquait de les ralentir, puis ils tournèrent les talons et prirent leurs jambes à leur cou. Une clameur de triomphe monta des rangs de l’infanterie de marine. Pourtant, dans ces hurlements dignes de loups, on distinguait presque un hommage rendu à la bravoure des Corisandins qui s’étaient avancés dans la fournaise.

— Sonnez la marche ! lança Clareyk.

— Oui, mon général ! répondit le colonel Zhanstyn.

Une fois de plus, la 3ebrigade s’ébranla.

Messire Charlz Doyal jura sauvagement en constatant la décomposition de l’aile de Mancora. Il comprenait très bien ce qui s’était passé, mais cela ne changeait rien au résultat. Il venait tout de même de perdre les unités d’infanterie couvrant le flanc droit de sa chère batterie assiégée et les Charisiens ne tarderaient pas à en profiter pour s’infiltrer. La distance à laquelle ils avaient défait les fantassins de Mancora ne lui laissait que trop bien imaginer ce qui se passerait quand leurs volées de mousqueterie se joindraient aux grappes de raisin et aux tirs de précision qui mettaient déjà ses hommes à rude épreuve. Cependant, s’il se retirait, s’il tentait de ramener ses canons vers l’arrière, il exposerait la droite de Barcor. Si l’aile gauche de Cayleb avançait assez vite, elle pourrait atteindre le pont de la voie royale avant le baron. Celui-ci serait alors pris en tenailles entre la gauche et la droite des forces charisiennes…

En voyant l’aile de Barcor se replier avec empressement, Doyal serra si fort la mâchoire qu’il en eut mal aux dents. Il ne doutait pas plus que Gahrvai des raisons qui avaient poussé Barcor à se conduire ainsi mais, quel qu’ait été son raisonnement, il avait eu raison de prendre cette décision. Il subirait encore de lourdes pertes sous le feu charisien, mais seule la retraite pouvait encore lui permettre de sauver ce qu’il restait de sa moitié de l’avant-garde corisandine. S’il fallait, pour épargner ces cinq mille hommes, sacrifier les trente-cinq canons et les six cents artilleurs de Doyal, ce ne serait pas cher payé.

Par ailleurs, se dit-il avec une manière d’humour macabre, j’ai déjà perdu tant de dragons et de chevaux que je ne pourrais pas dégager plus de la moitié de mes pièces, de toute façon.

Son cœur se serra quand il songea à ce qu’il était sur le point d’exiger de ces hommes qu’il avait formés et dirigés. Néanmoins, il emplit d’air ses poumons et se tourna vers le chef du flanc droit de sa batterie. Le chef d’escadron qui commandait ces pièces une demi-heure plus tôt était mort. Son second jusqu’à dix minutes auparavant, un capitaine, était blessé. Cet impressionnant commandement reposait désormais sur les épaules d’un lieutenant qui ne devait pas avoir plus de vingt ans. Le visage blême et figé sous son épaisse couche de suie, il affronta stoïquement le regard de son supérieur.

Faites pivoter votre batterie pour couvrir notre flanc, lieutenant, dit Doyal avant de se forcer à sourire. J’ai l’impression que nous n’allons pas tarder à nous sentir très seuls.

Avril de l’an de grâce 893

.I.
Temple de Dieu
—
Chez Madame Ahnzhelyk
Cité de Sion
Terres du Temple

Dans la grande salle du Conseil, les apartés se tenaient cette année-là avec beaucoup plus de discrétion qu’à l’accoutumée.

La pièce avait été méticuleusement préparée pour la cérémonie de l’après-midi. Selon une antique tradition, l’archange Langhorne lui-même avait siégé avec ses conseillers dans cette salle. Ses magnifiques mosaïques murales et la gigantesque carte du monde – quatre fois la hauteur d’un homme –, superbement détaillée, incrustée dans l’une des parois étayaient sans aucun doute cette tradition. Des portraits d’anciens grands-vicaires ornaient une autre cloison et le sol de lapis-lazuli mystérieusement inusable identique à celui du sanctuaire du Temple était recouvert de riches tapis de Harchong, du Desnair et du Sodar. Toute une armée de serviteurs avait consacré la quinquaine passée à épousseter, lessiver, encaustiquer et lustrer les lieux pour hisser leur magnificence ordinaire au pinacle de la splendeur.

La foule scintillante des vicaires installés sur les sièges confortables et luxueux de l’immense salle s’accordait à merveille avec son environnement. Les bijoux brillaient de mille feux, l’or et l’argent luisaient, les gemmes des tricornes cléricaux lançaient des éclairs. L’air circulait sans bruit ni effort, réchauffé à la température idéale par les mécanismes incompréhensibles du Temple malgré la neige qui tombait à l’extérieur de l’annexe hébergeant ce somptueux espace de réunion. Une douce lumière émanant du haut plafond éclairait à la perfection chaque détail des inestimables œuvres d’art et des habits princiers. Un long buffet proposait des mets délicats sur toute la largeur de la pièce – ce qui n’était pas rien, compte tenu de ses dimensions colossales – et des serviteurs circulaient avec des bouteilles de vin pour veiller à ce que les verres des vicaires ne souffrent à aucun moment d’une sécheresse soudaine.

Malgré le confort et la splendeur soulignant la majesté et la puissance de l’Église de Dieu, une étonnante impression de tension fragile flottait dans l’atmosphère de la grande salle du Conseil. Les personnes présentes parlaient à voix basse, au point parfois de chuchoter, et certains verres réclamaient d’être remplis à une fréquence peu habituelle.

Zahmsyn Trynair s’assit à sa place, sur le siège réservé au chancelier du Conseil des vicaires, à droite du trône surélevé, mais vide, du grand-vicaire. Le fauteuil de Zhaspyr Clyntahn se trouvait de l’autre côté du trône. Tous deux venaient de bavarder d’une façon décontractée avec les membres de leur équipe en faisant preuve d’une assurance posée et en lâchant même d’occasionnelles plaisanteries mais, après s’être salués d’un signe de tête et d’un sourire, ils avaient mis un point d’honneur à ne rien se dire une fois installés à leur place.

Les rumeurs concernant leur récent désaccord allaient bon train dans la hiérarchie du Temple. Nul ne savait précisément de quoi il s’agissait, mais d’aucuns suspectaient que ce n’était pas sans rapport avec les nouvelles explosives venues de Ferayd. Les révélations sans précédent du tribunal qui s’était tenu là-bas tendaient à appuyer cette thèse, en tout cas. Même les plus désabusés des observateurs de Sion s’étaient montrés stupéfaits des conclusions de la cour. Quant à la pénitence infligée à Clyntahn par le chancelier au nom du grand-vicaire, elle était tout aussi inouïe.

Clyntahn avait accepté sa condamnation avec tous les signes extérieurs d’une profonde humilité. Il s’était incliné devant le maître-autel et avait dit des messes en souvenir des innocents immolés à Ferayd en même temps que les hérétiques notoires. Il avait même accompli sa quinquaine de travaux d’utilité générale dans les cuisines du Temple pour nourrir ses frères plus humbles, en allant jusqu’à les servir à table de ses propres mains soigneusement manucurées.

Malgré toute cette bonne volonté apparente, personne ne s’imagina un instant qu’il appréciait l’expérience. Des rumeurs persistantes voulaient d’ailleurs qu’il tienne Trynair pour responsable de son humiliation. Bien entendu, ni Trynair ni Clyntahn ne l’avaient confirmé. Au contraire, ils s’étaient tous les deux donné beaucoup de mal pour faire savoir que leur opposition, quelle qu’en ait été la cause, ne constituait qu’un différend momentané. Certains observateurs du Temple ne voyaient néanmoins dans leur ostensible réconciliation qu’un masque, un déguisement censé détourner l’attention de leurs nombreux ennemis au sein du Conseil des vicaires. Ils devaient se montrer juste assez cordiaux et coopératifs pour avertir leurs ennemis potentiels du manque de sagesse qu’il y aurait à exploiter une division apparue dans les rangs du Groupe des quatre. Tâche délicate s’il en était : une chaleur un peu excessive de leur part pourrait être aussi mal interprétée qu’une attitude trop froide ou trop distante. Surtout en ce jour. Ce n’était le moment ni pour l’un ni pour l’autre de perdre son sang-froid, après tout.

Du théâtre, se dit Trynair. Ce n’est rien que du théâtre. Y a-t-il dans cette salle un seul homme qui n’aurait pu gagner sa vie sur scène s’il n’était pas né pour accéder à l’orange ?

D’autres différences étaient à noter entre le discours du trône de cette année et celui des années passées. En temps normal, une foule d’évêques de haut rang et de jeunes archevêques se tenaient debout derrière les vicaires assis. Ces élus étaient théoriquement choisis au hasard, conformément au principe d’égalité universelle des membres du clergé. Dans la pratique, les invitations à cette allocution annuelle représentaient pour les vicaires des émanations de leur pouvoir à distribuer avec parcimonie et pour les bénéficiaires des marques de prestige et d’influence. Cette année-là, cependant, n’avaient été conviés ni évêques ni laïcs. Même certains jeunes archevêques avaient été exclus et les plus anciens de l’épiscopat observaient un silence consciencieux en présence de leurs supérieurs.

Il ne s’agit peut-être pas que de théâtre, après tout, songea Trynair, morose. Pas cette année, en tout cas.

Une clochette délicate tinta soudain et les conversations discrètes cessèrent aussitôt. Cela aussi était inhabituel. Normalement, une bonne partie de ces bavardages se poursuivaient même pendant le discours. Après tout, les vicaires recevaient à l’avance une copie du texte. Certains ne prenaient pas la peine de le lire avant la cérémonie, mais il les attendait dans leur bureau, prêt pour le moment où l’envie leur prendrait d’y jeter un coup d’œil. Par ailleurs, tout le monde en connaissait à l’avance la teneur, même sans en avoir reçu d’exemplaire.

Ce jour-ci, c’était très différent, cependant. Personne n’avait encore lu le texte du discours de cette année, du moins en dehors d’Erek XVII, du Groupe des quatre et des assistants les plus fidèles de Trynair. Pourtant, il circulait parmi les vicaires de folles rumeurs alimentées par les rapports soulignant les uns après les autres le défi lancé à l’Église par le royaume de Charis.

La nouvelle du mariage de Cayleb de Charis et de Sharleyan de Chisholm n’avait atteint le Temple que trois quinquaines plus tôt, juste après celle des événements de Ferayd. Cette annonce, accompagnée de celle de la création d’un « empire de Charis », avait causé un séisme au sein du vicariat. Qu’elle ait mis si longtemps à arriver à Sion, même en tenant compte des rigueurs de l’hiver, était un signe de plus de la menace opposée à la puissance de l’Église. La chaîne constituée par les avisos du Temple censés prendre le relais des sémaphores à travers le Chaudron, quelles que soient les conditions de navigation, avait été brisée pour la première fois de toute l’histoire de Sanctuaire. Or les messages des évêques et des grands-prêtres qui auraient dû annoncer et analyser ces événements n’avaient jamais été rédigés, car les hommes qui occupaient ces postes n’étaient plus loyaux à Sion et au Temple mais à Cayleb et à Sharleyan.

Tout cela était déjà consternant, mais que Chisholm se soit alliée de son plein gré à Charis dans son opposition à l’Église Mère était tout bonnement terrifiant. Enfin, l’exécution de seize prêtres consacrés avait représenté une manière de coup de grâce. Même les prélats convaincus que les erreurs grossières du Groupe des quatre avaient précipité la crise charisienne s’étaient vus confrontés à l’émergence d’un tout nouvel empire qui, avec le temps, côtoierait inévitablement les grands royaumes de Sanctuaire. C’était un empire fondé non pas sur une conquête ou un mariage dynastique, mais sur une remise en question de l’autorité de l’Église qui avait trouvé son illustration définitive dans les violents événements de Ferayd. Enfin, non content d’avoir déjà ajouté la principauté d’Émeraude à la liste de ses territoires, cet empire s’intéresserait à la ligue de Corisande dans les quinquaines ou les mois à venir, si ce n’était déjà fait.

Deux ans plus tôt, aucun membre du Conseil des vicaires n’aurait pu imaginer un monde où aurait existé un tel simulacre d’organisation politique et religieuse. Désormais, tous devaient affronter le spectre hideux d’un schisme qui, loin d’avoir été tué dans l’œuf, se développait à un rythme effréné en irradiant de la source de corruption qu’était Tellesberg.

Dans un monde où s’étaient effondrées tant de certitudes, l’intervention annuelle du grand-vicaire revêtait une importance capitale. Tous les regards se tournèrent vers son trône vide quand la clochette annonça son arrivée.

Comme l’exigeaient les plus anciennes traditions de l’Église, le grand-vicaire Erek XVII, chef spirituel et temporel de l’Église de Dieu du Jour Espéré, sénéchal du Seigneur et de l’archange Langhorne sur Sanctuaire, pénétra sans escorte dans la grande salle du Conseil. Dans cette chambre et en ce jour, il n’était officiellement qu’un simple vicaire venu rendre compte à ses frères de l’état de l’Église de Dieu de par le monde. Si la nature solitaire de son entrée proclamait son égalité, il en allait autrement de la couronne scintillante dont il était coiffé et du manteau de cérémonie qui, avec ses perles, ses gemmes et ses broderies délicates, pesait plus lourd que la plupart des armures. Ces ornements, eux, rappelaient le pouvoir absolu dont était investi le chef de l’Église qui était la maîtresse du monde entier.

Erek était taillé pour le rôle de grand-vicaire, songea Trynair avec méchanceté. Grand, les épaules larges, les cheveux blanchis par les ans et soigneusement entretenus par son valet et son coiffeur, il avait le regard perçant, le nez fort et busqué, le front haut et noble. Heureusement pour Trynair, l’homme qui se cachait derrière cette majestueuse apparence comprenait assez bien les réalités de la politique du Temple pour se laisser guider comme il se devait.

Dans le silence forcé, le grand-vicaire se dirigea vers son trône. Il s’y installa en examinant les rangées de vicaires et d’archevêques, l’air placide. Même si tous les membres de l’assemblée savaient que son expression faisait partie de la comédie soigneusement orchestrée à laquelle ils étaient venus assister, nombre d’entre eux se surprirent à se détendre, quoique légèrement, en la remarquant. Trynair observa leur réaction avec contentement. C’était en grande partie pour son aptitude à renvoyer cet air d’assurance posée et réfléchie qu’il avait choisi ce candidat quand il avait fallu désigner un nouveau grand-vicaire.

— Bien chers frères en Dieu, dit Erek au bout d’un moment, nous vous souhaitons la bienvenue et vous remercions pour la pieuse communion dans laquelle vous vous êtes rassemblés de sorte que nous puissions vous faire part de l’état de l’Église et des œuvres du Seigneur parmi les millions et les millions d’âmes confiées à notre bienveillance pastorale des mains toutes puissantes de Dieu et de Son serviteur Langhorne.

Sa voix constituait un autre motif du choix de Trynair. Profonde, grave et suave, elle savait toucher le public en lui promettant que cet homme savait ce qu’il faisait et jouissait intérieurement d’une assurance identique à celle que professait extérieurement sa physionomie. Cette impression se trouvait renforcée par sa capacité à mémoriser de longs textes, tel celui de ce discours, et à les prononcer avec sincérité et passion, en se reportant à peine à ses notes. Si l’intellect d’Erek s’était rapporté aux autres qualités qui lui avaient valu son élévation, il aurait été un homme à craindre… et Zahmsyn Trynair se serait cherché une autre marionnette.

— Nous venons de vivre une année riche en événements, continua gravement le grand-vicaire en déclamant avec mesure et solennité les phrases composées pour lui par Trynair. Beaucoup se sont révélés louables, propices à la gloire de Dieu et au salut de Ses fidèles. Cependant, nul ici ne l’ignore, nous nous sommes aussi trouvés confronté, comme aucun grand-vicaire depuis les jours de Langhorne, à un défi lancé par Shan-wei à la face du monde. La Sinistre Mère du Mal menace une fois de plus la perfection des œuvres du Seigneur en cherchant à gâter et à corrompre tout ce qui est bon pour le mettre au service des ténèbres.

Plusieurs vicaires se raidirent et Trynair dissimula un sourire caustique sous son expression soigneusement maîtrisée. À l’évidence, quelques prélats continuaient d’espérer que tout s’évanouirait comme par magie. Le chancelier ne se serait pas hasardé à supposer ce qui pouvait bien leur permettre de s’accrocher à de telles illusions. Sans doute certains d’entre eux – à commencer par Samyl Wylsynn – s’étaient-ils imaginé qu’un compromis pourrait être trouvé entre l’Église légitime et celle, non reconnue, de Charis. Il était grand temps de leur faire entendre raison, si les conclusions du tribunal de Ferayd ne leur suffisaient pas.

— Nous ne sommes tous que trop conscients de tout ce qui se passe en Charis et, désormais, aussi en Chisholm. Nous avons pris connaissance des prétextes sur lesquels les schismatiques ont fondé leur apostasie et leur rejet de l’autorité légitime et divine de l’Église Mère sur l’âme et le bien-être spirituel de tous les enfants de Dieu. Nous avons entendu leurs mensonges, reconnu leurs déformations de la vérité. Plus récemment, nous avons constaté qu’ils ne reculeraient même pas devant l’assassinat de sang-froid de prêtres du Seigneur, qu’ils n’hésiteraient pas à exercer de leurs mains profanes le jugement du clergé de Dieu que la Sainte Charte réserve exclusivement au Saint-Office de l’inquisition et au Conseil des vicaires, qui ne statuent qu’après mûre délibération et en se laissant guider par le Seigneur et les archanges.

Il marqua une pause, balaya d’un regard solennel son auditoire, puis continua sur le même ton posé.

— Tous ces crimes, toutes ces perversions, sont assez abominables pour emplir de dégoût et d’horreur n’importe quelle âme pieuse. Cependant, nous devons vous l’annoncer, chers frères, le Saint-Office de l’inquisition a recueilli de nouvelles preuves, de nouvelles informations qui révèlent que ce schisme, cette provocation, participe d’une conspiration méticuleuse ourdie de longue date. Par leurs accusations infondées portées contre l’Église Mère les schismatiques avaient pour objectif non seulement de remettre en question son autorité, mais de rejeter les doctrines les plus fondamentales que nous ont transmises les archanges.

Dans toute la grande salle du Conseil, les religieux se figèrent et froncèrent les sourcils. Zhaspyr Clyntahn avait veillé à ce que les rumeurs concernant les confessions des Charisiens prisonniers de l’inquisition atteignent les bonnes oreilles. Mais il ne s’était agi que de fragments soigneusement composés pour préparer le terrain en vue du discours du grand-vicaire sans en dévoiler le contenu.

— Une grande partie de ce que nous venons d’apprendre confirme des informations que nous jugions véridiques. Ce sont elles que nous avions à l’esprit quand nous avons pris la rude décision d’excommunier les responsables de ce schisme et de placer tout le royaume de Charis sous la lourde chape de l’interdit. Cependant, nous ne les avions pas encore rendues publiques, pas même auprès de nos frères du vicariat. En effet, elles nous sont tellement pénibles et incroyables que nous exigions des preuves formelles avant de les divulguer. Même aujourd’hui, nous n’allons toujours pas vous communiquer tout ce que nous savons. En toute honnêteté, nous jugeons encore que des preuves supplémentaires doivent être réunies avant que nous puissions reprocher ouvertement de telles horreurs à n’importe quel enfant de Dieu. Avec le temps, lorsque nous disposerons de ces preuves et que l’heure sera venue de punir les ennemis du Seigneur, nous vous révélerons – ainsi qu’à l’ensemble des fidèles – la véritable nature des adversaires qui se sont levés pour contester l’autorité de Dieu sur Son monde.

» Ne vous méprenez pas, chers frères. Quoi que prétendent les dignitaires de Tellesberg ou de Cherayth, leur seule ambition est de renverser pour toujours l’autorité légitime de la gardienne choisie par Dieu et les archanges pour veiller sur les âmes de Sanctuaire. La violence qui s’est abattue en août sur Ferayd n’était rien à côté de la brutalité avec laquelle la Marine de Charis a attaqué, dévasté et pillé cette paisible cité le mois dernier. Quant à l’assassinat – puisqu’il faut appeler un chat-lézard un chat-lézard – de seize de nos frères consacrés, de seize serviteurs de l’Église Mère et du Saint-Office de l’inquisition, ce n’était que la partie émergée de l’iceberg que constituent les meurtres et les vols commis dans cette pauvre ville. Les deux tiers de cette agglomération – les deux tiers, chers frères ! – ne sont plus que ruines fumantes jonchées des corps de ses défenseurs et de trop de leurs femmes, filles et enfants.

Il secoua la tête avec gravité.

— Qui pourrait contempler ces actes sauvages et destructeurs sans y reconnaître la main de Shan-wei ? Qui, sinon ses serviteurs, pourrait exploiter des contes illustrant la prétendue culpabilité des inquisiteurs de Ferayd pour étayer ses propres mensonges et accusations blasphématoires portées contre l’Église Mère ? Shan-wei est rusée, chers frères, et ses pièges sont habiles. Voyez comment les Charisiens se sont emparés de la faiblesse d’une poignée d’ecclésiastiques pour proclamer que tous les prêtres sont dépravés et perdus ! Voyez comment ils cherchent à convaincre les sots et les crédules que l’Église de Dieu, c’est-à-dire la main du Seigneur en ce monde, est responsable d’atrocités sans nom, de persécutions imméritées et d’une corruption généralisée.

» C’est le cœur lourd que nous avons étudié les conclusions du tribunal de Ferayd. Nous ne vous mentirons pas : nous avons été très tenté d’ordonner la mise sous scellés de ces dossiers, de tourner les yeux pour ne pas avoir à examiner ces pénibles vérités, car nous savions déjà que les schismatiques se servaient de ces événements tragiques comme d’une arme brandie contre le Tout-Puissant. Cependant, si forte qu’ait été notre tentation, nous y avons reconnu l’œuvre de Shan-wei. Nous avons compris que nous ne pouvions nous dérober à aucun aspect de nos devoirs envers Dieu – et encore moins pour ce qui est d’une mission si grave et douloureuse –, au risque de manifester une faiblesse face aux ennemis du Très-Haut. Nous avons donc accepté les conclusions du tribunal et ainsi établi qui sont les véritables gardiens de l’Église. Nous avons montré que nous prendrions au sérieux même les plus folles allégations des schismatiques dans le cas de malversations avérées de membres du clergé et que nous ne laisserions pas une rébellion impie menée contre l’autorité de l’Église Mère nous détourner de notre devoir en tant que sénéchal de Langhorne sur Sanctuaire.

» Pourtant, tout cela n’est encore qu’un début. Ce n’est rien d’autre que la mise en place des mensonges et des subterfuges dont useront les schismatiques pour justifier leur attaque à grande échelle de l’Église Mère, de l’autorité des archanges et des desseins de Dieu pour la protection des âmes humaines. Croyez-nous, chers frères, ce qui s’est passé au Delferahk n’était qu’une ombre, un avant-goût de ce que Charis réserve en définitive à Sion et aux Terres du Temple.

Le mouvement de l’air dans la chambre, normalement silencieux, se fit entendre lorsque le grand-vicaire s’interrompit. Les hommes en soutane orange qui s’étaient assis pour l’écouter auraient pu être sculptés dans de la pierre. Il secoua la tête sans hâte, comme à regret.

— Chers frères, ce n’est pas sans raison que nous avons choisi de ne prononcer notre discours annuel que devant les plus éminents des serviteurs de l’Église Mère. Nous vous exhortons à ne jamais oublier, quand vous discuterez de nos propos de ce jour, que les ennemis de Dieu ont des oreilles partout. L’heure n’est pas encore venue pour nous d’alarmer nos fidèles. En revanche, il est grand temps de partager avec vous, nos frères et gardiens de l’Église Mère, notre conviction qu’une guerre sainte à grande échelle nous attend.

Plusieurs vicaires tressaillirent. Trynair espéra que ceux de ses assistants qui avaient reçu pour instruction de surveiller de telles réactions avaient bien noté leurs noms.

— Comme nous venons de le souligner, le moment n’est pas encore venu. Au-delà des préparatifs à assurer, des plans à définir, des armes à construire et à forger, n’oublions pas la lourde responsabilité qui est la nôtre, en tant que véritables serviteurs de Dieu, d’établir une fois pour toutes, sans contestation possible, la perversité des intentions de nos ennemis avant de recourir à des mesures aussi rigoureuses et terribles. Si juste que soit la guerre, si impérative que soit l’action, les innocents souffriront autant que les coupables, comme l’ont déjà démontré de façon si tragique les événements de Ferayd. Aucun fils ou fille sincère du Seigneur ne saurait contempler les horribles conséquences d’un tel conflit sans un frisson, sans tenir à avoir la certitude que nulle autre issue n’était envisageable. Nous n’excluons du reste pas la possibilité d’une résolution moins radicale de ce conflit. Nous espérons et prions pour que les sujets des souverains qui se sont érigés en ennemis de Dieu reconnaissent la responsabilité qui est la leur de se révolter et de rejeter dans un mouvement de fureur vertueuse les serviteurs de Shan-wei qui les ont conduits à l’apostasie et au péché. C’est dans cet esprit que nous avons émis nos actes d’excommunication et jeté l’interdit sur Charis avant de l’étendre à Chisholm et à Émeraude. Néanmoins, quelle que soit la sincérité de nos prières à cet effet, nous ne pouvons compter sur une conclusion aussi heureuse. Il nous appartient donc, en notre qualité de sénéchal de Dieu, de nous préparer promptement aux mesures draconiennes que nous croyons malheureusement inévitables.

» Au bout du compte, Dieu accordera la victoire aux hommes de bonne volonté qui œuvrent en Son nom très saint. Nous n’en doutons pas et nous savons que votre foi, comme la nôtre, est le roc inébranlable sur lequel repose l’Église de Dieu. Cette foi ne sera pas déçue, pas plus que Dieu ne permettra qu’elle s’effondre. Cependant, des jours sombres nous attendent, chers frères. Qu’aucun de nous ne fasse l’erreur de croire le contraire. Nous sommes confrontés à la plus terrible épreuve que de simples mortels aient jamais dû affronter. Nous nous tenons à la place des archanges, face à la menace de Shan-wei, et nous ne pouvons pas commander le Rakurai, comme le faisait Langhorne. Nous ne pouvons pas tendre la main pour frapper la corruption de Charis et de Chisholm du feu purificateur de la colère divine. Malgré tout, notre devoir est à notre portée. Nous n’avons pas à affronter Shan-wei en personne, comme a dû le faire Langhorne alors qu’elle était encore forte de toute sa puissance céleste pervertie. Nos ennemis ne sont que ses serviteurs, des hommes qui ont mis leur âme à son service en comptant sur elle pour les soutenir. Mais ces êtres égarés et maudits auraient mieux fait de se souvenir que Shan-wei est la Mère des Mensonges et la Maîtresse de la Trahison. Nous qui croyons à la fidélité et à l’autorité des archanges élus de Dieu bénéficions d’une forteresse que Shan-wei ne pourra jamais offrir. Puisqu’il en est ainsi, puisque nous nous battons sous la protection de l’armure du Tout-Puissant, notre victoire est assurée, car ce sera Sa victoire et qu’il ne saurait être vaincu.

Le grand-vicaire marqua une pause pour étudier le visage des vicaires assemblés. La grande salle du Conseil était plongée dans un silence immobile.

— L’heure n’est pas encore venue de dégainer l’épée de Langhorne, reprit-il, mais elle est proche. Quand elle arrivera, bien chers frères, quand la lame de Langhorne sera mise au saint service de Dieu, elle ne retrouvera pas son fourreau tant que respirera encore un seul des ennemis du Seigneur.

En dépit de la chaleur du feu qui brûlait dans sa chambre, Ahnzhelyk Phonda eut un frisson en relisant la missive posée sur son bureau.

Au contraire de bien des lettres qui étaient passées entre ses mains, celle-ci n’était pas chiffrée. Cependant, les mots et les noms de code qui l’émaillaient n’auraient rien évoqué à la plupart des lecteurs. Elle était composée en caractères d’imprimerie, et non manuscrite, mais Ahnzhelyk reconnut tout de même le style caractéristique de Wylsynn. Sans doute avait-il jugé inutile de crypter son message, celui-ci étant accompagné du texte complet du discours du trône annuel du grand-vicaire. Il ne pouvait venir que d’un nombre de personnes très restreint, après tout.

Elle reposa la feuille volante sur son sous-main et regarda par la fenêtre couverte de givre les rues enneigées de la ville.

Sans les voir de là où elle était assise, elle devinait les volutes de fumée qui s’élevaient du toit de l’abri servant de débarras à son jardinier l’été. Comme à son habitude, elle l’avait ouvert aux déshérités de Sion pour l’hiver. C’était un logement pitoyable compte tenu du climat, mais elle avait veillé à ce qu’il soit hors d’eau et hors d’air. En outre, elle avait pris ses dispositions pour que le bac à charbon présent près de la porte soit toujours rempli. Elle ignorait combien d’hôtes temporaires elle avait hébergés cet hiver, mais elle savait que, dès la neige fondue, on trouverait plusieurs corps dans les rues de la ville. C’était toujours le cas, notamment autour des grilles d’aération du Temple, qui rejetaient un peu de chaleur dans le froid mortel de la cité.

À cette idée, elle serra ses lèvres délicates. La colère envahit ses yeux expressifs quand elle songea au discours du grand-vicaire Erek et à la condamnation sans appel des « hérétiques apostats » de Charis et de Chisholm par des nantis vivant dans le confort somptueux du Temple. Des hommes qui ne connaissaient ni la faim ni le froid, et qui n’avaient jamais une pensée pour les indigents qui cherchaient désespérément à assurer leur survie et celle de leur famille en se blottissant autour des bouches d’aération de leurs luxueux appartements. Elle savait précisément ce qui avait motivé sa décision de rejoindre les réformistes tels que Samyl Wylsynn, et cela ne se résumait pas à un événement particulier ni à une soudaine prise de conscience.

Toute sa vie l’avait menée sur le chemin de l’insoumission, notamment du fait de son père, qui s’était abrité derrière ses hautes fonctions pour la renier. Elle le savait et en convenait volontiers. Cependant, ses possibilités de rébellion étaient limitées. Bien sûr, elle aurait pu disparaître, devenir invisible comme n’importe quelle fille illégitime cherchant refuge au couvent. Même ses parents adoptifs l’avaient certainement espérée capable d’accepter une telle destinée, tandis que sa chère sœur aînée, elle, ne s’y était pas trompée.

Cependant, la forme qu’avait prise cette rébellion s’était développée progressivement, nourrie dans le silence de son âme et de son esprit, tandis qu’elle découvrait le luxe incroyable dans lequel se complaisaient les grandes dynasties de l’Église au sein d’une cité censément vouée au seul service de Dieu, d’une ville où le froid et la faim prélevaient chaque hiver, en vue du Temple, leur sinistre écot. C’était ce qui lui avait ouvert les yeux sur la corruption interne de l’Église et sur le cynisme ordinaire du clergé dans son ensemble, bien au-delà de la vilenie de son indigne géniteur. S’il avait pu abuser du pouvoir et des avantages que lui conféraient sa naissance et son office, c’était parce que d’autres hommes, qui dirigeaient et pervertissaient l’Église avec lui, le lui avaient permis. En effet, il n’était pas le premier à s’être conduit de la sorte, avec des conséquences souvent beaucoup plus graves que celles dont elle avait souffert. C’était cela qui l’avait révoltée. Et c’était son amour de ce que l’Église aurait dû représenter qui avait alimenté sa résistance à ce qu’elle était en réalité.

Et voilà qu’arrivait cela.

Elle examina une fois de plus la transcription du discours du trône et, comme l’auteur de la lettre d’accompagnement, elle n’y vit qu’une certitude. Les hommes – et les femmes, se dit-elle, avec une pensée réconfortante pour Adorai Dynnys et Sharleyan de Chisholm – qui avaient osé s’opposer ouvertement à la corruption qu’elle combattait en secret depuis si longtemps allaient être écrasés. Elle le savait aussi bien que le mystérieux membre du Conseil des vicaires qui avait rédigé ce texte, dans lequel elle reconnut l’énonciation officielle de la politique du Groupe des quatre.

Je ne comprends pas pourquoi cela peut encore me surprendre, songea-t-elle. Il était évident que cela finirait par arriver. Sans doute espérais-je, au fond de moi, qu’une autre issue serait possible…

Elle tourna ses pensées vers Adorai. Elle n’avait reçu qu’une lettre, secrètement acheminée, de la veuve d’Erayk Dynnys depuis que cette dernière était arrivée saine et sauve en Charis. Sa description de l’archevêque Maikel, ainsi que de l’empereur Cayleb et de l’impératrice Sharleyan, lui avait réchauffé le cœur. La sécurité trouvée par Adorai et ses fils, la protection qui leur avait été offerte et le portrait qu’elle lui avait dressé des « hérétiques » de Tellesberg confirmaient à Ahnzhelyk Phonda qui se trouvait réellement du côté de Dieu dans cet affrontement titanesque dont les nuages noirs envahissaient peu à peu le ciel de Sanctuaire.

Elle resta pensive un moment, puis elle prit une vive inspiration, redressa ses frêles épaules et rassembla les feuilles de papier posées sur son bureau. Elle les empila soigneusement et les glissa dans le compartiment secret habilement dissimulé sous son bureau en réfléchissant aux instructions énoncées dans la missive anonyme. Elle se demandait ce qu’allaient décider Wylsynn et les autres vicaires ou ecclésiastiques de haut rang appartenant à son cercle de réformistes à propos de la prétendue « Église de Charis ». À en croire l’ordre qui lui était donné de transmettre à Tellesberg la transcription du discours du trône, eux non plus ne doutaient pas de qui servait Dieu ou succombait à la corruption. Mais étaient-ils allés assez loin dans leur démarche pour comprendre consciemment ce que leur cœur devinait à l’évidence déjà ?

Elle l’ignorait, tout comme elle ignorait si le nouvel empire de Charis se révélerait assez fort pour résister à la tempête qui se préparait à le traverser. Ce qu’elle savait, c’était de quel côté elle se trouvait, et elle hocha la tête en y songeant.

Elle se leva, se dirigea vers la fenêtre et se mit à admirer la beauté de la neige par cet hiver cruel en s’efforçant de trier dans sa tête toutes les informations reçues concernant les intentions du Conseil des vicaires et du Groupe des quatre. Elle les avait toutes communiquées à Wylsynn et à ses proches, en veillant toujours à en conserver une copie. Elle ignorait dans quelle mesure ces documents seraient utiles à Charis, mais il ne lui appartenait pas de prendre cette décision. Adorai en serait seule juge une fois qu’Ahnzhelyk lui aurait tout fait parvenir.

Est-ce vraiment si facile ? Elle suivit du regard un piéton qui avançait péniblement dans la neige, penché contre le vent, blotti dans son manteau. Si facile de basculer du statut d’agent de la réforme à celui d’espion schismatique ?

Elle ne connaissait pas la réponse à cette question… mais elle était persuadée que Dieu comprendrait.

.II.
Anse du Cheval-Blanc
—
Palais du prince Hektor
Manchyr
Ligue de Corisande

Les voiles blanches des goélettes fendaient l’air de l’anse du Cheval-Blanc au-dessus des flots tels les ailerons de krakens convergeant vers leur proie.

Ces unités arboraient le nouveau pavillon de la Marine impériale de Charis et la frêle galère isolée qui fuyait devant elles avait hissé la bannière vert et or de l’Église. Les trois goélettes avaient effectivement réagi à la vue de ce drapeau comme des krakens au goût du sang dans l’eau et celle de tête avait déjà mis en batterie sa pièce de chasse.

Le navire en fuite ne tint aucun compte de l’ordre qui lui avait été donné de mettre en panne et la goélette tira de nouveau. Cette fois, il ne s’agissait pas d’une sommation. Le boulet de quatorze livres percuta la poupe de la galère dans une gerbe d’éclisses. Une autre goélette ouvrit le feu à son tour et d’autres explosions de bois apparurent tout autour de la coque fragile du fugitif. Au bout de quinze minutes – et d’au moins trois touches directes supplémentaires –, la galère finit par se résoudre à l’inévitable. Sa voile descendit, de même que le glorieux sceptre d’or de l’Église de Dieu du Jour Espéré.

De telles scènes étaient devenues inhabituelles dans les eaux de Corisande, mais uniquement à cause du peu de proies qu’il restait à offrir à l’appétit de la Marine de Charis. Au cours du mois passé, aucun navire battant pavillon corisandin n’avait été à l’abri. Les croiseurs de Cayleb – auxquels s’étaient joints quelques corsaires – aux mâts prolongés par des balais avaient nettoyé les mers de tous les bâtiments de Hektor. Les rares bateaux marchands encore aux couleurs de la ligue se blottissaient au fond des ports – neutres de préférence, quand ils pouvaient s’y réfugier, afin que les Charisiens ne profitent pas de leur escale pour les saisir – tandis que les unités de la Marine de Corisande se préparaient à défendre leurs mouillages contre l’assaut inéluctable.

Au moment où les goélettes accostaient leur prise, quiconque se trouvait à bord pouvait voir une demi-douzaine de colonnes de fumée s’élever de la rive de Corisande, là où les équipes de débarquement couvertes par l’infanterie de marine s’employaient à réduire en cendres les réserves navales, les scieries, les entrepôts, les ponts et tout ce qui pouvait représenter un quelconque intérêt militaire le long de la côte du duché de Manchyr. Par endroits, les envahisseurs se heurtaient à des garnisons ou à des batteries. Ils se contentaient alors de se retirer, certains de trouver très vite d’autres cibles plus faciles. Lorsque les batteries ne bénéficiaient pas du soutien de fantassins, ils les contournaient pour les assaillir du côté de la terre. La Marine corisandine étant immobilisée au port par le blocus, même les plus légères des unités charisiennes pouvaient croiser en toute impunité et aucun détachement militaire ne pouvait marcher assez vite et assez loin par voie de terre pour rivaliser avec un navire de guerre ou intercepter une descente avant le rembarquement des soldats concernés. Les troupes du prince Hektor n’avaient aucun moyen d’empêcher, ni même de gêner sérieusement l’offensive charisienne. Ses rivages sanguinolents se perçaient chaque jour de centaines d’infimes blessures supplémentaires.

—… mettre un terme à ces actes de… de piraterie !

L’auteur de cette diatribe foudroya du regard l’amiral de Tartarian, qui se retint de justesse de lui rendre la pareille. Ce n’était pourtant pas l’envie qui lui manquait de rabattre le caquet de ce moulin à paroles prétentieux. À l’évidence, ce propriétaire foncier et ses semblables s’imaginaient qu’il pouvait remédier aux… désagréments dont ils étaient victimes du fait de la présence de leurs visiteurs charisiens. Le comte, lui, ne voyait pas du tout ce qui pouvait le leur faire penser. Cependant, en tant que commandant en chef de la Marine de Corisande, il n’avait pas à s’étonner d’être la cible de leur courroux.

Je devrais plutôt leur conseiller d’aller voir ça avec Cayleb, pensa-t-il avec méchanceté. Seulement, cela manquerait un tantinet de réalisme…

— Je comprends vos difficultés, préféra-t-il répondre en s’adressant à l’ensemble de la délégation qui s’était entassée dans son bureau. Hélas ! tout ce que je puis vous dire pour l’instant, c’est que la situation risque encore d’empirer avant de s’améliorer.

— Mais… ! commença le mécontent en agitant les deux mains en l’air.

— Je suis sûr que vous êtes tous conscients du danger qui menace la ligue, continua Tartarian sans tenir compte de son interlocuteur. À l’heure qu’il est, tous nos bâtiments de guerre sont occupés à défendre nos ports principaux. Il nous est absolument impossible de les libérer pour protéger nos transports de marchandises.

Sans compter que la Marine de Charis ne ferait qu’une bouchée d’eux s’ils s’avisaient de quitter leur bassin, ajouta-t-il à part lui.

— Comme je vous l’ai déjà annoncé, continua-t-il tout haut, le comte de L’Enclume-de-Pierre a accepté d’affecter tous les hommes disponibles à la défense côtière. Tout ce qui peut être fait est mis en œuvre et, je vous l’assure, nous sommes à la recherche de toutes les mesures supplémentaires envisageables. Très honnêtement, cependant, nous avons déjà tant de mal à résister à invasion, en mettant à contribution l’ensemble de nos ressources, que je nous crois incapables d’empêcher ces attaques menées contre vos transports et vos installations côtières. Vous m’en voyez navré, mais c’est ainsi. Ne comptez pas sur moi pour vous mentir en vous faisant des promesses que je ne pourrai pas tenir.

Le râleur avait encore ouvert la bouche pendant que Tartarian s’exprimait. Il la referma d’un coup sec et interrogea du regard les autres délégués. La plupart avaient l’air aussi chagrins et remontés que lui, mais plusieurs montraient des signes de désaccord avec sa conduite, ce qui inspira au comte un début de soulagement. Ce qu’il venait de leur dire ne correspondait manifestement pas à leurs attentes, mais aucun homme sensé n’aurait pu nier une seule de ses affirmations.

Heureusement, cette délégation comptait assez d’hommes sensés pour qu’ils décident de quitter le bureau de Tartarian sans que celui-ci ait eu à donner l’ordre d’emmener son braillard de chef et de l’abattre sur-le-champ.

Non pas, songea le comte en regardant défiler ses « invités » vers la porte, qu’il m’aurait été désagréable de l’envoyer se faire fusiller. Le prince ne me reprocherait jamais une petite exécution de rien du tout après toutes les menaces que j’ai écartées de son palais !

Cette pensée ramena un peu de gaieté dans une journée qui en manquait singulièrement et il poussa un grognement amusé. Il pouvait être reconnaissant à cet imbécile atrabilaire, après tout. C’était sans doute le seul moment d’humour qu’il vivrait ce jour-là…

Il jeta un coup d’œil à la pendule qui égrenait les secondes sur son mur et il fit la grimace. S’il partait tout de suite, il arriverait juste à temps pour sa réunion avec les conseillers du prince Hektor.

Réunion qui promet d’être encore moins drôle que celle-là…

— Mon Prince, je ne voudrais pas avoir l’air de trop plaindre les casse-pieds qui ont envahi le bureau de Taryl, mais ils n’ont pas tout à fait tort, dit messire Lyndahr Raimynd sur un ton d’excuse.

Le prince Hektor lui jeta un regard mauvais, mais son ministre du Trésor ne broncha pas, tout d’abord parce qu’il avait raison et ensuite parce que la colère de son souverain ne lui était pas destinée.

— Je ne dis pas avoir l’intention de verser une larme sur leur sort, Mon Prince. J’essaie seulement de signaler deux vérités. La première, c’est que nous subissons des pertes, non seulement matérielles et financières, mais aussi au niveau de ressources qui pourraient nous manquer cruellement plus tard. La seconde, c’est que les Charisiens donnent l’impression de pouvoir agir en toute impunité le long des côtes du duché de votre capitale, ce qui n’est pas sans conséquences sur le moral de vos sujets. J’en constate déjà des signes certains au sein des associations de négociants et de fabricants, et je suis sûr que l’ensemble du peuple est affecté à des degrés divers.

— Je ne puis contredire Lyndahr sur aucun point, Mon Prince, dit Tartarian sans laisser le temps à Hektor d’ouvrir la bouche. Le problème est que nous n’y pouvons rien. Les éclaireurs de Cayleb ont repéré tous nos navires de guerre. Ses fichues goélettes patrouillent au large de tous les ports où se cachent mes bâtiments et toutes sont appuyées par une escadre de galions améliorés, qui attendent hors de vue de la côte d’être appelés à intervenir si l’un de mes capitaines s’avisait d’appareiller.

— Pourrions-nous récupérer une partie des forces déployées dans les montagnes Noires ? s’enquit Raimynd avec inquiétude en faisant osciller son regard entre Hektor et le comte de L’Enclume-de-Pierre.

— Je ne vois pas comment…, voulut répondre ce dernier, mais le prince lui coupa la parole.

— Non, dit-il d’une voix ferme et sévère. (Il secoua la tête à la façon d’un cheval agacé par une mouche et adressa un sourire contrit à son ministre du Trésor.) Je ne voulais pas vous bousculer, Lyndahr. Avouons-le, j’aimerais bien passer mes nerfs sur quelqu’un, mais je n’ai pas l’intention de m’en prendre à celui qui gère mes finances et s’efforce simplement de me dire la vérité.

Raimynd retourna au prince son sourire et inclina la tête en signe d’acception de sa demi-excuse. Hektor reprit la parole.

— Pour l’heure, seule la présence de Koryn au col du Talbor empêche l’armée de Cayleb de déferler sur Manchyr. J’ai une assez bonne idée de ce dont il serait capable avec quarante ou cinquante mille fusiliers marins, d’autant plus qu’ils ont l’air d’être tous équipés de ces maudits fusils à âme rayée. Et ce que nous constatons à présent n’est rien à côté de ce que j’imagine. Nous commencerions d’ailleurs par perdre ma capitale, ce qui ne serait sans doute pas très bon non plus pour le moral du peuple.

— J’entends bien, Mon Prince, affirma Raimynd. Cependant, je m’inquiète du problème qu’a soulevé Taryl au tout début. Et si Cayleb décidait d’utiliser tous ses transports pour déplacer l’ensemble de son armée au-delà de la position de messire Koryn sans jamais l’attaquer au col du Talbor ?

— Ce n’est pas exclu…, admit L’Enclume-de-Pierre.

Le comte avait beaucoup vieilli depuis un mois ou deux. Il avait été durement ébranlé par la défaite sans appel de son fils à Haryl et par la nouvelle selon laquelle messire Charlz Doyal avait été gravement blessé, puis capturé par les Charisiens. En épluchant les comptes-rendus de Gahrvai, Hektor et lui avaient compris que rien de ce qui s’était produit n’était sa faute. Ni celle de personne d’autre, du reste. Il était même assez remarquable qu’il ait réussi à sortir quatre mille fantassins et pratiquement toute sa cavalerie du piège tendu par l’ennemi. Mais c’était aussi ce qui expliquait le sort réservé à Doyal et à ses artilleurs. En tout cas, la bataille de Haryl servirait d’avertissement à quiconque souhaiterait encore affronter Charis sur un terrain un tant soit peu ouvert…

Et ce n’était pas non plus cette déculottée qui contribuerait à améliorer l’assurance et le moral de ses troupes.

— Ce n’est pas exclu, répéta L’Enclume-de-Pierre. En fait, je m’y attends à moitié. D’après nos éclaireurs, Cayleb manque pour l’instant de transports pour rembarquer toute son armée. On dirait que le port de Dairos ne pouvait pas accueillir tous ses bâtiments et qu’il en a renvoyé la moitié vers Chisholm et Zebediah pour les mettre à l’abri pendant la saison des tempêtes. C’est sans doute ce qui le retient en ce moment. Il ne veut pas envoyer la moitié de son armée au bout d’une branche que Koryn pourrait scier derrière lui. Il manque aussi cruellement de cavalerie. Je n’ai pas l’impression qu’il dispose de beaucoup plus que quatre mille ou cinq mille chevaux au total. Par conséquent, dès qu’il sera à l’intérieur des terres, c’est nous qui aurons l’avantage de la mobilité.

— Croyez-vous qu’il obliquera sur la droite en préférant l’un des cols du nord à celui du Talbor ? lança Tartarian.

L’Enclume-de-Pierre secoua la tête.

— J’en doute, et ce pour plusieurs raisons. Tout d’abord, comme je viens de le dire, Cayleb manque de cavalerie. S’il se met à éloigner ses troupes du Talbor pour les diriger vers le nord, les éclaireurs à cheval du comte de Vent-à-Nous qui surveillent les flancs du dispositif ennemi ne manqueront pas de le signaler à Koryn. Si Cayleb s’enfonce à l’intérieur des terres à la tête d’une armée de fantassins, Vent-à-Nous n’aura aucune difficulté à prendre position au niveau des autres cols avant son arrivée. Certes, des unités de cavalerie seules ne sauraient bloquer le passage à des fusiliers marins armés de fusils à âme rayée. Cependant, nos troupes montées pourront au moins les ralentir et les fantassins de Koryn marchent tout aussi vite que ceux de Cayleb. Par ailleurs, la plupart de ces cols offrent une position défensive presque aussi bonne que le terrain du Talbor. Pas tout à fait aussi bonne, mais presque. Cayleb ne gagnerait donc aucun avantage tactique à se déplacer vers le nord, d’autant plus que cela l’éloignerait de sa base arrière et de la côte, où il peut tirer efficacement profit de sa supériorité maritime.

— Il ne prendra donc pas cette décision, approuva Tartarian.

— Non. (L’Enclume-de-Pierre fit la grimace.) Sans inviter quiconque à se laisser aller à un optimisme démesuré, je commence à croire que Cayleb pourrait choisir de rester à Dairwyn jusqu’à ce que le temps lui permette de faire revenir ses transports à Dairos. Dès lors, il cherchera bel et bien un moyen, je le crains, de contourner les forces de Koryn pour nous frapper ici, plus près de la capitale.

— Il ne s’attaquera jamais aux batteries de Manchyr, affirma Hektor avec assurance. Et le jour où il arrivera ici, les levées que vos hommes sont en train d’ériger pour protéger le côté terre de la ville seront presque aussi résistantes.

— C’est vrai, fit L’Enclume-de-Pierre sans se détendre pour autant. Ce n’est pas la sécurité immédiate de la capitale qui m’inquiète au premier chef, Mon Prince. Cayleb aura beau disposer d’autant de fusils à âme rayée qu’il voudra, tant que nos hommes se cacheront derrière de bons talus de terre, il ne pourra pas les atteindre sans s’approcher à portée de mousquet. Par ailleurs, si dangereuse que soit son artillerie de campagne, elle n’a ni la portée ni la puissance nécessaires pour rivaliser avec les pièces lourdes dont nous équipons nos fortifications. Il aurait besoin d’engins de siège pour cela, or nous n’en avons vu aucune trace pour l’instant. Bien sûr, il pourrait encore débarquer des dizaines de canons lourds de ses navires, mais il lui faudrait pour ce faire trouver un mouillage abrité non loin de Manchyr. Je ne l’imagine pas traîner son artillerie navale par voie de terre sur des milles et des milles !

» Toutefois, s’il arrive à bloquer dans la capitale une partie substantielle de nos effectifs, cela lui permettra de libérer ses forces pour manœuvrer contre d’autres villes ou infliger à nos fermes et à nos fabriques des dégâts sans commune mesure avec ceux qu’entraînent déjà les descentes ciblées de ses fusiliers marins. S’il assiège Manchyr, notre situation deviendra tout bonnement catastrophique.

— S’il y parvient, je n’aurai plus qu’à lui demander ses conditions pour notre reddition…

Hektor avait la tête de quelqu’un qui venait de croquer dans une plaquemine.

— Mon Prince…, commença le comte de Coris, la mine angoissée, mais Hektor secoua la tête.

— Taisez-vous, Phylyp. Ne croyez pas vous inquiéter d’un souci qui m’aurait échappé. Cela étant, il est vrai que ce gros tas de Nahrmahn a l’air de s’en sortir remarquablement bien, n’est-ce pas ?

L’expression de Hektor se fit plus taciturne que jamais. Il était difficile d’imaginer silhouette plus éloignée de celle d’un chat-lézard que celle du prince replet d’Émeraude, mais le filou avait apparemment réussi à retomber sur ses pattes. Hektor se demandait ce qui l’agaçait le plus. Que Nahrmahn ait si vite et si facilement retourné sa veste – en en tirant autant avantage ! – ou que lui-même ait à l’évidence sous-estimé l’Esméraldien depuis toutes ces années.

— Avec tout le respect que je vous dois, Mon Prince…, reprit Coris.

— Oh ! je sais combien Cayleb me déteste. Honnêtement, je ne saurais lui en vouloir. À sa place, je n’aurais pas une meilleure opinion de moi. Non, soyons honnête : à sa place, je me haïrais à mort. Après tout, cela fait des années que je fais tout pour briser Charis et c’est ma flotte qui a réussi à tuer son père dans l’anse de Darcos. D’un autre côté, Haarahld est mort au combat. Ce n’est pas moi qui ai commandité une tentative d’assassinat contre Cayleb et encore moins comploté avec son cousin pour usurper le trône de son père. Sans oublier qu’il aurait fallu pour cela abattre son père de toute façon. Et sans doute aussi son petit frère.

— En effet, acquiesça Coris, visiblement conscient de s’aventurer sur une pente savonneuse. Néanmoins, Mon Prince, n’oubliez pas que Cayleb est marié, à présent. Quoi qu’il pense de vous, il n’est guère permis de douter des sentiments de Sharleyan à votre égard…

— Croyez-moi, je ne risque pas de l’oublier. (Hektor montra les dents au détour de ce que personne n’aurait appelé un sourire.) Sans ce malheureux détail, j’aurais peut-être déjà tenté d’ouvrir des négociations avec lui. Cependant, s’il a le choix entre m’accorder d’infimes concessions et voir tomber au combat plusieurs milliers d’hommes supplémentaires – dont beaucoup de son côté, cette fois –, il pourrait choisir la voie de la raison. Malgré tous ses défauts et en laissant de côté notre propagande sur ce point, il n’a rien d’un monstre sanguinaire, vous savez. C’est un jeune homme extrêmement dangereux – et hors de lui –, je vous l’accorde, mais ce n’est pas un monstre.

Coris prit un air dubitatif, mais préféra ne rien rétorquer. Hektor reporta son attention sur L’Enclume-de-Pierre et Tartarian.

— Je ne suis pas sûr d’être entièrement convaincu par votre raisonnement, Rysel. Il me semble tout à fait sensé, rassurez-vous, et je n’ai rien de mieux à proposer, mais je ne veux pas que nous fassions une fixation sur cette idée selon laquelle l’ennemi restera sur place jusqu’à l’arrivée de transports supplémentaires. Pour l’instant, cependant, nous n’avons d’autre choix que de continuer à fortifier la capitale aussi vite que possible.

» Cela étant, il est une précaution que je tiens à prendre dans l’intervalle.

Il marqua une pause et ses conseillers s’interrogèrent du regard dans le long silence. Enfin, Coris se racla la gorge.

— Oui, Mon Prince ?

— Je veux éloigner Irys et Daivyn de Corisande.

Hektor avait prononcé ces mots comme s’ils lui causaient une douleur physique. Coris prit un air stupéfait.

— Je sais qu’Irys s’opposera à cette décision, continua Hektor. Je sais aussi que cela n’ira pas sans risque, au-delà même des dangers inhérents à une traversée assez longue pour les placer plus ou moins en sûreté. Sans ma protection, tous deux pourraient être pris en otage. Cependant, si j’arrivais à les mettre hors de portée de Cayleb, ils représenteraient un atout caché dans ma manche. Cayleb ne pourra pas rejeter arbitrairement une invitation à négocier pour mieux me couper la tête s’il sait Daivyn toujours en vie et prêt à agir contre lui, même si mon fils Hektor et moi ne sommes plus de ce monde. Je crains fort au demeurant qu’il juge opportun de se débarrasser une fois pour toutes de la maison Daykyn. Ou du moins de toute sa composante masculine, ajouta-t-il un peu plus sèchement, les traits aussi durs que du marbre.

— Où les enverriez-vous, Mon Prince ? Comment les feriez-vous passer entre les mailles du filet tendu par la Marine de Charis ?

— Pour les faire passer, il me suffira de vendre la moitié de mon âme et mon testicule gauche à l’ambassadeur du Siddarmark, répondit Hektor, pince-sans-rire. Il pourrait presque être charisien, tant il apprécie les hautes piles d’écus joliment alignées. Je crois qu’il acceptera de leur donner asile si je lui propose une juste compensation en échange. Or tout navire arborant son pavillon personnel jouit de la même inviolabilité que ses ambassades. Le Siddarmark est trop essentiel à Charis pour que Cayleb prenne le risque de s’attaquer à l’un de ses bâtiments, même s’il sait Irys et Daivyn à son bord.

— Mon Prince, dit Tartarian avec le plus grand sérieux, je vous déconseille de compter là-dessus. (Hektor lui adressa un regard interloqué et le comte haussa les épaules.) Tout d’abord, Stohnar et Cayleb sont en si bons termes que je doute que nous puissions accorder notre confiance à l’ambassadeur du Siddarmark pour une affaire d’une telle importance. Ensuite, je ne serais pas surpris, compte tenu de cette amitié, qu’un proche de Stohnar communique déjà des rapports d’espionnage à Cayleb. Si celui-ci apprend qu’Irys et Daivyn se trouvent à bord d’un navire siddarin, il n’hésitera pas à l’intercepter. Il se dira horrifié de la façon dont l’un de ses capitaines aura outrepassé ses ordres et enfreint la neutralité siddarine. Il libérera aussitôt le vaisseau en question et se répandra en plates excuses en allant même jusqu’à verser de copieuses indemnités ! Mais je puis vous assurer que ni votre fils ni votre fille ne seront encore à bord quand ce bateau arrivera au Siddarmark.

— Vous avez peut-être raison, dit Hektor après une longue pause silencieuse. Mais je veux quand même les mettre à l’abri. Et pas seulement pour des motifs politiques, Taryl.

— Mon Prince, nous en sommes tous persuadés. Mais si tel est votre désir, laissez-nous trouver le moyen de vous contenter de la manière la moins susceptible de précipiter vos enfants droit dans les griffes de l’ennemi.

— C’est-à-dire ?

— Même la marine de Cayleb ne peut être partout à la fois, Mon Prince. Certes, il serait impossible à l’un de nos galions de guerre d’appareiller sans être très vite arraisonné, mais il me semble envisageable de faire sortir une petite unité rapide de l’un de nos ports secondaires, moins surveillés. Surtout si nous choisissons avec soin le moment pour ce faire, dans les conditions de mer appropriées.

Une fois que ce bateau d’allure anodine battant pavillon siddarin ou harchongais aura atteint la pleine mer, il aura peu de chances d’être inquiété par un croiseur ou un corsaire charisien, à supposer déjà qu’il se fasse repérer.

Hektor prit soudain un air pensif.

— Cela vous semble jouable ?

Le regard qu’il posa sur Tartarian était moins celui d’un prince que celui d’un père inquiet. Le commandant en chef de sa marine opina.

— Mon Prince, je sais combien vous aimez vos enfants, dit-il en veillant à éviter de prononcer le mot « fille », puis il leva la main, paume vers l’avant. Je ne dis pas que cette idée ne comporte aucun risque. Jamais je ne le prétendrais. Mais je vous l’affirme, comme un père parlant à un autre père, s’il s’agissait de mes enfants, je vous ferais la même recommandation. Ce projet n’est pas sans danger, bien entendu, mais c’est le moins périlleux qui s’offre à nous.

— Laissez-moi y réfléchir. Vos remarques sont des plus pertinentes et, je ne vous mentirai pas, l’idée d’exposer la chair de ma chair à de telles épreuves me terrifie, même si c’est à bord de l’un de nos vaisseaux.

— Si vous veniez à passer à l’acte, Mon Prince, où les enverriez-vous ? demanda Coris.

— Je n’ai pas trente-six solutions ! À vrai dire, le plus sûr serait de les confier à Zhames du Delferahk.

Ses conseillers froncèrent les sourcils en réfléchissant à ce qu’il venait de dire. Le Delferahk était loin d’être le plus puissant des royaumes continentaux, mais la reine Hailyn était une lointaine cousine de Hektor, ce qui permettrait à Irys et à Daivyn de se prévaloir de leur sang pour solliciter la protection du roi Zhames. En outre, l’absence du Delferahk sur l’échiquier des luttes de pouvoir traditionnelles entre les grands royaumes du continent devrait limiter les tentations d’utiliser les héritiers de Hektor comme des pions. Enfin, la nouvelle de ce qui s’était passé à Ferayd n’avait pas manqué d’arriver à Manchyr. Dans ce contexte, que Zhames soit tenté de rendre des faveurs à Cayleb paraissait peu vraisemblable. Il serait donc le dernier à livrer Irys et Daivyn à Charis.

Ne restait plus que le problème du…

— Mon Prince, dit Coris, croyez-vous que le Temple s’opposera à leur séjour au Delferahk ?

— Je l’ignore, avoua Hektor, le visage fermé. Si Clyntahn considère mon éventuelle reddition comme une trahison envers le Temple – ou du moins envers son fichu Groupe des quatre –, nul ne saurait prévoir sa réaction. Si, malgré nos suppositions, Cayleb décide finalement de m’arracher la tête et qu’il arrive malheur à Hektor, alors Irys et Daivyn deviendront soudain beaucoup plus précieux. Ce n’est pas une bonne solution, mais c’est la meilleure qui me vienne à l’esprit.

Coris acquiesça, mais sans se départir de son air troublé. Hektor esquissa un maigre sourire.

— J’ai tout de même trouvé un moyen de leur offrir un minimum de protection supplémentaire, Phylyp.

— Vraiment, Mon Prince ?

Coris s’était exprimé avec une soudaine méfiance et le sourire de Hektor s’élargit.

— Absolument. En plus d’Irys et de Daivyn, Taryl va s’employer à vous éloigner, vous aussi. Je vous fournirai un acte de tutelle sur Irys jusqu’à sa majorité et de régence au nom de Daivyn dans l’éventualité où…

Il eut un geste de résignation et Coris se renfrogna.

— Mon Prince, je suis honoré de votre confiance, mais…

— Ne dites rien. Je sais que beaucoup de gens se livreront aux pires hypothèses concernant la façon dont vous aurez obtenu ces actes. Après tout, vous êtes le chef de mes services secrets, n’est-ce pas ? Cependant, l’ensemble du Conseil sera témoin et vous devriez réussir à établir la légitimité de votre autorité. Mais, avant tout, j’aurai besoin de quelqu’un comme vous pour veiller sur mes enfants. Quelqu’un qui ait l’habitude de deviner les desseins des autres parties prenantes. Vous n’avez pas envie de partir, je m’en doute, et je me rends compte que, si Cayleb entend exercer sa vengeance sur le territoire de Corisande, vos chances de conserver votre comté sont assez minces. Pourtant, je ne vois à Manchyr personne de mieux à même que vous de guider Irys et la tenir à l’écart des griffes de l’Église.

Coris eut l’air tenté de protester mais il se ravisa et hocha la tête.

— Vous pouvez compter sur moi, bien entendu, Mon Prince, murmura-t-il.

Hektor croisa son regard un instant, puis eut un geste de satisfaction.

— Parfait ! Dans ce cas, ce sera tout pour aujourd’hui.

.III.
Île de Helen
Baie de Howell
Royaume de Charis

À l’abri de son ombrelle délicatement inclinée, l’impératrice Sharleyan traversait la prairie de montagne au côté du comte de Havre-Gris. Le premier conseiller avait voulu lui proposer une voiture mais, après un seul coup d’œil à la piste étroite et tortueuse – la qualifier de « route » aurait constitué une insulte envers un nom tout à fait respectable –, le capitaine Gairaht et le sergent Caseyeur avaient rejeté cette possibilité sans autre forme de procès. Heureusement, Sharleyan était depuis toujours une cavalière accomplie, même si elle soupçonnait son style de scandaliser quelque peu ses nouveaux sujets. Tant pis pour eux ! se dit-elle en espérant n’avoir pas trop froissé leur sensibilité. Elle n’allait pas apprendre à monter en amazone à son âge !

Elle avait tout de même eu le temps de demander aux couturières du palais de lui coudre une nouvelle tenue d’équitation, avec une jupe fendue en soie de coton au lieu de l’étoffe plus lourde – et plus chaude – qu’elle aurait portée en Chisholm à cette période de l’année. Son teint de Septentrionale s’accommodait avec bonheur de l’invention de l’ombrelle, mais elle savait malgré tout quels cinq mois de l’année elle passerait en Charis plutôt qu’en Chisholm. La neige était très bien là où elle était et il viendrait sûrement un jour où le mois de février à Cherayth lui manquerait. Quand elle aurait, mettons, une soixantaine d’années !

Elle sourit à cette idée, mais son amusement prit fin quand elle se souvint des gardes du corps qui formaient un cercle plus ou moins régulier autour d’elle, sur le qui-vive même dans cette vallée.

Gairaht et Caseyeur observaient les environs avec une attention de tous les instants. Sharleyan songea à leur suggérer de se détendre un peu, mais elle se ravisa. Elle était trop habituée, depuis toutes ces années, à cette surveillance constante pour commettre l’erreur de ne pas s’y résigner. Par ailleurs, cela leur aurait fait de la peine. Au moins, ils avaient réussi à intégrer à leur détachement une bonne dizaine de représentants de la garde impériale de Charis, et d’autres les rejoindraient dans les mois à venir. Elle suspectait Gairaht d’avoir été tenté de protester, du moins au début, mais, si tel était le cas, il s’était montré trop intelligent pour s’y laisser aller. Sharleyan ne s’entourerait pas d’une « bande d’étrangers » si elle ne faisait pas confiance au pays de son mari pour la maintenir en vie. La réaction de « ses » Charisiens à leur nouvelle affectation l’amusait beaucoup, au demeurant. Ils prenaient encore plus au sérieux leur mission de protection de leur nouvelle impératrice que les Chisholmois le faisaient pour leur reine.

Ce que n’arrangera pas le fait que l’Église ait finalement réussi à jeter l’interdit sur tout le royaume, en attendant de l’étendre au reste de l’empire – et à moi – dès qu’elle en apprendra l’existence.

Elle parvint à s’empêcher de grimacer en s’avisant qu’elle devait déjà être excommuniée. Le Temple avait sûrement eu vent de son mariage, auquel cas la réaction du Groupe des quatre ne devrait plus se faire attendre.

Que je sois ou non frappée d’excommunication ne fait sûrement ni chaud ni froid aux Templistes les plus fanatiques, mais les plus indécis d’entre eux peuvent désormais se rassurer en se disant que l’Église leur a officiellement pardonné leur hésitation à abandonner leur loyauté envers Cayleb et l’archevêque. Dieu seul sait où cela nous mènera ! Rien d’étonnant, dans ces conditions, à ce que Wyllys et Edivyrd – et tous leurs hommes – soient si nerveux… Et je devine comment Chisholm réagira quand la nouvelle atteindra Cherayth. L’oncle Byrtrym est peut-être trop alarmiste, mais cela ne veut pas dire qu’il a complètement tort.

Elle finit par grimacer – intérieurement, du moins – avant de repousser cette pensée. Elle n’y pouvait rien, à part s’en remettre à ses gardes du corps en Charis, ainsi qu’à Mahrak Sandyrs et à sa mère en Chisholm. En attendant, toutes ces considérations l’avaient éloignée de ce pourquoi elle était venue.

— J’ai vraiment hâte de voir ça, Votre Grandeur, glissa-t-elle au comte de Havre-Gris.

Au loin, l’un des aides de camp du baron de Haut-Fond tapota l’épaule de ce dernier pour attirer son attention. Le chef d’escadre fit volte-face et la regarda s’approcher. Sharleyan et son escorte se trouvaient encore à deux cents yards, cependant, aussi Havre-Gris se tourna-t-il vers elle tandis qu’ils avançaient au pas vers l’équipe d’artilleurs.

— En toute honnêteté, Votre Majesté, je ne suis pas sûr de partager votre impatience, avoua le comte. (Elle lui exprima sa surprise d’une mimique et il prit un air gêné.) J’ai servi dans la Marine pendant bien des années, Votre Majesté. Or Cayleb, Haut-Fond et Howsmyn ont déjà mis en place assez d’innovations pour donner des cauchemars à un vieux loup de mer de mon acabit. Les boulets pleins infligent déjà assez de dégâts à une coque en bois sans qu’il soit nécessaire d’y ajouter ceci. En outre, si Haut-Fond et Howsmyn arrivent à faire fonctionner une telle invention, d’autres en trouveront le moyen à leur tour. Au bout du compte, d’autres flottes nous attaqueront avec la même arme et je ne suis pas sûr que nous apprécierons beaucoup la plaisanterie. Par exemple, je préfère ne pas imaginer ce qui se serait passé à Ferayd si les batteries delferahkiennes avaient été équipées de pièces capables de tirer ces « obus » dont parle Haut-Fond.

— Je vois ce que vous voulez dire, répondit-elle d’un air songeur, même si l’évocation de Ferayd lui rappelait d’autres soucis.

Personne en Charis ne savait – pour l’instant – comment les Quatre réagiraient aux exécutions des inquisiteurs, mais il n’était pas question d’attendre de le découvrir les bras croisés, paralysé par l’indécision. Des copies des documents saisis par l’amiral de La Dent-de-Roche avaient été confiées à divers imprimeurs et il était sorti de leurs presses des milliers d’exemplaires supplémentaires à distribuer dans tout l’empire et dans tous les ports continentaux. Sharleyan n’avait pas l’intention de revenir sur sa décision, mais cela ne l’empêchait pas de s’inquiéter des prochaines initiatives du Groupe des quatre.

Elle avait écrit à son mari une longue lettre portant principalement sur des questions de politique, et elle y avait joint une copie du rapport officiel de La Dent-de-Roche, ainsi que plusieurs exemplaires des documents saisis. Devinant qu’il serait aussi satisfait qu’elle de ces bons résultats obtenus face à l’adversité, elle lui avait suggéré quelques anoblissements de circonstance. Cependant, en repassant dans sa tête le contenu de ce rapport, elle comprit que Havre-Gris n’avait pas tort de redouter ce que pourraient infliger des obus explosifs aux galions de l’amiral.

Ou à ceux d’un autre amiral, dans un avenir plus ou moins proche, se dit-elle avec férocité.

— Je vois ce que vous voulez dire, répéta-t-elle. Cela étant, je me souviens de ce que Cayleb m’a dit un jour sur le même sujet.

(Ce fut au tour de Havre-Gris d’avoir l’air surpris.) D’après lui, une fois que le tigre-lézard est sorti de son œuf, la seule alternative est de le dompter ou de se faire manger. Dans le cas présent, nous avons le choix entre adopter ces innovations ou nous mordre les doigts d’avoir laissé quelqu’un d’autre le faire avant nous.

— Sa Majesté m’a tenu à peu près le même discours, de même que… Haut-Fond.

L’espace d’un instant, Sharleyan eut l’étrange impression qu’il avait voulu mentionner un autre nom et choisi au dernier moment celui du maître artilleur.

— Ils ont sûrement raison, continua-t-il sans lui laisser le temps de s’interroger davantage. Même dans le cas contraire, nous ne pouvons pas nous permettre de passer à côté d’un quelconque avantage alors que nos chances de l’emporter sont si minces. Par conséquent, j’essaie d’oublier mes cauchemars et de me concentrer sur le désarroi dans lequel notre petite surprise plongera l’adversaire, du moins la première fois que nous y aurons recours.

— J’espère que les autres « surprises » du baron sont également utiles à Cayleb en Corisande, murmura Sharleyan d’une voix soudain plus morose. (Havre-Gris lui jeta un regard en coin.) Je sais que je ne devrais pas, mais je m’inquiète pour lui…

— C’est bien, dit-il sur un ton tout aussi délicat que celui de l’impératrice, en souriant de son expression. Votre Majesté, les sentiments que Cayleb et vous éprouvez à l’évidence l’un pour l’autre sont l’un des plus grands bienfaits dont ait jamais été comblée Charis. Vous avez raison de vous inquiéter pour lui. Ne laissez pas votre peur vous submerger, mais ne prétendez pas – surtout en vous-même – ne pas craindre pour lui.

— Je tâcherai de m’en souvenir, Votre Grandeur. (Elle lui serra affectueusement le bras.) Je regrette seulement qu’on ne puisse pas échanger plus vite des nouvelles entre ici et Corisande !

— Moi aussi. Cela dit, si je puis me permettre, vous n’avez pas à rougir de la façon dont vous gouvernez Charis en l’absence de Cayleb.

— Comment pourrais-je me tromper en suivant vos conseils et ceux de l’archevêque Maikel ? répliqua-t-elle avec un sourire.

— Votre Majesté, répondit Havre-Gris en affichant un sourire plus large encore que celui de l’impératrice, pardonnez-moi, mais vous êtes une jeune femme incroyablement obstinée. C’est une formidable qualité chez un souverain, aussi, n’y voyez aucune récrimination de ma part. Cependant, si Maikel et moi nous avisions de vous conseiller une stratégie que vous ne jugeriez pas déjà opportune, il me semble que vous nous écouteriez très poliment avant de nous informer avec tout autant de courtoisie que nous procéderions à votre idée.

Elle voulut secouer la tête, mais se figea dans son élan. Au bout d’un instant, elle partit plutôt d’un rire de gorge.

— Je me réjouis que vous ayez eu l’occasion de faire la connaissance de Mahrak Sandyrs avant de rentrer chez vous avec moi. J’ai cependant le sentiment que plus vous allez me côtoyer, plus vous allez compatir avec Mahrak. Et inversement, j’en suis sûre. Il m’a souvent reproché d’être plus têtue qu’un dragon de bât !

Havre-Gris pouffa de rire à son tour.

— D’où me vient cette impression, Votre Majesté, que vous étiez capable, plus jeune, de crises de colère véritablement royales ?

— Qu’entendez-vous par « plus jeune », Votre Grandeur ? murmura-t-elle sur le ton de la provocation.

Cette fois, le comte éclata littéralement de rire.

— Je tremble comme une feuille, Votre Majesté !

Elle voulut dire autre chose, mais préféra se taire : ils avaient rejoint Haut-Fond. Elle adressa à Havre-Gris un dernier sourire, puis se tourna vers le chef d’escadre.

— Votre Majesté, la salua ce dernier avec une profonde courbette.

— Votre Seigneurie, répondit-elle et il se redressa. Je brûle d’assister à votre démonstration depuis que j’ai reçu votre dernier rapport.

— Eh bien, Votre Majesté, j’espère ne pas vous décevoir. Mes essais sont pour l’instant concluants, mais j’ai déjà remarqué que la première loi des démonstrations pour la Couronne est identique à celle que le comte de Havre-Gris se plaît à rappeler pour ce qui est des batailles.

— Vraiment ?

Sharleyan jeta un coup d’œil au premier conseiller, qui haussa les épaules.

— Si quelque chose risque de mal tourner, alors cela se produira, Votre Majesté. Cependant, Ahlfryd se montre certainement injuste avec lui-même. La plupart de ses démonstrations se sont toujours bien déroulées. D’un autre côté, quand l’une de ses expériences va de travers, j’avoue qu’elle a tendance à le faire de façon plutôt… spectaculaire. Vous aurez peut-être remarqué, par exemple, qu’il vous garde à une bonne centaine de yards de sa nouvelle machine infernale. Précaution superflue, sans aucun doute.

— Sans aucun doute, Votre Grandeur ! (Sharleyan émit un gloussement discret et s’intéressa de nouveau à Haut-Fond.) Bien ! Maintenant que vous avez tous deux conjugué vos efforts pour diminuer mes attentes, j’espère que vous êtes prêt à m’éblouir.

— Je l’espère, Votre Majesté, dit Haut-Fond avec plus de sérieux. Tout d’abord, bien que le comte de Havre-Gris ait raison de dire que je préfère vous éloigner autant que possible de cette arme pendant sa mise en œuvre, ce serait un honneur pour moi de vous laisser l’examiner avant son essai.

— « Essai », Votre Seigneurie ? Je croyais qu’il s’agissait d’une démonstration…

— Jusqu’au moment où une arme est déployée sur le terrain, Votre Majesté, toutes ses démonstrations sont aussi des tests, se hâta de rétorquer Haut-Fond.

L’impératrice poussa un grognement amusé.

— Joliment rattrapé, Votre Seigneurie ! À présent, j’adorerais voir de plus près cette nouvelle merveille de votre confection.

— Certainement, Votre Majesté. Si vous voulez bien me suivre…

Haut-Fond l’escorta jusqu’à l’arme en question et Sharleyan plissa les paupières en l’étudiant. Elle ressemblait au croisement d’une pièce de campagne standard et d’une caronade. Le canon était plus court et plus trapu que celui des pièces de douze livres qu’elle avait déjà vues en action, mais, en proportion de son diamètre, il était plus long que celui d’une caronade. La façon dont il était monté sur son affût aiguisa également sa curiosité. Il lui fallut un moment pour comprendre pourquoi, mais elle finit par mettre le doigt dessus : cette arme avait été conçue pour pouvoir être élevée au moins deux fois plus qu’une pièce de campagne classique. Par ailleurs, au lieu du coin de bois habituellement inséré entre la culasse et la sole de l’affût pour maintenir le canon à la hausse souhaitée, cet engin faisait appel à une vis sans fin grosse comme le poignet qui traversait son cul-de-lampe et présentait une manivelle à son extrémité supérieure. À l’évidence, il suffisait d’agir sur cette manivelle pour régler la hausse de la pièce, en s’aidant du cran de mire et de la tige graduée en degrés dont elle était également dotée.

— C’est ingénieux, lança-t-elle à Haut-Fond en tapotant la manivelle. Appliquerez-vous également cette innovation à l’artillerie navale, Votre Seigneurie ?

— Sans doute pas, Votre Majesté, répondit le maître artilleur, visiblement enchanté que l’impératrice ait compris au premier coup d’œil le fonctionnement de son système. Tout d’abord, cela augmente le coût et le temps de production de chaque pièce. Mais, surtout, la précision de tir est moins importante en mer que sur terre. Enfin, disons plutôt que les conditions de visée à bord font qu’un équipement aussi pointu ne serait pas d’une grande utilité. Les engagements se font à courte distance. Le bateau attaquant et sa cible sont généralement mobiles, et ce dans plusieurs directions à la fois, compte tenu de l’action du vent et de la houle. Ainsi, la robustesse et la possibilité d’ajuster vaguement mais rapidement le tir l’emportent sur la possibilité de régler avec minutie la hausse exacte du canon.

— Est-ce plus important sur terre, Votre Seigneurie ?

— Cela le deviendra, Votre Majesté. Le docteur Mahklyn est en train d’étudier tous les aspects mathématiques du problème. Au bout du compte, grâce à ce concept encore grossier – qui devra sûrement être affiné, vous comprenez –, nous devrions pouvoir tirer sur des cibles invisibles depuis la casemate.

— Vraiment ? Votre rapport ne mentionnait rien de tel !

— Tout cela est encore très théorique, Votre Majesté. Cependant, comme vous avez pu le constater, ce canon peut être élevé beaucoup plus haut que nos pièces de campagne habituelles. En fait, pour le distinguer de nos autres canons, j’ai surnommé celui-ci « canon à tir courbe ». Les marins et les soldats étant ce qu’ils sont, j’imagine qu’ils finiront par parler de « canons courbes » ou même, tout simplement, de « courbes ». (Il poussa un soupir.) Ils ont vraiment le don de simplifier à outrance la terminologie la plus précise…

— Je vois. (Sharleyan esquissa un sourire, mais parvint à poursuivre sur un ton remarquablement assuré.) Je suppose toutefois que la hausse supérieure de ce « canon à tir courbe » n’est pas fortuite ?

— En effet, Votre Majesté. Je voulais retrouver l’efficacité de la catapulte pour ce qui est de propulser un projectile sur une trajectoire courbe afin de le faire tomber sur sa cible selon un angle relativement aigu. Cela devrait nous permettre d’augmenter la portée d’un projectile par rapport à sa vélocité et de frapper en « tir indirect » une cible située de l’autre côté d’un rempart ou d’une colline, comme en étaient capables les bons servants de catapultes.

Sharleyan écarquilla les yeux en s’avisant des implications des propos de Haut-Fond.

— Votre Seigneurie, ce serait un avantage fantastique !

— Du moins jusqu’au moment où l’ennemi arrivera à le reproduire, Votre Majesté, souligna Havre-Gris.

Ce rappel de leur précédente conversation valut à son auteur un regard de connivence de l’impératrice.

— C’est inévitable, hélas ! lâcha péniblement le maître artilleur. Jamais nous ne…

— Baron de Haut-Fond, l’interrompit Sharleyan, ne vous croyez pas tenu de vous excuser pour l’inévitable, ni même de l’expliquer. Je vous assure que l’empereur et moi en sommes parfaitement conscients. En outre, comme il me l’a lui-même rappelé, si nos ennemis adoptent nos innovations, ils nous seront de plus en plus semblables. Dès lors, la mainmise du Groupe des quatre sur Sanctuaire s’effilochera dangereusement. À l’inverse, s’ils refusent ces progrès, ils tourneront le dos à leur dernière chance de nous vaincre sur le plan militaire.

Haut-Fond hocha la tête avec respect et Sharleyan s’intéressa au chariot à munitions rangé près du « canon à tir courbe ». Les charges de poudre ensachées lui étaient familières, mais les projectiles ne ressemblaient à rien qu’elle ait déjà vu. L’un d’eux avait été disposé pour son examen et elle l’étudia attentivement. Loin d’être sphérique, il se présentait sous la forme d’un cylindre oblong aux bouts arrondis, comme si on avait étiré un boulet à cinq ou six fois sa longueur normale sans en augmenter le diamètre. Sa surface lisse était hérissée d’ergots disposés sur trois rangées qui faisaient le tour de l’engin selon une spirale inclinée.

— Je suppose que ce sont ces objets (elle effleura l’un des ergots d’un index hésitant) qui s’engagent dans les rainures décrites au sein de votre rapport ?

— Tout à fait, Votre Majesté.

Haut-Fond eut l’air plus ravi que jamais devant cette preuve que Sharleyan avait évalué son travail avec toute l’attention qu’il méritait. Elle lui adressa un sourire.

— Ceci, continua-t-il en s’emparant d’un bouchon de bois, est notre amorce. Telle qu’elle se présente pour l’instant, du moins. J’ai encore à régler quelques menus détails.

Sharleyan acquiesça. Haut-Fond, perfectionniste incurable, aurait toujours de « menus détails » à peaufiner.

— Vous évoquiez l’existence d’un problème au niveau de – l’impact des « obus »…

— En effet. Ceci (il agita la cheville de bois qu’il tenait en main) fonctionne… correctement dans le cadre d’une détonation chronométrée. Nous en sommes encore à affiner la composition de la poudre à employer pour améliorer la régularité de sa combustion, mais le principe de base est relativement simple. Le bouchon est évidé et rempli de poudre. Les parois de la cavité centrale sont assez fines pour être percées à l’aide d’un poinçon. En opérant à la hauteur voulue le long de l’amorce avant d’insérer celle-ci dans l’obus, on fait en sorte que l’explosion de la poudre utilisée pour propulser le projectile allume à son tour le contenu de l’amorce, dont la combustion se communique au bout du temps choisi à la charge de l’obus, ce qui entraîne sa détonation.

» Le problème est que ce type d’amorce fonctionnerait mieux avec un obus sphérique, qui serait tiré par un canon à âme lisse : notre actuelle pièce de douze livres, par exemple. En fait, maître Howsmyn a déjà lancé la production d’obus pour notre artillerie de campagne, ainsi que d’autres, plus gros, destinés aux pièces de trente de la Marine, dans l’éventualité où nous en aurions besoin pour assiéger une place forte. Nous devrions pouvoir en faire tâter Corisande dans un mois tout au plus.

— Mais pourquoi… ? Oh ! je vois. Ces objets (Sharleyan tapota de nouveau le projectile oblong) atterriront sur la pointe, n’est-ce pas ?

— Absolument, fit Haut-Fond en hochant la tête avec vigueur. Nous avons déjà découvert que le fait de placer l’amorce du côté de la charge de propulsion ne fonctionne pas très bien. Par conséquent, il est nécessaire de l’installer à l’avant, c’est-à-dire sur le nez, dans le cas présent. Malheureusement, quand il est tiré par un canon à âme rayée, l’obus atterrit toujours sur la pointe, ce qui a pour conséquence de détruire ou d’écraser l’amorce avant qu’elle ait pu faire son office. Dans le cas d’un obus sphérique, en revanche, il est impossible de prévoir quelle partie touchera terre en premier. Ainsi, il est probable que l’amorce soit épargnée au moment de l’impact et conserve de bonnes chances de faire exploser la charge.

— Je vois, dit l’impératrice, soucieuse. Il doit pourtant bien exister une solution à ce problème, Votre Seigneurie. Nous avons besoin d’une amorce qui déclenche l’explosion après l’impact. Ce serait sans doute beaucoup plus simple s’il n’était pas nécessaire de se préoccuper de la totale combustion de la poudre d’amorçage ou de la bonne estimation de la distance. De fait, il serait très souvent préférable que le projectile pénètre sa cible avant d’exploser.

L’impératrice, se dit Havre-Gris, venait de faire de Haut-Fond son plus grand admirateur. Sa vivacité d’esprit ravissait manifestement l’artilleur bien en chair, qui lui sourit de toutes ses dents comme à une camarade de conspiration.

— C’est exactement ça, Votre Majesté ! s’enthousiasma-t-il. C’est d’ailleurs précisément là-dessus que je travaille en ce moment.

— Et quelle est votre approche du problème ?

Sharleyan avait l’air captivée et Havre-Gris se rendit compte d’autre chose. Si elle avait réussi à subjuguer Haut-Fond, c’était grâce à sa fascination sincère pour ce qu’il avait accompli. Elle participait effectivement au même complot et le premier conseiller eut soudain une image mentale de son impératrice dans l’atelier du chef d’escadre, les manches retroussées, les mains sales, du noir sur le nez, aussi heureuse qu’une fillette dans un magasin de sucreries.

— Pour moi, ce qu’il nous manque, c’est une sorte de composition incendiaire, lui dit le baron. Un mélange qui n’aurait pas besoin d’une étincelle pour exploser, qui pourrait s’allumer par friction, par exemple. La poudre à canon en est capable. C’est l’un des dangers que nous cherchons à éviter là où nous la stockons. Mais cela ne fonctionne pas ici. Il nous faut autre chose. Je suis en train de mettre à l’épreuve plusieurs mixtures et le docteur Mahklyn y travaille aussi de son côté avec le Collège royal. Au bout du compte, il s’agira sans doute de fabriquer une amorce constituée d’un récipient fermé, aux parois revêtues de cette fameuse composition, avec à l’intérieur une lourde balle recouverte elle aussi de cette substance, et qui serait éjectée vers l’avant lorsque le projectile toucherait sa cible. Alors…

— Alors, termina Sharleyan avec un grand sourire, la balle frotterait contre les parois de l’amorce, ce qui déclencherait la combustion de votre mélange et donc la détonation de l’obus au moment de l’impact !

— Oui !

Haut-Fond lui rendit son sourire. Pendant plusieurs secondes, ils se tinrent immobiles, rayonnants, l’un en face de l’autre. Enfin, le baron se ressaisit.

— Pardonnez ma hardiesse, Votre Majesté, mais vos facultés de déduction sont encore plus fulgurantes que celles de l’empereur. Et ce n’est pas peu dire, je vous assure !

— Merci, Votre Seigneurie. Ce compliment me touche beaucoup. (Elle prit une profonde inspiration.) À présent, baron de Haut-Fond, il me semble que vous comptiez me faire la démonstration d’un tir d’obus explosif au-delà d’une enceinte…

.IV.
Taverne La Mariée épanouie
Tellesberg
Royaume de Charis

— Je vous prie de m’excuser, Votre Excellence, mais ceci vient d’arriver.

— Ahlvyn ! Ahlvyn ! (L’individu assis à table leva les yeux, rappela à l’ordre d’un geste du doigt le jeune homme debout à l’entrée et secoua la tête.) Combien de fois faudra-t-il que je vous rappelle ma condition de simple marchand ? le réprimanda l’évêque Mylz Halcom.

— Pardonnez-moi, Votre… euh… monsieur. (Il rougit un peu à la suite de cette réprimande familière.) Les habitudes ont la vie dure, chez moi, je le crains…

— À qui le dites-vous ! Ce n’est pas toujours un défaut, mais il convient d’en avoir conscience et de s’en garder. Surtout quand on est prêtre. Et surtout par les temps qui courent.

— Bien sûr, monsieur. (Le jeune homme baissa la tête en signe d’entendement, puis tendit une enveloppe cachetée.) Comme je disais, ceci vient d’arriver.

— Je vois.

Halcom accepta le pli et le tourna lentement entre ses mains. Il était adressé à « Edvarhd Dahryus, taverne La Mariée épanouie » dans une écriture que l’évêque crut reconnaître.

— Merci, Ahlvyn.

Avec une dernière inclinaison rapide du buste, le jeune homme se retira. « Dahryus » le regarda s’en aller, puis il se dirigea vers l’étroite bibliothèque jouxtant son bureau. Il en retira un exemplaire de La Vie de saint Evyrahard imprimé à Tellesberg. Il posa le livre sur la table, décacheta l’enveloppe et en retira quelques feuilles minces de papier doré sur tranche, très délicat et très cher. Elles étaient couvertes de colonnes de nombres utilisant le nouveau système de caractères numériques né en Charis. Il eut un sourire pincé. Le code selon lequel cette lettre avait été composée était fondé sur une technique mise au point par l’Église des siècles plus tôt, mais il trouvait ironique que les nouveaux chiffres des Charisiens l’aient rendu tellement plus simple et plus efficace à présent qu’il se trouvait dans l’obligation de l’employer contre eux.

Il disposa devant lui un autre bloc de papier, trempa sa plume dans l’encrier et ouvrit le volume avant d’en tourner les premiers feuillets. Les nombres étaient disposés par groupes de quatre. C’était un code à la fois enfantin et impossible à percer sans sa clé, mais cela au prix d’une certaine pénibilité d’emploi. Le nombre initial de chaque groupe faisait référence à une page spécifique de la biographie de saint Evyrahard. Le deuxième désignait un paragraphe de cette page, le troisième une phrase de ce paragraphe et le quatrième un mot de cette phrase. Sans savoir sur quel livre s’appuyait ce code, il était illusoire d’espérer le décrypter.

C’est sans aucun doute une bonne chose dans les circonstances présentes, songea-t-il en commençant à compter laborieusement. Néanmoins, il serait bon de suggérer à notre ami d’utiliser du papier moins cher à l’avenir. Tonnerre-du-Ressac ne pourra jamais déchiffrer ses messages, mais ses agents n’auraient aucun mal à retrouver tous les marchands proposant ce papier… et ceux à qui ils l’ont vendu.

Lentement, mais sûrement, il arriva au bout de la lettre en notant les mots indiqués sans tenter vraiment de les lire. Il ne connaissait que trop bien son impatience et sa propension à succomber à la distraction face à pareille tâche. Quand il n’était encore que novice, il trouvait la discipline traditionnelle du scriptorium ennuyeuse à mourir et insupportable d’inutilité, compte tenu de l’existence des presses d’imprimerie et des caractères mobiles. À vrai dire, il s’était souvent fait punir pour avoir trouvé des moyens de s’amuser au lieu de s’en tenir à ses devoirs de copiste. Cependant, si son travail du jour se révélait aussi exigeant et rébarbatif qu’à l’époque, les enjeux en étaient d’une tout autre importance, aussi se força-t-il à achever son labeur avant de revenir au début du message décrypté et d’en entreprendre une lecture méthodique.

Il lui fallut plusieurs minutes pour tout lire en plissant les yeux afin de mieux se concentrer. Quand il eut fini, il se laissa aller en arrière et contempla le plafond en réfléchissant à ce dont il venait de prendre connaissance. Il resta ainsi pendant une demi-heure, puis il se redressa brusquement.

— Ahlvyn !

— Oui, monsieur ?

Ahlvyn Shumay réapparut comme par magie dans l’encadrement de la porte. Malgré la tension générée en lui par la lecture de cette lettre du palais, Halcom esquissa un sourire. Le jeune prêtre ne l’avouerait jamais, bien sûr, mais Halcom savait qu’il était resté sur le seuil, dévoré par la curiosité. Quand l’évêque repensa au contenu de la missive, son amusement s’évanouit.

— J’ai une lettre à vous dicter. Deux, en fait. La première pour notre ami du palais et la seconde pour celui des montagnes.

— Bien, monsieur.

Shumay s’assit en face de son supérieur. Il s’empara de la plume que ce dernier avait reposée et s’apprêta à prendre des notes.

— Quand vous voudrez, monsieur.

— D’après notre ami de Tellesberg, commença Halcom en tapotant la lettre qu’il venait de décoder, le duc a parlé de Sainte-Agtha à l’impératrice. Comme prévu, elle a montré de l’intérêt pour une visite future de ce couvent. Par malheur, la garde royale – pardon, impériale, se reprit-il avec un petit sourire –, se soucie beaucoup plus de sa sécurité que nous ne l’espérions. Notre ami ne sait pas encore dans quelle mesure sa protection sera renforcée en cas d’excursion en dehors du palais. Ce qui est sûr, c’est qu’elle le sera. D’où nos deux lettres.

» La première est destinée à notre ami du palais. Informez-le que nous ne pouvons pas prendre le risque d’exposer notre présence et nos ressources à moins d’être tout à fait certains de notre réussite. Si nous nous lançons dans cette entreprise et échouons, il est peu probable que suffisamment d’entre nous y survivent pour réaliser une deuxième tentative. Quand bien même, un échec de notre part entraînerait forcément une augmentation du nombre de gardes du corps et toutes sortes de précautions supplémentaires. Voilà pourquoi, même si Sharleyan décide effectivement de visiter Sainte-Agtha, je n’autoriserai cette opération que si nous obtenons des informations sur son personnel de sécurité plusieurs jours avant son départ du palais. Que notre homme ne coure pas de risques superflus en cherchant à acquérir ces renseignements, cependant ! Faites-le-lui bien comprendre : même si nous ne menons jamais à bien cette opération, il me sera plus utile là où il est que démasqué et exécuté. D’autant plus que, s’il venait à perdre sa couverture et sa tête, cela signifierait notre échec de toute façon. Quoi qu’il en soit, il doit bien garder à l’esprit que nous ne pourrons pas agir sans ces indications.

— Bien, monsieur, dit Shumay, la plume volant sur sa feuille tandis qu’il notait toutes les observations de l’évêque.

— Passons à présent à notre ami des montagnes. (Halcom adopta une mine plus soucieuse.) J’ai bien peur que nous ne soyons dans l’obligation d’élargir nos contacts. Nous allons avoir besoin de davantage d’hommes. Pour cela, il nous faudra recruter des agents capables de nous en fournir. Dites à notre partenaire que, compte tenu des informations dont nous disposons, nous allons devoir augmenter nos effectifs d’un bon tiers, voire de moitié. Je sais que nous avons déjà évoqué cette possibilité et qu’il y a réfléchi, mais rappelez-lui de se montrer extrêmement circonspect dans son choix des personnes qu’il entend informer et impliquer dans ses projets avant leur mise à exécution.

— Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, serait-il bien sage de faire appel à des gens qui ne sauraient pas déjà, du moins dans les grandes lignes, ce que l’on attendra d’eux ?

— Bonne remarque… Vous craignez que, s’ils ne connaissent pas à l’avance nos intentions, certains d’entre eux reculent en les découvrant ?

— C’est ma principale inquiétude, en effet, monsieur. Mais je pense aussi aux aspects moraux du problème.

— Vous avez raison. (Halcom adressa un sourire affectueux à son assistant.) Que nous ayons été appelés à servir d’une façon que nous n’avions pas envisagée en prononçant nos vœux ne doit pas nous faire oublier notre vocation et nos responsabilités sacerdotales. Cela étant, notre obligation de défendre l’Église Mère l’emporte sur toute préoccupation pastorale. Dans l’immédiat et en ce qui concerne cette opération, c’est le pragmatisme qui doit dominer nos pensées au sujet des tactiques à mettre au point et des précautions à prendre pour réussir notre mission.

» Chaque nouvelle recrue, même la plus fiable et la plus sincère, s’ajoutera au nombre des personnes susceptibles de trahir par inadvertance nos projets et le Seigneur. Si quelqu’un se révélait déloyal ou hésitant quant à ce que nous attendons de lui au nom de Dieu, alors le danger qu’il se retourne contre nous serait multiplié. Si nous faisions appel à un indécis qui risquerait de reculer à la dernière minute, comme vous avez raison de le craindre, cette personne serait capable d’informer un agent de Tonnerre-du-Ressac si elle venait à apprendre la véritable nature de nos objectifs. Enfin s’il prenait la fantaisie à l’un de nos hommes de flancher au dernier moment, une fois notre dispositif en place pour attaquer, ce serait trop tard. Qu’il ait pris les armes avec nous suffirait pour que l’empereur et l’impératrice, malgré leur excommunication et l’interdit, le jugent coupable de trahison. Quoi qu’il advienne, il sera jugé pour crime capital devant le tribunal impérial. En outre, s’il entendait se retirer ou même s’opposer à nos desseins, nos partisans sauraient l’en empêcher.

Il marqua une pause, scruta l’expression troublée de son secrétaire, puis afficha un sourire triste.

— D’une certaine façon, je suis sans doute coupable d’avoir privilégié l’opportunisme à la conscience. Par ailleurs, les précautions que j’ai prises interdisent d’informer suffisamment les volontaires pour qu’ils prennent la décision de participer à notre projet en toute connaissance de cause. Cependant, je suis un évêque de l’Église Mère, Ahlvyn, et nous sommes prêtres tous les deux. Nous avons une responsabilité non seulement envers les individus impliqués dans cet effort mené contre les schismatiques, mais aussi envers toutes les âmes qui risquent d’être abandonnées à Shan-wei si nous échouons. Quels que soient nos regrets, nous devons laisser le souci du plus grand nombre guider nos pas.

Le prélat se rembrunit et secoua la tête.

— J’en demande beaucoup aux fils loyaux de l’Église Mère, Ahlvyn, je le sais. Il m’en coûte d’ailleurs de le faire sans pouvoir me montrer parfaitement honnête avec eux. À ma décharge, cependant, j’en exige autant, sinon plus, de vous. Et de moi-même. Nous avons tous les deux juré allégeance au Seigneur et à l’Église Mère. Or un prêtre doit toujours se dévouer davantage que les âmes qui lui sont confiées. Cependant, je ne m’étais pas imaginé en prononçant mes vœux qu’il serait un jour de mon devoir de participer à pareille entreprise. Je sais bien que Sharleyan s’est faite l’ennemie de Dieu. Je sais qui elle sert en définitive. Et je crois sincèrement que ce que nous nous apprêtons à réaliser est le coup le plus efficace que nous pourrions porter contre – alliance impie qui réunit ses forces contre l’Église. Tout cela est vrai. Pourtant, quand je m’adresse chaque soir en prière au Tout-Puissant et à ses archanges, je me surprends à leur demander pardon.

— C’est vrai, monsieur ? (Halcom prit un air surpris et le jeune ecclésiastique haussa les épaules.) Je vis exactement la même chose que vous, expliqua-t-il.

— Bien entendu, lâcha tristement l’évêque. Vous êtes prêtre. Or les prêtres sont censés prendre soin de leurs fidèles, pas fomenter des projets de violence et de rébellion contre une autorité séculière. Nous sommes ainsi faits que nous nous retrouvons à demander pardon d’effectuer ce que Langhorne attend de nous. Je me le dis parfois, ce que Shan-wei a de plus odieux est sa capacité à créer des situations où des hommes bons et pieux doivent choisir entre deux maux pour mieux servir le Seigneur. Est-il plus répréhensible pour nous d’agir selon notre nature ou de refuser d’intervenir, en laissant ainsi le champ libre à cette abominable remise en question des desseins de Dieu pour l’humanité ?

Le silence régna pendant plusieurs secondes dans la pièce exiguë et sobrement meublée. Enfin, Halcom reprit la parole :

— Je sais que vous avez déjà répondu à cette question, Ahlvyn. Si vous hésitez encore, si vous continuez à douter des actions que nous serons amenés à commettre, c'est on ne peut plus humain de votre part. À vrai dire, je serais très inquiet si vous n’éprouviez aucune incertitude. Même quand c’est inéluctable, verser le sang ne devrait jamais être facile. Une telle décision n’a rien de trivial et ne devrait jamais être prise sans une profonde réflexion permettant de s’assurer autant que possible que cette issue est bel et bien nécessaire. C’est vrai pour n’importe quel homme ; ça l’est encore plus pour un prêtre. Dans le cas présent, vous le savez aussi bien que moi, la nécessité de cette mesure ne fait aucun doute. Nous devons tout mettre en œuvre pour accomplir la volonté de Dieu.

Il plongea son regard dans celui de Shumay. Le jeune homme acquiesça.

Vous avez raison, monsieur, bien entendu. (Il tapota ses notes.) Si vous voulez bien m’accorder quelques instants, je vais rédiger une première version de ces lettres pour les soumettre à votre approbation avant de les crypter.

Mai de l’an de grâce 893

I.
Col du Talbor
Montagnes Noires
Ligue de Corisande

Messire Koryn Gahrvai se fit tout petit en s’approchant très prudemment de la redoute avancée.

Il était risqué de s’aventurer si loin vers l’avant en plein jour. Pourtant, de telles considérations ne l’auraient pas préoccupé à peine deux mois plus tôt. Désormais, ses hommes et lui avaient appris à leurs dépens que s’exposer à moins de mille yards d’un tireur d’élite charisien avait toutes les chances de se révéler fatal. Le lointain claquement de fouet caractéristique de ces maudits fusils à longue portée retentissait d’ailleurs régulièrement, et il se demandait si les auteurs de ces coups de feu visaient vraiment une cible en particulier.

Sans doute. Mais pas nécessairement. Il fit la grimace. Ils ont réussi à nous inculquer la peur de leurs mousquetaires à Haryl. Tirer de temps en temps, même au hasard, est un moyen comme un autre de veiller à ce que nous ne l’oubliions pas.

Ce qui ne risquait pas d’arriver à quiconque avait survécu à la bataille de Haryl. Bien sûr, se dit-il avec amertume, rares étaient les survivants à appartenir encore à son armée. La plupart des hommes qui avaient affronté le feu charisien sans y succomber avaient été faits prisonniers.

Malgré tout, la loyauté de ses soldats demeurait intacte. De même, à sa grande surprise, que leur confiance en leurs chefs. Et donc en lui.

Je le dois en grande partie à Charlz, songea-t-il, morose. Nous nous sommes certes plantés dans les grandes largeurs mais, sans Charlz et ses artilleurs, personne ne s’en serait sorti vivant. Les hommes le savent, tout comme ils savent que lui et moi ne serions jamais partis sans tous ceux que nous pouvions sauver.

Gahrvai regrettait seulement que Doyal se soit replié si tard. Plusieurs canonniers qui avaient échappé à la mort et à la capture le lui avaient rapporté : Charlz n’avait cessé d’aller de casemate en casemate en s’exposant témérairement au terrible feu ennemi pour tenter de rallier autant d’hommes que possible. Il était partout à la fois. Il encourageait, menaçait, pointait lui-même certaines pièces. Il était allé jusqu’à écouvillonner de ses mains l’un des derniers canons encore en action tandis que les deux tiers de ses hommes jonchaient le sol, morts ou blessés, autour de lui. Sans son exemple, les servants de cette batterie auraient craqué et pris la fuite beaucoup plus tôt… et la confiance accordée à leurs chefs par les troupes de Gahrvai serait sans doute beaucoup plus fragile à l’heure qu’il était.

Gahrvai le savait, mais Doyal lui manquait chaque jour un peu plus. Jamais il ne s’était rendu compte, avant d’en être privé, qu’il comptait autant sur la vivacité d’esprit et l’imagination de son aîné. Il avait douloureusement conscience de leur absence, à présent. De surcroît, Charlz était un ami.

Tu as au moins la consolation de le savoir en vie, Koryn. Et pour longtemps, à en croire la lettre de Cayleb. C’est déjà quelque chose. C’est même beaucoup. En outre, il te reste Alyk. Tu ne peux que t’en réjouir, compte tenu de ce qui a failli lui arriver !

Le comte de Vent-à-Nous avait senti venir le désastre et il avait tenté de l’enrayer en glissant sa cavalerie à l’arrière des Charisiens, dans l’espace qu’ils avaient eu l’obligeance de laisser entre leurs formations et les bois traversés pour venir. Malheureusement, ils avaient détaché tout un bataillon de leurs mousquetaires infernaux dans l’intention expresse de l’empêcher de mettre un tel projet à exécution. Ils s’étaient dissimulés dans une plantation d’arbres qui s’étendait sur les terres agricoles entourant le bourg de Haryl, où la végétation était assez dense pour empêcher des unités montées d’y évoluer. Leurs volées de balles avaient décimé les escadrons de tête de Vent-à-Nous quand ils avaient tenté de passer devant eux pour venir en aide à l’infanterie. Heureusement, les chevaux constituaient des cibles plus volumineuses que leurs cavaliers, aussi les pertes humaines du comte n’avaient-elles pas été aussi terribles que l’avait craint ce dernier. Elles étaient restées importantes, cependant, et la disparition de tant de bêtes s’était révélée décisive. Vent-à-Nous avait senti sa propre monture s’écrouler sous son poids et il s’était luxé une épaule en s’effondrant avec elle. L’un de ses officiers l’avait tiré d’affaire en lui trouvant un autre coursier. Au grand soulagement de Gahrvai – et à son immense surprise –, le comte avait préféré renoncer à son initiative plutôt que de subir de plus lourdes pertes encore en s’entêtant.

Il faut vraiment que je cesse de m’étonner chaque fois qu’Alyk fait quelque chose de bien, s’admonesta-t-il. Il est loin d’être stupide, malgré tous ses défauts, et c’est sans doute le meilleur commandant de cavalerie de tout Corisande. C’est juste que…

Le soudain sifflement de l’une des maudites balles charisiennes, désagréablement près de son oreille, lui rappela avec vigueur qu'il se trouvait non loin du front et que le moment était mal choisi pour laisser son esprit vagabonder.

C’est aussi la raison pour laquelle j’ai ordonné à mes officiers d’arracher leur plume de leur chapeau ! songea-t-il avec une ironie mordante en se baissant à l’abri du parapet.

Il parcourut en toute hâte, recroquevillé dans la tranchée de communication, les cinquante ou soixante derniers yards qui le séparaient de la redoute. Le chef de bataillon chargé de la commander le salua avec énergie quand il y pénétra, et messire Koryn lui rendit la politesse avec le même entrain. Certains de ses subordonnés, il le soupçonnait, trouvaient ridicule qu’il insiste encore, dans ces circonstances, sur le respect des usages militaires. Pour sa part, Gahrvai restait convaincu que ces rituels familiers aidaient les hommes à se concentrer et, surtout, à se rappeler qu’ils étaient des soldats, et non un ramassis de vauriens blottis à l’abri de leurs fortifications en frissonnant de terreur.

Et j’entends faire en sorte qu’ils ne l’oublient pas, promit-il, à lui comme à eux, avec fermeté.

— Bonjour, commandant, dit-il alors.

— Mes devoirs, mon général.

— Comment cela se passe-t-il, aujourd’hui ?

— Plus ou moins comme d’habitude, mon général. Il me semble que leur infanterie légère rôdait dans les parages très tôt ce matin. Nous n’en avons plus vu aucun signe depuis l’aube, cependant.

— Et leurs tireurs d’élite ?

— Une plaie, mon général, répondit avec franchise le chef de bataillon avant de grimacer un sourire et d’ajouter : comme toujours…

— Beaucoup de pertes ?

— À vrai dire, ils ont l’air d’avoir un peu perdu la main, aujourd’hui. Je n’ai à déplorer que deux blessés, dont un grave. C’est à peu près tout.

— Parfait !

Gahrvai assena une bonne claque sur l’épaule de son subordonné en se demandant s’il trouvait aussi incongru que lui de considérer deux blessés contre aucune victime ennemie comme un résultat « parfait ».

C’est pourtant plus ou moins le cas. Inutile de se voiler la face… De toute façon, je ne tromperais personne en prétendant le contraire.

Gahrvai se hissa sur la banquette de tir de la redoute et se risqua à faire dépasser tout doucement sa tête du parapet. Aucune balle charisienne ne siffla aussitôt à ses oreilles, mais il s’interdit de se croire en sécurité permanente en balayant du regard les approches de sa position.

Le col du Talbor était le point de passage obligé du chemin le plus court et le plus direct à travers les montagnes Noires, si on pouvait qualifier de « courte » une longueur de quelque vingt-sept milles. C’était aussi le pire site imaginable où déclencher un affrontement. « Le plus court » et « le plus direct » ne voulait pas dire « le plus droit ». Pas un général sain d’esprit ne lancerait une offensive dans pareil secteur. D’où la présence de l’armée de messire Koryn Gahrvai.

La moitié ouest de l’accès au col se révélait assez large et offrait de longues portions très praticables. En revanche, plus on s’avançait vers l’est, plus l’itinéraire se faisait étroit, tortueux et escarpé… entre autres. Les rares endroits où ne régnait pas la roche nue, éventuellement recouverte d’une fine couche de terre accueillant çà et là de maigres touffes d’herbe d’altitude, étaient envahis de buissons inextricables de vigne-liane et de tranchette. Ce que la vigne-liane ne suffisait pas à immobiliser, la tranchette le tailladait sans effort grâce à ses épines acérées de six pouces. Mais le mieux, du point de vue de Gahrvai, c’était qu’il était pratiquement impossible de dénicher un champ de tir d’une longueur supérieure à cent cinquante yards. Presque partout, la distance entre cible et tireur n’excédait pas les cinquante yards, ce qui convenait aussi bien à ses mousquets à âme lisse qu’aux fusils rayés des Charisiens. Cette contrainte impliquait également que les pièces d’artillerie corisandines, souffrant en temps ordinaire de leur limitation en termes de portée, parviendraient cette fois-ci à tenir la dragée haute aux canons adverses.

Jamais il ne pourrait empêcher les tireurs d’élite ennemis de fourmiller sur ces pentes abruptes pour y chercher de bons postes de tir, mais il pouvait au moins se consoler en se disant que les Charisiens capables de faire mouche à une distance aussi stupéfiante n’étaient pas si nombreux. C’était devenu une évidence, ils parvenaient à infliger un flux régulier et douloureux de victimes à raison d’une poignée par-ci, par-là, mais ils étaient trop peu pour menacer son aptitude à tenir sa position. Encore moins avec les redoutes et les caponnières dont il avait ordonné la construction. La plupart de ces ouvrages avaient été érigés avant l’arrivée de ce qu’il restait de son avant-garde en retraite, et des équipes de terrassiers s’employaient toutes les nuits à les améliorer. Désormais, Gahrvai avait la certitude de pouvoir résister à une attaque de front… d’autant plus qu’un chef aussi intelligent que Cayleb devrait avoir perdu momentanément la raison pour lancer une telle offensive.

Gahrvai était presque tenté de se retirer au-delà du col du Talbor. Il pourrait laisser sur place un quart de son infanterie pour tenir les fortifications, ce qui résoudrait ses problèmes d’approvisionnement. Il s’était réfugié à l’ouest du pire goulot d’étranglement qui soit, aussi ne serait-il pas totalement impossible de faire venir jusqu’à ses postes avancés les vivres et les munitions nécessaires. Le gros de son armée occupait dans son dos les secteurs les plus larges du passage, assez près pour avancer vite si le besoin s’en faisait ressentir, mais assez loin en arrière pour faciliter le transport des provisions de guerre et de bouche. Cela ne suffirait cependant pas à faire disparaître ces difficultés comme par magie, loin de là. Or écarter quarante à cinquante mille hommes de ce col aurait beaucoup contribué à leur aplanissement.

J’aurais dû m’y résoudre depuis longtemps, se répéta-t-il pour la centième fois. Mais j’aurais alors renoncé à la possibilité qui est la mienne de menacer les arrières de Cayleb s’il décidait soudain de se déplacer. Sans oublier la petite surprise que nous lui préparons…

Il fit la grimace en se tournant vers l’est, puis il se baissa vivement en voyant un nuage de fumée s’épanouir en altitude sur l’un des flancs du col. Une balle frappa le parapet assez près de lui pour projeter de la terre sur son visage.

— Quand je vous disais qu’ils ont perdu la main… (Gahrvai tourna la tête et avisa le chef de bataillon recroquevillé à côté de lui avec un sourire jusqu’aux oreilles.) N’importe quel autre jour, ce salopard aurait eu votre peau, mon général !

Malgré lui, Gahrvai se surprit à rendre son sourire à son subordonné. Sans doute un autre général aurait-il reproché à ce garçon sa familiarité. Gahrvai, lui, la chérissait. Le sourire à la « nous sommes tous dans le même bateau » du jeune officier indiquait sans équivoque que son armée, quoique consciente de la supériorité de l’armement ennemi, était loin de s’avouer vaincue.

— Eh bien, commandant, j’ai vu ce que j’étais venu voir, de toute façon. Il ne servirait pas à grand-chose de donner à ce lascar l’occasion d’améliorer son score, si ?

— En tout cas, j’aimerais mieux que vous vous fassiez descendre pendant le tour de garde de quelqu’un d’autre, mon général. Si vous y tenez absolument, cela va sans dire.

— Je tâcherai de m’en souvenir !

Gahrvai pouffa de rire et tapota l’épaule du jeune homme. Ensuite, il jeta un coup d’œil vers l’endroit d’où il était venu. Il redressa les épaules et emplit d’air ses poumons.

— Allez ! Retour au QG ! dit-il en entamant sa prudente progression vers l’arrière.

Rien ne l’avait obligé à s’aventurer vers la première ligne ce matin-là. Il savait précisément ce qu’il allait voir et sa reconnaissance personnelle n’y aurait rien changé. Par ailleurs, nul n’aurait rien vu de bien brillant à exposer le commandant des forces terrestres corisandines à un risque d’infirmité ou de mort sans raison vraiment valable. Cependant, il mettait un point d’honneur à passer un peu de temps chaque jour dans l’une de ses positions avancées, avant tout parce qu’il y voyait, lui, une raison valable. Il ne se délectait pas plus que quiconque du sifflement des balles à ses oreilles. Il estimait du reste qu’un officier qui s’exposait délibérément et inutilement au feu ennemi ne prouvait en rien son courage, mais sa stupidité. Par malheur, il arrivait à un général de n’avoir pas le choix. Rien ne nuisait plus vite au moral des troupes que le sentiment selon lequel les officiers se maintenaient à l’écart du danger tandis que leurs subordonnés supportaient tous les risques. Voilà pourquoi il avait si bien pris la réaction du chef de bataillon à son accident évité de justesse.

Soyons honnête, au demeurant… J’avais besoin de voir le front de mes yeux. Juste pour vérifier qu’il n’avait pas bougé depuis hier soir.

Il poussa un grognement et leva les yeux vers le ciel. Une tempête tropicale de saison se profilait à l’est en provenance du Grand Océan Occidental. À l’œil expérimenté de Gahrvai, il était évident qu’une quantité formidable de pluie et de vents forts allait balayer une fois de plus Dairwyn et le comté de Coris. Ce serait la deuxième perturbation de ce type qu’il connaîtrait depuis sa prise de position, et il avait une assez bonne idée de ce qui se passerait quand elle arriverait. Ce serait tout bonnement invivable dans le col quand l’eau envahirait les fortifications et les tranchées, mais ce ne serait pas non plus une partie de plaisir pour les Charisiens. Et cela aurait au moins l’avantage d’éloigner les tireurs d’élite des hauteurs pendant un jour ou deux.

Plus longtemps Cayleb nous laissera tranquilles, mieux ce sera. Il ne sera pas facile de nourrir les hommes, mais c’est la meilleure position défensive qui existe de ce côté de Manchyr. Par ailleurs, à en croire le dernier message de mon père par sémaphore, ce maudit « empereur » va, lui aussi, avoir droit à sa petite surprise.

Les fusils charisiens à âme rayée avaient pris au dépourvu – et terrifié – Gahrvai et son armée. Le comte de L’Enclume-de-Pierre, lui non plus, ne s’était pas attendu à leur existence, même s’il n’en avait eu vent qu’indirectement. Personne ne s’était imaginé que les Charisiens pourraient équiper chacun de leurs fusiliers marins d’armes à canon rayé permettant de tirer plus vite encore qu’avec un mousquet lisse.

Il avait fallu pour s’en rendre compte qu’un des chirurgiens de Gahrvai récupère une demi-douzaine de balles des corps de ses blessés.

Les projectiles avaient été sérieusement déformés par leur traversée dévastatrice de la chair et des os humains, mais pas assez pour interdire à Gahrvai de reconnaître ce qu’il avait sous les yeux. C’était encore une autre de ces « innovations » tellement simples qu’il suffisait d’y penser dont les Charisiens semblaient si friands. Certains aspects avaient dû réclamer un peu d’expérimentation de la part des techniciens de Cayleb, mais le principe sous-jacent était enfantin. Au lieu de faire entrer en force, comme tout le monde, une balle trop grande pour le canon de manière à lui faire adopter le rainurage, les Charisiens avaient conçu un projectile conique à base creuse. Quand la poudre entrait en combustion, la puissance de l’explosion faisait s’évaser la base de la balle, ce qui comprimait celle-ci contre les rayures et garantissait l’étanchéité de l’âme derrière elle. Enfin, la forme allongée du projectile entraînait un poids supérieur à celui d’une balle sphérique du même calibre. Ce profil était sans doute mieux adapté également à la pénétration dans l’air, mais Gahrvai n’y aurait pas mis sa main à couper. Ce qui le frappait surtout, c’était que, avant l’expansion de leur base sous l’effet de la détonation, ces balles étaient d’un diamètre inférieur à celui de l’âme. Ainsi, les Charisiens pouvaient charger leurs nouveaux fusils à canon rayé encore plus rapidement qu’y parvenaient ses hommes, même avec leurs mousquets lisses.

L’essentiel, cependant, était ailleurs : une fois que le chirurgien avait compris à quoi il avait affaire et y avait attiré l’attention de Gahrvai, le comte de L’Enclume-de-Pierre et ses artisans s’étaient donné comme priorité absolue de découvrir comment avaient procédé les Charisiens pour donner corps à leur idée… et de trouver le moyen de faire comme eux. Or, d’après le dernier message de son père, leurs efforts venaient de porter leurs fruits. Les Corisandins ne pourraient jamais produire dans les délais impartis autant de mousquets rayés qu’en disposait l’ennemi, mais Gahrvai père avait entrepris de récupérer tous les fusils rayés de loisir qu’il pouvait dénicher afin d’y adapter de nouveaux moules à balles. Gahrvai doutait qu’il trouverait plus de cent à deux cents armes de ce type dans tout le duché de Manchyr. C’étaient des jouets onéreux que seuls les chasseurs fortunés pouvaient s’offrir. En outre, ils existaient en une impressionnante variété de calibres. Par conséquent, chacun d’eux exigerait son propre moule. Cependant, même une cinquantaine de telles armes confiées à des tireurs d’élite entraînés constituerait une vilaine surprise pour les Charisiens qui s’employaient à abattre ses hommes un par un.

Si Cayleb voulait bien me donner encore un mois – jusqu’à la fin de la saison des tempêtes, par exemple –, alors mon père aurait le temps de lancer la production à grande échelle de mousquets à âme rayée. Nous n’en aurions toujours pas suffisamment par rapport à l’ennemi, mais assez pour le convaincre de nous approcher avec un peu plus de circonspection qu’à Haryl. Enfin, si je venais à disposer, lors de notre prochain affrontement en terrain découvert, de quelques centaines, voire de quelques milliers de telles armes, et ce à l’insu de Cayleb…

Messire Koryn Gahrvai savait qu’il se berçait d’illusions. Cela étant, tout était possible. Pour l’heure, il avait réussi à enfoncer fermement un bouchon dans le goulot du col du Talbor et il n’avait aucune intention de l’en retirer.

—… mais je reste d’avis que nous devrions y aller et le massacrer, Votre Majesté.

Il était difficile d’imaginer un grognement de dégoût respectueux, mais Hauwyl Chermyn parvint à en émettre un. Le premier des fusiliers marins de Cayleb se tenait de l’autre côté de la table à cartes, son regard noir rivé sur le serpent désarticulé du col du Talbor, l’air de vouloir étrangler messire Koryn Gahrvai de ses mains, qu’il avait larges et musclées.

— Vous dites cela uniquement parce que votre constitution vous interdit de rester inactif, Hauwyl, lâcha l’empereur sans méchanceté.

Le général leva les yeux vers lui et eut l’élégance de rougir. Cayleb, quant à lui, pouffa de rire. Il n’y avait pourtant guère d’amusement dans cette réaction.

— Croyez-moi, je n’apprécie pas plus que vous de me tourner les pouces. Au fond, cependant, vous le savez aussi bien que moi, donner la charge contre les positions que Gahrvai a réussi à établir n’entraînerait rien d’autre qu’un bain de sang, avec ou sans nos fusils rayés. Or, par malheur, il ne s’agirait pas de sang corisandin…

Chermyn eut l’air de vouloir exprimer son désaccord, mais il s’en révéla incapable et préféra acquiescer à contrecœur.

— Vous avez raison, bien entendu, Votre Majesté. Il m’est insupportable de rester ici les bras croisés. Pratiquement tout le corps de l’infanterie de marine campe là-dehors et nous n’avons pas fait un geste depuis la bataille de Haryl. Nous donnons du temps à l’ennemi, Sire, et nous perdons le nôtre.

— Je vous l’accorde, dit Cayleb sans un regard pour le grand garde aux yeux saphir qui se tenait derrière lui. Le problème est que nous manquons de mobilité par voie de terre pour nous glisser derrière Gahrvai. Si nous étions plus nombreux que son armée, nous pourrions étirer notre flanc droit pour forcer l’adversaire à surveiller d’autres cols jusqu’à ce que celui du Talbor soit assez délaissé pour nous permettre de l’emprunter. Par malheur, nous sommes bel et bien en infériorité numérique. Par ailleurs, Gahrvai dispose d’une cavalerie plus nombreuse et mieux entraînée. Nous sommes un peuple de navigateurs, pas de cavaliers. Demandez donc à l’amiral de L’Île-de-la-Glotte ce qu’il pense de la compatibilité entre une selle et le fessier d’un marin ! Soyez-en sûr, il estime que l’un ne devrait pas rester en contact avec l’autre plus longtemps que nécessaire. Malheureusement, cela résume assez bien le point de vue général de la Marine à ce sujet.

— Tout cela est exact, Votre Majesté, mais…

— Nous nous attendions à ces difficultés. Oh ! aucun d’entre nous n’imaginait que ce serait si pénible, mais nous savions dès le début que nous rencontrerions un problème de ce type à un moment ou à un autre. Par conséquent, même si je comprends votre impatience, nous allons nous en tenir à notre stratégie de départ.

S’il avait été en conversation avec n’importe qui d’autre que Cayleb, Chermyn aurait soufflé dans sa moustache. Puisqu’il parlait non seulement à son supérieur, mais à son empereur et commandant en chef, il préféra s’en abstenir. Cayleb savait de toute façon que le général le comprenait très bien. Il avait participé à l’élaboration de cette stratégie, après tout.

— C’est vrai, Votre Majesté, admit-il au bout d’un moment. Cela fait mal au cœur de rester planté là à rien faire.

— Voyez-vous, nous ne sommes pas tout à fait en train de ne « rien faire », le reprit Cayleb avec un sourire mauvais.

Chermyn fronça les sourcils et l’empereur rit encore, avec beaucoup plus de gaieté.

— Plus l’ennemi se montrera prêt à nous attendre, mieux ce sera, Hauwyl. J’en suis encore à tout étudier, mais faites-moi confiance : si nous parvenons à convaincre ce Gahrvai de nous accorder encore un mois ou deux, il finira par le regretter amèrement.

— Je vous crois sur parole, Votre Majesté, dit Chermyn avec une simplicité non affectée avant de s’incliner et de se retirer.

La porte se referma derrière lui et Cayleb se tourna vers Merlin.

— Voilà ce que j’appelle un impatient…

— Il est moins impatient qu’opiniâtre, selon moi, répliqua le seijin. Il me rappelle beaucoup de « marines » que connaissait Nimue. Leur instinct leur dictait toujours d’attaquer, de presser l’allure, de désarçonner l’adversaire à la moindre occasion. Ils ont très mal vécu de nous voir mis sur la défensive par les Gbabas… et pas seulement parce que nous étions en train de perdre.

— Je comprends, dit Cayleb. J’ai tendance à agir de la sorte moi aussi. L’idée de laisser le temps à l’adversaire de s’organiser ne m’a jamais beaucoup plu. Mais il faut savoir faire des exceptions.

Merlin et lui échangèrent des sourires carnassiers, puis s’intéressèrent de nouveau à la carte de Corisande étalée devant eux.

Le vrai problème, se dit Cayleb, était que ses stratèges et lui n’avaient songé que très tard à débarquer à Dairwyn. La possibilité que le grand-duc de Zebediah puisse convaincre son beau-frère de s’allier à Charis ne leur était venue à l’esprit qu’une fois portée à leur attention la correspondance entretenue par le prince Nahrmahn et le grand-duc. Dans leurs premiers projets, ils avaient isolé la baronnie de Brandark et le comté de Coris en tant que sites potentiels d’un débarquement à l’est des montagnes Noires. Ils avaient aussi pensé au comté de Rochair, beaucoup plus à l’ouest, dans l’éventualité d’une arrivée par la passe de Margo. Dans les deux cas, il se serait agi de prendre fermement position sur l’île, puis de profiter des excellentes capacités amphibies de Charis pour effectuer des sauts de puce le long de la côte afin de compenser la supériorité de Corisande en matière de mobilité terrestre.

Malheureusement, la rapidité de la chute de Dairos et la vitesse à laquelle Gahrvai s’était précipité à la rencontre de l’envahisseur avaient pris les stratèges de Cayleb au dépourvu. En prévoyant au départ de débarquer ailleurs qu’en Dairwyn, ils s’étaient imaginé que les deux armées mettraient beaucoup plus de temps à entrer en contact. Ainsi, ils n’avaient pas misé sur le lancement aussi rapide d’une bataille décisive. Au demeurant, compte tenu du pourcentage de victimes par rapport aux effectifs totaux de Gahrvai, il n’aurait pas été très honnête de considérer la bataille de Haryl comme « décisive ». Cela étant, si l’on examinait le nombre de victimes par rapport aux forces présentes sur le terrain – en y voyant surtout une démonstration des capacités relatives des deux armées –, on ne pouvait pas considérer autrement cet affrontement. Gahrvai en avait d’ailleurs tiré les conclusions qui s’imposaient beaucoup plus vite que Cayleb ne l’avait espéré.

La décision du général corisandin de se retirer à toute vitesse au niveau du col du Talbor avait exclu la possibilité d’une autre bataille de Haryl, plus dévastatrice encore. Gahrvai savait désormais ce dont étaient capables la mousqueterie et l’artillerie charisiennes. Même si les capteurs de Merlin confirmaient à celui-ci que Gahrvai père s’employait à fournir à son fils une force improvisée de fantassins munis de fusils rayés, Corisande ne livrerait bataille à Charis selon les conditions de Cayleb qu’en dernière extrémité. C’est ainsi que l’empereur avait pris possession de toute la baronnie de Dairwyn, de la moitié sud du comté de Coris et d’une bonne partie de l’est du comté de Mahrak sans se voir opposer de résistance et nettement plus tôt que quiconque ne s’y était attendu. Alors que l’armée corisandine n’avait pas autant souffert de l’assaut qu’il l’aurait souhaité, loin de là…

Par ailleurs, la saison des tempêtes s’annonçait aussi virulente que Merlin l’avait prédit à Cayleb grâce à ses mystérieux « satellites météorologiques », et cela ne risquait pas d’améliorer la situation.

Le tonnerre gronda sourdement à l’est comme pour se rappeler au bon souvenir de Cayleb, qui fit la grimace. En Charis, la saison des tempêtes n’avait rien d’agréable, mais les violents ouragans dont Corisande était parfois victime y étaient rares. Sans doute fallait-il y voir un effet de la protection offerte par l’île de Cours-d’Argent, qui recevait, elle, sa part de cataclysmes. D’après Merlin, toutefois, les courants marins étaient au moins pour moitié à l’origine de ce privilège. En tout cas, les tempêtes rugissantes qui s’abattaient sur Corisande en provenance du Grand Océan Occidental étaient encore plus violentes que celles dont les Charisiens avaient coutume chez eux.

En écoutant le roulement lointain du tonnerre, Cayleb se réjouit à plus d’un titre d’avoir renvoyé tant d’unités à l’abri de Zebediah et de Chisholm. S’il l’avait fait c’était bien sûr pour désengorger les eaux de Dairos, mais aussi pour éloigner ses précieux transports du mauvais temps, voire du secteur où régnaient habituellement les ouragans, dans le cas des bâtiments qui avaient mis le cap sur la très septentrionale Chisholm. L’île de Zebediah se trouvait certes en plein milieu de la zone de tempêtes, mais la présence en baie de Hannah d’un nombre important de transports charisiens escortés de galères et de galions servait néanmoins à rappeler au grand-duc combien il serait malavisé de sa part de se laisser aller à une quelconque… imprudence.

Enfin, même si le rôle d’intimidation joué par les navires abrités dans les eaux de Zebediah avait son importance, les bâtiments renvoyés en Chisholm se révéleraient encore plus essentiels. La présence de tant de bateaux charisiens armés de marins qui n’attendaient que de dépenser leurs écus rudement gagnés en mer contribuerait à renforcer chez les Chisholmois l’idée qu’ils appartenaient désormais au vaste empire de Charis. Même ceux qui voyaient au départ d’un mauvais œil l’alliance de leur pays à celui de Cayleb oubliaient peu à peu leurs réserves en s’avisant du profond respect que vouaient les Charisiens à l’impératrice Sharleyan. Et en écoutant leurs hôtes leur parler des fortunes que pouvait amasser quiconque se joignait à un équipage corsaire.

Tout cela était exact mais, malgré ces avantages indéniables, Cayleb ne pouvait s’empêcher de regretter de ne pas avoir ses transports à portée de main. Sans eux, il ne pouvait pas mettre en œuvre les tactiques amphibies autour desquelles s’articulait depuis le début sa stratégie. Il aurait bien eu envie d’essayer de faire appel aux bâtiments conservés à Dairos pour lancer de telles opérations, malgré la saison, quoique à une échelle plus réduite, mais la décision de Gahrvai de se retrancher dans le col du Talbor avec toute son armée l’en avait dissuadé. La position du chef corisandin constituait une cible trop tentante pour être négligée. Pour revendiquer une telle prise, cependant, il aurait besoin d’organiser un débarquement d’une ampleur nettement supérieure à ce que lui autorisaient ses transports disponibles, alors que plusieurs débarquements successifs, à plus petite échelle, inciteraient sûrement Gahrvai à modifier son dispositif.

— Croyez-vous qu’il va se contenter de nous attendre là-haut ? demanda Cayleb.

— On dirait bien, répondit Merlin avec un geste de fatalité.

Cayleb fronça légèrement les sourcils. Il y avait eu dans la voix de son garde un accent qui…

— Merlin, lança lentement l’empereur, êtes-vous fatigué ?

L’intéressé eut une expression de surprise. Cayleb haussa les épaules.

— Pardonnez-moi, mais je viens de me rendre compte que je crois ne vous avoir jamais vu montrer un signe de fatigue. Quand Maikel et vous m’avez avoué la vérité, j’ai trouvé la réponse à mon interrogation, bien sûr. Mais maintenant… Je ne sais pas, il y a quelque chose qui…

— Je ne suis pas vraiment fatigué, Cayleb. (Merlin esquissa une grimace discrète.) Un ACIP ne ressent pas la lassitude physique.

Cela dit, avant mon arrivée sur Sanctuaire, personne n’en avait jamais fait fonctionner en mode autonome pendant plus de dix jours d’affilée. Nul n’avait donc eu l’occasion de mesurer les effets à long terme de ce système sur la personnalité hébergée. D’expérience, je peux vous dire que je n’ai pas besoin de sommeil, à la façon d’un être humain en chair et en os. En revanche, il se trouve que j’ai besoin… de temps d’arrêt. Quelques heures, au moins, tous les quelques jours, où je peux me désactiver. C’est pour moi l’équivalent d’un peu de sommeil, j’imagine. Et cela m’est indispensable pour rester vif et alerte.

— Et vous n’arrivez pas à satisfaire ce besoin, n’est-ce pas ?

— Il y a trop à faire… J’ai des PARC et des capteurs partout, Cayleb. Orwell et moi sommes les seuls capables d’en analyser les données.

— Pouvez-vous vraiment tout analyser ?

— Non, tout le problème est là. Je consacre trop d’efforts à trier les flux que je dois absolument suivre, ce qui fait qu’il ne me reste plus assez de temps pour analyser les informations sélectionnées. De ce fait, j’ai la quasi-certitude de passer à côté de sources de données que je devrais surveiller de près. Sans oublier…

— Assez ! fit Cayleb.

Merlin referma la bouche.

— Voilà qui est mieux. Maintenant, écoutez-moi un instant, Merlin Athrawes. Votre aptitude à me dévoiler tout ce qui se passe dans le monde entier représente un énorme avantage. En toute franchise, cet atout l’emporte même sur notre nouvelle artillerie. Pour tout vous dire, c’est sans doute l’élément clé de notre survie. J’en suis bien conscient. Maikel, le docteur Mahklyn et le père Zhon aussi. Cependant, comme vous l’avez signalé vous-même, vous n’êtes pas un archange. Vous n’êtes ni omniprésent ni omnipotent. Vous ne pouvez pas surveiller simultanément tous les recoins du monde entier. Peut-être n’avez-vous pas besoin d’autant de sommeil que moi, mais je ne puis vous croire différent de nous au point de pouvoir vous passer entièrement de repos. À mon avis, vous risquez tout autant de passer à côté d’un détail crucial par manque de vigilance – si vous échouez à rester « vif et alerte », pour reprendre vos propres termes – que par défaut d’avoir identifié une zone à surveiller. Mon entourage – dont vous êtes, capitaine Athrawes – veille à mon temps de sommeil parce que je suis l’empereur et qu’il m’est indispensable d’être frais et dispos au moment de prendre des décisions. Eh bien, la même chose s’applique à vous, d’autant plus que c’est sur vous que je m’appuie pour opérer mes choix. S’il vous faut vous reposer pour rester un conseiller efficace, alors faites. Par ailleurs, vous êtes mon ami. Je n’attends pas de vous que vous vous épuisiez à la tâche, même si vous vous en jugez capable.

Merlin l’observa pendant plusieurs secondes, puis soupira.

— Je ne suis pas sûr d’y arriver, Cayleb, avoua-t-il.

— Essayez. Faites de votre mieux. Sinon, je vous ordonnerai de retourner à Dairos. (Merlin se raidit et Cayleb afficha sa détermination d’un mouvement de tête.) Je n’en débattrai pas avec vous, Merlin. Soit vous vous accordez un « temps d’arrêt », comme vous dites, de… mettons deux heures par nuit, soit je vous renvoie à Dairos. Là, vous pourrez vous reposer dans la journée au lieu de veiller sur moi. Ce n’est pas négociable.

L’espace d’un instant, deux prunelles marron restèrent rivées sur deux bleues, puis Merlin poussa un nouveau soupir.

— C’était déjà pénible quand vous n’étiez que prince héritier, se plaignit-il. Maintenant, le titre d’empereur vous est à l’évidence monté à la tête.

— Est-ce un « oui » que je viens d’entendre ?

— Très bien, Cayleb. (Merlin eut une moue désabusée.) Je serai sage.

.II.
Appartements du vicaire Zahmsyn
—
Appartements du vicaire Zhaspyr
Temple de Dieu
Cité de Sion
Terres du Temple

—… réactions au discours du trône continuent à arriver, notamment des diocèses les plus éloignés, dit Zahmsyn Trynair par-dessus son verre de vin. Tout ce que j’entends ne me satisfait pas pleinement, cela dit.

— Ah bon ? fit Zhaspyr Clyntahn en noyant sous le beurre un nouveau petit pain avant d’y mordre à pleines dents et de reprendre d’une façon quelque peu indistincte : pourquoi pas ?

— Je ne suis pas sûr que tous comprennent la gravité de la situation, même après ce qui s’est passé à Ferayd. Bien sûr, ils ne disposent que de la version expurgée du discours, sans les références spécifiques à la guerre sainte. Il faudra sans doute du temps à la nouvelle des pendaisons pour circuler, compte tenu des rigueurs de l’hiver. Cela explique peut-être le peu d’entrain manifesté par nos évêques.

Clyntahn se rembrunit imperceptiblement à l’évocation des exécutions de Ferayd. Même s’il avait enduré sa pénitence publique avec tous les signes extérieurs d’une résignation et d’une humilité de bon aloi, il ne pouvait plus cacher qu’être forcé à « avouer sa faute » l’avait empli d’une fureur incandescente. Ni qu’il jugeait encore Trynair responsable de cette avanie. Il était certes intellectuellement capable de comprendre pourquoi le chancelier avait insisté pour qu’il se livre à cette mascarade – il convenait même du bien-fondé de cette démarche –, mais cela ne changeait rien à sa rancœur. Leurs relations s’en trouvaient beaucoup plus tendues depuis lors. Pourtant, tous deux savaient avoir plus que jamais besoin l’un de l’autre. De fait, au-delà de sa colère, Clyntahn se rendait compte que cela n’avait rien eu de personnel. Ou de très personnel, en tout cas. Pour le Grand Inquisiteur, quand il était question de la survie de l’Église Mère – et du Groupe des quatre –, les affaires étaient les affaires.

Même si cela l’emmerdait sérieusement.

Il fit glisser sa bouchée de pain avec une belle rasade de vin.

— S’ils n’ont pas encore compris, cela ne saurait tarder, dit-il d’une façon un peu plus intelligible en s’emparant de sa fourchette.

Malgré l’inimitié que se vouaient Trynair et lui, surtout depuis peu, ils se savaient les deux pôles du pouvoir au sein du Groupe des quatre. À ce titre, ils avaient pris l’habitude de souper en tête à tête au moins deux fois par quinquaine, en plus des grands dîners auxquels étaient également conviés Rhobair Duchairn et Allayn Magwair, et ce depuis que Charis avait décidé de semer la pagaille. Comme de coutume quand il était question des hautes affaires de l’Église, les deux vicaires avaient congédié leurs serviteurs, aussi le Grand Inquisiteur se chargea-t-il de remplir son verre avant de lever les yeux vers Trynair, de l’autre côté de la table.

— J’ai déjà fait part de mon mécontentement à cet imbécile de Jynkyns, au Delferahk, gronda-t-il. S’il avait su contrôler la situation, tous ces désagréments n’auraient jamais eu lieu.

Trynair parvint à opiner sans grimacer alors que les événements de Ferayd restaient entre eux un point sensible. Ce qui le gênait le plus, cependant, c’était que Clyntahn avait l’air de réussir à se convaincre que sa version des faits était la bonne, malgré les conclusions officielles du tribunal ecclésiastique et ses propres aveux publics suivis d’une pénitence en bonne et due forme. Les répercussions de ce désastre étaient déjà assez difficiles à gérer sans qu’il faille y ajouter les délires d’un Grand Inquisiteur !

Et s’il était vraiment capable de se leurrer ainsi ? se dit Trynair. Ce que j’ai toujours mis sur le compte du cynisme et du pragmatisme aurait-il en fait toujours relevé de la plus parfaite – quoique irréelle – sincérité, d’une aptitude à faire de sa version des faits la seule « vérité » acceptable chaque fois que la réalité l’incommode ? Cette attitude est-elle plutôt née en lui – ou devenue plus forte – le jour où les Charisiens ne lui ont pas fait le plaisir de tous mourir comme prévu ?

Le chancelier n’avait aucune idée de la réponse à ses questions, mais il connaissait désormais l’existence en Clyntahn de tendances qu’il n’avait jamais soupçonnées. De tendances potentiellement dangereuses, du reste, et pas seulement pour les adversaires du Groupe des quatre.

Même – surtout – si c’était vrai, il devenait plus capital que jamais de veiller à canaliser la fougue de Clyntahn et, in fine, à le maîtriser.

Comme si je n’avais pas déjà assez de soucis comme cela ! J’ignore ce qui m’agace le plus : le côté « dragon dans une échoppe de porcelaine » de Clyntahn pour tout ce qui touche de près ou de loin à Charis, la foi renouvelée de Rhobair ou la stupidité d’Allayn ! Je commence vraiment à me prendre pour un maître Traynyrl

Il dissimula son sourire involontaire derrière son verre levé. Il avait bien conscience des plaisanteries qui se chuchotaient dans les couloirs du Temple, fondées sur la ressemblance de son nom avec celui du marionnettiste traditionnel. Personne ne se hasarderait à les répéter à portée de voix de lui, bien sûr, mais elles ne le chagrinaient pas particulièrement de toute façon. Après tout, il lui arrivait parfois de se voir lui-même ainsi.

Mais cette pièce de théâtre était autrefois tellement plus facile à mettre en scène…, se souvint-il en perdant son sourire.

— Je ne suis pas aussi convaincu que vous semblez l’être que l’évêque Ernyst aurait pu empêcher ce qui s’est passé, Zhaspyr, déclara-t-il tranquillement en reposant son verre. Franchement, je ne vois pas comment nous pourrions le tenir pour responsable du résultat de l’assaut charisien sur le port.

— Non ? Eh bien, moi, oui ! S’il avait veillé d’emblée à ce que l’inquisition contrôle de A à Z la saisie des navires sans laisser ces empotés de soudards tout foutre en l’air, pas un Charisien ne serait passé entre les mailles du filet. Beaucoup auraient aussi échappé à la mort, c’est vrai, mais Cayleb et ses partisans dépravés n’auraient alors pas reçu les rapports grossièrement exagérés qui leur ont tant hérissé le poil !

Malgré sa détermination à ne pas renouveler sa querelle avec Clyntahn et toutes les bonnes raisons qu’il avait d’y veiller, Trynair pinça les lèvres. Éviter les conflits dans les rangs du Groupe des quatre était une chose. C’en était une autre de laisser l’un de ses deux membres les plus influents se bercer ainsi d’illusions. Surtout quand la version charisienne des événements de Ferayd circulait aussi librement.

Parmi les lettres et les placards que les Charisiens avaient laissés sur place à leur départ figurait une proclamation de l’« empereur » Cayleb et de l’« impératrice » Sharleyan dans laquelle ils expliquaient en des termes limpides pourquoi ils avaient attaqué Ferayd et en avaient réduit en cendres la plus grande partie. Comme l’avait promis cette ordure de La Dent-de-Roche, le contenu des dossiers de Graivyr avait également été diffusé. Il était difficile de déterminer avec certitude le foyer de la dissémination de toutes ces copies imprimées de chacun des rapports accablants des inquisiteurs exécutés, mais elles n’étaient pas sorties de nulle part. Malgré tous les efforts de Clyntahn, certaines d’entre elles circulaient dans les royaumes continentaux, notamment au Siddarmark et au Delferahk. La maîtrise de la propagande que manifestaient les Charisiens valait presque celle de l’Église, comme le découvrait Trynair, et il semblait impossible d’empêcher l’apparition de toujours plus de pamphlets et d’affiches.

Je me réjouis d’autant plus d’avoir insisté pour que nous nous occupions nous-mêmes du problème, n’en déplaise à Zhaspyr. Il a raison de souligner que les conclusions du tribunal soutiennent la version des Charisiens, mais beaucoup de gens semblent trouver rassurantes notre « franchise » et notre « honnêteté ». Et cela leur offre une échappatoire. Après avoir admis une partie des affirmations de Charis, ils peuvent rejeter tout ce qui ne coïncide pas avec nos aveux. Comme tout ce qui touche aux proportions détruites de la ville et au nombre exact de civils tués.

À la connaissance de Trynair, aucun civil delferahkien n’était tombé pendant l’attaque du port, mais Charis n’avait aucun moyen de le prouver. En tout cas, pas par le biais de rapports incriminants qui auraient fini par voir le jour de toute façon, au grand embarras de l’Église.

Cela n’avait aucunement empêché les Charisiens de manifester une capacité diabolique à distribuer leur propagande – leur version des événements de Ferayd, par exemple – où et quand ils le voulaient.

Clyntahn avait l’air de le prendre particulièrement mal, sans doute parce qu’il croyait l’inquisition capable d’intercepter de tels brûlots. Or il découvrait à ses dépens que les réussites passées du Saint-Office en ce domaine étaient dues au fait qu’aucun royaume n’avait jamais osé proclamer son opposition au Temple. Ces documents n’avaient rien de mauvais imprimés baveux issus des presses clandestines dissimulées dans la cave d’un illuminé. Ils étaient d’une facture tout aussi professionnelle que ce que produisaient les services de l’inquisition et de l’instruction. C’était du reste par milliers qu’ils surgissaient du néant dans toutes les villes portuaires.

Et, contrairement à nous, nos ennemis ont l’avantage déloyal de pouvoir dire la vérité, pas vrai, Zhaspyr ? ironisa intérieurement le chancelier.

Trynair envisagea de lancer cette boutade à voix haute, mais il se ravisa très vite. D’abord parce que cela n’avait plus beaucoup d’importance a posteriori et ensuite parce que rien de ce qu’il dirait ne changerait le point de vue de Clyntahn. Il le savait, tout comme il savait combien il serait dangereux de contester la version du Grand Inquisiteur.

— Enfin, reprit Clyntahn, j’ai envoyé des consignes à tous les intendants et à tous les inquisiteurs en chef. Nous allons continuer à traiter les laïcs avec une main de fer dans un gant de velours – pour l’instant, du moins –, mais il est grand temps de faire comprendre au clergé que l’heure n’est plus à chercher je ne sais quel compromis de fortune, si cette possibilité a jamais existé. Croyez-moi, nos subordonnés comprendront vite qu’aucun défaitisme ni manque d’enthousiasme ne sera toléré !

— Je vous aurais su gré, Zhaspyr, de m’informer de vos intentions avant d’envoyer ces instructions, dit Trynair après une courte pause. Je suis le chancelier, vous savez. Les évêques et les archevêques auraient dû recevoir en même temps mes propres directives.

— Les initiatives de l’ordre de Schueler, des intendants de l’Église Mère et du Saint-Office de l’inquisition relèvent de ma responsabilité, Zahmsyn, répliqua sèchement Clyntahn. Vous pourrez envoyer toutes les directives que vous voudrez à l’épiscopat et à l’archiépiscopat, il n’en appartient pas moins à l’inquisition de veiller à ce que chaque prêtre sache ce que sa hiérarchie attend – et exige – de lui pour toutes les questions de pureté doctrinale et spirituelle.

Les narines de Trynair frissonnèrent, mais il étouffa son accès de colère instantané. Ce que Clyntahn venait de dire – à sa façon heureusement inimitable – était rigoureusement exact. La conduite du Grand Inquisiteur – de même que son regard furieux – découlait sans aucun doute de la manière dont le chancelier avait évoqué avec lui les événements de Ferayd, mais cela ne changeait rien à la justesse de ses propos. Ni aux précautions à prendre à son contact. Cela étant, il s’agissait là d’une question de principe.

— Je n’ai jamais nié qu’il soit du ressort de l’inquisition de garantir la pureté de la doctrine, Zhaspyr, dit-il d’une voix calme, mais ferme. J’ai seulement souligné l’existence de vieilles traditions et procédures entourant la diffusion de telles instructions. Vous les connaissez aussi bien que moi. Les évêques, aussi. Si nous nous mettons à lancer des directives sans accorder nos violons, cela ne fera qu’engendrer confusion et doutes quant à notre maîtrise de la situation. Ni vous ni moi ne le souhaitons, n’est-ce pas ?

Il affronta le regard de Clyntahn en se forçant à ne pas broncher malgré son appréhension. Cela lui fut difficile. Il eut l’impression d’être un dompteur face à une bête sauvage enfermée dans une cage. Au bout d’un moment, toutefois, Clyntahn hocha la tête, comme à contrecœur.

— Compris, lâcha-t-il. J’essaierai de vous tenir informé – à l’avance – d’autres directives que je serais amené à distribuer au nom de l’inquisition.

— Merci.

Trynair se resservit en vin d’une main qui, il fut ravi de le constater, ne tremblait pas le moins du monde.

Il fit passer son verre sous son nez pour en humer le bouquet, les yeux tournés vers la fenêtre. Le printemps était tardif, rude et froid, à Sion, mais la neige, au moins, avait cessé. Il n’était pas certain, cependant, de voir en la pluie glaciale et en la boue une énorme amélioration, même s’il n’en souffrait que dans le confort de ses appartements. Ceux-ci étaient tout aussi luxueux que ceux de Clyntahn, mais Trynair se serait accommodé d’une surface de vitres plus réduite, et ce pas seulement parce qu’il n’aimait guère regarder tomber la pluie ou la neige. Il savait que le verre mystérieux du Temple ne permettait à l’œil humain de voir à travers que dans une direction. Pourtant, au fond de lui, il avait toujours l’impression d’être exposé à tous les regards quand il dînait chez Clyntahn.

Peut-être parce que je sais que Zhaspyr a coutume de besogner ses maîtresses devant ces mêmes fenêtres, se dit-il, sardonique. Je me demande ce qu’il faut en conclure sur le fonctionnement de son cerveau, s’il tient à pouvoir observer toute la cité de Sion en de tels instants…

— Je suppose que ce sera à peu près tout pour ce soir, dans ce cas, dit-il à voix haute un peu plus tard.

— À peu près, convint Clyntahn. Juste une chose : je viens de recevoir une dépêche du père Aidryn, à Manchyr.

— Vraiment ? fit Trynair en levant brusquement les yeux.

— Oui, mais elle est arrivée par courrier une heure à peine avant notre dîner, et je n’ai pas eu le temps de la faire décrypter avant de vous rejoindre. Je veillerai à ce que vous en receviez un exemplaire présentable demain matin.

— Merci, dit Trynair en se demandant si cet exemplaire « présentable » serait encore complet. Ce qu’il nous a été rapporté de la campagne de Cayleb ne me plaît pas beaucoup, admit-il au bout d’un instant. Je dois vous avouer avoir été très désagréablement surpris en apprenant que ce misérable a réussi à lancer son invasion de Corisande et son expédition de Ferayd presque simultanément.

— Je ne puis qu’être d’accord avec vous sur ce point, dit Clyntahn sur un ton très différent de celui employé pour parler de Ferayd.

Sa gestuelle aussi, était tout autre. Il se redressa sur son siège, fronça les sourcils et reposa son verre devant lui pour croiser les bras sur le rebord de la table en se penchant vers le chancelier.

— En fait, l’une des choses qui me dérangent le plus à propos de l’aptitude de Cayleb à opérer impunément est que la nouvelle flotte d’Allayn devrait se révéler aussi utile qu’une paire de gants à un manchot.

— Quoi ? s’écria Trynair, stupéfait. C’est la première fois que je vous entends dire cela !

— Il m’a fallu un moment pour me rendre à l’évidence, confessa Clyntahn. Je ne suis ni marin ni soldat. En un mot comme en cent, j’ai mes responsabilités et je croyais qu’Allayn assumait les siennes. Par malheur, je me rends compte à présent du contraire.

— C’est une accusation très grave, Zhaspyr.

— Oh ! oubliez un peu votre prudence, Zahmsyn ! (Clyntahn décroisa les bras juste assez longtemps pour balayer la remarque de son interlocuteur d’un revers de la main.) Je ne l’accuse pas de jouer à je ne sais quel jeu ni de se dérober à son devoir. Le problème est qu’il a autant d’imagination qu’un ver de sable. Tout petit, le ver. Et c’est au moins en partie – voire totalement – notre faute si nous ne l’avons pas mieux surveillé. Vous et moi savons qu’il est le maillon faible de notre groupe, après tout.

Trynair s’étonna intérieurement de la franchise de Clyntahn. Pourtant, il ne pouvait rien nier de ce que venait de dire son collègue.

— Maillon faible ou pas, nous ne pouvons pas nous passer de lui, surtout en ce moment, fit remarquer le chancelier.

Clyntahn souleva ses larges et grasses épaules.

— En effet, à moins d’être prêts à le remercier et à offrir à l’Église Mère un nouveau capitaine général. Comme vous, je ne crois pas que nous puissions courir le risque de donner des signes de dissension interne. Mais ce n’est pas vraiment là que je voulais en venir à propos de notre nouvelle flotte.

— Où vouliez-vous en venir, alors ?

— Nous sommes en train de construire les mauvais bateaux, lâcha Clyntahn. J’ai relu tous les rapports de mes intendants et de mes inquisiteurs. À l’évidence beaucoup s’inquiètent de la nature et de l’étendue des innovations charisiennes, notamment en raison de possibles violations des Proscriptions de Jwo-jeng. Ainsi, ils me signalent toutes les utilisations de ces progrès techniques qui sont portées à leur attention. Or il m’apparaît avec une clarté effarante, maintenant que j’ai eu le temps d’y réfléchir, que les nouveaux galions charisiens sont beaucoup plus efficaces que n’importe quelle galère.

— Même les nouvelles, plus imposantes ?

— Que n’importe quelle galère, répéta Clyntahn sur le même ton monocorde. C’est très simple, Zahmsyn. Un navire qui ne dépend pas de rameurs pour se déplacer peut être plus gros, plus lourd, plus résistant. Nous pouvons rendre nos galères plus volumineuses et plus marines – c’est du reste ce à quoi nous nous employons – mais au prix d’une perte de vitesse et d’un accroissement du nombre de paires de bras nécessaires pour manier les avirons. Les Charisiens s’y étaient déjà essayés avant de se tourner vers les galions. Or il est possible de concevoir un galion plus gros et plus lourd que tout ce qui pourra jamais être mû à la rame. Enfin, un navire dépourvu de bancs de nage peut accueillir des canons à la place. Ainsi, en associant à des navires plus gros et plus lourds – capables par conséquent de porter de plus lourdes charges – une conception de coque permettant de monter des canons sur toute leur longueur, on obtient des bâtiments aptes aux prouesses qu’enchaînent à nos dépens ceux de Cayleb depuis un an et demi. Les nouvelles galères d’Allayn seront plus efficaces que les anciennes, j’en suis certain. Hélas ! ce gain d’efficacité aura pour seul avantage qu’il faudra désormais à l’un des galions de Cayleb trois bordées pour les couler, au lieu d’une.

— Doux Langhorne, murmura Trynair en se remémorant les sommes déjà dépensées par Rhobair Duchairn pour leurs programmes démesurés de construction navale.

C’était, l’avait rappelé le ministre du Trésor quelques quinquaines plus tôt, le plus lourd investissement de toute l’histoire de l’Église Mère, et la première vague de galères, colossale, était presque terminée. Des vingtaines d’unités avaient déjà été mises à l’eau, au Dohlar et dans les ports du sud de Harchong. Si l’analyse cinglante de Clyntahn était correcte, ces navires représentaient un gigantesque gâchis de bois, d’argent et de temps. Surtout de temps.

— Depuis quand l’avez-vous compris ?

Clyntahn eut un geste évasif.

— J’ai commencé à le soupçonner il y a quelques quinquaines. Étant donné les sommes déjà engagées dans ce projet et la mesure dans laquelle le prestige d’Allayn y est lié, j’ai préféré prendre le temps d’y réfléchir pour m’assurer de mes conclusions avant d’en faire part à quiconque.

— Je comprends.

Trynair se tourna de nouveau vers la fenêtre, le regard perdu dans le vague. Clyntahn partit d’un petit rire amer.

— Moi non plus, je n’ai pas très bien réagi quand je m’en suis rendu compte. Pour tout vous dire, cela ne m’amuse toujours pas. Le discours du trône a averti l’ensemble du vicariat que nous entendions proclamer la guerre sainte, et voilà que notre marine se révèle inadaptée à ce projet ! Cela étant, il valait mieux s’en aviser avant d’envoyer une flotte de galères – encore une ! – se faire transformer en petit bois par Cayleb et ses galions.

— Tout à fait, convint Trynair d’une voix lente.

— Au bout du compte, j’ai fini par saisir que nous n’avons pas totalement perdu notre temps. À défaut d’autre chose, nous avons déjà recruté des équipes de charpentiers de marine, mis en place des chantiers navals et rationalisé nos processus de construction. Rhobair ne sera pas ravi d’apprendre la nouvelle, c’est certain. (Clyntahn afficha un sourire narquois.) Non sans raison, je suppose, si agaçant que cela puisse paraître ! Mais nous disposons au moins des hommes et des outils nécessaires pour nous mettre désormais à construire des galions.

— Irons-nous jusqu’à adopter les innovations charisiennes ?

— Nous ferons tout ce qu’il faudra pour écraser ces schismatiques. En tant que Grand Inquisiteur, je puis accorder toutes les autorisations exceptionnelles nécessaires.

— Ce n’était pas ce que je voulais dire. Nous avons pointé du doigt la volonté des Charisiens de violer les Proscriptions. Si nous les en accusons et nous rendons coupables à notre tour du même péché…

Il n’acheva pas sa phrase, mais Clyntahn lui signifia d’un grognement qu’il avait compris. L’inquisiteur avait l’air beaucoup moins perturbé par ce problème que son collègue, toutefois.

— Nous pouvons copier leurs galions et, sans doute, leur artillerie sans contrevenir aux Proscriptions. Leurs nouveaux canons et navires ne représentent qu’une miette de tous leurs progrès techniques. Que nous adoptions avec circonspection une infime partie de leurs innovations ne fera pas disparaître, comme par magie, toutes leurs autres violations, beaucoup plus graves. Par ailleurs, la nature du conflit qui nous oppose a changé. C’est la primauté légitime de l’Église Mère qu’il s’agit à présent de défendre, et toutes les implications doctrinales qui en dépendent. Si nous insistons bien là-dessus, personne ne nous reprochera de fabriquer nous aussi quelques armes et bateaux d’un genre nouveau.

— J’espère que vous avez raison… Même dans le cas contraire, s’il nous faut construire encore une nouvelle flotte, cela risque de nous mettre un sacré bâton dans les roues.

— C’est le moins que l’on puisse dire, ironisa Clyntahn.

— À moins de vouloir vraiment nous débarrasser d’Allayn et nous trouver un autre capitaine général à qui nous pourrons nous fier, nous allons devoir user de prudence en modifiant nos programmes de construction, continua Trynair d’un air songeur.

Une fois passé le choc de l’annonce du Grand Inquisiteur, le chancelier commençait à saisir toutes les implications de cette nouvelle.

— Si nous nous y prenons mal, Allayn risque de connaître une terrible crise de confiance auprès de l’ensemble des vicaires.

— Franchement, ce n’est pas ce qui pourrait arriver de plus grave. À ceci près, comme vous l’avez souligné, qu’il ne sera pas si simple de trouver un autre capitaine général à qui nous pourrons nous fier, surtout si nous devons le faire sous la pression des autres vicaires. Je suis furieux contre Allayn, bien sûr, mais il faut dire pour sa défense que nous disposions tous des mêmes informations et que je viens tout juste d’identifier le problème. Étant donné qu’il est trois fois moins intelligent que vous et moi – et encore, je suis généreux –, il serait sans doute injuste de ma part de trop lui en vouloir.

— Je crois qu’il serait bon de faire en sorte qu’il atteigne les mêmes conclusions que vous à partir des rapports reçus du Delferahk. Si nous soulignons que personne n’avait imaginé ce problème avant et que l’assaut mené contre Ferayd était le premier à avoir donné lieu à des rapports aussi complets, peut-être pourrons-nous convaincre tout le monde qu’Allayn a reconnu la faiblesse des galères par rapport aux galions dès qu’il a eu l’occasion d’analyser un compte-rendu assez détaillé portant sur un tel affrontement.

— Cela pourrait marcher, convint Clyntahn sans enthousiasme. Cela dit, j’en ai assez d’« avouer » des erreurs pour limiter la casse chaque fois que quelqu’un se met à les dénoncer. Certes, nous devrions être en mesure, cette fois, de mieux contrôler la situation… à condition que personne d’autre ne découvre les rapports envoyés par les amiraux de Thirsk et Du Gué-Blanc à l’issue des batailles de la Dent de roche et de l’anse du Crochet.

Trynair fit la grimace en se disant que Clyntahn aurait pu se passer de cette remarque. Ces rapports avaient peu circulé, cependant. Il ne serait pas difficile de les faire « disparaître » discrètement.

— Cela ne va pas faciliter la tâche à Hektor de Corisande, finit-il par lâcher. Dans mon esprit, s’il avait pu tenir jusqu’à la fonte des glaces, nous aurions alors été en mesure d’envoyer une flotte et des guerriers à sa rescousse.

— Nous pouvons tirer un trait là-dessus, je le crains.

— De même que sur Corisande, qui nous filera à coup sûr entre les doigts, comme Chisholm et Émeraude avant elle. Du coup, le fameux « Empire charisien » de Cayleb a toutes les chances de voir le jour, après tout.

— Temporairement, souligna Clyntahn d’un air sévère. Temporairement.

— Peut-être, mais si Corisande nous échappe, cela ne sera pas très bon pour notre moral, surtout après que Chisholm et Émeraude se sont volontairement alliées à Charis, que Cayleb a réduit Ferayd en cendres et pendu seize inquisiteurs en toute impunité, et que nous aurons annoncé notre volonté de reprendre à zéro notre programme de construction navale. Si Hektor venait à imiter Nahrmahn, ce serait encore pis.

— En effet, dit Clyntahn avec un calme qui étonna Trynair. D’un autre côté, si cela doit se produire, eh bien, soit ! Paniquer à l’avance n’y changera rien. Par ailleurs, vous n’avez pas encore tout vu. (Il afficha un sourire désagréable.) Je suis en train de préparer une garantie qui devrait faire de Hektor un atout même si Corisande se livre spontanément à Charis.

— Une garantie ? De quel genre ?

— Ah ! (Clyntahn fit un geste négatif de l’index.) Je vous l’ai dit : j’y travaille. Ce n’est pas encore terminé et, de toute façon, je préfère vous garder la surprise. Vous serez impressionné, je pense, mais je ne suis pas encore prêt à vous mettre dans la confidence.

Trynair fronça les sourcils, mais Clyntahn se contenta de rire en tendant de nouveau le bras vers la bouteille de vin.

Ce fut beaucoup plus tard ce soir-là que Clyntahn rejoignit d’un pas tranquille ses appartements baignés d’une agréable lueur.

Au niveau du Groupe des quatre, seule la cave de Trynair pouvait rivaliser avec celle de Clyntahn, et le Grand Inquisiteur préférait toujours boire les vins et les whiskys de quelqu’un d’autre plutôt que de partager les siens. Par ailleurs, il s’était beaucoup amusé de la façon dont Trynair avait essayé toute la soirée de lui tirer les vers du nez à propos de ses projets visant à amortir l’impact de la défaite de Hektor. C’était une belle revanche après l’humiliation qu’il avait été forcé de subir à la suite des événements de Ferayd. C’est donc de très bonne humeur qu’il rentra chez lui.

— Bonsoir, Votre Éminence, lui dit son valet avec une courbette.

— ’soir, répondit-il.

— Pardonnez-moi, Votre Éminence, mais vous avez de la visite.

— De la visite ? À cette heure-ci ?

Clyntahn fronça les sourcils et son serviteur fit la grimace.

— J’ai bien fait remarquer à ce monsieur combien il était tard, Votre Éminence. Je lui ai même proposé de revenir à un moment plus convenable, mais il a insisté sur l’importance d’avoir une conversation avec vous. Il s’est montré extrêmement pressant, à vrai dire.

— Et qui est donc ce « monsieur » ?

— L’archevêque Nyklas, Votre Éminence.

Le vicaire se rembrunit. Nyklas Stantyn était l’archevêque de Hankey, dans l’empire du Desnair, mais Clyntahn et lui étaient loin d’être intimes. En fait, le Grand Inquisiteur n’avait jamais eu une très haute opinion de l’intelligence de cet homme. De surcroît, Stantyn avait compté au nombre des partisans de Samyl Wylsynn lorsque ce dernier et Clyntahn s’étaient disputé la tête du Saint-Office de l’inquisition. Seuls les vicaires étaient amenés à voter, bien entendu, mais la bataille avait été âpre et Stantyn n’avait pas ménagé ses efforts en faveur de Wylsynn. C’était l’une des raisons pour lesquelles il n’était encore qu’archevêque au lieu d’avoir été élevé au vicariat, comme le lui auraient permis sa naissance et son ancienneté.

— A-t-il dit ce qu’il juge si important ?

— Hélas ! non, Votre Éminence. Son Excellence m’a informé que ce serait strictement confidentiel.

— Tiens donc ! (Clyntahn prit une mine soucieuse, puis il haussa les épaules.) Je suppose qu’il attend dans la bibliothèque ?

— Oui, Votre Éminence.

— Parfait. Si c’est si important que cela, je ferais mieux de l’écouter. Et puisque c’est confidentiel, je vous prierai de nous laisser seuls. Si j’ai besoin de vous, je vous sonnerai.

— Bien, Votre Éminence.

Le valet disparut avec l’empressement de rigueur et Clyntahn se dirigea seul vers le salon de lecture. Stantyn était assis, le regard rivé sur la nuit enneigée. Le Grand Inquisiteur adopta un masque inexpressif en remarquant la tension des épaules de l’archevêque et l’agitation de ses doigts, qui tambourinaient sur le bras de son fauteuil.

Dès qu’il vit Clyntahn, Stantyn s’arracha à sa contemplation de la fenêtre et se leva.

— Votre Excellence, le salua le vicaire en entrant et en lui tendant son anneau. Qu’est-ce qui vous amène à une heure pareille ?

— Veuillez me pardonner de vous déranger si tard, Votre Éminence, dit l’archevêque en se redressant après avoir posé ses lèvres sur le saphir de son hôte. Je sais ce que ma venue a d’inconvenant, mais j’avais un grand besoin de vous parler. Seul à seul.

La voix du Desnarien aurait paru calme aux oreilles de quelqu’un d’autre, mais les oreilles de Clyntahn étaient aussi celles du Grand Inquisiteur. Les gens essayaient souvent de paraître calmes quand ils s’adressaient à lui, surtout quand ils éprouvaient de tout autres émotions. À son avis, c’était le cas en ce moment.

— Ma porte est ouverte à tous les enfants de Dieu qui souhaitent s’entretenir avec moi, Votre Excellence. Si cela est vrai pour n’importe quel enfant de Dieu, ça l’est d’autant plus pour mes frères de l’épiscopat. Je vous en prie, dites-moi en quoi je puis vous être utile.

— En fait, Votre Éminence…

La voix de Stantyn se perdit dans le silence et il parut se demander brusquement ce qu’il était en train de faire. Mais Clyntahn connaissait très bien cette attitude.

— Allons, Votre Excellence, le réprimanda-t-il. Vous ne seriez jamais venu me voir si tard s’il n’était pas essentiel que nous ayons cette conversation. Je le crains, mes fonctions m’ont rendu assez sensible aux hésitations quand j’en suis témoin. Il est trop tard pour faire semblant de ne vous être pas senti obligé de venir.

Stantyn le regarda et son visage parut se décomposer. Il se passait en lui un bouleversement que Clyntahn avait observé un nombre incalculable de fois.

— C’est vrai, Votre Éminence, chuchota l’archevêque. Je m’en suis senti obligé. Je… J’ai peur. Il se passe trop de choses. Le discours du grand-vicaire, les événements de Ferayd, la révolte de Charis… Le sol se dérobe sous nos pieds et ce qui semblait hier si évident ne l’est plus du tout.

— De quoi voulez-vous parler, Nyklas ? insista doucement Clyntahn.

Son visiteur prit une profonde inspiration.

— Voilà plusieurs années, Votre Éminence, que je… fréquente d’autres dignitaires du Temple. Tout d’abord, et pendant longtemps, j’ai eu la certitude d’être sur le droit chemin. Il s’agit d’hommes que je connais et respecte depuis bien des années. Ce qu’ils me disaient me semblait frappé au coin du bon sens. Mais maintenant, avec ce schisme qui renverse tout par-dessus tête, je ne suis plus sûr de rien. Je crains que ce qui semblait autrefois si fondé ne le soit en fait pas tant que ça.

Il riva deux yeux suppliants sur ceux de Clyntahn et celui-ci ne dut qu’à des décennies d’expérience de conserver dans son regard de la compassion au lieu de froncer les sourcils en signe d’intense spéculation. Il connaissait la musique… Ce que Stantyn voulait, c’était une promesse d’immunité de la part de l’inquisition. Il ne dirait rien de plus avant de l’avoir obtenue. Or qu’un archevêque de son rang ait jugé avoir besoin de cette immunité en disait long sur l’importance de ce qu’il était venu lui confier.

— Rasseyez-vous, Nyklas, lui dit Clyntahn d’un ton apaisant. De tels moments sont toujours difficiles. Il est toujours effrayant d’admettre que l’on ait pu se tromper. Mais l’Église Mère est l’affectueuse servante de Dieu. Même ses enfants qui ont fauté peuvent toujours retourner dans son giron accueillant s’ils se rendent compte de leur erreur et se tournent vers elle dans un esprit de contrition sincère.

— Merci, Votre Éminence.

La voix de Stantyn était devenue à peine audible. L’espace d’un instant, Clyntahn crut qu’il allait fondre en larmes.

— Merci.

— Bien, continua Clyntahn en s’asseyant à son tour. Si vous commenciez par le commencement ?

— C’était il y a plusieurs années. Peu après votre élévation au poste de Grand Inquisiteur, j’ai été contacté par l’archevêque Zhasyn. Je ne le connaissais pas aussi bien que d’autres membres de l’épiscopat, mais j’éprouvais pour lui respect et admiration. Quand il m’a invité pour que nous parlions ensemble de nos responsabilités communes de prélats de l’Église Mère, je me suis senti surpris et, sans doute, flatté. De rendez-vous en rendez-vous, toutefois, il s’est mis à faire dériver nos conversations sur le terrain de la politique au lieu de s’en tenir à celui des tâches pastorales qui nous occupaient jusqu’alors.

Le Desnarien marqua une pause, les mains serrées sur ses genoux. Une fois de plus, il croisa le regard compatissant de Clyntahn.

— En fin de compte, Votre Éminence, j’ai appris que l’archevêque Zhasyn appartenait à une organisation secrète qui se réunissait régulièrement au sein du Temple, et que ce Cercle, comme l’appelaient ses membres, s’inquiétait de ce qu’il considérait comme la corruption de l’Église. Ses membres… hésitaient à faire part de leurs craintes au Saint-Office de l’inquisition. Aussi avaient-ils entrepris de rassembler des preuves. Ce qu’ils entendaient en faire ne m’est pas tout de suite apparu avec clarté, mais l’archevêque Zhasyn n’a pas fait mystère de vouloir me recruter au titre de réformateur. C’est ainsi qu’il m’a demandé de prendre note de toutes les preuves de corruption dont je pourrais avoir connaissance. Sur le moment…

À aucun instant Clyntahn ne broncha. Il resta confortablement installé, à l’écoute.

Juin de l’an de grâce 893

.I.
Elvarth
Comté de la Tour-des-Tempêtes
Ligue de Corisande

— C’est encore loin ? s’enquit le prince Daivyn d’un ton plaintif.

Par rapport à celui qu’aurait employé son grand frère, se dit Phylyp Ahzgood, le ton du garçonnet n’était effectivement que plaintif. Le prince héritier Hektor aurait posé la même question avec un désagréable gémissement qui n’aurait laissé guère de doutes sur son caractère récriminatoire.

— Non, plus très loin, Daivyn, susurra la princesse Irys en se penchant pour mieux emmitoufler le garçon dans sa cape. Rendors-toi. Quand tu te réveilleras, nous serons sans doute arrivés.

Daivyn leva vers elle un regard inquiet dans la chiche lueur de la lanterne tamisée pendue au plafond de la voiture. Il hocha la tête, visiblement rassuré tant par l’attitude que par les paroles de sa sœur, puis il se recroquevilla de nouveau sur le siège confortablement rembourré. Cette banquette représentait un lit bien assez grand pour un enfant de son âge. Docile, il ferma les paupières.

Irys le regarda pendant plusieurs minutes avec tendresse. Enfin, elle inspira, se redressa et leva les yeux vers le comte de Coris, assis en face d’elle.

Cela ne me plaît pas du tout, lui glissa-t-elle à voix basse pour éviter de déranger le garçon, qui semblait se laisser déjà emporter par le sommeil malgré le balancement et les soubresauts fréquents du véhicule, ainsi que le martèlement des sabots de leur escorte.

— Je sais, Votre Altesse, répondit le comte sur le même ton. Je ne saurais vous le reprocher. J’ai moi aussi l’impression d’être un fugitif.

— Vous avez tort. Ne le cachez pas : si vous êtes ici, c’est uniquement parce que mon père vous l’a ordonné.

— Votre Altesse, c’est un honneur pour moi, de même qu’un devoir…, commença-t-il, mais la princesse l’interrompit d’un mouvement de la tête.

— Et si nous en finissions avec toutes les politesses d’usage pour enfin en venir au fait ? lança-t-elle avant de sourire avec lassitude en remarquant l’expression du comte. Pardonnez-moi, Phylyp. Loin de moi l’idée d’insinuer que vous manquiez de sincérité. Je vous connais depuis trop longtemps pour cela. J’en ai assez de nous voir dire toujours ce qu’il faut dire et jouer le rôle qui nous est assigné, voilà tout.

— Je vous comprends. Cependant, vous n’en êtes pas moins princesse de Corisande. Quant à moi, je deviendrais, par la volonté même de votre père, votre tuteur légal et le premier conseiller de votre frère, si un malheur devait advenir. Ce sont là des rôles que nous n’avons d’autre choix que de tenir, je le crains, Votre Altesse.

— Depuis le temps que nous nous connaissons, et compte tenu du fait que vous avez sûrement dû me voir une fois ou deux sur une table à langer, ne croyez-vous pas que vous pourriez cesser de me donner du « Votre Altesse » au profit d’un simple « Irys », au moins quand nous sommes seuls, Phylyp ?

Il faillit rétorquer aussitôt, mais préféra marquer une pause.

— Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée, dit-il enfin. Dans les circonstances présentes, il est plus important que jamais de préserver autant que possible votre dignité et celle de Daivyn. Si je fais preuve de familiarité à votre égard, cela minera votre autorité en tant que femme et en tant que fille de votre père. Plus égoïstement, je ne voudrais pas donner l’impression d’abuser de la mission que m’a confiée mon prince pour en tirer un avantage personnel.

— Je ne saurais vous contredire là-dessus. Voilà pourquoi j’ai précisé « quand nous sommes seuls ». La vie ne sera pas facile au Delferahk, quoi qu’il advienne. J’aimerais avoir à mes côtés une personne de confiance qui m’appellera de temps en temps par mon prénom. Si mon « tuteur légal » en est incapable, qui le serait ?

— Très bien… Irys, dit-il avec un sourire forcé. Vous aviez raison, au demeurant : je vous ai bel et bien vue sur votre table à langer.

— À la bonne heure !

Une lueur d’amusement sincère éclaira le visage de la jeune femme. Cela ne dura pas longtemps, mais Coris crut discerner par la suite moins d’obscurité dans son regard. Il était difficile de s’en assurer dans la pénombre, bien entendu.

— Je regrette qu’il l’ait fait, dit-elle.

— Qu’il vous ait éloignée avec Daivyn ?

— Qu’il m’ait éloignée tout court, le corrigea-t-elle.

S’il régnait un peu moins d’obscurité dans son regard, la lueur de la lanterne conféra un éclat de diamant aux larmes perlant au bout de ses longs cils.

— Il n’avait pas le choix, je le sais, à moins de renoncer à mettre Daivyn en sûreté. Mais ma place est à côté de mon père, Phylyp !

— Ne croyez pas un instant que ce fut pour lui une décision facile, lui dit gentiment Coris. Il n’en fut jamais de plus difficile, au contraire.

— Je sais. Je sais ! (Elle secoua la tête.) Je n’ai pas non plus envie de jouer les princesses grincheuses et gâtées, je vous assure.

Il ouvrit la bouche pour répliquer, mais se ravisa et se contenta d’un sourire discret.

Irys garda le silence pendant plusieurs minutes, puis elle caressa les cheveux de son frère sur son front et leva les yeux vers Coris.

— Puisqu’il est inutile que je me lamente sur cette décision, je ferais mieux de profiter de mon temps de doléances pour me plaindre de nos conditions de voyage ! dit-elle sur un ton beaucoup plus léger.

— Elles laissent un peu à désirer, n’est-ce pas ? ironisa le comte tandis que la voiture se heurtait à une bosse particulièrement dure. Voyons-y un autre inconvénient à reprocher à Cayleb et à ses sujets.

— Oh ! croyez-moi, j’ai toute une liste d’inconvénients, comme vous dites, dont je me ferai un plaisir de discuter avec l’« empereur » Cayleb, un beau jour.

Il y avait de la fantaisie dans sa voix ; pas dans ses yeux furibonds.

— Étant donné les circonstances, l’amiral de Tartarian a fait le bon choix, cependant, à mon sens, souligna Coris et la princesse acquiesça.

Malgré la vitesse de leur voiture, ils se trouvaient encore à plusieurs heures de la petite ville d’Elvarth, qui se résumait en fait à un modeste port de pêche. Le voyage par voie de terre depuis Manchyr avait été une épreuve longue et épuisante, surtout pour Daivyn, qui ne comprenait pas encore très bien ce qui se passait. Elvarth, en effet, se trouvait tout au nord de l’île de Corisande, dans le comté de la Tour-des-Tempêtes. Cette bourgade, toutefois, présentait trois avantages considérables. Premièrement, elle était si minuscule et dérisoire que même Cayleb n’avait pas jugé bon d’en assurer le blocus. Deuxièmement, elle était aussi éloignée de Manchyr que possible. Troisièmement, il se trouvait qu’un galion de faible tonnage mouillait là-bas pour échapper à la Marine impériale de Charis.

— Je suis sûre que l’amiral a eu raison, convint Irys. Et je suis ravie qu’il ait pu nous confier aux bons soins du capitaine de vaisseau Harys.

Coris hocha de nouveau la tête. À bien des égards, la prise de commandement de l’Aile représentait un indéniable recul professionnel pour Zhoel Harys. Naguère commandant de la galère Lance, il venait d’être promu capitaine du Coutelas, l’un des premiers galions de guerre de Tartarian. Bien sûr, cette unité avait toutes les chances d’être transformée très vite en épave sanguinolente par la Marine impériale de Charis, mais la nomination de Harys à son commandement avait représenté pour lui une formidable promotion.

Au contraire du Coutelas, l’Aile ne portait qu’une poignée de faucons et de loups. Elle était en outre deux fois moins longue. Pourtant, Harys avait réagi avec tous les signes d’une réelle fierté en apprenant que son prince l’avait choisi pour conduire sa fille et le plus jeune de ses fils en lieu sûr. Coris avait la certitude qu’il ferait tout ce qui serait humainement possible pour mener à bien sa mission.

Le comte passa en revue une fois de plus le plan mis au point par Tartarian. L’idée de naviguer vers l’est, plutôt que vers l’ouest, était excellente, du point de vue de Coris. La Marine charisienne exerçait une présence écrasante dans les eaux de Corisande et de Zebediah, en concentrant son attention sur le secteur situé entre la ligue et Charis. Un bâtiment léger faisant route vers l’orient, loin de cette zone stratégique, aurait beaucoup plus de chances de passer inaperçu.

Tout danger n’était pas écarté, cependant. Il faudrait compter avec les pirates du Trellheim, bien sûr, de même qu’avec les nuées de corsaires charisiens infestant les eaux dohlariennes. Cela étant, l’Aile n’arborerait ni les couleurs de Corisande ni celles du Dohlar. Harys s’était muni de tout un éventail de pavillons nationaux, ainsi que de faux papiers harchongais de très belle facture. Enfin, l’Aile avait été choisie presque autant pour sa cargaison que pour le caractère isolé du port dans lequel elle l’avait mise à l’abri de la menace charisienne. Pour l’heure, toutes les informations dont disposait Coris indiquaient que l’empire de Charis n’inquiétait pas les unités marchandes de Harchong. Si les rapports concernant la participation de celui-ci à la construction de la nouvelle flotte du Groupe des quatre étaient exacts, cette immunité risquait de ne pas faire long feu. Pour l’instant, elle semblait tenir, aussi devraient-ils pouvoir atteindre la baie de Shwei sans encombre. Dès lors, il serait sans doute plus sûr de gagner le Delferahk par voie de terre.

À condition de voyager incognito, se dit Coris, sévère. Vous feriez un otage beaucoup trop précieux, Irys. Il vaudra mieux que vous soyez ma nièce, dame Marglai, en route avec moi pour le Delferahk.

Ç’avait également été une idée de Tartarian. Il était assez logique que Hektor ait envoyé son conseiller le plus fiable au Dohlar et au Delferahk pour y chercher de l’aide. Si les ennemis de Corisande venaient à interpréter sa quête comme un effort de sa part visant à quitter la ligue avant son effondrement final, Coris n’y voyait aucun inconvénient. La couverture supplémentaire selon laquelle sa belle-sœur lui avait demandé de mener sa fille et son fils en sécurité au Delferahk tenait debout également. Marglai Ahzgood avait quelques années de plus qu’Irys et Kahlvyn Ahzgood quelques-unes de moins que Daivyn, mais cela n’avait pas d’importance. Les Ahzgood avaient en outre au Delferahk des parents susceptibles d’offrir asile à leurs cousins éloignés en ces temps troublés.

Il restait encore bien des risques de mésaventures, cependant, même sans tenir compte des désastres naturels qui menaçaient toujours un galion en mer. Malgré tout, c’était sans doute le meilleur plan dont ils pouvaient rêver.

— Croyez-vous vraiment que cela va marcher ? s’enquit Irys à voix basse, comme si elle venait de lire dans l’esprit de son accompagnateur.

— Honnêtement ? (Il se tourna vers elle et haussa imperceptiblement les épaules.) Je le crois, oui. Je ne prétendrai pas que rien ne pourrait mal se passer, mais ce plan est à mon avis le meilleur qu’on aurait pu imaginer dans ces circonstances.

— Nous devrons nous en contenter, dans ce cas, n’est-ce pas ? conclut-elle en ramenant sa cape autour d’elle avant de se laisser aller en arrière et de fermer les paupières.

Merlin Athrawes se rembrunit en se rangeant à l’opinion du comte de Coris. Le seijin avait tardé à apprendre la décision prise par Hektor d’éloigner deux de ses enfants de Corisande, mais cela faisait tout de même une quinquaine qu’il avait compris ce qui se tramait. Par malheur, le prince avait demandé au cocher de sa fille et à son escorte de se déplacer le plus vite possible. Quand Merlin avait enfin percé ses intentions, il était trop tard pour avertir les quelques croiseurs légers déployés entre la pointe de l’Épée et l’île du Levant. Le temps que ces instructions leur parviennent, Irys et Daivyn seraient déjà arrivés à Elvarth.

Il avait envisagé de faire appel à son glisseur de reconnaissance pour les intercepter, mais pas longtemps. Il serait arrivé à temps, mais pour quoi faire ? La destruction d’un galion amarré à un ponton n’aurait pas été sans susciter un certain étonnement. Par ailleurs, Merlin n’avait aucune envie de le couler avec son équipage – et ses passagers, dont une adolescente et un garçonnet – une fois qu’il aurait pris la mer. Enfin, Cayleb et lui ne pouvaient pas non plus alerter les corsaires qui écumaient les eaux du Dohlar sans donner lieu à des questions gênantes sur la façon dont ils avaient eu connaissance des projets d’excursion de la princesse Irys et du prince Daivyn. Là encore, leurs directives arriveraient trop tard pour être utiles de toute façon.

Merlin en avait parlé à Cayleb, bien entendu, et l’empereur lui avait fait part de ses propres conclusions, tout aussi pessimistes. S’ils avaient de la chance, l’une des goélettes en patrouille croiserait la route de l’Aile, l’arraisonnerait, et découvrirait une prise d’une valeur inestimable. S’ils jouaient de déveine – ce qui était plus probable, compte tenu des états de service du capitaine de vaisseau Zhoel Harys –, Irys et Daivyn atteindraient la cour du roi Zhames sans coup férir.

L’idée de les laisser leur filer entre les doigts ne plaisait ni à Cayleb ni à Merlin, mais la réussite de cette fuite vers le Delferahk n’aurait sans doute guère de conséquences sur le sort de Corisande, du moins à court terme. À plus long terme, ce serait… ennuyeux, voire catastrophique. Voilà pourquoi le capitaine Athrawes espérait tant que l’une des goélettes de Charis aurait de la chance.

.II.
Duché de Manchyr
Ligue de Corisande

La chaloupe en approche discrète en provenance du sud-est aurait pu n’être qu’un fragment un peu plus ferme de la nuit sans lune. Elle avait été soigneusement peinte en noir mat et les marins maniant les avirons procédaient avec autant de régularité que de circonspection. Il était hors de question de prendre le risque d’enfourner et de mouiller ainsi la poudre des passagers. Entre autres.

Assis sur le banc de nage de l’avant, le sergent Edvarhd Wystahn tenait son fusil droit entre ses genoux en scrutant la masse noire et indistincte de la côte. Hormis l’écume blanchâtre déposée par la houle sur la plage de sable fauve, il ne distinguait aucun détail. Il croyait deviner, se découpant sur le fond du ciel étoilé, les collines menaçantes qui se dressaient au-delà du littoral, mais c’était certainement le fruit de son imagination.

J’ai passé trop d’temps à étudier ces fichues cartes, se dit-il. V’là une quinquaine que j’les revois même en rêve !

Ce n’était en fait pas si négatif. Les commandos d’élite partaient du principe qu’il valait mieux pécher par excès de préparation et d’entraînement avant une opération que subir des pertes qu’un peu de prévoyance aurait permis d’éviter.

— Doucement ! souffla le patron du canot. Débordez les avirons ! Styv, Zhak… débarquez !

L’embarcation dansa sur les dernières vagues, maintenue le nez vers la rive par l’ancre flottante amarrée à l’arrière, et les marins désignés sautèrent par-dessus bord dans une eau qui leur arriva à hauteur de poitrine. Ils nagèrent à moitié vers la terre ferme en pesant sur l’esquif pour le guider. À mesure que l’eau se faisait moins profonde, ils s’aidèrent davantage de leurs pieds. L’étrave glissa sur le sable avec un crissement discret, à peine audible par-dessus le bruit du vent et de la mer. Le patron adressa un signe de tête à Wystahn.

— C’est là que nos routes se séparent, sergent, lança-t-il et Wystahn aperçut l’éclat blanc d’un grand sourire. Bonne chasse !

Wystahn lui renvoya son signe de tête, puis il se tourna vers son groupe organisé en binômes.

— Allez, les gars. C’est parti.

Il enjamba le plat-bord et pataugea dans l’eau qui léchait le rivage, les vagues lui montant à la hauteur des genoux tandis qu’elles usaient leurs dernières forces pour se hisser sur la plage en pente douce. Le sable se dérobait sous les semelles de ses brodequins, emporté vers le large par le reflux, qui lui tirait sur les mollets avec espièglerie. Le sol sembla faire la révérence sous le pas de Wystahn quand il sortit enfin de l’eau, mais il n’en tint aucun compte, pas plus que de ses pieds trempés, préférant examiner les environs et les étoiles pour tenter de se repérer.

— On dirait qu’les matafs nous ont débarqués au bon endroit… pour une fois ! lança-t-il, ce qui déclencha quelques gloussements parmi ses hommes. Il fait plus noir que dans un four, mais j’ crois qu’notre colline est par là.

Il tendit le doigt, jeta un dernier regard aux constellations, et adressa un geste du menton à Ailas Mahntyn, le plus ancien de ses deux caporaux.

— Allez-y, Ailas. Faites attention où vous mettez vos pieds plats !

Mahntyn pouffa de rire et s’élança dans l’obscurité. Wystahn et ses autres commandos d’élite laissèrent le caporal prendre suffisamment d’avance, puis ils traversèrent la plage sur ses pas, vers les herbes hautes et drues qui bruissaient comme pour répondre au murmure de la mer sous le vent incessant.

— J’espère que mon idée brillante ne nous décevra pas, fit remarquer l’empereur Cayleb.

Debout sur la galerie de poupe de l’Impératrice-de-Charis, il avait le regard levé vers ces mêmes étoiles que le sergent Wystahn venait de consulter. Aucune colline n’était visible de l’endroit où se tenait Cayleb, mais le scintillement des astres se reflétait sur les voiles d’une bonne demi-douzaine de galions.

— Je ne crois pas que Bryahn soit particulièrement ravi de passer par ici pour s’approcher du rivage au milieu de la nuit, ajouta-t-il en secouant la tête.

— Balivernes, dit Merlin, qui ne pouvait s’empêcher de monter la garde auprès de Cayleb, même en un endroit aussi sûr. Pourquoi un amiral s’inquiéterait-il de naviguer droit vers une plage invisible à la tête de douze navires de guerre et de soixante galions de transport dissimulant à leur bord quinze mille à vingt mille fusiliers marins ?

— Oh ! merci, fit Cayleb en s’adossant à la rambarde pour regarder son protecteur. Vous avez le chic pour rassurer votre monde, n’est-ce pas ?

— On fait ce qu’on peut, lui répondit le seijin en lissant sa moustache cirée.

Cayleb pouffa de rire et Merlin afficha un sourire qui s’effaça quand lui revint en mémoire son ultime conversation avec le roi Haarahld, sur la galerie de poupe d’un autre bâtiment, par une autre nuit.

Arrête un peu ! s’intima-t-il. Et cesse donc de trouver partout de mauvais présages. Cayleb ne débarquera pas avec la première vague, loin s’en faut !

— Comment s’en sortent-ils ? lui demanda Cayleb avec beaucoup plus de sérieux.

— Pour l’instant, tout va bien. (Il examina les plans que lui transmettait Orwell à partir des données des PARC surveillant les petits groupes de fusiliers marins de Charis qui se faufilaient à l’intérieur des terres.) La plupart ont débarqué à moins de mille yards de leur cible. Un groupe a tout de même trouvé le moyen de toucher terre à plus d’un mille au sud de son objectif, mais il s’agit d’un des leurres. Pour le moment, la plupart des autres sont dans les temps.

— Parfait.

Cayleb se retourna pour percer longuement la nuit du regard. Enfin, il emplit d’air ses poumons et se redressa.

— Parfait, répéta-t-il. À présent, comme me l’avait recommandé Domynyk avant la bataille de la Dent de roche, je ferais mieux d’essayer de dormir un peu.

— Excellente idée, approuva Merlin.

— De toute façon, je n’ai rien de mieux à faire avant l’aube. (Cayleb avait l’air beaucoup plus calme qu’il ne l’était en réalité, comme ne l’ignorait pas Merlin, mais il agita l’index dans la direction de son garde du corps.) Quant à vous, seijin Merlin, je vous dispense de « temps d’arrêt », étant donné les circonstances. Mais attention ! seulement pour cette nuit.

Merlin poussa un grognement amusé et s’inclina d’un air facétieux.

— Bien, Votre Majesté Impériale. Comme il vous plaira, Votre Majesté Impériale.

Wystahn poussa un soupir de soulagement en voyant Ailas Mahntyn émerger en silence de l’herbe couvrant le flanc escarpé de la colline. La main levée du sergent arrêta instantanément les hommes qui le suivaient et Mahntyn désigna un point situé en amont.

— Exactement à l’endroit prévu, sergent, souffla le caporal par-dessus le murmure de la brise. Quatre gus. Équipés d’un mât de signalisation et de quelques fanions. Leur feu sert aussi pour les signaux, à mon avis. Deux d’entre eux sont en train de piquer un roupillon. Un autre est assis sur un gros rocher. Doit être de veille. Le dernier est en train de préparer la popote ou je ne sais quoi. La vigie se trouve à cinquante yards dans cette direction. (Il pointa vers le haut et la droite.) Le cuistot et le barda de signalisation sont par là. (Il désigna la gauche.) Les tentes et le reste de l’équipement sont de l’autre côté de la colline.

— Bon travail, murmura Wystahn.

Ailas Mahntyn avait reçu encore moins d’éducation que Wystahn, mais il avait grandi dans les hauteurs de la chaîne du Lézard, d’où sa phénoménale aptitude à se déplacer en silence et à y voir dans l’obscurité la plus totale. Il avait un œil de forestier pour reconnaître son environnement et une habileté de chasseur à se fondre dans l’esprit de sa proie. Par ailleurs, malgré son peu d’instruction, il n’avait pas à rougir de son intelligence. Wystahn s’efforçait de lui apprendre à lire, car c’était l’une des conditions de l’avancement au grade de sergent des commandos d’élite. Il veillait à n’en rien dire à Mahntyn, mais il ne serait pas surpris pour un sou si ce caporal devenait un jour officier, à condition qu’il maîtrise parfaitement la lecture et l’écriture. Ce qui n’était pas acquis, loin de là… Mahntyn y mettait une meilleure volonté qu’il ne l’aurait avoué à quiconque, mais les lettres lui demeuraient plus insaisissables qu’un lézard cervidé.

Le sergent évacua cette pensée de son esprit et se retourna pour faire signe à ses hommes de s’approcher.

— Répétez-leur donc tout ça, lança-t-il au caporal, qui s’exécuta.

Wystahn l’écouta avec autant d’attention que la première fois. Quand Mahntyn eut terminé, le sergent entreprit de distribuer ses instructions.

—… et vous, j’vous charge de la sentinelle, conclut-il deux minutes plus tard en tapotant Mahntyn sur le torse.

— À vos ordres, répondit le caporal, laconique, avant d’adresser un signe de tête aux membres de son équipe.

Les trois hommes étaient tout aussi taciturnes que leur chef, et presque aussi discrets. Wystahn crut entendre un talon effleurer un caillou, mais n’en fut pas certain. Dans tous les cas, il ne doutait pas de ce qui allait arriver à la sentinelle. S’il avait confié cette mission à Mahntyn, c’était d’abord parce qu’il était le plus qualifié, mais aussi parce qu’il avait repéré le Corisandin en question. Il savait précisément où il se trouvait et il avait sans doute déjà identifié l’itinéraire à emprunter pour l’approcher. Le responsable du repas, si telle était bien son occupation, serait éclairé par son feu. En outre, il aurait perdu toute vision nocturne s’il regardait ce dernier depuis longtemps en travaillant. Les deux autres dormaient sous leur tente. Ainsi, aucun de ces trois hommes ne remarquerait les intrus. Le veilleur, en revanche, était assis dans le noir, les yeux accoutumés à l’obscurité et, sans doute, compte tenu de la tâche qui était la sienne, aux aguets. Les soldats étant ce qu’ils sont, d’autant plus que même la vue d’un archange n’aurait pas porté à plus de quelques centaines de yards vers le large dans ces ténèbres, il n’était sans doute pas aussi vigilant qu’il l’aurait dû, mais Edvarhd Wystahn avait l’intention de ne rien laisser au hasard. Si le Corisandin se révélait consciencieux, il serait très difficile de se faufiler près de lui à son insu.

— Très bien, dit le bas-officier aux hommes qu’il n’avait pas envoyés avec Mahntyn. Allons réveiller ces messieurs.

L’empereur Cayleb monta sur le gaillard d’arrière de l’Impératrice-de-Charis et leva les yeux vers le ciel. Des nuages épars glissaient lentement vers l’orient, mais il s’agissait de minces voiles d’altitude, pas des masses orageuses qui s’étaient faites par trop courantes depuis quelques mois. Les étoiles scintillaient encore au firmament, mais les étroits rubans de vapeur étaient d’un gris plus clair, comme si le soleil pointait déjà à l’orée du monde. De fait, la nuit était empreinte de cette atmosphère qui précède l’arrivée de l’aube. Le capitaine de vaisseau Gyrard et ses officiers restèrent à distance respectueuse de leur empereur tandis que celui-ci s’approchait du couronnement pour regarder vers l’arrière. Le Déterminé, galion de Sa Majesté, faisait route dans le sillage du navire amiral et il devenait plus facile de le discerner.

Le capitaine Athrawes était en train de discuter avec le capitaine de vaisseau Gyrard quand l’empereur était apparu. Le seijin fit un signe de tête au marin et traversa le gaillard pour se tenir derrière Cayleb, les mains serrées dans le dos dans une posture d’attente polie.

L’empereur acheva son inspection du ciel, de la mer et du vent, puis il se tourna vers son garde du corps personnel.

— Tout bon ? s’enquit-il à voix basse.

— Tout bon, répondit Merlin sur le même ton avec une infime courbette.

Aucun être doué d’une ouïe moins fine que celle de Merlin n’aurait pu percevoir cet échange dans le bruit de fond inévitable d’un voilier en pleine mer. Personne n’était censé l’entendre, de toute façon. Étrangement, sans changer tout à fait, l’expression de Cayleb sembla s’éclaircir.

Merlin resta stoïque, sans doute parce qu’il n’avait pas attendu cette conversation laconique pour être rassuré sur le déroulement de la mission. Les commandos d’élite avaient reçu des instructions très précises sur le secteur où ils étaient censés débarquer. Pour le général Chermyn et ses officiers, ces fantassins avaient été envoyés sur des sites de guet probables, c’est-à-dire là où l’empereur aurait placé des sentinelles pour surveiller la mer s’il avait été à la place d’un messire Koryn Gahrvai particulièrement paranoïaque.

Certains fusiliers marins avaient jugé excessives les précautions de Cayleb. D’autres s’étaient demandé si leur empereur, malgré ses qualités d’amiral, avait l’œil assez exercé pour reconnaître sur une carte les points d’observation que choisirait un terrien. Tous ces hommes de peu de foi avaient tout de même eu la sagesse de garder leur opinion pour eux. Par ailleurs, Cayleb avait veillé à sa couverture en passant deux jours à bord d’une goélette de sa flotte, perché à la hune de misaine – au grand désarroi du capitaine –, la lorgnette braquée sur la côte. En « patrouille de routine », le voilier n’avait bien entendu pas hissé le pavillon couronné indiquant la présence à bord de l’empereur. Tout au long de cette sortie, Cayleb s’était mis en devoir de couvrir de notes un carnet entier. Personne d’autre ne savait qu’il écrivait sous la dictée du seijin assis à côté de lui, prétendument pour s’assurer que l’empereur ne commettrait rien d’inconsidéré, comme trébucher et provoquer l’apparition d’une large tache gluante sur le pont de la goélette.

Il se trouvait que Koryn Gahrvai était effectivement assez paranoïaque pour avoir mis en place un tel dispositif de surveillance. Il n’était que trop conscient du risque qu’il avait pris en déployant le gros de ses troupes dans le col du Talbor et il savait ce qui se produirait si une force assez nombreuse débarquait sur ses arrières. Il n’avait aucune intention de laisser le champ libre à Cayleb, cependant, aussi avait-il établi un système de surveillance croisée sur près de cinquante milles de côte à l’ouest de Manchyr, à partir de la pointe des montagnes Noires. Chaque poste d’observation était équipé d’un mât de signalisation, et des sémaphores avaient été érigés de loin en loin. Le général corisandin avait placé ses veilleurs sur les plus hautes éminences à sa disposition de manière à leur offrir le meilleur point de vue possible sur l’anse du Cheval-Blanc. Compte tenu de la faible vitesse d’un galion, même charisien, il serait ainsi averti de tout débarquement hostile au moins six heures à l’avance.

Ce guet dépendait bien entendu de la lumière du jour. Si les Charisiens se sentaient assez sûrs d’eux pour courir le risque de s’échouer en s’approchant de la côte sous le couvert de l’obscurité afin de débarquer aux premières lueurs de l’aube, ils priveraient les sentinelles de Gahrvai de ces six heures de battement. Certes, les veilleurs pourraient toujours avertir leur général par signaux lumineux bien avant l’arrivée du premier fusilier marin à l’extrémité sud du col du Talbor, surtout sans cavalerie, mais Gahrvai aurait du mal à évacuer son infanterie de ce passage avant que les Charisiens le referment dans son dos. C’était pour parer à cette éventualité qu’il avait chargé la cavalerie du comte de Vent-à-Nous de surveiller ses arrières.

Dans l’ensemble, il avait toutes les raisons de croire que les seuls Charisiens présents dans les parages se trouveraient à l’est, aussi entendait-il faire en sorte qu’ils y restent. S’ils réussissaient malgré tout à le déloger du Talbor, il comptait se replier le plus vite possible sur Manchyr pour se réfugier derrière les imposantes fortifications dont son père supervisait la construction tout autour de la capitale. À long terme, une attitude passive jouerait en faveur de la ligue, d’autant plus que le comte de L’Enclume-de-Pierre connaissait désormais l’existence des fusils à âme rayée des Charisiens et avait commencé à les copier. Corisande ne pouvait surtout pas se permettre de voir l’armée de campagne de Gahrvai détruite ou neutralisée. Le général se souciait au demeurant comme d’une guigne des accusations de poltronnerie qui pleuvraient sur lui s’il abandonnait une position lourdement fortifiée au profit d’une autre face à une armée deux fois moins nombreuse que la sienne.

Malheureusement pour lui, messire Koryn n’avait aucune idée des moyens de reconnaissance mis à la disposition de Cayleb Ahrmahk par Merlin Athrawes. Celui-ci avait assisté à toutes les réunions des conseillers et des officiers de Gahrvai. Il avait observé ses chefs d’unités, analysé chacun de leurs faits et gestes, étudié leurs atouts et leurs faiblesses. Il savait exactement – de même que Cayleb, instruit par ses comptes-rendus – pourquoi Gahrvai s’était organisé comme il l’avait fait. Dans l’ensemble, Cayleb aurait du reste pris les mêmes dispositions s’il s’était trouvé dans une situation identique à la sienne. Cependant, les rapports de Merlin avaient aussi attiré l’attention de l’empereur sur une faille potentiellement fatale dans la stratégie corisandine. Voilà pourquoi Cayleb avait demandé au seijin de lui indiquer l’emplacement de tous les postes d’observation ennemis. Merlin en avait profité pour localiser les lignes de communication de l’adversaire et les sémaphores autour desquels elles étaient articulées. Fort de ces informations, Cayleb avait alors planifié la vague de débarquements nocturnes à laquelle participaient le sergent Wystahn et ses hommes.

Il avait fait attention à choisir des « cibles potentielles » où ne veillait aucune sentinelle, de même qu’à ne pas en sélectionner certaines, qui existaient mais communiquaient uniquement avec l’un des sémaphores, sans disposer de liaison directe avec l’armée de Gahrvai. Cayleb n’aurait jamais pu donner d’explication plausible s’il avait lancé une attaque contre chacun des postes d’observation sans se tromper une seule fois. Avec un peu de chance, personne ne remarquerait que les relais manqués étaient « comme par hasard » incapables de signaler à quiconque leurs observations. L’empereur ne pourrait rien entreprendre contre d’éventuels messagers, mais il leur faudrait de toute façon plusieurs heures pour rejoindre leur général, à condition qu’ils comprennent ce qui leur arrivait et se dirigent droit vers le col du Talbor. Plus vraisemblablement, ils gagneraient le sémaphore qui ne répondait pas à leurs signaux pour découvrir la raison de ce silence.

Ce n’était pas la solution idéale, mais celle qui prendrait au dépourvu même le plus rusé des chefs ennemis.

Gahrvai mériterait mieux que cela, se dit Cayleb. J’ai l’impression de tricher. Cependant, comme le dit Merlin, qui ne triche pas n’essaie pas assez fort…

L’empereur tourna la tête pour balayer encore une fois du regard l’horizon oriental. Le ciel commençait à s’éclaircir, cela ne faisait plus aucun doute, et de nouveaux galions surgissaient des ténèbres au-delà du Déterminé. La lumière suffirait à ses besoins quand les unités d’assaut auraient atteint les plages. Il traversa le large gaillard en direction du capitaine de vaisseau Gyrard. Le bruit de ses talons sur le pont humide de rosée était le seul à n’être pas né du vent ni de la mer. Le capitaine de pavillon se mit au garde-à-vous quand Cayleb s’arrêta devant lui.

— Très bien, capitaine. Hissez le signal.

— À vos ordres, Majesté.

Gyrard se frappa l’épaule en signe de salut et adressa un geste du menton au lieutenant de vaisseau Lahsahl.

Un instant plus tard, les lanternes de signalisation allumées grimpaient à la corne d’artimon de l’Impératrice-de-Charis.

— Belle vue, hein ? murmura Edvarhd Wystahn.

Debout sur le rocher où s’était perchée la nuit passée la sentinelle corisandine, il devait admettre que ce garçon jouissait d’une vue à couper le souffle sur les eaux miroitantes de l’anse du Cheval-Blanc. Désormais, c’était Wystahn qui en profitait, toutefois, et il avait le sentiment que l’ancien occupant des lieux ne se serait pas réjoui autant que lui du spectacle qui se jouait sous ses yeux.

Les galions de transport étaient à l’ancre ou en panne tandis que leurs chaloupes se dirigeaient hardiment vers la côte. Les barges avaient déjà débarqué les hommes déplacés à leur bord depuis Dairos. Ils avaient dû se réjouir de toucher terre, songea le sergent avec un sourire narquois. Ces unités d’assaut à fond plat avaient largement prouvé leur efficacité, mais elles étaient aussi marines qu’un sabot.

Il y avait fort à craindre que plusieurs fusiliers marins embarqués à leur bord aient été victimes du mal de mer.

Et une fois qu’un pauv’ gars se met à dégobiller, tout le monde l’imite. J’parie qu’ils étaient tous verts et nauséeux en accostant !

En tout cas, ils n’en avaient montré aucun signe quand la première vague de fantassins avait formé ses colonnes pour avancer vers l’intérieur des terres. La 3e brigade du général Clareyk et la 5e, du général Haimyn, avaient débarqué en premier, suivies de la 1re brigade du général Zhosh Makaivyr. C’étaient désormais six mille hommes qui passaient au crible les environs de la zone de débarquement, tandis que leurs barges gagnaient les galères au mouillage pour y récupérer les neuf mille hommes qui attendaient de les rejoindre.

À titre personnel, Wystahn estimait à moins de une sur deux leurs chances de mener à bien les projets de l’empereur. Ils risquaient trop de manquer un poste d’observation, de tomber sur un cavalier en patrouille, ou encore d’être repérés par une sentinelle de faction à l’intérieur des terres, et ce avant d’avoir pu atteindre l’arrière des Corisandins. Mais cela convenait très bien au sergent. Si cette stratégie portait ses fruits, la guerre serait alors presque terminée. Dans le cas contraire, l’ennemi serait contraint de quitter sa position dans le col du Talbor sans obliger Wystahn et ses camarades à monter à l’assaut de ses formidables fortifications. Quoi qu’il en soit, Ahnainah Wystahn risquait moins désormais de se retrouver veuve en son comté de Lochair.

— Quoi ?

Koryn Gahrvai dévisagea son aide de camp, stupéfait. Le lieutenant lui renvoya son regard en silence, les yeux écarquillés, puis lui tendit une feuille de papier.

— Voici le texte du signal, mon général.

Gahrvai parvint à se retenir d’arracher le document des mains du jeune homme. Il s’approcha de l’ouverture de la tente de commandement pour obtenir une meilleure lumière et parcourut vivement les lignes baveuses griffonnées au crayon. Puis il les relut. Et encore une fois.

Rien n’y fit.

Il leva la tête et contempla d’un regard vide l’agitation routinière du campement autour de lui pendant une petite éternité. Enfin, ii se retourna vers les officiers supérieurs dont la réunion venait d’être si brusquement interrompue.

— J’ignore comment il s’y est pris, mais Cayleb a réussi à nous contourner, lâcha-t-il sans ambages.

Les officiers penchés sur la table à cartes se redressèrent et le regardèrent, l’air aussi éberlués que lui.

Le baron de Barcor donna encore plus de signes de stupéfaction. Son visage se figea en un instant, et Gahrvai vit littéralement son sang le quitter tandis qu’il prenait une couleur de sauce figée. C’était peu rassurant, étant donné que Barcor commandait désormais toute l’arrière-garde après ses exploits à Haryl. Gahrvai lui avait offert cette promotion parce qu’il s’agissait d’un poste assez prestigieux pour avoir l’air de représenter une récompense, alors que son titulaire en serait en fait réduit à gérer les réserves du front. Gahrvai n’avait jamais eu l’intention de remettre le sort de quiconque entre les mains de Barcor. En effet, il comptait diviser en fonction de ses besoins les bataillons et les régiments confiés à cet homme et en attribuer de façon « temporaire » le commandement à des officiers de la trempe du comte de Mancora.

Ce dernier, qui avait été légèrement blessé à Haryl, mais était tout de même parvenu à se replier avec une pitoyable poignée de rescapés de son aile, paraissait tout aussi abasourdi. Rien dans ses yeux ne rappelait toutefois l’air de dragon bâté de Barcor. Par malheur, Mancora avait déjà reçu le commandement de la plus avancée des unités déployées dans le col du Talbor.

Ce qui veut dire que j’ai une fois de plus les mauvais éléments au mauvais endroit, comprit Gahrvai avec aigreur. Mancora aurait mis ses hommes en route dans l’heure. Langhorne sait combien de temps il faudra à Barcor pour déplacer sa propre carcasse !

— La situation est grave, mon général ? s’enquit Mancora.

— Je ne sais pas trop. D’après ceci (il agita la dépêche), l’ennemi aurait débarqué au plus près du col sans qu’un seul de nos guetteurs nous ait avertis.

— Mais c’est impossible ! balbutia Barcor avant d’ajouter à la hâte : mon général !

— C’était aussi ce que je m’imaginais, acquiesça Gahrvai. Par malheur, nous nous serions trompés tous les deux, Votre Seigneurie. Les Charisiens ont dû débarquer au point du jour. Comment ont-ils fait pour éliminer nos sentinelles sans leur laisser le temps de nous envoyer un seul message ? Je l’ignore. D’après ceci, cependant, ils se trouvent déjà à quinze ou vingt milles de l’extrémité ouest du col.

Sur les traits de Barcor, la stupéfaction se mua peu à peu en ce qui ressemblait trop à de la panique au goût de Gahrvai.

— Avons-nous une estimation de leurs effectifs, mon général ?

Cette question venait du colonel Ahkyllys Pahlzar, naguère second de Charlz Doyal. Pahlzar avait pris le commandement de l’artillerie de Gahrvai à la suite de la capture de son supérieur par Charis. Il aurait dû obtenir aussitôt une promotion officielle. C’était un oubli temporaire auquel Gahrvai entendait remédier dès que possible. Pour l’heure, la voix calme de Pahlzar contrastait agréablement avec celle de Barcor.

— Non, colonel. Nous pouvons cependant les supposer très nombreux. Nous avons déjà pu le constater, Cayleb n’est pas du genre à présenter à l’ennemi un alignement faible et mal soutenu pour en faire de la chair à canon.

Barcor grimaça visiblement à ce rappel de ce qui s’était passé à Haryl. Certains des officiers présents avaient l’air tout aussi abattus, mais d’autres – tels Mancora et Pahlzar – se contentèrent d’opiner.

— Très bien.

Gahrvai s’approcha d’un pas vif de la table à cartes et se mit à examiner la disposition des troupes qui y était indiquée. Il aurait donné n’importe quoi pour pouvoir intervertir comme par magie ses chefs d’unités. Hélas ! il n’était capable d’aucun miracle. Aussi leva-t-il les yeux vers Barcor et se força-t-il à rayonner de confiance à son égard.

— Je veux que vous retourniez le plus vite possible auprès de vos hommes, messire Zher. Nous ne devons pas laisser l’adversaire nous coincer dans ce col. Je vois ici un point stratégique intéressant.

Il désigna sur la carte une zone située quatre milles à l’ouest du col, là où la voie royale se faufilait entre deux collines. Une petite commune agricole, la bien nommée – en termes de précision topographique, pas d’originalité – Verte-Vallée se dressait en plein milieu, de part et d’autre de la route.

— Si vous l’atteignez assez vite pour vous retrancher dans et autour de cette ville, vous pourrez laisser l’ennemi venir à vous. S’il se refuse à vous attaquer ou s’il tente de vous prendre à revers, cela nous donnera le temps de vous envoyer des renforts et de faire sortir nos hommes du col. S’il ne fait ni l’un ni l’autre, nous pourrons continuer à évacuer le col en passant au nord-est de votre position tant que vous réussirez à la tenir.

Barcor le dévisagea, puis hocha la tête avec frénésie. Gahrvai fut à un cheveu de le démettre de ses fonctions et de confier le commandement de l’arrière-garde à quelqu’un d’autre, comme Mancora, mais le temps lui manquait. S’il perdait de précieuses heures à remplacer Barcor et à le faire savoir à tous ses subordonnés, l’infanterie de Cayleb, déjà en approche, frapperait à la porte de derrière de son armée avant que le premier homme ait quitté le camp.

Bien sûr, il est à craindre que cela se passe tout de même de la sorte si Barcor garde les rênes, mais je n’ai pas d’autre choix que de courir ce risque.

— Dans l’intervalle, reprit-il à voix haute, je vais signaler immédiatement au comte de Vent-à-Nous l’ordre de harceler l’ennemi pour le retarder au maximum. J’ai l’impression que Cayleb est entièrement dépourvu de cavalerie. Avec un peu de chance, la nôtre réussira à ralentir suffisamment l’adversaire pour vous permettre de prendre position.

— Oui, mon général. (La réponse de Barcor resta coincée dans sa gorge, qu’il se racla bruyamment.) Avec votre permission, mon général, je ferais mieux de rejoindre mes hommes.

— Absolument, Votre Seigneurie.

Une fois de plus, Gahrvai s’efforça d’exprimer toute sa confiance au baron en empoignant fermement son avant-bras et en remerciant le ciel qu’il soit impossible à son vis-à-vis de lire dans ses pensées.

— Le reste de notre armée vous suivra de près, conclut-il.

— Merci, mon général.

Barcor relâcha le bras de Gahrvai et sortit de la tente en ayant presque l’air d’un chef déterminé qui savait ce qu’il faisait. Son supérieur s’autorisa à espérer un instant que ce n’était pas une impression trop fausse, pour une fois. Enfin, il se tourna vers ses autres officiers.

— Messieurs, je vous prie de réfléchir aux mesures à prendre pendant que je confie ses instructions au comte de Vent-à-Nous. Comte de Mancora…

— Oui, mon général ?

— Il existe une vague possibilité qu’il ne s’agisse là que d’une diversion censée faire naître la panique dans nos rangs pour nous inciter à quitter notre position. Pour nous en garder, je vous demande, à vos hommes et à vous, de ne pas bouger. Dans le même temps, vous prendrez vos dispositions pour être en mesure de vous replier s’il s’avère que Cayleb nous a pris à revers en grand nombre. Veillez à coordonner vos efforts avec ceux du colonel Pahlzar pour organiser soigneusement le retrait de son artillerie.

— Certainement, mon général.

— Pour ce qui est de nous, dit Gahrvai en embrassant ses autres officiers du regard, je veux que toutes les unités situées derrière le comte de Mancora soient prêtes à marcher vers l’ouest dans les deux heures. (Un ou deux hommes pâlirent, et le général pinça les lèvres en un mince sourire.) Messieurs, nous sommes des perles sur un fil dans ce col. Aucun d’entre nous ne pourra faire un pas tant que la personne immédiatement à l’ouest de lui ne se sera pas mise en mouvement. Ne croyez pas que Cayleb n’y aura pas pensé. Aussi, je confirme : deux heures, pas plus. Est-ce bien clair ?

En voyant ses officiers hocher la tête, il afficha un sourire un peu plus chaleureux.

— Je recommande à chacun d’entre vous d’envoyer immédiatement un aide de camp auprès de ses hommes pour leur transmettre ses instructions en vue du départ. Je ferai de mon mieux pour que vous puissiez les rejoindre à votre tour dès que possible. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser…

Cayleb et ses gardes à cheval remontèrent au petit galop vers la tête de la colonne de fusiliers marins en marche. Ils étaient accompagnés de la centaine d’hommes d’une des rares compagnies de cavalerie à la disposition de l’infanterie de marine. Elle ne suffirait pas à repousser une offensive de grande ampleur, mais il s’agissait d’une unité compacte capable de vitesse et d’agilité. Par ailleurs, elle pourrait toujours se replier au niveau de la colonne de fantassins. Si toute une brigade de marsouins entraînés ne suffisait pas à empêcher la mort ou la capture de l’empereur, cette opération était d’ores et déjà vouée à l’échec.

C’était ainsi que Cayleb voyait la situation, en tout cas, et il n’en démordait pas. Merlin avait tout fait pour l’inciter à changer d’avis, mais le jeune empereur s’était montré inflexible. Au reste, Merlin devait en convenir, le point de vue de son protégé se défendait. Quoi qu’il advienne, c’était uniquement par le biais de Cayleb que Merlin pourrait influer sur le déploiement des forces charisiennes sur le terrain. Il était impensable qu’il fasse irruption dans le centre de commandement du général Clareyk pour lui dicter où déplacer ses unités afin de contrer des menaces que n’avaient même pas détectées ses éclaireurs. Cayleb, lui, pouvait donner tous les ordres qu’il souhaitait : les troupes commençaient à deviner son esprit d’analyse tactique aussi aiguisé sur terre que sur mer. Dans ces circonstances, Merlin s’était trouvé contraint d’admettre qu’il était logique de placer Cayleb à la pointe de la lance charisienne.

Par ailleurs, Cayleb était l’empereur, ce qu’il ne détestait pas rappeler quand cela servait ses intérêts.

Heureusement qu’il n’est pas bête ! songea Merlin, en selle juste derrière le jeune homme, sur sa droite. Têtu comme il est, nous serions dans un drôle de pétrin s’il s’emballait ainsi sans avoir l’intelligence nécessaire pour appuyer sa réflexion. Nous pouvons aussi nous réjouir qu’il ait l’habitude de commander. Dieu sait combien cela vaut mieux que l’indécision ! Cependant, j’espère que Sharleyan et moi parviendrons à freiner ses ardeurs. Étant donné l’autorité qui est la sienne, il aura beaucoup de mal à éviter le piège consistant à n’en faire qu’à sa tête, surtout à mesure qu’il prendra de l’âge.

Enfin en vue de la tête de la colonne, Cayleb et son escorte ralentirent l’allure en repérant le groupe de commandement du général Clareyk, à cheval sous la flamme rouge et or de la brigade, avec son kraken brodé et son énorme « 3 ». Visiblement informé de l’arrivée imminente de l’empereur, le général trotta à sa rencontre avec ses conseillers.

— Votre Majesté, le salua-t-il en s’inclinant sans se lever de sa selle.

— Général, répondit Cayleb. J’espère que vous ne me soupçonnerez pas de vouloir m’imposer. Il se trouve que j’ai du mal à rester tranquillement à l’abri de mon navire amiral en envoyant mon Infanterie de marine au-devant du danger.

Il avait légèrement haussé la voix et Merlin vit plusieurs soldats sourire en défilant à proximité. La remarque de l’empereur aurait fait le tour de la brigade dans l’heure. À la nuit tombée, elle aurait atteint l’ensemble des forces expéditionnaires déployées à l’ouest des montagnes Noires.

— Je comprends, Votre Majesté, dit Clareyk, amusé.

En cet instant, Merlin n’en doutait pas, le général aurait pourtant préféré savoir Cayleb n’importe où sur Sanctuaire plutôt qu’auprès de la 3e brigade. Le militaire jeta soudain un étrange coup d’œil au seijin. L’homme qui était jadis Nimue Alban se demanda ce que Clareyk avait déjà deviné à son propos.

— Vos éclaireurs ont-ils repéré la cavalerie de Gahrvai ? s’enquit l’empereur avec plus de sérieux.

Clareyk fit la grimace.

— Mes éclaireurs à cheval sont malheureusement très peu nombreux, Votre Majesté, et j’ai jugé préférable de ne pas envoyer de patrouilles à pied trop loin des flancs de la colonne dans les circonstances présentes. Pour l’heure, nous sommes entrés en contact avec les cavaliers ennemis à quelques reprises, mais ils n’étaient jamais plus de deux.

— Vous parlez de contact visuel entre les éclaireurs ennemis et les nôtres, comprit Cayleb. Se sont-ils battus ?

— En une ou deux occasions. Pour l’heure, nous avons eu l’avantage chaque fois. Cela étant, il est logique que j’entende parler uniquement des combats que nous avons remportés…

Clareyk eut un sourire glacial et Cayleb hocha la tête en grattant d’un air pensif les fines boucles de sa barbe taillée court, qu’il entretenait avec soin depuis son départ de Charis. Il observa l’horizon nord-est, visiblement abîmé dans une profonde réflexion, puis il se retourna vers le général.

— Nous pouvons nous attendre à une visite du comte de Vent-à-Nous. Je m’étonne même qu’il ne soit pas déjà arrivé. Nous en avons déjà discuté, général, mais j’ai le pressentiment qu’il arrivera en plus grand nombre que prévu.

— Je vois, Votre Majesté, dit calmement Clareyk en lorgnant le capitaine Athrawes du coin de l’œil avant de jeter un regard grave à son empereur. Auriez-vous une suggestion ?

— À vrai dire, oui. Selon moi, si Vent-à-Nous n’est pas déjà sur nous, cela signifie que nous avons dû prendre l’adversaire au dépourvu. J’en déduis également (il regarda Clareyk droit dans les yeux) que l’infanterie ennemie a mis beaucoup de temps à se mettre en route. Il est même possible qu’elle ne se soit pas encore mise en mouvement !

— S’il est exact, comme le laissent entendre les rapports de nos espions, que le baron de Barcor commande l’arrière-garde corisandine, alors c’est en effet tout ce qu’il y a de plus envisageable, Votre Majesté.

— Dans ce cas, un officier de la trempe de Vent-à-Nous serait particulièrement déterminé à nous ralentir, surtout s’il dispose de plus d’hommes que nous ne l’avions prévu. Or le meilleur moyen pour ce faire serait de lancer une attaque décisive sur notre colonne de tête. C’est-à-dire la vôtre, général.

— Oui, Votre Majesté.

— S’il venait à se comporter ainsi, nous aurions alors l’occasion d’obtenir la victoire, contre toute attente. Quelles chances vous donneriez-vous de l’emporter face à, mettons, trois mille ou quatre mille cavaliers ?

Clareyk fronça les sourcils en entendant le chiffre avancé par Cayleb.

Il pencha la tête sur le côté, l’air pensif, puis il se retourna sur sa selle pour examiner le terrain sur lequel ils se déplaçaient.

— Si votre estimation est correcte, Sire, dit-il en jetant un nouveau regard en coin à Merlin, étant donné que le terrain est globalement découvert entre ici et Verte-Vallée, nous devrions pouvoir nous occuper de ces cavaliers sans trop de difficultés. Nous sommes sans doute un peu trop dispersés pour l’instant mais, si l’ennemi décide de charger, nous l’apercevrons assez longtemps à l’avance pour nous former en carré.

— Je suis d’accord, dit lentement Cayleb. Cependant, admettons que vous adoptiez une telle disposition… Si Vent-à-Nous est assez malin – et patient – pour ne pas bouger, il l’emportera. Il lui suffira de nous retarder assez longtemps pour permettre à Gahrvai de faire sortir son infanterie du col du Talbor. S’il se contente de vous immobiliser sous la menace d’une charge, s’il vous contraint à rester en carré au lieu d’avancer, il offrira à Gahrvai le temps dont celui-ci a besoin.

— Attendriez-vous de moi que je l’incite à ne faire preuve ni d’intelligence ni de patience, Votre Majesté ?

— Exactement. Tous les rapports que j’ai reçus à propos de Vent-à-Nous soulignent son agressivité. L’un de mes espions l’a même soupçonné de « réfléchir avec ses éperons ». Pour moi, c’est un peu injuste. Il n’a certes pas inventé la poudre, mais ce n’est pas non plus un imbécile. Cela étant, il possède une tendance naturelle à frapper vite et fort. Compte tenu de la menace que nous représentons pour l’ensemble des troupes de Gahrvai, sans oublier qu’il éprouvera sûrement quelques doutes quant à la rapidité d’action de Barcor, il sera très tenté de profiter de ce qu’il tiendra pour une occasion à saisir. J’aimerais donc achever de l’en convaincre.

— C’est risqué, si je puis me permettre, Votre Majesté.

— En effet. Mais une réussite de votre part pourrait se révéler décisive !

— Je comprends bien. Dans le même temps, Sire, vous me pardonnerez de le préciser, s’il me faut mener une opération aussi risquée, je préférerais vous savoir ailleurs…

— C’est ce que tout le monde ne cesse de me répéter, répliqua Cayleb avec un sourire crispé. En temps normal, j’arrive à obtempérer. Mais cette fois je ne me laisserai pas faire, général. Je vous demande, à vos hommes et à vous, de courir un danger plus grand que prévu. Il est donc hors de question que je me prélasse à l’arrière pendant ce temps.

— Votre Majesté, ma brigade entière compte moins pour Charis que vous seul, rétorqua Clareyk. Avec tout le respect que je vous dois, je suis au regret de refuser de vous exposer inutilement au danger que représentera l’opération que nous venons d’évoquer.

— Général…, commença sèchement Cayleb avant de s’interrompre.

Il serra les dents un instant, puis il prit une vive inspiration.

— Vous n’en démordrez jamais, n’est-ce pas ?

— Votre Majesté, pardonnez-moi, mais c’est exact. (Clareyk regarda son souverain droit dans les yeux.) Il appartient à vos prérogatives de me relever de mon commandement si vous le souhaitez. En revanche, l’empire ne peut se passer de vous en ce moment. Vous le savez très bien. Si vous voulez que je serve d’appât au comte de Vent-à-Nous, je m’exécuterai. Mais je ne mettrai pas votre vie en danger en pariant sur la déveine de l’adversaire.

Cayleb foudroya Clareyk du regard, mais le général ne broncha pas. Pour la troisième fois, le militaire lorgna du côté de Merlin.

— Très bien, général, renonça l’empereur au bout d’un long moment orageux. Vous avez gagné. Et vous avez tort à propos de mes prérogatives. (Il sourit à pleines dents.) Je survivrais à votre limogeage à peu près autant de temps qu’il en faudrait à l’impératrice pour découvrir les raisons de mon courroux à votre égard.

— J’avoue y avoir pensé également, Votre Majesté.

— Je n’en doute pas. Avant de retourner à l’arrière, toutefois, j’aimerais laisser auprès de vous… un représentant personnel, dirons-nous. Quelqu’un qui me tiendra immédiatement au courant des événements.

— Dois-je comprendre que vous avez déjà un nom en tête, Sire ?

— Je pensais au capitaine Athrawes. (Cayleb affronta le regard de Clareyk.) J’ai toujours trouvé les rapports de Merlin très précis et j’ai foi en son jugement.

— Moi de même, Votre Majesté, répondit le général avec un infime sourire. Si vous croyez pouvoir vous passer des services du seijin, ce sera un honneur pour moi de l’accueillir au sein de ma brigade.

Messire Alyk Ahrthyr se mit à se taper la cuisse de ses gants d’équitation en signe d’impatience en regardant le messager galoper vers lui. Il avait perdu le contact direct avec les sémaphores dont Gahrvai avait ordonné la construction sur ses arrières. Par conséquent, il ne pouvait plus communiquer qu’à l’ancienne, par le biais d’estafettes à cheval. Il en ressentait une irritation encore supérieure à celle éprouvée quand il avait reçu la première dépêche, stupéfiante, de son général. Il n’avait pourtant pas besoin de ce motif d’agacement supplémentaire.

— Alors ? lança-t-il d’un ton rageur au cavalier qui s’arrêtait à côté de lui.

— Je suis navré, Votre Grandeur, répondit le jeune lieutenant couvert de poussière. Le baron ne s’est pas encore mis en mouvement.

— Par Shan-wei ! Qu’est-ce qu’il attend, cet imbécile ?

La diplomatie n’avait jamais été le fort de Vent-à-Nous. Au contraire de Gahrvai, il ne voyait pas l’intérêt de gaspiller son maigre capital en la matière sur le compte d’un incapable tel que Barcor.

Je ne suis sans doute pas l’homme le plus intelligent du monde, mais en voilà un qui est encore plus débile que moi, au nom de Dieu !

— Votre Grandeur, je…, commença le messager, mais le comte lui intima le silence d’un geste.

— Bien sûr, que vous n’en savez rien, lieutenant. C’était ce que le général Gahrvai aurait appelé une « question rhétorique ». (Le brusque éclat de rire que laissa échapper le commandant de cavalerie l’étonna lui-même.) Cela ne me ressemble pas, j’en conviens !

Le lieutenant se contenta, très sagement, d’opiner. Vent-à-Nous fut toutefois surpris de constater à quel point ce bref échange lui avait fait du bien… de façon momentanée, du moins.

Il fit volte-face pour regagner d’un pas lourd, au sommet de la colline, le quasi chêne à large ramure à l’ombre duquel il avait établi son poste de commandement temporaire. Des cônes secs crépitèrent sous ses semelles et il se surprit à regretter que ces craquements ne viennent pas du baron de Barcor. Ses conseillers levèrent les yeux vers lui et il afficha une grimace de dégoût.

— Ce gros empoté ne s’est pas encore mis en mouvement, gronda-t-il.

Très peu de membres de son équipe possédaient plus de raisons que lui de dissimuler leur opinion au sujet de Barcor. Un ou deux d’entre eux allèrent jusqu’à cracher par terre.

— Messieurs, s’il ne lève pas très vite le camp, notre armée sera bel et bien foutue, déclara messire Naithyn Galvahn.

Bras droit de Vent-à-Nous, le chef d’escadrons Galvahn jouait en fait le rôle de chef d’état-major, même si l’armée corisandine n’employait pas cette expression. Comme la plupart des officiers du comte, Galvahn était extrêmement bien né. C’était inévitable, puisque la cavalerie avait tendance à attirer les nobles comme un aimant la limaille de fer. Le cerveau de Galvahn n’en avait heureusement pas souffert, et Vent-à-Nous se savait enclin à se reposer sur lui.

— Je sais, Naithyn. Je sais.

Du haut de son mamelon, il observa d’un regard mauvais les nuages de poussière qui s’élevaient au-dessus de la petite route rejoignant la voie royale à moins de trois milles de là.

Galvahn avait raison sur ce qui arriverait si les Charisiens parvenaient à refermer le côté occidental du col du Talbor tandis que l’armée de Gahrvai se trouvait encore à l’intérieur. Par malheur, tout le monde semblait s’en rendre compte, sauf l’officier chargé de faire en sorte que l’arrière-garde de l’armée fiche le camp avant que cela se produise !

Vent-à-Nous n’aurait jamais avoué à quel point il commençait à désespérer. L’idée qu’avait eue Cayleb de débarquer à l’ouest du col du Talbor pour le prendre en tenailles n’avait rien d’inattendu. C’était la manière dont il avait éliminé tous les postes d’observation placés pour détecter une telle opération qui avait pris Corisande au dépourvu. Cayleb avait alors mis à profit d’une façon impitoyable l’avantage que cet effet de surprise lui conférait. De fait, Vent-à-Nous n’avait pas encore réussi à obtenir une vague approximation du nombre de Charisiens qui avaient débarqué. Ce n’était pas faute d’essayer mais, chacun des soldats ennemis étant équipé d’un fusil à âme rayée, il était difficile à ses patrouilles de cavalerie de s’approcher d’eux.

Ses hommes n’y étaient pour rien. Ils ne manquaient ni de courage ni de talent mais, face à un tir nourri de fusils rayés, les lances, les sabres, les arcs et les arbalètes de cavalerie ne pesaient pas bien lourd… Les seuls véritables atouts dont disposaient ses soldats étaient leur mobilité et leur vitesse. Hélas ! ni l’une ni l’autre ne suffiraient à compenser leurs faiblesses. Le plus terrible, c’était que la cavalerie avait besoin d’un terrain découvert pour manœuvrer efficacement, mais que ce même terrain découvert offrait aux tireurs ennemis la possibilité de les abattre à grande distance. L’essentiel du paysage entre le site de débarquement de Cayleb et Verte-Vallée consistait en de vastes prairies ondulantes qui s’élevaient régulièrement à l’est pour se fondre dans les contreforts des montagnes Noires.

Compte tenu de l’impossibilité pour les éclaireurs de garder le contact avec l’ennemi, il était pour le moins difficile d’estimer les effectifs charisiens. D’après les quelques rapports reçus, Cayleb avait débarqué entre dix mille et dix-huit mille hommes. Il était impossible de se montrer plus précis. Vent-à-Nous penchait plutôt pour le chiffre le plus bas, mais il avait douloureusement conscience de ne posséder aucune information permettant d’étayer cette hypothèse. De toute façon, même si Cayleb disposait « seulement » de dix mille hommes, Vent-à-Nous ne pouvait compter, lui, que sur quatre mille cavaliers. Huit mille autres étaient éparpillés partout dans les montagnes Noires, occupés à surveiller les cols situés au nord du Talbor, mais il n’existait aucun moyen d’appeler ces détachements à la rescousse dans des délais utiles.

Et me voilà avec quatre mille hommes censés harceler un ennemi plus nombreux et équipé d’armes d’une portée nettement supérieure aux nôtres afin de le retarder le temps que le baron de Barcor se sorte les doigts du cul ! À ce rythme, cela n’arrivera pas avant le retour de Langhorne sur Sanctuaire…

— Très bien, Naithyn, dit-il enfin en se tournant une fois de plus vers les nuages de poussière en approche. Vous avez raison : nous allons devoir réagir, et vite. Que tous nos effectifs se dirigent vers les plantations de soie de coton à l’ouest de Verte-Vallée. Les colonnes charisiennes seront obligées de se resserrer là où la voie royale traverse cette zone boisée. Elle n’est pas très profonde, mais l’ennemi devrait s’y sentir à l’étroit. En outre, c’est de ce côté-là de la forêt que nous trouverons le meilleur terrain pour notre cavalerie.

— Votre Grandeur, ces bois ne sont ni touffus ni broussailleux. Ils n’ont rien de commun avec les approches de Haryl. En rompant les rangs, ces fantassins pourront les traverser sans difficulté. Par ailleurs, le gros des troupes ennemies pourrait se faire devancer par des tireurs cachés dans les branchages, et alors…

— Ne vous inquiétez pas. Je n’ai pas l’intention de leur présenter une cible de choix à portée de leurs fusils. Je ne vois aucun inconvénient à ce qu’ils perdent leur temps à poster des tireurs d’élite dans ces bois, cela dit, mais j’ai plutôt à l’esprit cette jolie pente douce qui s’étend de ce côté de la forêt. Si nous prenons position juste au-delà de la crête sans leur cacher notre présence, ils ne pourront pas nous tirer dessus, mais ils devront tenir compte de la possibilité d’une charge. Quoi qu’il advienne, cela devrait les inciter à rester sur place jusqu’à l’arrivée de renforts. Étant donné qu’ils ne semblent pas disposer d’un escadron de cavalerie de ce côté-ci des montagnes, l’importance de nos effectifs pourrait leur échapper. S’ils venaient à s’aventurer sur cette pente, loin du couvert des arbres et assez près de nous…

Il n’acheva pas sa phrase et Galvahn se mit à hocher la tête. D’abord lentement, puis avec de plus en plus d’enthousiasme. Malgré tout le respect qu’éprouvait le chef d’escadrons pour les qualités de guerrier de Vent-à-Nous, il ne lui accordait aucun crédit en tant que stratège. C’était à bien des égards le chef de régiment ou de division idéal, mais il aurait fait un commandant d’armée désastreux. L’une de ses vertus, en revanche, était un excellent sens de la topographie. En l’espèce, il avait raison : les plantations de Verte-Vallée répondraient parfaitement à leurs attentes. Couverts de plants de soie de coton arrivant à hauteur du genou, ces champs offraient un espace en forme d’éventail relativement plat qui s’étendait sur une largeur de près de quatre milles à l’ouest et se rétrécissait à mesure que la pente s’accentuait vers l’est. Comme venait de le souligner Vent-à-Nous, le terrain descendait un peu sur le côté oriental de cette zone avant de remonter. Il en résultait une dépression tout juste assez profonde pour accueillir l’ensemble de la cavalerie du comte et la dissimuler jusqu’au dernier moment aux fantassins ennemis en approche. Rien ne pourrait effacer l’avantage dont disposaient les Charisiens grâce à leurs fusils, mais le site choisi par Vent-à-Nous était ce dont Corisande pouvait rêver de mieux.

À ceci près, bien sûr, qu’il se trouvait à un mille et demi à l’ouest de Verte-Vallée. S’il se révélait impossible de convaincre l’adversaire d’interrompre sa progression, les fusiliers marins de Cayleb prendraient la ville sans coup férir. Dès lors, l’infanterie corisandine n’aurait plus guère de chances de s’échapper du col du Talbor.

— Bien, Votre Grandeur, dit-il. Je m’en occupe tout de suite.

— Excusez-moi, mon général…

Le général de brigade Kynt Clareyk s’interrompit dans sa conversation avec le colonel Arttu Raizyngyr, chef du 2/3 IMIC.

— Oui, capitaine Athrawes ?

— Je me demandais si je pourrais vous toucher un mot…, hésita Merlin.

Clareyk l’examina un instant d’un air songeur, puis acquiesça.

— Je dois rattraper le bataillon du colonel Zhanstyn, de toute façon, seijin Merlin. Voulez-vous m’accompagner ?

— Merci, mon général.

Déjà à cheval, Merlin attendait que Clareyk se remette en selle.

Que le général eût réussi à faire comprendre à Cayleb qu’il n’avait rien à faire en première ligne avait grandement surpris le seijin. En vérité, il ne savait pas trop qu’en penser. D’un côté, il était enchanté de savoir l’empereur à l’abri. De l’autre, il regrettait que son souverain ait subordonné à sa docilité la condition de le laisser, lui, Merlin, sur place. Les autres gardes de Cayleb – sans oublier la compagnie de cavalerie qui l’entourait – seraient à même de le protéger de tous les dangers qu’il pourrait rencontrer, mais Merlin avait déjà perdu le père de l’empereur. Que ç’ait été sa faute ou non, il s’en voulait encore de n’avoir pu sauver le roi Haarahld, et il n’avait aucune intention de ressentir la même chose à propos de Cayleb.

Et il y a aussi cet autre menu détail…, se dit-il avec ironie tandis que Clareyk achevait sa brève conversation avec Raizyngyr et se dirigeait vers sa monture. J’aurais aimé disposer d’un peu plus de temps pour y réfléchir. Je ne suis même pas sûr de l’interprétation à donner à ses coups d’œil à répétition. Il émit un grognement amusé. Si j’étais encore Nimue, j’aurais trouvé une autre explication à ce comportement. Or il est si séduisant que je n’en aurais sans doute pas pris ombrage…

Il parvint à ne pas sourire en regardant le général se hisser avec grâce sur son coursier. Au contraire de trop d’officiers d’infanterie de marine, Clareyk se sentait tout à fait à son aise sur une selle, et il s’y installa sans effort à côté de Merlin.

Et il a de belles fesses, en plus.

— Maintenant, à nous, seijin Merlin ! lança le général, heureusement inconscient des pensées flatteuses du capitaine.

Tous deux se mirent à avancer, suivis à distance respectueuse par le chef de bataillon Lahftyn et les autres membres du groupe de commandement de Clareyk.

— Vous aviez, il me semble, quelque chose à me dire en privé…

Eh bien, voilà qui répond à ma question ! s’amusa intérieurement Merlin.

— Je vous demande pardon, mon général ?

— Je suis conscient d’en savoir plus que je ne devrais, seijin, dit Clareyk avec un sourire rusé, mais je travaille depuis trop longtemps avec l’empereur, le baron de Haut-Fond et vous pour ne pas avoir deviné que vous êtes bien plus qu’un garde du corps de Sa Majesté. Ou même qu’un « simple » seijin que le hasard a voulu porteur de toutes sortes d’idées et de secrets intéressants. Je me souviens encore de la façon dont vous m’avez « aidé » à créer les commandos d’élite, par exemple. Je n’ai pas non plus oublié qui m’a suggéré leur nom. Je ferais d’ailleurs tout aussi bien d’avouer avoir entendu quelques rumeurs portant sur vos fameuses « visions ». À vrai dire, je me demande parfois ce que doit à ces prémonitions réelles ou supposées l’étrange aptitude de l’empereur à prévoir les prochains mouvements de l’adversaire.

Merlin parvint à retenir une grimace, mais uniquement parce qu’il se doutait un peu de ce qui l’attendait. Cela allait plus loin que ce qu’il avait imaginé, cependant, et il se demanda si Clareyk lui avait dévoilé l’ensemble de ses soupçons.

Tu connaissais son intelligence quand Cayleb et toi l’avez choisi pour mettre au point de nouvelles tactiques d’infanterie. Eh bien, il se trouve qu’il est encore plus malin que tu ne le croyais ! Or qui manipule une lame trop acérée sans précautions a tendance à s’y couper les doigts. Il est temps que je me décide à faire un meilleur usage de celle-ci.

— Mon général, il va de soi que je ne pourrai entrer dans le détail sans l’autorisation de Sa Majesté. Cela dit, il serait inutile de prétendre que vous vous trompez entièrement. J’ai bel et bien des visions – appelons-les ainsi – qui se sont souvent révélées utiles à l’empereur et à son père. Voilà pourquoi nous nous donnons tant de mal pour éviter que ne se répandent trop largement les rumeurs auxquelles vous faites allusion.

— Je comprends, en effet.

— Puisque vous avez deviné une partie de la vérité, autant vous avouer que, si je « vois » effectivement beaucoup de choses, je ne discerne ni l’avenir ni le passé. Je ne puis observer que le présent. Cela représente malgré tout un avantage considérable, mais il m’était impossible, par exemple, de sortir ma boule de cristal – non, je n’en utilise pas ! – pour prévenir Cayleb à l’avance de la façon dont allaient réagir Gahrvai et Vent-à-Nous en apprenant que nous avions débarqué dans leur dos.

Clareyk pinça les lèvres d’un air songeur, puis il acquiesça et Merlin continua.

— Même incapable de lire l’avenir, je peux vous dire que le comte de Vent-à-Nous est en train de rassembler près de quatre mille cavaliers à deux milles d’ici, sur cette route. De son point de vue, sa position sera excellente, et il compte certainement sur la géographie des lieux pour vous cacher sa présence jusqu’au dernier moment.

— Ce sera peut-être l’occasion de concrétiser les intentions de Sa Majesté, dit Clareyk, pensif.

— Oui, mais la zone choisie par Vent-à-Nous est tellement idéale qu’il risque de lancer une offensive plus efficace que celle que Cayleb avait en tête quand il vous a demandé d’inciter l’ennemi à charger.

— Dans ce cas, si nous n’arrivons pas à le décider malgré cette position si avantageuse pour lui, nous n’aurons d’autre choix que de nous arrêter jusqu’à l’arrivée en renfort du général Haimyn. Par conséquent, soit nous trouvons le moyen de convaincre l’adversaire de se battre, soit nous le laissons nous immobiliser, peut-être assez longtemps pour permettre à Gahrvai de sortir de son piège.

Merlin opina du chef et Clareyk fronça les sourcils en s’abîmant dans sa réflexion.

— Dites-m’en donc un peu plus sur ce secteur choisi par Vent-à-Nous, seijin…

Le comte de Vent-à-Nous prit un air soucieux en écoutant attentivement les coups de feu qui crépitaient de l’autre côté de la ligne de crête. Ils se rapprochaient régulièrement et il espérait que ses piquets les plus avancés ne souffraient pas trop.

Maudits fusils ! s’exclama-t-il intérieurement, amer.

Il se rappela sa propre incrédulité quand les tireurs cachés dans les bois de Haryl avaient ouvert le feu. Il avait d’abord tout bonnement refusé de croire à ce qui se passait. Personne ne pouvait tirer si loin et si vite. C’était impensable !

Malheureusement, les Charisiens, eux, le pouvaient. Vent-à-Nous n’était pas tout à fait d’accord avec Gahrvai quand il affirmait que ces nouvelles armes bouleverseraient les tactiques terriennes tout comme les galions avaient révolutionné le combat naval, mais il devait admettre que leur existence aurait de profondes conséquences. Il n’était pas prêt à accepter l’obsolescence de la cavalerie en tant qu’arme décisive, mais il était assez honnête pour admettre qu’il s’agissait peut-être là d’entêtement de sa part.

Une guerre où la cavalerie en serait réduite à des missions de reconnaissance, resterait capable de violentes incursions, mais se révélerait inutile face à des positions d’infanterie ? Balivernes. C’était ridicule ! grotesque ! Pourtant, malgré la véhémence avec laquelle Vent-à-Nous avait rejeté cette idée, Gahrvai avait réussi à semer le doute dans son esprit.

Même au grand galop, un cavalier moyen ne couvrait pas plus de cinq cents yards à la minute. Des fantassins armés de mousquets à âme lisse souffrant d’une faible cadence de tir et d’une portée efficace maximale inférieure à cent yards n’avaient donc le temps de tirer qu’une seule volée avant de subir la charge. Hélas ! les nouveaux fusils charisiens permettaient de tirer quatre ou cinq fois plus vite, avec une portée efficace quatre ou cinq fois supérieure. Voilà pourquoi les tireurs déployés pour couvrir les colonnes d’infanterie en approche parvenaient à tenir éloignés les éclaireurs du comte. De même, ces fantassins devaient rester assez près du gros des troupes pour s’y replier en cas de charge, mais la capacité d’unités d’infanterie à se déplacer comme bon leur semblait, même en présence de forces de cavalerie supérieures en nombre, ressemblait fort à une perversion aux yeux d’un cavalier de la vieille école comme Vent-à-Nous.

Koryn n’a peut-être pas tout à fait tort, admit-il à contrecœur. Je persiste à croire qu’il dramatise ce qui s’est passé à Haryl, mais il est possible que je me trompe. Quand bien même, ces enfants de salauds ne comptent dans leurs rangs pas un seul piquier. Si seulement ils s’approchaient suffisamment…

— Votre Grandeur…

Vent-à-Nous s’arracha à son introspection tandis que le chef d’escadrons Galvahn le rejoignait pour trotter à ses côtés.

— Oui, Naithyn ?

— Ils ont deux bataillons de ce côté du bois. Un autre commence tout juste à émerger, mais reste trois cents yards derrière les deux premiers.

— C’est vrai ? lança le comte, une lueur dans le regard.

Galvahn sourit.

— Oui, Votre Grandeur. Leur bataillon de tête se dirige droit sur nous. Nos piquets se replient devant lui conformément à vos instructions. Ce sont les coups de feu que vous entendez. (Il fit un geste du menton en direction des détonations qui claquaient comme des fouets dans le lointain.) Ils restent hors de portée, comme convenu, aussi n’avons-nous perdu que très peu d’hommes. Une bonne dizaine de chevaux sont tombés, mais je crois que seuls deux ou trois soldats ont été touchés.

— Excellent ! s’écria Vent-à-Nous en se frappant la cuisse de ses gants. Excellent, Naithyn !

Le comte remonta en selle et embrassa ses officiers du regard.

— Messieurs, il est temps pour nous d’aller décourager ces gens !

Merlin Athrawes se surprit à espérer que le général Clareyk ne péchait pas par excès d’assurance.

Ses deux bataillons de tête – le premier, celui du colonel Zhanstyn, et le deuxième, celui du colonel Raizyngyr, qui composaient ensemble le 1er régiment de la 3e brigade – défilaient sur la voie royale en direction de Verte-Vallée au son des cornemuses, l’arme en bandoulière. Malgré le nombre ridiculement faible de morts sur le champ de bataille, les effets de la maladie et des blessures se faisaient sentir : forts chacun de cinq cents soldats au début de l’opération, ces deux bataillons ne comptaient plus, ensemble, que huit cents hommes. Pour une armée qui ne possédait d’autres moyens de locomotion que les jambes et les chevaux, cela représentait aux yeux de Nimue Alban un pourcentage de pertes remarquablement faible. Dans les armées préindustrielles de la Vieille Terre, les pertes pour cause de maladie dépassaient largement les morts au combat. Ce n’est qu’à partir de la Première Guerre mondiale que les victimes du feu ennemi avaient dépassé en nombre celles des infections. Grâce aux mesures d’hygiène et de salubrité publique fondées sur les enseignements de l’« archange Pasquale », la situation était très différente sur Sanctuaire.

Cela ne changeait rien au fait que les hommes de Zhanstyn et de Raizyngyr étaient cinq fois moins nombreux que les cavaliers qui les attendaient de l’autre côté de cette colline.

Merlin jeta un coup d’œil à Clareyk, qui faisait marcher son cheval, l’air le plus insouciant du monde. Il était resté auprès du groupe de commandement de Zhanstyn et, s’il s’inquiétait de ce que fomentait Vent-à-Nous, il n’en montrait aucun signe.

Assis sur sa selle, le comte de Vent-à-Nous regarda ses piquets de cavalerie en retraite se replier vers lui à flanc de colline comme le lui avait décrit le chef d’escadrons Galvahn. Derrière eux, la longue pente progressive était émaillée des corps des chevaux morts ou blessés, visiblement abattus par les tireurs d’élite qui conservaient une avance de cinquante à soixante yards par rapport à la colonne d’infanterie principale. Il ne distinguait au milieu de ces pauvres bêtes que très peu de corps humains.

Il aperçut dans sa longue-vue les Charisiens qui marchaient le fusil en bandoulière. À sa grande surprise, il remarqua les baïonnettes fixées à toutes ces armes, ce qui n’avait pas de sens. Ultime recours des mousquetaires, la baïonnette ne remplaçait guère une pique digne de ce nom. Pis encore, la poignée circulaire de cette lame, enfoncée dans le canon, empêchait son possesseur de tirer et de recharger. Que pouvaient-ils avoir en tête ?

Une petite voix intérieure lui glissa qu’un homme tel que Gahrvai aurait su répondre à cette question sans s’imaginer que ses adversaires étaient devenus fous. Il aurait pu, par exemple, s’aviser qu’il n’avait été question de baïonnettes dans aucun rapport reçu jusque-là. Cela étant, ce n’était pas le genre de détails qu’un éclaireur prenait généralement soin de mentionner. Pour l’heure, du reste, Vent-à-Nous avait autre chose à l’esprit : baïonnettes ou non, l’ennemi marchait d’un bon pas, déterminé à progresser le plus vite possible sans s’épuiser. Or la façon dont ces soldats s’autorisaient à relâcher leur formation soulignait leur désinvolture.

Ils ne se doutent de rien. Voilà des heures que nous ne les lâchons pas d’une semelle – et qu’ils ne cessent de tuer et de blesser mes hommes –, comme d’habitude. Leurs cartes ne valant certainement pas les nôtres, ils ne doivent avoir aucune idée de la configuration du terrain entre ici et Verte-Vallée. Rien ne leur permet de soupçonner la présence de quatre mille cavaliers à l’affût.

Il afficha un sourire affamé en regardant l’ennemi approcher.

Il serait délicat de faire franchir la crête à ses hommes. Outre la pente, dont il fallait tenir compte, la place leur manquerait jusqu’à ce qu’ils soient passés de l’autre côté, où l’ouverture en éventail du futur champ de bataille offrait un espace de plus en plus vaste. Les cavaliers détestaient commencer une charge par une escalade et, dans le cas présent, ils seraient serrés comme des sardines et forcés d’adopter une formation trop allongée jusqu’à ce qu’ils aient franchi la crête. En contrepartie, il y avait ces baïonnettes. Même si les mousquets charisiens étaient chargés, leurs propriétaires devraient retirer la lame obstruant leur canon avant de tirer. Les cavaliers de Vent-à-Nous auraient par ailleurs la pente de leur côté pour les aider à acquérir et maintenir leur allure. Le tout serait de choisir le bon moment pour attaquer. Il faudrait lancer la charge assez tôt pour permettre à ses hommes de franchir la crête et de gagner de la vitesse, mais en donnant aux Charisiens le moins de temps possible pour s’organiser.

Heureusement, se dit-il en examinant les mousquets en bandoulière, l’effet de surprise les empêchera de réagir tout de suite.

Merlin s’était volontairement détourné de Clareyk. En fait, il avait pivoté sur sa selle pour braquer les yeux, au-delà de la colonne qui se déroulait dans son dos, sur la première batterie de pièces de douze qui venait de surgir en bon ordre de la forêt. Ce n’était sans doute pas nécessaire, mais il tenait à faire bien comprendre à d’éventuels observateurs qu’il ne pensait même pas au général de brigade à cet instant précis.

Bien entendu, il ne regardait pas vraiment l’artillerie non plus. Il s’intéressait davantage aux informations que lui transmettaient ses PARC.

— Maintenant ! aboya le comte de Vent-à-Nous.

Debout sur ses étriers, le chef d’escadrons Galvahn entreprit d’agiter son pavillon rouge avec vigueur.

Même si Merlin ne regardait pas Clareyk, celui-ci l’observait très attentivement, quoique discrètement. C’est ainsi que le général vit le garde du corps ôter son casque pour essuyer la sueur qui perlait sur son front.

— Le moment est venu, on dirait, Bryahn.

Le chef de bataillon Lahftyn lui jeta un rapide coup d’œil, puis se tourna vers la pente qui se déroulait devant eux. Il ne comprenait manifestement pas ce qui avait pu inciter Clareyk à se décider, mais il avait attendu son ordre.

— Sonnez la formation en carré, caporal.

La masse compacte des cavaliers de Vent-à-Nous entama son ascension, d’abord au pas, puis au trot, avec la finesse acquise au fil des années d’expérience et du dur entraînement exigé par le comte depuis sa prise en main de la cavalerie de Gahrvai.

Les escadrons de tête, alignés sur une profondeur de huit rangs, atteignirent la crête à un trot soutenu qui leur permettait de couvrir un peu plus de deux cents yards par minute. Les deux premières lignes accélérèrent rapidement. Lorsqu’elles eurent parcouru quarante yards, elles avançaient au grand galop, les fers des chevaux projetant dans leur sillage des mottes de terre humide, les lances et les sabres scintillant au soleil. Trente yards derrière, les deux lignes suivantes les imitèrent dans un grondement de tonnerre. La charge s’entourait de la sonnerie des clairons, du roulement de seize mille sabots et d’une vaste clameur jaillie de la gorge de soldats heureux d’affronter enfin l’adversaire.

Vent-à-Nous atteignit la crête avec la troisième double ligne, soixante yards derrière la première. Il chevauchait au centre exact du déploiement, son étendard claquant au vent, les yeux miroitant d’un enthousiasme sauvage.

Soudain, il les écarquilla de stupéfaction.

Les deux premiers bataillons de Clareyk attendaient l’appel du clairon et y réagirent aussitôt. Ils se déployèrent avec la vitesse et la précision nées de longues séances de préparation rigoureuse. Ils se séparèrent, le premier sur la droite et le second sur la gauche, pour former non pas une colonne ou une ligne, mais une unique formation évidée. Il ne s’agissait pas à proprement parler d’un carré : le sol était trop inégal pour autoriser une telle régularité, et cela ressemblait plus à un rectangle de toute façon. Quoi qu’il en soit, cette formation compacte, solide, imperturbable et prête à tout était hérissée de baïonnettes tendues vers l’extérieur dans toutes les directions. Enfin, au mépris de toutes les règles de sécurité, les fusils au bout desquels étaient montées ces lames avaient été soigneusement chargés et armés avant leur mise en bandoulière.

Vent-à-Nous n’en croyait pas ses yeux.

Il n’avait jamais vu de fantassins se déplacer si vite et avec une telle précision, même à l’entraînement. Jamais ils n’auraient dû réagir d’une façon aussi instantanée. C’était impossible !

Pourtant, les Charisiens l’avaient fait et il était trop tard pour changer d’avis. La moitié de la force totale de Vent-à-Nous – à commencer par lui – était déjà au grand galop, entraînée vers l’ennemi par la pente à plus de sept yards par seconde, en une succession de lignes comptant chacune cent vingt-cinq cavaliers. Il ne restait plus à ses éléments de tête que cent cinquante yards à parcourir. La première ligne de la deuxième moitié de son commandement apparaissait déjà au sommet de la crête derrière lui, prête à parachever la réussite de sa charge.

Mais ces salopards ont encore leurs baïonnettes ! s’avisa-t-il avec un sourire féroce. S’ils croient que cela empêchera mes braves de leur tomber dessus, ils ne vont pas tarder à se rendre compte de leur erreur !

En selle au milieu du carré formé par ses deux bataillons de tête, le général Clareyk regardait l’ennemi approcher. La mine plus calme que jamais, il jeta un coup d’œil à Merlin.

— C’est là, je suppose, que nous allons découvrir si je suis vraiment malin, fit-il remarquer.

L’avant de son carré, face à la colline, était constitué de trois rangées au lieu de deux. Les soldats de la première ligne se tenaient genou à terre, la crosse fermement empoignée, la baïonnette dardée selon une forte inclinaison… juste au niveau du poitrail d’un cheval. Les deuxième et troisième rangs patientaient, fusil armé. La tentation de tirer dès que possible était irrésistible au spectacle de ces deux mille cavaliers lancés à toute vitesse dans leur direction. Pourtant, ils n’en firent rien. Ils attendaient.

Le colonel Zhanstyn attendait avec eux. Son bataillon formait le côté long du carré qui faisait face à l’ennemi. Il était descendu de son cheval et se tenait près de la flamme du 1/3 IMIC, épée à la main, les yeux rivés sur les cavaliers de Vent-à-Nous.

Quoi qu’il advienne, ils n’auraient jamais le temps de réapprovisionner une fois la première vague sur eux. Ils n’avaient donc aucune intention de gaspiller l’effet dévastateur d’une volée concentrée en tirant trop tôt. Ce n’était pas qu’une question de portée et de précision ; c’était une question de synchronisation. Il convenait non seulement de blesser ces hommes dans leur chair, mais aussi au niveau de leur moral, et ce au moment idéal pour ce faire.

La cavalerie corisandine dévalait la colline par doubles lignes successives. Les hommes de tête se contractèrent sur leur selle pour se préparer à l’impact en fondant sur la formation charisienne. La haie inébranlable de baïonnettes scintillait d’un éclat bestial au soleil de la fin d’après-midi. Heureusement, il ne s’agissait pas de piques. Encore quelques secondes…

L’univers se déchira dans une soudaine explosion de coups de feu simultanés.

Le carré charisien se composait d’environ huit cents fantassins, avec huit sections – soit à peu près cent soixante hommes – de chaque côté pour couvrir les deux flancs. Une centaine d’hommes constituaient le dos du carré, tournés vers l’aval pour couvrir les arrières des trois cent trente soldats de la face avant. Enfin, quarante éléments de réserve se tenaient au milieu de la formation, prêts à renforcer d’éventuels points faibles. La formation s’étendait sur une centaine de yards, soit un tiers de la largeur des lignes de cavalerie en approche. Elle paraissait terriblement fragile au regard d’une telle menace.

Si les Charisiens constituant ce carré s’en rendaient compte, ils n’en donnaient aucun signe.

Comme la charge de cavalerie corisandine se déversait à flanc de colline tel un fleuve de chevaux et d’acier, les deux cent vingt fusils des deuxième et troisième rangées firent feu simultanément.

Cette volée mortelle produisit un impact stupéfiant à plus d’un titre. Tous les hommes de Vent-à-Nous avaient remarqué les lames prolongeant les fusils des Charisiens, mais puisqu’ils n’avaient jamais entendu parler de baïonnettes à anneau, qui se fixaient autour du canon au lieu d’y être enfoncées, ils étaient persuadés que ces mousquetaires ne pourraient pas ouvrir le feu. Leur surprise, quand ils se rendirent compte de leur erreur, fut totale. Quand bien même ces balles n’auraient causé aucune victime, le seul choc ressenti à être une fois de plus pris au dépourvu par les Charisiens aurait porté un coup fatal à l’assurance et à la détermination de ces cavaliers.

Manque de chance pour Corisande, les balles furent loin de ne causer aucune victime.

Les chevaux représentaient de larges cibles ; les hommes, de plus petites. Pas plus de vingt à trente soldats de Vent-à-Nous tombèrent directement sous les balles charisiennes. Ceux qui furent touchés s’écroulèrent sous la violence des énormes projectiles qui fracassèrent leur plastron et la chair tendre dissimulée derrière, mais ils ne représentaient qu’une goutte d’eau dans l’océan qui s’apprêtait à déferler sur la position charisienne.

Il en alla différemment des montures. Des trouées apparurent brusquement au milieu de la ligne corisandine à mesure que les chevaux s’effondraient en hennissant. Leurs cavaliers jetés à terre se retrouvèrent alors sur le passage de la deuxième ligne. En temps normal, un cheval fait de son mieux pour éviter d’entrer en collision avec un être humain, mais ceux-là n’en avaient pas la possibilité. Ils avançaient trop vite, avec trop d’élan et trop d’autres bêtes derrière eux. Ils réduisirent les cavaliers désarçonnés à l’état de bouillie sanguinolente.

Les corps des animaux abattus représentaient un obstacle plus sérieux, aussi la formation en pleine charge se désintégra-t-elle lorsque les coursiers encore debout cherchèrent à contourner leurs semblables morts ou blessés. Beaucoup n’y arrivèrent pas. Ils se heurtèrent à ces barrières, et poussèrent des cris stridents en se brisant les membres. Leurs cavaliers s’envolèrent et de nouveaux corps éperdus vinrent s’ajouter à la masse des condamnés.

Zhanstyn avait calculé à la quasi-perfection le moment de sa volée. Il l’avait déclenchée assez tôt pour briser l’élan de la charge, assez loin pour que la première ligne se disperse autour des obstacles soudains et perde sa cohésion, mais assez tard pour que la cavalerie n’ait plus le temps de se réorganiser. Tout comme un cheval répugne d’instinct à marteler de ses sabots un homme à terre, il n’éprouve aucun besoin particulier de se précipiter contre une haie compacte d’acier étincelant et acéré. Une fois leur élan perdu, leurs rangs disloqués et leurs cavaliers déconcertés, les destriers hésitèrent et refusèrent de relever le défi. La masse de la formation montée se fendit en deux autour du carré d’infanterie pour s’écouler le long de ses flancs. De nouvelles fusillades crépitèrent tandis que les Corisandins se laissaient emporter dans le champ de tir des sections latérales.

Bientôt, ils se retrouvèrent de l’autre côté du carré. Alors, la rangée arrière leur assena dans le dos une volée dévastatrice.

Vent-à-Nous n’eut même pas le temps de réfléchir à ce qui était arrivé à sa première ligne quand la deuxième se présenta, dans un fracas de tonnerre, dix secondes plus tard.

Ces dix secondes n’avaient pas suffi aux tireurs pour réapprovisionner, mais la première rangée agenouillée n’avait pas tiré contre la première vague. Les soldats de la deuxième rangée pointèrent leur baïonnette vers l’adversaire au-dessus de la tête de leurs camarades du premier rang, tandis que ceux-ci épaulaient leur fusil et tiraient à leur tour, à bout portant.

Cette volée se révéla deux fois moins nourrie que celle qui avait eu raison de la première charge, mais elle suffit à ébranler la deuxième, d’autant plus que l’amoncellement d’hommes et de chevaux inertes ou à l’agonie contribua à désorganiser la formation corisandine. Par ailleurs, les chevaux survivants de la deuxième vague n’étaient pas plus résolus que ceux de la première à se frotter aux baïonnettes dressées devant eux. Ils résistèrent à leurs cavaliers et, pendant ce temps, la troisième rangée du carré charisien acheva de réapprovisionner. Les fantassins mirent en joue et tirèrent à moins de trente pieds.

Ce fut un carnage incroyable. Pourtant, au cœur du sang, de la fumée et des hurlements, quelques combattants de Vent-à-Nous parvinrent à s’approcher des fusiliers marins. Les lances se heurtèrent aux mousquets à baïonnette, les épées étincelèrent et du sang rougit l’herbe du coteau. C’est alors que la troisième vague se précipita dans la mêlée.

Presque partout, le carré tint bon. Une unité d’infanterie déterminée, en formation serrée, et bien commandée avait de très bonnes chances de l’emporter contre une charge de cavalerie. C’étaient les fantassins démoralisés et désorganisés qui constituaient la proie privilégiée des cavaliers. Or les Charisiens ne se laissèrent pas décourager. Cependant, les Corisandins se révélèrent tout aussi opiniâtres qu’eux et les rangs de l’infanterie de marine connurent leurs premières victimes.

Une trouée s’ouvrit à l’avant du carré quand la troisième ligne de Vent-à-Nous le percuta. L’une des sections de réserve se hâta de combler la brèche, mais six cavaliers corisandins eurent le temps de s’y engouffrer avant son arrivée. Les seuls Charisiens à cheval étaient les membres du groupe de commandement du général Clareyk. Ils éperonnèrent leur monture pour affronter les intrus.

L’un de ces officiers s’était avancé un instant avant la percée de l’adversaire, toutefois. Son bouclier était orné du kraken noir et or sur damier bleu de la garde impériale de Charis. Dans sa main, son katana lança des éclairs. Il se rua sur les six Corisandins à la façon d’un bélier. Une tête s’éleva dans les airs. Avant qu’elle ait touché le sol, la lame de Merlin en avait tranché une seconde.

Le seijin se faufila parmi eux tel l’archange de la mort, puis dirigea sa monture droit vers la brèche. Là, il bondit de sa selle pour manier son épée à deux mains tandis que Clareyk et les autres officiers montés s’occupaient des deux cavaliers qu’il n’avait pas tués à son passage. Au cours de la poignée de secondes qu’il fallut à la section de réserve pour le rejoindre, il tua neuf autres ennemis.

Le comte de Vent-à-Nous se retrouva une fois de plus privé de monture, mais sans se luxer l’épaule, cette fois. Sa cuisse droite saignait abondamment à la suite de son contact avec une baïonnette. Il s’assit et serra la blessure de ses deux mains pour tenter d’étancher le flot de sang. Des chevaux battaient le sol, se cabraient et hennissaient tout autour de lui. L’acier se heurtait à l’acier dans l’abominable fracas de forge du moulin de mort à plein régime d’un champ de bataille. Malgré tout, Vent-à-Nous sentait l’évolution du combat. À l’ouverture de la brèche, il avait espéré que le carré n’y résisterait pas. Il avait vite été déçu. Le choc ressenti face à la réaction incroyablement rapide des Charisiens – le fait qu’ils aient réussi à tirer, et avec quelle efficacité ! – avait eu raison de la détermination de ses hommes. Il entendait déjà les détonations d’autres fusils et de l’artillerie mise en œuvre en aval, là où deux bataillons supplémentaires avaient formé une ligne de tir ordinaire pour couvrir les flancs du carré à la distance stupéfiante autorisée par les nouvelles armes de Charis. Il distinguait aussi ses propres clairons, qui continuaient de sonner la charge, en précipitant toujours plus de cavaliers corisandins dans le maelström. Il sentit son estomac se recroqueviller. Malgré tous leurs efforts, ses hommes n’arriveraient qu’à mourir en nombre croissant. En outre…

Averti par un étrange instinct, il leva les yeux à l’instant où un cheval se cabrait en hennissant juste au-dessus de lui. Incapable de bouger, il en fut réduit à attendre que les sabots de l’animal s’abattent sur son corps étendu. C’est alors qu’une main d’apparence humaine se referma dans son dos sur son baudrier et le retira sans effort de la trajectoire de l’animal.

Les yeux écarquillés, il se sentit porté à bout de bras par le grand Charisien aux larges épaules vêtu de la livrée noir et or de la maison Ahrmahk. Il n’avait aucune idée de ce qu’un garde impérial pouvait bien faire au milieu de ce carnage insensé, mais il venait de lui sauver la vie. Pendant ce temps, sous le regard éberlué du comte, l’épée que l’inconnu portait dans son autre main fendit l’air pour trancher le bras d’un combattant et la tête d’un autre.

Ne sois pas stupide, lui glissa une petite voix dans sa tête. Personne ne pourrait faire ça d’une seule main ! Tu es blessé. La perte de sang entraîne toutes sortes d’hallucinations.

Soudain, surgissant du chaos, une section de fusiliers marins de Charis se précipita pour refermer la brèche à l’avant du carré et Vent-à-Nous se sentit traîné à l’écart des combats.

— Pardonnez-moi pour ce traitement un peu rude, Votre Grandeur, dit le providentiel étranger. Il me semble que le général Gahrvai préférerait vous savoir en vie.

.III.
Palais de Tellesberg
Royaume de Charis

— J’ai l’impression que nous ne sommes pas au bout de nos peines, Votre Majesté, déclara Rayjhis Yowance d’un ton posé.

L’impératrice Sharleyan et lui avaient choisi, pour attendre que se remplisse la grande salle de bal du palais de Tellesberg, un petit salon séparé de celle-ci par une cloison présentant un délicat treillis ornemental qui permettait d’observer ce qui se passait de l’autre côté sans être vu. Quant à cette salle de bal, ils avaient décidé d’y organiser la réunion du jour parce que c’était la seule assez vaste pour répondre à leurs attentes.

— Je ne vois pas du tout ce qui a pu vous conduire à cette conclusion, Votre Grandeur, dit Sharleyan avec un sourire en coin. C’est dans un esprit de coopération sans réserve que se sont réunis tous ces serviteurs loyaux des Couronnes de Charis et de Chisholm. J’en suis certaine et n’en attends pas moins d’eux, en tout cas !

Elle haussa le bout de son nez avec un léger mais distinct reniflement. Le comte de Havre-Gris se tourna vers elle, de l’hilarité dans le regard.

— Votre Majesté, ne le prenez pas mal, mais je vous déconseille de changer de vocation. Vous feriez une bien piètre marchande si vous n’apprenez pas à mentir mieux que cela.

— Comment osez-vous, Votre Grandeur ?

— Oh ! croyez-moi, Votre Majesté, lui assura-t-il avec une gracieuse courbette, personne ne devinera jamais ce que je pense vraiment de… ces gens. Au contraire de vous, je ferais un excellent vendeur.

Sharleyan pouffa de rire et eut un geste réprobateur à l’intention du comte mais, en se tournant de nouveau vers leur judas à claire-voie, elle dut admettre intérieurement qu’il n’avait pas tout à fait tort.

Et cela surtout grâce à Chisholm…

Elle n’éprouvait aucun doute quant à la loyauté des délégués charisiens auprès du Parlement impérial. Dans leur immense majorité, en tout cas. Elle aurait pu se passer de certains, mais tous avaient été choisis par un comité commun issu des deux chambres. En Charis, les deux assemblées avaient l’habitude de coopérer et leurs membres se sentaient en général le devoir de rendre des comptes à leurs collègues. Ils ne risquaient donc guère d’oublier leurs instructions officielles. Il y avait bien eu quelques prises de bec et une ou deux violentes empoignades, notamment à propos du choix des nobles du royaume qui siégeraient dans la nouvelle Chambre haute impériale. Certains désaccords – et bon nombre de manœuvres politiques – avaient aussi entouré le choix des remplaçants à la Chambre basse charisienne des députés nommés au Parlement impérial. Cependant, la plupart de ces différends avaient connu une résolution à l’amiable.

La liste finale n’avait entièrement satisfait personne, mais chacun y avait malgré tout trouvé son compte, ce qui était le meilleur résultat dont on ait pu raisonnablement rêver.

En Chisholm, cela ne s’était pas tout à fait passé de la même manière.

Vermont et la reine mère Alahnah s’étaient confondus en excuses dans une lettre envoyée à Sharleyan, mais celle-ci savait ne pouvoir rien leur reprocher. De même, elle ne pouvait en vouloir à Cayleb, malgré son envie. Sa décision de ne pas participer au processus de sélection avait sans doute été la bonne, mais elle avait plongé son épouse dans un pétrin inextricable et potentiellement dangereux.

Les membres de la Chambre basse de Chisholm s’étaient montrés prêts à travailler avec leurs partenaires de la Chambre haute, mais ceux-ci avaient sèchement refusé la réciproque. Eux et eux seuls décideraient qui les représenterait au nouveau Parlement de Tellesberg.

C’est précisément ce qui m’agace le plus, se dit Sharleyan, morose. Ils ne sont pas là pour représenter les intérêts de Chisholm, mais les leurs.

Enfin, ce ne serait pas la première fois qu’elle croiserait le fer avec la noblesse de son pays. Et, cette fois, elle disposait d’alliés non négligeables.

—… ainsi, monsieur le président, c’est avec la plus grande fermeté que je demande à cette assemblée d’accorder toute son attention à cette affaire.

Sharleyan fit la grimace en se laissant aller en arrière dans le fauteuil confortable de la salle d’attente d’où Havre-Gris et elle n’étaient pas encore sortis ce matin-là. Elle ne manquait pas de tâches urgentes auxquelles consacrer son temps précieux, mais elle avait besoin d’entendre en personne au moins les délibérations du premier jour. Elle avait toute confiance en Havre-Gris et en l’archevêque Maikel – tous deux membres du Parlement impérial en cours d’organisation – et, pour l’essentiel, elle se satisferait très bien de leurs comptes-rendus des sessions suivantes. Pour l’heure, toutefois, elle tenait à se rendre compte par elle-même de l’humeur des délégués et du tour que prendraient leurs délibérations.

Ce que je voudrais surtout, c’est leur botter l’arrière-train – et en abattre un ou deux au passage – pour les aider à en finir !

Au final, Cayleb et elle obtiendraient sans doute à peu près ce qu’ils voulaient. Elle le savait. Si une seule personne présente dans la salle de bal convertie en espace de réunion pensait le contraire, elle se rendrait vite compte de son erreur. Malheureusement, il était impossible à l’impératrice de dicter sa volonté aux parlementaires sans risquer de les voir – eux et l’ensemble de l’empire – nier la légitimité de cette nouvelle institution. Ces gens, si insupportables qu’ils soient, incarnaient le peuple. S’ils devaient de surcroît représenter leurs homologues des Chambres hautes et basses de Charis et de Chisholm, il fallait les encourager à s’exprimer, à s’organiser et à prendre des décisions. Si la Couronne n’était pas d’accord avec certaines de leurs résolutions, c’était à elle d’y remédier, non pas en s’opposant farouchement aux parlementaires ni en bafouant leur autorité, mais en les écoutant et en cherchant à collaborer avec eux. Il était en effet très peu probable qu’ils n’aient rien d’intéressant à dire, même si cela contrariait l’autorité souveraine.

Et même si cela se révélait épuisant et exaspérant.

D’ailleurs, se dit Sharleyan avec une mimique amusée, cela me fait peut-être du bien d’assister aux débats en cachette. Ainsi, je puis laisser libre cours à mes crises de nerfs avant d’entrer dans l’arène.

Ce n’était pas une mince considération, et l’homme qui venait de se rasseoir après son intervention en était l’illustration parfaite. Pait Stywryt, duc de Cheval-de-Jais, avait pour ambition – plus notoire qu’il ne s’en doutait – de réussir là où l’ancien duc de Trois-Collines avait échoué. Et il n’était pas le seul. Lui et son voisin, Zhasyn Nautonier, le duc de L’Échancrure, étaient de proches alliés au sein de la Chambre haute de Chisholm. Cela n’avait rien de surprenant aux yeux de Sharleyan, étant donné la proximité géographique de leurs duchés, au sud-ouest de Chisholm, et les multiples mariages célébrés entre leurs deux familles depuis des générations. Sans oublier qu’ils partageaient la même obstination et la même incapacité à voir plus loin que le bout de leur nez, et ce à un niveau que n’égalait nul autre être vivant. À vrai dire, même un cadavre ne se montrerait pas plus coriace ! pensa Sharleyan. Pourtant, par un étrange caprice du destin, leurs pairs les avaient choisis tous les deux – de même que le comte de Mont-Dragon, tout aussi insupportable aux yeux de l’impératrice – pour les représenter à Tellesberg. Heureusement, messire Ahdem Zhefry, comte de La Gravière, avait lui aussi réussi à franchir toutes les étapes du processus de sélection. Beau-frère du comte de Roc-Blanc, le Gardien du Grand Sceau de Chisholm, La Gravière était l’un des plus fidèles alliés de la Couronne parmi les membres les plus éminents de la Chambre haute.

Pour l’heure, le duc de Cheval-de-Jais préparait le terrain pour ce qui serait, comme Sharleyan l’avait prévu d’emblée, l’une des tactiques de la Chambre haute. Il vivait en Chisholm beaucoup plus de ducs et de comtes et beaucoup moins de barons qu’en Charis. Or il avait été spécifié dans les contrats de mariage scellant la création de l’empire que tous les titres de noblesse existants resteraient acquis à leurs détenteurs et deviendraient des distinctions impériales une fois les deux Couronnes fusionnées. Voilà pourquoi les pairs de Chisholm défendaient l’idée selon laquelle les sièges de la Chambre haute du Parlement impérial devraient être attribués par ordre de préséance, sans tenir compte du royaume d’origine.

Il s’agissait là d’une tentative éhontée de garantir que l’aristocratie chisholmoise dominerait cette assemblée. Or, si Sharleyan s’était attendue à une manœuvre de ce type, elle ne s’était pas imaginé qu’elle aurait lieu si vite. Certes, Cheval-de-Jais avait la délicatesse d’un dragon-lion en rut, mais il avait tout de même appris en Chisholm à choisir le meilleur moment pour agir. Il aurait dû avoir la sagesse de se rendre compte qu’il aurait été plus prudent de vérifier du bout du pied la température de l’eau à Tellesberg avant d’y plonger tête la première. De même, il aurait dû se souvenir que Charis avait pour symbole héraldique un kraken.

Cela ne lui est pas venu à l’esprit, de toute évidence, se moqua intérieurement l’impératrice. Ce n’est pas moi qui m’en plaindrai ! Si Charis compte son lot de nobles atteints d’une soif de pouvoir inextinguible, cet épisode devrait les dissuader de chercher à s’entendre avec les imbéciles dont fourmille mon aristocratie…

Elle voyait déjà fulminer plusieurs pairs de Charis. Manifestement, la tactique de sa Chambre haute ne les avait pas non plus beaucoup surpris, mais les Charisiens n’en avaient été que plus agacés quand ils avaient vu leurs soupçons confirmés. De même, que Cheval-de-Jais soit passé si vite à l’action rendait ses propos d’autant plus odieux aux oreilles de Sharleyan.

Ses alliés et lui s’étaient servis, pour camoufler leur motion, des propos du couple impérial selon lesquels l’union des deux royaumes ne tolérerait aucune inégalité de traitement entre les deux partenaires. Si Chisholm et Charis devaient former une seule entité, affirmait Cheval-de-Jais, les frontières qui les séparaient autrefois n’existeraient plus. Dès lors, tous les pairs des deux royaumes devraient se considérer comme appartenant à la même aristocratie. De même, tous les roturiers des deux royaumes officiellement dissous auraient le droit d’être élus à la nouvelle Chambre basse. Ainsi, les sièges de la nouvelle Chambre haute devraient être attribués uniquement par ordre de préséance des titres, qu’ils soient à l’origine chisholmois ou charisiens. Après tout, leurs détenteurs n’étaient-ils pas tous appelés à devenir les serviteurs loyaux d’une seule Couronne unifiée ?

À commencer par ce crétin à la langue fourchue ! Espère-t-il berner qui que ce soit avec ce noble acte de patriotisme ? Je lui en ficherai, moi, des « serviteurs loyaux » ! J’ai au sous-sol de ce palais une cellule qui lui siérait à merveille. J’en suis sûre, même si Cayleb a oublié de me dire où elle se trouve. Si je demandais à Rayjhis, peut-être…

— Monsieur le président, commença quelqu’un.

Sharleyan cessa presque de grimacer en reconnaissant la voix de Samyl Zhaksyn. Le duc de Halleck était l’un des rares Charisiens que ses titres plaçaient au-dessus de presque tous les Chisholmois dans la liste des pairs. De fait, le duc de Korinth, celui de Tirian et lui faisaient partie des quatre nobles les plus éminents de toute la Vieille Charis. Or tous trois avaient été sélectionnés pour siéger au Parlement impérial alors que le jeune Rayjhis Ahrmahk, duc de Tirian, avait à peine douze ans. S’ils avaient été choisis, c’était manifestement parce que les Charisiens s’étaient attendus à de telles manigances de la part des Chisholmois. Bien sûr, se dit Sharleyan avec un sourire mauvais, que le régent de Rayjhis soit son grand-père, le comte de Havre-Gris, avait sans doute un peu joué aussi.

— Sa Grâce le duc de Halleck a la parole, déclara le président de l’assemblée.

Le duc exprima sa gratitude d’une inclinaison solennelle de la tête.

— Je suis sûr d’exprimer le ressenti de la plupart de mes compatriotes de Charis – pardon, de la Vieille Charis : comme vient de le souligner Sa Grâce le duc de Cheval-de-Jais, nous sommes tous Charisiens à présent – en disant que j’approuve sans réserve la volonté de nos frères chisholmois d’appartenir à un seul empire et non plus à deux royaumes distincts. Cependant, je crains que le duc de Cheval-de-Jais ne se laisse un tantinet emporter. Avec tout le respect que je lui dois, et tout en reconnaissant l’existence officielle de l’empire, j’invite Sa Grâce à examiner le contrat de mariage signé entre Sa Majesté l’empereur et Sa Majesté l’impératrice. Il est en effet spécifié dans la section quatre que les Couronnes de Chisholm et de Charis ne seront officiellement fusionnées que lors de leur transmission à l’héritier de Leurs Majestés. Puisque tous les titres de noblesse de la Vieille Charis dépendent de la Couronne de Charis et que tous les titres de noblesse de Chisholm dépendent de la Couronne de Chisholm, il nous est pour l’instant impossible, que nous le voulions ou non, de les considérer comme relevant tous de la même aristocratie unie.

Cheval-de-jais se renfrogna. L’Échancrure n’avait pas l’air beaucoup plus enthousiaste. Edwyrd Ahlbair, en revanche, hocha gravement la tête, les lèvres pincées en signe de méditation. Le comte de Mont-Dragon avait toujours été plus diplomate que les deux ducs.

— Par ailleurs, continua Halleck, à moins que je n’aie mal compris la section trois de ce même contrat de mariage, l’objet de la présente session est d’organiser notre nouveau Parlement impérial autour de ce qu’il convient d’appeler une Chambre haute et une Chambre basse, chacune étant composée de deux assemblées, l’une issue de la Vieille Charis et l’autre de Chisholm. Tous les membres du Parlement impérial seront bien sûr égaux les uns aux autres, quel que soit leur royaume d’origine, mais j’ai la conviction qu’il appartient à chaque Parlement national de choisir les pairs et les élus qui le représenteront. Il serait présomptueux de notre part de dicter leur conduite à l’une ou à l’autre de ces deux institutions souveraines. Ce serait sans nul doute une atteinte injustifiée à leurs prérogatives, ainsi qu’à leurs droits et responsabilités immémoriaux.

Halleck se rassit et un brouhaha de conversations en aparté monta des bancs. À en juger par le ton de leur voix, la majorité des parlementaires présents approuvaient les propos du duc. Sharleyan pouffa de rire en avisant l’expression de Cheval-de-Jais.

Croyait-il vraiment les Charisiens assez stupides pour ne pas avoir anticipé une machination si prévisible ? s’interrogea-t-elle avec mépris. J’en ai bien l’impression ! L’Échancrure, Mont-Dragon et lui sont tous les trois assez stupides pour espérer parvenir à s’échapper en se tortillant de sous le pied que Mahrak, maman et moi maintenons fermement sur leur nuque en Chisholm. Ils étaient donc peut-être également assez idiots pour s’imaginer qu’une ruse aussi minable et précipitée porterait ses fruits.

Elle fronça les sourcils en voyant Cheval-de-jais se tourner vers un autre noble de Chisholm. Messire Paitryk Mahknee, duc de Terre-des-Lacs, regardait le président d’un air absorbé, apparemment inconscient de l’attention que lui portait Cheval-de-Jais. Sharleyan éprouva cependant de soudains soupçons. Âgé de trente-six ans, Terre-des-Lacs n’était pas né de la dernière pluie, mais il n’avait hérité que récemment de son titre. Son père était mort à la suite d’une chute de cheval quand son fils n’avait encore que onze ans. C’était donc le grand-père qui avait hérité du titre. Or c’était un vigoureux octogénaire qui s’était enfin décidé, l’année précédente, à passer de vie à trépas après avoir mené les affaires de son duché jusqu’à son dernier souffle. Proche allié de Cheval-de-Jais et de L’Échancrure, l’ancien duc avait toujours eu la nostalgie du « bon vieux temps » d’Irwain III, dont il ne se souvenait que trop bien. Malgré sa fraîcheur mentale, il était finalement devenu très fragile et n’avait plus été en mesure, de façon très compréhensible, de supporter les rigueurs des longs voyages jusqu’à la capitale. En petit-fils dévoué, c’était donc messire Paitryk qui avait respecté à la lettre les instructions du vieillard quand il l’avait représenté au Parlement. Tout le monde supposait alors qu’il était d’accord avec ces directives, mais Sharleyan se mit soudain à en douter.

Je l’ai toujours su plus malin que son grand-père. Serait-il possible qu’il soit aussi beaucoup plus retors ? Et qu’il n’ait pas toujours partagé ses ambitions politiques ? Dès lors, s’il était assez futé et sournois pour le cacher aux alliés de son prédécesseur…

Peut-être se montrait-elle injuste à l’égard de Cheval-de-Jais. Son initiative restait particulièrement stupide. Mais cette imbécillité lui revenait-elle entièrement ? Quelqu’un d’autre, tel le duc de Terre-des-Lacs, aurait-il pu lui souffler cette idée pour les mettre, lui et ses alliés, en mauvaise posture ? Et montrer à tout le monde, Chisholmois et Charisiens, à qui allaient les allégeances de chacun ?

Il va falloir que je perce un peu mieux la personnalité de Terre-des-Lacs. S’il est vraiment aussi perfide, je dois m’assurer qu’il est bel et bien avec nous. Cayleb et moi n’avons pas besoin de lui de l’autre côté !

.IV.
Salle à manger de l’impératrice Sharleyan
Palais de Tellesberg
Royaume de Charis

— Cela s’est passé un peu mieux que vous ne le craigniez, n’est-ce pas, Rayjhis ? lança Sharleyan d’un ton badin, beaucoup plus tard ce soir-là, à table avec le comte de Havre-Gris et l’archevêque Maikel.

— À vrai dire, la reprit aimablement le comte, cela s’est mieux passé que nous ne le craignions, Votre Majesté.

— Sottises ! fit Sharleyan, ironique. Je n’en ai jamais douté.

— Souvenez-vous de ce que je vous ai dit à propos des changements de vocation, Votre Majesté…

Sharleyan éclata de rire. Elle vida son verre de vin et l’archevêque la resservit.

— Merci, Votre Excellence.

— Je vous en prie, Votre Majesté. En tant que prêtre, toutefois, je m’inquiète un peu de ce qu’il adviendra de votre âme si vous continuez à user de faux-fuyants…

— Oh ! non, Votre Excellence ! Vous vous trompez. Je n’ai pas usé de faux-fuyants. J’ai menti !

— Voilà qui est mieux ! répliqua Staynair, les yeux pétillants. Ou plus direct, en tout cas.

— Je fais de mon mieux, Votre Excellence.

— J’en suis sûr, Votre Majesté. Maintenant, si vous me permettez de revenir aux choses sérieuses, puis-je vous demander où vous vouliez en venir en affirmant que cela s’est bien passé ?

— Certainement, répondit Sharleyan, la mine soudain plus grave. Avez-vous observé Cheval-de-Jais après que le duc de Halleck lui a coupé les jambes ?

— Quelle expression charmante, Votre Majesté, fit remarquer Staynair. (Elle lui fit une grimace à laquelle il répondit par un sourire.) Pour ma part, j’avoue ne l’avoir pas regardé. Pourquoi ?

— Parce que j’ai l’impression qu’on l’a un peu aidé à se montrer aussi stupide.

Elle fit part aux deux hommes de sa réflexion portant sur le duc de Terre-des-Lacs. Lorsqu’elle eut terminé, le premier conseiller et l’archevêque la dévisagèrent, pensifs.

— C’est une évidence, Votre Majesté, vous connaissez Cheval-de-Jais et Terre-des-Lacs beaucoup mieux que nous, dit Havre-Gris. J’espère que vous avez raison, au demeurant. Franchement, cette épreuve de force à laquelle les nobles de Chisholm entendent se livrer risque de devenir très vite fatigante.

— En effet, dit Staynair. Cependant, il est possible de voir les choses autrement. Si Sa Majesté ne se trompe pas sur Terre-des-Lacs, un allié nous est d’ores et déjà acquis au sein des lignes ennemies, pour ainsi dire. D’un autre côté, en affirmant que tenter de dicter sa conduite à l’un des deux Parlements nationaux reviendrait à porter atteinte à ses prérogatives, Halleck a joué un bien vilain tour à Cheval-de-Jais et à ses amis. Dites-moi, Votre Grandeur… Par le plus grand des hasards, lui et vous n’en auriez-vous pas déjà discuté avant la session de ce matin ?

— Maintenant que vous le dites, c’est possible…, admit Havre-Gris.

— Il me semblait bien avoir distingué votre touche personnelle, s’amusa Staynair. En tout cas, certains des alliés les plus conservateurs de Cheval-de-Jais risquent désormais d’y réfléchir à deux fois avant de continuer sur la même ligne, au risque de nuire à leurs intérêts. Par ailleurs, j’avoue avoir été agréablement surpris par l’attitude des représentants de l’archevêque Pawal.

— Ah bon ? fit Sharleyan.

— Absolument, Votre Majesté. (Sans se lever, l’archevêque eut un geste respectueux de la tête.) À plus d’un titre. Tout d’abord, je n’ai décelé chez eux aucune réserve quant à la légitimité de notre querelle avec les Templistes. Bien sûr, certains s’inquiètent de notre évolution sur le plan théologique et doctrinal, mais ils soutiennent à l’évidence notre position sur la corruption de l’Église Mère. Les lettres de l’archevêque Pawal prouvent qu’il est d’accord lui aussi, et qu’il est prêt à accepter la hiérarchie existante de l’Église de Charis, de même que la primauté de l’archevêque de Tellesberg, ce qui n’est pas rien. L’archevêque d’Émeraude s’est également incliné, bien entendu. Cependant, malgré les fiançailles de la princesse Mahrya et du jeune Zhan, le reste du monde continue à voir en Émeraude une province conquise. Clyntahn et Trynair n’auront dès lors aucun mal à persuader leurs fidèles que Cayleb a contraint les Esméraldiens à se soumettre à l’Église de Charis.

» Ce n’est pas le cas de Chisholm. Ou alors dans une moindre mesure. Cela ne rend que plus précieuse et courageuse la volonté de l’archevêque Pawal d’accepter ouvertement, et de son plein gré, sa position dans la hiérarchie de l’Église. Il ne peut ni s’abriter derrière une hypothétique menace des baïonnettes charisiennes, ni se prétendre forcé d’agir de la sorte. C’est à visage découvert qu’il a embrassé le schisme et ses conséquences. Or l’attitude de ses représentants achève de me convaincre de la sincérité des propos qu’il tient dans sa lettre. Cela étant, il a déjà attiré mon attention sur plusieurs régions de Chisholm où il faudra faire preuve de fermeté, de patience et de circonspection mais, dans l’ensemble, il a réussi à soulager mes inquiétudes les plus tenaces.

» Pour en revenir à ce qui nous occupe aujourd’hui, j’ai aussi lu ses instructions à ses représentants à propos du Parlement impérial. Il leur demande de prendre exemple sur moi tant sur le plan spirituel que sur le plan politique. De même, il leur demande, en sa qualité d’archevêque, de faire leur possible pour aider la Couronne.

— Excellent ! s’enthousiasma Sharleyan. Mahrak… Pardon ! Sa Seigneurie le baron de Vermont et ma mère n’en attendaient pas moins de lui. Ils me l’ont dit. Je suis ravie de voir qu’ils ne s’étaient pas trompés.

— Tout à fait, Votre Majesté.

— Par ailleurs, intervint Havre-Gris sans dissimuler sa joie, les représentants de la Chambre basse de Chisholm ont déjà commencé à établir des partenariats avec leurs homologues charisiens. Zhak Vouivrenoire et messire Samyl Waismym m’ont dit être en pourparlers avec certains Wyllym Watsyn et Tobis Samylsyn, Votre Majesté.

— Je les connais tous les deux très bien, déclara Sharleyan. Watsyn, en particulier, est l’un des meilleurs alliés dont Mahrak dispose à la Chambre basse depuis des années. Cela ne m’étonne pas du tout, qu’il ait pris l’offensive à Tellesberg, si j’ose dire.

— J’ai l’impression que c’est précisément ce qu’il fait, acquiesça Havre-Gris. D’après Zhak, cependant, maître Samylsyn serait un peu plus réservé que maître Watsyn à propos de notre politique « schismatique ».

— Vraiment ? (Sharleyan fronça légèrement les sourcils, puis eut un petit geste de la tête.) C’est possible… Tobis est par nature on ne peut plus loyal. Ce n’est pas l’homme le plus intelligent du monde, mais il est extrêmement réfléchi, ce qui explique pourquoi Watsyn et lui travaillent souvent en tandem. Watsyn, lui, est tout simplement brillant, mais il lui arrive de se montrer un peu… lunatique. Alors, son compagnon l’aide à se concentrer. Cependant, la loyauté de Tobis ne va pas qu’à la Couronne. C’est même ce qui m’a toujours plu chez lui : il traite avec la même régularité, le même sens des responsabilités, tout ce qui compte pour lui. Or Église occupe une place primordiale dans sa vie.

— Cela risque-t-il de poser problème, Votre Majesté ? s’inquiéta Havre-Gris, l’air soudain beaucoup plus sérieux. D’après ce que m’a dit Zhak, messire Samyl et lui voient en Watsyn et en Samylsyn les deux représentants les plus importants de la Chambre basse.

— Ils ont tout à fait raison. Selon moi, si Tobis a été choisi, c’est en partie parce que ses collègues sont au courant de ses réserves à propos du schisme. Bon nombre d’entre eux sont eux-mêmes un peu indécis, du reste. Cependant, ils savent qu’il obéira aux instructions qu’ils lui donneront. Ou alors, si cela lui est impossible en bonne conscience, il préférera démissionner plutôt que de ne pas les respecter. En tout cas, ils croient en son intégrité et ils lui font confiance pour dépasser ses incertitudes.

— Devrais-je l’y aider, Votre Majesté ? s’enquit Staynair à voix basse.

— Ce serait une excellente idée, dit Sharleyan après un instant d’hésitation. Vous n’aurez pas besoin d’aller le chercher, cependant, Votre Excellence. À moins que je ne me trompe, c’est lui qui viendra à vous. Comme je l’ai déjà souligné, il est très réfléchi. Aussi souhaitera-t-il probablement discuter de ses doutes avec vous, et ce le plus vite possible. En outre, quand il vous écoutera, il s’efforcera de garder l’esprit ouvert.

— Je ne saurais en attendre davantage de quiconque, dit Staynair en affichant un sourire serein. S’il est vraiment disposé à écouter, Dieu saura se faire entendre, même s’il Lui faut pour cela faire appel à un intermédiaire aussi faillible que moi-même.

Sharleyan secoua la tête. Chez n’importe quel homme occupant le poste de Staynair, cette dernière phrase aurait été un parfait exemple de fausse modestie. Dans son cas, elle était d’une sincérité absolue.

— Peut-être ne sauriez-vous en attendre davantage de quiconque, Maikel, dit Havre-Gris, beaucoup plus acerbe que l’archevêque. Pour ma part, je regrette que vous ne soyez pas plus souvent récompensé de votre patience !

— Que nous vaut cette tirade, Votre Grandeur ? s’enquit Sharleyan, interloquée.

— C’est cet imbécile de Kairee, Votre Majesté. Je me demande ce qui est passé par la tête des députés quand ils l’ont inscrit sur leur liste !

Sharleyan fit la grimace. Traivyr Kairee était l’un des quelques Charisiens dont elle se méfiait sérieusement. Elle aussi se demandait ce qui avait pu inciter ses amis de la Chambre basse à le choisir pour les représenter. Et rien de ce qu’elle imaginait sous-tendre cette décision ne lui plaisait beaucoup.

— C’est pour l’essentiel une question de fortune, Rayjhis, dit Staynair d’un ton toujours aussi posé. Faut-il vraiment vous expliquer que bon nombre de députés lui doivent de l’argent, des faveurs, ou les deux ?

— Inutile, grommela Havre-Gris.

— Eh bien, voilà un premier élément d’explication. Je ne serais pas étonné qu’il se soit servi de tous ces services rendus pour se faire sélectionner.

— Je suis d’accord avec Rayjhis, dit Sharleyan avec dans la voix une aigreur qui la surprit elle-même.

Sharleyan Tayt-Ahrmahk en était venue à aimer Charis et l’essentiel de ce qui la concernait. Pas tout, bien entendu, mais l’essentiel. Traivyr Kairee, quant à lui, représentait tout ce qu’elle détestait en ce royaume. Il était fabuleusement riche – du fait des efforts de son père autant que des siens –, et tous les préjugés dont le reste de Sanctuaire accablait les Charisiens lui allaient comme un gant. Il était cupide, roublard et parfaitement indifférent au bien-être de ses ouvriers. Il était l’un des industriels qui s’étaient battus avec le plus d’acharnement contre la nouvelle législation sur le travail des enfants, aussi Ehdwyrd Howsmyn et Raiyan Mychail le méprisaient-ils ouvertement. D’après ce que pouvait constater Sharleyan, il en avait autant à leur service, avec en outre un profond ressentiment né de ce que tous deux étaient encore plus fortunés que lui.

Tout cela aurait suffi à nourrir le dégoût de Sharleyan à l’égard de cet homme, mais il se trouvait qu’elle avait de surcroît de très bonnes raisons personnelles d’abominer Kairee. Même s’il s’était beaucoup calmé depuis, il n’avait pas fait mystère, au tout début, de son opposition à la décision de défier l’autorité du Groupe des quatre. Sharleyan s’en était moins étonnée que certains. Malgré sa dévotion ostentatoire – nonobstant l’opinion que l’impératrice avait de lui, nul ne pouvait lui enlever son extrême générosité envers l’Église –, il n’avait jamais eu idée d’appliquer à ses malheureux employés les préceptes fraternels de la Charte. Rien dans sa vie ne témoignait non plus d’une vertu particulière. De fait, aux yeux de Sharleyan, il aurait fait un candidat idéal pour entrer au Groupe des quatre. Ses « dons » à l’Église, de même que son attachement crié haut et fort à ses enseignements, étaient plus une tentative de soudoyer le Seigneur que la manifestation d’une authentique piété. L’Église de Charis mettait donc en danger l’escroquerie qu’il montait depuis toujours contre Dieu et ses archanges.

Sharley, tu te montres peut-être un peu trop dure avec lui, se rappela-t-elle.

Peut-être, se répondit-elle. Mais pas forcément.

Malgré sa volonté de minimiser son opposition initiale au rejet du Groupe des quatre, Kairee ne restait, au mieux, qu’imparfaitement résigné à l’existence de l’Église de Charis. Il avait fini par accepter le principe d’une réforme charisienne, mais Sharleyan était de ceux qui doutaient de sa sincérité. En fait, la guerre contre le Temple engendrait trop de contrats et d’argent pour qu’il reste campé sur ses positions et laisse tous ces jolis écus tomber dans l’escarcelle de quelqu’un d’autre.

Cela aurait largement suffi à alimenter l’antipathie de Sharleyan à son égard, mais il ne s’était pas arrêté en si bon chemin. L’oncle de l’impératrice, le duc de La Ravine, appartenait à la vingtaine d’hommes les plus riches de Chisholm et Kairee avait passé les deux derniers mois à l’inciter à participer à ses différentes initiatives commerciales charisiennes. Sharleyan ne reprochait aucunement à son oncle d’investir en Charis, mais pourquoi fallait-il que ce soit avec ce misérable ? N’aurait-il pas pu trouver un partenaire doué d’un minimum de scrupules, comme Howsmyn ou Mychail, par exemple ?

Il profite des principes de l’oncle Byrtrym, se dit-elle, amère. Il sait combien mes décisions déplaisent à mon oncle et il se sert de sa réputation de paroissien dévoué pour le convaincre de lui remplir les poches ! L’oncle Byrtrym est désormais persuadé que Kairee est son ami – l’un des rares qu’il possède en Charis – et la dernière chose dont j’aie besoin est que ce parent, dont la loyauté envers l’Église de Charis est déjà contestable, passe trop de temps en public avec un scélérat de cette espèce !

Elle ferma les yeux un instant en se réprimandant une fois de plus. Qui aurait pu reprocher à son oncle de s’associer avec l’un des rares Charisiens de haut rang et de fortune à n’éprouver aucun soupçon à son égard ? Elle avait glissé quelques indices à La Ravine, mais elle n’arrivait pas à se résoudre à se montrer plus explicite dans ses efforts visant à l’éloigner de Kairee. Elle avait tort. Elle le savait. Mais il avait si peu d’amis en Charis, et c’était elle qui l’avait contraint à s’y exiler. Peu importait la haine qu’elle vouait à Kairee ; son oncle ne la partageait manifestement pas.

Il n’est d’ailleurs pas exclu que ton opinion de Kairee soit influencée par ton déplaisir à voir l’oncle Byrtrym le fréquenter.

— Je me porterais beaucoup mieux si Kairee se retrouvait très, très loin, non seulement du Parlement impérial mais aussi de la Chambre basse de Charis, admit l’archevêque Maikel. Néanmoins, peut-être vaut-il mieux qu’il reste là où il est.

— Pourquoi cela, Maikel ? demanda sèchement Havre-Gris. À part qu’il sera bien commode de toujours savoir où il est quand l’heure sera venue de le présenter à son bourreau ?

— Parce qu’il n’est pas le seul de son espèce, Rayjhis. Oui, il est horripilant. Oui, on ne voit que lui. Et je ne connais personne, à vue de nez, qui lui arrive à la cheville en matière d’hypocrisie. Mais il n’est pas le seul. D’autres résidents de Charis et de Chisholm partagent ses opinions.

À aucun moment l’archevêque ne regarda dans la direction de Sharleyan, s’avisa-t-elle en se souvenant d’une autre conversation qu’elle avait eue avec lui.

— Il est capital que les détracteurs de l’Église de Charis conservent le droit de s’exprimer en public, continua Staynair. Nous nous battons pour des valeurs, pour le droit et le devoir de chacun d’opérer des choix. Comme l’a dit Cayleb, nous ne pourrons jamais gagner une guerre ayant pour objet la liberté de conscience si nous nions cette même liberté aux gens qui ont le seul tort de ne pas être d’accord avec nous. S’il nous faut pour cela supporter quelques Kairee, même au Parlement, c’est un prix que je suis prêt à payer.

— Sur le principe, je suis d’accord, dit Havre-Gris. Dieu sait que je m’occupe de politique depuis assez longtemps pour savoir qu’il est toujours désagréable d’écouter les points de vue adverses. Mais Kairee… (Il secoua la tête avec un air de dégoût.) Les Templistes n’auraient-ils pas pu se choisir un porte-parole doué d’au moins une once de morale, quelque part au fond de ses os ?

— Ils se seront contentés de ce qu’ils ont, je suppose, rétorqua Sharleyan avec hargne avant de se ressaisir. Assez parlé de maître Kairee ! Des affaires bien plus importantes exigent notre attention. Pour commencer, selon vous, quand faudrait-il que les parlementaires n’invitent « spontanément » à venir m’exprimer devant eux ?

— Votre Majesté, dit Havre-Gris, quelle idée cynique et calculatrice venant de quelqu’un d’aussi jeune que vous !

— Ce n’est ni cynique ni calculateur, Votre Grandeur. Seulement pratique. J’insiste : pour quand devrions-nous faire en sorte que cette invitation me parvienne ?

— Rien ne presse, Votre Majesté, dit Staynair. Nous ferions mieux de les laisser mariner quelques jours dans leur jus. Donnez-nous le temps de nous dégrossir un peu et de nous répartir en factions identifiables. Alors, vous pourrez faire votre entrée et abattre sur nous votre maillet.

— Vous voulez que je prenne le temps de bien isoler mes cibles, c’est cela ?

— Dans les grandes lignes, oui.

— Vous ne croyez pas qu’il serait préférable que j’assène quelques coups bien sentis tant que règne la confusion ?

Sharleyan ne cherchait pas à défendre un quelconque point de vue. Elle agissait simplement en stratège mettant au point une tactique avec d’autres spécialistes.

— Votre Majesté, quoi que vous entrepreniez dans l’immédiat, cela n’empêchera pas la formation de factions, fit remarquer Staynair. La nature humaine est ainsi faite. Pour moi, il serait plus sage d’attendre que les choses se tassent, de laisser les alliances se créer. Dès lors, nous pourrons identifier amis et ennemis avant de tirer notre épée de son fourreau.

— Eh bien ! en voilà, une métaphore martiale…, murmura Havre-Gris. (Staynair lui adressa un regard scrutateur et le premier conseiller éclata de rire.) Ce n’est pas une critique, Maikel ! À vrai dire, je crois que vous avez raison.

— Moi aussi, ajouta Sharleyan d’un air pensif.

— Parfait, dit le comte. Dans ce cas, je vais en toucher un mot à Lubac. Il est déjà prêt à pousser les parlementaires à vous inviter « spontanément » – pour reprendre vos propres termes, Majesté – à vous adresser à eux. Il n’attend plus qu’un geste de votre part.

— Très bien, dit Sharleyan avec un sourire.

Messire Maikel Traivyr, comte de Lubac, était le beau-père d’Ehdwyrd Howsmyn et il se trouvait qu’il occupait dans la liste des pairs de Charis un rang assez élevé pour obtenir audience même auprès d’un noble chisholmois. Or il faisait très attention en ce moment à faire profil bas et à donner aussi peu d’indications que possible sur ses opinions. Messire Maikel avait plu à Sharleyan dès quelle l’avait rencontré. Elle n’éprouvait aucune difficulté à comprendre l’estime qu’avait Howsmyn pour le père de sa femme.

— Bien, dit-elle en posant de nouveau les doigts autour de son verre. Je dois dire, messieurs, que cette conversation m’a remonté le moral. Quoi qu’il advienne, Cayleb et moi semblons disposer d’alliés presque partout où nous en aurons besoin.

— Des « alliés », Votre Majesté ? répéta Havre-Gris sur le ton de l’innocence. Ne vouliez-vous pas plutôt parler d’espions, d’agents provocateurs et de saboteurs ?

— Votre Grandeur ! s’écria Sharleyan, faussement scandalisée. Je ne puis croire qu’un conseiller royal de votre expérience ose faire preuve de franchise en un moment pareil ! Où aviez-vous donc la tête ?

— Pardonnez-moi, Votre Majesté, dit-il avec le plus grand sérieux. J’ai connu un instant de faiblesse, sans doute ! Je ne sais ce qui m’a pris, mais je vous promets de prendre garde à toute rechute à l’avenir.

— Je l’espère ! conclut d’un air guindé l’impératrice Sharleyan de Charis.

.V.
À bord du galion Aile
Au large de l’île du Levant
Ligue de Corisande

— Votre Altesse, il me semble que vous feriez mieux de descendre, dit le capitaine de vaisseau Harys à voix basse.

La princesse Irys ouvrit la bouche pour protester, puis la referma et jeta un coup d’œil au comte de Coris. Cela ressemblait à un appel muet à outrepasser l’autorité du capitaine, sans en être un, quoique de justesse. Coris ressentit une bouffée de fierté à son égard en la comparant malgré lui à l’aîné de ses deux frères.

— Si vous le dites, capitaine, lança-t-elle à Harys. Dois-je descendre immédiatement ou puis-je encore regarder pendant quelques minutes ?

— Je serais vraiment plus rassuré…, commença l’officier avant de s’interrompre en se tournant vers la princesse.

C’étaient ses yeux, songea Coris en dissimulant un sourire malgré le danger qui menaçait. La princesse, imperturbable, les gardait rivés sur ceux de son interlocuteur. Or le capitaine eut beau les sonder, il n’y décela ni peur ni arrogance, mais la promesse d’accepter sa décision, quelle qu’elle soit.

— Je serais vraiment plus rassuré si vous descendiez. Cependant, vous ne risqueriez sans doute pas grand-chose à rester encore un peu, Votre Altesse. Cela dit, je vous serais reconnaissant de conduire Son Altesse votre frère assez tôt dans l’entrepont pour veiller à ce qu’il soit bien installé dans l’éventualité où nous recevrions… de la visite.

— Bien sûr, capitaine.

Irys lui sourit. Il ne faisait aucun doute qu’elle avait très bien compris ce qu’il voulait dire, mais ses yeux, qu’elle tenait de sa pauvre mère, ne flanchèrent pas. Zhoel Harys lui renvoya son sourire.

— Je vous dirai quand le moment sera venu, Votre Altesse.

Il s’inclina d’une manière à peine perceptible, comme s’il craignait de lui manifester trop de respect devant la longue-vue d’éventuels observateurs, puis il tourna les talons. Il se protégea les yeux de la main pour mieux voir l’élégante goélette se rapprocher inexorablement de son navire en fendant les flots ensoleillés à la manière d’un kraken.

Irys se glissa un peu plus près de Coris sans quitter des yeux le bâtiment de guerre charisien. Le comte n’y vit rien de conscient de sa part, mais il éprouva la douloureuse tentation d’entourer d’un bras protecteur ses maigres épaules droites. Il se contenta d’observer l’ennemi avec elle en espérant que tout finirait bien.

Il se surprit à regretter de ne pas voyager à bord du Coutelas de Harys plutôt que de l’Aile. L’idée d’affronter la puissance de feu d’un bateau charisien sur un pied d’égalité l’aurait fortement rasséréné. Hélas ! il aurait été impossible de faire franchir au Coutelas et à ses semblables le blocus imposé autour de Manchyr. Puisqu’il était exclu de s’échapper à bord d’un navire de guerre, Tartarian et Harys avaient eu raison de refuser d’embarquer des fantassins de marine à bord de l’Aile ou d’équiper celle-ci de canons supplémentaires. Leur meilleur espoir était d’éviter les croiseurs ennemis. À défaut, leur seule chance serait d’avoir l’air aussi innocent et ordinaire que possible. Il ne valait mieux pas avoir à expliquer au capitaine d’une goélette charisienne lourdement armée la présence de vingt ou trente fusiliers marins de Corisande à bord d’un galion marchand battant pavillon harchongais.

Voilà pourquoi les marins de l’Aile portaient les frusques hétéroclites auxquelles on pouvait s’attendre à bord d’un bateau de commerce dont les propriétaires étaient trop pingres pour proposer à leur équipage un magasin d’habillement bien approvisionné. Les hommes ainsi vêtus, toutefois, avaient été soigneusement sélectionnés par le capitaine de vaisseau Harys et le comte de Tartarian, tant pour leurs années d’expérience dans la marine de commerce que pour la loyauté et l’intelligence qu’ils avaient manifestées à bord d’unités militaires. Ils savaient exactement comment un équipage marchand réagirait dans de telles circonstances.

Pour l’heure, le regard rivé sur le bâtiment charisien en approche, Coris espérait que Harys et Tartarian ne s’étaient pas trompés.

Debout sur le gaillard d’arrière de l’Aile, beaucoup plus bas que celui d’un navire de guerre, Zhoel Harys regardait les Charisiens manœuvrer en essayant de paraître aussi calme que possible. Il ne fallait pas non plus sembler trop serein : un capitaine marchand confronté à la menace d’un abordage avait le droit de ressentir une certaine appréhension, tout de même.

Et c’est mon cas, nom de nom ! Le truc est d’avoir l’air angoissé, mais pas au point de leur donner à croire que je cache quelque chose.

À vrai dire, il se rappelait avoir eu l’estomac moins noué dans l’anse de Darcos au moment où il s’était avisé de ce dont étaient capables les canons charisiens.

La princesse et son petit frère étaient descendus s’installer dans leur cabine exiguë sans protester. L’Aile n’étant pas conçue pour transporter des passagers dans le luxe, la princesse Irys et le prince Daivyn s’étaient vu attribuer des quartiers relativement confortables mais somme toute très austères, en parfaite adéquation avec leur couverture. Le comte de Coris et eux étaient inscrits sous de fausses identités dans le journal de bord, mais tout le monde serait soulagé si les Charisiens ne faisaient pas attention à ces enfants d’un agent de commerce vêtus très simplement.

Canons au sabord, la goélette glissait sans effort sous le vent vers le galion. Harys voyait le capitaine ennemi l’observer dans sa lorgnette sur son propre gaillard. Il espérait que cet officier avait bien vu que les marins de l’Aile se tenaient tous à l’écart de sa pitoyable batterie de faucons. De même, pas un seul de ses loups n’avait été installé sur son chandelier.

Nous ne représentons aucune menace, lança-t-il mentalement à l’adresse de son homologue. Nous ne sommes qu’un pauvre rafiot chargé de marchandises à destination de Shwei.

La goélette continua d’avancer jusqu’à ne plus être éloignée que de cinquante yards du côté au vent de l’Aile, qui naviguait au grand largue tribord amures. Le croiseur charisien, sous misaine et focs seuls, adapta sans difficulté sa vitesse à celle du marchand « harchongais », qui faisait route à sa meilleure allure dans ces conditions de mer. Harys en éprouva un pincement de jalousie. Malgré l’enthousiasme avec lequel il avait accepté de commander le Coutelas, il savait que même ce galion n’aurait pu égaler la rapidité et l’agilité de cette goélette, dont la batterie de caronades de trente livres était presque aussi puissante que celle du Coutelas.

En plus, je parie qu’ils n’ont pas confié le commandement de ces fichues goélettes à n’importe qui. Ils auront sûrement choisi des hommes capables de réfléchir aussi bien que de se battre.

— Holà ! de l’Aile !

Le cri du capitaine charisien retentit au-dessus des flots entre les deux navires, amplifié et canalisé par une corne de cuir.

— Que puis-je pour vous par ce beau temps ? aboya Harys dans son propre porte-voix.

— Mettez en panne, je vous prie !

— Au nom de quelle autorité ? s’enquit le faux marchand en s’efforçant de paraître juste assez scandalisé.

— Vous le savez très bien, capitaine !

Le Charisien avait l’air plus amusé qu’autre chose. Il désigna de son porte-voix le pavillon orné d’un kraken qui claquait au vent au-dessus de lui.

— Ceci est un navire marchand impérial ! s’offusqua Harys.

— Et nous ne sommes pas en guerre contre l’empire. En revanche, nous le sommes avec les gens qui se prétendent harchongais, sans l’être réellement. Mettez en panne, capitaine, avant que je vous soupçonne d’en faire partie.

Harys attendit quelques instants, puis laissa ses épaules s’affaisser.

— Très bien, grogna-t-il avec humeur avant de se tourner vers son second : mettez en panne.

— À vos… Tout de suite, capitaine !

Harys fronça les sourcils, mais son subordonné s’était repris de justesse avant de répondre à son ordre par la formule réglementaire de la Marine. Il avait aussi réussi à ne pas le saluer. C’était sans doute ce que Harys pouvait espérer de mieux étant donné que les militaires avaient tendance à se raccrocher au protocole dans les instants d’extrême tension et que le jeune officier appréhendait cet arraisonnement autant que son capitaine.

L’Aile mit en panne sans l’élégance ni l’efficacité que l’on aurait attendues d’un navire de guerre. Les gabiers carguèrent la grand-voile et la misaine, ferlèrent la civadière. Les matelots restés sur le pont brassèrent à contre le petit et le grand hunier, de sorte que le bâtiment finit par s’immobiliser sous l’effet des forces opposées qui s’exerçaient sur ses voiles.

La goélette imita cette manœuvre avec beaucoup plus d’adresse et une chaloupe fut mise à l’eau et armée. Elle franchit prestement à l’aviron l’espace qui séparait les deux navires et accosta l’Aile.

— Permission de monter à bord, capitaine ? lança respectueusement le lieutenant commandant l’équipe d’abordage en se hissant à l’échelle de coupée du galion.

Harys s’autorisa à foudroyer du regard le jeune homme pendant une seconde ou deux, puis il fit la grimace.

— Puisque vous avez l’air de tenir à vous inviter, autant vous laisser faire, grommela-t-il.

— Merci, capitaine.

Le lieutenant termina son escalade, franchit la coupée et attendit que le suivent à bord la dizaine de fusiliers marins de Charis qui l’accompagnaient.

— Mon supérieur m’a chargé de vous demander pardon pour ce désagrément, capitaine. Il sait que personne n’apprécie d’être arraisonné par une marine étrangère. Si vous voulez bien me présenter vos documents de bord, nous tâcherons d’en finir aussi vite que possible.

— Je vous en saurais gré. Suivez-moi.

— Merci, capitaine.

Le lieutenant fit un signe de tête au sergent responsable de la section de fusiliers marins. L’un des soldats s’approcha de l’officier. Les autres ne bougèrent pas de l’endroit où ils se tenaient, juste devant la coupée. Ils s’abstinrent de tout geste menaçant, mais ni Harys ni ses hommes ne doutèrent que les mousquets tenus innocemment la crosse contre le pont étaient chargés.

Le lieutenant et son escorte suivirent Harys dans sa chambre située sous le château arrière. Ils s’arrêtèrent devant la porte et patientèrent tandis que Harys cherchait les papiers de l’Aile dans un tiroir de son bureau. Lorsque au bout de plusieurs minutes il finit par mettre la main dessus, il y joignit le journal soigneusement préparé et tendit le tout à l’officier charisien.

— Merci, capitaine, répéta le lieutenant.

Il pénétra plus avant dans la chambre pour tenir les documents sous le faisceau de lumière tombant de la claire-voie et il les examina attentivement. À l’évidence, il savait ce qu’il cherchait, et Harys se réjouit soudain de la compétence indubitable des auteurs de ces faux.

Le lieutenant reposa les papiers, puis parcourut rapidement le journal. Il n’avait visiblement aucune intention de le lire en entier, mais sans doute y cherchait-il des incohérences… ou un indice trahissant l’insertion de nouvelles écritures au milieu d’anciennes.

Grâce soit rendue à Langhorne que nous l’ayons créé de toutes pièces, songea Harys, la mine sereine. Même si j’ai cru mourir de crampes avant d’avoir fini d’écrire cette horreur.

La plupart des inscriptions étaient rédigées de sa main, mais à l’aide de plumes et d’encres différentes. Le volume était en outre émaillé de notes prises par le second du capitaine et son adjoint. La plupart des articles consistaient en une ou deux lignes succinctes caractéristiques du style d’un patron de navire marchand. Çà et là, cependant, certains événements avaient donné lieu à une description plus détaillée. Enfin, les faussaires du comte de Coris avaient habilement vieilli le papier. Plusieurs feuilles étaient si endommagées par l’humidité qu’elles en étaient presque illisibles.

— Puis-je vous interroger sur la raison de votre présence dans ces eaux, capitaine ? lança le lieutenant en levant les yeux du journal et en rassemblant proprement les actes d’immatriculation, de douane et de propriété du bateau.

— Nous faisons route vers la baie de Shwei… comme il est indiqué dans ce journal, répondit Harys sur un ton un peu sec.

— Pourquoi passer par ici ? insista le lieutenant, toujours poli, mais visiblement soupçonneux. D’après ces documents, vous venez de Charis. Votre traversée n’aurait-elle pas été beaucoup plus courte si vous aviez opté pour une route ouest ?

— Sans aucun doute. Malheureusement, les parages des côtes sud de Havre et de Howard grouillent de corsaires, ces temps-ci. L’ignoriez-vous, lieutenant ?

— J’en ai vaguement entendu parler, en effet, capitaine, répondit le jeune officier avec un tressaillement des commissures des lèvres.

— Le contraire m’aurait étonné ! s’esclaffa Harys. Toujours est-il que je craignais de tomber sur l’un de ces corsaires qui – sans vouloir vous offenser, lieutenant – se laissent parfois emporter par l’enthousiasme, si vous voyez ce que je veux dire. Les armateurs de mon navire n’auraient sans doute pas goûté la plaisanterie. Ainsi, il m’a semblé que le plus sûr moyen d’éviter ces écumeurs des mers serait de faire route vers l’orient, car la plupart semblent sévir à l’ouest de Charis.

— Je vois.

Le lieutenant le dévisagea pendant plusieurs secondes, l’air pensif, puis il haussa les épaules.

— Ça tient debout, en effet. Tant que vous ne vous souciez pas trop de la durée de votre voyage.

— Qu’il nous faille quelques jours ou même quelques quinquaines de plus pour arriver, cela sera bien égal à ma cargaison de matériel agricole ! s’esclaffa de nouveau Harys. Ce n’est pas comme si je transportais des denrées périssables.

— Du matériel agricole ?

— Faucheuses, charrues, herses… Cargaison embarquée à Tellesberg.

— Puis-je y jeter un coup d’œil ?

— Pourquoi pas ? fit Harys avec un geste des deux mains exprimant à la fois l’exaspération et la résignation. Suivez-moi…

Il guida le lieutenant jusqu’au pont et fit signe au jeune officier qui jouait le rôle d’écrivain de l’Aile.

— Il veut voir la cargaison. Montrez-lui.

— Bien, capitaine. (Le commis se tourna vers le Charisien.) Essayez de ne pas tout mettre sens dessus dessous. C’est moi qui range, après !

— Je ferai de mon mieux, convint le lieutenant, sardonique.

Quatre matelots firent sauter les coins et soulevèrent les lattes condamnant le panneau de la grande écoutille. Quatre fusiliers marins s’y engouffrèrent pour gagner la cale. Ils y trouvèrent exactement ce qu’annonçait le manifeste.

Quoique issu de l’une des manufactures d’Ehdwyrd Howsmyn, ce matériel agricole n’avait pas été acheté à Tellesberg. Embarqué en Chisholm, il naviguait vers le duché du Vent-d’Ouest quand la première vague de corsaires charisiens avait déferlé sur les abords de Zebediah et de Corisande, forçant l’Aile à trouver refuge à Elvarth. Cet équipement occupant toujours ses caisses d’origine, celles-ci portaient la marque de la douane de Tellesberg. En revanche, les armoiries de Chisholm n’étaient visibles nulle part. Pour une raison inexpliquée, ces marchandises avaient échappé à toute inspection des services chisholmois. De fait, la reine Sharleyan avait formellement interdit tout échange commercial entre son royaume et Corisande avant son départ pour Charis. Or certains de ses sujets – surtout ceux qui avaient déjà accepté des commandes de clients corisandins – considéraient que cette interdiction ne s’appliquait sûrement pas à eux. Ils avaient donc pris des mesures pour s’en assurer.

C’était ce qui avait achevé de décider le comte de Tartarian à choisir l’Aile pour cette mission. Après tout, rien n’aurait pu paraître plus inoffensif à des inspecteurs charisiens que des produits manufacturés chez eux.

Les fusiliers marins furetèrent un peu partout dans la soute pendant plusieurs minutes, puis ils remontèrent sur le pont.

— Cela correspond au manifeste, lieutenant, dit le plus ancien des fusiliers marins à son supérieur, qui se tourna vers Harys.

— Très bien, dit-il en lui rendant les documents de l’Aile. Ce sera tout, capitaine. Merci de votre coopération. Une fois de plus, veuillez accepter les excuses de mon capitaine pour ce dérangement.

— Il n’y a pas de mal, lâcha Harys à contrecœur avant de faire la grimace. À vrai dire, lieutenant, je ne vous en veux, ni à vous, ni à votre supérieur. Entre nous soit dit, je trouve que les Charisiens ont tous perdu la tête. Cependant, les circonstances étant ce qu’elles sont, j’aurais sans doute agi comme vous à votre place.

— Merci de votre compréhension, capitaine.

Le lieutenant s’inclina légèrement, puis fit un geste du menton à ses hommes. Le sergent se mit un instant au garde-à-vous, puis il pressa ses camarades de descendre à bord de leur embarcation.

— Je vous souhaite une traversée sans encombre jusqu’à la baie de Shwei, capitaine, dit le lieutenant avant d’imiter ses soldats.

Au bord du pavois, Harys regarda les avirons s’enfoncer dans l’eau, puis ramener vivement la chaloupe vers la goélette. Il avait presque de la peine pour ce jeune lieutenant qui avait fait son travail à la perfection. Il avait cherché aux bons endroits, il avait trouvé les bons documents et la bonne cargaison… Quel homme sain d’esprit aurait suspecté une ruse aussi sophistiquée pour acheminer trois modestes passagers jusqu’à la baie de Shwei ? Rien que d’y songer était en soi ridicule.

Bien sûr, le ridicule de l’affaire dépend un peu de l’identité de ces fameux passagers, non ?

Zhoel Harys afficha un sourire mauvais et s’avisa, pour la première fois, qu’il était finalement très content de commander l’Aile au lieu du Coutelas.

.VI.
Palais archiépiscopal
Tellesberg
Empire de Charis

— Votre Excellence, dit le père Bryahn, Mme Dynnys est arrivée.

— Faites-la entrer, Bryahn !

L’archevêque Maikel se leva et fit le tour de son bureau, l’air radieux, tandis que son secrétaire s’inclinait devant Adorai Dynnys pour l’inviter à s’avancer. Il lui tendit la main et la veuve d’Erayk Dynnys la serra en retournant chaleureusement son sourire au prélat. Celui-ci en était venu à la connaître de mieux en mieux au cours des quelques mois écoulés depuis son arrivée à Tellesberg. Aussi ne s’étonna-t-il pas de la voir se hisser sur la pointe des pieds pour lui déposer du bout des lèvres un baiser sur la joue.

— Merci d’avoir accepté de me recevoir, Votre Excellence, dit-elle comme il lui tendait son coude pour la guider vers un fauteuil. Je sais qu’il vous est difficile de faire de la place à quelqu’un dans votre calendrier à si brève échéance. Surtout en ces temps de dernière mise au point de l’organisation du nouveau Parlement.

Elle s’abstint de mentionner l’autre élément important de son emploi du temps qu’était la fusion avec ce qu’elle avait coutume d’appeler « la bande d’hérétiques de Chisholm ». Staynair trouva cela très délicat de sa part.

— Ce n’est jamais un problème de vous trouver une place dans mon calendrier, lui assura-t-il. Certes, cela ne va pas sans difficultés, parfois, mais je me réjouis toujours d’avoir à les surmonter.

— Merci, répondit-elle comme il l’étudiait avec une attention discrète.

Les rides creusées sur son visage par l’inquiétude et le chagrin étaient un peu moins marquées désormais. Elles ne disparaîtraient jamais entièrement, pas plus que les occasionnels éclairs de douleur dans son regard. Quoi qu’il en soit, elle s’était mieux accoutumée à sa vie à Tellesberg que ne l’aurait imaginé l’archevêque. Sans doute la décision de Cayleb et de Sharleyan de l’héberger au palais et d’en faire un membre à part entière de leur famille avait-elle joué un rôle dans cette acclimatation, mais Staynair y voyait plutôt une conséquence de ce que, pour la première fois de sa vie, elle pouvait s’opposer ouvertement au système de corruption qui avait entraîné son mari à sa perte. Elle était devenue l’un des défenseurs les plus bruyants et les plus efficaces du rejet par l’Église de Charis de la dépravation des puissants de Sion. Les Templistes charisiens en avaient fait leur bête noire, forcément, mais elle avait su gagner le cœur des partisans de Staynair, déjà prêts à lui ouvrir les bras après avoir appris dans quelles atroces souffrances était mort l’archevêque Erayk. Pour plus de sécurité, Sharleyan lui avait attribué deux gardes du corps personnels.

— Que me vaut le plaisir de votre visite ? s’enquit Staynair.

— Eh bien, Votre Excellence, j’aurais besoin d’un conseil. Je…

Elle s’interrompit en voyant Ahrdyn pointer sa tête ronde, lisse et sans oreilles hors de son panier. Adorai Dynnys était l’une des personnes préférées du chat-lézard de l’archevêque. Il pouvait toujours compter sur elle pour répondre inlassablement à ses exigences en matière de caresses. Aussi se hâta-t-il de traverser la pièce de sa démarche souple pour sauter sur son fauteuil avec un ronronnement de bienvenue.

Enfin, se dit Staynair, peut-être pas seulement « de bienvenue ». Je dirais plutôt « de triomphe ».

Le chat-lézard s’installa sur les genoux d’Adorai et elle sourit en caressant sa courte mais abondante fourrure.

— Vous vous rendez compte, n’est-ce pas, que le seul intérêt des humains aux yeux des chats-lézards, c’est qu’ils ont des mains ? lui lança Staynair.

— Sottises, Votre Excellence. Ils ont aussi des pichets de lait.

— C’est vrai, effectivement, capitula le prélat avec un sourire avant de pencher la tête sur le côté. Vous étiez en train de m’expliquer, avant cette interruption, que vous attendiez un conseil de ma part…

— Tout à fait. (Elle continua de caresser l’animal, mais son sourire se mua en une expression d’une profonde gravité.) En fait, ce n’est pas vraiment d’un conseil que j’ai besoin. Je voulais plutôt parler d’accompagnement spirituel.

— Je vois, murmura-t-il, inquiet du soudain changement de physionomie et de ton de sa visiteuse.

— J’ai ici une lettre, Votre Excellence, qu’il m’a été demandé de vous communiquer, ainsi qu’à l’empereur. Elle me vient d’une amie très chère qui y fait une proposition dont Charis pourrait tirer un grand profit. Cependant, si cette offre venait à être acceptée, elle pourrait attirer de graves ennuis à mon amie. Voilà pourquoi, en vous apportant ce pli, je souhaite aussi faire appel à votre sagesse. Tout membre du Conseil impérial que vous êtes, vous n’en êtes pas moins prêtre. Mon amie a déjà pris de gros risques, aussi m’est-il pénible de laisser de nouveaux dangers s’y ajouter. Néanmoins, je ne suis pas sûre qu’il m’appartienne d’en décider. Ainsi, avant de transmettre cette proposition à l’impératrice Sharleyan, je tiens à vous en dire davantage sur cette missive, sur ce qui a conduit à sa rédaction, et sur ce qu’elle implique.

— Et me demander mon avis sur la nécessité de laisser votre amie courir les risques supplémentaires auxquels vous venez de faire référence ? compléta-t-il aimablement.

— Oui. (Elle le regarda droit dans les yeux.) Sur le plan politique, je me doute déjà de votre réponse, monseigneur. Cependant, vous êtes aussi un prêtre de Dieu. C’est à ce prêtre que j’aimerais demander de réfléchir à cette question.

— Toujours, se contenta-t-il de répondre et elle prit une inspiration en signe, peut-être, de soulagement.

Elle continua de caresser Ahrdyn en silence pendant plusieurs secondes, puis elle se ressaisit.

— Votre Excellence, le jour de mon arrivée à Tellesberg, l’empereur, l’impératrice et vous m’avez dit être soulagés et surpris que j’aie réussi à gagner Charis sans encombre. Eh bien, je n’y serais jamais parvenue sans l’aide d’une bonne amie. Permettez-moi de vous parler d’elle.

» Nynian avait pour père le grand-vicaire Zhoel, qui était, comme vous le savez peut-être, mon oncle. Hélas ! sa mère mourut deux ans après sa naissance et mon oncle – qui possédait sûrement des qualités louables au-delà de ses extraordinaires talents d’hypocrite, d’égoïste et de manipulateur des acteurs politiques du Temple, mais je n’en ai personnellement jamais été témoin – mon oncle, donc, ne reconnut jamais sa fille bâtarde.

Adorai pinça les lèvres de colère et son regard se durcit.

— Heureusement, Fonde Zhoel n’était pas encore grand-vicaire. Il était seulement vicaire à l’époque, tout comme mon père. Mes parents étaient trop furieux contre lui pour laisser le ressentiment d’un vulgaire vicaire les empêcher d’accueillir cette enfant. Jusqu’à l’âge de douze ans, elle grandit dans notre foyer. C’était un si joli bébé que mes parents l’appelèrent Nynian. Avec le temps, elle devint aussi belle que la Nynian de la légende. Dans les faits, nous étions sœurs et non simples cousines. Pourtant, papa et maman n’étaient pas prêts à reconnaître le lien de sang qui était le nôtre. Il fallait sauver les apparences, après tout.

» Quand son père fut élevé au grand-vicariat, tout changea. Il fit pression sur mes parents pour qu’ils se séparent de Nynian. Ils n’eurent d’autre choix que d'obtempérer et ils l’envoyèrent au couvent pour qu’elle y reçoive une éducation. Selon moi, ils espéraient qu’elle se découvrirait une vocation qui l’aiderait à rester loin de la vue de mon oncle. D’une certaine façon, c’est ce qui s’est passé.

Les commissures des lèvres d’Adorai tressaillirent en signe d’amusement.

— Un Bédardien tel que vous se ferait une joie d’essayer de comprendre ce qui a pu la pousser à choisir sa vocation. Sans doute les circonstances de sa naissance ont-elles joué un rôle. Pour ma part, je suis sûre qu’elle n’avait pas pour seule intention de veiller à ce que son père se retourne dans sa tombe pendant des siècles. Toujours est-il qu’elle changea de nom et que…

—… et c’est ainsi qu’« Ahnzhelyk » en arriva à m’aider à m’enfuir en Charis avec mes fils, termina Adorai. Elle possède toutes sortes de contacts. L’un deux a réussi à nous faire embarquer discrètement à bord d’un bateau sans que les Schueleriens à notre recherche s’avisent de notre identité.

— Elle a l’air d’être une femme assez extraordinaire, dit Staynair. J’espère avoir l’occasion de la rencontrer un jour.

— Sincèrement, Votre Excellence ?

Adorai sonda son regard et il hocha la tête.

— Si vous voulez savoir si je condamne son choix de… vocation, comme vous dites, la réponse est non, affirma-t-il avec sérénité. Je ne dirai pas que c’est celle que j’aurais choisie pour ma fille, mais il se trouve que ma fille n’a jamais eu à subvenir seule à ses besoins pour la seule raison qu’elle aurait représenté une source d’embarras pour ma haute et sainte position. D’après tout ce que vous m’avez dit d’elle, cette malheureuse a réussi à devenir une maîtresse femme, ainsi qu’une amie – et une sœur – loyale et affectueuse, malgré les multiples défauts de son géniteur.

— Oui, souffla Adorai. Absolument, même si je dois vous avouer que ses relations avec Erayk n’étaient pas sans entraîner une certaine gêne entre nous.

— Je vois mal comment il aurait pu en aller autrement, Adorai. La vie que nous menons n’est pas toujours celle que nous aurions choisie mais, avec deux femmes extraordinaires dans sa vie, Erayk Dynnys devait cacher des qualités que je n’ai jamais soupçonnées de son vivant. Je m’en rends compte à présent. Dès lors, peut-être l’ultime décision de son existence n’aurait-elle pas dû tant nous surprendre.

— Je ne saurais dire, Votre Excellence. J’aimerais vous croire. Peut-être en suis-je même convaincue. Pour l’heure, ce qui m’intéresse, c’est qu’Ahnzhelyk – ou, plutôt, Nynian – m’a envoyé ceci.

Elle poussa Ahrdyn sur le côté et fouilla dans son sac à main. L’animal s’offusqua visiblement de cette rupture malencontreuse du contact naturel entre doigts humains et fourrure de chat-lézard. Il lui adressa un regard écœuré, sauta par terre et regagna son panier pour y reprendre sa sieste. Sans lui prêter attention, Adorai extirpa de son sac une épaisse enveloppe et la posa sur ses genoux à la place de la bestiole indignée. Pendant un long moment, elle garda les yeux baissés sur le pli. Enfin, elle les leva.

— Votre Excellence, ceci est une transcription du discours du trône du grand-vicaire. Je parle du vrai discours, pas de sa version expurgée mise officiellement en circulation.

Staynair se redressa. Elle hocha la tête.

— Je le sais, le discours officiel comportait des reproches et des accusations très graves à l’encontre de Charis. Il se trouve que le vrai discours est encore plus sévère. Selon moi, s’il a été édulcoré avant d’être divulgué, c’est parce qu’il avertit le vicariat que le Groupe des quatre – pardon, le grand-vicaire, bien sûr ! – juge la guerre sainte inévitable.

Staynair respira profondément. Non pas sous l’effet de la surprise mais de la confirmation de ses soupçons.

— J’ai été très tentée de brûler la lettre et de vous remettre – à l’impératrice et à vous – la transcription sans vous dire d’où je la tenais, continua Adorai.

— Pour protéger l’identité de Nynian ?

— Non, Votre Excellence. Pour vous empêcher de lire ce dont elle a eu l’idée par ailleurs.

Staynair se contenta de patienter, tête penchée sur le côté, sourcils légèrement haussés. Adorai poussa un soupir.

— En un mot comme en cent, Votre Excellence, elle se propose de devenir votre espionne à Sion. En outre, elle vous offre l’ensemble de ses archives. À vrai dire, elle me les a même envoyées avec cette lettre.

— Ses archives ?

— Près de vingt ans de notes méticuleuses détaillant les abus d’autorité de l’Église, la corruption dans les rangs du vicariat, la vente d’actes d’homologation ou de condamnation au titre des Proscriptions, l’achat et la vente de jugements, tel celui en faveur de Tahdayo Mahntayl dans le litige concernant la succession du comté de Hanth… tout. Elles remplissent plusieurs malles, Votre Excellence. Il est stupéfiant de constater ce dont les hommes sont capables de discuter ou de laisser échapper en la compagnie d’une dame de sa profession.

Staynair écarquilla les paupières. Un long moment, il resta immobile, les yeux rivés sur ceux de sa visiteuse. Enfin, il parvint à prendre la parole.

— C’est… un cadeau extraordinaire.

— C’est une femme extraordinaire, Votre Excellence.

— Je vous crois, d’après ce que vous m’avez déjà dit d’elle. J’avoue être intrigué, cependant.

— Par ses motivations pour espionner au compte de l’Église de Charis ? Ou par celles qui l’ont poussée à rassembler ces preuves ?

— Les deux, à vrai dire.

— Votre Excellence, Nynian n’a jamais eu beaucoup de raisons de faire preuve de loyauté à l’égard des grandes dynasties de l’Église. À l’égard de certains de leurs membres, comme mes parents et moi, peut-être, mais pas des dynasties elles-mêmes. De toute façon, sa compassion va naturellement aux déshérités de l’Église, à l’image de la petite fille abandonnée par son père qu’elle était. Pis encore, du point de vue du vicariat, l’éducation reçue au couvent a laissé des traces chez elle. Elle croit, comme moi, en ce que l’Église est censée représenter, d’où son opposition viscérale à ce qu’elle est devenue. Enfin (elle regarda de nouveau Staynair dans les yeux), je dois avouer que c’est Nynian qui m’a incitée à me battre contre la corruption interne de l’Église Mère, pas le contraire.

— Soit, mais je me demande toujours pourquoi elle a rassemblé toutes ces informations.

— Je comprends. Elle ne m’a pas expressément autorisée à vous le dire mais, si je veux tout vous expliquer, je vais devoir vous dévoiler quelques détails supplémentaires. Avant cela, sachez que mes prochaines révélations risqueraient de coûter la vie à des dizaines de personnes si Clyntahn venait à en avoir connaissance, Votre Excellence.

— Entendez-vous m’en parler pour clarifier ce qui vous pousse à me demander conseil avant de transmettre à Sharleyan la proposition de votre amie ? s’enquit Staynair. (Adorai acquiesça d’un mouvement de tête.) Dans ce cas, ce sera couvert par le secret de la confession. Jamais je n’en parlerai à âme qui vive sans votre permission.

— Merci, Votre Excellence.

Elle prit une profonde inspiration et redressa les épaules.

— Votre Excellence, il vit aux plus hauts échelons de l’Église des hommes qui sont aussi conscients que n’importe quel Charisien des abus commis autour d’eux. Je ne révélerai jamais leur nom, même pas à vous, sans leur autorisation. Je suis d’ailleurs convaincue de n’en connaître qu’une poignée. Toujours est-il qu’Ahnzhelyk – enfin, Nynian – est l’un de leurs principaux agents depuis plusieurs décennies. Ils forment ce qu’ils appellent « le Cercle » et ils ont pour objectif de…

.VII.
Col du Talbor
Duché de Manchyr
Ligue de Corisande

Messire Koryn Gahrvai regarda d’un air morose les blessés regagner l’arrière en boitant. Nombre d’entre eux se servaient de leur arme comme d’une béquille improvisée. Çà et là, un soldat s’appuyait sur l’épaule d’un compagnon ; parfois les deux étaient blessés, auquel cas ils se soutenaient mutuellement. Les hommes trop gravement touchés pour se déplacer, même tant bien que mal, étaient transportés sur des brancards. Rien au monde ne pouvait être plus terrible que la perte d’une bataille, se dit le général. Ce n’était pas seulement la défaite qui l’accablait ; c’était de savoir que tant de combattants avaient été blessés ou tués sous ses ordres, et ce pour rien.

Au contraire de beaucoup de ses semblables, Gahrvai mettait un point d’honneur à rendre visite aux blessés aussi souvent que possible. Ils seraient nombreux à mourir, de toute façon, malgré toutes les recommandations de l’ordre de Pasquale, aussi leur devait-il au moins de les assurer de sa reconnaissance pour tout ce qu’ils avaient réalisé et enduré. Ce geste avait aussi le mérite de lui rappeler le prix de son échec.

Ne sois pas injuste envers toi-même, Koryn, lui souffla une voix intérieure. Tu n’es pas responsable de la supériorité de l’artillerie charisienne en termes de portée ni de l’existence de ces fichus fusils rayés.

Certes, répliqua une autre voix, mais c’est à cause de toi que toute ton armée s’est retrouvée parquée dans le col du Talbor comme un troupeau de moutons à l’abattoir.

Il serra les dents en sentant remonter le long de ses veines le souvenir de sa fureur. La seule initiative dont il ait eu à se réjouir depuis ce désastreux après-midi était d’avoir relevé le baron de Barcor de son commandement. Malgré tout, il n’arrivait pas à se pardonner de ne l’avoir pas fait à l’instant où il avait appris la nouvelle du débarquement de Cayleb. Il avait fallu quatre heures au baron pour déplacer un seul de ses hommes, et encore, avec une lenteur arthritique. Le gros de l’arrière-garde occupait encore l’extrémité occidentale du col quand les rescapés défaits de la cavalerie de Vent-à-Nous étaient revenus à fond de train.

Barcor aurait encore eu le temps de dégager le passage pour permettre à une partie des malheureux pris au piège de s’échapper, mais il avait paniqué en entendant les chiffres forcément alarmistes avancés par les cavaliers vaincus à propos des effectifs charisiens. Il avait suspendu sa progression de son propre chef et avait ordonné à ses hommes de prendre position là où ils se trouvaient. Lorsque enfin Gahrvai, ayant réussi à rejoindre l’arrière-garde, s’était empressé d’annuler personnellement les ordres de son subordonné, l’ennemi était déjà présent en nombre. La tentative corisandine de sortir du col à la force des armes avait abouti à un massacre sanglant et à la perte de trois mille hommes, morts, blessés ou prisonniers. En y ajoutant les pertes subies par la cavalerie de Vent-à-Nous, c’était de plus de six mille guerriers dont avait été privée au total l’armée de Gahrvai, qui avait fini par être repoussée de près d’un mille et demi vers l’orient, encore plus profondément à l’intérieur du col.

Cela s’était passé deux quinquaines et demie plus tôt. Au cours de ces douze jours, Gahrvai avait lancé cinq tentatives de percées qui lui avaient fait doubler le nombre de ses morts et de ses blessés. Il savait de tels efforts futiles. Ses hommes aussi. Pourtant, ils avaient obéi à ses ordres avec un courage et une détermination qui lui avaient donné honte de leur en demander tant.

Ce n’est pas comme si tu avais le choix, Koryn. Ta ligne d’approvisionnement étant coupée, tu ne peux pas rester ici. Il n’y a plus rien à attendre quand on a commencé à abattre ses chevaux et ses dragons. Même avec des rations réduites, notre temps de vivres se compte non pas en quinquaines, mais en jours. Nous avons donc le choix entre nous battre pour sortir, mourir de faim ou nous rendre.

Il se recroquevilla mentalement à la pensée de ce dernier mot, qu’il devait pourtant affronter. Même si Corisande avait disposé d’une autre armée, elle n’aurait jamais pu percer les lignes charisiennes pour venir à leur secours. Contre les armes charisiennes, c’était impossible. Et contre les officiers charisiens aussi, s’avoua-t-il avec aigreur.

Les victuailles s’amenuisaient. Les guérisseurs commençaient à manquer de bandages et de médicaments. Ils avaient épuisé la quasi-totalité de leurs antalgiques, aussi les blessés souffraient-ils et mouraient-ils pour rien. Ses hommes n’avaient plus d’autre utilité que de forcer l’adversaire à dépenser ses munitions contre eux.

Il serra les poings au bout de ses bras ballants. Alors, il inspira profondément, avec résolution.

— Général Gahrvai, dit tranquillement Cayleb Ahrmahk à l’arrivée dans sa tente de l’officier corisandin.

— Votre Majesté.

Debout devant Merlin, Cayleb regarda Gahrvai se redresser après sa courbette respectueuse. Il avait soigné son apparence, remarqua l’empereur. Rasé de près, il portait des vêtements propres et repassés. Cependant, une certaine tension était à noter autour de ses yeux, il avait le visage émacié, et il flottait dans ses habits impeccables. Cayleb le savait d’après les comptes-rendus de Merlin, Gahrvai avait insisté pour que les rations de ses officiers – dont les siennes – soient réduites au même titre que celles des soldats du rang. Cela se voyait.

— Merci d’avoir accepté de me rencontrer et de m’avoir accordé un sauf-conduit pour traverser vos lignes, Votre Majesté.

Gahrvai s’exprimait avec une solennité presque guindée.

— Général, répondit Cayleb, je n’éprouve aucun plaisir à tuer, et encore moins quand il s’agit d’hommes courageux qui n’ont même pas, sans que ce soit leur faute, la possibilité de riposter efficacement. Si cette discussion permet d’épargner certains d’entre eux, nous n’aurons pas perdu notre temps.

Gahrvai dévisagea l’empereur et sembla se décontracter quelque peu. Cayleb s’en rendit compte et se demanda ce que la tension de son interlocuteur devait aux récits colportés et amplifiés de son ultimatum au comte de Thirsk à l’issue de la bataille du Crochet.

— Dans ce cas, Votre Majesté, il serait inutile de ma part de nier que mon armée se retrouve dans une situation désespérée. Je pourrai encore tenir quelques jours et mes hommes attaqueront encore si je le leur demande, mais vous et moi savons qu’aucune offensive ne résoudra le problème. Si j’estimais que résister pourrait servir le prince de Corisande, je m’y emploierais. Les circonstances étant ce qu’elles sont, je me dois de vous demander sous quelles conditions vous permettriez à mes soldats de se rendre avec honneur.

— Je dois dire que je m’attendais à une telle requête, messire Koryn, dit Cayleb avec un soupçon de compassion dans la voix. Mes conditions seront assez simples. Je demanderai à vos hommes de me remettre leurs armes. Vous devrez me livrer l’ensemble de votre artillerie, de vos équipages, et de vos animaux de trait survivants.

Les officiers auront le droit de conserver leur épée. Enfin, quiconque – gradé ou non – pourra établir la propriété personnelle de son cheval sera autorisé à le garder.

» En revanche, je regrette de ne pouvoir libérer sur parole vos officiers et vos soldats.

Gahrvai plissa les yeux, serra les dents, mais Cayleb continua d’un ton calme :

— Dans d’autres circonstances, j’aurais été heureux d’accepter votre parole, messire Koryn. Même si la vie a fait de nous des ennemis, jamais je n’aurais douté de votre honnêteté ni de votre honneur. Par malheur, comme vous le savez peut-être (le sourire crispé de Cayleb dévoila ses dents), l’impératrice et moi-même avons été officiellement excommuniés par le grand-vicaire Erek. Enfin, par le Groupe des quatre, plutôt, par le biais de leur pantin assis sur le trône de Langhorne, mais cela revient au même.

Gahrvai fit la grimace en percevant le sarcasme dissimulé dans la dernière phrase de Cayleb. Celui-ci partit d’un rire mauvais.

— Si j’étais capable de croire un instant qu’Erek parle effectivement au nom de Dieu, je m’en inquiéterais, général. En l’espèce, je prends plutôt cela pour un honneur. Comme me l’a dit un jour mon père, il est vrai qu’on connaît un homme à ses amis, mais on le connaît encore mieux à ses ennemis.

» Toujours est-il que vous vous retrouveriez dans une situation plutôt délicate si je vous demandais de me donner votre parole. Pour les Templistes, vous seriez coupable, au bas mot, de collusion avec des hérétiques. De même, à leurs yeux, votre parole n’aurait aucune valeur, puisque nul ne peut prêter serment envers une personne frappée d’excommunication. Si vous honoriez votre parole – comme je le crois –, vous seriez doublement damné au regard du Temple.

» J’avoue avoir été tenté de vous libérer malgré tout sur parole. Cela aurait permis d’accélérer la déstabilisation interne de Corisande, ce qui ne pourrait que servir ma cause, tout bien considéré, cependant, je me refuse à me servir de la sorte d’un adversaire honorable. Face à ce problème d’anathème, je serais dans l’obligation, si vos hommes et vous veniez à capituler, de vous déplacer dans la région de Dairos, où je mettrais en place un camp de prisonniers. À ces fins, vous garderiez la jouissance de vos tentes, de votre matériel de cuisine et de tout l’équipement nécessaire. Nous pourvoirions à tous vos besoins supplémentaires en matière de santé et d’alimentation. Dès la fin des hostilités, votre libération serait certainement garantie par l’accord conclu.

Gahrvai l’examina longuement, stoïquement, et Cayleb soutint son regard. Il ignorait ce que le général lisait dans ses yeux, mais il se força à patienter. Enfin, les narines du Corisandin frémirent.

— Je comprends vos craintes et ce qui les motive, Votre Majesté. En toute honnêteté, je n’y avais jamais pensé. Comme vous, je ne suis pas sans éprouver quelques… doutes quant à la validité de votre excommunication. Vous avez sûrement raison sur ce qui m’arriverait si je vous donnais ma parole. Dans ce contexte, vos conditions sont très généreuses… plus encore que je ne l’espérais. Je ne prétendrai pas le faire d’un cœur léger, mais je n’ai d’autre choix que de les accepter… et de vous remercier pour votre magnanimité.

.VIII.
Palais du prince Hektor
Manchyr
Ligue de Corisande

Il régnait un silence de mort dans la salle du Conseil.

Le prince Hektor était assis en bout de table. Le comte de Tartarian lui faisait face. Le comte de L’Enclume-de-Pierre et messire Lyndahr Raimynd – qui assumait en son absence les responsabilités du comte de Coris en plus des siennes – avaient pris place de chaque côté. Personne d’autre n’était présent. Le visage des conseillers du prince aurait pu être sculpté dans un bloc de pierre.

Hektor ne valait pas mieux qu’eux. La nouvelle de la reddition du Talbor était arrivée à peine une heure plus tôt, et que tout le monde l’ait sue inévitable ne l’avait pas rendue plus agréable. L’Enclume-de-Pierre, en particulier, avait un teint de cendres. C’était son armée qui venait d’être vaincue… et son fils qui s’était rendu.

— Mon Prince, je vous demande pardon, dit-il enfin.

— Il n’y a rien à pardonner, Rysel, répondit Hektor. Koryn a fait précisément ce que nous lui avions demandé. Ce n’est pas sa faute si les Charisiens possèdent de meilleures armes et dominent les mers.

— Mais il a tout de même…

— Avez-vous, oui ou non, recommandé de relever Barcor de ses fonctions ? l’interrompit Hektor. (L’Enclume-de-Pierre le regarda un instant, puis il acquiesça et le prince haussa les épaules.) J’aurais dû suivre votre conseil. Si important que puisse être cet homme sur le plan politique, il fait, et ce n’est un secret pour personne, un officier calamiteux. Vous le saviez, Koryn le savait, et moi aussi. Or, au lieu de laisser Koryn se débarrasser de lui, je lui ai dit de confier à cet imbécile une mission « de poids, mais sans conséquences ». À sa place, si j’avais reçu de telles instructions de mon prince, j’aurais agi exactement comme lui. Cela n’aurait pas dû avoir d’importance, du reste, compte tenu des postes d’observation disséminés le long de la côte.

— J’en conviens, Mon Prince, dit Tartarian avant de secouer la tête. Je n’arrive toujours pas à comprendre comment l’ennemi a pu briser notre chaîne de communication d’une façon aussi totale.

— Les Ahrmahk, hélas ! ont une tendance malheureuse à produire des rois d’une grande compétence, Taryl, dit Hektor avec un sourire glacial. Et j’ai l’impression qu’il suffit de se débarrasser d’un de ces salopards pour en obtenir un autre, encore plus capable.

— Si talentueux que soit Cayleb, Mon Prince, intervint Raimynd, je ne vois pas non plus comment il s’y est pris.

— C’est à croire que Clyntahn a raison de nous mettre en garde contre ces hérétiques protégés de Shan-wei, n’est-ce pas ? lança Hektor avec un rire totalement dénué d’humour.

— Je n’irai pas jusque-là, Mon Prince, dit Tartarian. J’admettrai seulement que Cayleb a une chance de tous les diables !

— Soit ! Pour l’heure, toutefois, peu importe de savoir comment il s’y est pris. Le fait est qu’il a réussi. Et que nous sommes bel et bien fichus.

Plus un mot ne fut échangé avant un long moment. Enfin, L’Enclume-de-Pierre remua sur son siège.

— Vous avez raison, je le crains, Mon Prince. L’armée de Koryn n’est plus et il nous faudrait au moins trois ou quatre mois avant d’en lever une autre. En outre, celle que nous mobiliserions tant bien que mal serait moins bien équipée et entraînée que celle que nous venons de perdre, et ce même si nous pouvions nous permettre d’attendre si longtemps, ce qui n’est pas le cas.

— D’après nos derniers renseignements, Cayleb a déjà mis en mouvement trois imposantes colonnes, qui marchent vers Manchyr depuis les montagnes Noires. Ce qu’il reste de la cavalerie de Vent-à-Nous fait de son mieux pour les harceler, mais sans grand succès. Nous les ralentissons un peu, mais elles devraient être ici, aux portes de la capitale, dans moins d’une quinquaine. Notre garnison arrivera à tenir nos retranchements pour un temps, mais nous comptions sur les forces de Koryn, à commencer par son artillerie et ses mousquetaires. Si Cayleb est prêt à en payer le prix en termes de vies, il nous prendra d’assaut. S’il préfère nous assiéger, nous devrions pouvoir résister quelques mois. Nous avons engrangé assez de vivres pour la population civile et militaire de la ville, mais il faudra tout de même instituer un rationnement séance tenante. Et évacuer autant de bouches civiles que possible dès aujourd’hui.

— Par ailleurs, la Marine de Charis bloque complètement la baie de Manchyr, ajouta Tartarian d’un air sinistre. Même si le Temple était en position de nous envoyer des renforts, je ne vois pas comment ils pourraient se faufiler entre les unités ennemies.

— Tout cela, je le sais déjà, soupira Hektor. Nous allons devoir attendre le plus possible, à mon avis. En effet, nous pourrions nous tromper : le Temple a peut-être déjà envoyé à notre secours une flotte assez nombreuse pour faire la différence. Je ne dis pas que j’y crois, mais c’est envisageable. Et je préfère me damner plutôt que de me rendre à Cayleb Ahrmahk avant de ne vraiment plus avoir le choix.

Cette ultime déclaration fut suivie d’un silence de mort.

— Mon Prince, dit enfin Raimynd, nous devrions encore pouvoir vous évacuer de Manchyr. Tant que votre liberté vous permettra de rallier des nobles, il est possible que…

— Non, Lyndahr. Comme Rysel vient de le souligner, toutes nos nouvelles armes ont été saisies avec Koryn. Il ne servirait à rien d’opposer à Cayleb des soldats armés de piques et de mousquets à mèche. Nous subirions tant de pertes que les survivants se retourneraient à jamais contre ma maison, surtout s’ils apprenaient que j’étais au courant depuis le début du tour que prendrait l’affrontement. Je n’ai pas non plus envie de courir partout comme un lapin ou un lézard des souches en quête d’un trou où me terrer tandis que Cayleb agite les buissons à ma recherche. Si j’ai perdu, je tenterai ma chance debout et non recroquevillé au fond d’un placard en attendant qu’on m’en retire en me tenant par la peau du cou !

Il y eut un autre instant de silence, rompu cette fois par L’Enclume-de-Pierre.

— Malheureusement, Mon Prince, vous avez sans doute raison. En tout cas, vous ne vous trompez pas sur l’inutilité d’un combat contre Charis avec des armes obsolètes. Par ailleurs, au vu de la façon dont il traite ses prisonniers, je ne crois pas Cayleb enclin à rechercher une vengeance aveugle. Il préférerait vous voir mort, c’est certain, étant donné toute… euh… l’animosité qui sépare vos deux maisons et qui a fait couler tant de sang. Cependant, s’il doit choisir entre le plaisir de vous arracher la tête et la nécessité d’éviter une révolte de vos sujets qu’il aurait du mal à contrôler, il renoncera à votre exécution.

— C’est aussi mon avis, dit Hektor. Et ne vous imaginez pas que je me réjouisse de devoir en convenir. (Ses mots semblaient hérissés d’épines.) D’un autre côté, je préfère me ménager autant d’espace de manœuvre que possible. Et nous avons au moins réussi à éloigner Irys et Daivyn de Corisande.

Son visage se referma. L’angoisse d’un père forcé de précipiter deux de ses enfants au-devant du danger pour les protéger d’un péril encore plus grand se lut dans ses yeux et dans la crispation de ses lèvres. Enfin, il se ressaisit.

— Je ne suis pas près d’envoyer à Cayleb une proposition de capitulation. Comme je l’ai dit tout à l’heure, il nous reste encore une chance, quoique ténue, de nous en sortir. Au lieu de compter sur la « clémence » de Cayleb, je peux toujours espérer qu’un de ses sujets loyalistes lui enfoncera une lame dans le corps par une belle nuit étoilée.

.IX.
Tente de l’empereur Cayleb
Duché de Manchyr
Ligue de Corisande

— Dois-je en déduire, colonel, lança froidement l’empereur Cayleb, que vous avez trouvé le moyen de vous méprendre sur mes intentions en la matière ?

Le colonel Bahrtol Rohzhyr ressemblait à un homme qui aurait voulu se trouver n’importe où ailleurs que dans la tente de commandement de Cayleb, debout face à un empereur hors de lui. Le chef du corps de l’intendance militaire était responsable du ravitaillement de l’armée de Charis. Jusque-là, il avait remarquablement bien mené sa mission, aidé en cela par l’aptitude de la Marine à transporter rapidement de grandes quantités de vivres par voie de mer. Pour l’heure, toutefois, ses états de service risquaient de ne pas peser bien lourd dans l’esprit de Cayleb.

— Non, Votre Majesté.

— Dans ce cas, peut-être pourriez-vous m’expliquer pourquoi mes instructions n’ont pas été suivies d’effets…

La voix de Cayleb était de plus en plus glaciale. Rohzhyr déglutit discrètement. Ensuite, il redressa les épaules et affronta le regard de l’empereur.

— Votre Majesté, ils ne nous croient pas.

— Qui ça ? Vos commis ?

— Non, Votre Majesté… les Corisandins. Ils ne vous prennent pas au sérieux.

La stupéfaction de Cayleb se lut sur son visage. Merlin eut toutes les peines du monde à réprimer un fou rire en voyant Rohzhyr affronter son empereur avec une expression où se mêlaient la supplication, la confusion et l’indignation.

Au contraire de la plupart des commissaires de Sanctuaire, Rohzhyr était l’honnêteté incarnée. Il était d’usage pour la plupart de ses semblables de s’arroger une part de dix pour cent de toutes les sommes qui passaient entre leurs mains. Dans les autres royaumes, de telles « commissions » étaient considérées comme un avantage du poste. En Charis, il en allait tout autrement, et Rohzhyr n’avait jamais eu l’air tenté d’imiter ses homologues étrangers plus âpres au gain.

Outre son honnêteté, il possédait les vertus de l’intelligence et de l’énergie, mais il était aussi ce que l’on aurait appelé un « tondeur d’œufs » sur la Vieille Terre. Son sens de l’organisation confinant au fanatisme, il faisait partie des Sanctuariens qui s’étaient emparés avec enthousiasme du boulier et des chiffres arabes dès leur introduction. Sorti des règlements et des directives de l’intendance, toutefois, il avait autant d’imagination qu’un rat-araignée. Enfin, il avait la conviction que rien ne valait les vieilles méthodes, à condition de les rendre plus efficaces.

Cayleb s’installa sur la chaise pliante jouxtant la table posée au milieu de sa tente et se mit à observer Rohzhyr, qui croisait les mains derrière son dos avec nervosité.

— Comment ça, ils ne me prennent pas au sérieux ?

— Votre Majesté, j’ai essayé de leur expliquer, mais ils ne me croient pas.

Merlin ne fut pas surpris de l’entendre.

Cayleb et ses officiers généraux s’employaient à réquisitionner tous les sacs de riz, tous les paniers de blé, toutes les faucheuses, tous les chevaux, vaches, dragons de trait, poules et cochons, que leurs hommes pouvaient dénicher au cours de leurs incursions. Malgré leur ressentiment, les habitants ne s’en étonnaient pas. Le vol de nourriture et la mise à sac de fermes allaient de pair avec la guerre, après tout. Attendre un autre comportement de soldats aurait été aussi raisonnable qu’espérer un ouragan sans pluie. Avec cette armée, cependant, les pillages s’accompagnaient de beaucoup moins de viols qu’à l’accoutumée.

Il se trouvait toutefois que Cayleb ne réunissait pas ces vivres pour nourrir ses troupes. Il le faisait pour en priver Hektor, même s’il était tout à fait disposé à les proposer aux prisonniers qui composaient naguère l’armée de messire Koryn Gahrvai. Cette différence d’approche ne changeait rien pour les malheureux propriétaires des victuailles, bêtes et outils concernés. Ce qui changeait tout, en revanche, c’était que Charis, au contraire de n’importe quel envahisseur ordinaire, remettait systématiquement des reçus en échange des biens saisis. À la fin de la campagne, ces reçus donneraient lieu à un remboursement en espèces sonnantes et trébuchantes, que Cayleb avait la ferme intention de puiser dans le trésor actuellement en possession de Hektor.

C’était une idée novatrice qu’avait eue Cayleb sans le recours de quiconque. Comme il l’avait déjà fait remarquer, le meilleur moyen de vaincre la propagande du Groupe des quatre serait de gagner la confiance des gens réellement en contact avec Charis par le biais d’actes concrets plutôt que de placards imprimés.

— Résumons-nous, reprit-il. Vous êtes en train de me dire que les fermiers corisandins refusent les reçus que leur remettent nos agents de réquisition ?

— Plus ou moins, Votre Majesté. Certains les acceptent, mais ils les perdent. D’autres, je le crains, les vendent à quiconque se montre « assez sot » pour leur donner de l’argent en échange.

— À quel taux de change ? s’enquit l’empereur en plissant les yeux.

— La plupart d’entre eux se mettent d’accord sur un centième du prix annoncé, Votre Majesté.

Rohzhyr poussa un soupir et Cayleb serra les dents d’un air menaçant.

— Ces généreux spéculateurs sont-ils charisiens ? s’intéressa-t-il d’une voix hivernale.

— Certains, admit Rohzhyr. Peut-être tous. Je n’en sais rien. Tout ce que je sais, c’est que les paysans du cru n’accordent même pas à nos reçus la valeur du papier sur lequel ils sont rédigés. Je ne serais pas surpris d’apprendre qu’ils servent aux cabinets, Votre Majesté.

— Je vois.

Merlin en eut la certitude en observant sa physionomie et sa gestuelle, Rohzhyr jugeait idéaliste le projet de Cayleb de rembourser les citoyens d’un pays avec lequel il était en guerre. En fait, le commissaire avait l’air de trouver cette idée presque immorale. Pour lui, c’était un acte contre nature à ranger à égalité avec l’inceste. Jamais il n’oserait l’affirmer en la présence de l’empereur mais, il le pensait visiblement, si les Corisandins refusaient ou perdaient les reçus qu’on leur tendait, c’était leur problème, pas le sien.

— Écoutez-moi attentivement, colonel, dit Cayleb au bout d’un moment. La Marine impériale et l’infanterie de marine impériale ont pour politique de dédommager les propriétaires civils de ce que nous réquisitionnons chez eux. Les propriétaires civils, colonel. Je ne rembourserai pas ces infâmes spéculateurs charisiens au lieu des gens dont nous avons saisi les biens.

— Votre Majesté, je comprends, mais…

— Je n’avais pas terminé, colonel.

Rohzhyr referma la bouche avec un claquement audible et Cayleb le gratifia d’un sourire réfrigérant.

— La charge de travail de vos agents vient de s’alourdir, je le crains. À partir de maintenant, les reçus remis en échange de biens réquisitionnés seront nominatifs. Ils ne seront honorés que si présentés par la personne au nom de laquelle ils auront été émis ou, en cas de décès, par ses héritiers. Est-ce bien clair ?

— Oui, Votre Majesté ! Cependant… comment ferons-nous pour vérifier que le porteur d’un reçu est bien celui à qui il a été remis au départ ? Et que se passera-t-il si quelqu’un perd son reçu ?

— C’est ce qui fait que vos agents vont devoir travailler plus dur, colonel. Pour commencer, je veux un double de tous les reçus, avec la date, l’heure et le lieu de leur émission. Les équipes de réquisition archiveront ces copies tous les jours, à l’appui des écritures de vos livres comptables. Par ailleurs, je veux que soit consigné le nom d’au moins deux témoins capables d’attester de l’identité du porteur d’un reçu. Si nécessaire, l’agent chargé du remboursement pourra faire appel à eux pour identifier cette personne.

Le visage de Rohzhyr s’allongea à mesure qu’il se figurait l’ampleur de la tâche à accomplir, mais la seule vue de l’expression de l’empereur suffit à le dissuader de discuter. Cayleb le laissa réfléchir quelques instants, puis il se carra dans sa chaise pliante et il pencha la tête sur le côté.

— Devions-nous discuter d’autre chose, colonel ? lança-t-il, tout de miel.

Rohzhyr secoua la tête de façon convulsive et l’empereur sourit.

— Dans ce cas, colonel, je ne vous retiens pas. Vous avez du pain sur la planche, me semble-t-il.

.X.
Palais de Tellesberg
Royaume de Charis

— Es-tu certaine que ce soit une bonne idée, Sharleyan ?

L’impératrice s’immobilisa, son verre de vin à mi-chemin de ses lèvres. La tête penchée sur le côté, elle fronça les sourcils en regardant le duc de La Ravine.

Depuis quelques mois, ses relations avec son oncle ne s’étaient pas tant améliorées que muées en un état de résignation mutuelle. Il ne faisait toujours aucun mystère de sa désapprobation de son mariage et de sa décision d’embrasser la cause de Charis contre le Temple. Ils avaient du reste tous deux cessé de faire semblant de croire que ce n’était pas ce différend qui avait incité Sharleyan à lui demander de l’accompagner à Tellesberg. Malgré la conversation qu’elle avait eue avec l’archevêque Maikel, cet éloignement d’avec son oncle lui faisait plus de mal qu’elle ne l’aurait jamais avoué. Aussi s’efforçait-elle de rester en bons termes avec lui sur le plan familial, même s’ils étaient irrémédiablement fâchés sur le plan politique. Il l’aimait toujours, elle le savait, et ils tâchaient pendant leurs dîners partagés deux fois par quinquaine de faire comme si la politique n’existait pas.

C’est ce qui expliquait pourquoi la question de son oncle était si inattendue, et pourquoi Sharleyan dut s’efforcer de réprimer une bouffée instinctive d’exaspération rancunière.

— Quelle idée, mon oncle ?

Elle fit de son mieux pour dissimuler son agacement, mais c’était très difficile face à quelqu’un qui la connaissait si bien.

La Ravine pinça les lèvres un très court instant. Ensuite, il s’écarta un peu de la table et posa les coudes sur les bras de son fauteuil.

— En fait, Sharley, dit-il en employant pour la première fois depuis trop longtemps le diminutif qui était le sien quand elle était enfant, je ne parlais pas de tes décisions… euh… politiques. Enfin, pas de leurs aspects politiques, en tout cas. (Il esquissa un sourire forcé, mais affectueux.) Je faisais référence à ton projet d’excursion.

— Oh ! mon voyage à Sainte-Agtha ?

— Voilà. (Il secoua la tête.) Cela ne me plaît pas, Sharley. À vrai dire, je commence à regretter de t’avoir parlé de ce couvent. Il y a trop de risques que quelque chose se passe mal si tu insistes pour le visiter.

— À eux trois, le colonel Corderie, Wyllys et Edwyrd seront parfaitement capables de venir à bout de tout ce qui pourrait mal tourner, mon oncle.

— Je connais ton opinion là-dessus. Très franchement, j’espère que tu as raison et que je me trompe. Cependant, je crois comprendre un peu mieux que toi les motivations des opposants au schisme. (Il secoua la tête et se rembrunit.) Je n’essaie pas de remettre cela sur le tapis, Sharley, je te le promets ! (Il parvint à grimacer un sourire et elle se détendit… un peu.) Je dis seulement que les émotions sont exacerbées des deux côtés. Avec ces histoires d’interdit et d’excommunication, les gens qui te veulent du mal pourraient se sentir le droit de commettre un acte désespéré. Cayleb est sans doute à l’abri du danger grâce à son armée, mais pas toi. Je refuse de te voir prendre des risques superflus.

— Merci. (Elle laissa son regard s’adoucir quand elle s’avisa que son oncle s’inquiétait de sa sécurité malgré tout ce qui les séparait.) Cependant, je ne vais pas laisser la peur de mes propres sujets faire de moi une prisonnière en mon palais. Ce serait particulièrement malavisé étant donné que je suis encore une « étrangère » aux yeux de beaucoup trop d’entre eux. Mon « excursion », comme vous l’appelez, sera le moyen de leur montrer que je leur fais assez confiance pour m’aventurer en leur sein. Le fait que sainte Agtha soit née en Chisholm mais ait choisi de passer sa vie en Charis ne pourra pas leur échapper. Par ailleurs, cette femme m’a toujours fascinée. J’ai très envie de voir le couvent où elle a réalisé toutes ces guérisons miraculeuses.

Enfin, se garda-t-elle d’ajouter à voix haute, je suis épuisée. Rayjhis, Maikel et moi sommes finalement parvenus à mettre en place le Parlement impérial, et je n’arrive pas à croire que Maikel ait si bien réussi à intégrer l’archevêché de Chisholm à la nouvelle hiérarchie, même avec l’aide active de Braynair. Mais nous n’avons pas ménagé nos efforts. Les gens tels que votre « cher ami » Kairee ne nous ont pas facilité la tâche, d’ailleurs. J’ai besoin de ce voyage, oncle Byrtrym.

— Je comprends, répliqua-t-il, mais cela ne change rien à ce que je viens de dire. Tu pourrais au moins te faire accompagner par davantage de gardes chisholmois.

— Impossible, mon oncle. (Son ton s’était un peu durci et elle fit la grimace, déçue de n’avoir pas réussi à mieux se contrôler.) Je dois absolument éviter, continua-t-elle en essayant de modérer son impatience, de donner l’impression que je fais plus confiance aux Chisholmois qu’aux Charisiens. C’est précisément ce qui sous-tend l’intégration de ma garde à celle de Cayleb.

— Mais…

— Mon oncle, l’interrompit-elle sans méchanceté. Je vous remercie de votre sollicitude. Vraiment. Croyez-moi, que vous m’aimiez encore malgré nos désaccords politiques compte plus pour moi que je ne saurais le dire. Néanmoins, comme vous avez aidé Mahrak à me l’apprendre quand j’étais petite, le pire à faire quand une décision est prise, c’est de revenir dessus. D’ailleurs, soyons un peu honnêtes, voulez-vous ? Jamais vous ne souscrirez aux raisons qui m’ont poussée à adopter les dispositions que j’ai prises. Je le sais et je le regrette, mais nous devons l’accepter. Vous voyez mes initiatives selon une perspective entièrement différente. Jamais nous ne tomberons d’accord, c’est une évidence. Pardonnez-moi, mais nous devons tous les deux partir du principe que c’est votre affection pour moi qui vous conduit à vous inquiéter de ma sécurité, et que je ne puis laisser vos craintes m’influencer. Dès lors, il serait préférable que nous convenions de parler d’autre chose.

Il la dévisagea pendant plusieurs secondes, puis il poussa un soupir.

— Très bien, Sharley. Tu as sûrement raison. Tiens ! s’il faut « parler d’autre chose », continua-t-il sur un ton résolument plus enjoué, que penses-tu de mon nouvel alcool de châtaigne ?

.XI.
Quartier général de campagne de l’empereur Cayleb
Duché de Manchyr
Ligue de Corisande

Merlin Athrawes était assis en arrière sur sa chaise pliante, les yeux fermés dans l’obscurité. Il aurait vraiment dû s’allonger, sa « respiration » programmée sur un rythme lent et profond, pour donner l’illusion du sommeil à quiconque entrerait. Toutefois, les risques d’intrusion étaient moindres sous cette tente qu’à bord d’un bateau. Par ailleurs, il s’était rendu compte qu’il réfléchissait mieux assis ou debout. C’était sûrement psychologique, mais ce n’en était pas moins vrai.

Par malheur, la posture qu’il avait adoptée pour méditer ne présentait aucune efficacité pour ce qui était d’allonger les journées sanctuariennes. Comme il l’avait dit à Cayleb, il n’arrivait pas à tout surveiller. Au début, cela n’avait pas posé trop de problèmes. À mesure que les répercussions de la remise en question par Charis du Groupe des quatre s’étaient fait sentir à l’échelle du globe, c’était devenu un cauchemar, même avec l’aide d’Orwell. Qu’il ait été obligé de tant se concentrer sur Corisande à la suite du lancement des opérations contre Hektor n’avait fait qu’empirer les choses. Or chaque détail manqué pouvait avoir des conséquences dévastatrices. Et douloureuses pour son amour-propre.

Il s’en voulait encore, par exemple, de n’avoir pas décelé à temps l’intention de Hektor d’évacuer sa fille et son plus jeune fils de Corisande. Que la goélette Étoile-de-l’Aube ait arraisonné le navire dans lequel avaient embarqué les deux fuyards, ainsi que le comte de Coris, ne faisait qu’ajouter à son exaspération. S’il avait eu le temps d’avertir l’Étoile-de-l’Aube et les autres croiseurs qu’un informateur commodément anonyme avait signalé une possible tentative de fuite de membres de la famille de Hektor, le responsable de l’inspection aurait examiné de plus près la liste des passagers de l’Aile au lieu de se concentrer sur sa cargaison, d’apparence tout à fait légitime au demeurant.

Cela étant, il devait admettre que Cayleb avait eu raison de lui ordonner de s’octroyer une pause toutes les nuits. Deux heures dépassaient sans doute largement ses besoins, mais il avait remarqué une amélioration considérable de sa vivacité intellectuelle depuis que Cayleb lui avait imposé ce diktat.

Il esquissa un sourire fugitif en se demandant comment Cayleb pourrait deviner s’il était « réveillé » ou « endormi » s’il venait s’assurer qu’il s’accordait bien le « temps d’arrêt » prescrit tous les soirs.

Il n’a pas besoin de me surveiller, en fait, toute l’astuce est là. Je lui ai dit que j’obtempérerais et il m’a pris au mot. Quel sournois ! Comment berner quelqu’un qui attend de moi une intégrité semblable à la sienne ? Par ailleurs, je dois avouer que jamais je n’ai eu de supérieur aussi capable de se faire obéir, même en comptant le contre-amiral Pei.

Il était déroutant de constater à quel point son attitude avait changé à propos de Charis et des Charisiens. Il avait tout de suite éprouvé beaucoup de respect pour Cayleb et pour son père mais, comme il l’avait dit au roi Haarahld dès leur premier entretien, sa loyauté allait à l’avenir de Sanctuaire et non à un monarque ni même à un royaume spécifique. Pourtant, ce n’était plus tout à fait vrai. Depuis cette époque, il était devenu charisien, et il se demandait si c’était une bonne chose. Il était responsable de l’humanité tout entière, et non de la seule maison Ahrmahk, si charmant, sympathique et charismatique qu’en soit le chef actuel. Il n’avait pas le droit de prendre à cœur les intérêts de Charis d’une manière qui risquait de le détourner de son premier devoir.

Ce n’est pas le cas… Pas vraiment, lui glissa une petite voix intérieure tandis qu’il étudiait le récapitulatif des enregistrements de la journée que lui transmettait Orwell. Ou disons plutôt que les intérêts de Charis coïncident en ce moment avec ceux de l’humanité. En tout cas, personne d’autre ne semble prêt à jouer le rôle qu’assument Cayleb, Maikel et Sharleyan ! Même du point de vue le plus cynique qui soit, je ne peux pas me permettre de perdre cette fine équipe. Sinon, je ne retrouverais sans doute jamais son égale.

Mais oui…, répondit une autre petite voix, ironique. Essaie donc de te convaincre.

Oh ! la ferme ! rétorqua vertement la première voix.

Il laissa échapper un grognement. Ces conversations intérieures auraient sans doute inquiété n’importe quel psychologue ayant relevé le défi d’examiner un assemblage électronique de souvenirs et d’émotions qui persistait avec entêtement à se croire humain. Ce n’était pas comme si…

Il s’interrompit brutalement dans ses pensées et se redressa d’un coup sur sa chaise.

— Orwell ! subvocalisa-t-il.

— Oui, commandant ?

— Repasse-moi ce dernier segment.

— Oui, commandant, répondit l’IA, docile.

Merlin poussa à voix basse un horrible juron en sentant une lame de glace lui percer son absence de cœur.

Merde, merde, merde ! J’avais prévenu Cayleb que je ne pouvais pas être au Jour et au moulin.

Il l’avait prévenu, c’était vrai. Et comme le lui avait signalé Cayleb, c’était aussi inévitable que le lever du soleil. Il n’avait d’autre choix que d’établir des priorités. Voilà pourquoi il se concentrait sur ce qui se passait en Corisande et sur les événements susceptibles d’affecter les initiatives de l’empereur. Par ailleurs, il connaissait la qualité des personnes restées à Tellesberg, et il n’aurait pu influer de si loin sur ce qui s’y déroulait, de toute façon.

Tout cela était rigoureusement exact, il le savait… mais ce n’était pour lui qu’un maigre réconfort.

Il se leva brusquement tandis que continuaient de défiler, derrière ses paupières closes, les images de ses PARC qui, chargées de balayer les alentours de Sharleyan et de la suivre à la trace, avaient détecté les hommes en armes marchant sur le couvent de Sainte-Agtha.

Il ignorait qui étaient ces gens, mais une chose était sûre : ce n’étaient ni des gardes du corps de l’impératrice ni des membres de son service de sécurité. Il ne restait donc plus qu’une explication à leur approche du couvent. À l’évidence, Merlin avait été loin de se douter de tout ce qui lui avait échappé. Ni Orwell ni lui n’avaient identifié ces inconnus comme des menaces potentielles. Ils ne figuraient même pas dans la base de données en cours d’élaboration. Ils avaient pourtant dû entrer en contact avec quelqu’un qui s’y trouvait. Ils avaient l’air trop bien préparés pour n’avoir pas eu accès, longtemps à l’avance, à l’emploi du temps de Sharleyan.

Comme ces pensées ne cessaient de tourbillonner dans son cerveau en circuits moléculaires, il s’efforça de se ressaisir. Si fascinantes que soient ces spéculations, elles ne lui étaient d’aucun secours. Pas plus qu’à Sharleyan, d’ailleurs.

Debout, parfaitement immobile, il se mit à réfléchir aux différentes possibilités qui se présentaient et à leurs conséquences. Il était à peu près une heure et demie du matin en Corisande, soit près de 20 heures en Charis. Or il se trouvait à presque sept mille milles de Tellesberg à vol de vouivre. Jamais il ne pourrait avertir à temps Sharleyan ou ses gardes. Il existait bien une solution, mais…

Voilà que ça recommence comme avec les gamins et les krakens… Sauf que, cette fois, c’est encore plus dangereux. Je ne peux pas. Je ne peux pas prendre ce risque. Cela pourrait anéantir tout ce que nous avons accompli jusqu’à présent. Je n’en ai pas le droit, malgré mon envie.

Il avait raison. Il le savait. Rien ne l’autorisait à jouer ainsi avec le feu. C’était…

— Fais décoller le glisseur de reconnaissance ! lança-t-il à Orwell d’un ton sec.

.XII.
Couvent de Sainte-Agtha
Comté de Montvallon
Royaume de Charis

— J’ai l’impression que l’abbesse s’attendait à ce que je m’élève contre sa règle concernant les serviteurs, dit Sharleyan tandis que le père Carlsyn, le capitaine Gairaht et le sergent Caseyeur l’escortaient du réfectoire au pavillon des visiteurs du couvent de Sainte-Agtha.

— Si vous voulez bien me pardonner, Votre Majesté, vous auriez dû protester, répliqua Gairaht avec un rien d’amertume. Tout cela est très inconvenant.

— Oh ! cessez donc de faire des histoires, Wyllys ! le réprimanda Sharleyan d’un ton affectueux. Je connaissais le règlement du couvent avant même de solliciter auprès de l’abbesse la permission d’y suivre une retraite. Ma dignité impériale n’est pas fragile au point de réclamer un soutien de tous les instants, surtout en période de renouvellement spirituel. Par ailleurs, m’établir une réputation de piété ne serait pas superflu dans les circonstances présentes, si ?

— Voudriez-vous me faire croire que vous n’acceptez les directives du couvent que pour servir de froids calculs politiques, Votre Majesté ?

— Non, mais si écouter ma conscience m’obtient les mêmes résultats que si je m’étais livrée à de tels calculs, je ne vais pas m’en plaindre, répondit sereinement l’impératrice.

— Je suis soulagé d’apprendre que vous gardez le sens des priorités, Votre Majesté, ironisa le père Carlsyn et Sharleyan pouffa de rire.

— J’en suis ravie, mon père. Cela dit, mal m’en aurait pris de répondre autrement à portée d’oreilles de mon confesseur, n’est-ce pas ?

— À ceci près qu’une telle duplicité serait impensable chez une personne bénéficiant depuis si longtemps de mon accompagnement spirituel, Votre Majesté, répondit-il sans se démonter.

— Bien entendu, convint-elle avant de se tourner vers Gairaht. Toujours est-il, Wyllys, que les règles du couvent sont les règles du couvent. Je n’ai aucune intention de les discuter.

— Depuis combien d’années ne vous êtes-vous pas préparée seule pour le coucher, dites-moi ? lui demanda le chef du détachement de sa garde.

— Je crois que cela ne m’est jamais arrivé, à proprement parler… sauf dans le cas de retraites religieuses. Au reste, si j’étais du genre à me répéter, je pourrais vous rappeler que c’est précisément l’objet de ce voyage, non ?

— Suis-je censé croire que Sairah ne s’en est pas émue, Votre Majesté ? glissa le capitaine, sceptique.

— Vous aurez peut-être du mal à le croire, Wyllys, mais Sairah a appris à accepter – au contraire de certains officiers de la garde impériale que je ne nommerai pas – que je mette parfois ma dignité royale de côté. D’ailleurs, si surprenant que cela puisse paraître, elle ne me le reproche jamais.

Peut-être Gairaht grommela-t-il quelque chose dans sa barbe. En tout cas, s’il le fit, ce fut si imperceptible que Sharleyan put faire semblant de n’avoir rien entendu. Au moins, il n’avait pas relevé son mensonge éhonté. S’il était effectivement exact que Sairah Hahlmyn ne s’était pas opposée à la décision de sa maîtresse impériale de l’abandonner à bord de la Danseuse, elle ne s’était pas privée de lui dire ce qu’elle en pensait. L’impératrice aurait sûrement connu une belle carrière sur les planches si elle avait su résister à la tentation de surjouer. Ce qui, à en juger par sa prestation du jour, était peu probable.

— Pour ma part, je regrette l’absence de dame Mairah, dit le capitaine à voix haute.

— Si elle ne s’était pas cassé la jambe en tombant de cheval lors de cette promenade avec l’oncle Byrtrym, elle serait des nôtres, fit remarquer Sharleyan.

— Vous auriez pu insister sur la présence d’une autre de vos dames de compagnie…

— Tout va bien se passer, Wyllys ! Et je n’entends pas en discuter toute la soirée avec vous.

Il lui jeta un nouveau coup d’œil désapprobateur, puis il prit sa respiration, souffla un peu dans sa moustache, et finit par acquiescer.

L’impératrice eut une mimique affectueuse. Comme la plupart de ses gardes – et Sairah, bien sûr –, Gairaht était beaucoup plus sensible qu’elle aux exigences de sa dignité royale. Peut-être justement parce qu’il s’agissait de sa dignité royale – et même impériale, depuis peu –, et non de la leur. Elle avait appris très tôt qu’elle ne pouvait laisser aucun manque d’égard réel ou supposé nuire à sa respectabilité. Qu’elle se montre ou non trop susceptible en la matière ne revêtait aucune importance, tant comptaient les apparences dans le milieu politique. Pourtant, une réputation d’humilité pouvait aussi se révéler précieuse, et la possibilité d’oublier, même brièvement, son personnage de reine ou d’impératrice n’avait pas de prix. C’était l’une des raisons pour lesquelles elle aimait faire parfois retraite, et ce depuis le jour où elle avait assumé le trône de Chisholm. Elle appréciait de telles occasions d’échapper aux contraintes séculières quotidiennes de sa Couronne et de s’occuper quelque temps des besoins de son âme. Et elle se délectait presque tout autant de cesser, quoique de façon fugace, d’avoir à défendre sa dignité.

Gairaht et Caseyeur le savaient aussi bien qu’elle et ils en avaient bien souvent discuté par le passé. C’était un sujet de conversation récurrent chez eux. Son oncle prenait en général leur parti, et il lui demandait de manière théâtrale ce qui l’avait retenue d’aller au bout de sa logique et de prendre le voile.

À cette évocation, elle laissa se dessiner sur son visage un sourire qui ne dura que le temps pour le souvenir de leur brouille de lui revenir à l’esprit. Il ne l’avait pas accompagnée à Sainte-Agtha. Elle l’avait pourtant invité en espérant que ce serait l’occasion pour eux de se rapprocher. Il avait refusé poliment, mais fermement. Peut-être en aurait-elle moins souffert si elle ne s’était pas doutée qu’il avait entrevu la même possibilité qu’elle… et l’avait évitée.

Ils arrivèrent au pavillon des visiteurs et elle posa une main affectueuse sur la manche de la cotte de mailles du chef de sa garde.

— Wyllys Gairaht, vous vous faites trop de mauvais sang !

— Si Sa Majesté le dit…

La sécheresse de la voix de l’officier fut démentie par l’étincelle qui s’alluma dans son regard. Sharleyan lui serra le bras.

— Exactement. C’est moi l’impératrice ici, après tout. Et je vous assure que je m’accommoderai à merveille de ma cellule monacale. Si je venais à me découvrir une incapacité physique de monter seule dans mon lit, je n’aurais qu’à crier pour que mes vaillants protecteurs se précipitent à mon secours.

— Votre Majesté, vos gardes ont juré d’affronter le danger pour vous protéger, dit gravement Gairaht. Je crains que vous préparer pour la nuit ne fasse pas partie de leurs attributions.

— Poltron !

Elle sourit, retira sa main et jeta un coup d’œil à son confesseur.

— Êtes-vous prêt pour aller vous coucher, mon père ? lui lança-t-elle et il fit « oui » de la tête. À la bonne heure ! Vous avez vu, Wyllys ? J’aurai au moins une âme loyale à portée de main si je fais des cauchemars !

— Vous m’en voyez ravi, Votre Majesté.

— Merci, dit-elle en entrant.

Le prêtre s’attarda juste le temps d’adresser des sourires de compassion à ses gardes, puis il la suivit à l’intérieur et referma la porte derrière lui.

Gairaht et Caseyeur échangèrent des regards silencieux mais éloquents.

— Mon capitaine, il est trop tard pour la changer, vous savez…, fit remarquer le sergent.

— Bien entendu… Mais elle serait déçue que je cesse d’essayer, vous le savez bien !

Caseyeur pouffa de rire et entreprit d’examiner les terres du couvent.

Sainte-Agtha était bâti dans les monts Styvyn, au-dessus de la baie de Trekair, dans le comté de Montvallon, sur l’isthme étroit qui séparait la baie de Howell du Chaudron. Le voyage depuis la capitale à bord de la Danseuse, le galion de cinquante-six canons du capitaine de vaisseau Paitryk Hywyt, avait constitué une agréable diversion. La chevauchée le long de la mince piste sinueuse qui desservait le couvent et les fermes environnantes s’était révélée plus ardue, quoique plaisante également. La communauté s’était établie suffisamment en altitude pour que l’air fraîchisse avec le soir tombant.

Ce n’est sans doute que le fruit de mon imagination, pensa le sergent. Je suis un gars du nord, non ? Si je trouve ce temps un peu frais, il est grand temps que je rentre chez moi !

— Des inquiétudes particulières, mon capitaine ? lança-t-il à Gairaht.

— Non, pas vraiment, répondit l’intéressé en examinant lui aussi les alentours. À mon avis, elle aurait dû écouter le duc et s’accompagner de davantage d’hommes, mais je pense que tout ira bien, Edwyrd.

— Sûrement, mon capitaine.

— Parfait ! Je vais me livrer à une dernière inspection du périmètre, puis je passerai le relais au lieutenant et j’irai me coucher. Appelez-moi en cas de besoin.

— Bien, mon capitaine, répondit Caseyeur, comme si Gairaht ne lui avait pas déjà dit des dizaines de fois la même chose.

Le chef du détachement de Sharleyan sourit à son subalterne et se fondit dans l’obscurité qui se faisait de plus en plus épaisse.

Le tonnerre gronda à l’ouest. Caseyeur fit la grimace. Il pleuvait beaucoup en Charis, surtout pour quelqu’un qui avait grandi en Chisholm. À l’évidence, ce n’était pas ce soir que cela allait changer.

Wyllys Gairaht entendit le même roulement de tonnerre en franchissant le portail ouvert du couvent. Il adressa un signe de tête aux dix hommes postés là avec le lieutenant Hahskyn, son second charisien, puis il obliqua vers la droite.

Le vieux mur de pierre entourant le couvent avait été érigé à des fins d’intimité plutôt que de sécurité. Gairaht ne se plaignait pas de son existence, mais il aurait été beaucoup plus utile s’il avait été un peu plus bas, ou alors assez haut et large pour accueillir des soldats. En l’espèce, il était juste assez élevé pour séparer les gens du dehors de ceux du dedans et pour obliger quiconque à emprunter l’une des trois ouvertures dont il était percé pour le franchir, quelle que soit l’urgence de la situation.

La porte principale, au sud, était assez large pour autoriser le passage de lourds chariots de marchandises. Des poternes plus discrètes, de la taille d’un homme, perçaient les façades ouest et nord. En tout cas, porte et poternes étaient grandes ouvertes quand les premiers éléments de la garde impériale étaient arrivés. Ils avaient aussitôt réclamé les clés à l’abbesse, qui les leur avait remises sans discuter. Si intraitable qu’elle ait pu se montrer sur les règles du couvent concernant les serviteurs, elle comprenait très bien les contraintes liées à la sécurité de l’impératrice. Par ailleurs, et Gairaht s’en réjouissait, elle faisait partie des Charisiens qui avaient adopté avec enthousiasme l’Église de Charis, et ce alors qu’elle était abbesse de Sainte-Agtha depuis près de vingt ans. Le capitaine avait eu très peur de tomber sur une religieuse nourrissant des sympathies pour les Templistes.

Il atteignit l’angle de l’enceinte, tourna encore à droite et entreprit de traverser le verger planté à l’extérieur. L’abbesse s’était un peu émue de l’importance de la garde de l’impératrice Sharleyan. Un couvent n’avait pas vocation à héberger des hommes en armes, et elle n’avait pas prévu d’accueillir quatre-vingts gardes impériaux et leur équipement. Elle avait tenté de masquer son effarement à leur arrivée, mais elle n’avait visiblement aucune idée d’où elle pourrait les loger. Aussi avait-elle accepté avec soulagement la suggestion de Gairaht de leur ouvrir la prairie jouxtant le verger afin qu’ils y établissent leur bivouac. Un ruisseau profond et rapide offrait de l’eau fraîche en abondance et la poterne occidentale, toute proche, donnait un accès facile à l’intérieur du couvent. Par ailleurs, la présence du campement aurait aussi pour effet secondaire de protéger cette ouverture.

Pour l’heure, la moitié du détachement se préparait à se coucher. Dans six heures, ces hommes seraient tirés de sous leur tente ou leur bâche pour relever leurs camarades de veille. Leur capitaine espérait que leur sommeil ne souffrirait pas trop du temps qui s’annonçait particulièrement menaçant. On n’encourageait jamais un garde à dormir trop profondément, mais il était important de bien se reposer pour rester alerte au milieu de la nuit. Or un orage n’avait rien d’apaisant pour qui cherchait le sommeil sous une toile de tente.

Les huit hommes de faction au niveau du mur occidental étaient difficiles à repérer. Deux étaient assez visibles, car ils allaient et venaient ouvertement au pied de la muraille, fusil équipé de baïonnette à l’épaule. Les six autres, en revanche, s’étaient habilement dissimulés de manière à cacher leur position à tout intrus. Le sergent responsable du groupe émergea des broussailles pour saluer Gairaht quand il passa devant lui. Le capitaine lui rendit la politesse.

L’équipe affectée au mur nord était tout aussi alerte et concentrée sur sa mission. Gairaht éprouva un vif sentiment de fierté envers ses hommes. Ils étaient moitié chisholmois, moitié charisiens, et il aurait été impossible à un observateur extérieur de les distinguer les uns des autres à moins d’entendre leur accent. Quelques frictions étaient apparues au moment de la mise en place des détachements constituant la garde impériale, mais il s’agissait de troupes d’élite. Les soldats sélectionnés avaient vite pris leurs marques, unis dans leur responsabilité et leur fierté d’avoir été jugés dignes de protéger leur impératrice du danger.

Il entreprit de longer le mur oriental pour redescendre vers la façade sud et la grand-porte. C’était le plus court des murs de l’enceinte, ce dont il se félicitait. Les ultimes éclats rouge sang du soleil filtrant entre les nuages d’orage et les sommets des monts Styvyn disparaissaient rapidement. À cinquante ou soixante yards de la maçonnerie, les arbres de la vieille forêt – jamais élagués, au contraire des fruitiers du verger voisin – se nimbaient d’une obscurité déjà impénétrable évoquant une barrière noire et sinistre ou une sorte de monstre prêt à bondir. Cette idée mit Gairaht mal à l’aise, aussi la balaya-t-il avec impatience en jetant un coup d’œil au dernier poste de garde de ce côté. Alors, il se dirigea vers le portail.

Tu as trop d’imagination, Wyllys. Cela vaut mieux que d’être trop stupide pour se préoccuper de l’évidence, mais ce…

Le carreau d’arbalète à pointe d’acier qui surgit en sifflant de l’ombre de la forêt se ficha en plein milieu de sa gorge et interrompit ses pensées à tout jamais.

.XIII.
Une ferme voisine de Sainte-Agtha
Comté de Montvallon
Royaume de Charis

L’évêque Mylz Halcom s’efforça de conserver une attitude sereine, assis à la table grossière de la ferme où il avait trouvé refuge, à un mille et demi du couvent de Sainte-Agtha. Intérieurement, il n’avait qu’une envie : faire furieusement les cent pas pour dépenser son énergie physique et tenter d’évacuer la tension qui grandissait en lui. Par malheur, cela lui était impossible.

Si tout se passait comme prévu, l’attaque du couvent débuterait bientôt. Il ferma les yeux en une brève prière silencieuse et sincère pour les hommes tapis dans l’obscurité naissante qui avaient accepté de répondre aux dures exigences de Dieu. Il y avait peu, il aurait été horrifié à l’idée de prier pour la réussite d’une mission pareille. C’était un comble, et cela ne lui échappa nullement.

— Monseigneur, nous avons… de la visite.

Halcom rouvrit les paupières et leva vivement les yeux en s’avisant du ton angoissé d’Ahlvyn Shumay. Son assistant se tenait à la porte de la cuisine, l’air affolé.

— Qui est-ce, Ahlvyn ? se força-t-il à demander sans s’émouvoir.

— Moi, Votre Excellence, fit une autre voix.

Halcom ne put réprimer une expression de surprise quand le duc de La Ravine fit irruption en bousculant Shumay.

— Ce n’est pas prudent, Votre Grâce, dit l’évêque après plusieurs secondes d’un silence tendu.

— Sauf votre respect, monseigneur, je me fiche de la prudence quand il est question de la vie de ma nièce, répondit La Ravine d’un ton sans appel.

— Comment comptez-vous expliquer votre présence, dans ce cas ?

— Je n’aurai pas à le faire. Tout le monde sait que Sharleyan et moi sommes depuis longtemps en complet désaccord sur le plan politique. Nul ne s’étonnera que j’aie préféré ne pas rester à Tellesberg en son absence. Ce n’est pas comme si j’y avais beaucoup d’amis ! Officiellement, je suis en visite chez maître Kairee, et nous logeons tous deux dans son pavillon de chasse. Je serai de retour là-bas avant qu’une annonce officielle ait eu le temps de me parvenir.

— Votre Grâce, vous prenez trop de risques, dit Halcom d’une voix encore plus sèche que celle de La Ravine. Combien de personnes vous savent ici ?

— Une poignée, c’est tout, s’impatienta le duc. Kairee, mes gardes du corps et l’équipage de la goélette qui m’a amené ici.

— Pardonnez-moi, Votre Excellence, intervint Shumay en s’attirant le regard de ses deux aînés. Sa Grâce a voyagé à bord du Soleil-Levant.

Halcom plissa les yeux un instant. Ensuite, il eut un geste bizarre, entre un hochement de tête et un haussement d’épaules, quand il s’avisa que La Ravine ne s’était pas montré – tout à fait – aussi irréfléchi qu’il l’avait cru.

L’aversion de Traivyr Kairee pour le soudain afflux d’innovations douteuses en Charis, le dégoût qu’il éprouvait face à la décision de Cayleb et de Maikel Staynair de défier ouvertement le Temple et l’autorité du grand-vicaire, de même que sa fortune et son influence politique avaient fait du marchand l’une des premières personnes que Halcom avait prudemment contactées en arrivant à Tellesberg. Kairee ne s’était pas fait prier pour promettre tout son soutien à l’évêque et se soumettre à sa supervision. Dans le même temps, il avait promis de modérer ses élans publics de colère et d’indignation. Ni l’un ni l’autre n’étaient assez sots pour croire qu’il pourrait prétendre souscrire tout à trac aux évolutions blasphématoires qui prenaient place autour de lui, mais il avait tout de même réussi à établir clairement et fermement qu’il n’avait aucune intention de s’y opposer. Comme il l’avait affirmé haut et fort en plus d’une occasion, le royaume était engagé, à présent. Agir comme s’il n’en était rien aurait relevé de la trahison.

Bien sûr, ce qu’il s’était gardé d’avouer, c’était qu’il était tout à fait prêt à trahir. De même, il avait honoré sa promesse de soutien. Les portions de sa fortune que Halcom et lui avaient habilement détournées par le biais de « généreuses donations » aux paroisses et aux communautés monastiques partageant ses opinions religieuses, tel Saint-Hamlyn, dans le comté de l’Estuaire, étaient devenues de plus en plus essentielles à la création, à l’approvisionnement et à l’armement de l’organisation loyaliste de l’évêque.

Que Kairee et La Ravine se soient ouvertement liés d’amitié ne plaisait pas beaucoup à Halcom, mais il reconnaissait que cela avait ses avantages, autant que ses inconvénients. Le duc désapprouvait le mariage et les récentes décisions de sa nièce, tout le monde le savait. Aussi était-il sans doute inévitable qu’un homme aussi riche et influent que Kairee, dont personne n’ignorait les opinions politiques, à l’avenant de celles du duc, soit devenu l’un de ses rares amis en Charis. Ni l’un ni l’autre n’auraient condamné à cor et à cri la conduite de leur monarque, mais nul n’aurait su leur reprocher d’adopter un « aimable compromis ». Par ailleurs, La Ravine avait beaucoup investi dans les différentes activités de Kairee, et tous deux partageaient le goût des chevaux et de la vénerie. Le marchand avait donc mis son pavillon de chasse à la disposition du duc pour lui présenter le gibier de Charis. Au bout du compte, Halcom avait fini par admettre que Kairee avait raison : il aurait été encore plus louche que ces deux hommes ne soient pas devenus amis. Enfin, puisque tout le monde savait qu’ils étaient tous deux férus de chasse, la décision du duc de séjourner une fois de plus dans le pavillon de Kairee en l’absence de l’impératrice n’avait rien d’improbable. À ceci près que le moment était très mal choisi.

Que La Ravine ait embarqué à bord de la goélette Soleil-Levant pour se rendre du pavillon de chasse de son ami, dans le comté voisin de Styvyn, à la baie de Trekair constituait l’un des rares aspects positifs de la décision incroyablement stupide qu’avait prise le duc en quittant Tellesberg à ce moment précis. Le Soleil-Levant était l’un des navires de Kairee, et les Templistes avaient déjà utilisé ses cales pour acheminer des colis en baie de Howell. Son équipage n’avait plus à prouver sa loyauté et son aptitude à tenir sa langue.

Cependant, cela ne changeait rien au fait que La Ravine aurait dû rester au palais de Tellesberg, ce qui lui aurait fourni un alibi en fer forgé lorsque arriverait la nouvelle de l’attaque du couvent. Sans oublier que le Soleil-Levant était désormais amarré en baie de Trekair, juste à côté d’un galion de la Marine impériale de Charis. Étant donné ce qui était sur le point de se passer à Sainte-Agtha, il y avait fort à parier que cette goélette ferait bientôt l’objet d’une inspection approfondie aux conséquences potentiellement désagréables.

— Votre Grâce, dit l’évêque, je comprends votre inquiétude, mais votre décision reste, selon moi, malavisée. Trop de choses risquent de mal tourner.

— C’est précisément la raison de ma présence. (Le duc tordit ses lèvres en une parodie de sourire.) Je sais combien les sentiments sont exacerbés au sein du peuple. Je tiens à être sur place pour veiller à ce que chacun se comporte avec… toute la retenue nécessaire. Sharleyan n’aura jamais à savoir que j’étais là, mais j’ai besoin de m’assurer qu’elle ne courra aucun danger.

— Je comprends.

Halcom hocha lentement la tête, puis se rassit à la table de la cuisine, face à la porte. Il désigna la seconde chaise d’un geste de la main et La Ravine s’y installa, devant lui. Alors, l’évêque jeta un coup d’œil à Shumay par-dessus l’épaule de son visiteur.

— Ahlvyn, pour soulager un peu les inquiétudes de Sa Grâce, pourriez-vous demander à Mytrahn d’entrer ? Dites-lui que le duc est ici et… (Il s’interrompit et se tourna vers La Ravine.) Je suppose que vous vous êtes accompagné d’un garde ou deux, Votre Grâce ?

— Deux, monseigneur. Ne vous faites pas de souci. Ils sont à mon service depuis plus de vingt ans.

— Parfait. (Halcom s’adressa de nouveau à Shumay.) Demandez également à Mytrahn de veiller aux besoins des gardes de Sa Grâce.

— Certainement, Votre Excellence, murmura Shumay, le visage inexpressif, avant de quitter la cuisine.

— Votre Grâce, continua Halcom tandis que se retirait le jeune ecclésiastique, comme je l’ai dit, je comprends votre inquiétude. Et je suppose que je ne saurais vous reprocher de vouloir garantir la sécurité de votre nièce. Néanmoins, il aurait été préférable que vous me fassiez assez confiance pour me laisser m’en charger sans vous. Notre stratégie entière reposait sur votre présence au palais au moment où arrivera la nouvelle.

— J’en suis bien conscient, répliqua La Ravine un peu sèchement. C’est moi qui ai mis au point cette stratégie, après tout. Traivyr me couvrira et le fait que je sois déjà « à la porte d’à côté » dans les monts Styvyn me permettra de me rendre sur place beaucoup plus vite. Que j’y précède de beaucoup Havre-Gris ou qui que ce soit de Tellesberg me permettra d’établir le contact bien avant eux avec les ravisseurs de Sharleyan. Il leur sera plus difficile de m’évincer si j’ai déjà entamé les négociations avant leur arrivée.

Halcom hocha lentement la tête. Pourtant, il devinait que La Ravine cherchait à rationaliser une décision prise pour des raisons très différentes. Le duc ne s’en sortait du reste pas trop mal, dut admettre le prélat. Son projet de faire enlever Sharleyan par des sujets de Cayleb hostiles à la fusion des deux Couronnes avait été conçu pour assener un coup fatal à la confiance qu’accordaient les Chisholmois à Charis. Si les Charisiens ne prenaient pas la peine d’apporter à leur nouvelle reine une protection convenable contre leurs déséquilibrés, les réactions en Chisholm seraient certainement très violentes, en particulier chez le petit peuple, plus susceptible de résister aux machinations des élites.

La Ravine ne se priverait pas de rappeler les réserves qu’il avait toujours exprimées sur la sagesse de ce mariage. En outre, étant donné qu’il était le plus haut noble chisholmois présent en Charis, de même que l’oncle de l’impératrice, et qu’il commandait toujours, du moins officiellement, l’armée royale de Chisholm, il serait inévitablement impliqué au premier chef dans les négociations avec les ravisseurs. Même si Havre-Gris et ses semblables étaient tentés de l’exclure, il ne pourrait pas leur échapper que les conséquences politiques en Chisholm d’une telle décision seraient désastreuses.

Les exigences des ravisseurs seraient extrêmes, mais pas impossibles à satisfaire pour un homme déterminé à récupérer en vie sa nièce adorée. Le duc accepterait au nom de sa reine de priver du soutien de Chisholm le schisme entre le Temple et l’Église de Charis, à condition que Sharleyan lui soit rendue indemne. Si les négociateurs charisiens s’y opposaient, il leur rappellerait que Sharleyan pourrait toujours annuler cette décision par la suite. Mais, pour ce faire, il lui faudrait commencer par recouvrer la liberté.

Une fois les principales concessions effectuées, les « ravisseurs » conviendraient de livrer Sharleyan à La Ravine… mais pas en Charis. Elle lui serait rendue en Chisholm, ce qui obligerait le duc à retourner à Cherayth. Il prendrait soin de rentrer assez longtemps à l’avance pour précipiter la chute de la régence du baron de Vermont et de la reine mère Alahnah, inévitablement affaiblie par la démonstration éclatante du caractère malavisé de l’alliance contractée avec Charis. Il devrait procéder avec la plus grande prudence mais, grâce à son contrôle de l’armée, cela ne serait pas trop difficile. Surtout s’il acceptait la démission de son vieil ami Vermont de son poste de premier conseiller, avec autant de tristesse que de regret, uniquement parce que cela ferait partie des exigences des ravisseurs.

La Ravine n’en doutait pas une seconde, une fois Vermont hors de son chemin, les nobles les plus conservateurs – et ambitieux – de Chisholm seraient prêts à conclure avec lui un accord tacite en faisant du passé table rase. Quand Sharleyan arriverait au pays, le duc et ses nouveaux alliés auraient la mainmise sur le pouvoir. Alors, la reine serait discrètement mais fermement confinée dans ses appartements tandis que La Ravine mettrait à exécution les nouvelles décisions de « sa souveraine ».

Par malheur, comme Halcom l’avait indiqué à Shumay, ce plan ne fonctionnerait jamais. Pas à long terme, en tout cas. Voilà pourquoi il avait mis au point une autre stratégie, très différente. Si agacé qu’ait pu se montrer l’évêque à l’arrivée inattendue de La Ravine, une réflexion plus approfondie lui avait permis de voir la main de Dieu derrière cette décision en apparence inconsidérée. Après tout, le duc avait toujours un peu manqué d’enthousiasme quant à ce projet et ce ne serait bientôt plus un problème…

— Je comprends votre raisonnement, Votre Grâce, dit Halcom sur un ton de regret tandis que Mytrahn Daivys, l’un des meneurs des Templistes, franchissait la porte de la cuisine derrière La Ravine, toujours assis. Dans ce contexte, il n’est peut-être pas si fâcheux que vous ayez décidé de venir.

— Je me réjouis que vous le voyiez ainsi, dit le duc. Maintenant, il est capital que Sharleyan ne s’avise jamais de ma présence. Aussi…

Sa voix s’éteignit dans un abominable gargouillis quand Daivys s’empara de ses cheveux, lui tira la tête en arrière et lui trancha la gorge.

Halcom s’écarta avec une grimace de dégoût comme une gerbe de sang se répandait sur la table. Sa tunique fut elle-même aspergée et son rictus s’accentua. Il s’épongea machinalement de sa serviette, mais jamais son regard ne quitta le visage de La Ravine, dont les yeux exorbités exprimèrent la stupéfaction horrifiée, avant de perdre à jamais toute expression.

— Navré, Votre Grâce, murmura Halcom en tendant la main par-dessus la table pour fermer les paupières du défunt. C’était la meilleure solution, je le crains.

Il prit une profonde inspiration et réprima un haut-le-cœur comme l’odeur cuivrée du sang et la puanteur des entrailles vidées envahissait la cuisine. Il se tourna vers Daivys.

— Je regrette que nous ayons dû en arriver là, Mytrahn. C’était un sot, et nous le savions tous animé d’ambitions politiques personnelles, mais il n’en était pas moins un fils de l’Église Mère.

Daivys acquiesça en essuyant son poignard sur la tunique de sa victime, puis il haussa un sourcil.

— Qu’allons-nous faire du corps, Votre Excellence ?

— Il va falloir y réfléchir. Il serait peut-être préférable qu’il disparaisse, tout bonnement. Une autre victime des tueurs charisiens… Cela dépendra de l’efficacité de la couverture de maître Kairee et de ce que le duc aura dit aux Tellesbergeois de ses intentions. Pour l’instant, mettez-le donc avec ses gardes.

.XIV.
Couvent de Sainte-Agtha
Comté de Montvallon
Royaume de Charis

L’arbalétrier qui avait abattu Wyllys Gairaht resta parfaitement immobile.

L’occasion de tirer sur le chef de la garde de Sharleyan avait été un don de Dieu inattendu, et il l’avait saisie sans en avoir reçu l’ordre. Le capitaine devait mourir, de toute façon. Il ne pourrait y avoir de survivants aux événements de la nuit. Cependant, il aurait très bien pu pousser un cri. De même, l’un de ses hommes aurait pu le voir tomber. D’un autre côté, le soldat avait tiré à moins de quarante yards de sa victime et jamais depuis l’enfance il n’avait manqué sa cible à une si courte distance. Sur le moment, il avait jugé préférable d’opter pour un assassinat silencieux. En outre, l’élimination de l’autorité centrale du détachement lui avait semblé justifier tous les risques.

Il tendit l’oreille et n’entendit rien d’autre que le grondement du tonnerre à l’ouest et le sifflement du vent précédant l’orage à travers les branchages autour de lui.

Parfait, se dit-il en réarmant son arbalète avec autant de soin que de discrétion.

Edwyrd Caseyeur leva les yeux et fronça les sourcils en voyant le ciel s’obscurcir au-dessus de Sainte-Agtha. À travers les ouvertures du couvent, la lumière des bougies éclairait faiblement les jardins, et les vitraux de la chapelle répandaient alentour une chaude lueur. Les motifs des fenêtres étaient très simples, comme il seyait à une congrégation consacrée à une sainte qui avait embrassé une vie d’ascétisme et fait vœu tant de pauvreté que de service, mais leurs couleurs étaient chatoyantes.

Ce qui ne va pas m’aider à voir dans le noir, grommela intérieurement le sergent.

Il restait juste assez de clarté pour rendre les ombres encore plus impénétrables, et cela ne ferait sans doute qu’empirer lorsque la pluie se mettrait à tomber pour de bon.

Je verrai très bien à la lumière des éclairs, ce sera toujours ça.

Il fit la grimace. Songer à l’effet qu’aurait l’humidité sur les cottes de mailles, les cuirasses, la lame des épées, les pistolets, le canon des fusils et les baïonnettes, sur tout ce qui était en fer, en somme, ne fit rien pour lui remonter le moral. Cela étant, il avait déjà subi des averses et il n’avait encore jamais fondu.

Il balaya cette contrariété de ses pensées et revint à ce qui avait causé son froncement de sourcils initial.

Le capitaine Gairaht aurait dû être de retour depuis une demi-heure. C’était un homme énergique qui n’aimait pas perdre son temps. À l’heure qu’il était, il aurait déjà eu le temps de faire deux fois le tour du couvent à pied. Or il n’était nulle part en vue.

Il a dû tomber sur quelqu’un qui avait besoin… de ses conseils. Dieu vienne en aide aux sentinelles qu’il viendrait à soupçonner de se relâcher sous ses ordres ! Enfin, qui serait assez stupide pour s’y hasarder ?

Il fronça les sourcils un peu plus fort et jeta un coup d’œil au sergent Tyrnyr. Chisholmois lui aussi, Tyrnyr servait l’impératrice depuis huit ans. Il avait donc logiquement été choisi pour partager la veille de Caseyeur à l’entrée du pavillon des visiteurs.

— Je me demande ce qui retient le capitaine…, lâcha-t-il à voix haute.

— Je me posais justement la même question, répondit Tyrnyr.

— Ce n’est rien, sans doute, mais cela ne lui ressemble pas. File donc à la grand-porte, Bryndyn. Va voir s’il y est.

— Et s’il n’y est pas ?

— Mène ta propre inspection. Non, attends… Si personne ne l’a vu, demande au lieutenant d’envoyer quelqu’un sur l’itinéraire de sa ronde, et reviens.

— Compris, lâcha Tyrnyr, laconique, avant de fouler au pas de course le gazon impeccable du couvent.

L’homme accroupi dans la prairie voisine du verger se leva lentement dès que l’obscurité fut complète. Nailys Lahrak s’était noirci le visage et ses habits sombres se fondaient à merveille dans la nuit. Nul n’aurait pu le distinguer à plus de quelques yards. À vrai dire, Lahrak lui-même ne voyait pas les hommes dont il avait la charge. Cela ne l’inquiétait pas le moins du monde, au demeurant : il n’avait pas besoin de les voir pour savoir où ils se trouvaient, tant ils s’étaient entraînés pour cette mission.

Il s’était révélé impossible de prévoir avec certitude où les gardes du corps de l’impératrice établiraient leur campement. Néanmoins, Lahrak était un chasseur et un forestier expérimenté qui avait grandi à moins de quatre milles de Sainte-Agtha. Il connaissait donc les terres du couvent comme sa poche. Il savait que l’abbesse ne pourrait jamais héberger tout le monde à l’intérieur. La logique voulait donc que les gardes plantent leurs tentes à l’extérieur de l’enceinte. Il existait deux autres possibilités, aussi Lahrak et ses hommes avaient-ils également préparé l’attaque de ces sites, mais il avait la conviction que sa première idée serait la bonne.

Il extirpa un objet de sa poche et le porta à ses lèvres. Un instant plus tard, le sifflement plaintif d’une vouivre à aigrettes s’éleva dans la nuit. Le prédateur nocturne appela trois fois et, quelque part dans l’obscurité battue par le vent, un de ses congénères lui répondit.

Le capitaine Gairaht avait posté des sentinelles tout autour du campement, de même que sur le périmètre du couvent. Ces hommes n’avaient pas été choisis pour leur manque de vigilance, aussi montaient-ils la garde avec zèle. Pourtant, il aurait fallu qu’ils soient surhumains pour s’attendre à une attaque. Surtout une attaque visant leur bivouac, et non l’impératrice. Ils étaient formés pour savoir que le premier mouvement d’une offensive pouvait avoir pour objet de neutraliser les forces de réserve, mais peu d’entre eux attendaient une telle sophistication de la part des détraqués susceptibles de s’en prendre à Sharleyan ou à Cayleb.

Par malheur, ils n’avaient pas affaire à des détraqués… mais à des fanatiques.

Les sentinelles scrutaient la nuit autour d’elles mais n’y voyaient rien. Les hommes qui s’approchaient d’elles en tapinois dans les ténèbres étaient pour ainsi dire invisibles. Or, ils avaient pris soin de localiser leurs cibles avant le crépuscule. Ils savaient précisément où trouver les gardes, d’autant plus que ces derniers ressortaient à contre-jour, quoique faiblement, devant les feux de cuisine de leurs camarades.

Pendant quelques minutes après l’échange d’appels des vouivres nocturnes, il ne se passa rien d’autre. Puis, soudain, plein de choses se produisirent presque simultanément.

Le claquement de fouet d’un coup de fusil déchira brusquement la nuit.

La sentinelle, qui avait aperçu son agresseur au dernier moment, était parvenue non seulement à éviter le projectile, mais à toucher son adversaire en pleine poitrine. Par malheur, la précision de son tir n’eut aucun effet sur les deux autres Templistes chargés de neutraliser sa position.

— Poste trois ! Poste tr… ! cria le veilleur.

Avant qu’il ait fini de donner l’alerte, les deux inconnus étaient déjà sur lui. Il parvint à écarter une épée à l’aide de son fusil et à repousser aussitôt le premier assaillant d’un violent coup de crosse, ce qui lui donna juste le temps d’attaquer le deuxième de sa baïonnette. Celui-ci pivota sur lui-même, mais il ne parvint pas à éviter totalement la lame. Il poussa un grognement de douleur quand le cruel instrument se glissa entre ses côtes et il s’effondra.

Le garde n’avait pas encore dégagé sa baïonnette que l’épéiste dont il avait paré le premier coup lui enfonça deux pieds d’acier dans la gorge.

Les autres sentinelles n’aperçurent jamais leurs agresseurs. Deux d’entre elles avaient tourné la tête vers l’éclair aveuglant jailli du canon de leur camarade quand leurs assaillants fondirent sur elles. Les six autres étaient trop occupées à mourir pour avoir seulement remarqué le premier coup de feu.

Des cris d’alerte montèrent du bivouac et quelqu’un se mit à aboyer des ordres secs tandis que les gardes sortaient à grand-peine de sous leur tente, lâchaient leurs couverts, se levaient d’un bond et s’emparaient de leurs armes. Forts de leur discipline née d’entraînements incessants et d’une expérience durement acquise, les gardes impériaux savaient réagir d’une façon rapide, presque instantanée. Pourtant, malgré cette vivacité, ils étaient encore trop lents. Ils en étaient toujours à recouvrer leurs esprits et à surmonter le choc de la surprise quand une force d’hommes armés, disciplinés et deux fois plus nombreux qu’eux déferla sur leur cantonnement.

Seuls quelques-uns des gardes de repos portaient une armure. Tous étaient éparpillés dans le campement, absorbés dans des tâches routinières et apaisantes. Ils entretenaient leur matériel, finissaient leur souper ou se préparaient à prendre un peu de repos avant de relever leurs camarades de veille. Les Templistes, eux, avaient tous leurs sens en éveil. Organisés en équipes déterminées, ils balayèrent le bivouac à la façon d’un ouragan.

Il y eut des jurons, des cris et des grognements lorsque les lames s’abattirent. Ceux des gardes qui avaient réussi à s’emparer de leur arme se défendirent vaillamment. Des hurlements retentirent sous la morsure de l’acier ou lorsque la crosse des fusils que leurs propriétaires n’avaient pas eu le temps de charger suffit à broyer la chair et les os. La nuit s’anima du bruit effroyable d’hommes en massacrant d’autres. Alors, aussi soudainement que cela avait commencé, tout fut terminé.

La prairie était jonchée de cadavres, la plupart vêtus de l’uniforme de Charis. Trente-cinq gardes de Sharleyan avaient été brutalement éliminés au prix de quatre morts et de six blessés dans les rangs des Templistes.

— Par Langhorne !

Le sergent Caseyeur blêmit en entendant soudain le carnage exploser au-delà des murs du couvent. Malgré la légère inquiétude que lui avait causée le retard du capitaine Gairaht, il ne s’était pas plus attendu que quiconque à une attaque. Cependant, ce n’était pas pour rien qu’Edwyrd Caseyeur était le garde du corps personnel de sa souveraine depuis tant d’années.

— Rassemblement ! s’entendit-il hurler. Rassemblement !

D’autres voix lui répondirent… mais pas autant qu’il aurait aimé en entendre.

Les autres groupes d’assaillants s’étaient avancés aussi près que possible des sentinelles, sans oser trop s’en approcher avant l’attaque du campement. Ils avaient patienté, retenus à grand-peine par leurs ordres et la discipline, jusqu’à ce que les libère le soudain coup de fusil. Ils s’étaient alors jetés sur les gardes qu’ils avaient pu localiser.

Une demi-douzaine de cordes d’arbalètes se détendirent, mais l’obscurité joua en faveur des gardes : malgré la courte distance, la plupart des carreaux manquèrent leur cible. Pas tous, mais les veilleurs, au contraire de leurs camarades au repos, savaient que toute agression de l’impératrice commencerait par leur neutralisation. D’où le soin consacré au choix de leurs positions.

Malgré l’application avec laquelle les Templistes avaient observé le couvent depuis l’arrivée de Sharleyan, ils n’avaient pas réussi à isoler tous les postes de garde situés en dehors de l’enceinte. Les sentinelles mobiles, qui allaient et venaient le long du mur, avaient été assez faciles à repérer. Pour les autres, cela s’était révélé plus compliqué. Les assaillants n’eurent d’autre choix que de s’en remettre à leur supériorité numérique et à leur connaissance approximative de l’emplacement logique des factionnaires. Enfin, à l’inverse de leurs cibles, ils savaient l’attaque imminente. Quand le coup de feu déchira l’obscurité, ils étaient prêts à bondir. Alors, autour de Sainte-Agtha, la nuit explosa en d’horribles nœuds de violence tandis que les intrus prenaient les portes d’assaut.

En vain.

Malgré leur surprise, les hommes chargés de protéger l’impératrice Sharleyan ripostèrent avec vigueur. Même si la garde impériale avait adopté le fusil à canon rayé en tant qu’arme principale, ses membres n’étaient pas assez stupides pour trahir leur position en s’en servant. Au contraire, ils démontrèrent à leurs ennemis l’efficacité mortelle de la baïonnette. Ils étaient équipés du même armement que les commandos d’élite, à commencer par la même lame de quatorze pouces. C’est sans la moindre pitié qu’ils tirèrent parti de l’allonge supérieure que leur offraient ainsi leurs fusils.

Les Templistes hurlèrent quand les gardes surgirent devant ou derrière eux et qu’ils se retrouvèrent brutalement transpercés par une lame acérée en acier trempé. Au contraire de leurs camarades pris au dépourvu au sein du bivouac, les sentinelles formaient des équipes coordonnées qui agissaient avec une efficacité née de l’entraînement et de l’habitude. Le premier assaut lancé contre la grand-porte et la poterne occidentale échoua.

Il en alla autrement de celui mené contre la poterne nord. La densité de la forêt voisine avait permis aux Templistes affectés à cette opération précise de s’avancer très près du mur avant la tombée de la nuit. Ils savaient beaucoup mieux que leurs comparses où se cachaient leurs ennemis, aussi donnèrent-ils la charge avec énergie, prêts à accepter quelques pertes s’ils parvenaient à engager rapidement un combat rapproché avec les gardes.

Ils y arrivèrent… presque.

Les huit sentinelles de faction sur la face nord de l’enceinte tombèrent, mais onze Templistes moururent avec elles. Avant de s’écrouler, le sergent commandant ce détachement de la garde pivota sur lui-même et jeta la clé par-dessus la maçonnerie. Le plus ancien des assaillants survivants poussa un cri d’impuissance en s’avisant que l’épaisse porte de fer était verrouillée. Cependant, il ne perdit pas de temps à tenter de l’enfoncer. Il prit plutôt le parti de se ruer avec ses derniers hommes sur la poterne occidentale.

Les dix hommes de réserve postés devant le chapitre par le capitaine Gairaht réagirent presque instantanément au cri de Caseyeur. Ils connaissaient aussi bien que le sergent la procédure à suivre en cas d’attaque surprise, aussi se hâtèrent-ils, par automatisme, d’entourer le pavillon des visiteurs. Ils avaient pour mission première d’assurer la sécurité de l’impératrice, et non d’aller au-devant de menaces apparentes qui risquaient fort d’être des diversions. Une fois le centre sécurisé, ils purent faire en sorte de renforcer le périmètre.

Les huit gardiens de la poterne occidentale tuèrent dix-huit Templistes au prix de cinq morts de leur côté. Le sergent responsable du détachement et l’un de ses deux soldats survivants furent blessés dans l’affrontement, mais tous trois parvinrent à se retirer derrière la porte et à la refermer avant que les assaillants indemnes aient eu le temps de se réorganiser pour lancer une nouvelle offensive. Les trois gardes se replièrent pour rejoindre la réserve autour du pavillon des visiteurs. Pendant ce temps, des coups de fusil se mirent à crépiter devant la grand-porte.

Le lieutenant Hahskyn attendait Gairaht avec une impatience de plus en plus fébrile. Lui aussi se demandait ce qui avait pu retenir le capitaine, et ce avant l’arrivée de Tyrnyr à la grand-porte avec le message de Caseyeur. Pourtant, il ne se doutait pas plus que ce dernier que son supérieur avait déjà trouvé la mort.

Cela ne l’empêcha pas de réagir très vite. Il avait reconnu le bruit du premier coup de feu avant même que Caseyeur ait donné l’alerte. Or ses hommes et lui savaient précisément ce qu’ils avaient à faire.

Tout comme la réserve avait pour responsabilité première d’entourer l’impératrice et d’assurer sa sécurité, les équipes postées sur le périmètre avaient le devoir de tenir leur position jusqu’à ce que la situation soit bien claire. Le lieutenant Hahskyn n’eut pas à le rappeler à ses dix hommes.

Il n’eut pas non plus à leur souffler leur conduite. En effet, Gairaht et lui avaient fait ensemble le tour de l’enceinte dès leur arrivée. Ils avaient établi des plans de secours pour chaque position et exposé aux soldats la procédure à suivre dans le cadre de chacune de ces stratégies. Le moment venu, les gardiens de la porte mirent leurs ordres à exécution.

Contrairement à celles des autres positions de la garde, les approches de la grand-porte du couvent étaient relativement bien éclairées, et Hahskyn avait placé des lanternes supplémentaires de part et d’autre de l’allée en plus des sources de lumière existantes. Ainsi, les Templistes chargés d’assaillir cet accès au couvent s’étaient retrouvés dans l’impossibilité de s’approcher autant de leur cible que leurs camarades affectés aux deux poternes. Ils eurent plus de chemin à parcourir, ce qui donna le temps aux sentinelles de se rendre compte de ce qui se passait. Les agresseurs se heurtèrent alors au tir à bout portant de dix fusils de précision.

Un tiers d’entre eux s’écroulèrent en se contorsionnant et en hurlant. Les autres poursuivirent leur charge mais, abasourdis par le soudain carnage opéré dans leurs rangs, ils relâchèrent leur formation. Les sentinelles résistèrent à l’assaut sans se laisser ébranler. Leur rage bouillonnante et la portée de leurs armes firent le reste. Un seul garde subit une légère blessure et les quelques Templistes survivants se replièrent en abandonnant les corps de leurs camarades éparpillés devant l’entrée du couvent.

— Sergent Tyrnyr ! cria Hahskyn tandis que le détachement affecté à la grand-porte réapprovisionnait à la hâte. Rejoignez le sergent Caseyeur et veillez à la sécurité de l’impératrice !

— Bien, mon lieutenant !

Tandis que le sergent courait au pavillon des visiteurs, Hahskyn se tourna vers le plus ancien de ses bas-officiers.

— Allez jeter un coup d’œil aux autres accès et revenez aussitôt me rendre compte.

— Oui, mon lieutenant !

Le deuxième sergent salua rapidement son supérieur et disparut dans l’obscurité. Hahskyn se tourna alors vers les membres restants de son détachement.

— Parfait, les gars, dit-il, l’air sinistre. J’ignore qui sont ces enfants de salauds, mais ils sont une palanquée. Repliez-vous derrière la porte.

Ses hommes se rembrunirent en s’avisant de ce qu’il voulait dire. Les autres gardes du périmètre et eux étaient censés former la force de réaction. Ils avaient pour mission de contre-attaquer une fois la situation stabilisée. Fermer la porte et la verrouiller derrière eux revenait à admettre qu’ils étaient en trop nette infériorité numérique pour envisager de poursuivre les hostilités à l’extérieur de l’enceinte.

— Que Shan-wei les emporte ! jura sauvagement Charlz Abylyn en examinant les corps éparpillés devant la grand-porte du couvent.

Selon leur plan soigneusement préparé, les Templistes auraient dû pénétrer à l’intérieur lors du premier assaut pour engager le combat avec l’ensemble des gardes de Sharleyan, encore médusés par la soudaineté de l’offensive. Il ne fallait surtout pas laisser le temps à des soldats de la trempe de ces gardes impériaux de se remettre du choc et de la confusion !

Au contraire de nombre de ses camarades, Abylyn avait toujours douté de leurs chances de franchir les portes d’emblée. Néanmoins, même au plus fort de son pessimisme, il n’avait jamais imaginé le massacre provoqué par les hommes du lieutenant Hahskyn. Il ignorait comment s’étaient passés les assauts menés contre les autres ouvertures, mais ils n’avaient à l’évidence pas porté leurs fruits. De même, il ne connaissait pas encore l’issue de l’attaque du campement. Si les autres groupes avaient subi autant de pertes que le sien…

Il leva les yeux en voyant un individu courir vers sa position. Il reconnut en lui l’un des hommes de Nailys Lahrak, mais il ignorait son nom.

— Alors ? lança-t-il d’un ton sec.

— Le bivouac est pris, dit le messager en haletant, une expression de triomphe rageur sur le visage dans la lueur des lanternes brûlant au loin devant la porte. Ils sont morts. Tous !

Abylyn poussa un grognement de satisfaction. Sans partager le plaisir manifeste de son interlocuteur à l’idée de la mort de ces hommes seulement coupables d’avoir fait leur devoir, même s’ils s’étaient trompés de camp, il avait au moins la certitude que la moitié des gardes de l’impératrice ne risquait plus de déferler sur lui dans son dos tandis qu’il s’occupait de l’autre moitié.

— Où est Nailys ?

— Il arrive. (L’émissaire essuya la sueur de son front en recouvrant peu à peu son souffle.) Nous avons perdu quelques éléments nous aussi. Il fallait qu’il nous réorganise. Il ne va plus tarder.

— Très bien, dit Abylyn avec aigreur avant de désigner le portail fermé d’un geste de la main. Comme vous pouvez le voir, nous avons perdu un peu plus que « quelques éléments », nous. Je n’ai pas encore reçu de nouvelles des poternes, mais j’ai la fâcheuse impression qu’elles n’ont pas cédé non plus. On dirait bien que nous allons devoir employer les grands moyens, finalement.

La colère du messager se lut sur son visage quand il aperçut les corps étendus de ses camarades.

— Qu’ils soient maudits !

— Quoi que nous pensions d’eux, nos ennemis ne font que leur devoir, et ils le font bien, le reprit Abylyn avant de secouer la tête quand son interlocuteur se tourna vers lui. Ne commettez pas l’erreur de vous imaginer autre chose. À moins de tenir à mourir cette nuit.

— Edwyrd !

Le sergent Caseyeur fit volte-face en entendant la voix de soprano. L’impératrice Sharleyan se tenait à la porte du pavillon des visiteurs, toute habillée, l’air inquiet, le père Carlsyn Raiyz à son côté. Caseyeur s’avança d’un pas vif vers sa souveraine.

— Je ne sais pas, Votre Majesté, dit-il d’une voix abattue en réponse à la question muette qu’il lut dans ses yeux. Nous ne savons encore rien, mais je viens d’envoyer Bryndyn à la grand-porte. Il nous dira si quelqu’un a vu le capitaine Gairaht avant que l’enfer se déchaîne. À ce qu’il paraît, l’ennemi se serait présenté en nombre. Il a dû commencer par attaquer le bivouac… et je n’entends plus grand monde se battre de ce côté-là.

L’impératrice ne trahit son émotion que par un léger plissement au coin des yeux, et Caseyeur ressentit pour elle une bouffée de fierté.

— Les portes ont dû résister, sinon, l’ennemi serait déjà ici, continua-t-il en lui présentant la vérité toute nue. S’il est assez nombreux, toutefois, nous n’aurons aucun moyen de l’empêcher de passer par-dessus l’enceinte à un endroit ou à un autre. Je verrai très bientôt le lieutenant Hahskyn. Dans l’intervalle, veuillez rester à l’intérieur. Soufflez autant de bougies que possible. Il n’est pas exclu que des tireurs d’élite se cachent déjà quelque part dans les jardins. Je préfère éviter de leur offrir des cibles qui se découpent à contre-jour aux fenêtres…

À l’ouest, le tonnerre gronda plus fort, de plus en plus proche et les premières cataractes d’un déluge charisien tombèrent brusquement des nues. Charlz Abylyn entendit quelqu’un pousser un juron écœuré. Lui, pourtant, murmura une prière de remerciement en voyant là une intervention divine en leur faveur. La pluie détremperait les amorces de la garde. De son point de vue, c’était ce qui pouvait arriver de mieux.

— Langhorne soit loué pour ce beau temps ! brailla quelqu’un dans son oreille afin de surmonter le tumulte de la pluie et du vent, comme pour confirmer ses pensées.

Il tourna la tête et avisa Nailys Lahrak.

— Amen, dit Abylyn avec ferveur en se penchant vers le nouveau venu. Vous avez pris le campement, m’a dit votre messager ?

— Comme à la parade. (Lahrak sourit à pleines dents.) Le bilan est confirmé : autant que je puisse en juger, seuls trois ou quatre gardes des deux poternes ont réussi à se réfugier à l’intérieur de l’enceinte.

— Combien de morts de notre côté ?

— Je ne sais pas trop. Sans compter les vôtres, entre vingt et quarante, je dirais. J’en saurai plus dans quelques minutes. Nous n’avons pas fini de nous replier et de nous réorganiser.

Leurs regards se rencontrèrent. Ils s’étaient préparés à déplorer quelques morts. Leurs hommes et eux étaient prêts à payer le prix qui leur serait demandé. Mais subir si tôt un tel revers était tout de même particulièrement douloureux.

— Mytrahn sera ici sous peu avec ses hommes, déclara Abylyn.

— Si nous attendons trop, nous donnerons le temps à l’adversaire de se préparer, objecta Lahrak.

— Cela ne me plaît pas non plus, mais nous avons déjà perdu presque autant d’hommes qu’eux. Avant d’essayer de franchir cette enceinte, je tiens à réunir autant de combattants que possible de notre côté de manière à pouvoir décimer la garde et l’empêcher ainsi de nous barrer le passage. De même, nous aurons besoin d’un maximum d’épées pour nous battre une fois à l’intérieur.

Lahrak afficha une expression d’intense mécontentement, mais n’eut d’autre choix que d’acquiescer par un grognement forcé.

— Dans ce cas, profitons de cette attente pour mettre un peu d’ordre dans nos rangs.

Edwyrd Caseyeur acheva son compte de têtes tandis que des torrents de pluie se déversaient sur les terres du couvent. Il avait envoyé un messager vers l’abbesse pour lui indiquer d’emmener les sœurs en sécurité dans la chapelle. Il aurait préféré leur offrir une meilleure protection, mais la maigreur de ses effectifs le contraignait à ce pis-aller.

— Nous sommes treize, plus les deux blessés, glissa-t-il à Bryndyn Tyrnyr, tout juste de retour de la grand-porte.

— Et les dix gars du lieutenant.

— Vingt-six en tout, donc.

— Vingt-cinq, le corrigea Tyrnyr sans cérémonie, Zhorj ne va pas s’en sortir. Il tousse du sang.

Caseyeur jura à voix basse. Le sergent Zhorj Symyn était le garde charisien qui commandait le piquet de la poterne occidentale. Non seulement il avait tenu sa position assez longtemps pour permettre aux survivants de son équipe de gagner le pavillon des visiteurs, mais il avait réussi à ramener tous les fusils de son détachement. Cependant, Caseyeur n’avait pas le droit de s’appesantir sur la perte prochaine d’un bon élément de plus. Il n’avait même pas le temps d’aller dire au revoir à cet homme, qui était devenu son ami.

— Vingt-cinq, alors, lâcha-t-il d’un ton sec.

Les deux gardes se dévisagèrent, la mine sinistre. Cela ne représentait pas un tiers de leur force d’origine et ils ne se faisaient aucune illusion sur ce qui était arrivé à leurs camarades manquant à l’appel.

— Nous aurions bien besoin de la présence du lieutenant, dit Caseyeur. Tu pourrais y aller et…

— Vous pourriez aussi rester où vous êtes, plutôt, l’interrompit une autre voix.

Le sergent leva les yeux. C’était le lieutenant Hahskyn. La pluie dégoulinait le long de son casque et les gardes qui l’accompagnaient avaient l’air tout aussi trempés. Pourtant, jamais spectacle n’avait autant réjoui Caseyeur.

— Heureux de vous voir, mon lieutenant, dit-il avec un sens louable de la mesure.

Hahskyn afficha un sourire abattu.

— Sergent, s’il y a ici quoi que ce soit qui vous rende heureux, nous sommes bons pour avoir une petite discussion.

— Je voulais dire « relativement heureux », mon lieutenant.

— Vous m’en voyez soulagé. (Le sourire de Hahskyn s’élargit de façon fugace, puis disparut.) L’impératrice ?

— À l’intérieur, répondit Caseyeur en désignant du menton le pavillon des visiteurs.

— Sait-elle ce qui se passe ?

— Aussi bien que nous, mon lieutenant.

— Ça ne sent pas bon, Edwyrd, murmura Hahskyn d’une voix que le sergent entendit à peine à travers le vent et la pluie. Cela m’étonnerait qu’ils aient abandonné la partie après s’être cassé le nez sur les portes. Ils doivent se réorganiser, revoir leurs plans.

En tout cas, ils ne vont pas se contenter de tourner les talons et de s’éloigner. Sauf si nous leur avons fait beaucoup plus de mal que je ne l’imagine.

— En effet, mon lieutenant.

— J’ai envisagé d’envoyer un messager vers le capitaine de vaisseau Hywyt, souffla l’officier d’une voix encore plus basse. (Il regarda Caseyeur droit dans les yeux.) Finalement, j’ai préféré m’en abstenir.

Le sergent hocha la tête, le visage blême. Une estafette aurait eu bien peu de chances d’échapper aux assaillants qui cernaient sans aucun doute le couvent. Si par miracle elle y était parvenue, ce qui était sur le point de se produire aurait sûrement pris fin avant qu’elle ait pu couvrir les onze milles séparant Sainte-Agtha du galion au mouillage dans le petit port le plus proche et en revenir avec des renforts.

— Très bien, sergent. (Hahskyn prit une profonde inspiration.) Je vais me charger du périmètre extérieur. À vous le périmètre intérieur. Faites bien attention à vous, Edwyrd. En cas de désastre, c’est vers vous que Sa Majesté se tournera. C’est vous qu’elle sera le plus disposée à écouter.

Il riva un regard éteint sur celui de Caseyeur.

— Gardez-la en vie. Quoi qu’il en coûte, gardez-la en vie.

— Vous avez bien fait d’insister pour obtenir davantage d’hommes, Votre Excellence, glissa Mytrahn Daivys à l’évêque Mylz Halcom.

Le prélat et le père Ahlvyn étaient arrivés quelques minutes après Daivys, et ils étaient aussi trempés que tout le monde. Frigorifié par la pluie et le vent, Halcom claquait légèrement des dents, le visage fermé, comme les lanternes de l’allée et les éclairs occasionnels lui dévoilaient les corps des hommes d’Abylyn, étendus sans vie sous le déluge. Ce spectacle lui refroidit le cœur encore plus fort que l’orage ne le faisait de sa chair.

Arrête un peu, Mylz ! se dit-il. Tu savais à quoi tu t’exposais avant même de mettre un pied là-dedans. Personne ne t’a promis que faire la volonté de Dieu serait facile ou gratuit.

— Et maintenant ? demanda-t-il à voix haute.

— Nailys et Charlz ont presque fini de réorganiser leurs troupes, lui répondit Daivys. À eux deux, ils ne disposent plus que de soixante-dix hommes environ, mais je n’ai pour ma part perdu personne. Nous prendrons la tête de l’assaut.

Mylz Halcom acquiesça en silence, mais conserva une expression tendue. S’il ne restait plus que soixante-dix combattants à Lahrak et à Abylyn, cela voulait dire qu’ils avaient déjà perdu plus de la moitié de leurs effectifs d’origine.

— D’accord, Mytrahn. Dieu sait que vous êtes mieux équipé que moi pour mener à bien une telle opération.

— Veillez seulement à intercéder en notre faveur auprès du Tout-Puissant, Votre Excellence, dit Daivys. Nous nous chargeons du reste.

Ahndrai Hahskyn avait positionné ses hommes restants avec le plus grand soin.

Il ne pouvait pas trop les disperser, surtout au cœur de ce violent orage où la visibilité se mesurait non pas en yards, mais en pieds. La cohésion des unités se déliterait vite dans de telles conditions et une chose était certaine : ses hommes et lui souffriraient d’une grave infériorité numérique. Il ne devait surtout pas laisser l’affrontement dégénérer en une mêlée non coordonnée. Il ne pouvait pas non plus compter sur ses armes à feu sous ces trombes d’eau, même en supposant que les tireurs arriveraient à distinguer leurs cibles. Il faudrait s’en remettre uniquement à la froideur de l’acier, et donc se battre autour du pavillon des visiteurs.

Il avait envisagé de mettre l’impératrice à l’abri du chapitre, mais y avait vite renoncé. Tout d’abord, la protection que semblait offrir ce bâtiment n’était qu’une apparence trompeuse. Ses murs étaient relativement minces, il était percé de trop de portes et de fenêtres, son architecture aurait séparé les gardes en plusieurs groupes isolés les uns des autres, et ils ne seraient de toute façon pas assez nombreux pour couvrir tous les accès possibles. Ensuite, Hahskyn avait la certitude que l’impératrice aurait refusé de mettre les religieuses en danger. Si le chapitre ne s’était pas révélé si vulnérable, il aurait été tout à fait disposé à y emmener Sharleyan de force, au risque d’affronter par la suite son mécontentement si jamais il venait à survivre. Toutefois, le pavillon des visiteurs était bel et bien l’endroit le plus sûr… d’une façon toute relative.

Un des légers avantages de cette bâtisse était qu’elle se trouvait bien à l’écart de l’enceinte du couvent. Quiconque chercherait à la prendre d’assaut devrait traverser les pelouses impeccables, et ce à découvert, sans aucun refuge possible. La faible visibilité, cependant, risquait d’annuler cet atout défensif.

Hahskyn et Caseyeur mirent à profit le répit offert par la réorganisation de l’adversaire pour améliorer leur position. Sainte-Agtha ne présentait guère d’ouvrages défensifs, aussi fallut-il sortir de l’écurie les deux charrettes et les trois chariots agricoles des sœurs, puis les retourner pour dresser une barricade devant la porte du pavillon. Par ailleurs, on abattit à la hâte les murs d’une dépendance jouxtant la cour de l’écurie. Les pierres ne suffiraient pas à ériger un quelconque parapet, mais Caseyeur les fit éparpiller tout autour du bâtiment. Cela ne vaudrait jamais de bonnes chausse-trapes mais, dans l’obscurité, ces cailloux invisibles et inattendus ne feraient aucun bien aux pieds des assaillants.

Les gardes survivants entamèrent leur attente. Tous étaient des vétérans capables de reconnaître aussi bien que Hahskyn et Caseyeur combien le rapport de forces leur était défavorable. Ils savaient comment cela se terminerait si l’agresseur était assez nombreux pour reprendre son assaut. Ils se rembrunirent en songeant à la survie de la jeune femme dissimulée dans leur dos.

L’impératrice Sharleyan leva vivement les yeux quand Edwyrd Caseyeur pénétra dans la chambre à coucher sobrement meublée et faiblement éclairée du pavillon des visiteurs. La cuirasse et le casque de son garde du corps personnel ruisselaient de gouttes d’eau qui tombaient en crépitant sur le sol de pierre. Dans le regard du sergent, elle reconnut un désespoir difficilement réprimé par la discipline.

— Quelles sont nos chances, Edwyrd ?

— Très maigres, Votre Majesté, répondit-il, la mine sinistre. J’ai la quasi-certitude que le capitaine Gairaht n’est plus de ce monde.

Sharleyan grimaça de douleur, mais pas de surprise. Caseyeur continua, imperturbable.

— Le lieutenant Hahskyn a pris le commandement, mais nous ne sommes plus que vingt-cinq hommes et nous ignorons combien d’ennemis nous devrons affronter et dans quelle mesure nous les avons déjà affaiblis. S’ils reviennent à la charge, ce sera parce qu’ils s’estimeront assez nombreux pour l’emporter.

Elle opina, le visage crispé par la terreur. Il lui prit la main entre les deux siennes.

— Je ne sais pas si nous sommes en mesure de les arrêter. (Il s’exprimait d’une voix sèche et hachée, empreinte d’une intense inquiétude, comme il avouait à sa protégée ce qu’il craignait le plus au monde.) Si nous n’y arrivons pas…

Il s’interrompit, serra les dents. Elle raffermit la pression de ses doigts sur sa paume.

— Si vous n’y arrivez pas, ce sera uniquement parce qu’aucun mortel n’en aurait été capable. Je le sais, Edwyrd. Je n’en ai jamais douté.

Il pinça les lèvres et prit une profonde inspiration.

— Nous ne connaissons pas leurs intentions, Votre Majesté. Enfin, pas avec certitude. Oh ! c’est vous qu’ils veulent, sans aucun doute. Mais ils pourraient très bien vous vouloir plutôt vive que morte.

— Le croyez-vous vraiment, Edwyrd ? Ou essayez-vous seulement de me rassurer ?

— Pour moi, c’est tout à fait possible, lui dit-il avec le plus grand sérieux, en la laissant déceler la vérité dans son regard. C’est même probable. Ils n’ont pas encore cherché à nous parler, aussi ignorons-nous leur objectif. Cependant, vous leur seriez beaucoup plus utile vivante, à bien des égards.

— Parce qu’ils pourraient se servir de moi contre Cayleb, Charis ou Chisholm, vous voulez dire…

— Peut-être… Quand bien même, vous seriez en vie, Votre Majesté.

— À un tel prix ? (Elle secoua la tête.) Je sais depuis le jour de mon couronnement qu’une reine – ou une impératrice – est aussi mortelle que quiconque, Edwyrd. J’ai toujours essayé de vivre en souveraine, mais sans craindre le jour où il me faudra me présenter devant Dieu. Or le devoir d’une souveraine va avant tout à ses sujets, je ne me laisserai pas utiliser contre les gens que j’aime ou dont je suis responsable.

— Votre Majesté…, l’implora-t-il, mais elle secoua de nouveau la tête.

— Non, Edwyrd. Depuis combien de temps me connaissez-vous ? Vous savez ce dont seraient capables mes ennemis s’ils venaient à se servir de moi. Pensez-vous que je voudrais vivre aux dépens d’un peuple qui nous fait confiance, à Cayleb et à moi ?

Il plongea son regard dans le sien et y lut sa sincérité, sa détermination. Et sa peur. Il n’y décela aucun fatalisme, aucune impatience à embrasser la mort, mais aucune panique non plus. Elle aspirait à vivre autant que lui voulait la protéger, mais elle pensait ce qu’elle venait de dire. À cet instant, malgré l’angoisse qui le rongeait, il se sentit plus fier d’elle qu’il ne l’avait jamais été.

Il lui effleura la joue de la main. Jamais il ne l’avait touchée ainsi depuis son enfance, un jour où elle pleurait de douleur après s’être déboîté l’épaule en tombant de cheval. Malgré sa frayeur, elle sourit à ce souvenir et s’appuya contre sa paume.

— Votre Majesté… (Il dut marquer une pause pour s’éclaircir la voix.) Sharleyan, s’il ne m’est pas donné de vous le dire plus tard, vous servir en tant que garde du corps fut le plus grand honneur de ma vie. Et aussi… votre père serait très fier de vous.

Elle durcit sa pression sur son autre main, les yeux brillants de larmes. Il inspira un grand coup.

— Il pleut trop fort pour tirer à l’extérieur, Votre Majesté, dit-il avec plus d’entrain. Le combat se fera uniquement à la baïonnette et à l’épée. Cependant, nous avons neuf fusils en trop et tout un stock de pistolets.

Il n’eut pas besoin de lui expliquer d’où venaient ces armes « en trop ». Elle hocha tristement la tête en signe d’entendement.

— Ils seront inutiles dehors, reprit-il en se rendant à l’unique fenêtre de la chambre pour en briser tous les carreaux hors de prix de son coude protégé de sa cotte de mailles. À l’intérieur, par contre, ils fonctionneront à merveille.

Il se pencha pour fermer les volets, puis sortit son poignard pour y ménager une meurtrière. Enfin, il se retourna vers l’impératrice.

— Ces volets n’arrêteront ni les balles ni les carreaux d’arbalète, Votre Majesté, mais ils suffiront à vous dissimuler. Daishyn Tayso s’est fait blesser à la jambe. Il est trop mal en point pour nous être d’un grand secours à l’extérieur, alors je vais vous l’envoyer. Il s’occupera du réapprovisionnement.

— C’est lui qui réapprovisionnera pour moi, et non l’inverse ? lança-t-elle avec un soupçon d’amusement, malgré son effroi, et il poussa un grognement.

— Votre Majesté, quoi qu’en pense votre oncle, tous les hommes de votre détachement vous savent meilleure gâchette que la plupart d’entre eux. Et à l’heure qu’il est, très franchement, je me fiche comme d’une guigne de l’opinion de votre oncle à ce sujet.

— Edwyrd a raison, Votre Majesté, dit le père Carlsyn. C’est maintenant que je regrette de n’avoir jamais appris à me servir d’un de ces machins. Hélas ! c’est trop tard. Cependant, si Daishyn me montre comment faire, je suis sûr de pouvoir l’aider à réapprovisionner pour vous.

Raiyz avait l’air atterré, mais il parvint à soulever vaguement les commissures de ses lèvres quand elle le regarda. Caseyeur lui signifia son approbation d’un sourire, puis il balaya une dernière fois la chambre du regard avant de reculer.

— Daishyn sera là sous peu avec les fusils et les pistolets, Votre Majesté.

— Merci, Edwyrd. (Elle le suivit jusqu’à la porte, puis elle se pencha vers lui, se hissa sur la pointe des pieds et déposa un baiser sur sa joue mangée par la barbe.) Je vous aime, murmura-t-elle.

— Je sais, Votre Majesté. (Il lui prodigua une dernière caresse.) Je sais.

— Très bien, dit Mytrahn Daivys à Nailys Lahrak et à Charlz Abylyn. Tout le monde est prêt ?

Les deux autres chefs d’équipe confirmèrent d’un signe de tête. Il leur avait fallu plus longtemps que prévu pour se réorganiser. Cela étant, le couvent était tellement isolé qu’ils avaient toute la nuit devant eux. Mieux valait prendre le temps de bien se préparer. Les sentinelles qui les attendaient de l’autre côté de l’enceinte avaient dû en profiter aussi pour ajuster leur défense, ce qui ne réjouissait guère les assaillants, mais la garde de Sharleyan serait très vite à court de possibilités, de toute façon.

Lahrak et Abylyn s’étaient réparti leurs rescapés de manière à disposer chacun d’un peu plus de la moitié des effectifs dont ils étaient dotés au début de la nuit. L’équipe indemne de Daivys était encore au complet, ce qui portait les forces loyalistes à un peu plus de cent cinquante hommes.

— Ils ont eu le temps de se remettre de leur surprise et de revoir leur dispositif, continua Daivys. Ils ne se laisseront pas faire. Veillez à ce que vos hommes le comprennent bien.

Lahrak et Abylyn acquiescèrent de nouveau, malgré la lueur de ressentiment qui s’alluma brièvement dans le regard de ce dernier.

Il n’avait pas besoin que Daivys lui rappelle ce que ses hommes, à lui, avaient déjà appris à leurs dépens.

Daivys remarqua le changement d’expression de son camarade, aussi voulut-il ajouter une remarque, mais il se ravisa. Après tout, s’il ne se trompait pas sur les pensées d’Abylyn, celui-ci n’avait pas tort.

— Très bien, dit-il encore. (Il afficha un sourire sinistre en désignant la charge de poudre fixée au portail verrouillé, bien à l’abri de sa toile cirée.) Je suis sûr que vous n’aurez aucun mal à entendre le signal de l’attaque.

Ahndrai Hahskyn leva brusquement la tête quand un coup de tonnerre et un éclair aveuglant qui ne devaient rien à l’orage déchirèrent la nuit.

— À vos postes ! cria-t-il.

Ses soldats restants se raidirent dans l’obscurité.

Les hommes de Daivys s’engouffrèrent en grondant dans l’ouverture. Ils se ruèrent sous la pluie vers le pavillon des visiteurs, sans le moindre effort de discrétion. S’ils avaient employé la poudre pour ouvrir le portail au lieu d’escalader tout simplement la maçonnerie, c’était pour attirer sur eux l’attention des gardes. Daivys tenait à ce que les protecteurs de Sharleyan regardent dans sa direction quand Lahrak et Abylyn – qui avaient escaladé l’enceinte, eux – les attaqueraient sur les côtés.

Daivys fut l’un des premiers à franchir la porte. Un quart de ses quatre-vingt-cinq hommes étaient armés d’arbalètes, mais ils n’auraient sans doute pas beaucoup l’occasion de s’en servir dans un combat pareil. Tous les Templistes portaient aussi une épée, mais il se trouvait – comme leur chef en avait bien conscience – qu’ils n’avaient rien de fines lames, pour la plupart. Certains, tel Daivys, valaient à l’escrime n’importe quel garde impérial, mais les autres ne possédaient que peu d’expérience militaire. Leur chef se surprit à regretter qu’ils ne soient pas plutôt équipés de piques ou de hallebardes… voire de lances conçues pour la chasse au lézard !

Il avait déjà été difficile de faire approcher ses hommes du couvent sans donner l’alerte alors que leurs armes se dissimulaient très bien dans des chariots agricoles tout à fait anodins dans un secteur aussi peu habité. Tenter de faire la même chose avec des piques de dix ou douze pieds de long aurait été autrement plus ardu. Il le savait depuis le début et il l’avait accepté, mais il ne s’était pas rendu compte de l’avantage que conférerait aux gardes la longueur de leurs fusils. N’en déplaise à Lahrak et Abylyn, les assaillants subiraient encore des pertes – et sans doute en grand nombre – avant la fin de la nuit.

Néanmoins, avec un rapport de forces de six contre un, ils pouvaient se permettre de perdre quelques hommes.

— Surveillez les flancs ! cria Hahskyn quand les premières silhouettes indistinctes surgirent de l’obscurité orageuse.

Soudain, la clarté blafarde d’un éclair bleuté peignit de violet les ténèbres et lui révéla la masse d’hommes qui se ruaient sur lui… à l’instant même où les Templistes se heurtaient aux blocs de pierre disséminés aux approches du pavillon des visiteurs.

Le lieutenant de la garde laissa un rictus dévoiler ses dents lorsqu’il vit certains des intrus s’écrouler, parfois en hurlant de douleur après s’être brisé une cheville, tandis que vacillait la charge tête baissée de leurs compagnons. La surprise fut loin de les arrêter, mais des brèches apparurent dans leurs rangs, et ils perdirent tant de leur cohésion que de leur élan.

Les premiers atteignirent la position de la garde, protégée par les chariots et les machines agricoles disposés en arc de cercle devant l’unique porte du pavillon. Les assaillants se hâtèrent d’escalader les obstacles, mais tombèrent de l’autre côté sur les terribles baïonnettes qui les attendaient. L’acier acéré s’enfonça sans effort dans la chair tendre, ouvrit les ventres et les poitrines, trancha les gorges. Des cris de souffrance retentirent tandis que le sang jaillissait et ruisselait sous la pluie battante.

La manœuvre de maniement des baïonnettes de la garde impériale avait été mise au point par le général Clareyk – qui n’était encore que chef de bataillon à l’époque – et le capitaine Athrawes. Elle tenait compte non seulement de l’avantage d’un fusil sur une épée en termes d’allonge, mais aussi du fait qu’un fusil était plus court et donc plus facile à manier qu’une lance ou qu’une pique. Il permettait de parer autant que d’attaquer… et il pouvait tuer ou blesser de ses deux extrémités.

Les agresseurs des soldats de Hahskyn n’avaient jamais rien expérimenté de tel. Ils comptaient sur la pluie pour neutraliser les amorces des gardes, et ils n’avaient pas été déçus. En revanche, ils ne s’étaient pas attendus à l’efficacité mortelle de fusils équipés de baïonnettes dans les mains d’hommes capables de s’en servir.

Mytrahn Daivys écarquilla les yeux quand les dix premiers de ses hommes retombèrent de la barricade en se tordant de douleur ou déjà morts. Même sans voir précisément ce qui se passait, il devinait que les baïonnettes de la garde étaient plus meurtrières encore qu’il ne le craignait.

Les survivants des premiers rangs s’arrêtèrent et Daivys jura en les voyant reculer devant les véhicules entassés. Il comprenait leur effarement, mais donner le temps aux défenseurs de se remettre du premier assaut aurait été la pire des initiatives.

— À l’attaque ! beugla-t-il. À l’attaque !

Le lieutenant Hahskyn ressentit une bouffée d’espoir en voyant l’ennemi flancher. C’était irrationnel, il le savait, compte tenu du nombre d’attaquants massés devant lui. Cependant, ces hommes ne s’étaient manifestement pas attendus à un accueil aussi violent. Ils se replièrent, pas encore en proie à la panique, mais clairement réticents à engager de nouveau le combat.

Alors il entendit un homme vociférer « À l’attaque ! » d’une voix impérieuse, et les intrus grondèrent en montant de nouveau à l’assaut.

Les hommes de Daivys se précipitèrent une fois de plus vers le pavillon. Entre les foulures et les éviscérations, ils avaient perdu un quart de leurs effectifs au cours de la première tentative, mais ils étaient encore au moins deux fois plus nombreux que les gardes de Hahskyn. Or ils savaient désormais un peu mieux à quoi s’attendre. Ils n’avaient jamais manqué de courage ni de détermination. C’était la surprise qui les avait repoussés. Cette fois, ils n’avaient plus rien à craindre de ce côté-là.

Ils attaquèrent en hurlant leur haine et en se ruant sur les armes des gardes. Soudain, d’autres assaillants se présentèrent de part et d’autre de la position charisienne : c’étaient les hommes de Lahrak et d’Abylyn qui se joignaient à l’offensive. Les gardes postés sur les flancs se tournèrent vers les nouveaux venus, mais ceux-ci étaient trop nombreux. Le seul poids des corps suffit à les porter par-dessus la barricade.

Grâce à leur discipline et à leur entraînement, les gardes restèrent soudés, se battirent en binômes en se couvrant les uns les autres, mais la mêlée finit par les engloutir et la folie se mit à régner. Il y avait des limites à ce que pouvaient accomplir la discipline et l’entraînement, même avec tout le courage du monde pour les appuyer. Le travail d’équipe dont dépendait la survie des assiégés se désintégra, submergé par le rapport de forces et le chaos. La nuit explosa en de multiples tourbillons hallucinés de combats individuels que les gardes étaient trop peu nombreux pour remporter.

La garde impériale ne mourut pas sans combattre, mais elle mourut.

Sharleyan Ahrmahk glissa le canon de son arme dans l’ouverture ménagée par Caseyeur, puis elle pressa la détente.

Le recul brutal du fusil à gros calibre chargé de poudre noire percuta sans pitié son épaule fragile. Elle eut l’impression qu’un cheval venait de lui frapper la clavicule d’une ruade. Malgré tout, elle se tourna vers Daishyn Tayso, lui jeta son arme déchargée, et s’empara de la dernière disponible sur le chevalet disposé contre le mur. L’essentiel de la fumée née de la détonation était resté à l’extérieur, mais celle qui s’était échappée du bassinet s’élevait en volutes vers le plafond pour rejoindre le nuage qui s’y était formé.

Dehors, quelqu’un tambourina contre le volet. Peu après, un essaim de carreaux d’arbalètes traversa en sifflant le frêle écran. L’un d’eux vrombit aux oreilles de Sharleyan en la manquant de quelques pouces avant de se ficher dans la porte de la chambre. L’impératrice enfonça à l’aveuglette le canon de son arme dans la meurtrière improvisée et pressa de nouveau la détente.

Des cris semblables à ceux d’un cheval torturé déchirèrent la nuit. Les coups frappés au volet cessèrent. Elle se pencha sur le côté pour attraper le premier des pistolets à sa disposition. Un nouveau carreau traversa juste au-dessus de sa tête les volets déchiquetés.

Edwyrd Caseyeur se replia sans cesser de se battre, mû par l’énergie du désespoir. Bryndyn Tyrnyr parvint à rester avec lui et à couvrir son flanc gauche tandis qu’ils se frayaient un chemin à travers le tumulte, sous la pluie et les éclairs, en faisant tout pour se dresser entre les assaillants et la porte du pavillon. Derrière eux, ils entendirent le claquement de fouet d’un coup de fusil et Caseyeur sentit son courage l’abandonner quand il s’avisa de ce que cela signifiait.

Des fragments de souvenirs défilèrent dans son esprit. Le lieutenant Hahskyn, qui transperçait un ennemi de sa baïonnette, faisait tourner son fusil dans ses mains pour en abattre la crosse sur le crâne d’un autre homme. L’épée qui se glissait sous son bras, dans l’ouverture latérale de sa cuirasse, et le lieutenant qui s’effondrait. Un autre garde, qui luttait hardiment contre deux adversaires, parvenait miraculeusement à les tenir en respect, pour se faire trancher la gorge par un troisième. Une lame qui ouvrait une entaille sanglante sur sa propre joue, un coup porté à son plastron, un autre qui lui arrachait son casque. Et pourtant, toujours debout, contre vents et marées, Tyrnyr et lui s’évertuaient à reculer vers l’endroit où se faisaient entendre les coups de feu dans leur dos.

Ils atteignirent l’entrée du pavillon et Tyrnyr poussa son camarade derrière lui d’un coup d’épaule tandis qu’une nouvelle charge était lancée contre eux. Caseyeur trébucha et faillit tomber en franchissant la porte à reculons. Son cœur se serra quand il vit deux épées se planter dans le corps de Tyrnyr sans lui laisser le temps de le suivre.

L’heure n’était pas au chagrin. Seule comptait la nécessité absolue de protéger l’impératrice sur laquelle il veillait depuis qu’elle était enfant. La jeune femme qu’il avait contribué à élever. La souveraine à laquelle il avait eu l’honneur de jurer allégeance. Les Templistes ne pouvaient plus venir à lui que par ce vestibule. Il laissa éclater sa haine en les accueillant de sa baïonnette dégoulinant de rouge. Le sang chaud rendit le sol de pierre glissant et des os craquèrent lorsque l’un des assaillants dérapa, s’étala de tout son long, et que Caseyeur abattit sauvagement la crosse de son arme sur la nuque du malheureux. Son univers se résumait désormais à ce couloir, aux hommes qui se ruaient à l’intérieur, à la douleur lancinante qui grandissait dans ses bras, à l’horrible odeur du sang.

Le tonnerre gronda de façon explosive, plus fort que jamais, au point d’ébranler la bâtisse, mais demeura lointain, irréel et sans importance pour le sergent.

Il ne se rendit même pas compte que ce coup de tonnerre avait éclaté non pas à l’ouest, mais à l’est.

Le pistolet rugit. La forme menaçante apparue à la fenêtre s’écroula et disparut. Sharleyan eut l’impression de s’être frappé les mains et les poignets à coups de marteau quand elle se tourna pour jeter son arme à Daishyn Tayso. Mais le garde ne s’en saisit pas. Il était assis, immobile et en silence sur sa chaise, les mains figées à mi-chemin du carreau d’arbalète planté dans son orbite gauche.

— Je m’en charge, Sharleyan ! cria Carlsyn Raiyz.

Il lui arracha son pistolet des mains et entreprit de le réapprovisionner comme Tayso et elle le lui avaient appris, malgré sa maladresse due au manque d’habitude.

— Occupez-vous plutôt de cela ! conclut-il en lui montrant la fenêtre d’un geste du menton.

— Allez ! Allez ! s’époumona Mytrahn Daivys d’une voix rauque et brisée.

Bien que sa gorge soit sèche et endolorie, il continua de crier pour fouetter ses hommes de ses mots. Il entendait Charlz Abylyn hurler lui aussi de brèves injonctions par-dessus le tumulte. En revanche, la voix de Lahrak s’était éteinte.

Il vit les deux gardes se battre dans l’entrée du pavillon des visiteurs, mais l’un d’eux s’effondra bientôt, piétiné sous les bottes des Templistes qui s’engouffraient à l’intérieur. La fièvre du combat les tenait à la gorge. La survie était devenue irréelle, immatérielle, subordonnée à leur nécessité première, qui était d’atteindre leur objectif.

Heureusement que nous ne la voulons pas vivante, après tout !

Cette réflexion se glissa dans un minuscule recoin de son esprit et il sut que c’était vrai. La détermination de ses hommes, attisée par leur haine et leur soif de sang, rendrait impossible la capture de Sharleyan vivante, même s’ils l’avaient voulu.

Je ne…

Il s’interrompit dans ses pensées quand un coup de tonnerre incroyable explosa juste au-dessus de sa tête. Sans rien avoir d’inattendu – la pluie s’était arrêtée, mais l’orage était loin d’être terminé –, cette déflagration s’était révélée si sonore, si violente, qu’il tressaillit. Et alors, soudain, apparut un autre garde encore debout.

Daivys cligna des paupières, se frotta les yeux pour les débarrasser de la pluie qui coulait encore de ses cheveux trempés, en essayant de comprendre d’où venait ce combattant isolé. Il semblait avoir surgi de nulle part.

Le Templiste fronça les sourcils en remarquant que le nouveau venu n’était pas mouillé, lui. C’était pourtant impossible… non ?

Il repoussa cette question. Le moment viendrait plus tard de s’en préoccuper. Pour l’instant, il avait d’autres soucis. Il chargea.

Tiens ! il n’a pas de fusil, celui-là, se dit-il en voyant le garde dégainer deux épées. L’une était beaucoup plus courte que l’autre et elles lui rappelèrent vaguement quelque chose. Un souvenir portant sur un homme armé de deux lames…

Il en était encore à fouiller dans sa mémoire quand un katana en suracier, si rapide qu’il ne le vit jamais bouger, lui détacha la tête des épaules.

Qu’est-ce que c’est que cette manie de lancer des tentatives d’assassinat en plein orage ?

Cette question traversa l’esprit de Merlin Athrawes lorsque la tête de Daivys s’envola et que la pluie se remit à tomber à verse. C’était une pensée lointaine, perdue au-delà du foyer métallique de son désespoir tandis qu’il fondait sur les Templistes par-derrière.

Intérieurement, Merlin se tordait de douleur, hurlait son impuissance en voyant les gardes impériaux étendus parmi les morts ennemis. Il connaissait chacun de ces hommes. Il avait participé à leur entraînement et à leur sélection… Et il les avait tous regardés mourir par le biais des capteurs de ses PARC tandis que son glisseur de reconnaissance fendait le ciel de Sanctuaire à plus de Mach 5.

Le simple fait de voler à une telle vitesse constituait un risque difficile à justifier. Malgré les systèmes furtifs de l’appareil, sillonner l’atmosphère à cette allure générait tant de chaleur qu’un détecteur orbital – semblable à ceux qui avaient toutes les chances d’équiper les plates-formes de bombardement cinétique abandonnées par Langhorne – risquait d’être alerté. Pourtant, même si vite, il lui avait fallu deux heures pour venir de Corisande.

Nul en Sanctuaire n’avait jamais entendu le tonnerre incroyable d’un véhicule supersonique à basse altitude. Pas avant ce soir… et très peu de témoins y survivraient, songea-t-il avec accablement. Sans le courage et la détermination des hommes tombés pour défendre Sharleyan, il serait arrivé trop tard. Et c’était peut-être encore le cas. Aucune pitié ne se lut dans ses yeux saphir tandis qu’il écharpait les Templistes.

La plupart d’entre eux n’eurent jamais le loisir de se rendre compte qu’un nouvel élément venait de se joindre à la bataille. Les influx nerveux de Merlin circulaient par fibre optique sans dépendre de transmetteurs chimiques. Quand il relâchait les régulateurs qui l’empêchaient de trop trahir ses aptitudes surhumaines, il était capable de temps de réaction plusieurs centaines de fois inférieurs à ceux d’un homme en chair et en os. Quant à ses lames de suracier au tranchant inouï, elles étaient maniées par des « muscles » dix fois plus puissants que ceux de n’importe quel mortel.

Il donnait l’impression de se promener parmi ses ennemis, en se déplaçant presque sans hâte. Pourtant, les corps tombaient en cascade autour de lui. Ses premières victimes moururent trop vite pour remarquer quoi que ce soit d’anormal chez leur bourreau. Cependant, quand la foudre l’illumina soudain, noyé dans une éruption d’éclats stroboscopiques jaillis de ses épées qui virevoltaient et entraînaient des giclées de sang dans leur sillage, leurs camarades comprirent, quoique de façon indistincte, qu’ils avaient affaire à un danger inimaginable.

— Un démon ! geignit quelqu’un. Un démon !

Merlin ne lui prêta aucune attention. Vingt hommes le séparaient encore de la porte. Trois d’entre eux vécurent assez longtemps pour tenter de prendre la fuite.

Edwyrd Caseyeur n’avait aucune idée de ce qui se passait à l’extérieur du pavillon. Tout ce qu’il savait, c’était que le flot ininterrompu d’ennemis déferlant sur lui s’était brutalement tari. Il entendait encore des cris et des hurlements dans le tumulte de l’orage, pourtant, et un nouveau coup de pistolet retentit dans son dos.

Il fit volte-face et courut dans le petit couloir jusqu’à la porte de la chambre.

— C’est moi, Votre Majesté ! cria-t-il en pesant de son épaule sur le battant.

Il fit irruption dans une pièce infectée de poudre brûlée à l’instant où Sharleyan s’écartait de la fenêtre ravagée en levant des deux mains son pistolet.

Malgré les épaisses émanations de fumée aveuglante, il vit la dernière lame des volets éclater en mille morceaux sous le poids d’un corps précipité à travers l’ouverture. Un homme passa la tête à l’intérieur et se figea en se retrouvant nez à nez avec le canon de l’arme de Sharleyan, braquée sur lui à moins de trois pieds. Caseyeur crut que deux masses lui percutaient simultanément les oreilles quand l’impératrice pressa la détente.

Elle fit un pas en arrière sous l’effet du recul et l’occiput de son ennemi se désintégra quand l’énorme balle en jaillit. Le malheureux disparut de l’autre côté de la fenêtre dans une gerbe de sang, de tissus cervicaux et d’éclats d’os d’un blanc de neige. L’impératrice se tourna vers Carlsyn Raiyz pour lui demander une autre arme. Mais le prêtre était tombé, lui aussi, un carreau d’arbalète planté au milieu de la poitrine, du sang formant sous lui une flaque de plus en plus épaisse.

Le visage de Sharleyan se décomposa quand elle l’aperçut, mais Caseyeur se précipita devant elle comme un deuxième Templiste tentait à son tour de passer par la fenêtre. L’intrus leva les yeux et hurla, les deux mains plaquées sur sa poitrine, quand Caseyeur lui infligea un méchant coup de baïonnette entre les côtes. Le garde fit pivoter ses poignets en retirant son arme et un autre ennemi cria et s’effondra devant lui quand il s’en resservit.

Derrière lui, Sharleyan s’empara avec frénésie du dernier pistolet chargé et Caseyeur jura quand un quatrième Templiste chercha à escalader le rebord de la fenêtre. Il joua encore une fois de la baïonnette et alors, brusquement, il n’y eut plus d’attaquants.

Merlin Athrawes se redressa, le corps glissa de sa lame de suracier et, soudain, le seijin fut le dernier homme debout dans la cour du couvent.

Il balaya les alentours du regard, des corps jusqu’aux genoux, et ses yeux se firent aussi durs que le matériau qui les constituait. Cette fois, il ne pouvait se permettre de laisser aucun survivant susceptible de raconter des histoires invraisemblables à son propos. Elles seraient pour la plupart considérées comme de folles exagérations, comme toutes les autres rumeurs le concernant, mais la seule divulgation de sa présence à Sainte-Agtha suffirait à générer les accusations d’« influence démoniaque » qu’il voulait éviter à tout prix. Il avait déjà achevé cinq ou six blessés et, même s’il lui répugnait de tuer des hommes incapables de se défendre, il était prêt à faire une exception, pour une fois.

Des traîtres ne méritent que cela, de toute façon… et ce n’est pas comme si je ne les avais pas pris la main dans le sac ! songea-t-il avec méchanceté en se frayant un chemin à travers l’amoncellement de cadavres entremêlés, à la recherche des survivants. Il resta sourd aux appels à la pitié, aux prières et aux imprécations, tout à sa tâche consistant à dispenser la mort aussi proprement et rapidement que possible.

Bientôt, il ne resta plus personne de vivant dans la cour du couvent. Cela ne signifiait pas, toutefois, que tous les ennemis avaient été éliminés, se dit Merlin. La pluie et l’obscurité ne représentaient que de piètres obstacles à sa vision optimisée, aussi n’eut-il aucune difficulté à repérer les deux hommes qui attendaient près de la grand-porte.

Il zooma et serra les lèvres en les reconnaissant.

L’évêque Mylz Halcom regarda le grand-prêtre Ahlvyn Shumay quand les cris, les hurlements et les bruits de combat cessèrent brusquement.

Le prélat avait le regard sombre et voilé, écœuré par la réalité du carnage qu’il avait provoqué dans l’enceinte d’un couvent de Dieu. Il s’était cru prêt pour ce qui allait se passer. Il avait eu tort.

Je Vous en supplie, mon Dieu, pria-t-il en silence. Faites que cela cesse. Que Votre volonté soit faite, mais je Vous conjure de m’épargner la vue de telles atrocités à l’avenir.

Dieu ne lui répondit pas mais, au cœur même de sa prière, Halcom comprit que ce serait plus facile la fois suivante, et plus facile encore celle d’après. Il ne le voulait pas, mais ce qu’il voulait ne changerait rien à ce qui se produirait.

Au moins, c’est enfin terminé… pour l’instant, songea-t-il avant de fermer les yeux pour murmurer une nouvelle prière, cette fois pour l’âme de la jeune femme qui venait de mourir des mains de ses hommes.

Il était encore plongé dans sa méditation quand une voix grave et glaciale retentit.

— Monseigneur Mylz, je présume ?

L’évêque écarquilla les yeux, car cette voix lui était totalement inconnue.

Il blêmit de stupéfaction en se retrouvant face à quelqu’un qui n’était ni Daivys, ni Lahrak, ni Abylyn. Cet homme était vêtu du noir et or de la maison Ahrmahk et Halcom ne l’avait jamais vu de sa vie. Soudain, un éclair fit ressortir le bleu saphir des prunelles du nouveau venu et Halcom crut sentir son cœur s’arrêter dans sa poitrine. Un seul garde impérial possédait des yeux de cette couleur, mais il se trouvait auprès de l’empereur, en…

— Vous ne pouvez pas être ici, s’entendit-il ânonner, presque calmement.

— Non, en effet, convint froidement son interlocuteur… avant d’esquisser un sourire.

Shumay réagit aussitôt. Il porta la main à sa ceinture et au poignard qui y était glissé, dans son fourreau. Le garde ne cilla pas. Il ne posa même pas les yeux sur Shumay. Il fit jaillir sa main gauche tel un serpent incroyablement vif pour la refermer sur le cou du prêtre et tourna le poignet. Shumay tressaillit violemment. Halcom entendit un craquement atroce et le garde rouvrit les doigts.

L’assistant de Mylz Halcom s’effondra par terre tel un pantin désarticulé. Le sourire pincé du Charisien aurait pu geler le cœur du soleil.

— Il y a deux heures et demie, dît-il d’un ton posé, j’étais en Corisande, Votre Excellence.

Halcom secoua la tête, les yeux ronds comme des soucoupes, sans en croire ses oreilles.

— Démon, chuchota-t-il.

— D’une certaine façon, sans doute. À vos yeux, en tout cas. Cela étant, vous avez échoué, monseigneur. L’impératrice est saine et sauve. Je vais aussi vous dire ceci : votre Église est condamnée. Je veillerai personnellement à ce qu’elle soit à jamais effacée de la surface de l’univers, comme l’obscénité qu’elle est.

Halcom entendit quelqu’un gémir et il s’avisa qu’il s’agissait de lui-même. Il leva la main en tremblant de façon incontrôlable pour tracer le signe du sceptre de Langhorne entre lui et le cauchemar auquel il était confronté.

Ledit cauchemar ne tint aucun compte de sa main, nullement affecté par ce signe protecteur de rejet. Halcom inspira de façon saccadée par les narines.

— Votre Langhorne n’est qu’un mensonge, lui apprit le garde d’un ton clinique. De son vivant, c’était un menteur, un charlatan, un fou, un traître, un boucher ! S’il y a une justice, il brûle désormais en enfer au côté de cette pourriture de Bédard. Quant à vous, monseigneur Mylz… vous faites un prêtre idéal pour eux deux, pas vrai ?

— Blasphème ! Blasphème ! parvint à souffler le prélat à travers l’étau du désespoir qui lui serrait la gorge.

— Vous croyez ? lança le garde avec un rire sculpté dans le cœur d’ébène de l’enfer. Emportez donc cette réflexion avec vous, Votre Excellence. Peut-être aurez-vous l’occasion d’en discuter avec Langhorne, assis sur vos charbons ardents.

Halcom le dévisageait encore avec une expression horrifiée quand le katana que tenait son exécuteur dans sa main droite lui trancha le cou.

.XV.
Pavillon des visiteurs
Couvent de Sainte-Agtha
Comté de Montvallon
Royaume de Charis

Sharleyan acheva de réapprovisionner le dernier de ses fusils et le posa à côté des autres en équilibre contre le mur.

— Que se passe-t-il, Edwyrd ? murmura-t-elle en s’attaquant aux pistolets.

— Je l’ignore, Votre Majesté.

Debout à côté de la fenêtre fracassée, l’ultime survivant de la garde impériale se tenait le plus possible à couvert en regardant dehors à travers la pluie. Du sang coulait de sa joue entaillée et il avait la voix tendue.

— À vrai dire, sauf votre respect, je n’en ai pas la moindre idée. Tout ce que je puis avancer, c’est que, si les combats ont cessé et que plus personne n’essaie d’escalader cette fenêtre ni de franchir cette porte (il tourna la tête pour désigner l’entrée de la chambre d’un geste du menton), alors nous sommes en bien meilleure posture que tout à l’heure. Si tel est le cas (il lui décocha un sourire pincé et sanguinolent), je crois que je viens de vivre mon premier miracle.

Sharleyan se surprit à éclater de rire. Sans doute son hilarité était-elle empreinte d’un rien d’hystérie chevrotante, mais elle n’en était pas moins réelle. L’impératrice se prit le visage dans les mains et pressa le bout de ses doigts contre ses tempes.

Elle les sentit tout poisseux de sang. Il s’agissait en partie du sien, qui coulait des coupures dont elle souffrait au cuir chevelu et sur le côté gauche du front, là où l’avaient blessée des éclats de bois des volets quand les carreaux d’arbalète l’avaient frôlée en sifflant. Sa longue jupe et sa tunique charisienne étaient aussi tachées de sang. Quant à sa figure et à ses mains, elles étaient noircies de poudre à canon. Son épaule droite l’élançait et elle préférait ne pas imaginer dans quelle mesure elle était meurtrie. Si elle n’avait pu bouger – douloureusement – son bras droit, elle aurait cru son épaule brisée.

L’odeur de la poudre, du sang et de la mort était suffocante malgré le rinçage offert par la pluie battante. L’eau qui s’engouffrait par la fenêtre cassée avait dilué une partie du sang épais répandu sur le plancher de la chambre, qui continuait de perler au bout de la baïonnette de Caseyeur telles de grosses et lourdes larmes. Le choc émotionnel tendait entre elle et le monde qui l’entourait une toile providentielle d’irréalité. Son cerveau fonctionnait avec une clarté presque surnaturelle. Pourtant ses idées semblaient étrangement distantes et la douleur déchirante qu’elle savait très proche ne parvenait pas encore à la submerger.

Cela ne saurait tarder, se dit-elle, sinistre. Il te suffira de tourner la tête et de te rendre compte que tu ne reverras jamais tous ces visages.

Elle pria de toute son âme pour qu’au moins un autre de ses gardes, outre Caseyeur, soit encore en vie. La culpabilité lui noua la gorge quand elle s’avisa à quel point elle se réjouissait que, s’il ne devait en rester qu’un, ce soit tombé sur le sergent. Cependant…

— Votre Majesté, fit une voix grave venue du cœur de l’orage.

Sharleyan ôta ses mains de son visage et leva brusquement la tête en la reconnaissant.

— Par Langhorne ! murmura Caseyeur en identifiant lui aussi l’impossible.

Le garde se glissa par réflexe entre l’impératrice et la fenêtre en levant sa baïonnette ensanglantée en un geste protecteur.

— Votre Majesté, répéta la voix. Ce sera un peu… difficile à expliquer, je le sais.

Malgré l’horreur qui avait envahi cette terrible nuit, Sharleyan perçut des accents d’humour pince-sans-rire sous ces mots.

— Heureusement, vous voilà sauve. Je regrette (la voix se fit plus grave) de n’être pas arrivé plus tôt.

— Ca… capitaine Athrawes ?

Malgré les circonstances, Sharleyan s’en voulut de ne pouvoir s’empêcher de chevroter. Ne fais donc pas ta mijaurée ! Par une nuit pareille, même un archange serait sans doute un peu ébranlé !

— Oui, Votre Majesté, répondit Merlin en s’approchant assez de la fenêtre pour que Caseyeur et elle le voient bien.

Le sergent leva un peu plus haut sa baïonnette, qu’il brandit encore plus fermement, mais Sharleyan se pencha pour regarder au-delà du rempart qu’il lui faisait de son corps et Merlin étudia son expression à l’aide de sa vision optimisée.

Elle avait vraiment mauvaise mine. Sa savante coiffure s’était désintégrée et ses cheveux pendaient en nattes éparses. Son visage était maculé de sang et de poudre à canon. Dans son regard se lisait le chagrin que tant d’hommes – qu’elle connaissait et appréciait – soient morts pour la protéger. Pourtant, malgré de telles épreuves, la même intelligence vive brillait encore au fond de ses yeux. En dépit du traumatisme, de la douleur, du chagrin et, désormais, de cette confrontation forcée avec l’impossible présence du seijin, elle continuait de réfléchir, de se mesurer au problème qui lui était posé plutôt que de se réfugier dans une confusion abasourdie et le rejet de l’évidence.

Mon Dieu, songea Merlin. Mon Dieu, quelle chance a eue Cayleb de tomber sur vous, madame !

— Comment… (Sharleyan s’interrompit pour s’éclaircir la voix.) Comment pouvez-vous être ici, Merlin ? Même un seijin ne saurait se trouver simultanément en deux endroits différents !

— Non, en effet, Votre Majesté.

Merlin s’inclina légèrement, en veillant à rester assez loin pour éviter de déclencher une réaction protectrice de Caseyeur, puis il prit une profonde inspiration.

— Il y a trois heures, j’étais en Corisande, sous ma tente.

— Trois heures ? (Sharleyan le dévisagea et secoua la tête.) Non. Ce n’est pas possible.

— Et pourtant, si, insista-t-il avec compassion. C’est possible, Votre Majesté. Cela fait simplement appel à des connaissances que vous ne possédez pas… encore.

— « Encore » ?

Elle avait bondi sur cet adverbe à la façon d’un chat-lézard sur un quasirat.

— Votre Majesté, Cayleb ignore que je suis ici. Je n’aurais jamais pu l’informer et arriver à temps pour être utile. Même en allant au plus pressé, j’ai failli arriver trop tard. Le problème, c’est qu’il existe des secrets que même Cayleb n’a pas le droit de divulguer, pas même à vous, malgré l’envie qui le tenaille depuis que vous vivez à Tellesberg. Comment je suis venu, comment je vous savais en danger, tout cela fait partie de ces secrets. Malgré toutes les raisons qui ont empêché votre mari de vous mettre au courant, j’ai dû décider en mon âme et conscience s’il valait mieux risquer de vous informer ou rester les bras croisés pendant que vous vous faisiez assassiner. Cette deuxième solution m’était insupportable. Dès lors, je n’ai plus d’autre choix à présent que de vous dévoiler au moins une partie de la vérité.

— Votre Majesté…, commença Caseyeur.

— Attendez, Edwyrd. (Elle posa une main délicate sur le métal protégeant son épaule.) Attendez… (Ses yeux semblèrent vriller ceux de Merlin.) Aucun mortel n’aurait pu faire ce que vous venez d’accomplir, seijin Merlin. Que vous soyez apparu d’une manière si… miraculeuse pour me sauver, de même qu’Edwyrd, m’incite à ne ressentir que de la gratitude pour l’intervention miraculeuse (elle répéta cet adjectif à dessein) du Seigneur. Cependant, il existe d’autres explications possibles.

— Tout à fait, Votre Majesté. Voilà précisément pourquoi les secrets dont je viens de parler sont si jalousement gardés. Les ennemis de Charis – les vôtres, donc – qualifieraient d’emblée mes aptitudes de démoniaques et se serviraient de ces accusations pour attaquer tout ce que Cayleb et vous rêvez de bâtir.

— Mais vous êtes sur le point de me dire qu’ils auraient tort, n’est-ce pas ?

— Oui. D’un autre côté, si j’étais un démon, je vous soutiendrais le contraire… J’ai déjà eu la même conversation avec Cayleb, avant la bataille de Darcos, mais il me connaissait déjà depuis plus d’un an, à l’époque. Ce n’est pas votre cas. Vous aurez d’autant plus de mal à croire et à accepter mes explications. Malgré tout, je vous implore d’essayer.

— Seijin Merlin, dit-elle avec un sourire ironique, quoi que vous soyez, je ne serais pas en train de vous parler et de me perdre dans des interrogations existentielles si vous ne m’aviez pas sauvée. Edwyrd ne serait pas non plus sur le qui-vive, prêt à vous passer par le fil de sa baïonnette au cas où il vous sentirait enclin à me faire du mal, et cela compte autant pour moi que le reste. Dans ce contexte, je vous dois au moins d’écouter ce que vous avez à me dire.

Caseyeur dansa d’un pied sur l’autre, mais serra fermement la mâchoire.

— Merci, Votre Majesté, dit Merlin avec une sincérité absolue avant de renifler en secouant la tête. Hélas ! je n’aurai pas le temps de tout vous raconter. Il va faire bientôt jour en Corisande et personne, à commencer par Cayleb, ne sait où je suis. Je dois y retourner le plus vite possible.

— Votre vie m’a tout l’air d’être encore plus compliquée que je ne l’imaginais, fit remarquer Sharleyan et il pouffa de rire.

— Votre Majesté, vous ne croyez pas si bien dire. Mais cela va changer : je me dois de vous éclairer là-dessus. Pour commencer, je vous demande d’accepter – dans la mesure du possible – que je ne suis ni un ange ni un démon. Que mes actions n’entrent en violation d’aucune loi naturelle ni sacrée, quoi qu’en pense l’inquisition. Que je ne veux que votre bien, à Cayleb et à vous, et que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous servir et vous protéger. Que d’autres personnes, bonnes et pieuses, me connaissent, moi et mes aptitudes. Et enfin (il la regarda droit dans les yeux) que je préférerais mourir plutôt que de laisser Zhaspyr Clyntahn et ses semblables se servir de Dieu comme d’une excuse pour tuer et torturer au nom de leur ambition et de leurs convictions dépravées.

— Cela fait beaucoup de choses à accepter, même « dans la mesure du possible »…

— Je sais. Si vous pouviez fournir cet effort, toutefois, du moins jusqu’à votre retour à Tellesberg, je vous apporterais alors la preuve de tout ce que je vous aurai dit. Avouons-le, je ne pourrai jamais tout vous prouver. Cependant, si vous faites en sorte que le balcon de vos appartements soit désert la nuit de votre retour, je vous présenterai un témoin de mes amis en qui vous aurez confiance.

— Cayleb ? lança-t-elle aussitôt, le visage illuminé, et Merlin acquiesça.

— Il ne nous sera pas facile de nous éclipser pendant plusieurs heures sans semer la panique dans toute l’armée, voyez-vous. Voilà pourquoi je ne puis vous indiquer d’heure précise. Néanmoins, quand je lui raconterai ce qui s’est passé ce soir, il n’aura de cesse de venir à vous en personne, j’en suis sûr. D’ailleurs, maintenant que j’y pense, j’ai deux requêtes à formuler.

— Qui sont ?

— Tout d’abord, Votre Majesté, il y a le problème épineux de votre sécurité et de l’identité des responsables de cette agression.

Je n’ai du reste pas encore décidé si je dois vous annoncer ou non que votre oncle était du nombre…

— Leur identité ? répéta-t-elle et il hocha la tête.

— Personne n’a survécu à l’attaque du couvent, Votre Majesté, dit-il, morose. (Sa vision optimisée lui permit de voir les yeux de Sharleyan s’écarquiller et ceux de Caseyeur se plisser de satisfaction.) Quelques blessés traînent encore autour du campement, mais je… m’en occuperai avant de repartir. Cela ne me plaît pas beaucoup, mais je n’ai pas trop le choix. Si un seul d’entre eux venait à se rendre compte de ma présence, les conséquences seraient désastreuses. Quoi qu’il en soit, deux corps gisent devant la grand-porte. L’un d’eux n’a plus de tête, mais cette dernière n’a pas roulé bien loin : Edwyrd n’aura aucun mal à la retrouver. Il serait d’ailleurs bon qu’il s’y emploie dès maintenant.

— Puis-je vous demander pourquoi, seijin Merlin ?

— Bien sûr, Votre Majesté. Il y a de cela quelques minutes, cette tête appartenait à un certain Mylz Halcom, l’ancien évêque de la baie de Margaret.

Sharleyan lui adressa un regard incrédule, mais Caseyeur eut un grommellement de compréhension soudaine.

— Visiblement, le bon évêque organisait et dirigeait les Templistes de Charis depuis sa fuite de Hanth. Ce ne serait pas une mauvaise idée de rapporter sa tête à Tellesberg, là où ses homologues pourront l’identifier formellement. Pendant qu’ils s’y emploieront, vous pourrez aussi indiquer au baron de Tonnerre-du-Ressac que Traivyr Kairee était la principale source de financement de Halcom. Dites-lui que je ne puis encore le prouver, mais qu’il trouvera tous les indices nécessaires s’il cherche là où il faut. Vous pourrez d’ailleurs lui souffler de regarder du côté de l’équipage de la goélette de Kairee, le Soleil-Levant.

S’il s’exécute, peut-être n’aurai-je pas à vous parler de votre oncle, après tout. Cela fait sans doute de moi un lâche mais, en ce moment, cela m’est bien égal : je préfère que quelqu’un d’autre s’en charge.

— Cela ne devrait pas poser de problème, lui assura Sharleyan, tout aussi morose que lui. Et votre seconde requête ?

— Edwyrd vous aime, Votre Majesté. À l’heure qu’il est, il a peur de ce que je pourrais être. Aussi souhaiterais-je que vous me rendiez deux services quand vous rentrerez à Tellesberg. Le premier : ayez une conversation privée avec l’archevêque.

Répétez-lui tout ce que je viens de vous dire et demandez-lui si vous devriez, à son avis, continuer à m’écouter. Le second : faites en sorte, je vous prie, qu’Edwyrd soit présent quand Cayleb et moi viendrons vous voir. Personne ne s’étonnera que vous puissiez ressentir le besoin de renforcer votre sécurité après une mésaventure pareille, aussi pourrez-vous insister pour que le colonel Corderie affecte Edwyrd à la surveillance de votre balcon. Je tiens à ce qu’il entende tout ce que Cayleb et moi vous dirons. Je veux qu’il ait la possibilité de se faire son opinion et qu’il sache que je ne vous veux aucun mal.

— Vous pouvez compter sur moi, lui dit Sharleyan sans chercher à dissimuler son soulagement à son évocation de l’archevêque.

— Merci, Votre Majesté.

Il s’inclina profondément, puis se redressa et affronta le regard de Caseyeur.

— Vous vous êtes bien battu, sergent, lui glissa-t-il. Sa Majesté a de la chance de vous avoir. (Caseyeur resta coi et Merlin grimaça un sourire.) Vous ne savez pas encore que penser de moi, Edwyrd, je le sais. Cela ne me surprend pas. À votre place, je me serais déjà enfoncé cette baïonnette dans la poitrine. Cela dit, si vous permettez, j’aimerais vous donner un petit conseil.

Il avait prononcé cette dernière phrase comme s’il s’agissait d’une question. Au bout d’un moment, Caseyeur acquiesça d’un signe de tête.

— Je crois avoir identifié et achevé – ce n’est en tout cas qu’une question de minutes – tous les Templistes impliqués dans cette opération. Je ne puis en avoir la certitude, cependant. Même si j’en étais sûr, vous n’auriez aucun moyen de l’être, vous. Par conséquent, vous feriez mieux de procéder comme si vous et le reste du détachement de Sa Majesté aviez réussi à vous débarrasser de vos agresseurs, mais sans être certains qu’il n’en reste pas un ou deux dans les bois. Le plus logique serait donc d’envoyer l’une des sœurs – ou leur jardinier, si l’abbesse réussit à l’extirper de sa cachette, sous son lit – vers la Danseuse avec un message pour le capitaine de vaisseau Hywyt. Dites-lui que vous avez besoin d’une compagnie de fusiliers marins armés jusqu’aux dents pour vous raccompagner au navire. En attendant ces renforts, vous trouverez un endroit sûr où cacher Sa Majesté, et vous vous y tiendrez entre elle et les ouvertures.

Caseyeur pesa attentivement les paroles de Merlin. En temps normal, il les aurait immédiatement considérées comme des ordres, étant donné le rang qu’occupait le seijin dans la hiérarchie de la garde impériale. En l’espèce, il nourrissait plus de soupçons que d’habitude à son égard. Au bout de plusieurs secondes, toutefois, il finit par hocher la tête de nouveau.

— Merci, dit Merlin.

Son sourire se fit encore plus grimaçant l’espace d’un instant. Enfin, il esquissa une dernière courbette devant Sharleyan.

— À présent, si Sa Majesté veut bien me pardonner, je dois retourner en Corisande.

— Oh ! bien sûr, seijin Merlin, dit-elle avec un sourire hésitant. Je ne voudrais pas vous retarder.

— Merci, Votre Majesté, dit-il avant de disparaître sous la pluie battante.

Sharleyan le suivit des yeux par la fenêtre pendant plusieurs secondes, puis elle se tourna vers Caseyeur.

— Est-ce bien sage, Votre Majesté ? lui demanda ce dernier et elle partit d’un rire un peu forcé.

— « Sage », Edwyrd ? Après une nuit pareille ? (Elle secoua la tête.) Je n’en ai aucune idée. Tout ce que je sais, c’est que sans lui – quel qu’il soit en réalité –, vous et moi ne serions plus de ce monde. Par ailleurs, je n’ai pas la moindre idée de ce qui se passe, mais je ne doute pas de la droiture de Cayleb et de monseigneur Maikel. S’ils connaissent les « secrets » de Merlin et continuent à lui faire autant confiance, alors je suis prête à l’écouter. Il a raison en ce qui vous concerne, au demeurant : il est capital que vous soyez mis au courant en même temps que moi.

Caseyeur lui adressa un long regard appuyé, puis il opina.

— Vous avez raison, Votre Majesté. Je ne sais pas encore que penser de tout cela, moi non plus, mais vous avez raison. Cet homme – ou cet être – vous a sauvé la vie. Je lui dois au moins de le laisser nous expliquer comment il s’y est pris.

— Parfait, Edwyrd, murmura-t-elle avant de respirer profondément. Maintenant, conclut-elle d’un air abattu, le moment est venu d’aller trouver l’abbesse et de lui annoncer que je suis toujours en vie.

.XVI.
Quartier général de campagne de l’empereur Cayleb
Duché de Manchyr
Ligue de Corisande

— Aucune nouvelle de Merlin, je suppose ?

Le lieutenant Franz Ahstyn, bras droit du chef de la garde rapprochée de Cayleb, leva les yeux quand l’empereur passa la tête entre les rabats de sa tente de commandement, un sourcil levé.

— Aucune, Votre Majesté, répondit l’officier. Toujours rien pour l’instant, je le crains.

— Au moins, il est capable de se débrouiller tout seul, dit le souverain avec philosophie avant de se retirer de nouveau sous son abri.

Ahstyn regarda fixement la tente fermée pendant un instant, puis il jeta un coup d’œil à Payter Laligne. Le sergent colossal était, en dehors de Merlin Athrawes, le seul membre de la garde personnelle de l’empereur à avoir été à son service quand il n’était encore que prince héritier. Il était donc également le seul à servir aux côtés du seijin depuis son arrivée en Charis.

— Ce n’est pas à moi qu’il faut demander, mon lieutenant, dit Laligne. Vous savez combien l’empereur se fie à… la perspicacité du capitaine. S’il éprouve le besoin de l’envoyer examiner quelque chose personnellement, c’est qu’il juge que cela en vaut la peine. Comme l’a dit Sa Majesté, au demeurant, le capitaine est capable de se débrouiller tout seul.

Jamais de sa vie Ahstyn n’avait entendu affirmation plus en dessous de la vérité. Même si le lieutenant n’avait jamais vu de ses yeux le seijin se livrer aux exploits invraisemblables que lui attribuait la légende, et s’il était prêt à croire qu’ils avaient été quelque peu enjolivés, Merlin n’en était pas moins l’homme le plus dangereux qu’il ait rencontré. Tous les gardes de Cayleb s’étaient entraînés contre le seijin. Nul n’entrait au Corps de l’empereur, le prestigieux détachement affecté à la protection personnelle de Cayleb, sans s’être mesuré à Merlin dans un combat où tous les coups étaient permis. Or personne n’avait encore réussi à avoir le dessus sur lui, que ce soit au corps à corps, dans un duel à l’épée d’entraînement ou sur le pas de tir. En fait, nul n’était même parvenu à lui arracher une goutte de sueur. Malgré cela, les récits selon lesquels il se serait frayé un chemin tout seul à travers des centaines d’ennemis à bord de la Royale-Charis au cours de la bataille de l’anse de Darcos étaient probablement éloignés de la vérité. Probablement. Ahstyn n’y aurait pas mis sa main à couper, mais lui au moins n’y croyait pas vraiment. Après tout, même impressionnant de dextérité, le seijin n’était qu’un simple être humain.

Probablement.

À titre personnel, le lieutenant soupçonnait les rumeurs concernant la prodigieuse dangerosité de Merlin d’avoir été discrètement encouragées par le prince héritier de l’époque et sa garde rapprochée issue de l’infanterie de marine. Cette insistance sur ses talents de guerrier faisait sûrement partie de l’écran de fumée dressé afin de cacher la vérité sur la véritable importance que revêtait Merlin pour Charis. Ahstyn n’avait pas été dupe quand on avait mis les membres du Corps de l’empereur au courant des « visions » du seijin. Tout cela ressemblait trop aux contes pour enfants sur le seijin Kody et ses pouvoirs magiques.

Dans le cas présent, toutefois, il se trouvait que ces contes étaient véridiques. Ahstyn avait trop souvent vu l’empereur s’appuyer sur ces visions pour en douter et il comprenait parfaitement pourquoi il était essentiel d’empêcher quiconque de connaître les véritables capacités du seijin. Or veiller à ce que tout le monde sache que Merlin était le garde du corps le plus redoutable du monde – ce qui ne demandait d’ailleurs pas beaucoup d’exagération – était le meilleur moyen de justifier pourquoi il se trouvait toujours au côté de l’empereur. Il n’était pas là en tant que conseiller le plus fidèle et « perspicace » de son souverain, comme venait de le présenter si joliment le sergent Laligne ; il était là pour le garder en vie.

Ce qui expliquait en partie pourquoi les autres membres du détachement s’étaient tant émus de l’absence du seijin au petit déjeuner. Merlin le prenait toujours de bonne heure, avant le lever de Cayleb, de manière à pouvoir assurer sa mission pendant qu’on servait l’empereur. Or sa ponctualité était aussi implacable que son épée. Aussi, le voyant en retard d’un quart d’heure, Ahstyn avait-il prudemment passé la tête dans l’ouverture de la modeste tente attribuée à Merlin pour son usage personnel.

Il s’était attendu à trouver le seijin assis en tailleur au centre de son abri, concentré sur une de ses « visions ». C’était, après tout, l’unique raison pour laquelle il bénéficiait d’une telle intimité. Au grand étonnement du lieutenant, toutefois, la tente était vide. Quant au couchage, il ne donnait pas l’impression d’avoir servi cette nuit-là.

C’était sans précédent et plus que suffisant pour conduire Ahstyn à se précipiter chez l’empereur. À la connaissance du lieutenant, le capitaine Athrawes n’avait jamais manqué à l’appel alors qu’il était de service. En tout cas, il n’avait jamais disparu au milieu de la nuit sans en avertir quiconque ! D’ailleurs, Ahstyn était un peu contrarié que Merlin ait à l’évidence réussi à franchir le cordon de protection déployé autour de l’empereur sans se faire remarquer du moindre garde. Cet homme était peut-être un seijin, mais il n’était tout de même pas invisible !

Heureusement, l’empereur savait où se trouvait Merlin. Ahstyn avait patienté dehors tandis que Gahlvyn Daikyn tirait Cayleb du sommeil. Le valet avait alors sorti la tête par l’ouverture de la tente de l’empereur et fait signe au lieutenant d’entrer avec son message. L’espace d’un instant, Ahstyn avait cru lire de la surprise dans les yeux de Cayleb, mais à tort, manifestement.

— Pardonnez-moi, Franz, avait dit l’empereur avec un sourire amusé. J’ai bien demandé à Merlin de se montrer discret, mais j’étais loin de me douter qu’il me prendrait au mot à ce point ! Je pensais qu’il préviendrait au moins le reste du détachement que je l’avais envoyé en mission.

— « En mission », Votre Majesté ?

— Oui. (Cayleb s’était levé pour s’étirer en bâillant à gorge déployée avant d’accepter la tunique que lui tendait Daikyn.) Disons seulement que j’avais besoin de communiquer une information à quelqu’un qui ne pouvait courir le risque d’être vu en train de décacheter une lettre venant de moi. Sauf s’il ne tenait pas tant que cela à garder la tête sur les épaules.

Ahstyn avait écarquillé les yeux avant de comprendre. Que le seijin ait réussi à sortir du campement au nez et à la barbe des sentinelles expliquait pourquoi l’empereur l’avait choisi pour transmettre un message d’une importance capitale à l’un de ses agents au-delà des lignes corisandines.

— Bien entendu, avait continué Cayleb en ajustant la ceinture de sa tunique, je préférerais que personne d’autre ne soit au courant.

— Bien entendu, Votre Majesté. (Ahstyn avait esquissé une courbette.) Je vais donner immédiatement des instructions en ce sens.

— Merci, Franz. Et je vous prie de m’excuser. J’espérais que Merlin serait de retour plus tôt. Je n’imaginais pas que vous devriez assurer sa garde en plus de la vôtre.

— Ne vous inquiétez pas, Votre Majesté. Le capitaine Athrawes travaille plus que n’importe qui, ici. Je ne vois aucun inconvénient à sacrifier un peu de mon temps libre en cas de besoin.

— Je sais, lui avait répondu l’empereur avec un large sourire. Cela dit, la moindre des corrections de ma part aurait été de vous prévenir à l’avance.

Ahstyn s’était contenté de lui renvoyer son sourire avant de se toucher l’épaule gauche en signe de salut et de se retirer. Il doutait qu’un autre roi ou empereur de Sanctuaire se serait autant soucié d’un quelconque désagrément causé à l’un de ses gardes du corps.

Cela étant, l’impatience de Cayleb se faisait de plus en plus manifeste. Il ne pouvait s’agir d’appréhension car, comme Ahstyn, l’empereur ne connaissait pas de problème que Merlin serait incapable de surmonter. Il devait en exister un, bien sûr, mais Ahstyn ne pouvait tout bonnement pas imaginer lequel. Cependant…

— Excusez mon retard, Franz.

Le lieutenant tressaillit et fit volte-face, stupéfait d’entendre dans son dos cette voix profonde et familière.

— Merlin ?

— En chair et en os, pour ainsi dire, répondit le seijin avec un large sourire.

— Merde, mon capitaine ! (Ahstyn foudroya du regard l’apparition à l’uniforme impeccable qui semblait avoir littéralement surgi de terre.) Je sais bien que vous êtes un seijin mais, au nom de Langhorne, comment avez-vous fait ça ?

— Fait quoi ? s’étonna Merlin, l’innocence même.

— Vous le savez très bien ! Que vous soyez sorti sans que personne s’en rende compte, c’est déjà très grave. Mais si vous avez réussi à entrer de la même manière, quelqu’un d’autre en serait peut-être également capable !

— À votre place, Franz, je ne m’en inquiéterais pas trop. (Une contrition sincère adoucit le sourire de Merlin.) Personne ne saurait imiter la technique que je viens d’employer. Croyez-moi.

— Je commence à me demander s’il n’y aurait pas plus de vérité que je ne l’imaginais dans les vieilles légendes vantant la « magie » des seijin…

— Il ne s’agit pas de magie, Franz. Cela se résume à de l’entraînement et à quelques optimisations.

— Allons donc !

— Eh bien, à moins que vous ne soyez prêt à m’accompagner dans les montagnes de Lumière pour vous y entraîner avec moi pendant une ou deux dizaines d’années, c’est la meilleure explication que je puisse vous donner. (Merlin tapota l’épaule de son subordonné.) Je n’essaie pas d’avoir l’air mystérieux, Franz. Même si, je l’avoue, rouler des mécaniques devant les rares personnes au fait de mes modestes… particularités est l’un de mes menus plaisirs dans la vie.

— Ce qui explique sans doute pourquoi nous sommes si peu nombreux à être dans le secret, ronchonna Ahstyn. La manie que nous avons de mourir de crise cardiaque à chacune de vos apparitions a tendance à réguler nos effectifs !

Merlin éclata de rire.

— Oh ! vous exagérez ! Par ailleurs, vous êtes jeune et en pleine forme. Si le cœur de quelqu’un peut résister à mes petits tours, c’est bien le vôtre.

— Voilà qui est très rassurant, mon capitaine. (Ahstyn adressa à son supérieur un regard dubitatif, puis il fit la grimace.) Je comprends que cela vous amuse de me faire dresser les cheveux sur la tête, mais l’empereur jette un coup d’œil par l’ouverture de sa tente toutes les dix minutes. Je crois qu’il vous attend depuis déjà un bon moment.

— Je sais… J’ai mis plus de temps que prévu à retrouver le… correspondant de Sa Majesté. En toute honnêteté, même un seijin se fait immanquablement remarquer s’il court avec trop d’énergie.

— Vraiment très rassurant, commenta Ahstyn, narquois. En attendant…

Il fit de grands gestes pour chasser son supérieur vers le poste de commandement. Merlin acquiesça, puis redressa les épaules, se dirigea vers la tente et frappa d’un coup sec de son poing serré la clochette pendue devant les rabats fermés.

— Je suis de retour, Votre Majesté ! annonça-t-il par-dessus le tintement musical.

— Ah ! déjà ? fit l’empereur, manifestement agacé. (Il glissa la tête dehors et jeta à son garde du corps personnel un regard mauvais.) Vous n’aviez pas dit « avant l’aube » ? lança-t-il en levant les yeux avec ostentation vers le soleil désormais nettement au-dessus de l’horizon.

— Si, Votre Majesté, admit Merlin. Il se trouve que j’ai rencontré quelques complications.

— Je n’aime pas beaucoup ce mot-là : « complications », s’emporta Cayleb. Quoi qu’il en soit, vous feriez mieux d’entrer et de tout m’expliquer.

— Certainement, Votre Majesté, murmura le seijin en suivant son souverain à l’intérieur.

Ahstyn et Laligne échangèrent un regard.

— Ne vous faites pas de bile, mon lieutenant, dit le sergent, tout sourires. L’empereur a beaucoup d’affection pour le seijin, je vous assure.

Cayleb laissa retomber les battants de sa tente, puis se tourna vers Merlin en haussant les sourcils, les bras croisés sur la poitrine.

— Ne croyez-vous pas qu’il serait bon de me tenir informé, au moins dans les grandes lignes, de vos petites expéditions ?

Sa colère, bien légitime, s’entendait dans sa voix, remarqua Merlin.

— Pardonnez-moi, Cayleb, dit l’homme qui était jadis Nimue Alban. Si j’en avais eu le temps, je vous aurais bien sûr averti. Par malheur, il en a été autrement. À vrai dire, j’ai même failli arriver trop tard.

Le courroux de Cayleb disparut quand l’empereur s’avisa du sérieux de son interlocuteur.

— Arriver où ?

Merlin l’étudia un instant en se demandant comment il allait réagir. Il avait surveillé le campement par le biais de ses PARC pendant toute son absence, et il avait été soulagé de constater que Cayleb avait eu le réflexe de le couvrir. Il n’en attendait pas moins de l’empereur mais, s’il avait été un être humain en chair et en os, il aurait retenu son souffle quand Ahstyn était allé voir Cayleb pour lui rapporter sa disparition. Heureusement, Daikyn – dans le secret, lui aussi, des « visions » du seijin Merlin – avait laissé le temps à l’empereur de se réveiller avant de faire entrer le lieutenant, qui s’attendait visiblement à entendre le fin mot de l’histoire de la bouche de son souverain.

Néanmoins…

— Asseyez-vous, Cayleb, dit Merlin en désignant une chaise pliante près de la table à cartes.

— Qu’êtes-vous encore en train de manigancer, Merlin ? fit l’empereur, l’air soupçonneux, mais en obtempérant.

— Je vais vous le dire. Avant cela, toutefois, j’attends de vous deux choses. Premièrement, comprenez que je suis bel et bien arrivé à temps. Deuxièmement, préparez-vous à jouer la comédie comme jamais vous ne l’avez fait de votre vie.

— Merlin, vous commencez à me faire peur.

— Telle n’était pas mon intention. Mais je vous connais, Cayleb. Quand je vous dirai où je suis allé, et pourquoi, vous ne le prendrez pas… avec un calme excessif, dirons-nous… Vous aurez du mal à faire comme si je ne vous avais rien dit, mais il le faudra bien.

— Voulez-vous bien cesser de chercher à me rassurer ? dit Cayleb avec une grimace. S’il le faut, vous pourrez vous asseoir sur mon dos pour m’empêcher de courir partout dans le campement comme un lézard à qui on aurait coupé la tête. Mais si vous ne me dites pas tout de suite où vous êtes allé, vous allez voir comment on imite à la perfection une éruption volcanique, je vous préviens !

Merlin eut un sourire fugace, puis il redressa les épaules.

— Très bien, Cayleb. Je vais vous le dire. La nuit dernière, j’étais en train de passer en revue avec Orwell les enregistrements de mes PARC déployées en Charis. Je m’attendais à ne rien découvrir de particulier, mais je me trompais. En fait…

Merlin n’eut pas besoin de s’asseoir sur le dos de Cayleb, mais il s’en fallut de peu.

— Mon Dieu, fit l’empereur, livide. Mon Dieu ! Êtes-vous vraiment sûr qu’elle va bien, Merlin ?

— Absolument. J’ai gardé un œil sur elle pendant tout mon voyage de retour jusqu’en Corisande, et Caseyeur n’a rien d’un incapable. Il a personnellement veillé sur elle pendant que l’une des religieuses se précipitait vers la baie. Ensuite, le capitaine de vaisseau Hywyt a pris personnellement le commandement de deux compagnies d’infanterie de marine pour aller la chercher au couvent. Elle est presque arrivée à la Danseuse, à l’heure qu’il est. Hywyt et Caseyeur la protègent comme des dragons-lions le feraient avec leur petit.

— Merci, Seigneur, murmura Cayleb avec ferveur, les yeux clos. (Il se redressa, se leva et posa les mains sur les épaules du capitaine.) Et merci à vous, Merlin Athrawes, dit-il en rivant son regard sur les prunelles bleu foncé de Merlin. Je vous devais déjà bien plus que je ne pourrai jamais vous revaloir, mais là… Nous en voudriez-vous beaucoup d’appeler notre aîné Merlin ? Ou… (il sourit soudain à pleines dents) Nimue, si c’est une fille ?

— Ces deux prénoms risquent d’être un peu lourds à porter mais, pour moi, ce serait un honneur.

— Parfait !

Cayleb tenta de se ressaisir en respirant profondément.

— Je comprends pourquoi vous vouliez que je me prépare à jouer la comédie. Comment faire comme si de rien n’était quand une bande de fous furieux a cherché à assassiner ma femme cinq heures plus tôt ?

— Je l’ignore, répondit Merlin avec honnêteté, mais vous allez devoir en trouver le moyen. Cela dit, vous vous êtes peut-être déjà couvert en partie. Cette histoire de message que j’étais censé remettre à quelqu’un était une bonne trouvaille.

— Ah ! vous avez vu ? fit Cayleb avec un sourire de travers en reprenant un peu de couleurs. Je pensais bien que l’une de vos PARC était braquée sur moi, où que vous soyez.

— Bien évidemment. D’ailleurs, puisque vous n’avez parlé à personne de la nature de ce fameux message, autant continuer. Vous n’avez pas à mettre votre entourage au courant de tous les fers que vous avez au feu. Si vous gardez le secret sur ce pli et sur son destinataire, les hommes imagineront ce qu’ils voudront en se fondant sur l’humeur que vous laisserez paraître.

— Cela fonctionnera avec tout le monde, sauf avec Nahrmahn, dit l’empereur avec un peu d’amertume…

Merlin haussa un sourcil et Cayleb pouffa de rire.

— Ne vous méprenez pas. Si quelqu’un m’avait dit que je finirais un jour par apprécier ce bonhomme, je l’aurais pris pour un fou. Mais il se trouve que je l’apprécie. Or tout indique, d’après vos PARC, qu’il estime que son meilleur espoir est de m’être loyal, ainsi qu’à Sharleyan, ce qui n’est pas pour me déplaire. Néanmoins, le gaillard est d’une intelligence redoutable.

— Il me semble avoir attiré votre attention là-dessus il y a quelque temps déjà, fit remarquer Merlin sans avoir l’air d’y toucher.

— En effet. Ce que je veux dire, cependant, c’est qu’il a compris depuis longtemps que les aptitudes du « seijin Merlin » dépassent en étrangeté toutes les « folles rumeurs » qui courent à son sujet.

— Cela ne me surprendrait pas, effectivement. La difficulté, quand on manie une lame particulièrement affûtée, c’est de ne pas trop en approcher les doigts.

— Vous prenez mon pressentiment avec un sang froid remarquable, je dois dire.

— Un manque de sang froid de ma part ne nous aiderait pas beaucoup, fit remarquer Merlin. En outre, si Nahrmahn ne panique pas en en apprenant davantage, il fera pour nous un analyste encore plus précieux. Sans oublier que nous pourrons lui communiquer encore plus de données brutes.

— Dois-je en conclure que vous seriez prêt à lui raconter la même chose sur vous qu’à Payter et aux autres membres du détachement ?

— Eh bien, oui. En fait, j’aurais bien envie de demander à Nahrmahn de nous rejoindre.

— Tout de suite ?

Cayleb écarquilla les yeux et Merlin haussa les épaules.

— Tant que nous arrivons à accorder nos violons…, dit-il, espiègle. Voyons voir. Nous disons à Franz et à ses camarades que vous m’avez confié un message à transmettre à un agent inconnu de l’autre bord. L’information circule dans toute l’armée, auprès de quiconque s’inquiéterait de là où j’ai bien pu disparaître. Nous racontons la même chose à Chermyn et aux autres officiers, ce qui expliquera pourquoi vous vouliez vous entretenir avec Nahrmahn. Après tout, quel meilleur conseiller que le prince d’Émeraude en matière de sournoiserie et de manœuvres douteuses ? Ensuite, nous disons à Nahrmahn, donc, que j’ai passé la nuit à m’imprégner d’une vision de Sainte-Agtha. Nous lui présentons tout ce que je sais de la tentative d’assassinat et de ses responsables, puis nous guettons sa réaction et nous lui demandons quelle serait selon lui la meilleure marche à suivre. Alors, nous lui apprenons que l’histoire du message était notre couverture officielle. Quant aux curieux assez maladroits pour l’interroger, il pourra leur dire qu’il n’a pas le droit de divulguer l’identité de vos correspondants ni la nature de vos relations.

— Je commence à avoir mal au crâne rien qu’à essayer de me souvenir de qui sait quelle partie de ce tissu de mensonges, grommela Cayleb. (Il s’accorda un instant de réflexion, puis il hocha la tête.) Vous avez raison. Nahrmahn ne devrait pas trop mal réagir. Il est assez malin pour comprendre qu’il nous était impossible de courir le risque de l’informer tant que nous ignorions dans quelle mesure il était prêt à soutenir l’empire.

— Exactement.

— Soit. Dans ce cas (Cayleb regarda Merlin droit dans les yeux), faut-il lui parler de La Ravine, à lui ?

— Cayleb, il s’agit de l’oncle de votre épouse, répondit Merlin à voix basse avant d’esquisser un geste de remords. Nous savions tous qu’il partageait les valeurs des Templistes, aussi aurais-je dû le garder à l’œil. J’en avais la possibilité mais, comme vous l’avez souligné l’autre jour, je n’ai pas le temps de tout surveiller. Je dois opérer des choix et, dans le cas présent, je me suis trompé lourdement. À mon avis, je me suis laissé influencer par l’amour qu’il porte à sa nièce. Je devais compter plus que de raison sur le flair de Bynzhamyn. Quoi qu’il en soit, je n’ai pas donné la priorité à sa surveillance, ce qui a failli tuer Sharleyan.

— Seulement « failli », insista Cayleb. Comme je vous l’ai également rappelé le même jour, il était inévitable que se produise tôt ou tard un incident aussi fâcheux. Vous êtes le seul de votre espèce, Merlin. Si extraordinaire que vous soyez, si exigeant que vous vous montriez avec vous-même, vous êtes seul.

— Je sais, mais…

— Cessez donc de vous torturer. C’est fini, et elle est sauve. C’est tout ce qui compte. Bon ! Vous étiez en train de me parler du duc, non ?

Merlin l’examina un instant, puis acquiesça.

— J’ignore si on retrouvera son corps un jour. Daivys a amoncelé tant de terre par-dessus ses gardes et lui, et la forêt est si impénétrable là où ils reposent que même des chercheurs en quête d’une tombe auraient toutes les chances de passer à côté. En revanche, si Tonnerre-du-Ressac se lance à la poursuite de Kairee, il mettra forcément au jour ses liens avec La Ravine. Dès lors, expliquer sa disparition mystérieuse dans le climat actuel…

Il n’acheva pas sa phrase. Cayleb poussa un grognement mécontent.

— Ce n’est pas avec cela que nous apaiserons les sujets de Sharleyan, hein ? fit l’empereur.

— Non. Encore moins au sein de la Chambre basse, étant donné les relations étroites qu’entretenait le duc avec l’armée et Vermont. Mais vous aviez autre chose en tête, n’est-ce pas ?

— En effet, avoua Cayleb avec un soupir.

— C’est une dame très intelligente, dit tristement Merlin. Beaucoup trop pour ne pas comprendre le fin mot de l’histoire un jour ou l’autre, avec ou sans notre aide. Surtout si Bynzhamyn se met en tête de coincer Kairee. La véritable question est donc de savoir s’il convient ou non de chercher à la protéger.

— Et comment elle réagira si elle apprend que nous avons essayé…

— En tout cas, il faut en parler à Nahrmahn, c’est une évidence. D’abord parce que ses conseils sur la façon de régler le problème seront très précieux. Ensuite parce qu’il est aussi futé que Sharleyan. Que nous le mettions au courant ou non, il finira par deviner. Alors autant lui dire tout de suite la vérité – sur ce point, du moins – pour faire gagner du temps à tout le monde.

— Vous avez raison, bien entendu. (Cayleb laissa ses épaules s’affaisser.) Si seulement vous aviez tort ! Elle l’aimait comme un père, Merlin. Cette nouvelle lui brisera le cœur. De plus, en toute honnêteté, j’ai un peu peur…

— Peur qu’elle rejette la faute sur vous ? lui demanda gentiment Merlin. Qu’elle voie en sa décision d’accepter votre proposition la cause réelle des égarements de son oncle… et de sa mort ?

— Oui, admit l'empereur.

— Je ne peux rien vous promettre. Personne ne le pourrait. Cependant, Sharleyan n’est pas la première à avoir vu un proche désapprouver son mariage. Par ailleurs, elle n’aurait pas survécu si longtemps sur le trône de Chisholm si elle n’avait pas compris comment fonctionne l’esprit – et le cœur – des hommes en matière de politique et de pouvoir. Ne nous voilons pas la face : si elle a fait venir son oncle en Charis, c’est parce qu’elle ne lui faisait pas assez confiance pour le laisser en Chisholm. Elle le savait avant de vous épouser. Les gens sont capables de se punir pour des raisons qui n’ont rien de rationnel, aussi pourrait-elle estimer que c’est son mariage qui a poussé son oncle à agir ainsi, tout en sachant intellectuellement que la décision finale lui appartenait, à lui et à lui seul. Même dans ce cas, cependant, elle risque davantage de s’en vouloir à elle-même d’avoir accepté votre proposition qu’à vous de la lui avoir faite.

— Je préférerais encore qu’elle rejette la faute sur moi, murmura Cayleb, les yeux baissés sur ses mains occupées à jouer avec une boîte de jetons au bord de la table à cartes.

Merlin ne répondit pas et le silence régna pendant plusieurs secondes. Enfin, Cayleb se redressa.

— Très bien ! Vous avez raison à propos de Nahrmahn. Je vais lui faire savoir que je souhaite m’entretenir avec lui.

— En attendant, vous et moi allons réfléchir à un prétexte dont pourrait se prévaloir un empereur – qui se trouve être également le chef de ses armées – pour quitter son quartier général de campagne pendant au moins, disons, quatre ou cinq heures au milieu de la nuit…

— Sans parler du moyen de l’extirper discrètement dudit quartier général ! convint Cayleb en pouffant de rire. J’ai vraiment hâte de voir votre fameux « glisseur de reconnaissance ». J’en tremble de peur à l’avance, mais j’ai hâte. Cela dit, il serait plus facile de convaincre Hektor de Corisande de mon amitié indéfectible que de trouver le moyen de m’éclipser ainsi !

.XVII.
À bord d’un glisseur de reconnaissance en plein vol
Au-dessus de l’océan de Carter

Cayleb Ahrmahk avait le nez pressé contre l’intérieur de la verrière en plastoblinde tandis que le glisseur fendait le ciel nocturne. L’empereur était le premier Sanctuarien de souche à voler depuis plus de huit siècles et Merlin, assis aux commandes devant lui, percevait littéralement son plaisir.

Les faire sortir tous les deux du campement s’était révélé beaucoup plus simple que ne l’avait craint Cayleb. Nul n’aurait su lui reprocher d’en surestimer la difficulté, bien sûr : au contraire de son garde du corps, il ignorait jusqu’à l’existence des projecteurs holographiques portatifs. À l’instar du revêtement actif du glisseur, le projecteur fixé à la ceinture de Merlin fonctionnait mieux par conditions de visibilité réduite. Heureusement, de lourds nuages étaient venus à leur rescousse en fin d’après-midi. La pluie était restée assez fine, mais elle s’était accompagnée d’une brume qui avait aidé les deux fuyards à se fondre dans leur environnement. Ainsi, ils avaient pu prendre une bonne avance avant la tombée de la nuit.

Il aurait été inutile de partir beaucoup plus tôt, compte tenu du décalage horaire – quand il était 19 heures en Corisande, il n’était encore que 11 heures à Tellesberg –, mais la légère marge de sécurité qu’ils s’étaient assurée convenait très bien à Merlin. Elle le dispensait en effet de voler à un nombre de Mach très élevé. C’était heureux : aucun orage ne dissimulerait son bang supersonique, cette fois. En outre, il préférait éviter de se déplacer à une vitesse entraînant une élévation de la température de son appareil que pourrait repérer un autre détecteur orbital que les siens. Enfin, il tenait à arriver en avance. Ils pourraient toujours patienter en tournant à haute altitude au-dessus de Tellesberg, hors de vue des habitants de la ville. De toute façon, plus tôt ils pourraient descendre sur le balcon de Sharleyan, mieux ce serait.

Lorsque Cayleb avait vu le glisseur pour la première fois, Merlin avait cru avoir affaire à son petit frère. Quand Orwell avait fait descendre le véhicule en vol stationnaire et avait désactivé ses systèmes furtifs, l’empereur avait même paru plus jeune que le prince héritier.

— Oh ! mon Dieu…, avait murmuré le Charisien en voyant, les yeux ronds, l’appareil se matérialiser brusquement et flotter sans effort au-dessus du tapis de feuilles mortes jonchant la clairière, à deux milles du campement.

Son ravissement manifeste avait incité Merlin à poser un regard neuf sur les lignes élégantes et aérodynamiques du glisseur. Pourtant, il ne pouvait imaginer l’effet produit par son fuselage effilé et son aile delta sur un homme issu d’un univers dépourvu de haute technologie. Mieux que toutes les années passées par Merlin sur Sanctuaire, la réaction de Cayleb soulignait à merveille le gouffre existant entre sa perception de la vie et celle de Nimue Alban.

L’empereur avait regardé la verrière coulisser vers l’arrière et l’échelle se dérouler, puis il avait escaladé cette dernière avec précaution sous la supervision de Merlin. Il s’était installé sur le siège arrière et avait réussi, par extraordinaire, à ne pas en bondir en le sentant bouger sous lui pour s’adapter aux contours de son corps. Heureusement, Merlin l’avait prévenu de ce qui l’attendait, mais sa stupéfaction n’en avait pas été moins visible.

Merlin lui avait montré patiemment les différents visuels. Il n’avait pas pris la peine de lui interdire de toucher à quoi que ce soit. D’abord parce que Cayleb était assez malin pour s’en abstenir. Ensuite parce que Merlin avait verrouillé toutes les commandes de pilotage accessibles à son passager. En revanche, il lui avait montré comment diriger à sa guise la caméra arrière du glisseur, dont les images s’affichaient sur son écran de contrôle. Cayleb avait alors passé les trente à quarante premières minutes du trajet à réaliser zooms et panoramiques sur les continents, les océans et les îles qui défilaient sous eux.

Pendant toute cette demi-heure, il s’était aussi employé à décrire tout ce qu’il voyait à cette altitude de soixante-cinq mille pieds, mais il avait fini par se calmer.

— Voilà donc ce que Langhorne et ses sbires nous ont volé, lâcha-t-il à voix basse.

— Une partie de ce qu’ils vous ont volé, le reprit Merlin. Croyez-moi, Cayleb. Si nouveau et enthousiasmant que cela soit pour vous, ce n’est qu’une miette de ce que Shan-wei voulait restituer à vos ancêtres. Oh ! Langhorne et ses stratèges avaient raison sur un point : pendant trois siècles environ, il était essentiel d’ensevelir jusqu’au souvenir de l’infrastructure qui aurait permis de produire un appareil tel que ce glisseur. Grâce à leurs systèmes furtifs et à leur signature négligeable, ils pouvaient utiliser des véhicules similaires sans risquer d’être détectés par les Gbabas. Pour les repérer, il aurait fallu réaliser une analyse atmosphérique complète. Or si l’ennemi s’était approché suffisamment pour ce faire, il ne se serait même pas posé la question de savoir s’il existait ou non des technologies de pointe sur Sanctuaire.

» Cependant, vous auriez pu récupérer tout cela – et le reste – il y a quatre ou cinq siècles sans craindre de vous faire repérer par les Gbabas. Ou du moins sans craindre qu’ils vous repèrent parce qu’ils vous cherchaient activement. Voilà ce que Langhorne et ses comparses vous ont volé, à vous, à vos parents, à vos grands-parents et à vos arrière-grands-parents.

— Nous aurions pu avoir les étoiles, chuchota Cayleb.

— Au prix d’un minimum de précautions, oui. À l’heure qu’il est, en se fondant sur les connaissances que Shan-wei essayait de préserver en Alexandrie, l’humanité aurait sans doute déjà acquis un niveau technologique suffisant pour se lancer à la poursuite des Gbabas, au lieu de chercher à leur échapper. D’autant qu’à l’époque de Nimue Alban l’espérance de vie de n’importe qui dépassait les trois cents ans…

— Sans oublier que ces sales menteurs nous ont abandonnés aux griffes de « pasteurs spirituels » de l’acabit de Clyntahn, ajouta Cayleb, rageur.

— Absolument.

— Vous savez, Merlin, continua Cayleb sur un tout autre ton, jusqu’à cet instant, malgré le journal de saint Zherneau et les autres documents, je n’arrivais pas à comprendre ce que vous entendiez par « haute technologie ». Peut-être n’avais-je pas assez essayé. J’étais trop concentré sur ma survie pour chercher à imaginer ce à quoi ressemblerait le futur ou, devrais-je plutôt dire, le passé. Votre simple existence et toutes les prouesses que je vous ai vu réaliser auraient dû m’éclairer mais, en toute honnêteté, je continuais à vous tenir pour un nouveau seijin Kody. Pour moi, vous ne releviez pas de la « technologie ». Jamais les mécaniciens de Howsmyn n’auraient pu vous concevoir, puis vous fabriquer, même avec toute la quincaillerie nécessaire. Vous étiez magique ! N’importe quel benêt aurait pu s’en rendre compte. Mais à présent…

Il s’interrompit. En jetant un coup d’œil, au niveau de son genou droit, au petit écran de surveillance de l’arrière du cockpit, Merlin vit l’empereur hausser les épaules.

— Cela me fait penser à un écrivain, qui vivait sur la Vieille Terre, dit Merlin. Il est mort plus de trois cents ans – terriens, soit trois cent trente sanctuariens – avant notre rencontre avec les Gbabas, mais il écrivait ce que l’on appelait alors de la « science-fiction ». Il s’appelait Clarke, et il disait que toute technologie suffisamment avancée est indiscernable de la magie.

— « Indiscernable de la magie », répéta Cayleb à voix basse. C’est une bonne façon de présenter les choses, j’imagine. Et c’est bon pour mon amour-propre. J’ai un peu moins l’impression d’être un sauvage ignorant.

— Tant mieux, parce que vous n’avez rien d’un « sauvage ignorant ». Pas plus que Sharleyan, Nahrmahn ou même Hektor. Dans les limites de la perception du monde que vous autorise l’Église, vous êtes aussi malin, capable et inventif que n’importe qui dans l’histoire de l’humanité, Cayleb. À vrai dire, sans vouloir vous donner la grosse tête, Sharleyan et vous êtes tout bonnement incroyables. Il nous suffira d’abattre les barrières que Langhorne et Bédard ont érigées pour vous emprisonner. Votre intelligence, votre potentiel et votre inventivité feront le reste.

— Bien sûr, pour abattre ces barrières, il ne suffira pas de vaincre le Groupe des quatre… Vous me l’avez déjà dit, je le sais, mais je comprends enfin ce que vous aviez en tête. Pas un enfant de Sanctuaire ne sera prêt pour un tel choc si nous ne l’y préparons pas soigneusement à l’avance. À présent, je vois pourquoi vous disiez ne pas pouvoir simplement nous donner cette technologie. Nous devons la reconstruire nous-mêmes et l’accepter comme n’ayant rien de « démoniaque ».

— Comme le dit Maikel, à chaque jour suffit sa peine. Il faudra commencer par renverser l’emprise politique et économique du Temple sur Sanctuaire. Ensuite, nous pourrons nous attaquer aux mensonges de la Charte. Et ça, Cayleb, ce sera une autre paire de manches, je vous le garantis. Que huit millions de colons sachant lire et écrire aient laissé – en toute sincérité – tant de lettres, de journaux et de récits personnels détaillant leurs rapports avec les « archanges » et leurs souvenirs du jour de la création sera pour nous un cauchemar quand nous dirons à tout le monde que rien de tout cela n’est vrai. La seule existence de ma grotte truffée de jouets ultrasophistiqués ne suffira pas à faire disparaître neuf siècles de foi du jour au lendemain… ni à rendre les fidèles plus impatients de se laisser « prendre dans les filets de Shan-wei ». Voilà pourquoi nous avons tant besoin de gens comme Ehdwyrd Howsmyn, Raiyan Mychail ou Rahzhyr Mahklyn. La « révolution scientifique » de Sanctuaire devra naître de l’intérieur. Elle ne doit pas vous être imposée par un laquais surnaturel de Shan-wei. L’état d’esprit l’accompagnant devra contaminer l’ensemble de la planète. J’espère seulement que nous pourrons éviter les guerres de religion entre les tenants de la nouveauté et les défenseurs acharnés de la tradition, persuadés que de celle-ci dépend leur salut.

— Je ne verrai pas Sanctuaire construire des « glisseurs » de mon vivant, n’est-ce pas ?

— Je ne crois pas, non. Je le regrette… Ce serait possible, pourtant, mais j’ai peur de ce qui pourrait se produire si nous assenions trop vite la vérité au monde entier. Certes, la situation pourrait évoluer. Je me montre peut-être trop pessimiste. Mais j’ai déjà assez de sang sur les mains, Cayleb. Je n’en veux pas plus que nécessaire.

— Je commence aussi à comprendre pourquoi vous vous sentez si seul… Vous êtes le seul à vous souvenir d’où nous venons, mais, surtout, vous serez le seul à voir les gens comme moi, mon père et Sharleyan mourir et vous laisser mener le même combat sans eux.

— Oui.

Cayleb entendit à peine ce mot isolé. Merlin ferma brièvement les paupières.

— Oui, répéta-t-il plus fort. Si vous voulez, vous pouvez aussi vous dire que j’ai une bonne chance d’être responsable de plus de sang versé que n’importe qui dans toute l’histoire de l’humanité.

— Dragonnerie ! rétorqua Cayleb avec tant de vigueur que Merlin se redressa d’un bond sur son siège de pilotage.

Il continua sur un ton à peine plus posé :

— Ne vous laissez pas ronger par le remords, Merlin ! Ce sont Langhorne, Bédard et Schueler qui ont bâti ce piège. Ce sont Clyntahn, Magwair et Trynair qui sont prêts à annihiler tout un royaume pour le maintenir en place ! Croyez-vous que tout se serait arrêté comme par magie si vous aviez décidé de nous laisser tranquilles ? Vous n’êtes pas si stupide…

— Mais…

— Il n’y a pas de « mais » ! Des milliers de personnes vont trouver la mort dans cette mélasse. Des millions, peut-être. Vous, moi, mes enfants et, s’il le faut, mes petits-enfants nous battrons pour en sortir. Mais au bout du compte, Merlin Athrawes – ou Nimue Alban –, la vérité l’emportera. Et une partie de cette vérité est qu’une bande de tyrans cupides et corrompus a choisi de faire de Dieu une prison pour nous tous. Je me souviens d’un passage de l’Histoire de la Fédération terrienne que nous a laissée saint Zherneau où il est question d’arroser l’arbre de la liberté avec le sang des patriotes. Personnellement, j’aimerais autant l’arroser avec le sang de quelques despotes, mais cela ne change rien au fait que parfois des gens doivent mourir pour leurs convictions, pour la liberté à laquelle ils aspirent, tant pour eux que pour leurs enfants. Vous n’en êtes pas responsable pour autant. Reprochez-le aux bâtisseurs de cette prison et aux oppresseurs qui cherchent depuis si longtemps à étouffer cet arbre. Ne le reprochez pas à la personne qui essaie de nous libérer.

Le silence régna pendant plusieurs secondes dans l’habitacle du glisseur. Enfin, Merlin Athrawes grimaça un sourire.

— Je ferai de mon mieux, Votre Majesté. Je vous le promets.

.XVIII.
Appartements de l’impératrice Sharleyan
Palais de Tellesberg
Royaume de Charis

L’impératrice de Charis était confortablement installée dans un fauteuil moelleux de ses luxueux appartements du palais de Tellesberg, les pieds glissés sous ses fesses. C’était ainsi qu’elle s’asseyait depuis qu’elle était toute petite quand elle avait du souci, et ce malgré les efforts déployés par sa mère, le baron de Vermont, son oncle et Sairah Hahlmyn pour lui faire perdre cette habitude. Elle n’avait jamais bien compris ce qui empêchait une reine de s’asseoir ainsi, du moins en privé. De fait, ses proches avaient fini par se rendre à l’évidence : son obstination ne s’appliquait pas qu’aux seules affaires de l’État.

À cette pensée, elle eut un sourire de nostalgie. Il était réconfortant de songer à d’aussi banales disputes et décisions, et d’oublier ainsi pour un temps les bouleversements des deux derniers jours. Si effrayant qu’ait pu être parfois le monde qu’elle connaissait, elle était au moins à peu près certaine de le comprendre. Désormais, une porte dont elle ignorait naguère l’existence semblait s’être ouverte en révélant la présence d’une réalité nouvelle qui menaçait de renverser cul par-dessus tête tout ce qu’elle tenait pour acquis. Elle commençait tout juste à se sentir chez elle en Charis, et voilà qu’elle se retrouvait dans un nouveau pays inconnu. Et, cette fois, elle n’avait ni carte, ni abri, ni guide pour lui expliquer ces mystères angoissants.

Aux prises avec une terrible impression de solitude, elle balaya la pièce du regard. Grâce aux arcs en ogive, aux hauts plafonds, aux murs épais protégeant de la chaleur et aux portes-fenêtres typiques de l’architecture charisienne, sa nouvelle chambre était beaucoup plus spacieuse et aérée que celle qu’elle occupait dans son palais de Cherayth. Elle s’était habituée à l’exotisme des lieux au fil des mois qui avaient suivi le départ de Cayleb. Ce à quoi elle n’arrivait pas – et se refusait – à s’accoutumer, c’était à l’absence de son mari.

Tu ferais mieux de t’inquiéter de ce qui en vaut la peine, grande cruche ! Tu n’es mariée à cet homme que depuis sept mois, dont six passés sans lui ! Tu ne crois pas qu’il serait plus raisonnable de passer ton temps à te demander si Merlin est un démon, finalement, plutôt qu’à te lamenter sur l’absence d’un mari que tu connais à peine ?

Cela ne faisait aucun doute. Elle se posait d’ailleurs beaucoup de questions sur le seijin malgré les efforts consentis par l’archevêque Maikel pour la rassurer. Quand il lui avait confirmé qu’il connaissait depuis longtemps la vérité sur le capitaine Athrawes, elle avait éprouvé un soulagement indicible, même s’il avait refusé d’en dire davantage tant qu’elle n’aurait pas revu Merlin et Cayleb. Quoique exaspérée, elle avait dû se rendre à l’évidence : dans ces circonstances, c’était la logique même. En outre, la sérénité de Staynair l’avait soulagée encore plus qu’elle ne l’aurait cru possible. Qu’il ne voie en Merlin ni un ange ni un démon ne prouvait rien, mais, s’il était prêt à accorder le bénéfice du doute au seijin, elle pouvait au moins prêter une oreille attentive à ce dernier. D’autant plus que, sans lui, elle serait certainement morte avec ses gardes, comme il ne s’était pas privé de le lui signaler à l’issue de la tentative d’assassinat avortée, au cœur de la fumée, du sang et des cadavres.

Son regard s’obscurcit et elle sentit frémir sa lèvre inférieure en pensant aux hommes qui étaient morts pour la garder en vie. C’était leur travail, leur devoir, tout comme elle avait elle aussi ses responsabilités. Elle le savait. Mais cette certitude ne formait qu’un frêle écran entre elle et ces visages qu’elle ne reverrait jamais… et ceux des femmes, des enfants, des pères et des mères, des frères et des sœurs que ces braves avaient laissés derrière eux.

Ça suffit ! se dit-elle en refoulant ses larmes. Tu ne peux pas les ramener à la vie. Tout ce que tu peux, c’est faire en sorte qu’ils ne soient pas morts en vain. Tu es impératrice ; agis comme telle. Tu sais qui voulait te tuer, qui a tué tes gardes. Halcom n’est plus, grâce à Merlin, mais il reste des dizaines de ses semblables dans le monde. Et maintenant, tu possèdes une raison de plus de ne pas les laisser l’emporter.

C’était vrai, mais il lui arrivait parfois de se sentir dépassée par les événements, de reculer devant des devoirs, des responsabilités et des dettes qui lui semblaient de taille à écraser un archange, de vouloir transmettre à quelqu’un d’autre sa mission et retrouver l’enfance qui lui avait été volée par son trône. Elle avait tout de même droit à un fragment de vie qui n’appartienne qu’à elle et non à Chisholm ou à Charis. À elle.

Voilà pourquoi je pense tant à Cayleb. Parce qu’il est à moi. Je n’en ai pas l’exclusivité, pas plus qu’il n’a la mienne, parce que trop de gens dépendent de nous et que nous avons trop de responsabilités. Cependant, comme il est écrit dans la Charte, à ceux à qui il est beaucoup demandé, il sera beaucoup donné. Or je n’avais jamais eu l’impression d’être beaucoup remerciée depuis la mort de mon père… avant aujourd’hui.

Ses lèvres cessèrent de frémir pour former un tendre sourire. Mariage d’État, certes, mais tellement fort… Elle sentit son cœur s’alléger comme par enchantement au souvenir de son époux, du goût de ses lèvres, de la magie de ses doigts sur elle et de sa réaction à leur contact. L’archevêque Maikel l’avait dit, un vrai mariage consistait en l’union de fardeaux partagés, de deux cœurs, de deux esprits, de deux âmes, et il avait raison. Il n’existait pas de défi qu’ensemble ils ne sauraient relever. Si c’était sottise de sa part que de penser cela d’un homme qu’elle n’avait côtoyé que pendant deux mois à peine, alors soit. Elle…

La porte résonna de plusieurs coups discrets et elle entendit Sairah murmurer quelques mots de l’autre côté. Un instant plus tard, la servante se détachait dans l’embrasure.

— Edwyrd est là, Votre Majesté.

Signe de l’émoi que lui avait causé la tentative d’assassinat de sa maîtresse, Sairah ne fronça même pas les sourcils en la voyant assise sur ses pieds telle une écolière. Sharleyan faillit pouffer de rire, mais elle se contenta de hocher la tête.

— Faites-le entrer, je vous prie.

— Tout de suite, Votre Majesté.

Sairah esquissa une révérence simplifiée et se retira. Quelques battements de cœur plus tard, elle réapparut avec le sergent Caseyeur.

— Edwyrd, dit l’impératrice à voix basse.

La douleur à son épaule meurtrie lui arracha une grimace quand elle tendit la main au sergent. En armes et armure, celui-ci se pencha pour y déposer un baiser, puis il se releva.

— Je vois que le colonel Corderie a finalement consenti à se passer de vous, fit remarquer l’impératrice avec dans le regard un léger pétillement doux-amer.

— Votre Majesté, si vous voulez que je passe la nuit sur votre balcon, alors je ne la passerai nulle part ailleurs.

— Je me souviens de l’époque où vous montiez la garde à la porte de ma chambre, quand j’étais toute petite. Juste après la mort de mon père. Je n’avais aucun mal à trouver le sommeil, car je vous savais là, mon garde du corps qui maintenait les cauchemars à leur juste place : dehors. Peut-être parviendrai-je à dormir cette nuit aussi.

— Je l’espère, Votre Majesté.

— Moi aussi. (Elle jeta un coup d’œil à sa servante.) Allez donc vous coucher, Sairah.

— Je ne suis pas fatiguée, Votre Majesté. Si vous avez besoin…

— Vous n’êtes peut-être pas fatiguée, mais vous devriez l’être. Je ne suis plus une petite fille, même si j’ai besoin d’Edwyrd ce soir pour chasser mes mauvais rêves. Allez vous coucher. S’il se trouve que j’ai besoin de vous, je vous promets de sonner pour vous tirer du lit sans un scrupule. Allez, ouste !

— Bien, Votre Majesté.

Avec un maigre sourire, Sairah esquissa une nouvelle demi-révérence et se retira en laissant Sharleyan seule avec Caseyeur.

— Comme vous, c’est une grande angoissée, Edwyrd.

— C’est l’effet que vous semblez avoir sur les gens, Votre Majesté.

— Sûrement la conséquence du peu de crédit qu’ils m’accordent pour ce qui est de m’occuper de moi-même…

— Sûrement, Votre Majesté, dit Caseyeur et elle partit d’un rire un peu triste.

— Nous avons essuyé bien des tempêtes ensemble, n’est-ce pas, Edwyrd ?

— Oui et, pardonnez-moi, Votre Majesté, mais j’espère en essuyer encore bien d’autres en votre compagnie.

— Ce serait préférable à l’autre solution, en effet. Cependant, j’espère ne jamais revivre des journées aussi épouvantables que les deux dernières.

Caseyeur ne put que sourire, le regard aussi triste que celui de l’impératrice, et acquiescer d’un signe de tête.

— Bien ! fit-elle avec plus d’entrain. L’heure est venue de vous conduire à votre place sur le balcon.

Elle s’extirpa de son fauteuil et s’accrocha au bras cuirassé du sergent pour traverser nu-pieds le marbre froid de sa chambre dans un tourbillon d’étoffe et de soie de chardon d’acier. Il ouvrit la porte à croisillons donnant sur le balcon et escorta l’impératrice dans la fraîche obscurité du soir.

Le ciel formait un dôme d’un bleu de cobalt où commençaient à scintiller les premières étoiles. La pièce de cuivre bruni de la lune pointait tout juste à l’horizon oriental, mais il ne faisait pas encore complètement nuit. Par-dessus les toits de Tellesberg, Sharleyan aperçut les fanaux des galions qui profitaient de la marée descendante pour quitter le port. D’autres lueurs s’allumaient çà et là dans la capitale. L’impératrice leva la tête pour savourer la douce caresse de la brise sur son visage.

Malgré la tranquillité de l’instant, il régnait ce soir-là à Tellesberg une atmosphère différente, qui tranchait avec le calme du panorama. Si Sharleyan avait jamais douté de l’affection de ses sujets, la vague de fureur qui avait balayé la capitale quand s’était répandue la nouvelle de la tentative d’assassinat contre sa personne l’aurait définitivement rassurée.

— Dites-moi la vérité, Edwyrd. C’était horrible, n’est-ce pas ? demanda-t-elle à voix basse en observant les volutes de fumée qui continuaient de s’élever près de l’embouchure du fleuve.

Elle les voyait toujours malgré l'obscurité naissante, car elles rougeoyaient de la lueur palpitante des braises qui couvaient encore à leurs pieds.

— Cela aurait pu être pis, Votre Majesté. Les guérisseurs ne manqueront pas d’ouvrage pendant quelque temps, mais la garde municipale est arrivée à temps pour empêcher les lynchages. Quant aux pompiers, ils ont réussi à circonscrire les incendies au seul quartier de l’église.

— Je regrette que ce soit arrivé…, murmura-t-elle sans quitter la fumée des yeux.

Caseyeur eut un geste d’indifférence. Le sergent, se rappela Sharleyan, avait toujours été du genre direct. Cependant, son manque de compassion la surprit un peu.

— Ils sont en colère, Votre Majesté. En colère et, je pense, honteux. À notre connaissance, tous ces salopards – pardonnez-moi – étaient charisiens. Le peuple se sent donc responsable.

— C’est ridicule, dit-elle avec tristesse. Les trois quarts du détachement de ma garde étaient charisiens, eux aussi, et ils sont morts pour me protéger !

— Bien entendu, et Charis finira par s’en souvenir. Mais le moment n’est pas encore venu.

Sharleyan hocha la tête. Elle savait qu’il avait raison, que c’était inévitable. Elle pouvait au moins se réjouir que la garde soit intervenue à temps pour empêcher que des gens soient tués. Certes, elle était arrivée trop tard pour interdire aux émeutiers de mettre le feu à l’église Langhorne-le-Bienheureux. C’était regrettable, mais sans doute était-ce le prix à payer.

Sharleyan s’était parfois demandé si Cayleb et l’archevêque Maikel avaient eu raison de laisser les Templistes qui clamaient leur loyauté au Conseil des vicaires revendiquer l’un des plus grands lieux de culte de la ville. Elle s’était surtout inquiétée de voir les familles qui continuaient de prier dans cette église s’installer dans les immeubles adjacents, au point de former comme une enclave au cœur de Tellesberg. Ce qui s’était passé ce jour-là ne faisait que confirmer ses angoisses, mais elle n’avait pas pour autant trouvé de solution meilleure que celle adoptée par son mari. Elle avait ses inconvénients, mais Cayleb et l’archevêque avaient eu raison sur un point : il fallait éviter à tout prix de confirmer les accusations de l’inquisition selon lesquelles « Charis l’hérétique » persécutait les loyalistes dans l’intention d’« éradiquer l’Église véritable » sur son territoire.

Eh bien, s’ils ont perdu leur église, ce n’est pas notre faute… même si l’inquisition n’est pas près de l’admettre !

Elle resta là à partager un agréable moment de silence avec Caseyeur jusqu’à ce que la nuit se soit installée. Alors, elle prit une profonde inspiration.

— Je ferais mieux de rentrer…

— Si vous insistez, fit une autre voix. Mais nous venons tout juste d’arriver…

Elle sursauta et fit volte-face avec un couinement de surprise et de joie.

— Cayleb !

Plus tard, elle ne se souviendrait pas d’avoir bougé, mais seulement du contact des bras de son mari autour d’elle, de la vigueur de son enlacement et du goût chaud et sucré de sa bouche. Elle avait vaguement conscience de la présence de Merlin et de Caseyeur qui, à l’écart, les regardaient avec le même sourire malgré la stupéfaction du sergent à la brutale apparition des visiteurs. Mais elle s’en souciait comme d’une guigne.

Enfin, Cayleb relâcha son étreinte juste le temps pour elle de reprendre son souffle. Elle entendit Merlin pouffer de rire.

— Je pensais bien qu’il leur faudrait tôt ou tard remonter à la surface pour respirer, glissa-t-il à Caseyeur. Cela dit, je commençais à me demander si je ne m’étais pas trompé !

Caseyeur masqua son rire sous une quinte de toux peu convaincante et Cayleb sourit.

— J’espère que vous n’avez pas oublié votre jeu de cartes, lança-t-il à Merlin.

— Pourquoi cela, Votre Majesté ? s’étonna poliment Merlin.

— Parce que le sergent Caseyeur et vous allez bien devoir vous occuper pendant l’heure que vous êtes sur le point de passer ici, tout seuls !

— Ah ! l’impétuosité de la jeunesse amoureuse ! répondit Merlin.

Malgré son hilarité, Sharleyan sentit le rouge lui monter aux joues. C’était étrange. Même Edwyrd et Sairah ne se seraient jamais permis une telle familiarité et pourtant, venant du capitaine Athrawes, cela semblait tout naturel.

— Comment avez-vous fait pour apparaître ainsi ? demanda-t-elle.

— Cela fait partie de ce que nous sommes venus vous dire, mon amour, répondit Cayleb. Vous verrez, vous aurez du mal à le croire, mais tout sera vrai. Dieu merci ! Si Merlin ne vous avait pas gardée à l’œil, s’il n’avait pu arriver à temps…

Sa voix se perdit dans le silence. Sharleyan eut un hoquet de surprise quand il la serra de nouveau dans ses bras avec frénésie. Se rendant compte qu’il l’écrasait, il desserra son étreinte avec un murmure d’excuse.

— Ne vous inquiétez pas, je ne suis pas si fragile, lui assura-t-elle en levant la main pour l’appliquer contre son visage.

En sentant des poils frémir sous sa paume telle une brosse douce, elle le tint par la barbe et s’exclama :

— Ça pousse, dites-moi !

— Je n’ai guère eu le loisir de me raser, ces derniers temps, lui dit-il avec un sourire.

— Je comprends.

Elle lui tira la barbe assez fort pour le faire grimacer, puis elle jeta un coup d’œil à Merlin par-dessus l’épaule de son mari.

— Vous m’aviez bien dit que vous vous accompagneriez d’un témoin, seijin Merlin.

— Tout à fait, Votre Grâce. (Il s’inclina devant elle.) En toute honnêteté, je n’aurais jamais réussi à le laisser en Corisande même si je l’avais voulu. Non pas qu’il n’ait pas fallu déployer des trésors d’ingéniosité pour expliquer notre absence… Enfin, la sienne, surtout !

— Comment avez-vous fait ?

— En cet instant précis, mon amour, lui dit Cayleb, le Corps de l’empereur veille sur une tente vide. Oh ! mes hommes la savent inoccupée, mais ils sont loin de s’imaginer que je me sois éloigné à ce point. Pour eux, le seijin Merlin et moi nous sommes éclipsés dans l’intention de rencontrer un représentant d’une faction de Manchyr qui serait disposée à se retourner contre Hektor en échange de garanties concernant ses positions. Mes protecteurs se sont un peu émus de me voir partir avec un seul garde, même s’il s’agissait de Merlin, mais ils n’ont pas été jusqu’à s’opposer à ce projet. Du moins pas avec beaucoup de véhémence. Ils comprennent – Nahrmahn aussi – qu’il est essentiel que personne, pas même le général Chermyn ou Bryahn, ne soit au courant de ces prétendues négociations. Le lieutenant Ahstyn et Gahlvyn sont prêts à empêcher quiconque d’entrer dans ma tente pendant toute la matinée, mais nous ne pouvons garantir que rien d’inattendu ne se produise. Il m’en coûte de vous l’avouer, mais nous avons peu de temps devant nous. De surcroît (il lui adressa un regard malicieux), nous allons passer ensemble une heure ou deux de ce temps précieux, madame.

— Par conséquent, murmura Merlin avec un sourire tandis que Sharleyan devenait littéralement écarlate, nous ferions mieux d’entamer les explications que je vous ai promises, Votre Grâce.

— Pas étonnant que vous m’ayez toujours semblé si… différent, Merlin, dit Sharleyan près de deux heures plus tard.

Elle secoua la tête, éberluée, le regard rivé sur ce garde âgé de plus de neuf cents ans.

Caseyeur avait l’air tout aussi abasourdi. Pour la première fois de sa vie, il s’était assis en sa présence, obéissant à l’ordre qu’elle lui avait donné, sans même faire mine de protester, quand Cayleb avait entamé ses explications. Il se tourna vers Merlin.

— Je me sens un peu moins vieux et faible par rapport à vous, mon capitaine. Sans prétendre tout comprendre à ce que je viens d’entendre, ni même la moitié, je sais désormais comment vous vous y êtes pris pour réaliser certaines des… étrangetés dont on parle tant. Ainsi, vous avez vraiment étranglé trois krakens à mains nues ?

— Pas tout à fait, répondit Merlin avec un sourire rusé avant de se tourner vers Sharleyan. Avons-nous répondu à vos questions, Votre Grâce ?

— Oh ! vous avez répondu à celles que je me posais, lui assura-t-elle. Mais, ce faisant, vous en avez éveillé plusieurs dizaines en moi !

— C’est souvent le cas avec lui, mon aimée, commenta Cayleb.

— Le plus dur à accepter sera de me dire que tout ce qu’on m’a enseigné sur Dieu et les archanges, tout au long de ma vie, était un mensonge.

La voix de l’impératrice s’était faite grave et amère. Caseyeur serra la mâchoire comme si elle s’exprimait aussi en son nom.

— Votre Grâce, vous devriez en discuter avec monseigneur Maikel, lui dit Merlin. Vous saviez déjà des hommes tels que Clyntahn et Trynair capables de pervertir et de détourner la foi de leurs fidèles. Ils ne font pourtant, consciemment ou non, que suivre l’exemple de Langhorne et de Bédard. Que des hommes corrompus et ambitieux soient prêts à mentir, même à propos de Dieu, pour assouvir leur soif de pouvoir n’a rien de nouveau, je le crains, mais cela n’invalide pas pour autant vos convictions religieuses. Voyez-vous, il m’en coûte de l’admettre mais, si l’archevêque et les frères zhernois ont accepté la vérité, c’est en grande partie grâce aux valeurs véhiculées par la religion que Langhorne et Bédard ont inventée pour asservir les Sanctuariens. C’est ce qui se produit souvent quand on se sert de la bonté divine comme d’une arme. Pour ma part, je reste persuadé que tous les Langhornes et les Bédards du monde, malgré leurs efforts, ne pourront jamais empêcher Dieu de se faufiler dans les interstices quand Il le souhaitera.

— « Se faufiler dans les interstices », répéta Sharleyan à voix basse avec un sourire. C’est sans doute une façon de voir les choses. De fait, je comprends pourquoi l’archevêque n’est pas disposé pour l’instant à bousculer les doctrines fondamentales de l’Église.

— N’oublions pas cependant que nous sommes nous aussi en train de créer un cercle d’initiés, fit remarquer Cayleb. Nous quatre, les frères, le docteur Mahklyn et quelques membres du Collège royal. Il faudra faire terriblement attention à qui nous en parlerons encore, mais c’est un début.

— En effet. (Sharleyan ferma les paupières et Cayleb sentit ses muscles se tendre au creux de son bras.) Je crains que les réticences de l’archevêque à dire la vérité au comte de Havre-Gris ne s’appliquent également à Mahrak. Il m’aime, il me fait confiance, il a conscience – et horreur – de la corruption du Temple, mais sa foi reste aussi ancrée en lui que l’est… que l’était celle de l’oncle Byrtrym.

Sa voix se brisa. Cayleb la serra contre lui pour la réconforter.

— Je suis désolé, mon amour, dit-il en se penchant pour appuyer sa joue contre le haut de son crâne. Je sais combien vous l’aimiez.

— Je l’aimais, oui. Je l’aime encore, souffla-t-elle. Et je crois de tout mon cœur qu’il m’aimait aussi.

— J’en suis persuadé, Votre Grâce, dit Merlin. (Elle tourna vers lui ses yeux noyés de larmes, et il poussa un soupir.) Il était à l’origine du projet, c’est vrai, mais il n’avait jamais eu l’intention de vous faire du mal. Je ne l’ai pas gardé assez à l’œil, je l’avoue, et j’aurai du mal à me le pardonner. Par malheur, mes capacités d’analyse des données de mes PARC sont limitées et je pensais – à tort – que Bynzhamyn et l’archevêque Maikel exerceraient sur lui une surveillance de tous les instants. À l’évidence, eux aussi comptaient sur moi pour ce faire. Voilà pourquoi ce complot nous a échappé. Cela ne fait que souligner combien il est important de ne jamais rien tenir pour acquis. Depuis, j’ai analysé certaines des images que je n’avais pas encore examinées personnellement, et certaines concernent votre oncle.

» J’ignore dans quelle mesure il était motivé par l’ambition ou par la répulsion que lui inspirait votre opposition à la hiérarchie de l’Église. Je ne sais pas davantage comment il communiquait avec Halcom. Ils devaient faire appel à un intermédiaire et, qui que ce soit, il est toujours de ce monde. Orwell et moi arriverons peut-être à l’identifier en passant en revue les anciens enregistrements de mes PARC. Bynzhamyn pourrait aussi finir par le démasquer. Toujours est-il que votre oncle était inflexible sur un point : vous deviez être capturée en vie. C’est pour y veiller qu’il s’est déplacé à Sainte-Agtha. Et c’est ce qui lui a valu d’être assassiné par Halcom.

— Ne lui cherchez pas d’excuses, Merlin, dit tristement Sharleyan. J’ai toujours su qu’il aimait le pouvoir. Il m’a toujours soutenue, certes, mais en partie parce que, sans les relations qu’il entretenait avec moi, il ne se serait jamais tenu à gauche du trône. S’il m’avait laissé évincer, il aurait été exclu lui aussi à cause des travaux que Mahrak et lui menaient avec mon père. Il aurait ainsi perdu tout accès au pouvoir. Oui, il m’aimait… mais cet amour allait de pair avec son ambition, laquelle n’avait jamais été vraiment mise à l’épreuve avant que je décide d’épouser Cayleb et de défier l’Église. Alors, il a pris sa décision. Nul ne l’y a forcé. Au contraire, d’après ce que vous venez de dire, c’est sans doute lui qui s’est rapproché des Templistes, et non l’inverse. Quels qu’aient été son raisonnement et ses motivations, c’était un traître… et je me tenais en travers de son chemin.

— Croyez-moi, dit Cayleb, je sais ce que vous ressentez. Cependant, il insistait au moins pour que vous ne soyez pas tuée. Mon cousin, à moi, avait délibérément conçu le projet de m’assassiner…

— Je regrette presque que mon oncle n’ait pas été jusque-là. Ainsi, j’aurais pu me débarrasser de toute ambivalence à son égard.

— Cela ne doit pas vous aider, en effet. Et vous aurez du mal à apprendre à faire de nouveau confiance à quelqu’un après cela.

— Non. Pas moi, Cayleb. J’ai grandi en me battant pour mon trône. Il m’a donc fallu apprendre à faire confiance aux personnes qui le méritaient, même si d’autres n’en étaient pas dignes. De même, j’ai été obligée de comprendre que ces dernières n’étaient pas forcément mauvaises ou perfides par nature, mais que leurs convictions prenaient parfois le pas sur leur bonté. Cela n’amoindrit en rien la gravité d’une trahison, mais cela explique ce qui y a conduit le fautif.

— Et le problème devient encore plus compliqué quand la foi vient s’y ajouter, renchérit Merlin.

— Tout à fait.

Sharleyan garda le regard rivé pendant plusieurs secondes sur quelque chose qu’elle était seule à voir, puis elle surprit tout le monde en souriant brusquement.

— Votre Grâce ? fit Merlin.

— J’étais en train de me dire que je vais devoir noter soigneusement qui sait quoi, dit-elle. Je l’avoue, jamais je n’aurais imaginé Nahrmahn Baytz au nombre des initiés !

— Il a eu une crise de conscience, ironisa le seijin.

— Sottises, pouffa Cayleb. C’est beaucoup plus simple que cela, Merlin. Comme vous l’avez toujours dit, il est malin, le bougre. Sa principauté se trouvait coincée entre le marteau et l’enclume. Il devait prendre une décision et, maintenant qu’il l’a prise, il ne peut plus reculer. Clyntahn ne l’accueillera plus jamais à bras ouverts, quoi qu’il entreprenne ! Par conséquent, sa considérable intelligence est désormais de notre côté.

— Vous avez sûrement raison tous les deux, dit Sharleyan, pensive. Je sais combien il m’a été pénible de coopérer avec Hektor pour attaquer un royaume qui ne m’avait jamais causé le moindre tort. À mon sens, Nahrmahn n’était pas plus enthousiaste que moi. J’aurais même tendance à croire que c’est cette obligation de participer aux desseins de Clyntahn qui l’a décidé à prendre ses distances avec l’Église.

— En tout cas, je crois qu’il ne se trompe pas sur la façon dont nous devons régler ce problème, dit Cayleb avec le plus grand sérieux, et Sharleyan acquiesça.

Après s’être remis – assez vite, au demeurant – du choc subi en apprenant la vérité sur les « visions » du seijin Merlin, Nahrmahn ne s’était pas répandu en conseils interminables. Il avait simplement dit :

« Votre Majesté, une chose vous est impossible, pour d’innombrables raisons : tenter de dissimuler le rôle qu’a joué La Ravine dans ce complot. Si cela fait de la peine à l’impératrice, j’en suis navré, mais c’est ainsi. Tout d’abord, vous allez devoir lui expliquer ce qui est arrivé à son oncle. Ensuite, il faudra à tout prix que le baron de Tonnerre-du-Ressac découvre “lui-même” la participation du duc à cette conspiration. Quant à Sa Majesté, elle devra le confirmer, en personne plutôt que par lettre, en Chisholm. Même si elle s’exprime sur son territoire, sans garde charisien en vue, il y aura forcément quelqu’un pour soutenir que ce sont les Charisiens qui ont tout manigancé et que l’impératrice était contrainte de mentir pour cacher la vérité. Quelqu’un d’extérieur à l’Église, je veux dire. Le clergé se moquera bien de savoir qui témoignera de l’implication du duc. En fait, il en fera sûrement une sorte de martyr, assassiné à cause de sa loyauté, puis sali avec de fausses accusations par ses meurtriers. En tout cas, rien d’aussi dérisoire que la vérité ne changera la façon dont les propagandistes de Sion retourneront cette affaire contre vous.

» Puisque vous ne pouvez rien contre la version de l’Église, il est essentiel que vous soyez au courant de tout ce qui parviendra aux oreilles de votre peuple. En plus de nier avoir voulu vous débarrasser du duc parce qu’il représentait un obstacle agaçant, il est capital que vous fassiez comprendre à l’ensemble des Chisholmois que, même si les tueurs étaient charisiens, les deux responsables du complot, Halcom et La Ravine, venaient de l’étranger. À vrai dire, non seulement l’instigateur principal du projet n’était pas charisien, mais il était l’un des nobles les plus haut placés dans la liste des pairs de Chisholm. Si vous insistez là-dessus et si Sa Majesté l’impératrice souligne bien que ses gardes du corps charisiens se sont battus jusqu’à la mort pour la sauver d’une tentative d’assassinat ourdie par son oncle, vous devriez pouvoir vous en sortir, du moins aux yeux des Chisholmois qui ne sont pas obstinément opposés à la création de l’empire. »

Dans ses appartements, Sharleyan, reprit la parole :

— Je suis d’accord, mais je ne vois pas comment je pourrais m’en aller en Chisholm avant votre retour de Corisande. Si je quittais Charis en ce moment, vos sujets n’y verraient-ils pas une preuve de ma défiance à leur égard ? Ne risqueraient-ils pas de croire que je les fuis parce que je doute désormais deux tous ?

— Je l’ignore, mon amour, dit Cayleb avec un soupir.

— Vous permettez, Votre Majesté ? lança Caseyeur avec circonspection.

— Quelle « Majesté », Edwyrd ? s’enquit Sharleyan.

— Les deux, Votre Grâce, se reprit le sergent. (Il esquissa un léger sourire, puis recouvra son sérieux.) Le prince Nahrmahn a raison, selon moi. Si vous preniez la parole devant le Parlement et, peut-être, en la cathédrale de Tellesberg au côté de l’archevêque, mercredi, pour expliquer à l’ensemble de Charis qu’il est capital que vous retourniez en Chisholm aussi vite que possible pour rassurer vos sujets sur votre sécurité et pour leur dire que vos gardes charisiens vous ont défendue jusqu’à la mort, les Charisiens vous croiraient sans doute. Par ailleurs, si vous demandiez au comte de Havre-Gris et à monseigneur Maikel d’assurer la régence en votre absence, vous pourriez compter sur eux pour mener vos affaires d’une main de maître jusqu’à votre retour ou celui de l’empereur. Que vous leur accordiez une telle confiance devrait du reste suffire à faire comprendre au reste de Charis que votre retour au pays ne devra rien à la peur.

— Il a raison, Sharleyan, dit Cayleb après un moment de réflexion. Si vous n’aviez pas été ici, s’il n’avait pas été si important que nous manifestions une parfaite égalité entre nous, j’aurais moi aussi laissé les clés du royaume à Rayjhis et à Maikel. Ils sont tout à fait capables de nous remplacer à merveille pendant quelques mois. D’ailleurs, maintenant que j’y pense, que vous décidiez « seule » de retourner en Chisholm – en prouvant ainsi que vous avez le droit, l’intelligence et la volonté d’agir de votre propre initiative quand il vous est impossible de me consulter – ne fera que renforcer notre aptitude à partager le processus de prise de décision.

— Edwyrd et Cayleb n’ont pas tort, Votre Grâce, dit Merlin. Ce désastre évité de justesse aura au moins servi à me prouver que je ne suis pas aussi futé que je l’imaginais.

Sharleyan pencha la tête sur le côté et dévisagea l’homme aux yeux saphir, grand et large d’épaules, en qui elle n’arrivait toujours pas à voir une femme prénommée Nimue. Elle voulait en apprendre davantage sur lui, sur celle qu’il avait été autrefois, et sur le monde étrange, merveilleux et terrifiant d’où ils venaient. Cependant, elle avait déjà saisi ce qui la gênait dans l’attitude de Merlin et qu’elle n’arrivait pas à identifier jusque-là. Elle saisit désormais pourquoi il se montrait si familier avec Cayleb et avec elle. Même Caseyeur, qui aurait donné sa vie pour elle sans hésiter, qui l’avait en partie élevée, et qui l’aimait comme sa fille, n’arrivait toujours pas à se faire à l’idée qu’elle n’était plus seulement reine, mais impératrice. Il lui manifestait toujours une déférence naturelle et inévitable, conscient qu’il était de leur rôle et de leur place. Nimue Alban, en revanche, était née dans une société où il n’existait plus ni rois, ni reines, ni impératrices et son père était apparemment l’un des civils les plus riches et les plus puissants du monde. Merlin respectait profondément Cayleb, Sharleyan n’en doutait pas une seconde, mais l’éducation qu’avait reçue Nimue Alban l’avait immunisé contre cette déférence automatique, instinctive.

Or, que Cayleb n’attende pas de lui cette considération, qu’il ne se sente pas insulté en ne la recevant pas, en disait très long sur lui également.

— Je l’ai toujours su, moi, que vous étiez moins futé que vous ne l’imaginiez, lança l’empereur, hilare. Qu’est-ce qui vous a fait en prendre enfin conscience ?

— Eh bien, Votre Majesté, répondit Merlin avec un sourire, j’aurais pu avertir Sa Grâce du danger qu’elle courait sans avoir à quitter Corisande si seulement je lui avais confié un communicateur. Si je l’avais fait (son amusement disparut de ses traits), tous ces hommes seraient encore en vie.

— Arrêtez, Merlin. (Sharleyan lui adressa un geste désapprobateur de la tête.) Je n’ai pas la moindre idée de ce que peut être un « communicateur », mais vous n’auriez pas pu m’en laisser un sans me dire tout cela avant votre départ. Sans prétendre me réjouir que vous m’ayez tenue au secret, je comprends vos raisons. C’était sans doute la meilleure chose à faire, étant donné ce que les frères zhernois et vous saviez de moi. Bien sûr, les événements récents ont changé la donne.

— Je ne mérite pas tant de gentillesse de votre part, dit Merlin. Cela dit, vous avez peut-être raison. Toujours est-il qu’un communicateur, c’est ça.

Il extirpa de sa sacoche un dispositif capable de tenir dans la paume de Sharleyan et constitué d’une matière dure, d’un noir brillant. Il toucha un ergot presque invisible à sa surface et un couvercle s’ouvrit, révélant une série de minuscules boutons alignés sous un panneau rectangulaire évoquant une sorte de verre opaque. Sharleyan écarquilla les yeux de stupeur, puis eut une expression de ravissement en voyant s’illuminer soudain le pavé translucide à la façon d’une ardoise couverte comme par magie de caractères luminescents.

— Cela s’appelle un « communicateur de sécurité », Votre Grâce. Rassurez-vous, je ne vais pas vous expliquer son fonctionnement dans le détail. En toute honnêteté, la plupart des gens que je connaissais quand j’étais encore Nimue ne comprenaient pas non plus comment cela marchait. Il leur suffisait de savoir comment s’en servir et c’est tout ce que vous aurez à retenir, vous aussi. La fonction première de cet appareil est de permettre à plusieurs personnes de se parler à distance en toute sécurité. Il comporte aussi plusieurs autres fonctionnalités, que j’ai désactivées pour l’instant. Par exemple, cette unité est capable d’afficher des visuels holographiques – des images, si vous préférez, Votre Grâce – en plus de transmettre de simples messages vocaux. Vous aurez envie tôt ou tard de profiter de ces services, mais j’ai préféré éviter les complications pour l’instant. Vous auriez peut-être un peu de mal à fournir les explications nécessaires si vous veniez à lire un enregistrement holographique de Cayleb à portée de vue ou d’ouïe de quelqu’un. Je crois que personne ici n’apprécierait l’interprétation que la plupart des gens risqueraient d’en donner, conclut-il, pince-sans-rire.

— J’en ai bien peur, en effet ! convint Sharleyan.

— Je me doutais que vous seriez d’accord, Votre Grâce. Cayleb, en revanche, s’est montré moins enthousiaste quand j’ai bridé de la même manière son communicateur.

— Parce qu’il a commencé par me faire une démonstration de ces fameux « enregistrements holographiques », intervint Cayleb. Qu’il appelle cela des « images » si ça lui chante ! Il s’agit plutôt de statues capables de bouger et de parler… D’ailleurs, ajouta-t-il en jetant un regard sévère à Merlin, la première qu’il m’a montrée vous représentait, mon aimée.

— Dans ce cas, il vaut mieux qu’il n’en fasse pas autant avec moi, répondit Sharleyan.

— Qu’il vous montre une image de vous-même ? lança Cayleb sur le ton de l’innocence et il se baissa vivement quand elle voulut le frapper du poing.

— Comme je disais, continua Merlin en élevant un peu la voix, ce dispositif propose plusieurs fonctions. La plus importante, en ce qui nous concerne, est celle qui vous permettra de parler avec Cayleb ou avec moi, où que vous soyez et où que nous soyons. Bien entendu, cela n’ira pas sans certaines contraintes. Par exemple, j’ai déjà du mal à m’isoler suffisamment pour utiliser ce genre d’appareils. Pour vous, ce sera encore plus dur. Cependant, nous pouvons prendre certaines mesures pour vous faciliter la tâche.

Sur le panneau de verre, il effleura du bout du doigt un symbole clignotant qui représentait une tête d’homme avec un index posé verticalement sur ses lèvres. Le pavé s’éteignit, puis présenta d’autres lettres. Sharleyan se pencha et les lut.

— « Connexion au relais sécurisé établie ».

Elle connaissait chacun de ces termes, mais n’avait aucune idée de ce qu’ils voulaient dire dans ce contexte.

— En deux mots, je viens d’établir une liaison entre cette unité et la PARC placée en orbite permanente au-dessus du Chaudron. Il y en a une autre au-dessus de Chisholm à présent, d’ailleurs. Quand vous toucherez ce pictogramme – le symbole lumineux que je viens d’effleurer –, le communicateur cherchera automatiquement le relais sécurisé le plus proche. La transmission est guidée par voie électronique de manière à… (Il s’interrompit et secoua la tête.) Voilà que je rentre dans les détails que je souhaitais éviter… Enfin, quand vous touchez ce symbole, l’appareil établit une liaison avec le réseau sécurisé que j’ai mis en place pour rester en contact avec Orwell et accéder à mes PARC. Même si les satellites dont je vous ai parlé sont à l’affût de transmissions non autorisées, ils ne détecteront pas ces échanges. Pourtant, une fois le lien constitué, Orwell vous permettra de me joindre chaque fois que vous souhaiterez me parler, où que nous soyons.

Elle le dévisagea, l’air de ne pas en croire ses oreilles, malgré tout ce qu’elle venait d’apprendre, et il sourit.

— Regardez, dit-il en approchant le communicateur de sa bouche. Orwell ?

— Oui, commandant ? répondit une voix issue de l’appareil après une pause infime.

— Orwell, j’ajoute l’impératrice Sharleyan, l’empereur Cayleb et l’archevêque Maikel à la liste des utilisateurs autorisés du réseau. D’ailleurs, tant que j’y pense, ajoutons-y aussi le sergent Caseyeur, au cas où. J’attends ta confirmation.

— Bien, commandant. L’impératrice Sharleyan, l’empereur Cayleb, l’archevêque Maikel et le sergent Caseyeur font désormais partie des utilisateurs autorisés du réseau.

— Parfait. Ce sera tout, Orwell.

— Bien, commandant.

— Était-ce là cet « ordinateur » dont vous nous avez parlé ? s’enquit Sharleyan avec ravissement.

— Je le crains, oui, répondit Merlin avec un sourire forcé. Ce n’est pas la plus maligne des IA, je vous le garantis ! Mais, à en croire le manuel du fabricant, elle devrait s’améliorer avec le temps.

— Elle me semble déjà tout à fait miraculeuse !

— Je comprends qu’elle vous ait donné cette impression, mais attendez un peu d’avoir à lui expliquer un concept qui sorte de ses paramètres ordinaires de fonctionnement…

Merlin ferma les yeux et frissonna délibérément. Enfin, il rouvrit les paupières et tendit l’appareil à l’impératrice. Elle s’en saisit avec hésitation et il la rassura d’un sourire.

— Ne vous en faites pas, Votre Grâce. Je vous réexpliquerai tout avant de partir. Et je vous laisserai une deuxième unité, que vous pourrez remettre à l’archevêque.

— Parce que vous comptez sur moi pour lui dire comment ça marche ? s’écria Sharleyan en s’efforçant de masquer son inquiétude.

En vain, d’après l’expression de Merlin.

— Ne vous en faites pas, répéta-t-il. C’est beaucoup plus simple que bien des opérations que vous réalisez tous les jours sans problème. En revanche, il y a également ceci.

Il fouilla de nouveau dans sa sacoche et en retira autre chose. Il était difficile de discerner la forme de cet objet posé dans la paume du seijin car il était constitué d’une matière plus transparente que l’eau.

— Il faudra vous introduire cela dans l’oreille, Votre Grâce. J’en ai un aussi pour Son Excellence.

— Dites-moi, je vous prie, ce que fera cette chose dans mon oreille, seijin Merlin ? lança-t-elle, méfiante.

— Vous ne vous rendrez même pas compte de sa présence. Ce dispositif est conçu pour être invisible et assez confortable pour être porté en permanence. Quant à sa fonction, il s’agit d’un relais audio lié au communicateur. Tant que vous l’aurez dans votre oreille et que vous resterez à moins de mille pieds de votre appareil, vous entendrez mes messages et ceux de Cayleb à l’insu de tout le monde.

— Vraiment ?

Son visage s’illumina et elle jeta un bref coup d’œil à Cayleb.

— J’y ai pensé quand Merlin m’en a parlé pendant le voyage, lui dit Cayleb. Hélas ! mon amour, vous pourrez certes m’entendre sans que quiconque s’en aperçoive, mais il me faudra tout de même parler dans le communicateur de mon côté. Or cela risquerait de se voir si je m’y laissais aller au cours d’un conseil de guerre, par exemple…

Elle éclata de rire, puis se tourna vers Merlin.

— Ce « relais » m’empêchera-t-il d’entendre autre chose par cette oreille ?

— Non, Votre Grâce. Il est conçu pour capter tous les sons que vous entendriez sans lui et vous les restituer. Vous pourriez même, si vous le souhaitiez, adopter un réglage de sensibilité supérieur pour entendre ce qui vous serait normalement inaudible. Je vous déconseille de jouer avec ces paramètres, cependant, du moins tant que vous n’êtes pas habituée à l’appareil.

— Oh ! je me crois capable de résister assez facilement à cette tentation !

— Bien.

Merlin lui tendit l’oreillette transparente et l’aida à l’installer. Il avait raison. Elle vécut un instant d’inconfort quand son conduit auditif se trouva obstrué, puis le relais lui donna l’impression de disparaître quand il s’adapta parfaitement à sa morphologie.

— Il est aussi conçu pour laisser votre oreille respirer et pour empêcher la sueur de rester coincée derrière, lui apprit Merlin.

La voix du seijin lui parut un peu étrange. C’était indubitablement la sienne, mais son timbre avait changé. C’était à peine perceptible, aussi Sharleyan ne douta-t-elle nullement qu’elle s’y habituerait très vite. Cependant, cette bizarrerie lui conféra une certaine excitation à l’idée d’avoir recours à une bribe de la « technologie » dont Langhorne et Bédard avaient privé l’espèce humaine tant de siècles auparavant.

— Maintenant, pour ce qui est de programmer le communicateur…, commença Merlin avant de s’interrompre brusquement quand Cayleb leva la main gauche et agita son index sous le nez du seijin.

— Vous m’aviez dit qu’il ne vous faudrait que quelques minutes pour tout lui expliquer. Vous pourriez lui donner vos dernières instructions à l’aide de ce fameux « relais audio » pendant notre voyage de retour, non ?

— Certes, dit Merlin, mais pourquoi cet empressement ?

— Parce que l’heure est venue pour Edwyrd et vous de mettre la main sur votre jeu de cartes. Je n’ai pas vu ma femme depuis près de six mois et j’ai bien l’intention de rattraper une partie du temps perdu avant notre départ. Et ce à compter de maintenant.

— Ah, d’accord.

Merlin jeta un coup d’œil à Caseyeur, qui souriait à pleines dents.

— N’oubliez pas que nous devrons être de retour en Corisande avant la nuit, Cayleb, dit le seijin.

— Comptez sur moi ! Mais c’est vous qui m’avez dit que nous aurions pu réaliser le trajet en deux heures s’il l’avait fallu.

— C’est-à-dire en cas d’urgence, le reprit Merlin.

— Eh bien, si passer une ou deux heures avec ma femme ne constitue pas une « urgence », c’est un pur scandale !

Sharleyan s’efforça de ne pas glousser et Caseyeur secoua la tête à l’intention de Merlin.

— Il est des élans que même un seijin ne saurait combattre, fût-il un ACIP âgé de huit ou neuf siècles…

— C’est ce qu’on dirait, effectivement !

— Venez, mon capitaine, dit le sergent avec un signe du menton en direction du balcon de l’impératrice. Si vous avez oublié vos cartes, Sa Grâce en a plusieurs jeux dans son salon.

Juillet de l’an de grâce 893

.I.
Palais du prince Hektor
Manchyr
Ligue de Corisande

— C’est l’heure, fit le prince Hektor avec aigreur. Le comte de Tartarian et lui étaient seuls dans la chambre exiguë du Conseil privé. Les mains dans le dos, le prince regardait par la fenêtre de la tour. Au-delà des toits et des vastes eaux bleues du port, il distinguait tout juste à l’œil nu les minuscules taches blanches mouchetant l’horizon. Des voiles. Celles des goélettes charisiennes qui attendaient, à l’affût, prêtes à siffler leurs sœurs plus imposantes et plus puissantes si un bâtiment de la marine de Tartarian commettait la folie de s’éloigner du périmètre de protection des batteries côtières.

Enfin, je préfère encore regarder par là que de l’autre côté. Un blocus maritime est tout de même moins déplaisant qu’une ligne de siège renforcée par des positions d’artillerie…

— Mon Prince, je…, commença le comte.

— Je sais ce que vous allez dire, Taryl, l’interrompit Hektor sans quitter le port des yeux. Vous avez raison. À ce rythme, nous tiendrons le coup pendant encore trois ou quatre mois. Peut-être un peu plus. Donc, non, la situation n’est pas encore désespérée. Mais c’est justement là que je voulais en venir. Je ne serai jamais davantage en position de force pour proposer à Cayleb d’ouvrir les négociations. En outre (il eut un maigre sourire), Irys et Daivyn lui sont hors d’atteinte, à présent.

Malgré tous ses efforts, Tartarian ne parvint pas à empêcher son expression de le trahir. Hektor éclata de rire.

— Je suis sûr qu’ils sont en sécurité au Delferahk avec Phylyp, Taryl ! Ou alors (il se rembrunit un instant), ils sont au fond de la mer, mais si le capitaine de vaisseau Harys a réussi à ramener la Lance après Darcos, il est tout à fait capable de mener l’Aile en baie de Shwei. Pour ce qui est de la fin du voyage jusqu’au Delferahk, je fais confiance à Phylyp. (Il prit une profonde inspiration, puis se secoua comme pour sortir du pire cauchemar de sa vie.) Par ailleurs, si leur navire avait été capturé, Cayleb me l’aurait déjà fait savoir ! Il ne me l’aurait certainement pas caché, étant donné qu’il pourrait se servir d’eux pour faire pression sur moi.

Tartarian acquiesça d’un signe de tête.

— Comme je l’ai dit, continua le prince, ils sont hors de sa portée. Par malheur, je ne le suis pas, moi, et cela ne risque pas de changer de si tôt. Par conséquent, ma position ne pourra désormais que s’affaiblir.

— C’est indéniable, Mon Prince, dit le comte, visiblement préoccupé. Cependant, cela n’aura pas échappé à Cayleb. Si j’étais lui, j’attendrais avant d’accepter de négocier que mon adversaire soit aux abois.

— Vous n’avez peut-être pas tort, mais n’oublions pas certaines considérations atténuantes. Cayleb me hait à mort. Bon, c’est réciproque, et il ne l’oubliera pas. Il pourrait même s’imaginer – à juste titre – que je le trahirai à la première occasion. Il sera donc enclin, effectivement, à me laisser mariner encore un petit peu.

» Cela dit, il faut qu’il réfléchisse aussi à ce qui se passera à l’issue de sa victoire. Parce que, ne nous voilons pas la face, il finira par l’emporter d’une façon ou d’une autre. Ce n’est pas votre faute, ni celle de Rysel ou de Koryn. Si quelqu’un est à blâmer, c’est moi, mais le fond du problème est que nous n’avons jamais eu le temps de nous adapter aux petites surprises que nous a réservées Cayleb.

» D’un autre côté, comme vous l’avez souligné, Corisande occupe un vaste territoire. Irys et Daivyn étant hors d’atteinte, Cayleb aura du mal à pacifier ma principauté après ma chute. En fait, sa meilleure chance d’obtenir une reddition pacifique est de négocier un accord avec moi.

— Pourtant, s’il ne vous imagine pas rester… conquis plus longtemps que nécessaire, il vous laissera le moins de pouvoir possible.

— Exact. Il va même tout faire pour me casser les jambes. De toute façon, je ne pourrai pas m’opposer à beaucoup de ses conditions. Ce que je puis espérer de mieux, c’est qu’il me laisse mon trône et des « conseillers » – sinon carrément un vice-roi accompagné d’une puissante garnison – chargés de regarder par-dessus mon épaule et de surveiller chacun de mes faits et gestes à la façon d’une vouivre en vol au-dessus d’un lapin. Il n’est pas bête, Taryl. Il sait que j’ai tué son père et que je me fiche de savoir qui lui décrochera la tête des épaules… tant que quelqu’un s’en charge. (Il afficha un horrible sourire pincé.) S’il me laisse mon trône, ce sera selon des modalités qui feront de moi, au mieux, son pensionnaire.

» Cependant, même après avoir conquis Corisande, même s’il l’intègre à son fameux Empire charisien, il aura encore l’Église à affronter. Pour le moment, Sion ne peut pas grand-chose contre lui, du moins pas directement, pas sans une marine moderne. Tôt ou tard, le Temple devra s’en équiper. Il en aura tout le temps, du reste, puisque jamais Cayleb ne pourra espérer conquérir les continents de Howard et de Havre. Quand cette nouvelle flotte prendra la mer, il n’y aura plus de combats inégaux dans la veine de celui de l’anse de Darcos. À un moment donné, notre cher ami Cayleb sera obligé de défendre sa peau avec tous les hommes et tous les bateaux qu’il pourra rassembler. Cela n’arrivera pas demain, ni la quinquaine prochaine, mais ça arrivera, Taryl. Dès lors, quand Cayleb devra réduire les effectifs de sa force de colonisation de Corisande, quand il devra concentrer toute son attention sur une menace mortelle venue d’ailleurs, alors… alors, Taryl ! ses précautions s’affaibliront. Ce sera inévitable. Et là, peu importe combien de temps cela prendra, je serai prêt.

Tartarian plongea son regard dans les yeux durs et haineux du prince. Il lut la détermination sauvage qui y couvait. Si Cayleb Ahrmahk avait vu la même chose que Taryl Lektor en cet instant, il ne se serait jamais contenté d’une demi-mesure n’incluant pas la tête de Hektor Daykyn.

L’espace d’un instant, Tartarian se surprit à regretter de ne pas servir Cayleb au lieu de Hektor. Ce n’était pas de l’ambition de Cayleb qu’était née l’inimitié entre Corisande et Charis. La manière dont Cayleb s’était réconcilié avec Nahrmahn prouvait du reste que l’empereur était prêt à faire du passé table rase dans certaines circonstances. Bien sûr, Tartarian doutait qu’un honnête homme puisse se plaindre de la façon dont Hektor gouvernait son peuple. Il se montrait impitoyable, certes, mais il faisait également preuve d’impartialité et d’un sens étonnant de la justice. Si seulement il avait pu s’en contenter, oublier un peu son ambition dévorante et renoncer au « Grand Jeu »…

Mais ses regrets ne durèrent qu’un instant. Tous ses rêves ne changeraient rien à la réalité et, quelles que soient les causes du désastre, il était corisandin, pas charisien. Hektor était son prince. Tartarian lui devait allégeance. Or, grâce à la façon dont Hektor gouvernait sa principauté, ses sujets étaient aussi disposés à se battre à ses côtés que ceux de Cayleb aux siens.

Et s’il avait raison ? se dit le comte. Peut-être Cayleb reconnaîtra-t-il cette loyauté. Peut-être comprendra-t-il combien il serait malavisé de le déposer ou de l’exécuter. Dieu sait que Cayleb est assez intelligent pour faire preuve d’un tel discernement… à condition de réussir à haïr Hektor un peu moins que Hektor ne le hait, lui.

Tartarian pensa encore une fois aux conditions proposées à Nahrmahn par Cayleb et il décida de croiser les doigts.

.II.
Un entrepôt
Manchyr
Ligue de Corisande

— Il a envoyé un messager à Cayleb.

— En êtes-vous certain ? s’enquit le père Aidryn Waimyn un peu plus sèchement qu’il ne l’avait voulu.

— Bien entendu, rétorqua sur le même ton son interlocuteur vêtu d’une tunique brodée digne d’un petit fonctionnaire ou d’un aristocrate de second rang. Croyez-vous que je serais ici, en train de vous parler, si j’en doutais ?

— Certes non.

Waimyn secoua la tête d’un air contrit, puis il balaya du regard le bureau poussiéreux de l’un des nombreux entrepôts vidés par le blocus charisien de Manchyr. S’il cherchait quelque chose, il ne le trouva pas. Il finit par se tourner de nouveau vers son visiteur.

— Je tenais à… à m’en assurer, voilà tout.

— Pourquoi ? Non. Ne me dites rien. J’aime encore mieux ne rien savoir.

— Ce serait préférable, en effet, dit Waimyn avec un sourire mauvais. En fait, il serait bon pour nous deux que vous oubliiez toute cette conversation.

— Je prendrai cela comme un ordre de l’Église Mère. (Il observa lui aussi l’entrepôt, puis haussa les épaules.) Je vais y aller, à présent, dit-il en franchissant la porte du bureau donnant sur le vide immense et silencieux de l’entrepôt abandonné.

Waimyn le regarda s’éloigner, puis il inspira et murmura une prière.

Il n’était pas rare qu’un intendant se retrouve dans l’obligation d’agir en dehors du champ de ses attributions officielles. Parfois, ces tâches supplémentaires le gratifiaient de la joie du travail accompli. En d’autres occasions, elles pesaient sur lui telle la main de Schueler.

Il était en train de vivre l’une de ces occasions. Le délégué archiépiscopal Thomys ignorait tout des instructions secrètes reçues par Waimyn du Grand Inquisiteur. Du moins Waimyn supposait-il qu’il en ignorait tout. Il était toujours possible qu’il soit au courant mais fasse tout pour le cacher. Cela n’avait de toute façon pas grande importance pour Waimyn. Pas vraiment.

Il inspira de nouveau à pleins poumons, puis il redressa les épaules et sortit du bureau. Il referma la porte sans un bruit derrière lui et suivit son visiteur dans le silence de l’entrepôt.

.III.
Manchyr
Ligue de Corisande

Hektor Daykyn ferma les paupières un instant pour se délecter de la caresse de la brise. C’était théoriquement l’automne, mais ce mois de juillet avait été ensoleillé et humide, surtout depuis une quinquaine, ce qui rendait le temps de cette journée si appréciable. Il faisait encore indéniablement chaud, mais les orages de la matinée avaient chassé l’humidité et le vent balayant le port se révélait salutaire.

Il était bien agréable de sortir du palais, se dit-il. Ses pensées et ses émotions, en plus de son corps, avaient trop tendance à se laisser prendre au piège des murs de son palais. Il avait besoin du plein air, du soleil et des nuages, du balancement de son cheval sous son poids.

Ses inspections régulières étaient importantes pour le moral de ses soldats et de ses marins. Il le savait. Pourtant, c’était surtout pour son moral, à lui, qu’il avait tenu à sortir ce jour-là. Et il n’éprouvait pas une once de remords.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule au garçon chevauchant à côté de lui. Hektor le Jeune avait manifesté moins d’enthousiasme que lui à l’idée de cette promenade quand il avait appris qu’elle exigerait de lui qu’il monte à bord d’un galion de la Marine et fasse semblant de s’intéresser, une fois de plus. Il s’employait en ce moment à soigner son expression d’« obéissance renfrognée ». Pour une raison mystérieuse, la revue des unités navales, à laquelle il était obligé de prendre part, lui pesait encore plus que la tournée des fortifications dressées face à l’armée de Cayleb sur le côté terre de la capitale.

Hektor se demandait si c’était parce que le prince héritier se souvenait du sermon qu’il lui avait adressé sur le pont ensanglanté de la galère Lance. Si c’était le cas, tant pis. Il lui faudrait s’en remettre. À vrai dire, il avait intérêt à se remettre de beaucoup de choses…

Le prince héritier se montrait ombrageux et taciturne ces derniers temps, surtout depuis la reddition de l’armée de Koryn Gahrvai. Ce n’était pas surprenant. Même un prince gâté, acariâtre et imbu de lui-même qui venait tout juste d’avoir seize ans ne pouvait être totalement aveugle au danger qu’il courait. Cela pouvait même avoir du bon si cela incitait le jeune fat en question à prêter attention à ses devoirs. Par malheur, Hektor Fils ne semblait éprouver que ressentiment et colère maussade à l’endroit de quiconque lui demandait de fournir le moindre effort.

Tu n’es pas juste avec lui, se dit le père désenchanté en pivotant sur sa selle pour regarder de nouveau la vaste avenue menant à l’arsenal. Irys te le dirait… et elle aurait peut-être même raison. Quand une lame est mal trempée, à qui faut-il en vouloir ? À l’épée ou au forgeron ?

Il ne connaissait pas la réponse à sa question. Était-ce sa faute ? Avait-il donné une mauvaise orientation à l’éducation de son fils ? Le tort en revenait-il plutôt à ce dernier ? Lui manquait-il une qualité dont aucun enseignement paternel n’aurait pu le doter par magie ?

Parfois, il avait la conviction d’être coupable. En d’autres occasions, il regardait Irys et Daivyn. Il ignorait ce dont son fils était dépourvu, mais sa sœur aînée et son frère cadet en disposaient en quantité. Si le prince de Corisande avait réussi à élever deux enfants, à qui il aurait légué son trône sans la moindre hésitation, où avait-il pu se tromper dans le cas de son héritier pour qu’il se révèle si différent ?

Sait-il que je l’aime moins qu’Irys ? Le problème vient-il de là ? Tu as pourtant tout fait pour le chérir. Tu le voulais. C’est parce qu’il te déçoit que tu as tant de mal à éprouver de l’affection pour lui. Et cette déception n’a fleuri qu’à partir de ses… quoi ? dix ans ? onze ans ?

Il était difficile pour un père d’admettre qu’il n’aimait peut-être plus son propre fils. Cependant, il n’était pas qu’un père. Il était aussi un souverain. À ce titre, il avait la responsabilité de former son successeur. Il devait s’assurer que son autorité soit transmise à un garçon capable de porter ce fardeau. Lorsque c’était impossible, quand la déception naturelle du père se mêlait à la reconnaissance par le souverain de l’inaptitude de son héritier, alors la colère et l’inquiétude avaient toutes les chances d’empoisonner l’affection instinctive de cet homme.

Mieux vaut ne pas m’en préoccuper pour l’instant, se rappela Hektor avec fermeté. J’ai des affaires plus urgentes à régler. Si je n’arrive pas à convaincre Cayleb qu’il serait plus dangereux de m’écarter que de me laisser en place, l’incompétence supposée de Hektor n’aura plus aucune importance, puisqu’il ne me succédera pas.

Évidemment qu’il ne te succédera pas, lui souffla une voix intérieure. Combien de fois par le passé as-tu pris le prétexte d’« affaires plus urgentes » pour ne pas traiter le fond du problème ?

Le prince de Corisande fit la grimace en sentant lui échapper sa joie à sentir sur sa peau le soleil du matin et la brise salée. Il le savait, c’était avant tout parce que cette voix intérieure avait raison. Il se devait de « traiter le fond du problème ». Bien sûr, il était plus facile de l’admettre que de trouver le moyen de passer à l’acte, mais bien des aspects de la vie d’un père doublé d’un souverain étaient aussi importants que désagréables, et…

Cette fois, le comité d’accueil était mieux organisé. Les arbalétriers étaient douze au lieu de deux, et pas un des gardes de Hektor ne les aperçut à temps.

Quatre carreaux à pointe d’acier transpercèrent le corps du prince Hektor. Chacune des blessures ainsi infligées était fatale et la violence des impacts suffit à le désarçonner. Il eut l’impression d’avoir été frappé au torse et au ventre par des tisonniers chauffés à blanc. Il se sentit tomber, tomber, tomber… Il crut dégringoler la tête la première dans un gouffre béant d’une profondeur inconcevable. Lorsqu’il toucha enfin le sol et que le temps reprit son cours, il poussa un hurlement de supplicié. Du sang chaud coulait à flots, inondait sa tunique, remplissait l’univers de douleur et de la conscience de l’arrivée de la mort, qui venait enfin le cueillir.

Pourtant, malgré l’intensité de sa souffrance, il la remarqua à peine à côté d’un déchirement plus cruel que le martyre de la chair.

Alors même qu’il s’effondrait, il tourna les yeux vers le cheval qui se tenait derrière le sien. Ce n’était pas la douleur qui lui avait arraché ce cri quand il avait touché terre. Non. C’était une émotion plus profonde, plus intolérable, qu’il éprouva en voyant les trois carreaux plantés dans la poitrine du prince héritier de Corisande et en découvrant, trop tard, qu’il aimait et avait toujours aimé son fils.

.IV.
Quartier général de campagne de l’empereur Cayleb
Duché de Manchyr
Ligue de Corisande

— Mon Dieu, Merlin ! Vous êtes certain qu’ils sont morts tous les deux ?

— Absolument.

Cayleb s’affaissa sur sa chaise pliante et secoua la tête en essayant d’assimiler la nouvelle de ce nouveau cataclysme. L’après-midi ensoleillé résonnait du chant des oiseaux et du sifflement des vouivres. La rumeur discrète du camp militaire semblait entourer le quartier général d’une bulle protectrice.

— Comment cela a-t-il pu arriver ? Qui est responsable ? s’enquit l’empereur.

— Je ne sais pas trop qui était derrière ce coup de force, avoua Merlin. Mes soupçons se portent sur Waimyn, cependant…

— L’intendant ? Pourquoi l’Église aurait-elle fait assassiner un homme qui se battait contre les « traîtres apostats » ? Je veux dire… Oh ! (L’empereur fit la grimace.) On a parfois du mal à réfléchir sous le coup de la stupéfaction. C’est frappant, non ? Évidemment que l’Église – ou du moins Clyntahn – voulait sa mort ! N’était-il pas sur le point de négocier ?

— Exactement. Hektor a sans aucun doute signé son arrêt de mort quand il vous a envoyé son messager.

— L’Église ne pouvait tolérer qu’il change de bord. Après l’exemple de Sharleyan et de Nahrmahn, rien n’excluait que Hektor les imite. Il serait d’ailleurs probablement passé à l’acte… juste le temps de me glisser une lame entre les côtes, en tout cas.

— Exactement, répéta Merlin. Mais…

— Mais il n’est pas la seule vouivre à laquelle le Temple a jeté cette pierre, l’interrompit Cayleb. Oh ! croyez-moi, je m’en rends compte, moi aussi, Merlin ! Même si nous pouvions prouver que c’est bien Waimyn qui a fait le coup, et ce sur ordre direct de Clyntahn, qui nous croirait ? D’autant que l’Église ne tardera pas à crier sur tous les toits que c’est moi qui ai fait assassiner Hektor parce qu’il soutenait la « vraie Église »…

— Sans oublier que Nahrmahn, qui a aidé votre cousin à fomenter une tentative d’assassinat contre vous, est désormais l’un de vos proches conseillers, ajouta Merlin. Quand l’Église en aura terminé, nos « mensonges ridicules » sur la participation des Templistes à l’agression de Sharleyan seront considérés comme un écran de fumée de plus de notre part. Jamais les fils loyaux de l’Église n’auraient voulu la mort de Sharleyan ! L’attaque du couvent de Sainte-Agtha a sans doute même été inventée de toutes pièces ! Ce n’était qu’une ruse, un stratagème imaginé pour éliminer La Ravine – qui était fidèle à Dieu et au Temple, lui – et pour étayer la thèse grotesque du meurtre de Hektor et de son fils par l’Église Mère.

— Formidable…

Cayleb ferma les yeux pour mettre de l’ordre dans ses idées. Il aurait voulu trouver un moyen, n’importe lequel, de n’être pas d’accord avec l’analyse de Merlin. Malheureusement…

— À présent, l’histoire imaginée pour dissimuler notre visite à Tellesberg a toutes les chances de se retourner contre nous. Vous vous en rendez compte, n’est-ce pas ? lança-t-il sans rouvrir les paupières. Qui aurais-je pu souhaiter rencontrer si discrètement – au point de ne m’accompagner que d’un garde du corps –, sinon les tueurs qui auraient pu se charger du cas de Hektor pour moi ?

— Cette pensée m’a effleuré l’esprit, en effet.

— Je parie, du reste, que très peu d’habitants de Manchyr se doutaient que leur prince s’était engagé sur la voie de la négociation. Je ne peux même pas opposer à mes détracteurs l’argument logique selon lequel je n’avais aucune raison de l’assassiner, puisqu’il était sur le point de me céder tout son territoire !

— D’autant plus qu’il était très populaire en son pays. Je ne vois pas comment nous pourrions convaincre les Corisandins que nous n’avons rien à voir avec ce double meurtre. Cela ne nous facilitera pas la tâche quand il s’agira de maintenir l’ordre en terrain conquis…

— Vous avez le don pour me remonter le moral, fit Cayleb en ouvrant enfin les yeux pour montrer ses dents à Merlin. D’autres aspects aussi peu… reluisants du problème vous sont-ils apparus ?

— Pas encore, mais je suis sûr qu’il y en aura d’autres.

— Moi aussi, admit Cayleb, l’air dépité. Vous savez, quoi que nous pensions de Clyntahn, il a réussi là un coup parfait, de son point de vue. Je ne vois vraiment pas quel inconvénient il pourrait y trouver !

— À part avoir dû assassiner un garçon de seize ans en plus de son père…

— Deux meurtres de plus ? Bagatelle ! (Le claquement de doigts de Cayleb résonna comme un coup de pistolet sous la tente.) Il est l’inquisiteur de Dieu, Merlin. S’il doit tuer quelqu’un, cette personne mérite assurément de mourir ! Il en va des desseins du Seigneur pour Sanctuaire !

L’amertume de l’empereur s’entendait dans sa voix, et ses yeux marron semblaient sculptés dans de la pierre.

— Quand bien même, continua-t-il, que représentent deux meurtres de plus à côté de tous ceux qu’il a déjà ordonnés ? Le sang qu’il a sur les mains suffirait à condamner cinquante hommes à l’enfer. Dans ces conditions, pourquoi ne pas en verser un peu plus ?

Merlin ne répondit pas. C’était inutile.

Cayleb resta assis, le regard rivé sur un point flottant dans l’air à trois pieds devant lui. Enfin, il se remit debout.

— Nous ferions mieux d’appeler Nahrmahn, dit-il en parvenant à esquisser un maigre sourire. Réjouissons-nous de l’avoir admis sur la frange externe du cercle des initiés ! Ainsi, nous bénéficierons de ses conseils pour reprendre la situation en main avant d’être « officiellement informés » de ce double assassinat…

.V.
Appartements de messire Koryn Gahrvai
Dairos
Baronnie de Dairwyn
Ligue de Corisande

— Croyez-vous qu’il dise vrai ? lança sèchement Alyk Ahrthyr.

Le comte de Vent-à-Nous était assis dans le salon confortable de la maison de Dairos attribuée à messire Koryn Gahrvai et à ses deux subordonnés les plus anciens. En matière de prison, il n’y avait vraiment pas de quoi se plaindre de celle-ci. Si ce n’était, bien sûr, qu’on y était prisonnier.

Pour l’heure, le comte de Vent-à-Nous s’en préoccupait moins que de la réponse à la question qu’il venait de poser.

— Je l’ignore, admit Gahrvai.

Debout à la fenêtre, il regardait les deux fusiliers marins de Charis qui montaient la garde devant la bâtisse. Plus loin, les rues de Dairos étaient beaucoup plus animées qu’avant l’invasion. Cette ville hébergeait encore la base d’approvisionnement principale de Cayleb, aussi les vivres, le matériel et les renforts y affluaient-ils constamment en quantités considérables. D’après les estimations de Gahrvai, l’empereur devait désormais disposer d’une force avoisinant les soixante-quinze mille hommes, d’où l’importance de plus en plus cruciale de Dairos sur le plan logistique.

Cayleb avait besoin de tous les entrepôts disponibles et il payait – au grand étonnement de la communauté commerçante de Dairos – le tarif en vigueur pour tout l’espace de stockage qu’il monopolisait. Il se refusait à offrir davantage, mais le seul fait qu’il dédommage les propriétaires était franchement stupéfiant. Cette volonté contribuait à expliquer pourquoi l’économie de la ville était plus florissante que jamais. De fait, les patrouilles côtières organisées par l’infanterie de marine réussissaient à empêcher la plupart des frictions entre soldats et citoyens. Certains affrontements violents avaient lieu tout de même, c’était inévitable, mais le gouverneur militaire nommé par Cayleb rendait sans attendre la justice en public avec toute la sévérité de la législation martiale de l’empire de Charis. Les Dairosiens étaient encore trop conscients d’habiter une ville conquise. Pourtant, ils se savaient autant en sécurité sous la règle charisienne que sous la règle corisandine et ne craignaient pas davantage pour leurs biens.

Cayleb a eu l’intelligence et la prudence d’y veiller dans une petite ville portuaire, songea Gahrvai. Le même homme aurait-il pu se montrer assez stupide pour faire assassiner le prince Hektor en plein Manchyr ?

— Pour moi, Cayleb est étranger à cet assassinat, dit Charlz Doyal en s’emparant de la canne devenue sa fidèle compagne depuis la défaite de Haryl.

— Pourquoi cela ? gronda Vent-à-Nous en regardant son aîné traverser la pièce en clopinant pour rejoindre Gahrvai et regarder le même panorama.

— Parce qu’on peut lui reprocher beaucoup de choses, mais pas d’être stupide, répondit Doyal comme pour faire écho aux pensées du général. Regardez la façon dont il nous a traités, dont il a puni quiconque s’en prenait à un Corisandin, dont il a donné juste compensation pour les biens saisis et les entrepôts réquisitionnés… Il fait tout pour éviter de nous contrarier, nous, nos soldats et les sujets de la ligue. Croyez-vous vraiment que Cayleb aurait commis pareille bévue alors que le prince Hektor allait être forcé de capituler d’un moment à l’autre ?

— Si ce n’est lui, alors qui ?

— Toute la question est là, Alyk, dit Gahrvai en se détournant de la fenêtre. Peut-être quelqu’un de Corisande – voire de Manchyr – qui espérait bêtement s’attirer les faveurs de Cayleb en supprimant le prince. Sinon, pourquoi pas Nahrmahn ? Le prince et lui ont longtemps été alliés contre Charis. Il est tout à fait possible, et même probable, que le prince Hektor ait été au courant de secrets concernant Nahrmahn que celui-ci préférait ne jamais voir arriver à la connaissance de son nouvel empereur.

— Vous vous raccrochez à de faux espoirs, Koryn, dit Doyal à voix basse dans son dos et le général se raidit. Vous savez très bien que, si Cayleb est innocent, alors le coupable vient forcément de l’Église.

Vent-à-Nous inspira vivement, avec colère, mais Gahrvai ne cilla même pas, et ce pendant plusieurs secondes. Enfin, il laissa ses épaules s’affaisser et il hocha lourdement la tête.

— Vous avez raison, Charlz, dit-il d’une voix à peine audible, les yeux clos. Vous avez raison. Si les adversaires de Dieu se battent avec honneur alors que Ses défenseurs se révèlent capables de pareille perfidie, que nous reste-t-il à faire, dites-moi ?

Août de l’an de grâce 893

.I.
Palais du prince Hektor
Manchyr
Ligue de Corisande

— J’espère que vous avez une petite idée de la marche à suivre ! lança sèchement le comte de L’Enclume-de-Pierre.

Le comte de Tartarian et lui se trouvaient dans ce qui était naguère la chambre du Conseil privé du prince Hektor, assis face à face à la table où ils avaient passé tant d’heures à s’entretenir avec leur souverain. Le ciel d’occident, visible par la fenêtre, évoquait une feuille de cuivre martelé que traversaient des bandes de nuages aux pourtours embrasés.

Un ciel de circonstance…, se dit Tartarian.

Les trois jours qui s’étaient écoulés depuis le meurtre de Hektor et de son fils avaient été parmi les plus épuisants de la vie de Tartarian. Un seul homme devait être encore plus éreinté, et il était assis devant lui. Ensemble, ils avaient réussi à maintenir l’ordre dans la capitale assiégée, mais combien de temps ils tiendraient – et ce qui se passait au-delà des murs de Manchyr –, ni l’un ni l’autre n’auraient su le dire.

— S’il vous faut une idée de génie, vous avez frappé à la mauvaise porte, Rysel, dit Tartarian sans ambages. Tout ce que je sais, c’est que nous tenons pour ainsi dire le tigre-lézard par la queue. Or vous savez comment cela se termine, en général.

L’Enclume-de-Pierre esquissa un sourire fugace qui ne se lut aucunement dans son regard. Il prit une profonde inspiration.

— Il nous faut prendre une décision en ce qui concerne la succession, d’une part, et l’armée charisienne, d’autre part.

— Pour l’armée charisienne, il n’y a pas à chercher midi à quatorze heures, répondit Tartarian. Nous ne pouvons rien contre elle. Il ne nous reste donc plus qu’une solution pour ce qui est de Cayleb, n’est-ce pas ? Elle ne vous plaira pas plus qu’à moi, mais elle a au moins l’avantage de la simplicité.

— Alors que cet enfant de salaud a tué Hektor ? rugit L’Enclume-de-Pierre.

— D’abord, dit Tartarian sur un ton lénifiant, nous ne possédons aucune preuve de l’implication de Cayleb dans cet assassinat. Il…

— Je sais qu’il clame son innocence. Qu’attendre d’autre de lui ? Mais, si ce n’est pas lui qui a fait ça, qui cela peut-il être, je vous le demande ?

— Je l’ignore. C’est précisément ce que je suis en train de vous dire.

Tartarian faillit encore évoquer un soupçon gênant qui lui était venu à l’esprit, mais il préféra s’en abstenir, une fois de plus. Mieux valait s’exprimer par des moyens détournés.

— Il n’est certes pas exclu que Cayleb soit responsable, continua-t-il. Cela dit, je me demande comment il aurait pu faire franchir les lignes de siège à ses tueurs. Ç’aurait tout aussi bien pu être un intrigant désireux d’entrer dans ses bonnes grâces, un entrepreneur quelconque qui aurait voulu précipiter la capitulation de Corisande avant que la guerre nuise davantage à ses intérêts, ou encore un fanatique déterminé à empêcher son prince de négocier avec Charis.

À en croire la lueur de mécontentement qui s’alluma dans son regard, L’Enclume-de-Pierre avait compris le sens de cette ultime possibilité. Tartarian avait bien fait de ne pas suggérer plus ouvertement que les assassins aient pu être des Templistes… voire des agents de l’Église.

— Ce qui me frappe, continua l’amiral, c’est que ç’aurait été incroyablement stupide de la part de Cayleb. Bien sûr, tout le monde commet des imbécillités, surtout en se laissant conseiller par la haine, et Dieu sait que Cayleb et le prince se haïssaient !

Pourtant, si c’est Cayleb qui a fait le coup, alors ce serait à ma connaissance la première fois qu’il se serait montré stupide. Or cela ne change rien au fait qu’il dispose toujours d’une armée et d’une marine… au contraire de nous. Il m’en coûte de vous le dire, Rysel, mais nous n’avons plus le choix. À vrai dire, le prince n’étant plus de ce monde, nous avons encore moins le choix que lui ne l’avait de son vivant.

— Même si vous avez raison, qu’est-ce qui vous fait croire que le reste de la principauté suivra notre exemple ? dit L’Enclume-de-Pierre avec amertume.

— Quel autre exemple le peuple pourrait-il suivre ? Phylyp ayant quitté Corisande avec Irys et Daivyn, vous êtes ce qui se rapproche le plus d’un premier conseiller. N’oublions pas non plus que le prince avait émis le souhait de vous voir assurer la régence en cas de malheur.

— Il m’a nommé régent de Hektor le Jeune. Puisque celui-ci est mort en même temps que son père, je ne suis plus le régent de quiconque !

— Il reste Zhoel, avança prudemment Tartarian.

— Non !

L’Enclume-de-Pierre abattit sa main ouverte sur la table du Conseil avec un claquement explosif. Son visage aux traits tirés par la fatigue était rouge de colère. Malgré la fureur qui brûlait dans le regard du général, Tartarian se réjouit à plus d’un titre de le voir exprimer ainsi ses émotions.

— Si je ne vous le dis pas, Rysel, quelqu’un d’autre s’en chargera. Si le prince avait imaginé, ne serait-ce qu’un instant, que son héritier et lui puissent être assassinés en même temps, il n’aurait jamais envoyé Daivyn au Delferahk. Hélas ! c’est arrivé. Et c’est à nous qu’il revient d’en assumer les conséquences.

L’Enclume-de-Pierre serra les dents avec hargne. L’espace d’un instant, il donna l’impression à l’amiral d’être sur le point de se lever d’un bond et de quitter la pièce en furie. Au contraire, il se força à se radosser à son siège et à prendre l’une de ces longues inspirations apaisantes dont il semblait n’avoir que trop besoin ces derniers temps.

Tartarian avait raison, L’Enclume-de-Pierre le savait, mais cela ne suffisait pas à lui faire apprécier la solution qui s’imposait. Et pas seulement à cause de la situation délicate dans laquelle elle risquait de le placer.

Les deux ou trois dernières générations de la dynastie Daykyn n’avaient pas été très généreuses en matière de progéniture. Le prince Lewk, grand-père de Hektor, n’avait eu que deux enfants : Fronz, le père de Hektor, et Alyk, son oncle. De tous les enfants du prince Fronz, seuls deux avaient atteint leur majorité : Hektor et sa sœur, Sharyl. Alyk Daykyn, lui, n’avait donné naissance qu’à une fille, Fahrah, cousine de Hektor. Sharyl et Hektor s’étaient révélés plus prolifiques que leurs parents. Hektor avait eu trois enfants et Sharyl pas moins de cinq. C’était là que résidait le problème de L’Enclume-de-Pierre. En effet, Sharyl avait épousé messire Zhasyn Gahrvai, l’ancien baron du Cap-Chauve, qui se trouvait être un lointain cousin du comte. Ce qui faisait des enfants de Sharyl ses cousins au septième degré.

Et les neveux et nièces du prince Hektor.

Selon la législation corisandine, à la suite du meurtre de son aîné, le prince Daivyn était devenu l’héritier légitime de son père. Ni Tartarian ni L’Enclume-de-Pierre ne doutaient qu’Irys aurait fait une meilleure souveraine que son frère de neuf ans, surtout dans des circonstances aussi désastreuses. Cependant, Corisande n’était pas Chisholm. Il y était établi depuis plusieurs générations qu’une fille ne pouvait en aucun cas hériter du trône. De toute façon, la question ne se posait pas, puisque ni Daivyn ni Irys ne se trouvaient sur le territoire de la ligue. Leurs cousins germains, en revanche, étaient sur place. Or le jeune Zhoel Gahrvai, actuel baron du Cap-Chauve, se tenait juste derrière Daivyn dans l’ordre de succession.

— Quelqu’un finira forcément par nous encourager à remplacer Daivyn par Zhoel, dit L’Enclume-de-Pierre. Je vois même plusieurs arguments très convaincants en faveur de ce choix. Cependant, quoi qu’on dise, je ne saurais prendre part à une telle décision, et ce pour plusieurs raisons, à commencer par le fait que j’ai juré allégeance au père de Daivyn et non à Zhasyn. Quoi qu’il en soit, ajouta-t-il à contrecœur, Zhoel n’est pas de taille à assumer cette mission. Vous ne l’ignorez pas, Taryl.

— Je ne vois pas qui serait « de taille à assumer cette mission » dans ce contexte, répliqua Tartarian. Cela étant, je comprends ce que vous voulez dire. D’ailleurs, Zhoel serait certainement du même avis.

— Je le crois aussi, laissa tomber lourdement L’Enclume-de-Pierre. Il a toujours fait de son mieux mais, pour dire les choses comme elles sont, le rôle de baron lui convient très bien.

Tartarian acquiesça. L’actuel baron du Cap-Chauve n’avait que dix-huit ans. Il avait succédé à son père – et était devenu le tuteur légal de ses frères et sœurs – à la mort de ses parents dans un accident de calèche, trois ans plus tôt. Au contraire du prince héritier Hektor, il avait toujours fait son possible pour s’acquitter des responsabilités que lui avait conférées sa naissance. Par malheur, son intelligence n’était pas supérieure à la moyenne, et encore. Comme venait de le signaler L’Enclume-de-Pierre, il arrivait à faire face aux obligations de sa baronnie, quoique à force d’un travail acharné, mais il se serait largement satisfait d’une condition de propriétaire agricole. L’idée de monter sur le trône de Corisande, quelles que soient les circonstances, et encore plus dans celles du moment, devait lui être terrifiante, si cette possibilité lui avait seulement traversé l’esprit, ce qui n’était pas du tout certain et ne faisait que souligner sa totale inaptitude à cette fonction.

Si jamais il venait à accéder au pouvoir malgré tout, il serait terriblement malheureux. Cela n’empêcherait pas Tartarian de dormir, s’il en allait de l’intérêt de Corisande mais, justement, hisser ce garçon sur le trône ne serait pas du tout dans l’intérêt de la principauté. Cet aimable benêt conciliant et travailleur serait la cible permanente et impuissante des diverses factions séditieuses, ce qui entraînerait des conséquences désastreuses pour le pays. Le frère cadet de Zhoel, Mahrak, aurait constitué un meilleur choix malgré ses quatorze ans. Hélas ! il était plus jeune. En supplantant son aîné, il ne ferait qu’exacerber les querelles qui entoureraient inévitablement la succession si Daivyn était écarté en faveur de qui que ce soit d’autre.

— Si Zhoel ne fait pas l’affaire, il faudra bien se reporter sur Daivyn, dit Tartarian. Alors cela risque de démuseler un tout autre tigre-lézard.

— Ne m’en parlez pas !

— Jamais Zhames n’acceptera de le renvoyer en Corisande. Même s’il y était disposé, il aurait toute légitimité à se poser des questions sur la sécurité de son protégé. Si Cayleb a fait assassiner Hektor et son fils, il n’hésitera pas à réitérer avec Daivyn. Or, que l’empereur soit ou non responsable du décès du prince, Zhames ne peut ignorer la valeur stratégique que représente désormais Daivyn, d’autant plus qu’il est lui aussi en guerre contre Cayleb.

— Si par extraordinaire Zhames ne remarquait rien, Clyntahn et Trynair n’y manqueront pas, ajouta L’Enclume-de-Pierre d’un air sinistre.

— Exactement. Par conséquent, si nous affirmons que Daivyn est le prince légitime de Corisande, il nous faut établir une régence en son nom. Comme vous venez de le signaler, l’acte de régence existant concernait Hektor le Jeune et non Daivyn. Il faudra donc obtenir du Conseil qu’il accepte non seulement d’asseoir sur le trône un garçon de neuf ans absent de la principauté et que tous les politiciens ambitieux du monde considéreront comme un pion de première importance, mais en plus de lui attribuer un régent.

— Merveilleux.

L’Enclume-de-Pierre se frotta les yeux et la figure avec lassitude.

— En toute honnêteté, nous n’avons guère le choix, Rysel, dit Tartarian. Comme vous l’avez fait observer, Zhoel ferait un prince calamiteux. Or nous ne devons pas fragiliser davantage la succession. Par malheur, je ne connais que deux hommes dont la loyauté au prince et à Corisande ne fasse aucun doute à mes yeux et qui disposent de l’autorité nécessaire pour imposer la résolution de ce problème : vous et moi.

— Ne comptez pas sur moi pour prendre part à un coup d’État, dit L’Enclume-de-Pierre en ôtant les mains de son visage et en regardant Tartarian droit dans les yeux par-dessus la table. Une fois ce pas franchi – par n’importe qui –, il sera impossible de faire demi-tour. Ce sera la porte ouverte à la guerre civile, sur fond d’occupation charisienne !

— Vous avez raison. Cela dit, loin de moi l’idée de fomenter un coup d’État. (Tartarian affronta sans broncher le regard de L’Enclume-de-Pierre.) Je suis amiral. Vous êtes général. Même si nous arrivions à nous emparer du pouvoir, comment pourrions-nous l’exercer sans aller droit dans le mur ? Ni vous ni moi ne sommes le politicien qu’est Phylyp. Or il a quitté la principauté. Sans lui pour nous conseiller, nous devons trouver quelqu’un d’au moins aussi talentueux pour nous éviter de commettre l’irréparable. Or je ne connais ici aucun homme politique en qui je puisse avoir confiance. La bonne nouvelle, si on peut dire, c’est que, du fait de la présence de Cayleb, les petits arrangements politiques traditionnels ne s’appliqueront plus, désormais. Croyez-vous, en effet, qu’il laisserait un Corisandin en position de menacer ses projets ?

L’Enclume-de-Pierre ouvrit la bouche pour répondre, puis la referma.

— Exactement, continua Tartarian avec un sourire glacial. Ce dont il est question aujourd’hui, ce n’est pas de prendre le pouvoir, mais d’obtenir les meilleures conditions possibles quand nous l’abandonnerons à Cayleb. J’en suis sûr, certains de nos amis aristocrates donneront à notre démarche une tout autre interprétation. Ils nous imagineront coupables de transiger avec l’ennemi, pour la simple raison qu’ils agiraient ainsi à notre place. Voilà pourquoi vous êtes le seul homme dont je ne doute pas de la loyauté.

— Quoi que nous entreprenions, nous verrons des ennemis fondre sur nous de toutes les directions. Ceux qui nous jugeront coupables de traiter avec Cayleb seront furieux de n’avoir pas eu l’occasion de le faire en premier. Quant à ceux qui comprendront notre reddition, ils nous en voudront – enfin, surtout à moi – de nous être laissé botter le cul par Charis.

— Tant qu’à énumérer tous nos futurs adversaires (l’amiral fit la grimace), n’oublions pas non plus, par ordre d’importance, les Templistes de Corisande, l’Église et le Groupe des quatre, à commencer par le Grand Inquisiteur.

— Délicieux.

— Croyez-moi, si nous pouvions transmettre cette responsabilité à quelqu’un d’autre, je n’hésiterais pas une seconde. Par malheur, c’est impossible.

— Pas tout à fait, fit remarquer L’Enclume-de-Pierre. Il reste à Manchyr assez de conseillers pour atteindre le quorum légal. Nous pourrions toujours leur confier cette décision.

— Je vous vois très bien vous y résoudre ! s’esclaffa Tartarian.

— De toute façon, comme vous l’avez souligné tout à l’heure, il nous faudra bien rassembler ce quorum pour officialiser l’ascension de Daivyn sur le trône, si tel est notre choix.

— Effectivement. Cela étant, irez-vous jusqu’à me soutenir que, une fois les conseillers réunis, vous leur ferez confiance ?

— Je ne leur confierais même pas une vieille rosse, non ! Ceux qui ne la voleraient pas pour la vendre à quelqu’un d’autre finiraient par l’affamer, la pauvre bête !

— Nous sommes d’accord, donc ?

Un long silence suivit la question de Tartarian. L’amiral devina sous les traits épuisés de son vis-à-vis les émotions contradictoires qui l’habitaient. Elles n’étaient pas difficiles à deviner, puisqu’il les partageait entièrement. Le désir d’éviter les responsabilités.

La honte d’admettre une défaite militaire. L’aigre colère née du double assassinat princier. Les soupçons persistants – contre toute logique – selon lesquels les ordres étaient venus de Cayleb Ahrmahk. La certitude d’être vilipendés, quoi qu’ils décident, par des hommes qui auraient pris les mêmes décisions à leur place… ou dont les espoirs de pouvoir venaient d’être anéantis. La conscience du peu de cas que ferait le Groupe des quatre de leur obligation de négocier avec les schismatiques charisiens. Les deux militaires ne comptaient plus leurs raisons de se dérober aux décisions qu’ils devaient prendre. Et pourtant…

— Oui, répondit le comte de L’Enclume-de-Pierre d’un air abattu. Nous sommes d’accord.

.II.
Quartier général de campagne de l’empereur Cayleb
Duché de Manchyr
Ligue de Corisande

Cayleb Ahrmahk se mit debout quand on fit entrer les comtes de Tartarian et de L’Enclume-de-Pierre sous sa tente de commandement.

— Le comte de L’Enclume-de-Pierre et le comte de Tartarian, Votre Majesté, annonça le lieutenant Ahstyn.

Les deux Corisandins lui firent la révérence avec raideur et Cayleb leur retourna la politesse avec une légère inclinaison du buste.

— Messieurs. (L’empereur esquissa un sourire infime et désigna d’un geste de la main l’homme qui venait de se lever de table.) Il me semble que vous connaissez le général Gahrvai.

— Père, fit messire Koryn Gahrvai. Votre Grandeur, ajouta-t-il en s’inclinant devant Tartarian tandis que son géniteur lui tendait la main.

— C’est bon de te revoir, Koryn, dit ce dernier, même si (son sourire aurait changé de l’eau en glace malgré la chaleur de Manchyr) j’aurais préféré que ce soit dans d’autres circonstances.

Le jeune Gahrvai serra la main de son père et fit « oui » de la tête. Cayleb se racla discrètement la gorge et les trois Corisandins se tournèrent vers lui.

— Messieurs, leur dit-il, nous aurions tous préféré nous rencontrer sous de meilleurs auspices. Hélas ! la fortune en a voulu autrement. Quoi qu’il en soit, un hôte a des devoirs auxquels je ne saurais déroger. Asseyez-vous, je vous prie. Permettez-moi de vous offrir quelques rafraîchissements.

Les trois militaires s’installèrent sur les sièges indiqués et Cayleb fit signe au grand garde aux yeux bleus qui se tenait derrière sa propre chaise. Le capitaine Athrawes se mit brièvement au garde-à-vous, puis il remplit quatre verres d’eau-de-vie. Il en proposa un à l’empereur, mais celui-ci refusa d’un geste et désigna le comte de L’Enclume-de-Pierre, l’aîné de ses visiteurs. L’intéressé accepta le breuvage, en but poliment une gorgée, puis approuva d’un signe de tête. Merlin servit ses deux compatriotes avant de placer le dernier verre devant Cayleb.

— Je sais qu’il serait d’usage pour vous de me féliciter de la qualité de mon eau-de-vie, dit l’empereur. J’écarterais alors vos compliments d’un démenti modeste. Ensuite, nous évoquerions ensemble les mérites comparés de nos crus nationaux, puis le gibier local et le climat, avant d’en venir enfin au fait. Si vous permettez, et dans le souci de préserver notre équilibre mental, à tous les quatre, je vous suggère de considérer toutes ces politesses comme déjà derrière nous.

Le comte de L’Enclume-de-Pierre parvint à conserver une expression d’une impassibilité admirable. Un tressaillement à peine perceptible sembla agiter les lèvres de Tartarian. Quant à messire Koryn, il leva son verre pour boire une nouvelle gorgée d’eau-de-vie avec un rien de précipitation.

— Comme il vous plaira, Votre Majesté, répondit L’Enclume-de-Pierre. Dans ce cas, je…

— Pardonnez-moi, l’interrompit Cayleb avec courtoisie en levant la main. C’est vous qui avez sollicité cette entrevue, j’en suis conscient, mais je souhaiterais éclaircir plusieurs points avant de commencer. Je vous assure (il grimaça un sourire) qu’il ne s’agira en rien de compliments d’usage.

— Bien sûr, Votre Majesté.

L’Enclume-de-Pierre se laissa aller en arrière sur son siège, de l’inquiétude dans le regard. Cayleb posa les avant-bras sur la table.

— Messieurs, la diplomatie, les accords tacites et les menues hypocrisies revêtent bien des vertus. Dans le cas présent, toutefois, il me semble inutile de faire semblant de croire que vous, comte de L’Enclume-de-Pierre, et vous, comte de Tartarian, ne me soupçonnez pas d’avoir commandité l’assassinat du prince Hektor et de son fils. À votre place, je nourrirais les mêmes présomptions. Le reste de Sanctuaire supposera au demeurant ces meurtres perpétrés sur mon ordre. En toute honnêteté, étant donné les antécédents de nos deux maisons et la récente agression de Charis par Hektor, j’aurais eu toutes les motivations du monde pour le faire éliminer.

Les deux comtes se raidirent visiblement et Cayleb afficha un nouveau sourire. Son expression resta pourtant totalement dénuée d’humour et il affronta leur regard sans sourciller. Ils n’avaient aucun moyen de savoir qu’il s’était servi de son communicateur de sécurité pour suivre les transmissions des PARC qui avaient espionné leurs entretiens privés. En regardant ces images holographiques, il avait eu l’impression d’emprunter les yeux de Dieu. Cette expérience l’avait aussi aidé à mieux comprendre pourquoi Merlin lui-même n’arrivait pas à observer tout ce qui se passait à la surface de la planète. Par ailleurs, elle lui avait donné une idée qui soulagerait le seijin d’une partie de son travail, mais il ne lui en avait pas encore parlé.

D’une façon plus immédiate, il était au courant de tout ce que Tartarian et L’Enclume-de-Pierre avaient dit sur le sujet. Mieux encore, il avait vu l’expression de leur visage et entendu le ton de leur voix. C’était un avantage dont jamais négociateur n’avait bénéficié dans toute l’histoire de Sanctuaire et il entendait en profiter.

— J’ai dit que j’aurais eu toutes les motivations du monde pour l’éliminer, messieurs, leur rappela-t-il. Et, ces motivations, vous les connaissez. En revanche, je n’ai jamais prétendu qu’il aurait été sage de ma part d’y céder. De toute façon, malgré tout ce qui aurait pu me pousser à faire assassiner Hektor, je n’ai pas l’habitude de tuer des enfants.

Cayleb n’était pas beaucoup plus âgé que le prince héritier Hektor, mais ni l’un ni l’autre des comtes corisandins ne décela une quelconque ironie dans son emploi du mot « enfants ».

— Même en laissant de côté toutes considérations de justice ou de légitimité, et en oubliant pour un temps que le prince héritier a lui aussi trouvé la mort dans cet attentat, il aurait été particulièrement stupide de ma part d’ordonner l’assassinat du prince Hektor dans les circonstances présentes. Même si mon peuple et moi-même étions fondés à ne pas penser que du bien de lui, ses sujets le voyaient sous un tout autre jour. L’emprisonner ou le faire exécuter après lui avoir donné le temps de se mettre en règle avec Dieu aurait été une chose. Cela n’aurait sûrement pas fait plaisir aux Corisandins, mais ils auraient compris, compte tenu de tout le passif existant entre nous. En revanche, ordonner son assassinat aurait été très différent. Rien n’aurait pu davantage durcir le ressentiment et la résistance que nous rencontrerons sur ce territoire. À ce titre, je ne vois d’ailleurs pas ce que le Groupe des quatre (il les regarda droit dans les yeux) aurait pu entreprendre de plus efficace contre moi. Je vous l’assure, messieurs, malgré tous mes défauts je ne suis ni assez aveugle ni assez stupide pour ne pas tenir compte des dizaines de raisons pour lesquelles commanditer le meurtre du prince Hektor aurait été l’une des pires décisions que j’aurais pu prendre.

Les deux comtes restèrent cois, mais Cayleb crut voir le souvenir de leur conversation défiler au fond de leurs yeux. À sa mention du Groupe des quatre, il vit leurs traits se durcir, surtout chez L’Enclume-de-Pierre.

Il préfère ne même pas y penser, se dit-il. Tartarian, lui, y réfléchit depuis longtemps, si j’en crois son expression.

— Corisande est l’ennemi de Charis depuis près de trente ans, messieurs, continua-t-il. Vous et moi aurons inévitablement des points de vue très différents sur cette inimitié, mais l’honnêteté vous obligera, je le crois, à admettre que jusqu’à mon actuelle… visite toute l’agressivité entachant nos relations venait de Manchyr et non de Tellesberg. Je ne reproche rien à personne et je n’ai aucune envie de débattre des causes de cet état de fait. Cependant, j’ai bel et bien l’intention de mettre un terme au danger que représente Corisande pour Charis. Et ce, messieurs, une fois pour toutes.

Sa voix s’était faite plus sinistre et plus dure sur ces derniers mots. Il laissa le silence persister pendant plusieurs battements de cœur avant de reprendre :

— Je crois inutile de récapituler tous les événements survenus depuis que le Groupe des quatre a proposé de financer et d’organiser l’attaque de Charis par Hektor. Je le sais toutefois, et je suis sûr que vous en conviendrez, Clyntahn et Trynair n’ont jamais considéré votre prince que comme une lame à brandir pour me trancher la gorge. Si Corisande avait pu prendre la place de Charis au point de créer une nouvelle puissance commerciale ou même un empire, je vous assure que le Groupe des quatre lui aurait réservé le même sort qu’à mon royaume. Les hommes corrompus ne changent pas.

À leurs yeux, une menace envers leur pouvoir aurait été remplacée par une autre, voilà tout.

» Ce qui n’est jamais venu à l’esprit du Groupe des quatre, c’est que son projet d’anéantissement de Charis pourrait échouer. Or c’est ce qui s’est passé. Dès lors, la nature de la menace que nous représentons pour lui a changé de façon radicale. En survivant aux assauts du Temple, nous prouvons qu’il est possible de défier l’avidité et l’intransigeance d’hommes cupides qui détournent l’autorité de Dieu. Par conséquent, ces misérables n’ont plus d’autre choix que de nous rayer définitivement de la carte. Qu’ils tentent donc de dissimuler ces faits sous la rhétorique de la religion ! Qu’ils se réclament de la loi de Dieu qu’ils enfreignent chaque jour ! Cela ne change rien à la réalité des faits. Voilà pourquoi il m’est intolérable que Corisande puisse être un jour encore utilisée comme une arme contre nous.

» Si je vous le dis d’emblée, c’est parce que je n’essaierai pas de vous tromper. Corisande, de gré ou de force, sera intégrée à l’empire de Charis. Je n’accepterai rien de moins, pour des raisons évidentes. Seules restent à régler les conditions de cette intégration. Bien évidemment, vous chercherez à obtenir les meilleures dispositions pour vos compatriotes. Tout aussi évidemment, je n’ai aucune envie de subir une suite ininterrompue de rébellions contre l’autorité impériale. Ne serait-ce que par intérêt personnel, il m’appartient donc de vous imposer les termes les plus généreux possibles tout en garantissant la sécurité de l’incorporation de Corisande à l’empire. Cette raison seule aurait d’ailleurs suffi à me décourager de faire assassiner le prince Hektor. Très honnêtement, je n’avais nulle intention de lui laisser son trône, mais sa mort – surtout aussi brutale – risque de cristalliser les tensions que je cherche avant tout à éviter.

Son ton raisonnable produisait l’effet escompté, remarqua-t-il. Ni L’Enclume-de-Pierre ni Tartarian ne pouvaient apprécier ce qu’il venait de dire mais ils s’étaient manifestement attendus à une attitude beaucoup plus sévère de sa part.

— De nos deux points de vue, continua-t-il, la colère tout à fait compréhensible qu’engendrera le meurtre du prince Hektor sera des plus regrettables. Connaissant les risques d’opposition à l’autorité charisienne que peut susciter cet assassinat, je me dois d’imposer des conditions plus strictes que celles dont je me serais contenté en d’autres circonstances. Je m’étais bien sûr toujours attendu à une possible résistance. À présent, je la juge non seulement inévitable, mais susceptible d’être très virulente et généralisée. Dès lors, je n’ai d’autre choix que de prendre les mesures qui s’imposent pour y faire face le moment venu.

» Ces mesures auront des conséquences tant pour vous, sur le plan individuel, que pour le peuple et l’aristocratie de Corisande. Je le regrette, mais je n’y peux rien. Je me rends compte aussi de la situation précaire dans laquelle vous vous retrouvez, tous les deux, de même que des risques d’affrontements entre factions rivales dans le cas d’un conflit autour de la succession. Croyez-moi, j’ai bien conscience des graves perturbations nées du meurtre du prince Hektor. Les conditions que vous pourrez accepter et, surtout, recommander à la haute aristocratie corisandine seront elles aussi affectées par cet assassinat. J’en suis bien conscient également et je m’en souviendrai lors de nos pourparlers. Néanmoins, tout accord auquel nous pourrions parvenir sera rédigé selon mes termes. Je n’accepterai rien de moins. En outre, pardonnez ma brutalité, mais vous n’êtes pas en position d’en exiger davantage.

Il marqua une nouvelle pause pour laisser le temps à ses mots d’imprégner son auditoire, puis il reprit la parole en regardant toujours ses visiteurs par-dessus la table.

— Si je vous parle directement, sans m’entourer d’une horde de conseillers, sans passer par le filtre des ambassadeurs, c’est parce que je tiens à ce qu’il ne subsiste aucun malentendu, aucune zone d’ombre. Je veux que vous puissiez assurer à votre entourage que vous m’avez parlé en tête-à-tête, que les conditions convenues sont bien les miennes, que, si je ne me contenterai de rien de moins, je n’en attendrai pas davantage par la suite.

— Je vous remercie de votre franchise, Majesté, dit L’Enclume-de-Pierre. Je ne prétendrai pas apprécier tout ce que vous venez de dire. Ce serait mentir. De même, si je comprends votre position, j’entends ne pas sacrifier les intérêts de Corisande et ceux du prince Daivyn au profit de ceux de Charis. Néanmoins, je ne saurais contester votre analyse de la situation militaire actuelle. Que vous soyez ou non à l’origine de la mort du prince Hektor et de son héritier, votre perception des conséquences de ce double meurtre pour la principauté rejoint la nôtre. Personne ici ne souhaite qu’une résistance armée à la règle charisienne ou même un conflit entre nos factions internes aboutisse à des représailles de la part de Charis contre les sujets du prince Daivyn.

Il n’avait cessé d’observer les traits de Cayleb en s’exprimant. Lorsqu’il eut terminé, l’empereur esquissa un sourire.

— Vous venez de faire référence au « prince Daivyn », Votre Grandeur.

— Il est l’héritier légitime du prince Hektor.

— C’est vrai. Malheureusement, il s’est absenté de la principauté, si je ne me trompe pas…

Les deux comtes corisandins se raidirent et Cayleb haussa les épaules.

— Ce n’est pas encore de notoriété publique, même au palais, j’en conviens. Néanmoins, mes agents et moi avons eu vent de l’absence du prince et de sa sœur, la princesse Irys. À vrai dire, il me semble que le capitaine d’un de mes croiseurs est passé à deux doigts de leur mettre la main au collet. Dites-moi, ai-je tort de suspecter le galion harchongais Aile, censé transporter uniquement du matériel agricole de Charis à Shwei au beau milieu des unités assurant le blocus de Corisande, d’avoir dissimulé en même temps à son bord une cargaison beaucoup plus importante ?

La panique des Corisandins se lut sur leur visage.

— Messieurs, reprit Cayleb, il m’en coûte d’admettre que ma marine ne s’est pas montrée infaillible, mais vos efforts ont porté leurs fruits. L’Aile a pu poursuivre sa traversée avec notre bénédiction. (Il fit la grimace, mais un léger scintillement apparut aussi dans son regard.) D’autres sources m’ont par ailleurs confirmé l’absence en Corisande de la princesse Irys et du prince Daivyn. Or le rapport du capitaine de l’Étoile-de-l’Aube fait état de la présence de trois passagers à bord de la mystérieuse Aile. Je constate que le comte de Coris ne participe pas à notre réunion et je doute que vous ayez pu vous montrer assez distraits pour oublier de l’inviter. Enfin, à la place du prince Hektor, si j’avais dû mettre mes enfants en sécurité, j’aurais compté sur les doigts d’une main les conseillers en qui j’aurais eu suffisamment confiance pour une telle mission. En vérité, je n’en imagine même que trois ou quatre, et deux d’entre eux sont assis de votre côté de la table en ce moment. Nul besoin d’être un génie pour en conclure que l’« agent de commerce » et ses deux enfants mentionnés sur le manifeste de l’Aile étaient, en fait, le comte de Coris, la princesse Irys et le prince Daivyn.

Tartarian et L’Enclume-de-Pierre échangèrent des regards embarrassés. Enfin, Tartarian se tourna de nouveau vers Cayleb.

— Puisqu’il serait inutile de prétendre autre chose sur le long terme, autant admettre que vous avez raison, Votre Majesté.

— C’est bien ce que je pensais. Pour répondre à la question que vous n’avez pas posée, Votre Grandeur, je suppose que tous trois ont atteint leur destination sans encombre. Bien entendu, personne ne saurait prévoir les caprices du vent et de la mer – vous, un amiral, le savez aussi bien que moi –, mais vous avez réussi à berner le seul de mes capitaines qui ait intercepté l’Aile, ce dont je vous félicite. Malheureusement, cela complique un peu les deux problèmes qui nous préoccupent, n’est-ce pas ?

En fait, Cayleb savait pertinemment qu’Irys et Daivyn avaient atteint la baie de Shwei sans autre incident.

— Cela les complique très légèrement en effet, dit Tartarian, pince-sans-rire.

— Comment aurait-il pu en être autrement ? À vous écouter, Votre Grandeur, dit Cayleb en se tournant vers le comte de L’Enclume-de-Pierre, vous êtes tous les deux convenus, avec l’accord du Conseil, je présume, de reconnaître Daivyn comme prince de Corisande malgré son absence. Et malgré l’existence d’autres prétendants au trône.

— En effet.

— C’était certainement le choix le plus sage, compte tenu des circonstances. Cependant, cela n’ira pas sans entraîner de nouvelles difficultés. Pour être franc, messieurs, étant donné les relations qu’entretient Charis avec Corisande depuis des années, l’idée de laisser un membre de la maison Daykyn sur le trône, même en tant que vassal de mon empire, ne me plaît guère. Quant à savoir l’héritier de la Couronne en exil et – pardonnez-moi, mais c’est vrai – en position d’être utilisé contre nous par nos ennemis, cela me répugne encore plus.

— Quoi qu’il en soit, Votre Majesté, le comte de Tartarian et moi-même n’avons ni le droit ni le désir de destituer notre prince légitime.

— Vous n’en démordrez pas, je le constate.

Le bref sourire de Cayleb enleva leur piquant à ses paroles.

— Absolument, Votre Majesté, répondit L’Enclume-de-Pierre, imperturbable.

— Cela risque de vous surprendre, Votre Grandeur, mais je respecte votre intégrité. À bien des égards, je suis même d’accord avec votre décision.

Malgré lui, L’Enclume-de-Pierre haussa un peu les sourcils. Cayleb partit d’un rire mauvais.

— Ne vous méprenez pas, Votre Grandeur. Ce n’est pas parce que je suis d’accord que cela me convient. Toujours est-il que susciter une querelle de succession ne servirait les intérêts de personne en ce moment. Par conséquent, je suis prêt à reconnaître le jeune Daivyn comme prince légitime de Corisande, de même que comme duc de Manchyr.

À en croire leur langage corporel, les deux comtes se détendirent quelque peu. Mais Cayleb n’en avait pas encore fini.

— Ce qu’il adviendra en définitive de la prétention de Daivyn à la Couronne reste à voir. S’il souhaite la conserver – de même que son duché –, il devra nous jurer allégeance, à l’impératrice Sharleyan et à moi, et cela vaudra pour l’ensemble de l’aristocratie corisandine. Par ailleurs, je ne confirmerai aucun de ses titres tant qu’il foulera le sol d’un autre royaume. Je ne l’en déposséderai pas, mais je ne les validerai pas non plus tant que je n’aurai pas la certitude qu’il est maître de lui-même et non pas la marionnette de je ne sais qui. Entre-temps, son duché sera gouverné en son nom par la personne de mon choix. Je préférerais opter pour un Corisandin, plutôt que d’imposer un étranger à Manchyr, aussi vous serais-je reconnaissant de me confier vos suggestions concernant un régisseur convenable.

L’Enclume-de-Pierre et Tartarian s’interrogèrent du regard. Ni l’un ni l’autre n’ouvrirent la bouche, toutefois. Ils se tournèrent vers Cayleb.

— Votre Majesté, qu’attendez-vous précisément de Corisande ? demanda L’Enclume-de-Pierre tout à trac.

— Je vous ai déjà exposé l’essentiel, Votre Grandeur. Pour être très clair, Corisande devra reconnaître la souveraineté de Charis. Tous les membres de la noblesse corisandine devront jurer allégeance, de façon individuelle, à la Couronne charisienne. Je demanderai à votre Parlement et à vos maîtres juristes de participer à l’intégration de votre législation à la nôtre. Votre principauté devra reconnaître officiellement la dissolution de la ligue de Corisande et l’intégration permanente de Zebediah à l’empire au titre de province distincte. Je désignerai un gouverneur de Corisande qui agira en mon nom et en celui de l’impératrice Sharleyan avec l’appui d’une garnison charisienne. Tous les navires de guerre de Corisande seront livrés et intégrés à la Marine impériale de Charis. Quant à vos unités militaires terrestres, elles seront toutes dissoutes. Je veillerai en outre, pour des raisons que vous comprendrez, à limiter sévèrement le nombre d’hommes armés que tout aristocrate corisandin pourra garder à son service.

Les deux comtes se renfrognèrent de plus en plus à mesure que s’exprimait l’empereur, mais celui-ci continua sur le même ton posé.

— En échange, je garantirai la protection des sujets corisandins et de leurs biens. Il n’y aura aucune saisie générale de possessions privées. De même, la propriété de la Couronne sera respectée. Toutefois, elle sera intégrée à la structure impériale. Tous les droits des sujets charisiens seront étendus aux Corisandins qui jureront fidélité à l’empire. Enfin, ceux-ci pourront servir dans l’armée de Charis s’ils le souhaitent.

— Et l’Église, Votre Majesté ? s’enquit Tartarian à voix basse.

— L’Église, Votre Grandeur ? fit Cayleb d’une voix presque aussi basse que celle de l’amiral, avec un sourire désagréable. L’Église de Charis suit la Couronne de Charis.

— Ce qui signifie, Votre Majesté ? insista L’Enclume-de-Pierre sur un ton soudain plus sec.

— Ce qui signifie que les évêques et les prêtres de Corisande devront affirmer leur loyauté à l’Église de Charis et reconnaître l’archevêque Maikel comme leur primat. Tout ecclésiastique incapable, en toute conscience, de se plier à ces exigences sera démis de ses fonctions. Il ne sera ni emprisonné, ni exilé, ni même privé de son tricorne. Comme en convient monseigneur Maikel, un prêtre est ordonné à vie. Quoi qu’en dise le Groupe des quatre, nous n’entendons punir ni persécuter qui que ce soit à cause d’un désaccord sur la position et l’organisation de l’Église de Charis. Nous sanctionnerons les actes de trahison, quelles que soient leurs justifications, et qui que soient les coupables, mais nous ne nous livrerons à aucune arrestation arbitraire.

— Beaucoup de nos compatriotes ne vous reconnaîtront aucune légitimité à imposer vos conditions à l’Église Mère, quelle que soit l’habileté avec laquelle vous les présenterez, Votre Majesté.

— À titre individuel, ce sera leur droit le plus strict. En revanche, s’ils sortent du cadre de la conscience personnelle pour s’opposer ouvertement à la loi qui s’applique à tous ou pour résister de façon organisée à la Couronne, ils deviendront des criminels et seront traités comme tels. Cependant (son regard se fit plus dur que l’agate), je leur rappellerai que l’archevêque Maikel rejette formellement les enseignements du Livre de Schueler concernant le « juste châtiment » à apporter aux cas d’hérésie. L’Église de Charis ne se rendra jamais coupable d’atrocités semblables à celles infligées à l’archevêque Erayk. De même, jamais l’empire de Charis ne brûlera des villes innocentes ni n’assassinera, ne violera ou ne terrorisera leurs citoyens, contrairement à ce que projetait le Groupe des quatre à l’encontre de mon royaume.

L’Enclume-de-Pierre affronta pendant quelques instants le regard de pierre de l’empereur avant de se résoudre à baisser les yeux.

— Quoi qu’il en soit, messieurs, reprit Cayleb sur un ton un peu plus léger, vous pourrez vous consoler en vous disant que l’impératrice Sharleyan et moi-même restons frappés d’excommunication au titre de l’acte rédigé par le grand-vicaire Erek. Par conséquent, sans doute pourrez-vous considérer tout serment prêté devant nous comme n’ayant aucune valeur aux yeux de l’Église Mère ou, plutôt, à ceux du Conseil des vicaires et du Groupe des quatre. Attention ! j’entends bien vous obliger à respecter vos engagements comme s’ils étaient contraignants. Cependant, si cela peut vous aider, vous et vos semblables de l’aristocratie corisandine, à rester en paix avec votre conscience…

Il haussa les épaules.

— Votre Majesté, nous…, commença L’Enclume-de-Pierre un peu abruptement.

— Pardonnez-moi, Votre Grandeur, l’interrompit Cayleb. Je ne voulais pas vous donner l’impression de prendre la chose à la légère ou de douter de votre honneur, ni de celui du comte de Tartarian. Cela étant, ne nous voilons pas la face : quelqu’un se fondera forcément sur notre excommunication pour justifier sa résistance active à l’empire. Cela arrivera, messieurs, et nous le savons tous. Je ferai tout ce qui sera en mon pouvoir pour éviter toute réaction disproportionnée, mais les coupables ne resteront pas impunis, loin de là. Je n’aurai d’autre choix en la matière que tout autre souverain séculier, quelles que soient les justifications des fautifs. Je ne chercherai pas à vous tromper sur ce point. Vous ne me croiriez pas, de toute façon.

L’Enclume-de-Pierre le dévisagea un instant, puis il hocha la tête avec un air de respect sincère, quoique réticent.

— À présent, messieurs, reprit Cayleb avec davantage d’entrain, nous comprenons tous la position de départ des deux parties. Comme je l’ai dit, mes conditions sont très simples, même si je n’aurai pas la naïveté de croire que leur mise en œuvre sera facile. Elles risquent même d’entraîner des violences, j’en suis hélas bien conscient. Pour l’heure, je vous suggérerais volontiers de retourner à Manchyr pour en discuter avec les autres membres du Conseil. Si vous êtes d’accord, nous pourrions nous retrouver ici dès demain. Vous me donnerez alors la réponse de vos partenaires et nous pourrons continuer notre discussion, si tel est le souhait du Conseil. Dans l’intervalle, la trêve sera maintenue.

— Cela me semble raisonnable, Votre Majesté, convint solennellement L’Enclume-de-Pierre.

Pourtant, il le savait aussi bien que Cayleb, le Conseil n’avait d’autre choix que d’accepter les conditions de l’empereur. En outre, que cela lui plaise ou non, il lui fallait bien admettre que ses exigences étaient non seulement raisonnables, mais minimales, compte tenu des circonstances.

— Avant que vous retourniez en ville, reprit l’empereur, j’espère que vous me ferez l’honneur de dîner avec mes officiers supérieurs et moi-même. J’ai demandé à plusieurs invités de nous rejoindre.

Quoique discret, son sourire se révéla plus chaleureux que tous ceux qui avaient pu être échangés au cours de cette conversation quand il désigna messire Koryn d’un geste de la tête.

— Votre Majesté, dit L’Enclume-de-Pierre en souriant à son tour, tout l’honneur sera pour nous.

.III.
Palais de l’impératrice Sharleyan
Cherayth
Royaume de Chisholm

L’impératrice Sharleyan balaya du regard la chambre du Conseil exiguë mais familière.

Elle avait accompli bien des desseins dans cette salle au fil des ans, se dit-elle. Et elle n’en était jamais restée si longtemps éloignée jusque-là. Cela faisait un an et deux mois, jour pour jour, qu’elle avait quitté Chisholm pour épouser Cayleb Ahrmahk et il lui arrivait d’avoir du mal à croire possible que tant d’événements se soient succédé en si peu de temps.

Elle gagna la fenêtre ouverte et posa les mains sur le rebord pour regarder dehors. Son expression s’adoucit quand de tendres souvenirs l’assaillirent. C’est vrai, l’absence aide à poser un regard neuf sur ce que l’on connaît par cœur, se dit-elle en se délectant du panorama de collines, de toits et d’arbres. Au-delà, elle distinguait tout juste le marbre bleu miroitant de la baie des Cerisiers. L’air était frais sans être vif, comme pour l’avertir que l’automne approchait en Chisholm. Il lui paraissait plus froid qu’il n’était après son long séjour en Charis, aussi frissonna-t-elle en regardant les feuilles hésiter à franchir le cap du changement de saison et en pensant à l’hiver qui suivrait. Si elle était devenue sensible à cette température, elle serait bien malheureuse dans quelques mois ! Pourtant, alors même que ces pensées la traversaient, elle s’avisa que l’idée de l’hiver lui était presque réconfortante, comme appartenant à une vie qu’elle avait toujours connue. Ses frissons cédèrent la place à un sourire quand elle songea à ce que l’hiver à venir aurait de différent.

Tu te dis surtout que ton lit sera plus chaud, oui ! pensa-t-elle avant de partir d’un gloussement discret.

— Tu n’imagines pas à quel point cela m’a manqué ! fit une voix dans son dos.

Elle se retourna, tout sourires. Sa mère lui répondit par la même expression, puis s’approcha de la table de conférence pour s’y asseoir. Le baron de Vermont y arriva avant elle et lui présenta une chaise. Elle leva les yeux vers lui par-dessus son épaule quand il repoussa le siège derrière elle.

— Merci, Mahrak.

— Je vous en prie, Votre Grâce.

Il s’inclina devant elle avec un sourire et Sharleyan plissa les yeux en signe d’interrogation. La femme qui avait été l’épouse du baron de Vermont pendant plus de trente ans était morte trois ans plus tôt, et la reine mère Alahnah était veuve depuis près de treize ans. Tous deux se connaissaient depuis l’enfance et ils avaient toujours été très proches, même avant le décès du roi Sailys. Depuis, ils travaillaient ensemble en tant qu’alliés politiques de confiance. L’impératrice se demanda soudain comment elle avait pu ne pas remarquer qu’ils s’étaient aussi rapprochés sur d’autres plans.

Et si… ?

Elle se hâta de balayer cette idée de ses pensées. Tout d’abord parce que cela ne la regardait pas, tant qu’ils se montraient assez discrets pour ne pas rendre leur relation gênante sur le plan politique, mais surtout parce qu’elle les considérait comme « maman » et « oncle Mahrak » depuis si longtemps que les imaginer autrement ne lui semblait pas naturel.

— Qu’est-ce qui vous a manqué, mère ? s’enquit Sharleyan sur le ton de l’innocence.

— De t’entendre rire, ma fille. Bien sûr, t’entendre glousser m’a manqué encore plus !

Sharleyan sourit à pleines dents et secoua la tête avant de tourner vivement le dos à la fenêtre et de prendre place à la table.

— Vous m’avez manqué aussi, mère… et vous aussi, Mahrak, dit-elle avec le plus grand sérieux du monde.

— C’est réciproque, lui assura Vermont, et pas uniquement à cause de toute la pile de documents qui vous attend, bien entendu. (Ce fut son tour de jeter un regard appuyé vers la fenêtre.) Nous vous imaginions rentrer beaucoup plus tôt.

— Je sais… Je sais ! répondit-elle, contrite. Tout s’est enchaîné si vite… Cayleb et moi pensions que…

— Ma chérie, nous savons tous ce que Cayleb et toi pensiez. Nous étions d’accord avec vous, du reste, lui dit Alahnah en posant sa main fine sur l’avant-bras de sa fille. Certes, je t’en voulais un peu de tant t’attarder… mais mes sentiments ont changé quand j’ai rencontré Cayleb lorsqu’il a fait escale ici en se rendant en Corisande. (Elle lui adressa un sourire chaleureux, les yeux écarquillés.) Quel jeune homme délicieux ! Tu as vraiment bon goût, Sharley !

Si son objectif avait été de faire glousser sa fille, elle l’atteignit admirablement.

— Je ne saurais le nier, mère. Cela étant, vous pourriez songer au fait qu’il s’est rendu plus souvent à Cherayth qu’à Tellesberg au cours des cinq mois passés…

— Bien entendu. Voilà comment j’ai su que ta décision de rester à Tellesberg était une décision d’État, fondée sur ton seul sens du devoir, avec de froids calculs politiques à l’appui, ma chérie. Étant donné le… charme de ton mari, je ne vois rien d’autre qui ait pu te retenir là-bas si longtemps !

— Je me réjouis d’apprendre que vous vous rendez compte des sacrifices auxquels j’ai consenti.

— Nous nous en rendons compte tous les deux, affirma la reine mère avec plus de sérieux. Même si nous étions d’accord avec ta décision, cela ne veut pas dire que tu ne nous manquais pas.

— Si seulement je pouvais me trouver dans deux endroits en même temps…, soupira l’Impératrice.

— La vie serait plus simple, convint Vermont. Mais, puisque c’est impossible, nous devrons nous contenter de faire de notre mieux, n’est-ce pas ?

— Si je ne l’ai pas déjà dit, sachez combien je vous suis reconnaissante, à vous deux, de m’y aider, souligna Sharleyan avec la plus profonde sincérité.

— Vous l’avez déjà dit en une ou deux occasions, me semble-t-il, lâcha Vermont, pince-sans-rire.

— Peut-être même davantage, renchérit la reine mère. Il me faudra consulter mon agenda pour m’en assurer, cela dit.

— Parfait. (Sharleyan sourit.) Ma mère m’a appris à remercier les gens qui me rendent de menus services. Gouverner mon royaume pendant un an, par exemple, tandis que je batifole en lune de miel.

Vermont s’esclaffa mais Alahnah se rembrunit.

— Ce n’est pas ton mariage qui m’a causé du souci, ma chérie. Du moins à partir du moment où nous avons fait la connaissance de Cayleb.

Elle s’était efforcée de s’exprimer avec légèreté, en vain. Ce fut au tour de Sharleyan de poser sur son bras une main réconfortante.

— Mère, vous n’imaginez pas à quel point je suis navrée, murmura-t-elle.

— Ne dis pas de bêtises.

Les larmes inondant son regard démentirent l’enjouement de sa voix. Elle se redressa sur son siège et gonfla ses poumons.

— Byrtrym a toujours choisi sa voie tout seul. Tu le sais mieux que personne. Cette ultime décision, c’est lui qui l’a prise, comme les précédentes. Nul autre que lui n’est responsable de ses conséquences. Je rends seulement grâce à Dieu que ce monstre de Halcom ne soit pas arrivé à ses fins !

— Vous pouvez en remercier Edwyrd et le reste de ma garde, mère, dit Sharleyan, morose. Sans eux…

Elle n’acheva pas sa phrase.

— Je l’ai déjà fait, dit Vermont. Enfin… en ce qui concerne Edwyrd. Je lui ai également proposé une récompense plus substantielle en gage de reconnaissance, mais il l’a refusée.

— Poliment, j’espère ?

— Oui, Votre Majesté. (Il lui sourit.) Très poliment.

— Parfait, répéta Sharleyan.

Elle se laissa aller en arrière contre son dossier pour réfléchir aux quinquaines passées.

Elle était de retour à Cherayth depuis quatre jours et chacune de ces journées s’était écoulée comme dans un tourbillon. Elle avait du mal à mettre de l’ordre dans ses souvenirs, qu’elle était du reste certaine d’intervertir, en ce qui concernait certains d’entre eux. Pourtant, malgré sa lassitude, elle ressentait aussi un intense soulagement. Elle avait reçu les lettres régulières de sa mère, bien sûr, de même que celles de Vermont et de Cayleb, mais ce n’était pas la même chose que d’être sur place. Après plus de douze ans sur son trône, il lui semblait peu naturel de devoir se fier aux rapports de tiers, même si elle avait en eux toute confiance. Quant à eux, il devait leur être plus étrange encore de savoir leur souveraine en terre étrangère.

— Je dois admettre, dit-elle à voix haute, que tout s’est mieux passé que je ne l’espérais, dans l’ensemble.

— En dehors de considérations mineures telles qu’une tentative d’assassinat contre votre personne, vous voulez dire ?

La voix de Vermont tremblait un peu et Sharleyan le devina plus nerveux qu’il ne voulait bien le laisser paraître depuis l’attaque du couvent. Elle lui sourit, de la tendresse dans le regard.

— En dehors de cela, bien sûr.

— Je dois dire, ma chérie, que même si nous nous en serions très bien sortis sans toi à long terme, tu as pris la bonne décision en rentrant de Tellesberg. (Sharleyan jeta un coup d’œil à sa mère, qui haussa les épaules.) Quand la nouvelle de l’assaut mené contre Sainte-Agtha nous est parvenue, le peuple a plutôt… mal réagi.

— Comme toujours, votre mère est la reine des euphémismes, ironisa Vermont. Cela dit, voyons le bon côté des choses : ceux qui dans les rangs de votre noblesse continuaient de trouver injuste d’être gouvernés par une femme ont été obligés à réviser leur position. Une rencontre en face à face avec l’empereur Cayleb aurait eu le même effet, au demeurant. Sans doute n’auraient-ils pas vu en lui un « jeune homme délicieux », mais ils auraient certainement compris qu’il vaut mieux éviter de s’attirer sa colère. Même s’ils étaient prêts à prendre ce risque, seul un imbécile n’aurait pas compris l’avertissement constitué par la réaction du peuple à l’attentat mené contre vous. Vos sujets n’ont pas oublié ce qui est arrivé à votre père, vous savez, Majesté.

— Moi non plus…

— Bien sûr que non, ajouta Alahnah, le regard dur. Il me tarde d’obliger Hektor Daykyn à rembourser sa dette envers nous. Jusqu’au dernier écu, avec les intérêts.

— Comme nous tous, mère, répondit Sharleyan.

Elle n’avait pas oublié que la nouvelle de l’assassinat de Hektor n’était pas encore parvenue en Chisholm. Ou, du moins, à personne d’autre qu’elle. Cela changerait sous peu, mais elle commençait à se rendre compte de l’avantage formidable que représentaient les « visions » de Merlin Athrawes et la possibilité de communiquer instantanément des informations sur de vastes distances.

Je comprends aussi combien il a dû être pénible à Cayleb de ne pouvoir m’en parler.

— Le plus important, outre que vous soyez encore de ce monde, est que vous ayez si bien réussi à faire savoir à vos sujets qui était véritablement à l’origine de votre agression, dit Vermont. (Elle se tourna vers lui et il lui adressa un sourire approbateur.) Votre mère a raison sur votre décision de rentrer. Aucun message de votre part n’aurait été aussi convaincant que votre présence en terre chisholmoise. De même, il est appréciable que vous soyez arrivée si vite après cette nouvelle. Quoi qu’il se dise désormais, d’énormes soupçons avaient vu le jour au cours de la première quinquaine. Le projet de Halcom visant à introduire un coin entre Chisholm et Charis a été à deux doigts de porter ses fruits. À vrai dire, si vous étiez morte à Sainte-Agtha, c’en aurait été fini de l’union entre nos deux pays.

— Je sais. C’est ce que je crains depuis le début, avoua Sharleyan. Voilà pourquoi j’ai attendu, avant de m’exprimer, d’obtenir confirmation de l’essentiel par les enquêteurs du baron de Tonnerre-du-Ressac. Je tenais à être en mesure d’annoncer au peuple l’identité et les motivations des responsables de cette attaque.

— De même que le prix payé par tes gardes charisiens pour la prévenir, dit doucement Alahnah. Je n’oublierai jamais ce que ces hommes ont fait pour toi, ma chérie.

— Moi non plus.

Sharleyan sentit les larmes lui brûler les yeux une fois de plus. Elle inspira très fort.

— Moi non plus, répéta-t-elle. Mais, puisqu’ils m’ont sauvé la vie, il est temps pour nous de nous mettre au travail.

— Certainement, Votre Majesté, dit Vermont avec une soudaine solennité.

Elle lui sourit.

— Tout d’abord, Mahrak, j’aimerais connaître votre point de vue sur la façon dont les alliés de l’oncle Byrtrym au Conseil risquent de réagir à ces événements. De même, je souhaiterais savoir quelle posture adopteront, selon vous – et vous, mère –, les Templistes. Ensuite, j’ai promis au baron des Monts-de-Fer d’examiner plusieurs questions concernant nos finances. Il est grand temps que Cayleb et moi mettions en place une monnaie impériale commune. Maintenant que le Parlement impérial est pour ainsi dire organisé, nous pouvons commencer à réfléchir à d’autres projets. Ainsi…

La reine mère Alahnah et le premier conseiller de Chisholm se laissèrent aller en arrière, le regard absorbé, tandis que l’impératrice évoquait les affaires en cours avec enthousiasme.

Sharleyan leva les yeux quand Edwyrd Caseyeur ouvrit la porte et se racla poliment la gorge.

— Pardonnez-moi, Votre Majesté, mais un messager envoyé par l’empereur vient d’arriver.

— Vraiment ?

L’impératrice haussa les sourcils et Caseyeur confirma d’un geste de la tête sans rien laisser paraître dans son expression du fait que Sharleyan et lui savaient l’estafette en chemin. Elle sourit mentalement.

Il y a au moins une personne avec qui je puis en discuter sans réserve. Cayleb a Merlin. Moi, j’ai Edwyrd, ce qui n’est pas si mal.

— D’après cet homme, il s’agit d’un message urgent, Votre Majesté, ajouta son garde du corps personnel.

— Faites-le entrer, dans ce cas.

— Bien, Votre Majesté.

Caseyeur se retira aussitôt et Sharleyan étudia la physionomie de sa mère et de son premier conseiller. Elle était assez stupéfaite de tout ce qu’ils avaient réussi à accomplir depuis le déjeuner. Il leur restait encore plus à faire, bien sûr. Comment aurait-il pu en être autrement après une si longue absence ? Cependant, ils avaient rattrapé une bonne partie du retard. Heureusement, il s’agissait pour l’essentiel d’approuver ou de confirmer des décisions déjà prises.

Le plus appréciable, c’est que maman vient de régner pour ainsi dire à ma place et que tout s’est passé sans un accroc. Sur le plan séculier, du moins. Aurais-je enfin convaincu mon royaume qu’un monarque n’a pas forcément besoin d’être de sexe masculin ?

Bien sûr, il restait encore le problème de la religion. Heureusement, à eux tous, l’archevêque Pawal, le baron de Vermont, messire Ahlber Zhustyn – l’homologue chisholmois du baron de Tonnerre-du-Ressac – et le comte de Roc-Blanc, Gardien du Grand Sceau de Chisholm, avaient réussi à décourager les Templistes de se lancer dans une quelconque résistance active. Le fait que la tentative d’assassinat de leur reine ait été perpétrée par les Templistes de Charis avait sans aucun doute conforté leurs camarades chisholmois dans leur choix de faire profil bas, surtout quand ils avaient constaté avec quelle violence le peuple avait réagi à la nouvelle.

Cela ne voulait pas dire qu’ils acceptaient pour autant l’« opposition hérétique » de Sharleyan à l’Église Mère. Grâce à Merlin et à ses PARC, Sharleyan en était sans doute plus consciente encore que Zhustyn et Vermont, lesquels ne se berçaient pourtant d’aucune illusion à cet égard. En vérité, elle savait au moins trois de ses conseillers encore en contact avec le délégué archiépiscopal Wu-shai.

Pour l’heure, Merlin et elle étaient persuadés d’avoir identifié tous les « acteurs principaux », comme les appelait le seijin, mais cela avait aussi ses inconvénients. Savoir qui surveiller représentait un avantage considérable, mais il était difficile de lutter contre la tentation de faire arrêter des gens pour des forfaits qu’elle les savait occupés à perpétrer, mais qu’elle aurait du mal à prouver devant un tribunal. Elle était même parfois tentée de fabriquer les preuves dont elle aurait besoin. Heureusement, elle savait depuis longtemps que c’était à de tels égarements que bien des rois et des reines devaient de se faire renverser par leur aristocratie. Son souci scrupuleux de l’équité dans son traitement de ses ennemis contribuait beaucoup à la volonté de ses nobles d’accepter les sentences qu’elle prononçait quand elle détenait la preuve formelle d’un forfait commis par l’un des leurs.

Allez ! vous finirez bien par me fournir les preuves dont j’ai besoin, nobles seigneurs. À défaut, vous me montrerez où l’un de mes agents mortels pourra les découvrir. Et quand ce jour viendra…

La porte de la chambre du Conseil se rouvrit. Caseyeur était de retour avec l’émissaire de Cayleb.

— Votre Majesté, la salua ce dernier – un Chisholmois, comme put le constater Sharleyan – en effectuant une profonde révérence.

— Votre nom ?

— Capitaine de croiseur Traivyr Gowyn, Votre Majesté. (Il sourit, visiblement heureux que l’impératrice ait pris la peine de s’enquérir de son identité.) J’ai l’honneur de commander la goélette de guerre Sentinelle.

— Merci, dit-elle en lui renvoyant son sourire avant de se rasseoir. Le sergent Caseyeur vous dit porteur d’un pli urgent, capitaine ?

— C’est le cas, je le crains, Votre Majesté.

Gowyn abandonna son sourire au profit d’une expression beaucoup plus sérieuse.

— Dans ce cas, pourriez-vous me le remettre ?

— Certainement, Votre Majesté.

Gowyn ouvrit sa sacoche et en extirpa une lourde enveloppe ornée du sceau personnel de Cayleb et adressée à Sharleyan dans l’écriture précise et volontaire de Clyfyrd Laimhyn. Il la déposa dans la main tendue de l’impératrice avec une nouvelle courbette.

— Merci, répéta-t-elle en soupesant le paquet. Votre navire a-t-il besoin d’avitaillement ou de réparations, capitaine ?

— Je préférerais me réapprovisionner en eau potable avant de reprendre la mer, Votre Majesté. Ensuite, la Sentinelle pourra appareiller en une heure.

— Je ne vois aucune nécessité de vous renvoyer si vite, capitaine, dit Sharleyan avec amabilité. Je suis heureuse d’apprendre que ce serait possible s’il le fallait, mais vous prendrez bien le temps d’avaler un bon repas cuisiné sur la terre ferme et accompagné d’un peu de salade fraîche avant de repartir pour Corisande !

— Merci, Votre Majesté.

Gowyn comprit qu’il venait d’être congédié, aussi s’inclina-t-il et suivit-il Caseyeur hors de la chambre du Conseil. Sharleyan se tourna vers sa mère et le baron de Vermont.

— À présent, dit-elle avec un sourire narquois en brisant l’épaisse cire du cachet, voyons quelles mauvaises nouvelles nous arrivent soudain de Corisande.

—… je ne suis donc pas certaine qu’ils vous croient.

Si n’importe quel sujet de l’impératrice Sharleyan, outre son garde du corps personnel, avait jeté un coup d’œil dans sa chambre en cet instant, il se serait posé de graves questions sur la santé mentale de sa souveraine. Assise dans l’un de ses énormes fauteuils rembourrés à l’excès, les pieds glissés sous son postérieur, elle parlait visiblement toute seule. Il était très tard et cela faisait déjà plusieurs heures qu’elle avait envoyé Sairah se coucher. Mairah ne s’était pas encore remise de la blessure subie lors de la chute de cheval provoquée par Byrtrym Waistyn pour la tenir à l’écart de Sainte-Agtha, aussi ne s’était-elle pas fait prier non plus pour quitter Sharleyan de bonne heure. Désormais seule dans ses appartements éclairés à la bougie, l’impératrice regardait l’orbe argenté de Langhorne, la seule lune de Sanctuaire, monter régulièrement dans le ciel au-delà de sa fenêtre. Elle pencha la tête sur le côté, attentive.

— J’aimerais pouvoir me dire surpris de l’entendre, fit la voix de Cayleb dans son oreille droite. Hélas ! à leur place, j’aurais sans doute éprouvé la même incrédulité.

— Ils finiront par accepter la vérité, affirma Sharleyan à son mari, si loin d’elle. Mahrak est déjà aux trois quarts convaincu de la stupidité que cela aurait représenté de votre part de faire assassiner Hektor à ce moment précis. Pour l’heure, il hésite entre vous admirer pour votre pragmatisme impitoyable, en se demandant comment vous avez pu vous montrer assez sot pour prendre une telle décision, et s’inquiéter de ce que cela lui apprend de votre caractère.

— Et votre mère ?

— Eh bien, elle vous tient pour un « jeune homme délicieux », répondit Sharleyan en pouffant de rire. Elle est aussi heureuse que surprise de vous apprécier autant. D’ailleurs, que vous ayez peut-être fait assassiner Hektor après ce qui est arrivé à mon père vous rend encore plus cher à ses yeux. Elle sera sûrement un peu déçue quand elle se rendra compte que vous n’y êtes effectivement pour rien.

— Sans doute cela vaut-il mieux que de la savoir horrifiée d’avoir affaire à un meurtrier sanguinaire capable d’horreurs pareilles !

— Croyez-moi, Cayleb. La seule chose qui pourrait vous faire aimer d’elle davantage, ce serait la naissance de son premier petit-fils. Ce dont elle m’a parlé avec insistance cet après-midi, à propos. Elle semble persuadée que votre présence en Corisande et la mienne en Charis ou en Chisholm risque de ne pas faciliter notre succession. C’est du reste une idée qui m’a aussi traversé l’esprit, quoique pour des raisons moins terre à terre.

— Vous n’êtes pas les seules à y songer, lui assura Cayleb avec émotion. Et pas seulement pour des raisons si terre à terre, comme vous dites.

— Quand vous déciderez-vous à me rendre visite, dans ce cas, de sorte que nous nous employions à résoudre ce menu problème ? s’enquit Sharleyan sur un ton dans lequel son mari décela une certaine impatience.

— Bientôt, je pense, répondit-il avec plus de sérieux. J’ai eu cet après-midi une cinquième réunion avec Tartarian et L’Enclume-de-Pierre. Ils souhaitaient discuter de plusieurs détails, mais ils comprennent manifestement qu’ils n’auront d’autre choix que de signer sur les pointillés, en définitive. Ils s’y résoudront, Sharleyan. Alors, je ferai du général Chermyn mon vice-roi provisoire en Corisande et l’Impératrice-de-Charis mettra aussitôt le cap sur la baie des Cerisiers avec votre serviteur à son bord.

— Parfait !

— Ma seule inquiétude est de savoir comment je serai accueilli à mon arrivée…

— Si vous voulez dire ici, au palais, tout le monde se fiche que vous ayez tué ou non Hektor. Oh ! certaines personnes s’en émouvront, d’autres se prétendront horrifiées, mais nul n’ignore que Hektor vous aurait fait assassiner, votre père et vous, sans hésiter s’il avait cru pouvoir s’en tirer. Pour moi, la moitié des nobles de Chisholm le croient impliqué dans le complot de Tirian, quoi que Nahrmahn et vous en disiez. D’ailleurs, que vous ayez pu ordonner cet assassinat joue en fait en notre faveur. Je ne serais pas surprise d’apprendre par le biais des PARC de Merlin que les nobles les plus susceptibles de conspirer contre nous avec les Templistes soient en train de réviser leur position, de crainte que vous ne les éliminiez s’ils venaient à poser un trop gros problème.

— Merveilleux. (Sharleyan aurait juré « entendre » Cayleb lever les yeux au ciel.) Rappelez-moi le nom de cet écrivain politique de la Vieille Terre dont vous me parliez l’autre jour, Merlin…

— Machiavel.

La voix du seijin était encore plus claire que celle de Cayleb à l’oreille de Sharleyan. En effet, elle était transmise directement par le biais de son communicateur intégré.

— Voilà ! fit l’empereur. Je sens que je vais bientôt découvrir s’il avait raison de dire qu’il vaut mieux être craint qu’aimé. (Il soupira.) Remarquez, mon père disait toujours qu’il était essentiel de faire peur à ses ennemis. Je ne suis pas sûr de tenir autant à être redouté de mes sujets, cela dit.

— Vous ne devriez vous en inquiéter qu’en ce qui concerne la noblesse, le rassura Sharleyan. Les roturiers sont encore plus enclins à vous croire responsable du meurtre de Hektor. La différence avec l’aristocratie est que le petit peuple vous soutiendrait sans réserve si vous étiez coupable. Des feux de joie ont même été allumés dès la nouvelle connue pour célébrer la mort du prince et vous remercier de l’avoir précipitée. Ai-je déjà souligné que Hektor n’était pas très populaire en Chisholm ?

— En une ou deux occasions, il me semble, lâcha Cayleb.

— Eh bien, voilà. Nous ne pouvons pas nous opposer à la façon dont les propagandistes de l’Église détourneront cet événement. Nahrmahn et Merlin ont raison. Même si le Temple – ou Clyntahn – n’est pour rien dans ces assassinats, il s’en servira contre nous. Cela étant, même si nous étions coupables, notre peuple n’en aurait cure. Pour nombre de ses représentants, ce ne serait que justes représailles après la tentative d’assassinat perpétrée contre moi par Halcom.

— Quoi ? s’étrangla Cayleb.

Sharleyan s’avisa de la confusion de son mari et pouffa de rire.

— C’est une évidence, grand sot ! Je sais que nous avons officiellement disculpé Hektor de toute participation à cette ignominie, mais jamais mon peuple ne se laissera dessaisir d’une si belle théorie du complot !

— Merveilleux, répéta Cayleb, écœuré. Si vos sujets ne nous croient pas, qui pourrons-nous convaincre de la vérité ?

— Nous devrons faire de notre mieux. Entre-temps, si vous veniez passer quelques mois en résidence à mon côté – comme l’exige la constitution de l’empire, je vous le rappelle –, cela nous aiderait à faire accepter à mon pays nos nouveaux arrangements politiques. Bien sûr (elle eut un sourire mauvais en regardant par la fenêtre), il vous faudrait passer l’hiver en Chisholm. Nous avons ici un phénomène que vous n’avez peut-être jamais rencontré en Charis. Cela s’appelle « la neige ».

— J’en ai entendu parler, répondit Cayleb avec dignité. Mais vous ne voulez tout de même pas me faire croire qu’il fait si froid chez vous que la neige reste collée au sol sans fondre, n’est-ce pas ?

— Cela arrive, lui assura-t-elle sur un ton solennel.

— Dans ce cas, nous passerons nos hivers en Charis, dorénavant.

— Ce serait mon choix également, tout bien considéré. Enfin, non. Pas pour le moment.

— Pourquoi pas ?

Il s’était efforcé de conserver sa légèreté, mais elle perçut une soudaine pointe d’angoisse dans ces trois syllabes. Elle sourit de nouveau.

— Ne vous inquiétez pas. Je ne me méfie pas plus de vos Charisiens que de mes Chisholmois. En fait, je viens de m’aviser qu’il fera vraiment froid à Cherayth, non ?

— Et alors ? s’enquit Cayleb, circonspect.

— Eh bien, s’il fait vraiment très froid, un pauvre gars du sud aussi chétif que vous aura besoin de toute la chaleur qu’il pourra trouver.

— Et alors ? répéta l’empereur.

— Et alors, minauda Sharleyan, à vue de nez, je ne vois rien de plus chaud qu’un grand lit agréable au cœur du palais, agrémenté d’épaisses couvertures et d’édredons douillets. Si nous nous débrouillons bien, nous pourrions ne pas avoir à faire un pas dehors avant le printemps.

Septembre de l’an
DE GRÂCE 893

.I.
Temple de Dieu
Cité de Sion
Terres du Temple

Nous passons trop de temps dans des salles de réunion semblables à celle-ci, pensa Rhobair Duchairn. À vrai dire, nous passons trop de temps entre les murs du Temple et pas assez dans le monde de Dieu. Nous sommes trop occupés à nous délecter de notre luxe pour apprécier le reste de l’univers bâti pour nous par les archanges. Celui où nos frères laïcs n’ont d’autre choix que de vivre toute l’année.

De telles pensées l’habitaient de plus en plus souvent depuis un an ou deux et il s’efforçait de les écouter. Cependant, il ne cessait de voir sa bonne volonté découragée par ses responsabilités, ainsi que par les difficultés et les dangers qu’affrontait l’Église en permanence.

Ce sera encore pis quand l’hiver sera arrivé. Une fois la neige tombée, une fois le froid installé, tu auras encore plus de raisons de rester bien au chaud à l’intérieur, à l’abri de tous ces… désagréments.

On pouvait sûrement y voir une métaphore, et sans aucun rapport avec les intempéries, se dit-il.

Il leva les yeux quand Zahmsyn Trynair franchit la porte. En retard, le chancelier était le dernier du Groupe des quatre à se présenter. Il grimaça un sourire contrit à l’adresse de ses trois compagnons.

— Pardonnez-moi, mes frères. Je viens de recevoir une dépêche du Desnair et j’ai jugé bon de la faire déchiffrer avant de venir.

— Y avez-vous trouvé intérêt ? gronda Zhaspyr Clyntahn, assis à sa place à la table de réunion.

— Elle contient quelques bonnes observations. Rien de sensationnel. Il s’agit surtout de rapports indirects sur ce qu’entreprennent en ce moment les Charisiens pour venir à bout de la flotte du Delferahk. À l’évidence, l’amiral de La Dent-de-Roche organise des expéditions punitives jusque dans les ports neutres, souvent en plein jour, pour saisir ou brûler tout navire battant pavillon delferahkien. J’ai demandé des copies de ces documents pour chacun d’entre nous. Surtout pour vous, Allayn.

Allayn Magwair le remercia d’un signe de tête, même si sa gratitude ne se lisait guère dans sa physionomie. Il était devenu douloureusement conscient de la précarité de sa situation, qui faisait de lui le plus fragile des Quatre, même si c’était officiellement lui qui avait compris que l’Église devrait remplacer ses galères par des galions. Personne – hormis Duchairn – ne savait quelles sommes avaient été consacrées à la construction de la flotte d’origine, devenue inutile. Certaines rumeurs persistantes voulaient même que ce soit Clyntahn qui se soit avisé le premier de la bévue de Magwair. Ce dernier n’était du reste pas dupe : ces rumeurs avaient certainement vu le jour dans le bureau du Grand Inquisiteur. Quoi qu’il en soit, elles n’en étaient pas moins fondées…

— Y est-il question de l’assassinat de Hektor ? lança Clyntahn.

— Pas au-delà des bruits et des spéculations qui courent au Desnair, répondit Trynair. (Il interrogea discrètement Clyntahn du regard.) Je n’ai encore reçu aucune nouvelle information concernant ce qui s’est réellement passé. Et vous ?

— Moi non plus, fit Clyntahn. Dans le cas contraire, j’en aurais parlé à tout le monde.

« Tout le monde » signifiant, dans ce cas précis, les trois autres membres du Groupe des quatre, songea Duchairn avec aigreur.

— Je regrette l’absence de renseignements fiables à ce propos, commenta-t-il à voix haute en scrutant l’expression de Clyntahn, encore calme en apparence. Toute cette affaire me semble très… étrange.

— Qu’y a-t-il d’étrange là-dedans ? grogna Clyntahn avec mépris. Cayleb a fait tuer cet homme, c’est évident. Il possédait toutes les motivations nécessaires, même avant d’épouser Sharleyan. Et le monde entier sait combien cette enragée haïssait Hektor.

Rhobair Duchairn ressentit comme un déclic en entendant le réquisitoire plein de mépris et de désinvolture de Clyntahn. Il jeta un coup d’œil en biais à Trynair, et lut dans son regard la même prise de conscience. Ils se doutaient tous les deux de quelque chose depuis le début. À présent, ils étaient fixés.

— Oui, enfin, quel que soit le responsable, commenta le chancelier en faisant bien attention de ne pas regarder dans la direction du Grand Inquisiteur, nous nous retrouvons aux prises avec plusieurs dilemmes de taille.

— Nous en avons déjà affronté quelques-uns au cours des deux ans passés, fit remarquer Clyntahn. Je ne vois pas ce que ceux à venir changeront pour nous.

— J’espère que vous me pardonnerez, Zhaspyr, dit Trynair avec un soupçon d’aspérité dans la voix, mais bon nombre de ces nouveaux dilemmes menacent de tomber dans la sphère politique. Ils en deviennent donc doublement capitaux pour mon équipe et moi-même. J’ajouterai qu’ils auront sans doute aussi quelques implications pour l’inquisition.

Le visage bouffi de Clyntahn se tendit un instant, puis se relaxa. Le Grand Inquisiteur hocha la tête.

— Vous avez raison, admit-il, ce qui, chez lui, avait valeur d’excuse.

— Merci.

Le chancelier s’installa à sa place en bout de table et embrassa ses collègues du regard.

— Pour l’instant bien sûr, toutes les informations dont nous disposons sur le meurtre de Hektor sont au mieux fragmentaires et indirectes. Nous espérons tous obtenir très vite des renseignements plus fiables, notamment de la part du délégué archiépiscopal Thomys. Cela dit, nous sommes déjà en septembre. Dans à peine quelques quinquaines, le mauvais temps nous empêchera d’envoyer et de recevoir des messages, même par sémaphore. Par conséquent, nous devrons sans doute nous contenter de ce que nous savons pour préparer notre riposte, même si ce n’est guère satisfaisant à bien des égards.

— Bien entendu, dit Clyntahn, notre première initiative sera de condamner les actions sanglantes de Cayleb, de Sharleyan et des autres dirigeants apostats. Hektor et son fils ne sont que deux des milliers de personnes mortes à cause de l’opposition charisienne à l’Église Mère. Si ces hérétiques sont prêts à assassiner des princes régnants et leurs héritiers avec un tel détachement, il faut croire qu’un nouveau palier vient d’être franchi sur l’échelle de la violence.

— Que voulez-vous dire, Zhaspyr ? s’enquit Duchairn, lui-même surpris d’avoir réussi à s’exprimer d’un ton si neutre.

— Pensez à l’audace de ce geste, pour commencer. Qu’ils soient disposés à abattre leurs adversaires si ouvertement ne fait que souligner dans quelle estime ils tiennent l’avis du reste du monde. Enfin, croyez-vous que les autres princes et rois resteront impassibles après cela ? Ceux qui constituent un obstacle à l’ambition indécente de Cayleb et de Sharleyan craindront sans cesse de voir rôder un tueur charisien dans leur dos… Par ailleurs, nous parlons ici d’un meurtre, Rhobair. Celui d’un prince consacré par l’Église Mère, de surcroît. D’un prince déterminé à mener la guerre de Dieu contre les forces de l’apostasie ! Ils avaient certes déjà montré à Ferayd qu’ils étaient prêts à assassiner des prêtres. À présent, nous savons qu’ils n’hésiteront à tuer personne, sans même accorder à leurs victimes une parodie de procès du genre de celui organisé au Delferahk. Hektor est un martyr. Un de plus dans la guerre sainte contre Charis et les puissances des ténèbres. Nous devons à sa mémoire, au Tout-Puissant et à l’Église Mère de le faire savoir à l’ensemble des fidèles !

— Je vois.

Duchairn parvint à grand-peine à réprimer une nausée. La ferveur qui brûlait dans les yeux de Clyntahn l’effrayait. Le Grand Inquisiteur avait presque l’air de croire à ce qu’il affirmait sur la responsabilité de Charis dans la mort de Hektor. Ordonner un assassinat et l’exploiter par la suite avec un tel cynisme était déjà écœurant, mais croire à ses propres mensonges l’était encore plus, surtout venant d’un homme qui incarnait l’autorité de l’inquisition.

— Nous sommes tous d’accord, dit Trynair avec le plus grand calme. Comme vous venez de le dire, quelle que soit la façon dont Hektor a trouvé la mort – sur le champ de bataille, dans son lit ou de la main d’un tueur –, il luttait de toute évidence contre les ennemis de l’Église Mère. Sans vouloir paraître trop cynique ou calculateur (Duchairn se demanda s’il était le seul à avoir remarqué la noirceur du regard de Trynair posé sur Clyntahn), bien le faire comprendre au public pourrait se révéler très précieux.

— C’est ce que je me disais aussi, convint Clyntahn avec un rien de suffisance.

Magwair leva brusquement les yeux et Duchairn ressentit une manière de pitié pour le capitaine général.

Vous vous réveillez enfin, Allayn ? songea-t-il, sardonique. Eh bien, mieux vaut tard que jamais ! Mais vous devriez apprendre à maîtriser votre physionomie…

À en croire son expression, Magwair venait de comprendre ce que Trynair et Duchairn soupçonnaient depuis longtemps. Que Clyntahn ait agi de façon unilatérale, sans même consulter ses collaborateurs, devait être plus effrayant encore pour lui que pour Duchairn. Après tout, Magwair était le plus vulnérable du Groupe des quatre. Les autres vicaires avaient assez mal réagi quand la nouvelle flotte de galères avait été déclarée obsolète avant même sa première bataille contre les forces des ténèbres. Même les prélats trop circonspects – ou terrifiés – pour critiquer ouvertement le Grand Inquisiteur ou le chancelier commençaient à grommeler contre l’incompétence manifeste du capitaine général. Or Clyntahn venait de jeter Hektor en pâture aux tigres-lézards pour la simple raison qu’il lui était moins utile vivant que mort en martyr. S’il était capable de cela, il n’hésiterait pas à se débarrasser du plus faible de ses collègues pour apaiser la fureur du vicariat.

Il le fera, Allayn, songea Duchairn. Sans l’ombre d’un remords ni d’une hésitation. Il lui suffira d’y voir son intérêt.

Une image s’imposa à son esprit : celle de vouivres polaires sur une île de glace à la dérive, qui poussaient l’une des leurs à l’eau pour vérifier si les krakens rôdaient encore alentour. Il n’était pas bien difficile d’en imaginer une portant le visage de Magwair.

— L’un des dilemmes que j’évoquais tout à l’heure, reprit Trynair, concerne la décision à prendre pour ce qui est du prince Daivyn.

— Convient-il de se précipiter en ce qui le concerne, Zahmsyn ? lança Duchairn. (Le chancelier le dévisagea en haussant un sourcil.) Pour l’heure, sa sœur et lui sont en sécurité à Talkyra en compagnie du comte de Coris.

— Et, « pour l’heure », Zhames a toutes les raisons de faire en sorte qu’il y reste, ajouta Clyntahn avec un rire franc et massif.

Même si Duchairn n’appréciait pas beaucoup l’amusement que suscitait chez Clyntahn la guerre entre Charis et le Delferahk, née de la politique de saisie de navires instiguée par le Grand Inquisiteur, il devait admettre que ce dernier n’avait pas tort. Tant que le roi Zhames serait en conflit avec Cayleb et Sharleyan, il ne leur livrerait pas le cousin éloigné de sa femme.

Au moins, Talkyra est suffisamment dans les terres pour rester hors d’atteinte des Charisiens, se dit Duchairn, caustique. Ils ont l’air de pouvoir se rendre sans encombre partout ailleurs dans ce royaume, s’ils en ont envie !

Il se réprimanda. Ce n’était pas la faute du roi Zhames si la Marine impériale de Charis arrivait à débarquer des fusiliers marins n’importe où le long de ses côtes. Toutefois, les Charisiens avaient visiblement compris qu’il ne pouvait rien contre eux, aussi se mettaient-ils en devoir de fermer de façon méthodique tous les ports dont le Delferahk disposait jusqu’alors. Ils ne brûlaient plus de villes, mais leur blocus était pour ainsi dire impénétrable et ils continuaient de pilonner toutes les cibles militaires qui se présentaient. La Marine du Delferahk n’était désormais plus qu’un souvenir et, même si les Charisiens veillaient à ne s’en prendre qu’aux biens du Delferahk au cours de leurs expéditions de saisie de navires marchands et de galères de guerre menées dans les ports neutres, nul ne souhaitait s’attirer la colère de Cayleb en offrant asile aux bateaux delferahkiens.

Cela étant, Duchairn n’avait pas tout à fait tort en ce qui concernait la sécurité de la capitale de Zhames II. Talkyra était effectivement bâtie trop loin dans les terres pour être menacée par une attaque charisienne, ce qui illustrait assez bien les limites de la puissance de Cayleb. Malgré ses succès le long des rivages du Delferahk et dans son invasion de Corisande, malgré les rapports confus et fragmentaires que Magwair avait reçus concernant ses nouvelles armes et tactiques terrifiantes, il ne disposait pas d’assez de soldats terrestres pour atteindre les organes vitaux d’un royaume continental.

— Je ne me préoccupe pas particulièrement de la sécurité physique de Daivyn, soutint Trynair. Je m’inquiète surtout de sa valeur politique. Je préférerais veiller à ce que personne ne tente de l’exploiter d’une façon qui risquerait de contrarier nos propres initiatives.

— Oubliez ce garçon un moment, Zahmsyn, dit Clyntahn avec impatience. Il ne va pas disparaître. Où pourrait-il aller, après tout ? En dehors des braves qui se battent déjà contre les apostats, nul ne s’aventurerait dans des eaux aussi troubles, du moins tant que nous ne l’exigeons pas. Lorsque viendra le moment où nous aurons besoin de lui, nous saurons où le trouver.

— Ce n’est pas si simple, Zhaspyr. Surtout si nous comptons le reconnaître en tant que prince légitime de Corisande.

— Néanmoins, je pense que Zhaspyr n’a pas tort en fait, dit Duchairn même s’il lui en coûtait d’être d’accord avec le Grand Inquisiteur. Daivyn – et Coris, puisque c’est lui qui importe pour l’instant – ne peut, compter sur personne d’autre pour appuyer sa cause. Si nous proclamons que Daivyn est le prince légitime de Corisande, si l’Église Mère promet de le restaurer sur son trône une fois le schisme anéanti, cela devrait suffire. Coris est assez malin et expérimenté pour s’en rendre compte. Laissons-le là-bas pour l’instant. Tout pourra se régler par correspondance. En cas de besoin, nous pourrons toujours convoquer Coris à Sion pour lui donner en personne des instructions plus spécifiques. Laissons donc se stabiliser un peu ce garçon de neuf ans qui vient juste de devenir orphelin avant de l’attirer dans ce bourbier politique.

Trynair regarda Duchairn droit dans les yeux pendant quelques instants, puis il hocha lentement la tête. Le ministre du Trésor n’en doutait pas, le chancelier sacrifierait ce garçon sans hésiter une seconde s’il le jugeait opportun. Heureusement, il était capable de suffisamment de compassion pour laisser tranquille un enfant en deuil jusqu’à ce que nécessité fasse loi. Peut-être était-ce aussi le cas de Clyntahn, mais sa position résultait plutôt de son indifférence – voire de son plaisir arrogant à constater les heureuses conséquences du meurtre de Hektor – et non d’un quelconque souci du bien-être du jeune Daivyn.

— Très bien, lâcha Trynair à voix haute. Je vais préparer un message pour Coris dans lequel j’exprimerai notre reconnaissance de Daivyn et suggérerai les différents moyens pour le comte et le jeune prince de nous aider à retrouver les assassins de Hektor. Je vous ferai passer mon texte avant de l’envoyer, bien entendu, ajouta-t-il en lorgnant Clyntahn du coin de l’œil.

Son regard rebondit sur l’armure du Grand Inquisiteur sans en entamer le moins du monde la surface.

— Dans le même temps, intervint Magwair, j’avoue m’inquiéter un peu de ce que, comme l’a souligné Zahmsyn tout à l’heure, les intempéries commenceront dans quelques quinquaines à limiter nos possibilités de communication.

— En quoi cela vous inquiète-t-il ? demanda Duchairn.

— Ce n’est pas la coordination de nos projets à l’échelle de la planète qui me tracasse. Nos instructions existantes sont assez complètes pour ne nécessiter aucune modification. Par ailleurs, nous serons tous d’accord pour juger improbable, au bas mot, une quelconque offensive des apostats contre le continent avant le printemps prochain. Nous ne devrions donc pas avoir à surmonter de crises militaires immédiates.

— De nouvelles crises militaires, vous voulez dire, marmonna Clyntahn d’une voix soigneusement mesurée pour être tout juste audible.

Magwair pinça les lèvres, mais continua comme si le Grand Inquisiteur n’avait rien dit.

— Ce qui me préoccupe, en revanche, c’est ce qui se passera, ici, au Temple et à Sion, une fois l’hiver installé. Nous avons tous tendance à nous replier sur nous-mêmes une fois les premières neiges tombées.

Une lueur de respect involontaire et stupéfait brilla dans le regard de Clyntahn. Duchairn se surprit du reste à partager l’étonnement du Grand Inquisiteur. Ce n’était pas le genre de remarques que l’on attendait en général d’Allayn Magwair. Bien sûr, songea le ministre du Trésor, cela s’expliquait sans doute par la conscience qu’avait Magwair de la précarité de sa situation.

Comme l’avait fort justement souligné le capitaine général, une fois Sion prise dans l’étau de l’hiver, le Temple avait tendance à ne plus se préoccuper que de ses affaires internes. La communication avec le monde extérieur était ralentie, moins fiable, et l’Église Mère adoptait elle aussi un rythme plus lent. Les vicaires et les archevêques en poste à Sion mettaient cette période à profit pour consolider leurs alliances et rattraper leur retard en termes de tâches administratives. Ils avaient alors tendance à accorder plus d’importance que de raison aux petites animosités et mesquineries entre factions rivales de la hiérarchie cléricale.

Pourtant, cet hiver serait différent. Chacun le passerait à broyer du noir et à réfléchir au discours du trône du grand-vicaire Erek, ainsi qu’à ses conséquences pour l’avenir. La série ininterrompue de triomphes charisiens occuperait une place de choix dans cette méditation, de même que de possibles critiques à l'encontre du Groupe des quatre.

Ou du moins de son membre le plus vulnérable.

— Nous devrions trouver de quoi nous occuper, affirma Clyntahn sur un ton qui attira de nouveau l’attention de Duchairn.

Dans les yeux de Clyntahn se lisait non seulement son assurance, mais aussi son impatience. C’était l’expression d’un homme qui se délectait d’avance d’une récompense qu’il s’était promise.

De minuscules pieds gelés semblèrent aller et venir en sautillant sur les os de Duchairn. Était-il possible que… ?

— Pensez-vous à quelque chose en particulier, Zhaspyr ? s’enquit Trynair.

À en croire sa physionomie, le chancelier s’était fait la même remarque, mais il avait posé sa question avec beaucoup plus de calme que Duchairn n’en aurait été capable.

— Il y a toujours quelque chose, Zahmsyn, lança Clyntahn sur un ton presque jovial. En fait, il m’est apparu que l’inédit se produit toujours au moment le plus opportun.

Duchairn sentit son estomac se contracter en se rappelant la conversation innocente en apparence qu’il avait eue avec le vicaire Samyl Wylsynn. Il n’y avait pas beaucoup réfléchi dans l’immédiat, tant leurs propos lui avaient semblé anodins. Depuis son accession à l’orange, Duchairn avait décliné trop d’invitations à faire retraite. Il essayait de compenser autant que le lui permettaient les exigences de son calendrier, d’où sa présence au côté de Wylsynn lors d’un petit déjeuner de prière. Sur le moment, il n’avait pas prêté une grande attention à la coïncidence qui les avait réunis. Ce hasard ne l’avait frappé qu’un peu plus tard, quand il avait eu l’occasion de méditer sur le sens profond des paroles du vicaire.

Il avait eu depuis deux ou trois autres conversations avec lui. Toutes, chaque fois très brèves, auraient pu n’être que d’innocentes coïncidences, comme la première, mais Duchairn n’y croyait pas. Wylsynn le sondait dans un objectif bien précis. Or, compte tenu de la réputation méritée de sa famille, il ne pouvait pas s’agir de quelque chose que Clyntahn aurait approuvé.

S’il prépare effectivement un mauvais coup, et si Zhaspyr en entend parler…

Après avoir travaillé pendant tant d’années avec Clyntahn, Duchairn avait une bonne idée de la façon dont fonctionnait l’esprit du Grand Inquisiteur. La possibilité de porter un coup fatal à son rival le plus détesté le remplirait d’aise. Et il prendrait un malin plaisir à attendre la meilleure occasion de détourner l’attention de ses collègues des erreurs du Groupe des quatre en accusant Wylsynn de « trahison contre l’Église Mère ». Mieux encore – de son point de vue –, la découverte de « traîtres » dans les rangs du vicariat ne ferait qu’exacerber la ferveur des fidèles contre tous les ennemis de l’Église et renforcer l’autorité de Clyntahn pour ce qui était de débusquer ces félons partout où ils se cachaient.

Même s’il fallait pour cela chercher parmi les vicaires… et surtout parmi ceux qui osaient critiquer le Grand Inquisiteur et ses alliés pour leur mauvaise gestion du schisme.

Même sans avoir eu, comme Duchairn, d’entretiens avec Wylsynn, Trynair se doutait que l’enjouement de Clyntahn cachait quelque chose. Quels que soient ses soupçons, toutefois, il n’était pas disposé à en faire étalage à cet instant.

— Enfin, j’avais d’autres sujets à aborder aujourd’hui, dit-il en balayant les remarques du Grand Inquisiteur comme si elles étaient aussi innocentes que leur auteur avait voulu le laisser paraître. Tout d’abord, il semble que le Siddarmark s’évertue à commercer avec Charis par des voies détournées. Ce royaume n’est pas le seul à agir ainsi, du reste. Comme nous en a avertis Rhobair, les victimes des conséquences économiques de l’embargo commencent à chercher des solutions à leurs difficultés. C’est ça ou la ruine, aussi serait-il déraisonnable d’attendre autre chose de ces entrepreneurs. Par conséquent…

Trynair continua d’évoquer la gestion quotidienne de l’Église Mère par ces temps troublés, mais Rhobair Duchairn s’avisa bientôt qu’il ne l’écoutait plus que d’une oreille distraite.

Son attention était en fait tournée vers des préoccupations très différentes.

.II.
Palais de l’impératrice Sharleyan
Cherayth
Royaume de Chisholm

— Voilà ! Vous voyez ce que je voulais dire à propos d’un bon lit chaud et douillet ? dit l’impératrice de Charis en se blottissant contre son mari pour poser la tête sur sa poitrine.

— Je suis certain de m’y réfugier avec plaisir une de ces nuits, répliqua-t-il, l’air de tenir à donner à de telles considérations la réflexion qu’elles méritaient. (Il passa un bras autour des épaules de Sharleyan et posa la main sur sa peau moite et parfumée.) Pour le moment, toutefois, je ne trouve pas la température si glaciale. Même ici, dans le Grand Nord chisholmois.

Il eut un frisson exagéré et sa femme pouffa de rire. En insistant bien, Cayleb aurait pu la forcer à admettre qu’elle avait un tout petit peu forcé le trait en décrivant, au cours de ses mois passés à Tellesberg, les rigueurs du climat de Cherayth. Elle avait eu tort, bien sûr, mais elle n’avait pu résister à la tentation de satisfaire les attentes manifestes de ses auditeurs charisiens. À en croire les yeux écarquillés avec lesquels ils accueillaient ses contes, la plupart d’entre eux devaient être convaincus que les Chisholmois passaient l’hiver emmitouflés jusqu’aux sourcils sous des épaisseurs et des épaisseurs de fourrure.

En fait, elle le savait, les nuits de septembre étaient un peu fraîches pour son Méridional de mari. Cependant, cela n’irait pas en s’améliorant avec l’approche de l’hiver, elle le savait aussi. Tout comme elle savait qu’au cours de sa carrière dans la Marine royale de Charis Cayleb avait navigué sur des eaux où régnait un froid bien plus rude que tout ce qu’il connaîtrait jamais à Cherayth.

Il n’en est pas moins hilarant de le taquiner à ce propos, admit-elle en son for intérieur. Par ailleurs, nous apprécierons tous les deux la chaleur de notre lit avant la fonte des glaces au printemps.

— En fait, dit Cayleb, si près qu’elle sentit son souffle doux et chaud sur son oreille, je suis prêt à admettre – pas devant témoins, bien sûr, seulement en privé – que ce lit ne manque pas d’attraits.

— Ah bon ? (Elle se redressa sur un coude pour le regarder droit dans les yeux.) Et de quels attraits voulez-vous parler, je vous prie ?

— Eh bien (il entreprit de dessiner des cercles du bout du doigt autour de l’un de ses mamelons), pour commencer, il est assez grand. Je ne compte plus ceux où j’ai dû m’étendre et qui étaient trop courts. Les pieds dépassent à un bout, la tête à l’autre. Celui-ci est bien rembourré, par ailleurs. C’est très important. Certains matelas sont remplis de paille, voire de vieille balle de blé, ce qui n’est pas très agréable. Les draps sont de bonne qualité aussi, maintenant que j’y pense, et les broderies des taies d’oreillers sont de très belle facture.

Sans doute un peu grossières selon les critères charisiens mais, compte tenu des limitations probables de la couturière, elles sont très satisfaisantes. Enfin…

Il s’interrompit tandis que son épouse tirait scandaleusement parti de sa nudité.

— Allons, allons ! haleta-t-il comme elle raffermissait sa prise. Ne commettons pas un acte que nous regretterions tous les deux !

— Oh ! je ne regretterai rien, personnellement, lui assura-t-elle avec un sourire malicieux.

— Dans ce cas, je ferais mieux d’ajouter que le principal attrait de ce lit est que je n’y suis pas seul.

— À la bonne heure ! Réponse un peu quelconque selon les critères chisholmois mais, compte tenu des limitations de l’orateur, presque satisfaisante.

— Comment ça, « presque » ? s’indigna-t-il.

— N’oubliez pas que je suis en position d’écraser votre fierté… entre autres choses, lui rappela-t-elle d’une voix de miel.

— Allez… d’accord ! (Il sourit à pleines dents, la prit dans ses bras et la fit glisser sur lui.) Autant vous l’avouer, ce lit est presque le meilleur que j’aie jamais connu. Je suppose que vous me pardonnerez d’avoir un faible pour notre couche de Tellesberg.

— Oh ! (Elle lui administra un long et lent baiser.) Je vous le pardonne sans peine. Après tout, moi aussi.

Quelques heures plus tard, assis côte à côte dans leur salon, Cayleb et Sharleyan admiraient par la fenêtre le disque d’argent de la lune qui se hissait dans un ciel de velours bleu-noir piqué d’étoiles scintillantes.

— Il est difficile de croire que chacun de ces astres est aussi vaste et brillant que notre soleil, murmura-t-il.

— Plus difficile que de croire que Merlin est une femme de neuf cents ans ? demanda Sharleyan, la tête sur son épaule.

— Oui, en fait. Après tout, je peux toujours me raccrocher à l’idée selon laquelle il est magique, quoi qu’il prétende !

— Idiot, dit-elle d’un ton affectueux en lui tirant sa barbe désormais bien fournie.

— Vous aimez ?

La voyant lever les yeux vers lui, il précisa :

— Ma barbe. Vous aimez ?

— Ça chatouille en des endroits assez inconvenants. Et je ne voudrais pas qu’elle échappe à tout contrôle. Cependant, tant que votre visage ne devient pas une masse hirsute, cela devrait rester supportable.

— Quel enthousiasme ! Cela fait chaud au cœur, ironisa-t-il.

— Il me faudra un peu de temps pour m’y habituer, voilà tout.

— Autant que pour vous accoutumer à l’appartenance de Corisande à l’Empire charisien ? lança-t-il, l’air soudain plus sérieux.

— Cela dépendra, en définitive, de la façon dont son intégration à l’empire se réalisera, dit-elle en imitant son expression. Pour l’heure, je ne sais pas encore trop qu’en penser.

— Je comprends. La bonne nouvelle, c’est que Tartarian et L’Enclume-de-Pierre sont selon moi désormais persuadés de mon innocence dans l’assassinat de Hektor. Certes, L’Enclume-de-Pierre n’avait aucune envie de se laisser convaincre, mais il est doué d’une intégrité sans faille et son fils a beaucoup œuvré pour le faire changer d’avis.

— Vous êtes donc certain qu’ils respecteront les conditions de l’accord de paix ?

— Nous avons vu tous les deux les mêmes images des PARC de Merlin, mon amour. Vous en savez donc autant que moi. Pour le moment, j’aurais tendance à vous répondre par l’affirmative. Je ne pense pas que cela leur plaise. Si j’étais à leur place, je ne serais pas très satisfait non plus. Mais ils sont assez malins pour savoir reconnaître l’inévitable.

— Vous avez sans doute bien fait de leur promettre de ne pas attenter à la sécurité de Daivyn, qu’il conserve ou non son trône, souligna-t-elle d’un air rusé.

— Peut-être. Mais cet engagement n’aurait eu aucun effet s’ils n’avaient pas décidé que je tiendrais ma parole tant qu’ils tiendraient la leur. Quoi qu’ils en pensent, quelles que soient leurs intentions, leurs partenaires du Conseil et eux chevauchent en ce moment un tigre-lézard particulièrement agité. J’ignore comment évolueront les négociations, mais ils risquent de se faire chahuter. Or nous ne disposons que d’une marge de manœuvre limitée pour les aider sans aggraver la situation.

Sharleyan acquiesça avec gravité. Si Cayleb était revenu à Cherayth, c’était en partie pour donner à Koryn Gahrvai, à Tartarian, à L’Enclume-de-Pierre et au reste du Conseil de Corisande – qui faisait collectivement office de régent du prince Daivyn – la possibilité de restaurer et de maintenir l’ordre dans la principauté sans être gênés par sa présence, contre laquelle se seraient ralliés les Templistes et leurs partisans parmi les patriotes de la ligue. Il avait laissé suffisamment de fusiliers marins sous les ordres du général Chermyn, vice-roi impérial de la nouvelle province de Corisande, pour maintenir la discipline dans la ville et le duché de Manchyr même si la situation dégénérait. Cependant, ce n’était pas du tout ainsi que Sharleyan et lui comptaient instaurer leur autorité en Corisande.

— Des rébellions éclateront, Cayleb. Vous le savez, n’est-ce pas ?

— Oui, soupira-t-il. C’est inévitable, étant donné que nous avons conquis ce territoire par la force des armes et non par le biais d’un compromis à l’amiable, comme dans le cas d’Émeraude. Ou de Zebediah, d’ailleurs. Il y aura toujours quelqu’un pour tenter de « repousser l’envahisseur », que ce soit par patriotisme sincère ou dans l’espoir de s’arroger le pouvoir. Ce que n’arrangeront pas les aspects religieux du problème. Je ne me berce pas d’illusions quant à la douceur et à la docilité de nos nouveaux sujets, Sharley. Cependant, Tartarian et les Gahrvai entendent limiter au maximum les effusions de sang chez leurs compatriotes. Or nous disposons de la puissance militaire et navale nécessaire pour écraser toute insurrection. Ils savent que nous n’avons nulle intention d’en arriver là, mais ils savent aussi que nous en serons capables s’il le faut. Plus précisément, ils savent que nous le ferons.

L’empereur Cayleb avait le visage dur et déterminé. En l’observant à la lueur de la lune, Sharleyan s’avisa qu’ils avaient tous les deux la même expression. Ni l’un ni l’autre ne voulaient d’un bain de sang qui pouvait être évité. Ils ne voulaient pas voir des villes et des villages incendiés, des hommes exécutés pour trahison. Ils ne voulaient pas être forcés de recourir aux mesures sévèrement répressives prévues par les règles de la guerre de Sanctuaire pour les provinces conquises. Cela étant, compte tenu des menaces auxquelles ils étaient confrontés, de même que du long antagonisme opposant Corisande à Charis et à Chisholm, ni l’un ni l’autre n’hésiteraient à passer à l’acte si nécessaire.

— En espérant les éventuels soulèvements assez anecdotiques pour que le général Chermyn s’en occupe sans aide extérieure, qu’est-ce qui nous attend à présent ? demanda Sharleyan.

— Voilà ce qui occupera notre réflexion, à vous et à moi, de même qu’à Merlin, une bonne partie de cet hiver, mon amour. En vérité, ce que nous venons d’accomplir était la partie la plus facile de notre plan. Au printemps, la construction de la flotte de galions de Magwair sera plus avancée que je ne préfère l’imaginer. Le ciel soit loué qu’il ait tout d’abord perdu tant de temps et d’argent à bâtir des galères ! Cependant, d’après ce qu’a vu Merlin de fraîche date, les conseils du comte de Thirsk ne sont pas tombés dans l’oreille d’un sourd. À l’heure qu’il est, le Temple dispose d’excellentes informations sur notre artillerie moderne. Par conséquent, nous ne tarderons pas à affronter des galions aussi bien armés que les nôtres. Bien sûr, l’ennemi ne saura pas les utiliser aussi bien que nous, et j’entends veiller à ce que cela dure en coulant ses unités avec autant de brutalité que possible. Comme le disait mon père, il est capital que les amiraux du Temple soient à moitié vaincus dans leur tête avant même d’appareiller dans l’idée de nous combattre.

» En dehors de cela, j’ignore quelle sera la meilleure voie à suivre. Je compte un peu sur le baron de Vermont et vous pour m’aider à opérer ce choix. Pour le moment, cela ressemble à un combat entre un léviathan et un dragon-lion. Dans notre élément, nous devrions venir à bout de n’importe quelle flotte, même plus nombreuse, alignée contre nous par le Temple, ne serait-ce que grâce à notre supériorité tactique… laquelle ne durera qu’un temps. En revanche, si nous nous avisions de débarquer pour affronter une armée continentale, nous nous ferions botter le train. Pas forcément d’emblée, mais sur le long terme. Nous serions incapables de pénétrer suffisamment dans les terres pour forcer Sion à se rendre avant que le Temple ait compris comment dupliquer nos avantages en termes d’armement.

— Vous voulez dire qu’il sera impossible de nous départager ?

— Peut-être. Du moins dans un premier temps. Le Temple n’aura de cesse de trouver le moyen de nous atteindre, et réciproquement. Étant donné le nombre de gens intelligents et déterminés qui agiront en ce sens des deux côtés, une percée aura forcément lieu un jour. Dans l’idéal, nous en bénéficierons, mais je n’aurais pas la témérité de parier là-dessus. Pour l’instant, c’est nous qui l’avons emporté presque chaque fois. Nous finirons par nous prendre les pieds dans le tapis, Sharley, c’est inévitable. L’astuce sera de veiller à ce que nous ne nous cassions pas le cou en tombant.

L’impératrice se serra contre lui et appuya sa joue contre son épaule.

— Comme vous dites, nous avons beaucoup de gens intelligents de notre côté, à commencer par vous et moi. Nous pouvons aussi compter sur Merlin, sur l’archevêque Maikel et – j’en suis certaine – sur Dieu. À nous tous, nous devrions être en mesure de résister à tout ce que nous opposera quelqu’un comme Clyntahn.

.III.
Cité de Sion
Terres du Temple

— Cela ne me dit rien qui vaille, Samyl, dit Hauwerd Wylsynn, la mine morose.

Son frère aîné et lui étaient attablés face à face devant les restes de leur dîner. Un orage automnal malmenait les gigantesques fenêtres du salon. Les trombes d’eau coulant le long des vitres transformaient les ténèbres nuageuses de la nuit précoce en une tapisserie ondoyante, telle une vision obscure d’un avenir incertain.

— Beaucoup de choses ne me disent rien qui vaille en ce moment, Hauwerd, répondit Samyl. Tu veux bien être un peu plus précis ?

— N’essaie pas de plaisanter. Je ne suis pas d’humeur !

— Dans les circonstances présentes, il vaut mieux veiller à conserver son sens de l’humour, au contraire. Sinon, nous allons ruminer tous nos problèmes au point d’en perdre la raison. Et alors Clyntahn sera débarrassé de nous sans avoir à lever le petit doigt.

— Très drôle, ronchonna Hauwerd. (Il inspira un grand coup et se redressa.) Mais très vrai également. Enfin, je crains de ne pas souvent trouver matière à amusement cet hiver.

— Nous rirons de ce qui se présentera, dit Samyl avec philosophie. Pour le reste, nous ne pourrons que nous en remettre à Dieu.

— Je serais plus rassuré si nous avions Sa promesse que croire en Lui nous permettra de sortir entiers de cette mélasse.

— Moi aussi. Malheureusement, Il ne nous a jamais rien assuré de tel. Alors, je t’écoute. Dis-moi ce qui te préoccupe.

— L’enthousiasme avec lequel Clyntahn et Trynair exploitent la prétendue responsabilité de Cayleb dans l’assassinat de Hektor.

— Quoi ? Tu crois qu’il n’a rien à voir là-dedans ? demanda Samyl sur le ton de l’innocence.

— Oublie un peu ton appartenance à l’ordre de Schueler et cesse de te faire l’avocat de Shan-wei, gronda Hauwerd. Primo, non, je ne le crois pas coupable. Je te l’ai déjà dit. Il est trop intelligent pour avoir commis une telle stupidité. Secundo, qu’il ait ou non commandité ce meurtre n’a aucun rapport avec ce qui me tracasse.

— De quoi s’agit-il, dans ce cas ? insista Samyl sans préciser, comme le remarqua Hauwerd, s’il croyait ou non Cayleb Ahrmahk à l’origine de la mort du prince Hektor.

— Je n’aime pas du tout la façon dont ils en parlent. Pour eux, c’est un méfait de plus à porter au passif de Charis, avec toutes ses « agressions gratuites » à l’encontre du Delferahk. Ajoutons-y le discours du trône et qu’est-ce qu’on obtient ? Tout un travail de préparation du terrain pour une proclamation de la guerre sainte dès que dégèlera le passage de Hsing-wu.

— Effectivement, convint Samyl, l’air soudain plus sérieux. D’un autre côté, s’ils ne s’étaient pas emparés de ces prétextes, tu sais qu’ils en auraient trouvé d’autres. Ainsi va le monde…

— Les krakens ont tendance à attaquer quand ils sentent l’odeur du sang, n’est-ce pas ?

— C’est vrai, répondit Samyl avec un soupir. Hélas ! nous n’y pouvons pas grand-chose, à part vérifier ce que peut accomplir le pouvoir de la prière. Voilà pourquoi je m’intéresse à des inquiétudes plus immédiates.

— Duchairn ?

— Lui-même. J’ignore ce qui se passe dans sa tête, Hauwerd, mais j’ai l’impression que nous assistons à sa régénération. Or il est si proche de Clyntahn que cela le place dans une terrible situation de danger. La dernière chose dont le Grand Inquisiteur ait besoin, c’est qu’un lecteur assidu de la Charte siège à son côté au sein du Groupe des quatre.

— En fait, dit Hauwerd avec le plus grand sérieux, il se pourrait que ce soit justement la meilleure protection de Duchairn. Clyntahn est incapable par nature de prendre au sérieux la foi de quelqu’un qui ne serait pas d’accord avec lui. Ou disons-le plutôt incapable de considérer comme une menace sérieuse quiconque ne serait pas d’accord avec lui tout en étant motivé par une foi sincère.

— Tu crois ? Et l’avertissement de Duchairn, alors ?

— Ce n’est pas à cause de notre foi que Zhaspyr Clyntahn nous redoute, mais à cause du danger que nous représentons pour l’assise de son pouvoir. Et aussi parce que nous ferions une formidable diversion.

— Tout à fait.

Samyl avait été complètement pris au dépourvu par l’avertissement de Duchairn. Le ministre du Trésor avait pris le risque de s’adresser à lui personnellement et, alors que Wylsynn s’était astreint à ne s’exprimer qu’en usant d’habiles circonlocutions, Duchairn était allé droit au but avec une franchise désarmante.

— Clyntahn dispose forcément d’un espion au sein du Cercle, Samyl, lui dit son frère d’une voix tendue.

— Nous existons depuis longtemps. Nous aurions pu nous trahir de bien d’autres façons.

— Bien entendu, s’impatienta Hauwerd, mais ce n’est pas ce qui s’est passé. Si Duchairn a raison, Clyntahn attend le moment le plus opportun pour agir. Il ne serait pas si patient s’il ignorait ce que nous préparons et s’il nous croyait capables de disparaître sans prévenir. S’il est si bien informé, c’est qu’un de ses agents lui rend compte de toutes nos réunions et de tous nos projets. Or, puisque nous n’avons pas accueilli de nouveaux membres de fraîche date, le coupable doit faire partie des nôtres depuis longtemps.

Samyl s’était mis à pincer les lèvres tandis que son frère lui livrait son analyse impitoyable, qui ne l’aurait pas dérangé autant s’il n’était pas lui aussi arrivé aux mêmes conclusions.

— Malheureusement, je ne vois pas du tout qui cela peut bien être. Et toi ?

— Tu serais le premier à le savoir. Ou peut-être (Hauwerd afficha un sourire très carnassier pour un prêtre) le deuxième.

— Il faut vraiment que tu oublies ton passé de garde du Temple. L’action directe n’est pas toujours la meilleure solution, tu sais. Quoique, dans ce cas précis, je serais moi-même très tenté !

— Tout cela est bel et bon mais, puisque nous ignorons l’identité du félon, que faire ?

— Aucune idée, admit Samyl. Tout ce que je sais, c’est que nous avons passé trop de temps à préparer ce projet pour tout laisser tomber. Je n’abandonnerai jamais l’Église de Dieu à des hommes tels que Clyntahn et Trynair, Hauwerd. Il est des causes moins nobles pour lesquelles donner sa vie.

— Sans aucun doute. Mais il est aussi des morts plus douces…, lui rappela Hauwerd d’un ton sinistre en se souvenant du destin d’Erayk Dynnys.

— C’est exact. Par malheur, nous venons de convenir que Clyntahn ne nous accorderait pas tant de liberté d’action s’il ne disposait pas d’un agent infiltré. Il nous observe. Jamais nous ne pourrons prévenir tous les membres du Cercle sans mettre la puce à l’oreille de cet espion. Par conséquent, Clyntahn sera tout de suite au courant si nous tentons d’avertir nos frères.

— Ne leur devons-nous pourtant pas de les alerter, quoi qu’il advienne ? lança Hauwerd, la mine angoissée.

— Bien entendu. Seulement, c’est impossible.

— Que faire, dans ce cas ?

— J’ai déjà commencé ce que je pouvais entreprendre à mon niveau, dit Samyl. J’aide un maximum de nos frères les plus jeunes à quitter Sion sous un prétexte ou un autre. Leur trouver des « missions de routine » exigeant leur départ de la capitale à l’approche de l’hiver réclame pas mal d’ingéniosité de ma part, mais j’ai déjà réussi à évacuer plus d’une dizaine de nos évêques et de nos grands-prêtres, dont les fonctions les tiendront éloignés de la ville jusqu’à ce qu’elle soit bloquée par la neige. Je ne suis pas sûr d’arriver à évacuer ainsi les archevêques sans éveiller les soupçons de Clyntahn et précipiter son intervention. Cahnyr représente à peu près la seule exception, puisqu’il est sur le point de partir pour sa visite pastorale d’hiver à Cœur-de-Glacier. Cela dit, tant que toi et moi serons ici, Clyntahn se croira sûrement capable de nous arrêter quand il lui plaira.

— Bizarrement, cela ne me rassure pas beaucoup !

— Je m’en doute. (Samyl adressa à son frère un sourire affectueux.) Je suis désolé de t’avoir entraîné là-dedans.

— Balivernes. Casser les pieds aux semblables de Clyntahn et de Trynair appartient à la tradition familiale depuis aussi longtemps que je m’en souvienne. En vérité, cela doit même remonter au jour de la création !

Le ton de la voix de Hauwerd s’était fait complice, interrogatif.

— Je sais, répondit Samyl au bout d’un moment.

— Tu crois que… ?

— Non.

— Samyl, si nous ne nous servons pas de la Clé aujourd’hui, qui le fera ?

— La Clé n’a jamais été destinée à servir contre des membres de l’Église. En outre, c’est une arme à ne manier qu’en dernier recours. Elle ne pourra être utilisée qu’une seule fois. Schueler s’est montré parfaitement clair sur ce point. D’ailleurs, crois-tu vraiment que Cayleb et Charis aient franchi le seuil qu’il avait fixé ?

— Bien sûr que non. Nous sommes d’accord là-dessus depuis le début. Cependant, le schisme se fait de plus en plus profond, Samyl. Il risque fort de virer tôt ou tard à l’hérésie, que Staynair et Cayleb le veuillent ou non, si Clyntahn continue sur cette voie. Et si le pire devait advenir pour le Cercle, s’il ne restait plus personne pour arrêter le Grand Inquisiteur…

Sa voix se perdit dans le silence.

— Je sais, répéta Samyl. Je sais. Mais c’est justement l’une des raisons de la présence de Paityr en Charis, Hauwerd.

Ce dernier dévisagea son frère pendant plusieurs secondes, puis il poussa un gros soupir.

— Il m’arrive de regretter de n’être pas né au sein d’une autre famille, dit-il avec un sourire gêné.

— Moi aussi, cela m’arrive… Hélas ! ce n’est pas le cas. C’est du reste ce qui nous vaut tant d’affection de la part du vicariat.

Hauwerd pouffa de rire.

— Tu sais, je me suis toujours réjoui que Paityr s’établisse en Charis, mais je n’avais jamais pensé à l’intérêt que cela aurait en ce qui concerne la Clé.

— Je ne t’avais jamais dit la lui avoir donnée, c’est pour ça. En vérité, je n’imaginais pas que nous en arriverions là quand j’ai « aidé » Clyntahn à l’affecter à Tellesberg. Je n’ai rien vu venir, pour tout dire ! Mais les voies du Seigneur sont impénétrables. Sans doute était-ce ce qu’il avait à l’esprit. Au moins, Paityr est hors d’atteinte de Clyntahn pour l’instant.

— Plaise à Dieu que cela dure…, murmura Hauwerd.

En réfléchissant à ce que Clyntahn ferait à la famille de ses ennemis parmi les vicaires, il se réjouit soudain de n’avoir jamais eu d’enfants.

— Je vais envoyer un mot à Lyzbet par le biais d’Ahnzhelyk, ajouta Samyl à voix basse. Je lui demanderai de rester à la maison et de garder les enfants avec elle au lieu de les faire venir à Sion cet hiver.

— Tu crois que Clyntahn ne les surveillera pas ?

— Je suis certain du contraire. Mais il devait aussi observer Adorai Dynnys et ses garçons. Or Ahnzhelyk a réussi à les faire s’échapper. Je la crois capable d’en faire autant pour nous. Je prie le ciel de l’y aider, en tout cas.

— Tu comptes les envoyer en Charis ?

— Où pourraient-ils trouver meilleur refuge ?

— Nulle part, effectivement.

— Bien entendu, j’inciterai Lyzbet à prendre ses propres dispositions. Enfin, cela m’étonnerait qu’elle n’y ait pas déjà réfléchi. Elle n’est pas du genre à quitter le navire avant le naufrage, mais elle est de celles qui savent préparer à l’avance un itinéraire de sortie. Dieu la bénisse !

— Amen, fit Hauwerd avec un drôle de sourire.

— Par ailleurs, dit Samyl en plongeant de nouveau son regard dans celui de son frère, je vais aussi envoyer une lettre à Paityr. Juste au cas où…

.IV.
Palais du roi Zhames II
Talkyra
Royaume du Delferahk

La brise fraîche soufflant du lac Erdan tirait sur les cheveux d’Irys Daykyn à la façon de doigts joueurs. Le soir tombait sur l’immense lac et la princesse se délectait de cette vue familière d’un plan d’eau ridé par le vent. Pourtant, si joli qu’il soit, ce n’était pas la baie de Manchyr. L’écume, l’air salé, l’odeur des vasières, la rencontre de la terre et de la mer sur le sable dur de l’estran et celui, plus insaisissable, des dunes… tout cela lui manquait.

Tout comme son père.

Elle se tenait derrière les créneaux du palais du roi Zhames II juché sur la colline rocheuse dominant la ville de Talkyra. C’était un château plus ancien et plus grossier que celui de son père, à Manchyr. Malgré sa taille, le royaume du Delferahk n’avait jamais été aussi riche que la principauté de Corisande, or la famille Rayno avait tendance à ne compter que sur sa poigne pour asseoir son autorité. L’agitation occasionnelle que provoquait cette technique nécessitait un palais qui soit avant tout une forteresse propre à être défendue en cas de besoin, même si le roi Zhames et la reine Hailyn lui assuraient que de telles violences appartenaient à une époque depuis longtemps révolue.

Moi aussi, je croyais mon père à l’abri du danger, songea-t-elle en chassant une larme d’un geste rageur de la main. « Ne leur montre jamais que tu pleures. » Je me souviens de quand tu m’as dit ça, papa. Je me souviens de tout.

Elle posa les mains sur la pierre dure et érodée des remparts, et s’y agrippa au point que ses jointures blanchirent. Avec le recul, elle se demandait si son père avait vu venir sa fin, si c’était la véritable raison pour laquelle il l’avait éloignée de Corisande avec Daivyn. Elle espérait que non. Elle espérait qu’il s’était montré sincère avec elle au cours de leur ultime conversation. Néanmoins, quoi qu’il ait eu en tête sur le moment, quelles qu’aient été ses motivations, il avait réussi à évacuer ses enfants. Un jour, Cayleb et Sharleyan de Charis s’aviseraient combien cela leur coûterait.

Elle regarda la nuit descendre sur le lac et ses yeux, semblables à ceux de sa mère défunte, étaient durs, très durs, comme elle les gardait ouverts sans ciller malgré le vent.

Elle avait de la chance d’avoir Phylyp. Elle en était consciente, même s’il lui arrivait de se retenir de lui hurler dessus. Il travaillait depuis trop longtemps dans les services secrets. Il ne savait plus réfléchir autrement qu’à la manière froide et analytique d’un joueur d’échecs. Il était compréhensible de la part d’un espion qu’il veille à garder son entourage ouvert à la possibilité que l’assassinat de son père ait été commandité par quelqu’un d’autre que Cayleb, mais cela ne faisait pas l’ombre d’un doute dans l’esprit d’Irys. Elle savait qui était responsable… et qui en paierait un jour le prix.

Dans l’intervalle, elle suivrait le conseil tactique de Phylyp. Il avait raison : elle et lui devaient absolument tenir Daivyn loin des griffes de l’Église. Les Quatre avaient beau affirmer haut et fort le reconnaître en tant que souverain légitime de Corisande, il n’était encore qu’un enfant. Un homme tel que Clyntahn ne ferait qu’une bouchée de lui. Il l’écraserait comme une mouche si cela devait servir ses intérêts. Irys ne se berçait pas d’illusions à ce propos, pas plus qu’au sujet de la sollicitude du roi Zhames à l’égard de son frère.

Il est si jeune, se dit-elle, le regard de nouveau embué, si jeune pour être pris dans de tels remous. Ils t’exploiteront jusqu'à la moelle, Daivyn. Ils se serviront de toi, puis ils t’abandonneront. Sauf si quelqu’un les en empêche.

Or Irys savait précisément vers qui se tourner.

Conseillez-moi, Phylyp. Guidez-moi. Aidez-moi à le protéger, à le maintenir en vie. Il n’est plus seulement mon petit frère, à présent, mais mon prince. Il est tout ce qu’il me reste. Tout ce que ce boucher de Cayleb m’a laissé. Je ne laisserai personne – personne ! – lui faire ce qu’ont subi papa et Hektor. Dieu m’en soit témoin, j’égorgerai ces misérables de mes dents plutôt que de les laisser lui faire du mal.

Sans doute était-il irréfléchi de la part d’une jeune femme de dix-huit ans de nourrir de telles pensées. Sans doute le roi Zhames lui tapoterait-il le haut du crâne en lui disant de déguerpir, de laisser de telles affaires aux adultes, plus à même de s’en préoccuper. Sans doute cela amuserait-il beaucoup Zhaspyr Clyntahn d’imaginer sa volonté dérisoire et ses ressources minuscules s’associer contre les projets qu’il couvait pour son frère. Sans doute Cayleb de Charis rirait-il à l’idée qu’elle veillerait un jour à lui rendre au centuple toute la douleur qu’il avait infligée à sa famille.

Mais ils le regretteront, promit-elle à Dieu en affrontant sans ciller le vent nocturne soufflant du nord.

Oh ! oui. Ils le regretteront.

Personnages

ABYLYN, Charlz – Haut responsable des Templistes de Charis.

Ahdem (messire) – Voir ZHEFRY, Ahdem.

AHLBAIR, Edwyrd – Comte de Mont-Dragon. Membre de la Chambre haute de Chisholm.

Ahlber (messire) – Voir ZHUSTYN, Ahlber.

Ahlfryd (messire) – Voir HYNDRYK, Ahlfryd.

Ahlvyn (grand-prêtre) – Voir SHUMAY, Ahlvyn.

Ahnzhelyk (Madame) – Voir PHONDA, Ahnzhelyk.

Ahrdyn – Chat-lézard de l’archevêque Maikel.

AHRMAHK, Cayleb II (empereur) – Roi et empereur de Charis.

AHRMAHK, Haarahld VII (roi) – Défunt roi de Charis, père de l’empereur Cayleb.

AHRMAHK, Kahlvyn – Défunt duc de Tirian, gouverneur de Hairatha, cousin germain du roi Haarahld VII.

AHRMAHK, Rayjhis – Duc de Tirian, gouverneur de Hairatha, cousin issu de germains de l’empereur Cayleb.

AHRMAHK, Zhan (prince héritier) – Frère cadet de l’empereur Cayleb.

AHRTHYR, Alyk (messire) – Comte de Vent-à-Nous, chef de la cavalerie de messire Koryn Gahrvai.

AHSTYN, Franz (lieutenant, garde impériale de Charis)

— Bras droit du chef de la garde rapprochée de l’empereur Cayleb.

AHZGOOD, Phylyp – Comte de Coris, chef des services secrets du prince Hektor de Corisande.

AHZMYND, Kynai (capitaine de croiseur, Marine royale de Chisholm) – Officier de port à l’arsenal royal de Cherayth.

Ahzwald (prieur) – Voir BANAHR, Ahzwald.

Aidryn (grand-prêtre) – Voir WAIMYN, Aidryn.

AIVYRS, Lewk (lieutenant) – Chef du détachement de gardes du Temple affecté à la surveillance des coffres confiés à Alyk Lézard.

Alahnah (reine mère) – Voir TAYT, Alahnah.

ALBAN, Nimue (capitaine de corvette, Flotte de la Fédération terrienne) – Officier tactique de l’amiral Pei Kau-zhi.

Allayn (vicaire) – Voir MAGWAIR, Allayn.

Alyk (messire) – Voir AHRTHYR, Alyk.

ANDROPOV (archange) – Membre de l'état-major d’Eric Langhorne.

ATHRAWES, Merlin (capitaine, garde impériale de Charis) – Chef de la garde rapprochée de l’empereur Cayleb. Avatar cybernétique du capitaine de corvette Nimue Alban.

BAHNYR, Hektor – Comte de Mancora. L’un des officiers supérieurs de messire Koryn Gahrvai. Commandant de l’aile droite des forces de Corisande à la bataille de Haryl.

BAHRMYN, Borys (archevêque) – Archevêque de Corisande.

BAHRNS, Rahnyld IV (roi) – Roi du Dohlar.

BANAHR, Ahzwald (prieur) – Supérieur du prieuré de Saint-Hamlyn, à Sarayn, au royaume de Charis.

BARCOR (baron) – Voir SUMYRS, Zher.

BAYTZ, Mahrya (princesse) – Fille aînée du prince Nahrmahn d’Émeraude.

BAYTZ, Nahrmahn II (prince) – Souverain de la principauté d’Émeraude et chef des services secrets impériaux de Charis.

BÉDARD, Adorée (docteur, archange) – Chef psychiatre, opération Arche.

Borys (archevêque) – Voir BAHRMYN, Borys.

BRAYNAIR, Pawal (archevêque) – Archevêque de Cherayth.

BRIDEDRAGON, Mahkynty, dit « Mahk » (sergent-major, Infanterie de marine impériale de Charis) – Premier bas-officier du général de brigade Clareyk.

Bryahn (bas-prêtre) – Voir USHYR, Bryahn.

BRYNDYN, Dahryn (chef d’escadron, armée de Charis)

— Chef du détachement d’artillerie affecté à la colonne du général de brigade Clareyk au prieuré de Haryl.

CAHNYR, Zhasyn (archevêque) – Archevêque de Cœur-de-Glacier. Membre du Cercle réformateur au sein du Conseil des vicaires.

CAP-CHAUVE (baron) – Voir GAHRVAI, Zhoel.

Carlsyn (grand-prêtre) – Voir RAIYZ, Carlsyn.

CASEYEUR, Edwyrd (sergent, garde royale de Chisholm) – Membre du détachement de sécurité ordinaire de l’impératrice Sharleyan, laquelle bénéficie de sa protection en tant que garde du corps personnel depuis l’âge de dix ans.

Cayleb II (empereur) – Voir AHRMAHK, Cayleb II.

Charlz (messire) – Voir DOYAL, Charlz.

CHERMYN, Hauwyl (général d’armée, Infanterie de marine impériale de Charis) – Chef de l’infanterie de marine impériale de Charis.

CHERMYN, Tobys – Second du brick corsaire Fils-Loyal. CHEVAL-DE-JAIS (duc) – Voir STYWRYT, Pait.

CHIHIRO, Maruyama (archange) – Membre de l’état-major d’Eric Langhorne. Auteur principal de la Sainte Charte. CLAREYK, Kynt (général de brigade, Infanterie de marine impériale de Charis) – Chef de la 3e brigade d’infanterie de marine de Charis. L’un des officiers supérieurs affectés à l’invasion de Corisande. Il est en outre l’auteur du manuel d’entraînement des fusiliers marins de l’empereur Cayleb.

Clyfyrd (grand-prêtre) – Voir LAIMHYN, Clyfyrd.

CLYNTAHN, Zhaspyr (vicaire) – Grand Inquisiteur de l’Église de Dieu du Jour Espéré, membre du Groupe des quatre.

COHLMYN, Lewk (messire, amiral, Marine royale de Chisholm) – Comte de Ladret, commandant en chef de la flotte de l’impératrice Sharleyan. Équivalent de son ministre de la Marine.

CORDERIE, Ahdam (colonel) – Chef de la garde impériale de Charis.

CORIS (comte) – Voir AHZGOOD, Phylyp.

Dahnyld (grand-prêtre) – Voir FAHRMYR, Dahnyld. DAHRYUS, Edvarhd – Pseudonyme de l’évêque Mylz Halcom. DAIKYN, Gahlvyn – Valet personnel de l’empereur Cayleb. DAIRWYN (baron) – Voir HYLLAIR, Farahk.

Daivyn (prince) – Voir DAYKYN, Daivyn.

DAIVYS, Mytrahn – Templiste charisien.

DAYKYN, Alyk – Oncle du prince Hektor de Corisande. DAYKYN, Daivyn (prince) – Benjamin du prince Hektor de Corisande.

DAYKYN, Fahrah – Fille unique d’Alyk Daykyn.

DAYKYN, Fronz (prince) – Père du prince Hektor de Corisande. DAYKYN, Hektor (prince héritier) – Deuxième enfant, mais fils aîné et héritier présomptif du prince Hektor de Corisande.

DAYKYN, Hektor (prince) – Prince de Corisande, chef de la ligue de Corisande.

DAYKYN, Irys (princesse) – Fille aînée du prince Hektor de Corisande.

DAYKYN, Lewk (prince) – Grand-père du prince Hektor de Corisande.

Domynyk (messire) – Voir STAYNAIR, Domynyk.

DOYAL, Charlz (messire) – Chef de l’artillerie de Corisande. DU GUÉ-BLANC (baron) – Voir MAHRTYN, Gahvyn. DUCHAIRN, Rhobair (vicaire) – Ministre du Trésor du Conseil des vicaires de l’Église de Dieu du Jour Espéré, membre du Groupe des quatre.

Dustyn (messire) – Voir OLYVYR, Dustyn.

DYNNYS, Adorai – Épouse de l’archevêque Erayk Dynnys. Après l’arrestation de son mari, elle prend pour pseudonyme le prénom Ailysa.

DYNNYS, Erayk (archevêque) – Ancien archevêque de Charis, supplicié pour hérésie par le Saint-Office de l’inquisition.

Erayk (archevêque) – Voir DYNNYS, Erayk.

ERAYKSYN, Styvyn (lieutenant de vaisseau, Marine impériale de Charis) – Aide de camp de l’amiral Staynair. Erek XVII (grand-vicaire) – Chef spirituel et temporel de l’Église de Dieu du Jour Espéré.

Ernyst (évêque) – Voir JYNKYNS, Ernyst.

Evyrahard le Juste (saint) – Voir WYLSYNN, Evyrahard. FAHRMYN, Tairyn (grand-prêtre) – Curé de Saint-Chihiro, une église de village située près du couvent de Sainte-Agtha. FAHRMYR, Dahnyld (grand-prêtre) – Secrétaire du vicaire Zhaspyr Clyntahn.

Farahk (messire) – Voir HYLLAIR, Farahk.

FLOTS-NOIRS (duc) – Voir LYNKYN, Ernyst.

Frayd (délégué archiépiscopal) – Administrateur en chef de l’archevêché du Delferahk.

Fronz (prince) – Voir DAYKYN, Fronz.

FYTZHYW, Symyn – Commandant du brick corsaire Fils-Loyal. GAHRVAI, Koryn (messire, général d’armée, armée de Corisande) – Fils aîné du comte de L’Enclume-de-Pierre et commandant des forces terrestres de Corisande.

GAHRVAI, Mahrak – Frère cadet de Zhoel Gahrvai.

GAHRVAI, Rysel (messire, commandant en chef, armée de Corisande) – Comte de L’Enclume-de-Pierre. Cousin éloigné du prince Hektor et commandant en chef de l’armée de Corisande. GAHRVAI, Sharyl – Sœur du prince Hektor de Corisande et épouse de messire Zhasyn Gahrvai.

GAHRVAI, Zhasyn (messire) – Ancien baron du Cap-Chauve. Cousin au sixième degré du comte de L’Enclume-de-Pierre. GAHRVAI, Zhoel – Baron du Cap-Chauve. Troisième dans l’ordre de succession au trône de Corisande.

GAIRAHT, Wyllys (capitaine, garde royale de Chisholm)

— Chef du détachement de la garde royale de l’impératrice Sharleyan en Charis.

GALVAHN, Naithyn (messire, chef d’escadrons, armée de Corisande) – Bras droit du comte de Vent-à-Nous.

GARDYNYR, Lywys (amiral, Marine du Dohlar) – Comte de Thirsk, meilleur amiral du roi Rahnyld IV, actuellement en disgrâce. Gorjah III (roi) – Voir NYOU, Gorjah III.

GOWYN, Traivyr (capitaine de croiseur, Marine impériale de Charis) – Commandant de la Sentinelle, goélette de Sa Majesté. GRAIVYR, Styvyn (grand-prêtre) – Intendant de l’évêque Ernyst, acquis à la cause du Grand Inquisiteur Clyntahn. Greyghor (Protecteur de la république) – Voir STOHNAR, Greyghor.

GYRARD, Andrai (capitaine de vaisseau, Marine impériale de Charis) – Commandant de l’Impératrice-de-Charis, galion de Sa Majesté (68 canons).

Haarahld VII (roi) – Voir AHRMAHK, Haarahld VII. HAHLMYN, Mahrak (grand-prêtre) – Assistant du délégué archiépiscopal Thomys.

HAHLMYN, Sairah – Servante personnelle de l’impératrice Sharleyan.

HAHSKYN, Ahndrai (lieutenant, garde impériale de Charis) – Officier charisien affecté au détachement de la garde de l’impératrice Sharleyan. Second du capitaine Gairaht.

Hailyn (reine) – Voir RAYNO, Hailyn.

HAIMYN, Mahrys (général de brigade, Infanterie de marine impériale de Charis) – Chef de la 5e brigade d’infanterie de marine de Charis. L’un des officiers supérieurs affectés à l’invasion de Corisande.

HAIRAYM, Gorjah – Second du galion marchand Galop-du-Vent. HALCOM, Mylz (évêque) – Évêque de la baie de Margaret. HALLECK (duc) – Voir ZHAKSYN, Samyl.

HANTH (comte) – Voir MAHNTAYL, Tahdayo.

HARYS, Zhoel (capitaine de vaisseau, Marine de Corisande)

— Commandant du galion Aile.

HASTINGS (archange) – Membre de l’état-major d’Eric Langhorne. Auteur de l’atlas détaillé de Sanctuaire mis à la disposition des colons.

HATHYM, Alyn (lieutenant, Infanterie de marine impériale de Charis) – Chef d’une section de commandos d’élite de Charis.

HAUT-FOND (baron) – Voir HYNDRYK, Ahlfryd. Hauwerd (vicaire) – Voir WYLSYNN, Hauwerd. HAVRE-GRIS (comte) – Voir YOWANCE, Rayjhis.

Hektor (prince héritier) – Voir DAYKYN, Hektor.

Hektor (prince) – Voir DAYKYN, Hektor.

HOWSMYN, Ehdwyrd – Riche propriétaire tellesbergeois de fonderies et de chantiers navals.

HYLLAIR, Farahk (messire) – Baron de Dairwyn et beau-frère du grand-duc de Zebediah.

HYNDRYK, Ahlfryd (messire, chef d’escadre, Marine impériale de Charis) – Baron de Haut-Fond, spécialiste de l’artillerie de la Marine impériale de Charis.

HYWYT, Paitryk (capitaine de vaisseau, Marine impériale de Charis) – Commandant de la Danseuse, galion de Sa Majesté (56 canons).

ILLIAN, Ahntahn (capitaine, armée de Corisande) – Chef de l’une des compagnies d’infanterie de messire Phylyp Myllyr. Irwain II (roi) – Voir TAYT, Irwain II.

Irwain III (roi) – Voir TAYT, Irwain III.

Irys (princesse) – Voir DAYKYN, Irys.

JWO-JENG (archange) – Membre de l’état-major d’Eric Langhorne. Auteur des Proscriptions qui limitent le développement technologique sur Sanctuaire.

JYNKYNS, Ernyst (évêque) – Évêque de Ferayd. Homme modéré, il désapprouve l’usage excessif de la force.

KAIREE, Traivyr – Riche marchand et propriétaire terrien du comté de Styvyn.

KORINTH (duc) – L’un des quatre nobles les plus éminents de la Vieille Charis.

Koryn (messire) – Voir GAHRVAI, Koryn.

LA CHAPELLE-BLANCHE (baron) – Voir SELLYRS, Paityr. LA DENT-DE-ROCHE (baron) – Voir STAYNAIR, Domynyk. LA GRAVIÈRE (comte) – Voir ZHEFRY, Ahdem.

LA RAVINE (duc) – Voir WAISTYN, Byrtrym.

LADRET (comte) – Voir COHLMYN, Lewk.

LAHFTYN, Bryahn (chef de bataillon, Infanterie de marine impériale de Charis) – Bras droit du général de brigade Clareyk. LAHRAK, Nailys – Haut responsable des Templistes de Charis. LAHSAHL, Shairmyn (lieutenant de vaisseau, Marine impériale de Charis) – Officier en second de l’Impératrice-de-Charis, galion de Sa Majesté (68 canons).

LAIMHYN, Clyfyrd (grand-prêtre) – Confesseur et secrétaire particulier de l’empereur Cayleb, affecté à celui-ci sur les conseils de l’archevêque Maikel.

LAKYR, Vyk (messire) – Chef de la garnison de Ferayd, au royaume du Delferahk. Équivalent d’un général de brigade. LALIGNE, Payter (sergent, garde impériale de Charis)

— Garde du corps de l’empereur Cayleb. Ancien membre du détachement de fusiliers marins affectés à la protection du prince héritier Cayleb.

LANGHORNE, Eric (archange) – Administrateur en chef de l’opération Arche.

L’ÉCHANCRURE (duc) – Voir NAUTONIER, Zhasyn. LEKTOR, Taryl (messire, amiral, Marine de Corisande)

— Comte de Tartarian. Commandant en chef de la Marine du prince Hektor.

L’ENCLUME-DE-PIERRE (comte) – Voir GAHRVAI, Rysel. Lewk (messire) – Voir COHLMYN, Lewk.

Lewk (prince) – Voir DAYKYN, Lewk.

LÉZARD, Alyk – Commandant du galion marchand Galop-du-Vent.

L’ÎLE-DE-LA-GLOTTE, Bryahn de (haut-amiral) – Comte de L’île-de-la-Glotte. Commandant en chef de la Marine impériale de Charis et cousin de l’empereur Cayleb.

LUBAC (comte) – Voir TRAIVYR, Maikel.

Lyndahr (messire) – Voir RAIMYND, Lyndahr.

LYNKYN, Ernyst (amiral, Marine de Corisande) – Duc de Flots-Noirs, commandant en chef de la Marine de Corisande, mort au cours de la bataille de l’anse de Darcos.

LYWKYS, Mairah (dame) – Première dame d’honneur de l’impératrice Sharleyan, cousine du baron de Vermont.

MAGWAIR, Allayn (vicaire) – Capitaine général du Conseil des vicaires de l’Église de Dieu du Jour Espéré, membre du Groupe des quatre.

MAHKLYN, Rahzhyr (docteur) – Doyen du Collège royal de Charis.

MAHKNEE, Paitryk (messire) – Duc de Terre-des-Lacs. Membre de la Chambre haute de Chisholm.

MAHNTAYL, Tahdayo – Comte usurpateur de Hanth. MAHNTYN, Ailas (caporal, Infanterie de marine impériale de Charis) – Commando d’élite affecté à l’équipe du sergent Edvarhd Wystahn.

Mahrak (grand-prêtre) – Voir HAHLMYN, Mahrak. MAHRTYN, Gahvyn (amiral, Marine de Tarot) – Baron Du Gué-Blanc, commandant en chef de la Marine de Tarot.

Mahrya (princesse) – Voir BAYTZ, Mahrya.

Maikel (archevêque) – Voir STAYNAIR, Maikel.

Maikel (messire) – Voir TRAIVYR, Maikel.

Mairah (dame) – Voir LYWKYS, Mairah.

MAKAIVYR, Zhosh (général de brigade, Infanterie de marine impériale de Charis) – Chef de la 3e brigade d’infanterie de marine de Charis. L’un des officiers supérieurs affectés à l’invasion de Corisande.

MANCORA (comte) – Voir BAHNYR, Hektor. MONT-DRAGON (comte) – Voir AHLBAIR, Edwyrd. MONTS-DE-FER (baron) – Voir PAWALSYN, Ahlvyno. MYCHAIL, Raiyan – Partenaire commercial d’Ehdwyrd Howsmyn, principal producteur de textiles du royaume de Charis. MYLLYR, Phylyp (messire, colonel, armée de Corisande)

— Chef de l’un des régiments d’infanterie de messire Koryn Gahrvai. Mylz (évêque) – Voir HALCOM, Mylz.

Nahrmahn II (prince) – Voir BAYTZ, Nahrmahn II.

Naithyn (messire) – Voir GALVAHN, Naithyn. NAUTONIER, Zhasyn – Duc de L’Échancrure. Membre de la Chambre haute de Chisholm.

Nyklas (archevêque) – Voir STANTYN, Nyklas.

NYLZ, Kohdy (amiral, Marine impériale de Charis) – L’un des chefs d’escadre récemment promus de l’empereur Cayleb. NYOU, Gorjah III (roi) – Roi de Tarot.

OLYVYR, Dustyn (messire) – Directeur de la construction navale de la Marine impériale de Charis.

Orwell – Intelligence artificielle de Nimue Alban, nommée ainsi à partir de sa désignation technique : ordinateur tactique Ordones-Westinghouse-Lytton RAPIER, série 17a.

PAHLZAR, Ahkyllys (colonel) – Remplaçant de messire Charlz Doyal à la tête de l’artillerie de Corisande.

Paitryk (messire) – Voir MAHKNEE, Paitryk.

Paityr (grand-prêtre) – Voir WYLSYNN, Paityr. PASQUALE (archange) – Membre de l’état-major d’Eric Langhorne. Rédacteur des règles encadrant l’hygiène corporelle, publique et alimentaire, ainsi que le traitement des blessures et la médecine préventive de base, à l’intention des colons sur Sanctuaire. Pawal (archevêque) – Voir BRAYNAIR, Pawal.

PAWALSYN, Ahlvyno – Baron des Monts-de-Fer, Gardien de la bourse (ministre du Trésor) du royaume de Charis, membre du Conseil privé de l’empereur Cayleb.

PEI, Kau-yung (contre-amiral, Flotte de la Fédération terrienne) – Commandant de l’escorte finale de l’opération Arche.

PEI, Kau-zhi (amiral, Flotte de la Fédération terrienne)

— Chef de la manœuvre Séparation, frère aîné du contre-amiral Pei Kau-yung.

PEI, Shan-wei (docteur) – Responsable de la terraformation au sein de l’opération Arche. Dirigeante de l’enclave d’Alexandrie, détruite par Eric Langhorne.

PHONDA, Ahnzhelyk (Madame) – Propriétaire de l’une des maisons closes les plus discrètes de la cité de Sion.

Phylyp (messire) – Voir MYLLYR, Phylyp.

PROCTOR, Elias (docteur) – Éminent cybernéticien de la Fédération terrienne, collaborateur de Pei Shan-wei.

QWENTYN, Tymahn – Dirigeant actuel de la Maison Qwentyn, l’un des plus importants – sinon le plus important – cartels de banque et d’investissement de la république du Siddarmark. Le Protecteur de la république Greyghor dispose d’un siège au conseil d’administration de ce consortium chargé, entre autres, de gérer la Monnaie royale de Siddar.

Rahnyld IV (roi) – Voir BAHRNS, Rahnyld IV.

RAICE, Bynzhamyn – Baron de Tonnerre-du-Ressac, chef des services secrets de l’empereur Cayleb II et membre de son Conseil privé. RAIMYND, Lyndahr (messire) – Ministre du Trésor du prince Hektor de Corisande.

RAIYZ, Carlsyn (grand-prêtre) – Confesseur de l’impératrice Sharleyan.

RAIZYNGYR, Arttu (colonel, Infanterie de marine impériale de Charis) – Chef du 2/3 IMIC (2e bataillon de la 3e brigade de l’infanterie de marine impériale de Charis). RAYNO, Hailyn (reine) – Épouse de Zhames II du Delferahk. RAYNO, Wyllym (archevêque) – Archevêque de Chiang-wu, adjudant-général de l’ordre de Schueler.

RAYNO, Zhames II (roi) – Roi du Delferahk.

Rhobair (vicaire) – Voir DUCHAIRN, Rhobair. ROC-BLANC (comte) – Voir THOMPKYN, Hauwerstat. ROHZHYR, Bahrtol (colonel, Infanterie de marine impériale de Charis) – Chef du corps de l’intendance militaire de Charis.

RYCHTAIR, Nynian – Nom de naissance d’Ahnzhelyk Phonda. Rysel (messire) – Voir GAHRVAI, Rysel.

SAHLMYN, Hain (sergent-major, Infanterie de marine impériale de Charis) – Premier bas-officier du colonel Zhanstyn. Sailys (roi) – Voir TAYT, Sailys.

Samyl (messire) – Voir WAISMYM, Samyl.

Samyl (vicaire) – Voir WYLSYNN, Samyl.

SAMYLSYN, Tobis – Membre de la Chambre basse de Chisholm. SANDYRS, Mahrak – Baron de Vermont, premier conseiller de la reine Sharleyan de Chisholm.

SCHUELER (archange) – Membre de l’état-major d’Eric Langhorne. Fondateur de l’inquisition sur Sanctuaire. SELLYRS, Paityr – Baron de La Chapelle-Blanche. Gardien du sceau privé du royaume de Charis et membre du Conseil de l’empereur Cayleb.

Sharleyan (impératrice) – Voir TAYT, Sharleyan. SHUMAY, Ahlvyn (grand-prêtre) – Assistant personnel de l’évêque Mylz Halcom.

SHYLAIR, Thomys (délégué archiépiscopal) – Administrateur en chef de l’archevêché de Corisande au nom de l’archevêque Borys. SONDHEIM (archange) – Membre de l’état-major d’Eric Langhorne. Auteur des règles concernant l’agronomie et l’agriculture à l’intention des colons sur Sanctuaire.

STANTYN, Nyklas (archevêque) – Archevêque de Hankey, dans l’empire du Desnair. Membre du Cercle réformateur au sein du Conseil des vicaires.

STAYNAIR, Domynyk (messire, amiral, Marine impériale de Charis) – Baron de La Dent-de-Roche, frère cadet de l’archevêque Maikel Staynair. Commandant de l’escadre du blocus d’Eraystor. STAYNAIR, Maikel (archevêque) – Le plus éminent des prélats de l’Église de Dieu du Jour Espéré natifs de Charis. Nommé archevêque de l’ensemble du royaume par Cayleb II.

STOHNAR, Greyghor (Protecteur de la république) – Chef élu de la république du Siddarmark.

Styvyn (grand-prêtre) – Voir GRAIVYR, Styvyn. STYWRYT, Paît – Duc de Cheval-de-jais. Membre de la Chambre haute de Chisholm.

SUMYRS, Zher (messire) – Baron de Barcor. L’un des officiers supérieurs de messire Koryn Gahrvai. Commandant de l’aile gauche des forces de Corisande à la bataille de Haryl.

SYMMYNS, Tohmas – Grand-duc de Zebediah, élevé à ce rang par un prince Hektor désireux de garder le contrôle de l’île après sa conquête.

SYMYN, Zhorj (sergent, garde impériale de Charis) – Bas-officier charisien affecté au détachement de la garde de l’impératrice Sharleyan.

Tairyn (grand-prêtre) – Voir FAHRMYN, Tairyn. TARTARIAN (comte) – Voir LEKTOR, Taryl.

Taryl (messire) – Voir LEKTOR, Taryl.

TAYSO, Daishyn (soldat, garde impériale de Charis)

— Charisien affecté au détachement de la garde de l’impératrice Sharleyan.

TAYT, Alahnah (reine mère) – Mère de l’impératrice Sharleyan. TAYT, Irwain II (roi) – Arrière-grand-père défunt de l’impératrice Sharleyan.

TAYT, Irwain III (roi) – Grand-père défunt de l’impératrice Sharleyan.

TAYT, Sailys (roi) – Père défunt de l’impératrice Sharleyan. TAYT, Sharleyan (impératrice) – Reine de Chisholm et impératrice de Charis.

TERRE-DES-LACS (duc) – Voir MAHKNEE, Paitryk. THIRSK (comte) – Voir GARDYNYR, Lywys. THOMPKYN, Hauwerstat – Comte de Roc-Blanc. Gardien du Grand Sceau du royaume de Chisholm.

Thomys (délégué archiépiscopal) – Voir SH YLAIR, Thomys. TIANG, Wu-shai (délégué archiépiscopal) – Administrateur en chef de l’archevêché de Chisholm au nom de l’archevêque Zherohm. TIRIAN (duc) – Voir AHRMAHK, Rayjhis.

Tohmas (grand-duc) – Voir SYMMYNS, Tohmas. TONNERRE-DU-RESSAC (baron) – Voir RAICE, Bynzhamyn. TRAIVYR, Maikel (messire) – Comte de Lubac. Membre de la Chambre haute de Charis. Il est aussi le beau-père d’Ehdwyrd Howsmyn.

TROIS-COLLINES (duc) – Ancien membre du Conseil royal de Chisholm, condamné à mort pour trahison par la reine Sharleyan. TRUSCOTT (archange) – Membre de l’état-major d’Eric Langhorne. Auteur des règles édictées à l’intention des colons sur Sanctuaire pour l’élevage des espèces autochtones et importées de la Vieille Terre.

TRYNAIR, Zahmsyn (vicaire) – Chancelier du Conseil des vicaires de l’Église de Dieu du Jour Espéré, membre du Groupe des quatre.

TYRNYR, Bryndyn (sergent, garde royale de Chisholm)

— Membre du détachement de sécurité ordinaire de l’impératrice Sharleyan.

USHYR, Bryahn (bas-prêtre) – Secrétaire particulier et fidèle assistant de l’archevêque Maikel.

VENT-À-NOUS (comte) – Voir AH RTHYR, Alyk. VERMONT (baron) – Voir SANDYRS, Mahrak. VOUIVRENOIRE, Zhak – Membre de la Chambre basse de Charis. Vyk (messire) – Voir LAKYR, Vyk.

VYNCYT, Zherohm (archevêque) – Primat de Chisholm. WAIMYN, Aidryn (grand-prêtre) – Intendant du délégué archiépiscopal Thomys.

WAISMYM, Samyl (messire) – Membre de la Chambre basse de Charis.

WAISTYN, Byrtrym – Duc de La Ravine. Oncle et ministre du Trésor de Sharleyan, il est aussi le commandant en chef de l’armée royale de Chisholm.

WATSYN, Wyllym – Membre de la Chambre basse de Chisholm. Wu-shai (délégué archiépiscopal) – Voir TIANG, Wu-shai. Wyllym (archevêque) – Voir RAYNO, Wyllym.

WYLSYNN, Hauwerd (vicaire) – Oncle de Paityr Wylsynn, prêtre de l’ordre de Langhorne et membre du Cercle réformateur au sein du Conseil des vicaires.

WYLSYNN, Evyrahard, dit « le Juste » (saint) – Grand-vicaire réformateur, mort dans des circonstances mystérieuses après deux ans à la tête de l’Église de Dieu du Jour Espéré.

WYLSYNN, Lyzbet – Épouse de Samyl Wylsynn.

WYLSYNN, Paityr (grand-prêtre) – Prêtre de l’ordre de Schueler, intendant de l’Église de Dieu du Jour Espéré en Charis, tout d’abord au service d’Erayk Dynnys, puis de l’archevêque Maikel. WYLSYNN, Samyl (vicaire) – Père de Paityr Wylsynn, prêtre de l’ordre de Schueler et chef du Cercle réformateur au sein du Conseil des vicaires.

WYSTAHN, Ahnainah – Épouse du sergent Edvarhd Wystahn. WYSTAHN, Edvarhd (sergent, Infanterie de marine impériale de Charis) – Commando d’élite affecté au 1/3IMIC (1er bataillon de la 3e brigade de l’infanterie de marine impériale de Charis).

YOWANCE, Rayjhis – Comte de Havre-Gris, premier conseiller de l’empereur Cayleb et chef de son Conseil privé.

Ysbell (reine) – Première femme à régner sur Chisholm. Elle fut destituée (puis assassinée) en faveur d’un souverain de sexe masculin. Zahmsyn (vicaire) – Voir TRYNAIR, Zahmsyn.

ZEBEDIAH (grand-duc) – Voir SYMMYNS, Tohmas. ZHAKSYN, Samyl – Duc de Halleck. Membre de la Chambre haute de Charis.

Zhames II (roi) – Voir RAYNO, Zhames.

Zhan (prince héritier) – Voir AHRMAHK, Zhan. ZHANSTYN, Zhoel (colonel, Infanterie de marine impériale de Charis) – Chef du 1/3 IMIC (1er bataillon de la 3ebrigade de l’infanterie de marine impériale de Charis), l’unité clé du général de brigade Clareyk.

Zhaspyr (vicaire) – Voir CLYNTAHN, Zhaspyr.

Zhasyn (archevêque) – Voir CAHNYR, Zhasyn.

Zhasyn (messire) – Voir GAHRVAI, Zhasyn.

ZHEFRY, Ahdem (messire) – Comte de La Gravière. Membre de la Chambre haute de Chisholm.

Zher (messire) – Voir SUMYRS, Zher.

Zherohm (archevêque) – Voir VYNCYT, Zherohm.

Zhoel (grand-vicaire) – Père d’Ahnzhelyk Phonda. ZHUSTYN, Ahlber (messire) – Chef des services secrets de l’impératrice Sharleyan.

Glossaire

ACIP – Avatar cybernétique à intégration de personnalité. Chardon d’acier – Plante autochtone de Sanctuaire rappelant un bambou arborescent. Elle porte des cosses remplies de minuscules graines couvertes d’épines enveloppées dans de fines fibres droites. Il est très difficile d’extraire ces graines à la main. En contrepartie, les fibres se révèlent encore plus résistantes que la soie de coton après tissage. Leur commettage permet en outre d’obtenir des cordages très robustes et à faible étirement. Par ailleurs, cette plante pousse presque aussi vite que le bambou et offre un rendement de soixante-dix pour cent supérieur à celui du coton terrestre.

Chat-lézard – Lézard à fourrure de la taille d’un chat terrestre. Très affectueux, c’est un animal domestique recherché.

Chevaliers des Terres du Temple – Titre collectif des prélats régnant sur les Terres du Temple. En principe, les Chevaliers des Terres du Temple sont des souverains séculiers qui exercent accessoirement de hautes fonctions cléricales. D’après les préceptes de l’Église, les actions entreprises au titre des Chevaliers des Terres du Temple sont parfaitement distinctes de toute initiative officielle de l’Église. Cette fiction juridique s’est révélée très utile à cette dernière en bien des occasions.

Conseil des vicaires – Équivalent, dans l’Église de Dieu du Jour Espéré, du Collège des cardinaux de l’Église catholique romaine.

Dragon – Plus grand animal terrestre autochtone de Sanctuaire.

Il en existe deux variétés : le dragon commun et le dragon-lion. Deux fois plus gros qu’un éléphant terrien, le dragon commun est herbivore. Un tiers plus petit, le dragon-lion est carnivore. Il constitue le dernier élément de la chaîne alimentaire terrestre de Sanctuaire. Les représentants des deux espèces se ressemblent beaucoup, en dehors de leur taille et de leur denture : mâchoire arrondie et dents plates pour le dragon commun, mâchoire allongée, dents acérées et crantées pour le dragon-lion. Ils comptent six pattes comme le tigre-lézard. À la différence de ce dernier, ils sont couverts d’un épais cuir protecteur et non de fourrure.

Dragon-lion – Le plus gros et le plus dangereux des carnivores terrestres de Sanctuaire. Cette espèce n’est en fait apparentée ni aux dragons des collines, ni aux dragons de jungle, malgré quelques ressemblances physiques superficielles. Le dragon-lion pourrait plutôt être considéré comme un énorme tigre-lézard.

Groupe des quatre – Ensemble des quatre prélats dirigeant et contrôlant le Conseil des vicaires de l’Église de Dieu du Jour Espéré.

Intendant – Ecclésiastique affecté à un évêché ou à un archevêché en tant que représentant direct du Saint-Office de l’inquisition. L’intendant est spécialement chargé de veiller au respect des Proscriptions de Jwo-jeng.

Kraken – Terme générique désignant toute une famille de prédateurs maritimes. Les krakens ressemblent au croisement de requins et de pieuvres. Ils possèdent un puissant corps de poisson, une forte mâchoire aux dents semblables à des crocs, inclinées vers l’intérieur et, en arrière de la tête, un ensemble de tentacules permettant à la bête d’immobiliser sa proie pendant qu’elle la dévore. Les plus petits individus, vivant près des côtes, ne mesurent pas plus de cent vingt centimètres de long. Par contre, des spécimens de plus de quinze mètres ont été signalés en eau profonde et certaines légendes évoquent des monstres encore plus gigantesques.

Léviathan – Prédateur le plus dangereux de Sanctuaire qui ne prête heureusement guère attention à des proies aussi insignifiantes que les hommes. Purs carnivores, les léviathans peuvent mesurer jusqu’à trente mètres de long et sont capables de dévorer n’importe quoi, y compris les plus énormes des krakens. Il est même arrivé, en de très rares occasions, qu’ils attaquent un navire marchand ou une galère de guerre. Chaque individu occupant à lui seul un large territoire, il est toutefois exceptionnel d’en rencontrer, ce dont ne se plaignent pas les êtres humains, merci pour eux.

Lézard cervidé – Lézard de la taille d’un élan doté d’une unique corne dont le dernier tiers se ramifie en quatre pointes acérées.

Il s’agit d’une espèce herbivore, sans férocité particulière.

Maître Traynyr – Personnage issu de la tradition sanctuarienne du spectacle vivant. Il s’agit d’un protagoniste récurrent du théâtre de marionnettes local dont le nom désigne tour à tour un conspirateur maladroit dont les projets échouent invariablement ou le marionnettiste qui contrôle tous les « acteurs » de la pièce.

Monastère de Saint-Zherneau – Abbaye d’origine et quartier général des frères zhernois, un ordre relativement peu nombreux et peu fortuné établi dans l’archevêché de Charis.

Nynian – Équivalent sanctuarien d’Hélène de Troie, Nynian était une Siddarine d’une beauté légendaire qui finit par épouser l’empereur de Harchong.

PARC – Plate-forme autonome de reconnaissance et de communication.

Plaquemine – Fruit sanctuarien à la peau très épaisse et au goût extrêmement acide.

Proscriptions de Jwo-jeng – Définition des technologies tolérées par la doctrine de l’Église de Dieu du Jour Espéré. Seules sont en fait autorisées les techniques faisant appel aux énergies éolienne, hydraulique et musculaire. Les Proscriptions sont sujettes à interprétation, ce dont se charge l’ordre de Schueler, qui tend généralement à privilégier un certain conservatisme.

Quasichêne – Arbre sanctuarien à écorce rugueuse poussant dans les zones tropicales et intertropicales. Malgré sa ressemblance avec les chênes de la Vieille Terre, il s’agit d’une espèce à feuillage persistant dont les graines sont protégées par des cônes évoquant la pomme de pin.

Quinquaine – « Semaine » sanctuarienne seulement composée de cinq jours, du lundi au vendredi.

Rakurai – Littéralement « coup de foudre ». Terme utilisé dans la Sainte Charte pour décrire les armes cinétiques employées afin de détruire l’enclave d’Alexandrie.

Rat-araignée – Espèce autochtone de vermine occupant une niche écologique globalement équivalente à celle du rat terrien. Comme tous les mammifères de Sanctuaire, le rat-araignée possède six membres mais ressemble au croisement d’un monstre de Gila à fourrure et d’un insecte dont les longues pattes aux multiples articulations s’arquent au-dessus de sa colonne vertébrale. C’est un animal doué d’un très mauvais caractère mais plutôt craintif. Les spécimens adultes mâles des plus grandes variétés mesurent un mètre vingt de long, dont soixante centimètres pour la queue. Les variétés plus communes atteignent entre un tiers et la moitié de cette taille.

Saint Zherneau – Saint patron du monastère auquel il a donné son nom à Tellesberg.

Sainte Charte – Texte sacré de l’Église de Dieu du Jour Espéré. Rédigée à l’origine par Maruyama Chihiro, un membre de l’état-major d’Eric Langhorne, la Sainte Charte a régi pendant des siècles la vie spirituelle de Sanctuaire.

Seijin – Sage, saint homme. Mot japonais introduit par Maruyama Chihiro, membre de l’équipe de Langhorne, qui rédigea la Bible de l’Église de Dieu du Jour Espéré.

Soie de coton – Plante autochtone de Sanctuaire combinant bon nombre des propriétés de la soie et du coton. Elle est très légère et très résistante, mais ses fibres brutes proviennent de cosses contenant encore plus de graines que le coton de la Vieille Terre. Du fait de la main-d’œuvre nécessaire pour traiter ces cosses et en extraire les graines, la soie de coton est très onéreuse.

Tigre-lézard – Mammifère ovipare reptilien doté de six pattes et de fourrure. L’un des trois principaux prédateurs de Sanctuaire. Sa gueule est armée d’une double rangée de crocs capables de percer une cotte de mailles. Ses pieds présentent chacun quatre longs orteils munis de griffes de douze à quinze centimètres de longueur.

Tranchette – Arbuste autochtone pouvant atteindre un mètre de hauteur et pourvu d’épines acérées longues de huit à dix-huit centimètres en fonction de la variété.

Veille de Langhorne – Période de trente et une minutes ajoutée juste avant minuit au jour sanctuarien pour atteindre sa durée de vingt-six heures et demie.

Ver de sable – Répugnant carnivore évoquant une limace à six pattes qui hante les plages juste au-dessus de la limite de montée des eaux. Les vers de sable ne s’attaquent normalement pas à des proies vivantes mais ne voient aucun inconvénient à dévorer les petits animaux qui passeraient à leur portée. Leur coloration naturelle leur permet de se fondre facilement dans leur environnement. Pour parfaire leur camouflage, ils ont l’habitude de s’enfouir dans le sable jusqu’à ce que leur corps soit entièrement recouvert ou que seule émerge une portion réduite de leur dos.

Vigne-liane – Plante originaire de Sanctuaire similaire à la vigne vierge terrestre. La vigne-liane n’est pas aussi vivace que son équivalent terrien mais tout aussi tenace. Certaines variétés présentent en outre de longues épines pointues. Contrairement à de nombreuses espèces végétales sanctuariennes, elle se mêle avec bonheur aux importations terriennes. Les fermiers l’utilisent volontiers en guise de fil de fer barbelé sur leurs talus.

Vouivre – Équivalent sanctuarien des oiseaux terrestres. Il existe autant de variétés de vouivres sur Sanctuaire que d’oiseaux sur Terre : vouivre voyageuse, vouivre de proie se prêtant bien à la chasse aux petits animaux, vouivre des montagnes (rapace d’envergure assez réduite : trois mètres), différentes espèces de vouivres marines, sans oublier la vouivre royale (énorme rapace d’une envergure pouvant atteindre près de huit mètres). Toutes les vouivres possèdent deux paires d’ailes et une paire de puissantes serres acérées. Il arrive, lorsque l’occasion se présente ou qu’elle ne trouve rien d’autre à manger, qu’une vouivre royale emporte un enfant. Toutefois, il s’agit d’une espèce relativement intelligente qui sait qu’il vaut mieux ne pas s’en prendre à ces proies et qui préfère éviter les lieux habités par les hommes.

Vouivre à aigrettes – Prédateur volant nocturne de Sanctuaire équivalent au hibou terrestre.

Vouivre polaire – Vouivre aquatique incapable de voler, assez semblable à un manchot terrestre. Plusieurs espèces vivent dans les régions glacées du nord et du sud de Sanctuaire.

Note concernant la mesure du temps sur Sanctuaire

Sur Sanctuaire, un jour dure vingt-six heures et trente et une minutes. L’année y est de 301,32 journées locales, soit 0,91 année terrienne standard. La planète possède une lune importante, baptisée Langhorne, qui tourne autour de Sanctuaire en 27,6 jours locaux. Le mois lunaire dure donc environ vingt-huit jours.

Un jour sanctuarien est divisé en vingt-six heures de soixante minutes, plus une période de trente et une minutes appelée « Veille de Langhorne » permettant de diviser le jour local en minutes et en heures standards.

L’année calendaire sanctuarienne est divisée en dix mois : février, mars, avril, mai, juin, juillet, août, septembre, octobre et novembre. Chaque mois est divisé en six semaines de cinq jours appelées « quinquaines ». Les jours de la semaine sont : lundi, mardi, mercredi, jeudi et vendredi. Le jour manquant à chaque année est inséré au milieu du mois de juillet, sans numéro. Appelé « Jour de Dieu », il s’agit de la principale fête annuelle de l’Église de Dieu du Jour Espéré. Ce calendrier a pour conséquence, entre autres, que le premier jour de chaque mois tombe toujours un lundi et le dernier jour un vendredi. Une année sur trois compte un jour de plus – appelé « Commémoration de Langhorne » –, inséré au milieu du mois de février, là aussi sans numéro. Chaque mois sanctuarien compte par conséquent sept cent quatre-vingt-quinze heures standards, par opposition aux sept cent vingt d’un mois terrien de trente jours.

Les équinoxes ont lieu le 23 avril et le 22 septembre. Les solstices tombent, eux, le 7 juillet et le 8 février.