Milady est un label des éditions Bragelonne.

Originally published in the USA by Wizards of the Coast, LLC.

Originellement publié aux États-Unis par Wizards of the Coast, LLC.

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2010 Wizards of the Coast. All rights reserved. Licensed by Hasbro.

Titre original : Dragons of a Fallen Sun

Copyright © 2000, Wizards of the Coast, LLC

© Bragelonne 2009, pour la présente traduction.

Illustration de couverture :

Matt Stawicki ©

2000 Wizards of the Coast, LLC

Carte :

Dennis Kauth

© 2000 Wizards of the Coast, LLC

ISBN : 978-2-8112-0368-9

Bragelonne – Milady

35, rue de la Bienfaisance – 75008 Paris

E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr

Dédié avec reconnaissance à Peter Adkison,

qui fit renaître pour nous la magie de Dragonlance.

La chanson de Mina

Le jour s’est enfui sans que nous ayons pu le retenir

Les pétales se sont refermés sur la fleur

La lumière décline à cette heure

Où le jour rend son dernier soupir

L’obscurité de la nuit nous environne

Les âmes des étoiles distantes rayonnent

Loin de ce monde auquel nous sommes liés

Où règnent la douleur, la peur et la mortalité

Dors mon amour, dors pour toujours

Ton âme sera gardée par la nuit

Plonge dans les ténèbres infinies

Dors mon amour, dors pour toujours

Elles prennent nos âmes les ténèbres grandissantes

Et les entraînent frissonnantes

Dans le néant de la Maîtresse qui entre ses mains

Tient notre destin

Rêve, guerrier, de la pénombre

Goûte la douce rédemption

Que t’offre la Reine de l’Ombre

Et son amour pour ses légions

Dors mon amour, dors pour toujours

Ton âme sera gardée par la nuit

Plonge dans les ténèbres infinies

Dors mon amour, dors pour toujours

Nous fermons les yeux, l’esprit en repos

Nous nous soumettons à notre Maîtresse

Et lui avouons notre faiblesse

Sous son talon nous courbons le dos

La force du silence emplit le ciel étoilé

Nous engloutit de sa pleine profondeur

Entre ses bras nos âmes vont voler

Là où prennent fin la peur et la douleur

Dors mon amour, dors pour toujours

Ton âme sera gardée par la nuit

Plonge dans les ténèbres infinies

Dors mon amour, dors pour toujours

1.Le chant de la mort

Les nains baptisaient la vallée Gamashinoch – le Chant de la Mort. Nul être vivant ne s’y aventurait de son plein gré. À moins d’y être poussé par le désespoir… ou par son commandant.

Les chevaliers écoutaient le « chant » depuis des heures, à mesure qu’ils approchaient de la vallée désolée. Une mélodie aussi affreuse qu’étrange… Les mots, jamais tout à fait audibles – du moins à l’oreille –, parlaient de mort et d’un sort pire encore. Il était question d’incarcération éternelle, d’amère frustration et de tourments sans fin. La lamentation évoquait aussi un lieu merveilleux dont l’âme se souvenait, un havre de paix et de félicité à jamais inaccessible.

La première fois qu’ils avaient entendu le chant plaintif, les chevaliers avaient tiré sur les rênes de leur monture et avaient posé la main sur la garde de leur épée. Ils avaient échangé des regards inquiets et des questions : « Qu’est cela ? », « Qui entend-on ? ».

Mails il n’y avait personne. Pas âme qui vive.

Les chevaliers avaient regardé leur commandant. Celui-ci s’était dressé sur ses étriers pour observer les falaises environnantes, sur la droite et sur la gauche.

— Ce n’est rien, déclara-t-il. Seulement le vent dans les rochers… Continuons.

Il éperonna sa monture.

La piste sinuait le long des montagnes appelées les Seigneurs du Destin.

Les chevaliers suivirent leur commandant en file les uns derrière les autres. Le défilé était trop étroit pour qu’on puisse y chevaucher de front.

— Je ne suis pas né de la dernière pluie ! bougonna un chevalier. Que je sache, le vent n’a pas une voix humaine… On nous avertit de tenir nos distances. Nous ferions bien d’écouter.

Ernst Magit se tourna sur sa selle et foudroya du regard son éclaireur.

— Pures superstitions ! Vous, les minotaures, il faut toujours que vous vous accrochiez à des concepts dépassés ! Il serait temps que vous deveniez un peu modernes… Les dieux, c’est terminé, et bon débarras ! Le monde appartient aux humains !

À la voix féminine désincarnée qui chantait la mort, se joignirent d’autres voix, chœur d’hommes, de femmes et d’enfants adressant aux cieux leur complainte. Le deuil, le désespoir, la misère éveillèrent de lancinants échos le long des parois rocheuses…

Les chevaux se cabrèrent. À la vérité, leurs cavaliers les poussèrent mollement à avancer…

La monture de Magit s’ébroua. Il la talonna. Ses éperons la blessèrent aux flancs, y laissant de profondes plaies. La bête se soumit à contrecœur, les oreilles aplaties sur le crâne.

Après quelques centaines de pas, Magit s’avisa d’un silence suspect… Pivotant sur sa selle, il constata qu’il avait avancé seul. Aucun de ses hommes ne l’avait suivi.

Furieux, il tourna bride et rejoignit sa patrouille au galop. La moitié des hommes avaient mis pied à terre. Les autres osaient à peine le regarder et restaient sur leurs montures qui frissonnaient.

— Ces pauvres bêtes ont plus de cervelle que leurs maîtres ! lança Galdar le minotaure.

Peu de chevaux permettaient à un minotaure de les monter et ils étaient encore moins nombreux à posséder la force nécessaire pour porter un grand minotaure. Galdar mesurait sept pieds, cornes comprises. Il courait sans effort à côté du cheval de son commandant.

Les poings sur le pommeau de sa selle, Magit fit face à ses hommes. Grand et maigre à faire peur, il dissimulait derrière ce physique trompeur une force insoupçonnée. Il avait un regard bleu clair indéchiffrable. Le genre de regard qui mettait vraiment mal à l’aise… Il était connu pour sa cruauté, son sens de la discipline et son dévouement à une cause : la sienne.

— Vous allez remonter en selle et me suivre ! ordonna-t-il. Ou je ferai part de votre insubordination au commandant en chef. Dois-je vous rappeler que la couardise, la trahison de la Vision et la mutinerie sont punies de mort ?

— Peut-il faire ça ? chuchota un jouvenceau fraîchement adoubé dont c’était la première mission.

— Oh, oui, répondit un vétéran. Et il ne s’en privera pas…

Les chevaliers obéirent avec une réticence marquée. Ils éperonnèrent leurs destriers et furent contraints de contourner Galdar, le minotaure, qui restait planté au milieu de la piste.

— Tu bafoues mon autorité, minotaure ? demanda Magit courroucé. Réfléchis… Tu es peut-être le préféré du Protecteur du Crâne, mais il ne te sauvera pas si je rapporte ta lâcheté et ton parjure au Conseil ! (En se penchant sur sa selle, Magit ajouta sur un ton de fausse confidence :) D’ailleurs… à ce qui je me suis laissé dire, ton maître ne tiendrait plus à toi… Un minotaure manchot écrasé par l’apitoiement condescendant de ses congénères… réduit au rang de simple éclaireur… Et si tu en es là, c’est parce qu’il fallait te trouver une utilité. Autre que d’aller brouter l’herbe avec les vaches…

Galdar serra le poing, s’enfonçant les ongles dans la paume. Il n’était pas idiot : Magit le provoquait avec l’espoir de le faire sortir de ses gonds, en un lieu où il y aurait peu de témoins. L’humain pourrait ensuite clamer son triomphe lors d’un « duel honorable ».

Si Galdar ne tenait plus à la vie après la perte d’un bras qui le handicapait cruellement, il se serait damné plutôt que de laisser Ernst Magit tirer gloire de son trépas !

Le minotaure se fraya un passage à coups d’épaules sous le regard méprisant de son commandant.

La patrouille espérait atteindre sa destination avant le coucher du soleil… si on pouvait parler de soleil pour cette morne lumière grisâtre qui ne réchauffait rien. Le Chant de la Mort persistait, désespérant. Une recrue chevauchait, les joues ruisselantes de larmes. Les vétérans rentraient la tête dans les épaules, comme pour assourdir leurs tympans. Peine perdue… Même s’ils avaient bouché leurs oreilles avec de l’étoupe, le terrible chant les aurait encore atteints.

Cette complainte s’adressait au cœur.

La patrouille traversa la vallée qu’on appelait Neraka.

En des temps antérieurs à la mémoire humaine, la déesse Takhisis, la Reine des Ténèbres, avait placé au sud de la vallée une Pierre de la Fondation arrachée aux ruines du temple du prêtre-roi d’Istar. Puisant dans les racines du mal, la pierre s’était développée par magie, formant bientôt un nouveau temple dédié à la fascinante beauté des ténèbres.

Takhisis comptait l’utiliser pour reprendre pied dans le monde d’où Huma l’avait chassée. L’amour et le sacrifice lui avaient barré la route… Alors, la déesse avait provoqué une guerre qui avait failli mener le monde à sa perte. Telle une meute de chiens enragés, son maléfique état-major avait fini par s’entre-déchirer. De nouveaux héros étaient apparus, trouvant le moyen de déjouer les plans de la Reine des Ténèbres et de la chasser.

De fureur, la déesse avait détruit le temple de la capitale de Neraka.

En ce jour terrible, les murs avaient volé en éclats, retombant sur la ville en une pluie mortelle de monolithes noirs. Des incendies purificateurs avaient sonné le glas de la cité maudite, réduisant en cendres ses marchés et ses iniques enclos aux esclaves…

Cinquante ans après, de la ville principale de Neraka, il ne restait rien. Quant au temple, tout juste voyait-on les traces de ses fondations. Rien n’avait repoussé. Les cendres puis le sable avaient étouffé tout signe de vie.

Dans la vallée, il subsistait de gros blocs noirs épars. Un affreux spectacle…

Ernst Magit se demanda si son entêtement était très intelligent… Que n’avait-il pris un chemin de traverse certes plus long mais moins éprouvant pour les nerfs ! Hélas, il était déjà en retard, et deux jours de plus, cela comptait. Il aurait dû s’abstenir de s’attarder pour faire honneur à une toute nouvelle recrue de son lupanar favori… Il fallait rattraper le temps perdu. Et il avait choisi en guise de raccourci cette route qui passait au sud de la vallée.

Peut-être en raison du souffle de l’explosion, la roche noire du mur d’enceinte de l’édifice brillait comme du cristal. Les blocs saillant du sable n’étaient ni déchiquetés ni bosselés mais lisses. Leurs arêtes à la belle découpe évoquaient des pointes de flèches. Des cristaux de quartz sur sable gris, de quatre fois la taille d’un homme, renvoyaient aux chevaliers leurs reflets déformés. Ces reflets étaient distordus, contrefaits, mais les hommes les reconnaissaient comme étant bel et bien les leurs.

Ces soldats avaient rejoint d’eux-mêmes l’armée de Takhisis, séduits par des perspectives de pillages et de lucrative traite d’esclaves. Les tueries, la haine des elfes, des kenders, des nains… Bref, de tous les êtres différents… Voilà ce qui avait séduit ces mercenaires. Le cœur endurci depuis beau temps, ils croisèrent leur reflet dans les cristaux noirs… et furent épouvantés d’y découvrir ce qu’ils étaient devenus.

Et de voir leurs propres bouches s’ouvrir pour reprendre en chœur le chant.

La plupart frissonnèrent puis détournèrent les yeux. Galdar prit soin de ne pas regarder. Dès qu’il avait aperçu les cristaux noirs, il avait baissé la tête par respect. On pouvait parler de superstition, comme Ernst Magit n’y manquerait pas. Les dieux eux-mêmes ne se trouvaient pas dans cette vallée. Galdar savait que c’était impossible. Ils avaient été chassés de Krynn une trentaine d’années auparavant. Mais leurs fantômes hantaient les lieux. De cela, le minotaure était certain.

Ernst Magit regarda son reflet. Et simplement parce qu’il sentit en lui le besoin de se dérober, il se contraignit à regarder jusqu’à baisser les yeux.

— Je refuse de me laisser intimider par mon ombre comme une vache ! (Il lança un regard entendu à Galdar.) Si tu vois ce que je veux dire.

Le chant de la mort reprit en écho le rire de l’homme. Mais la mélodie était sinistre et discordante, comparée au chœur des autres voix. Le son était si horrible que Magit en fut bouleversé. Il toussa puis ravala son rire, au grand soulagement de ses hommes.

— Vous nous avez amenés ici, dit le minotaure. Cette vallée est déserte, aucun Solamnique ne s’y tapit pour fondre sur nous. Nous pouvons reprendre notre route en sachant qu’il n’y a rien à craindre des vivants. Maintenant, partons, et vite. Allons faire notre rapport.

Les chevaux étaient si nerveux que plus d’un cavalier avait dû de nouveau mettre pied à terre, couvrir d’œillères les yeux de sa monture et la guider comme il l’aurait fait au milieu des flammes.

Les hommes et les bêtes avaient hâte de déguerpir ; ils se hâtèrent donc de faire demi-tour.

Ernst Magit voulait quitter les lieux tout autant que les autres. Il décida donc, précisément pour cette raison, de s’attarder. Lâche dans l’âme, il ne cessait de vouloir prouver le contraire par des actes dont il était le premier surpris. Rien de vraiment héroïque… Il évitait le danger chaque fois que c’était possible. Sinon, il se serait joint aux autres chevaliers au lieu de commander de simples patrouilles. Les chevaliers de Neraka assiégeaient la cité solamnique de Sanction. Magit se réservait les petits faits d’armes ne présentant aucun danger pour sa personne mais qui prouvaient au monde son courage… Comme de passer une nuit dans cette vallée maudite.

Magit regarda ostensiblement le ciel, d’un jaune pâle bizarre… Les chevaliers n’en avaient jamais vu de tel.

— Le crépuscule est déjà là, dit-il d’un ton sentencieux. Je ne tiens pas à ce que la nuit nous surprenne en pleine montagne. Nous bivouaquerons ici et repartirons au matin.

Les soldats regardèrent leur supérieur, incrédules.

Le vent était tombé et le chant ne hantait plus leur cœur. Le silence tomba sur la vallée, un silence qu’ils accueillirent d’abord avec soulagement, mais qu’ils ne tardèrent pas à détester. Il se fit lourd, oppressant, étouffant. Personne ne desserrait plus les lèvres. Le commandant allait reprendre la parole et rassurer ses hommes : une plaisanterie !

Magit sauta de son cheval.

— Dressons le camp. Plantez ma tente près du plus grand monolithe. Galdar, tu dirigeras les opérations. Cette tâche n’est pas au-dessus de tes maigres compétences, n’est-ce pas ?

Sa voix était anormalement forte et rauque. Une bourrasque balaya la vallée, soulevant des gerbes de sable à la forme de démons qui tourbillonnèrent sur le sol désertique pour ensuite disparaître.

— Vous commettez une grave erreur, dit doucement le minotaure afin de ne pas troubler le silence. On ne veut pas de nous ici.

— Qui ne veut pas de nous, Galdar ? railla Magit. Ces rochers ? (Il donna un coup du plat de la main sur un des monolithes de cristal noir.) Quel bovin stupide et superstitieux tu fais ! (Il durcit le ton :) Vous autres, pied à terre et au travail ! Exécution !

Ostensiblement détendu, il fit quelques étirements, juste pour la forme. Il se pencha en avant puis étira ses bras et ses jambes.

Les chevaliers obéirent de mauvaise grâce. Ils prirent leurs sacoches de selle et commencèrent à monter les petites tentes à deux places transportées par la moitié des hommes. Les autres déchargèrent l’eau et la nourriture. Dresser les tentes ne fut pas une mince affaire. Avec un sol dur comme la pierre, les coups de marteau sur les pics en fer ne servaient à rien. Amplifiés une centaine de fois, les bruits se répercutaient comme si les montagnes elles-mêmes martelaient les intrus…

De frustration et de dépit, Galdar jeta l’outil qu’il maniait maladroitement de sa main restante.

— Qu’y a-t-il, minotaure ? lâcha Magit. Es-tu faible au point de ne plus pouvoir planter un piquet de tente ?

— Essaie toi-même !

Les autres imitèrent Galdar. Ils jetèrent leurs marteaux et se redressèrent dans une attitude de défi.

Magit pâlit de colère.

— Dormez tous à la belle étoile si vous êtes trop stupides pour monter de simples tentes !

Pour sa part, il ne chercha pas à s’y risquer. Un regard au sol rocheux suffisait… En revanche, il repéra des monolithes qui formaient un vague carré.

— Installez ma tente là, ordonna-t-il. Qu’au moins moi je puisse dormir à l’abri.

Galdar obéit à l’ordre. Il noua les cordes au pied des blocs de cristal, tout en marmonnant une incantation en minotaure destinée à apaiser les esprits des défunts.

Les hommes voulurent attacher leurs montures aux monolithes, mais les bêtes, complètement terrorisées, se cabrèrent et ruèrent. Pour finir, les chevaliers tendirent une corde entre deux blocs, y nouant les licols. Le regard fou, les équidés se pelotonnèrent les uns contre les autres, aussi loin que possible du cristal noir.

Pendant que ses hommes travaillaient, Ernst Magit tira d’une sacoche une carte qu’il déroula après leur avoir adressé un regard d’avertissement pour les rappeler à leur devoir. Il se mit à étudier le document. Son air studieux et décontracté n’abusa personne. Il suait à grosses gouttes alors qu’il n’avait accompli aucune besogne.

Les ombres s’allongeaient sur la vallée de Neraka, la rendant plus sombre que le ciel, d’un jaune flamme des plus insolites. L’air était lourd, bien plus chaud que lorsqu’ils étaient entrés… Pourtant, des vents venus de l’ouest glaçaient les os jusqu’à la moelle. Et les chevaliers n’avaient pas emporté de bois de chauffe. Ils mangèrent froid. Chaque bouchée craquait sous la dent, à cause des grains de sable, et avait le goût de cendres. Finalement, la plupart jetèrent leur nourriture. Assis sur le sol dur, les hommes ne cessaient de jeter des coups d’œil nerveux par-dessus leurs épaules. Tous avaient l’épée au clair.

Pas besoin d’établir des tours de garde, personne ne fermerait l’œil de la nuit…

— Oh ! Regardez ça ! s’écria Magit d’un air triomphal. J’ai fait une importante découverte ! Une chance que nous soyons restés… (Il pointa sa carte, puis désigna l’ouest.) Vous voyez cette chaîne de montagnes, là ? Elle ne figure pas sur la carte ! Elle doit être de formation récente. J’attirerai l’attention du Protecteur sur cela. La chaîne sera peut-être baptisée en mon honneur.

Galdar regarda les montagnes. Il se leva doucement, les yeux rivés sur le ciel, à l’ouest. À première vue, la formation gris et bleu avait l’air d’une montagne surgie du sol… Mais tandis qu’il regardait il remarqua quelque chose que Magit, dans son empressement, avait négligé, un détail alarmant : la chaîne de montagnes croissait à vue d’œil !

— Ce n’est pas une montagne ! s’écria Galdar, mais des nuages de tempête !

— Tu es déjà un bovin stupide, ne fais pas l’âne par-dessus le marché ! lâcha Magit.

Avec un éclat de roche noire, il traça une croix sur la carte pour ajouter les monts Magit aux merveilles du monde.

— Écoutez, j’ai passé dix ans en mer quand j’étais jeune, insista Galdar. Je sais reconnaître un front orageux quand j’en vois un ! Et pourtant, je n’ai jamais rien vu de tel !

Les nuages paraissaient galoper dans les cieux tant leur célérité était impressionnante. Leur cœur infiniment noir avalait la distance comme un monstre multicéphale, dévorant la cime des montagnes, puis leurs flancs tout entiers… Le vent devenu glacial propulsa du sable dans les yeux et les bouches des hommes, faisant claquer la tente du commandant qui menaçait de s’envoler…

… Et charriant de nouveau le chant aux accents désespérants.

Les chevaliers titubèrent, paniqués.

— Commandant ! Partons ! rugit Galdar. Maintenant ! Avant que la tempête éclate !

— Oui, fit Ernst Magit, blême. Vous avez raison. Filons ! Tant pis pour la tente. Où est mon cheval ?

Un éclair zébra les ténèbres, la foudre frappa le sol près des montures qui ruèrent de plus belle. Quelques hommes furent projetés à terre. Les chevaux hennirent, se cabrèrent, fouettant l’air de leurs sabots. Les hommes qui étaient encore debout tentèrent de les calmer, en vain. Les animaux rompirent leurs entraves et s’enfuirent au galop, rendus fous de terreur.

— Rattrapez-les ! s’époumona Ernst.

Peine perdue : à cause des bourrasques, les hommes tenaient à peine debout. Quelques-uns titubèrent à la poursuite des chevaux, mais il devint très vite évident qu’il était inutile de leur courir après.

Les nuages de tempête s’amassèrent, luttèrent contre le soleil et l’obscurcirent facilement. L’astre disparut, vaincu par les ténèbres.

— À terre ! hurla Magit, donnant l’exemple. Tous à plat ventre ! Écartez-vous des monolithes !

Des trombes d’eau s’abattirent sur les malheureux, comme des flèches tirées par des milliers d’arcs. Conséquence du froid mortel, la pluie se changea en grêle qui les martela comme un fléau d’arme, coupant et meurtrissant. Malgré sa peau épaisse, Galdar ressentit aussi les morsures des grêlons. Les autres criaient de douleur et de terreur. La foudre frappait et frappait encore. Le tonnerre faisait trembler le sol.

À plat ventre, Galdar luttait contre l’envie de creuser la terre à mains nues et de s’enfouir dans les profondeurs. À la faveur d’un éclair, il eut la surprise de voir son commandant tenter de se relever.

— Restez couché ! cria-t-il en cherchant à le retenir.

Avec un juron, Magit le repoussa. En luttant contre le vent il parvint à se réfugier derrière un monolithe. Il s’accroupit en l’utilisant comme un bouclier pour se protéger de la pluie battante et du martèlement de la grêle. Puis, avec un rire moqueur à l’adresse de ses hommes, il s’adossa à la pierre et étendit ses jambes.

L’éclair suivant aveugla le minotaure. La violence du tonnerre le fit tressauter. La foudre avait frappé si près que Galdar sentit le soufre, l’odeur caractéristique du phosphore…

… Et autre chose… l’odeur de la chair calcinée…

Le minotaure se frotta les yeux pour atténuer l’éblouissement. Quand il recouvra la vue, il regarda dans la direction de Magit. À la faveur d’un autre éclair, il aperçut une masse informe au pied du monolithe.

Sous une croûte carbonisée, la chair de Magit rougeoyait comme un quartier de viande trop cuit. De la fumée s’élevait du corps. Elle fut emportée par le vent ainsi que des lambeaux de chair carbonisée. Le visage avait fondu, révélant le sourire hideux de deux rangées de dents blanches.

— Heureux de voir que vous riez toujours, commandant…, marmonna Galdar. Vous étiez prévenu.

Il s’aplatit sur le sol, maudissant sa corpulence de minotaure.

L’averse devint torrentielle. Combien de temps cet enfer durerait-il ? Elle lui sembla durer toute une vie, si longtemps qu’il pensa être né au cœur de la tempête et destiné à vieillir et mourir dans la tempête.

Soudain, quelqu’un agrippa Galdar par le bras et le secoua.

— Regarde !

Un des chevaliers avait rampé vers lui. Il colla sa bouche contre son oreille pour se faire entendre par-dessus la pluie, la grêle, le tonnerre et surtout par-dessus le Chant de la Mort qui n’avait pas cessé :

— J’ai vu quelque chose bouger par là !

Le minotaure leva la tête, regarda dans la direction qu’indiquait le chevalier et jeta un coup d’œil au cœur de la vallée de Neraka.

— Attendez le prochain éclair ! hurla le chevalier. Là ! brailla-t-il. Voilà !

Un rideau de flammes embrasa les cieux, la terre et les montagnes d’une lumière incandescente teintée de pourpre. S’y découpant avec netteté, une silhouette avança vers eux d’un pas tranquille, comme insensible à la tourmente, aux éclairs ou au tonnerre.

— Est-ce l’un des nôtres ? s’étonna Galdar.

Après tout, pris de folie à son tour, un chevalier avait pu se lever et braver les éléments.

Mais dès qu’il posa la question, le minotaure sut que ce n’était pas le cas. L’apparition marchait. Elle ne courait pas.

Elle approchait, elle ne fuyait pas.

La lumière surnaturelle s’estompa. Tout fut de nouveau plongé dans les ténèbres et la silhouette disparut. Galdar guetta impatiemment l’éclair suivant pour revoir le fou qui affrontait la fureur de l’orage. L’éclair illumina le sol, la montagne, le ciel. La personne était toujours là et venait toujours vers eux.

Le minotaure eut l’impression que le chant de la mort s’était mué en hymne de célébration.

De nouveau les ténèbres. Le vent tomba. L’averse s’adoucit. La grêle cessa. Le tonnerre s’éloignait à mesure que l’apparition approchait et chaque roulement semblait marquer la mesure des pas de la silhouette, chaque éclair, sa progression.

L’orage se déplaça de l’autre côté des montagnes vers une autre partie du monde.

Galdar se leva.

Trempés de pied en cap, les chevaliers s’ébrouèrent et se frottèrent les yeux. Ils contemplèrent d’un air morose leurs couvertures imbibées. Elles étaient à tordre. Le vent restait glacial et mordant. Tous grelottaient, à l’exception de Galdar, protégé par sa fourrure. Il secoua ses cornes pour se débarrasser de l’eau de pluie et guetta l’apparition.

Elle serait bientôt à portée de voix.

Les étoiles, dures comme des pointes de diamant, piquetèrent le ciel à l’ouest. La tempête, en s’éloignant, avait levé le voile sur leur beauté glaciale. La lune luisait au firmament comme pour défier la tempête.

L’être était maintenant à une vingtaine de pas des chevaliers. La lueur argentée le révéla clairement aux yeux de Galdar : un jeune homme mince et délié au frais minois. Ses cheveux roux avaient été rasés de près, laissant seulement une délimitation. L’absence de chevelure accentuait ses traits et mettait en valeur ses pommettes hautes, son menton pointu et ses lèvres ourlées. Il portait la tenue caractéristique de la piétaille, ainsi que des bottes de cuir. Galdar ne vit pas d’épée battre son flanc, ni aucune arme.

— Halte ! Qui va là ? demanda-t-il d’un ton sévère. Arrêtez-vous !

L’inconnu s’immobilisa et ouvrit ses mains pour montrer qu’elles étaient vides.

Galdar tira son épée du fourreau. En des circonstances si étranges, dans un cadre inquiétant, il n’était pas d’humeur à prendre des risques. À vrai dire, il aurait été bien en peine de se battre, car il tenait son arme d’une main malhabile. Au contraire d’autres amputés, il n’avait jamais réussi à devenir ambidextre. Il avait été un bretteur émérite par le passé, mais sa blessure l’avait rendu maladroit. Il avait autant de chances de se blesser lui-même que de blesser un de ses ennemis… Combien de fois Ernst Magit l’avait-il regardé s’entraîner tant bien que mal, riant aux éclats de ses misères ?

La mort lui avait arraché son dernier éclat de rire.

Épée au poing, Galdar avança vers l’inconnu. Il espérait que l’arme ne lui échapperait pas car la poignée était mouillée. L’autre ne pouvait pas se douter que le minotaure était un guerrier déchu… Il restait des plus intimidants. Pourquoi ce jeune homme fluet et désarmé ne trahissait-il aucune appréhension ? Il n’avait nullement l’air impressionné…

— Comme vous le voyez, je n’ai pas d’armes, dit l’inconnu d’une voix à la gravité surprenante.

Ce timbre étrange, doux et musical, rappela désagréablement à Galdar une des voix désincarnées du chant de la mort qui murmurait maintenant sa complainte, comme une marque de révérence.

Ce n’était pas une voix d’homme.

Galdar observa plus attentivement le nouveau venu : un cou de cygne, un port altier, des cheveux roux coupés court. Le regard du minotaure s’attarda sur le petit corps : des bras et des jambes à la fine musculature. La chemise mouillée et trop grande tombait sur les fines épaules puis flottait autour du torse… Galdar n’aurait pas su dire ce qu’elle cachait. Et soudain, il ne fut plus du tout certain du sexe de l’inconnu.

Les chevaliers faisaient cercle derrière le minotaure et tous regardaient l’étranger qui était aussi humide et luisant qu’un nouveau-né. Les hommes fronçaient les sourcils, ils étaient nerveux et méfiants. Rien d’étonnant à cela. Tous se posaient la même question.

Au nom de l’ancien dieu cornu des minotaures, que faisait cet humain dans cette vallée maudite ?

— Qui êtes-vous ? répéta Galdar.

— Mon nom est Mina.

Une fille ! Un petit bout de femme… Quinze ou seize ans au maximum…

Pourtant, malgré ce prénom féminin en vogue chez les humains, malgré cette démarche gracieuse, malgré la finesse de ces traits, Galdar avait encore des doutes…

Il y avait quelque chose de très peu féminin en elle.

Comme si elle pouvait lire ses pensées, Mina sourit.

— Je suis bien une femme. (Elle haussa les épaules.) Quoique ça fasse peu de différence.

— Approche ! ordonna le minotaure.

La fille obéit et fit un pas en avant.

Galdar plongea son regard dans le sien… et faillit oublier de respirer. Au cours de son existence, il avait vu des humains de toutes tailles, de toutes corpulences et de tous âges. Mais jamais avec de tels yeux. Anormalement grands, ils étaient couleur ambre, avec des pupilles noires et des iris cerclés d’ombre et semblaient manger le visage de Mina. L’absence de cheveux les faisait paraître encore plus grands.

Galdar se sentit attiré par ces prunelles. Il eut l’impression d’y être emprisonné, comme un insecte englué pour l’éternité dans de l’ambre.

— Êtes-vous le commandant ? demanda-t-elle.

Il jeta un coup d’œil en direction du monolithe où avait péri Magit.

— Maintenant, oui, dit-il.

Mina suivit son regard et découvrit le cadavre calciné sans manifester la moindre émotion. Elle tourna de nouveau les yeux vers Galdar qui aurait pu jurer y avoir vu le corps de Magit.

— Que fais-tu là, fillette ? demanda sévèrement le minotaure. T’es-tu égarée dans la tempête ?

— Au contraire, j’ai retrouvé mon chemin. (Elle le regardait sans ciller de ses yeux lumineux.) J’ai répondu à l’appel. Vous êtes des chevaliers de Takhisis, n’est-ce pas ?

— Nous l’étions, rectifia sèchement Galdar. Nous avons longtemps guetté le retour de la Reine. Mais à présent, nos supérieurs admettent ce que nous avons compris depuis longtemps. Elle ne reviendra pas. Désormais, nous sommes les chevaliers de Neraka.

Mina écouta et sembla méditer ses propos. Elle eut l’air de les approuver car elle hocha gravement la tête.

— Je comprends. Je viens me joindre à vous.

En d’autres circonstances, les hommes n’auraient pas manqué de faire assaut de reparties graveleuses. Mais plus personne n’avait envie de badiner. Galdar pas plus que ses frères d’armes. L’orage avait été épouvantable. En quarante ans, le minotaure n’en avait jamais essuyé d’aussi terrible. Le commandant était mort foudroyé. À moins que les chevaux réapparaissent par miracle, une longue route attendait les survivants. Et les bêtes enfuies les privaient de leurs rations de survie, eau comprise. Il ne leur restait plus qu’à essorer leurs couvertures, histoire de récupérer quelques gouttes…

— Dites à cette stupide oiselle de retourner dans les jupons de sa mère ! s’écria un chevalier d’un air impatient. Que faisons-nous maintenant, sous-commandant ?

— Déguerpissons ! dit un autre. Je suis prêt à marcher toute la nuit s’il le faut !

Tous marmonnèrent leur assentiment.

Galdar leva les yeux. Le ciel était dégagé. Le tonnerre grondait encore, lointain. À l’ouest, des éclairs pourpres zébraient les nuées. Grâce à la pleine lune, cheminer ne poserait pas de grandes difficultés.

Mais Galdar éprouvait une fatigue inhabituelle. Et les soldats émaciés aux joues hâves frôlaient l’épuisement. Il savait exactement ce qu’ils ressentaient.

— Nous partons, dit Galdar. Après nous être occupés de ça, ajouta-t-il en désignant d’un geste du pouce les restes d’Ernst Magit.

— Laissons-le là ! lâcha un chevalier.

Le minotaure secoua sa tête cornue. À l’instar de ses compagnons, il avait une conscience aiguë de l’étrange regard de la fille.

— Voulez-vous être hantés par son esprit pendant toute votre vie ? demanda Galdar.

Les chevaliers échangèrent des regards gênés puis lorgnèrent la dépouille de leur commandant. En temps normal, la simple idée du fantôme de Magit les aurait fait rire aux éclats.

Mais après une telle nuit…

— Que faire de lui ? gémit un homme. On ne peut même pas l’enterrer, ce salaud ! Le sol est trop dur. Et on n’a pas de bois non plus !

— Enveloppons le corps dans cette toile de tente, proposa Mina. Puis couvrons-le de pierres à la manière d’un cairn. Il n’est pas le premier à périr dans la vallée de Neraka, et il ne sera pas le dernier.

Galdar regarda par-dessus son épaule. La tente était restée ancrée aux blocs de cristal. L’eau de pluie l’alourdissait.

— La fille a une bonne idée, approuva Galdar. Coupez la toile et faites-en un linceul. Et dépêchez-vous. Plus tôt ce sera fait, plus vite nous partirons. Et qu’on le déleste de son armure, ajouta-t-il. Nous l’emporterons comme la preuve de son trépas.

— Comment ? demanda un chevalier avec une grimace. Sa chair s’est fondue avec le métal !

— Raclez-la comme vous pourrez, répondit Galdar. Et nettoyez. Je ne le portais pas dans mon cœur au point de m’encombrer de lambeaux de sa couenne…

Les hommes s’attelèrent à la macabre tâche, impatients de filer.

Le minotaure se tourna vers Mina. Les yeux d’ambre de la jeune fille étaient toujours rivés sur lui.

— Tu ferais mieux de retourner dans ta famille, ma fille, dit-il d’un ton bourru. La marche sera longue et difficile. Nous n’aurons pas le temps de te choyer. De plus tu es une femme et ces soudards ne respectent rien. Ta vertu serait mise à mal si tu restais. Rentre vite au bercail.

— Je suis ici chez moi, répondit-elle en jetant un coup d’œil à la vallée. (Les monolithes noirs reflétaient la pâle et froide lueur des étoiles.) Et j’ai trouvé ma famille. Je deviendrai un chevalier. C’est mon destin.

Exaspéré, Galdar ne sut que répondre. La dernière chose qu’il voulait, c’était que ce petit bout de femme-enfant aux allures d’elfe se joigne à l’aventure… Mais elle paraissait tellement sûre d’elle et maîtresse de la situation qu’il ne put trouver d’argument raisonnable à lui opposer.

Tout à ses réflexions, il voulut rengainer son épée qui manqua de lui échapper. Au prix d’un effort désespéré, il la retint entre ses doigts, la rangea puis darda sur Mina un regard noir, la défiant de sourire de dérision ou de pitié.

Elle ne cessa pas de le regarder, toujours impassible.

— Quant à rejoindre la chevalerie, le mieux, c’est d’aller t’inscrire dans ta communauté.

Il lui rappela la politique de recrutement et discourut sur les années de sacrifices et de dévouement qui en découlaient – tout en repensant à Ernst Magit qui avait acheté son titre et son rang…

Il s’avisa soudain que son interlocutrice ne l’écoutait pas. Elle semblait prêter l’oreille à une autre voix, une voix que lui-même ne pouvait pas entendre. Son visage était dépourvu d’expression et son regard perdu dans le vague.

Le minotaure s’arrêta.

— Se battre quand on est manchot, c’est plutôt difficile, non ? demanda Mina.

— Je suis peut-être maladroit, dit-il d’un ton acerbe, mais je peux encore décoller d’un coup ta tête rasée de tes épaules !

Elle sourit.

— Quel est votre nom ?

Il fit volte-face. La conversation était close.

Les hommes avaient réussi à détacher les chairs calcinées de l’armure, roulant les restes encore fumants du cadavre dans la toile de tente.

— Galdar, je crois, ajouta Mina, répondant à sa propre question.

Il se retourna pour la regarder. Comment le savait-elle ? se demanda-t-il avec stupéfaction.

Un soldat avait sans doute dû l’appeler par son nom… Pourtant, il ne s’en souvenait pas.

— Donnez-moi la main, Galdar, ajouta-t-elle.

Il la toisa sans aménité.

— Déguerpis tant que tu le peux encore ! Nous ne sommes pas d’humeur à jouer ! Mon commandant est mort. Ces chevaliers sont sous ma responsabilité. Nous n’avons plus de chevaux ni de nourriture.

— Donnez-moi votre main, Galdar, répéta-t-elle doucement.

Cette voix rappela de nouveau au minotaure le chant de la mort. Il sentit sa nuque se hérisser. Un frisson glacé lui remonta le long de l’échine.

Il voulut se détourner, mais il se surprit à lui tendre la main.

— Non, Galdar. C’est la droite que je veux. Donnez-moi votre main droite.

— Quoi ? rugit le manchot. Je n’ai plus de main droite ! s’écria-t-il avec angoisse.

En entendant ce cri étranglé, les chevaliers se retournèrent, effarés.

À cet instant, Galdar tourna un regard incrédule vers son moignon. Il avait eu le bras droit tranché à l’épaule… Et désormais une image fantomatique du membre amputé scintillait faiblement. L’illusion ondoyait dans le vent comme si le bras était fait de fumée et de cendres. Et pourtant il la voyait clairement se refléter sur le cristal d’un monolithe noir. Galdar regarda le bras spectral se tendre, ses doigts s’ouvrir en tremblant…

Mina toucha sa main spectrale.

— Et voilà, lui dit-elle.

Muet de stupéfaction, Galdar écarquilla les yeux.

Son bras droit. Son bras droit était revenu.

Ce n’était plus un bras fantôme, fait de fumée et de cendres et dont l’illusion disparaissait au réveil.

Il ferma les yeux, les rouvrit…

La vision était bien réelle.

Obéissant à sa volonté, ses doigts s’ouvrirent et se refermèrent, formant un poing. De la main gauche, il toucha la droite en tremblant.

La peau était douce, la fourrure soyeuse couvrant la chair, les os et le sang. Le bras était réel.

Les chevaliers pétrifiés regardaient tour à tour Galdar, son bras et Mina. Ils étaient d’une pâleur mortelle à la lueur de la lune.

Le minotaure reprit son épée d’une main ferme… et les larmes l’aveuglèrent. Devenu soudain trop faible, il tomba à genoux.

— Ma dame… (L’émerveillement et l’effroi faisaient trembler sa voix.) J’ignore ce que vous avez fait ou comment… Mais jusqu’à mon dernier souffle, je resterai votre chevalier servant ! Tout ce que vous voudrez de moi, vous l’aurez !

— Sur ta guérison, jure-moi que tu m’accorderas ce que je demanderai, demanda Mina.

— Je le jure !

— Fais de moi ton commandant.

Galdar ouvrit la bouche… et la referma. Il déglutit.

— Je… je vous recommanderai à mes supérieurs…

— Fais de moi ton commandant, répéta-t-elle d’une voix dure comme la pierre et sombre comme les monolithes. Je ne me bats ni par appât du gain ni par soif de pouvoir. Je lutte pour une seule cause : la gloire. Pas pour moi-même mais pour mon dieu.

— Et qui est-il ? demanda craintivement Galdar.

Mina eut un sourire inquiétant.

— Son nom est indicible. Il est l’Unique. Il chevauche les tempêtes et gouverne la nuit. L’Unique t’a rendu ta chair… Jure-moi allégeance, Galdar. Suis-moi sur les chemins de la victoire.

Le minotaure repensa aux chefs sous lesquels il avait servi. Des commandants de l’acabit d’Ernst Magit qui roulaient des yeux au ciel sitôt qu’on mentionnait la Vision de Neraka… Une Vision inventée de toutes pièces, les échelons supérieurs de la hiérarchie le savaient pertinemment.

Des commandants tels que le Maître du Lys, le chef de Galdar, qui bâillaient ostensiblement à chaque lecture du Serment du Sang et qui avaient fait entrer le minotaure dans la chevalerie par pure dérision…

Des commandants comme l’actuel Seigneur de la Nuit, Targonne, qui, de notoriété publique, puisait largement dans les coffres de la chevalerie pour s’enrichir.

Galdar leva la tête et regarda dans les étranges prunelles couleur ambre.

— Vous êtes mon commandant, Mina, dit-il. Je vous jure fidélité et loyauté, à vous et à vous seule.

Mina lui toucha de nouveau la main. Cette fois, le contact fut douloureux, brûlant. Loin de sursauter ou de crier, Galdar accueillit la brûlure comme une bénédiction… Pendant trop longtemps il avait ressenti de la douleur dans un bras qui n’était plus là.

— Tu seras mon second, Galdar. (Elle tourna ses yeux d’ambre vers les chevaliers.) Et vous autres… acceptez-vous de me suivre ?

Certains chevaliers étaient présents quand le minotaure avait été blessé. Quatre d’entre eux l’avaient maintenu lorsque le chirurgien de campagne l’avait amputé. Tous avaient fait la sourde oreille à ses suppliques : qu’on le laisse mourir ! L’honneur l’avait empêché de mettre fin lui-même à ses jours… Ces mêmes hommes avaient maintenant sous les yeux un Galdar entier, tenant son épée d’une main ferme. Et ils avaient vu la fille déambuler sous cet orage terrifiant et surnaturel.

Certains avaient la trentaine, vétérans de guerres sans merci et de rudes campagnes… Si Galdar jurait soudain allégeance à l’étrange femme-enfant, ça le regardait. Elle lui avait rendu son intégrité. Mais quant à eux…

Mina ne les encouragea pas, ni ne les flatta dans le sens du poil. Qui ne dit mot consent… Pour elle, leur assentiment ne parut faire aucun doute.

Elle approcha du monolithe où le cadavre était à demi enveloppé dans la tente, ramassa le plastron de feu Magit, l’observa puis passa ses bras dans les ouvertures prévues à cet effet. Elle colla la pièce d’armure contre sa chemise mouillée. Elle était trop grande et trop lourde pour elle. Galdar s’attendait à la voir fléchir sous le poids.

Éberlué, il vit le métal rougeoyer et se remodeler pour épouser les formes graciles de sa nouvelle propriétaire !

À l’origine noire et frappée d’une tête de mort, l’armure foudroyée avait subi de bien étranges dégâts : le crâne était maintenant ouvert en deux, comme cisaillé par la foudre !

— Ce sera mon étendard, déclara Mina en touchant le crâne.

Elle finit de s’équiper avec les pièces de l’armure du défunt, mettant les brassières et les jambières. Au contact de sa peau, chaque pièce rougeoyait comme au sortir de la forge. Puis elle s’adaptait à sa morphologie féminine comme si elle avait été conçue expressément pour elle.

Mina prit le heaume, mais ne le mit pas sur sa tête. Elle le tendit à Galdar qui le prit avec fierté et révérence. Il n’aurait pas tenu avec moins de fierté l’objet de la quête de toute une vie.

Mina s’agenouilla près du cadavre en prenant une main carbonisée dans la sienne puis elle se mit à prier, tête baissée.

Nul ne put entendre ses paroles. Personne ne comprit ce qu’elle disait ni à qui elle parlait.

Le chant de la mort avait repris, lancinant.

Les étoiles disparurent. La lune fut éclipsée. Les ténèbres s’abattirent.

Mina priait et son murmure réconfortait les hommes.

Quand elle finit, tous s’étaient agenouillés devant elle. Dans l’obscurité, ils ne se voyaient plus les uns les autres.

Ils ne voyaient plus que Mina !

— Vous êtes notre commandant, dit l’un d’eux en la regardant comme un affamé regarde du pain, comme un assoiffé contemple l’eau. Ma vie vous appartient !

— Elle appartient à l’Unique, répondit Mina.

— L’Unique ! répétèrent-ils en chœur.

Leurs voix se joignirent à un Chant qui n’était plus effrayant mais exaltant, comme un appel aux armes.

— Mina et l’Unique !

Les étoiles scintillaient à la surface des monolithes. La lune brillait sur l’armure de Mina. Le tonnerre gronda de nouveau… mais il ne venait plus du ciel.

— Les chevaux ! cria un chevalier. Les voilà de retour !

À leur tête galopait une monture sans pareille. L’incomparable cavale à la crinière noire et à la robe rouge sang laissa les autres loin derrière elle et vint poser le museau sur l’épaule de sa maîtresse.

— J’ai envoyé Flammerenard chercher vos montures, expliqua Mina en flattant la crinière de sa monture. Cette nuit, nous galoperons plein sud. Nous devrons être à Sanction dans trois jours.

— Sanction ! s’écria Galdar. Mais enfin, fillette… Pardon… commandant ! Les Solamniques tiennent la ville ! Elle est assiégée ! Notre affectation est Khur. Nos ordres…

— Nous partons pour Sanction, répéta Mina en se tournant vers le sud sans plus regarder en arrière.

— Mais pourquoi, commandant ? insista le minotaure.

— Parce qu’on nous y appelle, répondit Mina.

2.SILVANOSHEI

La tempête surnaturelle balaya l’Ansalonie. Le sol trembla, la foudre frappa sans trêve, des arbres millénaires – vénérables chênes qui avaient survécu aux deux Cataclysmes – s’enflammèrent et furent réduits à l’état de cendres en l’espace d’un clin d’œil. Des tornades jetèrent bas des logis, arrachant à la volée planches, briques, pierres et mortier. Des pluies diluviennes provoquèrent des crues : les rivières sorties de leur lit ruinèrent les moissons attendues en noyant les jeunes pousses qui s’étaient élevées depuis les ténèbres vers les premiers rayons du soleil d’été.

À Sanction, les assiégeants et les assiégés rompirent les combats pour trouver un refuge contre les éléments. En haute mer, les vaisseaux durent subir la tourmente… Certains disparurent corps et biens. D’autres réussirent à revenir au port, les mâtures abattues. Beaucoup de marins avaient été emportés par-dessus bord par des vagues géantes.

À Palanthas, le plafond de la Grande Bibliothèque se fissura. La pluie s’infiltra dans la salle. Bertrem et les moines s’agitèrent en tous sens pour colmater les fissures, écoper l’eau et mettre les incunables à l’abri.

À Tarsis, la pluie tomba si dru que, au grand émerveillement des habitants, la mer qui avait disparu au cours du Cataclysme se reforma. Quelques jours plus tard, la mer s’évapora de nouveau, laissant d’affreux relents et des poissons échoués.

L’orage s’abattit sur l’île de Schallmer, lui portant un coup particulièrement dévastateur. Le vent souffla toutes les fenêtres du Foyer Douillet. Les vaisseaux mouillant au port se fracassèrent contre les falaises ou les docks. Une lame de fond balaya la côte, inondant maints logis. D’innombrables habitants moururent, d’autres se retrouvèrent sans toit. Les réfugiés investirent la Citadelle de Lumière, implorant les initiés de leur venir en aide.

Pour Krynn, la Citadelle devint le phare de l’espoir. En cherchant à combler le vide laissé par le départ des dieux, Lunedor avait découvert le pouvoir de guérison du cœur. Elle en était la preuve vivante : si Paladine et Mishakal n’étaient plus, le Bien survivait dans le cœur de leurs fidèles.

Mais Lunedor vieillissait. Le souvenir des divinités s’estompait. Ainsi que la puissance du cœur, semblait-il. Les uns après les autres, les initiés sentaient leurs pouvoirs leur échapper, comme une hémorragie inexorable…

Néanmoins, ils ouvrirent volontiers leur porte et leur cœur aux victimes de la tempête, leur fournissant abri et réconfort. Ils les soignèrent du mieux possible.

Les chevaliers solamniques qui avaient bâti une forteresse à Schallmer partirent affronter la tourmente – une des pires à leur connaissance. Ces cœurs vaillants avaient rarement tenu tête à pareille adversité ! Au péril de leur vie, ils sauvèrent de la noyade les gens emportés par les flots, les arrachant aux bâtisses qui menaçaient de crouler sur leur tête. Ils bravèrent la tornade et les ténèbres zébrées d’éclairs pour secourir ceux qu’ils avaient juré de protéger au nom de la Règle et de la Mesure.

La Citadelle de Lumière tint bon. Des grêlons de la taille de têtes humaines martelèrent les murailles en cristal, y laissant des lézardes. La pluie battante s’y infiltra, coulant comme autant de larmes.

Un craquement assourdissant menaça les appartements de Lunedor, fondatrice de la Citadelle. Les initiés entendirent des bruits de verre brisé et accoururent pour s’assurer que la vieille femme était saine et sauve. À leur grand étonnement, ils se heurtèrent à des portes verrouillées. Ils eurent beau tambouriner, appeler, on ne leur ouvrit pas.

Une voix affreuse – qui était celle de Lunedor la bien-aimée sans l’être vraiment – leur ordonna de repartir vaquer à leurs occupations et de la laisser en paix. D’autres avaient besoin de leur aide. Pas elle. Déconcertés, ils obéirent, tournant les talons. Les rares qui s’attardèrent dirent ensuite avoir capté des sanglots désespérés.

— Elle aussi a perdu ses pouvoirs, compatit l’un d’eux.

Croyant avoir compris ce qui se passait, ils la laissèrent.

Au matin, quand le soleil reparut enfin, drapé dans sa robe sanglante, les survivants, hagards, contemplèrent leur ville en ruine d’un air horrifié. Les initiés retournèrent voir Lunedor et trouvèrent de nouveau porte close.

L’orage passa aussi sur le Qualinesti. Ce royaume elfique était pourtant situé à des centaines de lieues et protégé comme une enclave. Les tornades déracinèrent des arbres géants, les charriant comme autant de fétus de paille ou les minces bâtonnets du jeu elfique Quin Thalasis. La fabuleuse tour de l’orateur du Soleil trembla sur ses bases et ses vitraux volèrent en éclats. Les crues inondèrent la forteresse des chevaliers noirs à Port-Nouveau, accomplissant ce qu’une armée ennemie n’aurait jamais pu faire : les contraindre à abandonner leur poste.

L’orage tira de leur hibernation jusqu’aux seigneurs des dragons, qui sommeillaient, énormes et enflés, au fond de leur grotte où scintillaient des monceaux d’or et de gemmes. La tourmente fit trembler le pic de Malys, l’antre de Malystryx, le gigantesque dragon femelle rouge qui se posait désormais en reine de l’Ansalonie et qui en serait sous peu la nouvelle déesse, si tout se déroulait comme elle l’entendait… Les pluies diluviennes gonflèrent les cours d’eau qui envahirent bientôt le repaire de Malys. L’eau noya les volcans où bouillonnait encore de la lave, créant d’énormes nuages de vapeur méphitique. À demi aveuglée, s’étouffant à cause des émanations toxiques, Malys rugit d’indignation et partit à la recherche d’un abri sec où elle pourrait continuer à hiberner en paix.

Elle en fut réduite à s’aventurer dans les entrailles de la montagne. Au fil des siècles, elle avait accumulé une sagesse teintée de malveillance. Elle savait donc que cette tempête n’avait rien de naturel. Inquiète, elle entra dans la chambre du Totem. Sur une saillie de roche noire s’entassaient les crânes des dragons mineurs qu’elle avait vaincus dans sa prime jeunesse. Les argents, les rouges, les bleus et les dorés s’empilaient pour former un monument dédié à la grandeur de Malys. Cette vue la réconfortait toujours. Chaque crâne était le souvenir d’un duel victorieux, d’un adversaire défait et dévoré. La pluie ne s’infiltrerait pas si loin dans les entrailles de la montagne. Malys n’entendrait plus les vents hurler à la mort. Et la foudre ne la dérangerait plus.

Elle dut s’assoupir, le regard rivé sur les crânes, car il lui sembla soudain que les orbites vides des têtes empilées reprenaient vie et la regardaient… Un rêve, sans doute.

Malys s’ébroua et les examina de très près, surtout leurs yeux. La lave qui bouillonnait au cœur de la montagne baignait les crânes de lueurs sanglantes, jetant des ombres intrigantes au fond des orbites vides.

La voilà, l’explication !

Se morigénant, Malys s’enroula confortablement autour du totem et s’endormit.

Un autre seigneur des dragons, une femelle verte nommée Béryllinthranox, fut également dérangée par l’orage. Son antre était formé par des arbres géants et par un énorme lierre. Les branches et les feuilles étaient si entremêlées que, dans un premier temps, aucune goutte ne put passer. Mais, comme animée d’une volonté propre, l’averse redoubla de furie. Et là où quelques gouttes s’infiltrèrent bientôt, des milliers d’autres suivirent…

Le museau éclaboussé, Béryl se réveilla en sursaut. Un des arbres qui servaient de piliers fut foudroyé sous son regard incrédule. Il s’enflamma et les flammes se propagèrent à la vitesse d’un cheval au galop, comme si l’eau du ciel s’était transformée en huile à lampe…

Les rugissements alarmés de Béryl firent accourir ses laquais. Des dragons rouges et bleus, qui avaient préféré la soumission à la mort, affrontèrent le feu pour déloger les arbres enflammés et les rejeter à la mer. Les draconiens tranchèrent les lierres condamnés, étouffèrent le feu avec de la poussière et de la boue. Les otages et les prisonniers furent poussés aux premiers rangs pour combattre l’incendie. Beaucoup périrent brûlés vifs. Mais finalement, l’antre de Béryl fut sauvé.

Les journées qui suivirent, la grande femelle verte fut d’une humeur massacrante. Cette tourmente ne pouvait être que l’œuvre de sa cousine Malys ! Un jour, Béryl l’évincerait… Recourant à ses talents magiques pour rénover son antre – une magie qui s’était tarie, un autre méfait imputé à Malys –, elle ourdit sa vengeance.

Khellendros le Bleu (il avait renoncé au nom d’Azur pour ce titre qui signifiait « tempête sur l’Ansalonie ») était l’un des rares dragons natifs de Krynn rescapés des purges draconiques. Il régnait désormais sur la Solamnie et ses environs. Maître de Schallmer et de la Citadelle de Lumière – qu’il tolérait, trouvant amusant de regarder les pitoyables humains se démener en vain contre l’avancée des ténèbres… À vrai dire, s’il laissait la Citadelle prospérer en paix, c’était surtout à cause de son gardien : un dragon d’argent nommé Miroir. Adversaires de longue date, Miroir et Khellendros étaient maintenant – à cause de la haine des nouveaux dragons venus massacrer tant de leurs frères –, sinon des amis, du moins plus tout à fait des ennemis.

Même si, chose étrange, la tempête épargna relativement son antre, Khellendros n’en fut pas moins inquiet. Au contraire. Dans sa grotte des monts Vingaard, les nerfs en pelote, il regarda la foudre redoubler de violence contre la tour du Grand Prêtre, et crut entendre dans la tourmente une voix qui chantait la mort. Toute la nuit, le grand mâle bleu fut témoin de la furie des éléments.

En déferlant sur le royaume elfique du Silvanesti, la tempête n’avait rien perdu de sa violence. Les elfes avaient érigé un bouclier magique autour de leur royaume, le protégeant des dragons pillards et d’autres espèces peu recommandables… Ils avaient atteint leur objectif : ils étaient isolés du reste du monde et de ses problèmes. Hélas, le bouclier ne tint pas en échec la pluie, le tonnerre, le vent ou la foudre.

Des arbres brûlèrent, des maisons furent soufflées par le vent. Le fleuve Than-Thalas déborda, contraignant ceux qui vivaient sur ses rives à se réfugier plus haut. La crue inonda les jardins du palais, Astarin, où se dressait l’arbre magique censé générer le bouclier. En effet, l’arbre ne fut pas emporté et la terre autour de lui resta sèche. Mais tout le reste fut noyé ou balayé. Les jardiniers qui vouaient aux plantes, aux fleurs, aux arbres et aux herbes un amour débordant en eurent le cœur brisé.

La tempête passée, ils s’attelèrent à tout replanter et apportèrent des pousses de leurs propres plantations pour restaurer la gloire des jardins d’Astarin. Mais depuis la levée du bouclier les plantes n’avaient pas très bien poussé et, désormais, leurs racines pourrissaient dans le sol boueux qui semblait ne devoir jamais sécher.

L’épouvantable phénomène quitta enfin le continent, telle une armée victorieuse abandonnant le champ de bataille dévasté. Il laissait dans son sillage ruines et désolation.

Au matin, le peuple de l’Ansalonie, sous le choc, s’évertua à évaluer les dégâts, à estimer les réparations, à réconforter les victimes, à enterrer les morts et à s’interroger sur ces sinistres augures.

Cette nuit terrible entre toutes, une personne s’amusa follement. C’était Silvanoshei, un jeune elfe. Les éléments déchaînés le firent exulter. Les éclairs, le tonnerre, le mugissement des bourrasques… Autant de roulements de tambour qui lui fouettaient les sangs, stimulant ses ardeurs. Au lieu de fuir, Silvanoshei se campa dans une clairière, le nez levé au ciel. Il savoura l’averse sur son visage, apaisant des désirs et des appétits qui disaient à peine leur nom. La foudre le fascinait. Voir les grands arbres majestueux plier sous la tourmente le faisait rire aux éclats.

Le père de Silvanoshei, Porthios, avait gouverné le Qualinesti. Puis, traité d’« elfe noir » par ses semblables, il avait été contraint à l’exil, loin de la lumière de la société… La mère du jeune elfe était Alhana Brisétoile, reine du Silvanesti exilée à son tour après son mariage avec Porthios.

Cette union avait eu pour but de réunir les deux nations elfiques, alors assez puissantes pour combattre les dragons maudits et permettre de préserver la liberté.

Les noces avaient eu pour seul résultat d’augmenter la défiance de part et d’autre. À présent, Béryl dirigeait le Qualinesti, une terre sous le joug des chevaliers de Neraka. Le Silvanesti était isolé, son peuple restait tremblant derrière son bouclier comme une bande d’enfants réfugiés sous une couverture pour se protéger des monstres tapis dans les ténèbres…

Silvanoshei était le fils unique de Porthios et d’Alhana.

« Silvan est né l’année de la guerre du Chaos, se plaisait à répéter Alhana. Son père et moi étions en fuite, à la merci d’assassins soucieux de se gagner les bonnes grâces de nos successeurs sur le trône du Qualinesti ou du Silvanesti… Il est né le jour où furent inhumés deux des fils de Caramon Majere. Le Chaos fut la nourrice de Silvan, la Mort sa sage-femme. »

L’enfant avait grandi dans un camp fortifié. L’union de ses parents avait été dictée par des motivations politiques mais elle était devenue un mariage d’amour où régnaient l’amitié et le respect. Main dans la main, Alhana et Porthios avaient livré bataille contre les chevaliers noirs – désormais seigneurs du Qualinesti – puis contre la terrible domination de Béryl, qui s’était arrogé les territoires du Qualinesti, et qui exigeait que les elfes lui rendent hommage pour la remercier de les laisser en vie.

Quand Alhana et Porthios avaient appris que les elfes du Silvanesti avaient réussi à lever un bouclier magique autour de leur royaume, un bouclier qui devait leur permettre de se protéger des dragons, tous deux y avaient vu un espoir pour leur peuple. Alhana avait voyagé vers le sud, à la tête de ses fidèles, laissant Porthios poursuivre le combat au nom du Qualinesti.

Elle avait tenté d’envoyer un émissaire au Silvanesti, afin d’obtenir l’autorisation de traverser le bouclier. Le messager n’avait jamais été reçu. Elle s’était alors attaquée au bouclier avec des armes traditionnelles puis avec la magie. Pour le briser, elle avait lancé tous les sorts imaginables. En vain. Plus elle l’étudiait, plus elle trouvait affreux que son peuple ait choisi de se retrancher derrière…

Tout ce qui entrait en contact avec le bouclier mourait ou s’étiolait. Les bois environnants se décomposaient lentement et les prairies se desséchaient. Les fleurs se fanaient et tombaient en poussière qui recouvrait le sol comme un linceul de cendres.

« La magie du bouclier est responsable de cette décrépitude insidieuse ! avait écrit Alhana à son époux. Loin de protéger les terres, elle les empoisonne ! »

« Les silvanesti s’en moquent, avait répondu Porthios dans une missive suivante. Ils sont submergés par la peur. Peur des ogres, des humains, des dragons, de menaces indicibles… Le bouclier est une extension de leurs frayeurs. Pas étonnant que tout ce qui le touche dépérisse ! »

Ces quelques mots furent les derniers qu’Alhana reçut de son mari. Des années durant, elle était restée en relation épistolaire avec son époux, grâce aux infatigables messagers elfes. Porthios avait combattu en vain la tyrannie de Béryl.

Puis vint le jour où le messager d’Alhana ne revint pas. Ceux qu’elle envoya après lui disparurent aussi sans laisser de traces.

Après des semaines d’attente, plus aucune lettre de Porthios n’était parvenue à sa femme.

Afin de les préserver, elle avait dû cesser d’envoyer des messagers.

La tourmente avait surpris la reine exilée et son armée dans les bois frontaliers du Silvanesti alors qu’ils tentaient en vain de briser le bouclier. Ils avaient trouvé refuge dans un tertre funéraire. Alhana avait découvert ce tertre des années auparavant, à l’époque où elle avait commencé à se battre pour reprendre sa terre natale à ceux qui semblaient vouloir mener son peuple à sa perte.

En d’autres circonstances, plus heureuses, les elfes n’auraient pas perturbé le repos éternel des défunts. Mais des ogres, leurs ennemis jurés, les traquaient. Il leur fallait à tout prix un refuge où se replier.

Alhana était entrée la première, des prières propitiatoires aux lèvres pour implorer la clémence des trépassés.

Le tertre s’était révélé vide. Pas de dépouilles momifiées, pas d’ossements, rien de nature à indiquer un lieu d’inhumation. Les elfes y virent un signe : leur cause était juste.

Alhana se garda bien d’y redire quoi que ce soit. Mais l’ironie amère de la situation ne lui échappa pas. La reine légitime du Silvanesti était contrainte de se réfugier sous un monticule que même les morts avaient déserté !

Ce tertre était devenu son quartier général qu’elle partageait avec les chevaliers et la garde royale, ses gardes du corps. Le reste de l’armée bivouaquait dans la forêt. Des gardes avaient été positionnés le long d’un large périmètre afin de sécuriser le camp et de prévenir les attaques d’ogres qui rôdaient dans le secteur. Légèrement armés, les hommes qui montaient la garde autour du camp n’engageraient pas le combat si un ennemi se présentait. Ils alerteraient leurs frères d’armes.

Ceux de la Maison Modeleur avaient travaillé d’arrache-pied pour faire surgir du sol une barricade de buissons d’épines autour du tertre. Les aiguilles perceraient jusqu’au cuir épais des ogres. Derrière la barricade, les guerriers se réfugièrent où ils purent pour échapper au pire de la tempête. Leurs tentes furent presque immédiatement écrasées par l’averse. Ils se retranchèrent derrière de gros rochers ou rampèrent dans des fossés, mais évitèrent de s’abriter sous les arbres à cause de la foudre.

Transis jusqu’aux os, accablés par la violence d’un orage tel qu’aucun d’entre eux n’en avait jamais vu en toute une vie d’elfe, les soldats se tournèrent vers Silvanoshei qui gambadait à découvert, et secouèrent la tête.

C’était le fils de leur bien-aimée souveraine. Ils n’auraient jamais osé le blâmer et étaient prêts à donner leur vie pour lui, car ¡1 était l’espoir de la nation elfique. Les guerriers l’appréciaient, même s’ils ne l’admiraient ou ne le respectaient pas particulièrement. Silvan était beau et doté d’un naturel charmant et enjôleur, il avait en outre une voix si séduisante que les oiseaux seraient volontiers venus lui manger dans la main…

En cela, il ne ressemblait pas à ses parents. Porthios était réservé, taciturne et volontaire, et certains murmuraient qu’il ne pouvait pas être le père. Mais Silvanoshei ressemblait tant à Porthios qu’on ne pouvait guère nier leur lien de parenté. Silvan, comme sa mère l’appelait, n’avait pas davantage hérité du port royal d’Alhana Brisétoile. De sa fierté, oui. De sa compassion, non. S’il se souciait de son peuple, il manquait, contrairement à sa mère, de dévouement. À ses yeux, les efforts d’Alhana pour franchir le bouclier étaient un gaspillage de temps. Pourquoi s’acharnait-elle avec autant d’énergie à revenir vers un peuple qui la repoussait ?

Alhana adorait son fils. Porthios semblant perdu, elle reporta tout son amour sur Silvan. Les sentiments de ce dernier étaient plus complexes et il avait lui-même bien du mal à les comprendre. Si on lui avait posé la question, il aurait répondu qu’il idolâtrait Alhana. Et c’était vrai. Mais un tel amour était comparable à une tache d’huile flottant sur des eaux troubles. Parfois, Silvan éprouvait une grande colère envers ses parents, une colère qui l’effrayait lui-même. Ils lui avaient volé son enfance, le confort auquel il avait droit et son rang princier !

Pendant l’averse, l’intérieur du tertre resta relativement sec. Campée à l’entrée, Alhana regardait l’orage. Elle était partagée entre l’inquiétude pour son fils qui bravait inconsidérément les éléments et qui risquait d’être foudroyé, et l’amertume lorsqu’elle vit que la pluie pénétrait le bouclier du Silvanesti alors qu’elle et toute son armée continuaient à piétiner devant !

Un éclair l’aveugla presque tandis que le tonnerre faisait trembler le sol sous ses pieds. De plus en plus inquiète, elle fit quelques pas dehors, cherchant à discerner au-delà du rideau de pluie. Un autre éclair, d’une incandescence teintée de pourpre, lui révéla son fils, qui riait aux éclats, le visage levé vers la colère des cieux.

— Silvan ! cria la reine. C’est dangereux ! Reviens t’abriter !

Il ne l’entendit pas. Le tonnerre recouvrit ses paroles, le vent les emporta. Pourtant peut-être avait-il senti son inquiétude, car le jeune elfe tourna la tête vers sa mère.

— N’est-ce pas magnifique, mère ?

Les bourrasques qui avaient étouffé la voix de la reine lui rapportèrent la clameur de son fils avec une netteté cristalline.

— Voulez-vous que j’aille le chercher, Majesté ? demanda quelqu’un derrière elle.

Alhana sursauta et se tourna.

— Samar ! Vous m’avez fait peur !

L’elfe s’inclina.

— Navré, Altesse, je ne voulais pas vous alarmer.

Elle ne l’avait pas entendu approcher, mais cela n’avait rien de surprenant. Même s’il n’y avait pas eu ce tonnerre assourdissant, un elfe aurait été capable de se déplacer sans faire le moindre bruit. Samar était un membre de la Maison Protecteur. Il avait été affecté à la garde personnelle de la reine par Porthios en personne. En trente ans de guerre et d’exil, il n’avait jamais failli à sa mission.

Il était maintenant le chef de l’armée royale et vouait à la reine un amour dont elle avait pleinement conscience. Même s’il n’en avait pas soufflé un mot, par égard pour Porthios… Samar savait que son amour n’était pas partagé et qu’elle était loyale envers son époux, bien qu’ils n’aient plus de nouvelles de lui depuis plusieurs mois. L’amour de Samar pour sa reine était un don quotidien qu’il faisait sans jamais rien attendre en retour. Il guidait Alhana le long des chemins obscurs où elle s’aventurait.

Mais il ne portait pas Silvanoshei dans son cœur, ce petit fat trop gâté ! Pour le commandant en chef de l’armée, chaque jour était un combat à mener, un défi à relever. La légèreté et le rire, la plaisanterie et la farce auraient été tolérables chez le prince d’un royaume en paix. En des temps plus heureux, les princes n’avaient-ils pas pour seuls soucis de jouer du luth et de contempler la perfection d’un bouton de rose ? Mais dans un monde où les elfes en étaient réduits à se battre pour la survie, l’effervescence de la jeunesse devenait déplacée. Le père de Silvanoshei était perdu, probablement tué. Sa mère s’épuisait à combattre le destin, ses ressources diminuant inexorablement. Samar considérait l’enthousiasme de Silvan comme un affront à ses parents et comme une insulte envers lui-même.

La seule vertu rédemptrice qu’il concédait au jeune elfe, c’était d’amener de temps à autre un sourire sur les lèvres de sa mère quand personne d’autre ne pouvait la réconforter.

Alhana posa une main sur le bras du généralissime.

— Dites-lui que je me fais du mauvais sang pour lui. Les craintes ridicules d’une mère… Ou pas tant que ça, ajouta-t-elle quand Samar eut tourné les talons. Cet orage a quelque chose de terrifiant…

Dès qu’il s’aventura hors de l’abri, l’elfe fut aussi trempé que s’il s’était tenu sous une cascade. Les bourrasques le firent tituber. Maudissant les frasques imbéciles du rejeton royal, Samar progressa tant bien que mal.

La tête rejetée en arrière, torse nu, Silvan restait bras en croix, sous la pluie battante.

— Silvan ! brailla Samar à l’oreille du jeune elfe avant de l’attraper par un bras et de le secouer. Cessez de vous donner en spectacle ! Votre mère a assez de tracas comme ça ! Retournez près d’elle, où est votre place !

Silvan rouvrit à peine les yeux. Violets, comme ceux d’Alhana, mais d’une teinte moins soutenue, ils brillaient d’extase.

— Les éclairs, Samar ! Je n’en avais jamais vu de tels ! Je les sens autant que je les vois. Ils m’embrasent ! Ils m’enveloppent de rideaux de flammes ! Le sang bouillonne dans mes veines et la pluie battante calme ma fièvre. Je ne cours aucun danger. (Le sourire de Silvan s’élargit, tandis que la pluie lissait ses cheveux.) Pas plus que si j’étais couché avec une belle amie…

— Trêve de propos déplacés, prince Silvan ! l’admonesta Samar. Vous devriez…

Une sonnerie de cors de chasse l’interrompit. La transe de Silvan vola en éclats. Ce son éveilla l’un des premiers souvenirs de son enfance. Des cors de chasse… le signal du danger… Il écarquilla les yeux.

Cela semblait venir de partout. À l’entrée du tertre, entourée par ses chevaliers, Alhana scrutait la scène.

Un coureur des bois surgit des broussailles. Il n’était plus temps d’être furtif, c’était même inutile.

— Qu’y a-t-il ? demanda Silvan.

— Des ogres ! s’écria la sentinelle en s’adressant à Samar, sans faire attention au prince.

— Où ? demanda Samar.

— Partout, seigneur ! Ils nous ont cernés ! Ils ont profité de l’orage pour nous surprendre ! La barricade…

Il s’arrêta, à bout de souffle, et désigna le nord.

Une étrange lueur mauve brillait à l’horizon. Sa couleur était semblable à celle des éclairs, mais elle était constante et de plus en plus vive.

— Qu’est-ce que c’est ? cria Silvan par-dessus le grondement du tonnerre. Qu’est-ce que ça signifie ?

— La barricade des Modeleurs brûle ! répondit Samar. La pluie va sûrement éteindre l’incendie…

— Non ! l’interrompit le coureur des bois. La foudre a frappé en plusieurs endroits.

Il désigna cette fois l’est et l’ouest. Des départs d’incendies étaient visibles partout, à l’exception du sud.

— La foudre a déclenché les incendies, mais la pluie ne les a pas éteints. Au contraire, on dirait même qu’elle les attise, comme si c’était de l’huile et non de l’eau qui tombait du ciel.

— Que les Modeleurs utilisent leur magie pour combattre le feu !

Le coureur des bois parut déconcerté.

— Ils sont épuisés, seigneur ! La barricade a épuisé leurs ressources.

— Comment est-ce possible ? fit Samar. Pour un sortilège aussi simple… ? Mais peu importe !

Il connaissait déjà la réponse, même s’il ne l’aimait pas. Depuis deux ans, la magie refluait. Les enchanteurs et les sorciers avaient de moins en moins de puissance. L’hémorragie avait d’abord été discrète. Puis on avait attribué ses effets à la maladie ou à l’épuisement. Mais il avait fallu se rendre à l’évidence : les réserves magiques diminuaient. Elles glissaient entre les doigts comme autant de grains de sable.

Les elfes n’étaient pas les seuls affectés. Mais, si les humains connaissaient les mêmes déconvenues, ça ne les consolait en rien…

À la faveur de la tourmente, les ogres s’étaient faufilés derrière les lignes pour tuer les sentinelles. Au pied de la colline, la barricade était en feu… Les officiers disposèrent en rangs les archers. Les pointes de leurs flèches scintillaient comme des étincelles.

L’incendie tiendrait temporairement les ogres en respect. Ensuite, les monstres chargeraient… Dans les ténèbres, sous une pluie battante et en butte aux vents mordants, même des elfes auraient peu de chances de faire mouche avant d’être terrassés par l’ennemi. Alors, le carnage serait horrible. Les ogres faisaient leur ordinaire de toutes les espèces de Krynn, dévorant les uns et les autres à belles dents dès que l’occasion leur en était donnée. Mais leur haine atavique des elfes remontait à la nuit des temps, quand ce peuple d’une grande beauté était encore le favori des dieux.

Sa chute avait profité aux elfes, devenus à leur tour les favoris du panthéon divin.

Un outrage que les ogres n’oubliaient pas et ne pardonneraient jamais.

— Les officiers, à moi ! cria Samar. Que les archers attendent mon signal…

Il courut vers le tertre, imité par Silvan chez qui l’extase provoquée par la tempête avait laissé place à l’excitation de la bataille imminente. Voyant que son fils était sain et sauf, la reine reporta son attention sur Samar tandis que l’état-major se réunissait d’urgence.

— Des ogres ? demanda Alhana.

— Oui, ma reine. Ils ont profité de cette tourmente. D’après un coureur des bois, nous serions cernés. Je n’en suis pas sûr… Le sud doit encore être dégagé.

— Votre suggestion ?

— Replions-nous vers la forteresse de la Légion d’Acier, Majesté ! Une retraite stratégique. Vos entrevues avec les chevaliers humains se sont bien passées. Je pense que…

Plans et tactiques… Silvan ne pouvait plus le supporter ! Il s’éclipsa.

Sous son lit de fortune, il empoigna l’épée étincelante qu’il avait acquise à Solace. Silvan était enchanté de cette trouvaille. La garde sculptée de l’épée représentait un bec de griffon. Il avait un peu de mal à l’empoigner car le bec s’enfonçait dans sa chair, mais l’arme était splendide !

Silvanoshei n’était pas un guerrier. Il n’avait reçu aucun entraînement martial. Non qu’il soit à blâmer. La reine l’avait interdit.

Elle avait pris ses mains dans les siennes et lui avait expliqué ce qu’elle refusait : voir les doigts de son fils tachés du sang des siens. Silvanoshei réparerait le mal fait par ses parents à leur corps défendant. Il ne répandrait jamais le sang des elfes.

Mais là on ne parlait pas du sang des elfes, mais de celui des ogres… Cette fois, la reine ne pourrait pas le retenir loin des combats ! Il avait grandi dans un camp de soldats, désarmé et indolent. Tous les guerriers devaient croire qu’il était un lâche. Silvanoshei avait acheté l’épée en secret et pris quelques leçons, mais il les avait trouvées très vite ennuyeuses. Et il rêvait depuis d’une telle occasion pour les mettre en pratique.

Heureux qu’elle se présente enfin, Silvan noua son ceinturon à sa taille fine et rejoignit les officiers, l’épée battant son flanc.

Les coureurs continuaient à venir au rapport. Le feu surnaturel dévorait la barricade à une vitesse affolante. Quelques ogres avaient tenté de sauter par-dessus les flammes. Ainsi illuminés, ils avaient offert d’excellentes cibles à leurs ennemis. Hélas, les flèches avaient fondu dans la fournaise avant de faire mouche.

Le repli stratégique mis au point – Silvan y prêta une oreille distraite : une retraite vers le sud pour rallier la Légion d’Acier –, les officiers regagnèrent leurs unités. Samar et Alhana échangèrent des propos à voix basse.

Tirant avec fougue l’épée de son fourreau, Silvan fit un geste théâtral et entailla par inadvertance le bras du commandant en chef.

— Que… ?

Incrédule, Samar regarda l’accroc sanglant de sa manche, avant de foudroyer le prince du regard.

— Donnez-moi ça ! s’écria-t-il.

Il se rua en avant et lui arracha l’arme des mains.

— Silvanoshei ! s’exclama la reine (Elle n’avait jamais été aussi furieuse.) L’heure n’est pas aux badineries ! ajouta-t-elle.

Elle lui tourna le dos pour lui signifier son mécontentement.

— Je ne badine pas, mère ! Non, ne vous détournez pas de moi ! Cette fois, vous ne vous murerez pas dans le silence ! Vous écouterez ce que j’ai à dire !

Lentement, la reine se tourna vers son fils qu’elle dévisagea d’un regard intense. Ses yeux semblaient démesurés.

Les témoins de la scène, embarrassés et choqués, ne surent plus où regarder. Nul ne défiait impunément la souveraine. Nul ne la contredisait. Pas même un rejeton qui n’en faisait qu’à sa tête… Silvan se surprenait lui-même.

— Je suis un prince du Silvanesti et du Qualinesti, poursuivit-il. Défendre mon peuple est mon privilège et mon devoir. Vous n’avez aucun droit de m’en empêcher !

— J’ai tous les droits, mon fils, répliqua Alhana. (Elle agrippa son poignet et ses ongles s’enfoncèrent dans sa chair.) Tu es l’héritier, le seul héritier légitime… Tu es tout ce qu’il me reste ! (Elle se tut, regrettant aussitôt ses paroles. Personne ne broncha.) Navrée. Je ne voulais pas dire ça. Une reine n’a rien qui lui appartienne vraiment. Tout ce qu’elle possède appartient à son peuple. Mais tu es justement tout ce qu’il reste à notre peuple, Silvan. Maintenant, rassemble ces affaires, ordonna-t-elle en essayant de contrôler sa voix. Les chevaliers t’emmèneront en sécurité au cœur des bois…

— Non, mère ! Je refuse de continuer à me cacher ! (Il parlait avec calme et respect. Sa cause aurait été perdue d’avance s’il avait encore joué les enfants capricieux.) Toute ma vie, dès qu’un danger menaçait, vous me dissimuliez, que ce soit dans une grotte ou sous un lit… Comment s’étonner que mes sujets n’aient aucun respect pour moi ? (Son regard tomba sur Samar qui le considérait d’un air grave.) Mère, pour une fois, laissez-moi agir en prince digne de ce nom !

— Bien parlé, Silvanoshei, approuva Samar. Cela dit, vous connaissez le dicton : « Une épée dans la main d’un civil est plus dangereuse que dans celle d’un ennemi. » On n’apprend pas à se battre à la veille d’une bataille, mon jeune ami. Si vous êtes sincère, je serai heureux d’assurer votre entraînement. En attendant, vous pourriez vous acquitter d’une mission.

Comme le général s’y attendait, la colère d’Alhana avait trouvé une nouvelle cible.

— Samar, un mot avec vous, je vous prie ! dit-elle d’une voix froide et impérieuse.

Droite comme un « i », elle tourna les talons et gagna le fond du monument funèbre.

Déférent, le commandant en chef la suivit.

Dehors éclataient des cris et des plaintes, le son des cors, le terrible chant de guerre ogre… La tempête faisait rage, facilitant le jeu de l’ennemi.

En proie à des émotions contradictoires, Silvan se tint à l’entrée du tertre. Il était encore surpris de sa propre audace : à la fois étonné et fier de lui. Il se sentait intrépide et pourtant terrifié… Et il était troublé par ce maelström d’émotion.

Il essaya de voir ce qui se passait, mais la fumée de l’incendie obscurcissait la vue. Les clameurs et les vociférations s’estompèrent. Silvan regrettait de ne pouvoir épier la conversation entre sa mère et Samar, mais se rapprocher d’eux aurait été puéril. Il lui restait l’imagination… Car il avait entendu ce genre d’échanges plus d’une fois.

— Samar, vous savez ce que je souhaite pour Silvanoshei, dit Alhana dès qu’ils furent assez éloignés. Pourtant vous me défiez et l’encouragez dans cette nouvelle folie ! Vous me décevez beaucoup.

Ces paroles blessèrent profondément le commandant. Mais, si la reine était responsable de son peuple, il l’était aussi en tant que chef des armées. Il lui revenait d’assurer aux siens un présent et un avenir. Et dans le futur les nations elfiques auraient besoin d’un dirigeant à l’âme bien trempée, pas d’une chiffe molle comme Gilthas, le fils de Tanis Demi-Elfe, qui s’amusait à jouer les souverains du Qualinesti…

Mais il se garda de livrer le fond de sa pensée. Il ne dit pas qu’à son avis Silvan venait pour la première fois de se comporter en personne sensée. Après tout il était un soldat, mais aussi un diplomate.

— Majesté, votre fils a trente ans…

— … un enfant ! l’interrompit Alhana.

Samar s’inclina.

— À l’aune des standards silvanesti, sans doute, ma reine. Pas pour ceux du Qualinesti. Selon les lois du Qualinesti, c’est un adolescent. Si nous étions au Qualinesti, il aurait déjà commencé son entraînement militaire. Silvanoshei est peut-être très jeune encore, Alhana… (Quand ils étaient en tête à tête, il laissait volontiers les formalités de côté.) Mais pensez à la vie qu’il a menée ! Ses comptines étaient des chants de guerre, son berceau un bouclier ! Il n’a jamais eu de foyer. Et il a rarement vu ses parents ensemble depuis qu’il est né. À l’appel des cors, vous l’embrassiez et partiez guerroyer… pour peut-être ne jamais revenir. Il en avait conscience, Alhana. Je le voyais dans ses yeux !

— J’ai tout fait pour le protéger du pire… (Elle tourna les yeux vers Silvanoshei. Il ressemblait tant à Porthios, en cet instant, que ses douleurs et son chagrin en furent ravivés.) Si je le perds, Samar, dites-moi : quelle raison aurai-je encore de supporter cette existence morne et désespérante ?

— Vous ne le protégerez pas indéfiniment des vicissitudes de la vie, Alhana. Ni du rôle qu’il est destiné à jouer. Le prince a raison. Il a un devoir envers son peuple. Nous le laisserons donc s’acquitter de son devoir et nous le mettrons à l’abri par la même occasion. (Alhana ne répondit pas, mais il lut dans ses yeux qu’il pouvait continuer.) Vous l’avez dit vous-même : il faut contacter la Légion d’Acier et les prévenir de cette attaque. Voici ma proposition : envoyons Silvan informer les chevaliers de notre situation et leur demander de l’aide. Comme nous revenons à peine de la forteresse, il se rappellera sans peine le chemin. La route est près d’ici. Il courra peu de dangers. Les ogres ne nous ont pas encore encerclés. De toute façon, il sera plus en sécurité loin de nous. (Il sourit.) Si j’avais mon mot à dire, vous partiriez immédiatement avec lui.

Elle sourit à son tour, son courroux dissipé.

— Ma place est auprès des guerriers, Samar. Je les ai amenés ici. Ils se battent pour moi. Si je les abandonnais maintenant, ils perdraient tout respect et toute confiance en moi. Je concède que vous avez raison pour Silvan, ajouta-t-elle d’un air piteux. Inutile de frotter de sel mes plaies à vif…

— Ma reine, je ne voulais pas…

— Si, Samar. Mais je vous pardonne car c’était le cri du cœur. Et la vérité. Nous enverrons le prince en mission. Il portera notre demande de secours à la Légion d’Acier.

— Nous chanterons ses louanges à notre retour à la forteresse. Et je lui trouverai une épée digne d’un prince, pas d’un bouffon.

— Pas question, Samar. Qu’il porte des messages, entendu. L’épée, jamais ! Le jour de sa naissance, j’ai juré aux dieux qu’il ne prendrait pas les armes contre son peuple. Il ne versera pas une goutte du sang des elles.

Samar s’inclina, gardant sagement ses réflexions pour lui. En commandant aguerri, il savait à quel moment suspendre son avancée, prendre pied et patienter.

Alhana rejoignit son fils à l’entrée du tertre.

— Mon enfant, j’ai pris une décision, dit-elle d’une voix neutre, dénuée d’émotion.

Silvanoshei se tourna pour faire face à sa mère. Fille de Lorac, souverain infortuné du Silvanesti qui avait failli mener son peuple à sa perte, Alhana Brisétoile avait entrepris de réparer les torts de son père et de sauver ses sujets. Ayant cherché à les unir à leurs cousins, les qualinesti, puis ayant prôné le rapprochement avec les humains et les nains, elle avait été répudiée. La cause des conservateurs l’avait emporté. En s’isolant du reste du monde, les silvanesti parviendraient à préserver leur culture et leur existence. À cette condition seulement.

Alhana était à l’apogée de sa beauté. Sa chevelure était aussi noire que les profondeurs abyssales. Ses yeux autrefois d’un violet envoûtant s’étaient assombris avec les années, comme s’ils s’étaient teintés du désespoir et de la douleur dont ils avaient été témoins. Sa splendeur, loin d’être une bénédiction, brisait le cœur de son entourage. À l’instar de la légendaire lancedragon, dont la redécouverte avait apporté la victoire à un monde assiégé, elle aurait pu être enchâssée dans une colonne de glace. Briser le bouclier derrière lequel elle se protégeait, c’était briser la femme.

Seul son fils avait le pouvoir de faire fondre ces murs et d’atteindre la chaleur maternelle.

Mais cette fois, ce n’était pas sa mère qui se tenait devant lui, mais la reine, sévère et froide.

Intimidé, conscient d’avoir agi comme un imbécile, il tomba à genoux devant elle.

— Je suis désolé, mère. Je vous obéirai. Je quitterai…

— Prince Silvanoshei ! l’interrompit-elle d’une voix qu’elle réservait d’ordinaire à sa cour et dont elle n’avait jamais fait usage pour s’adresser à lui. (Devait-il s’en réjouir… ou pleurer quelque chose d’irrévocablement perdu ?) Le commandant Samar a besoin qu’un messager gagne en toute hâte l’avant-poste de la Légion d’Acier. Là, vous informerez les chevaliers de notre situation désespérée. Nous entendons battre en retraite sans rompre les combats. Le commandant devrait rallier ses hommes et nous rejoindre à la croisée des chemins pour contre-attaquer les ogres sur leur flanc droit. Dès lors, nous suspendrons notre repli et ne reculerons plus d’un pouce. Vous devrez faire vite en dépit de l’obscurité et de la tempête. Que rien ne vous retarde, Silvan, car ce message est de toute première importance.

— Je comprends, ma reine, répondit Silvan. (Il se leva, réjoui par sa victoire. L’ivresse du danger accélérait déjà les battements de son cœur.) Je ne vous décevrai pas. Je vous sais gré de placer votre confiance en moi.

Alhana prit son visage entre des mains si froides qu’il ne put réprimer un frisson. Elle posa sur son front un baiser brûlant comme le givre qui sembla s’étendre jusqu’à son cœur.

Jusqu’à son dernier souffle, il devait s’en souvenir… Ces lèvres glacées avaient-elles laissé une empreinte indélébile sur son front ?

L’interruption de Samar, et sa compétence énergique, furent un soulagement.

— Vous connaissez le trajet, prince Silvan. Vous l’avez fait il y a deux jours. La route est à une demi-lieue au sud d’ici. Vous n’aurez pas d’étoiles pour vous guider, mais le vent souffle du nord. Gardez-le dans le dos et vous irez dans la bonne direction. La route va d’est en ouest. Vous devrez l’emprunter en vous dirigeant vers l’ouest. Le vent soufflera sur votre joue droite. Vous devriez progresser rapidement sans vous soucier de discrétion. Le fracas des combats vous couvrira. Bonne chance, mon prince.

— Merci, Samar. (Il était sincèrement touché. Pour la première fois, le commandant en chef lui parlait d’égal à égal, avec un soupçon de respect.) Comme je le disais, ajouta Silvan, je ne vous décevrai pas, vous ou ma mère.

— Ne décevez pas votre peuple, mon prince, dit Samar.

Avec un dernier regard à sa mère et un sourire qu’elle ne lui rendit pas, le jeune elfe quitta le tertre en direction des bois. Il n’était pas loin lorsqu’il entendit Samar beugler à tue-tête :

— Général Aranoshah ! Envoyez vingt escrimeurs sur le flanc gauche et vingt de plus sur le droit. Il faudra garder des unités de réserve près de Sa Majesté au cas où l’ennemi franchirait nos lignes !

Franchir les lignes ! Impossible ! L’armée tiendrait bon. Il le fallait !

Les guerriers entonnèrent un chant martial. Sa mélodie douce et vivifiante couvrit le chant brutal des ogres. Il reprit courage en l’entendant et repartit. Soudain, une boule de feu explosa à gauche de la colline et vola vers les tertres, embrasant une autre partie de la barricade.

— Sur la gauche ! hurla Samar aux archers.

Ces derniers étaient perplexes, ne sachant pas où se trouvait leur cible, mais leurs commandants les orientèrent. Une autre boule de feu fit voler en éclats ce qui restait de la barricade et provoqua un incendie. Silvan crut d’abord à une attaque magique. Que pouvaient des archers face à la sorcellerie ? Puis il s’aperçut qu’il s’agissait en fait de balles de foin enflammées lancées par les ogres. Ils les poussaient à l’aide de longs bâtons.

— Attendez mon signal ! cria Samar.

Mais quelques archers, rendus nerveux par les explosions, tirèrent sans attendre son ordre et plusieurs flèches furent perdues.

— Non ! hurla-t-il. Attendez !

Mais un coup de tonnerre couvrit son ordre. Les autres archers suivirent l’exemple de leurs camarades, décochant une première volée.

Trois ogres tombèrent mais la plupart des flèches manquèrent leur cible.

— Bah ! se dit Silvan. Ils les arrêteront bientôt.

Un hurlement évoquant celui d’une meute de loups monta des bois.

Silvan s’arrêta. Il avait l’impression que les arbres eux-mêmes s’étaient animés.

Samar s’époumonait en pure perte. Le tonnerre empêchait ses guerriers de l’entendre. Trop tard, les officiers remarquèrent des mouvements furtifs au pied de la colline. Des ogres surgirent pour foncer sur la muraille végétale qui protégeait les archers. Les flammes l’avaient affaiblie. Les monstres chargèrent au mépris du feu qui leur roussit les cheveux et la barbe. Ivres de fureur, ils sentirent à peine les brûlures.

Subissant un assaut frontal et latéral, les archers encochèrent frénétiquement leurs flèches dans l’espoir de tirer une autre volée avant que les ogres soient sur eux. Les balles de foin arrivaient à toute vitesse… et les elfes ne savaient plus à quel ennemi s’attaquer en premier. Certains paniquèrent. Samar continua à rugir des ordres tandis que les officiers tentaient de ramener l’ordre. Les archers décochèrent une volée sur les ogres qui poussaient les balles de foin et une autre sur ceux qui les attaquaient par le flanc.

Un grand nombre de créatures furent fauchées et Silvan pensa qu’elles allaient battre en retraite. Hélas, à sa grande surprise, les survivants poursuivirent l’assaut, imperturbables.

— Samar, où sont les unités de réserve ? cria Alhana.

— Elles ont dû être coupées de nous ! Ne restez pas là, Majesté ! Rentrez en sécurité !

Silvan aperçut sa mère : elle avait mis une armure argentée et pris son épée.

— J’ai conduit mon peuple jusqu’ici ! Voudriez-vous que je me terre dans un trou pendant que mes guerriers agonisent, Samar ?

— Oui ! la défia-t-il.

Elle lui sourit. Un semblant de sourire, mais un sourire tout de même. Puis elle serra la poignée de son épée.

— Franchiront-ils nos défenses, pensez-vous ?

— J’en ai peur, Votre Altesse…, dit-il d’un air sinistre.

Les archers décochèrent une autre volée. Les officiers avaient repris leurs guerriers en main. Cette fois, chaque flèche fit mouche. Les ogres s’effondrèrent en masse. Mais les survivants continuèrent, piétinant les cadavres de leurs frères d’armes. Encore quelques instants et ils atteindraient les lignes de défense…

— À l’assaut ! rugit Samar.

Les bretteurs surgirent de derrière les barricades. Avec force clameurs, ils chargèrent. On entendit l’acier tinter. Les balles de foin atteignirent le centre du camp, enflammant les arbres, écrasant les elfes. Sans crier gare, les lignes offensives des ogres bifurquèrent soudain. Un monstre avait repéré la reine en armure… Avec des cris gutturaux, tous fondirent sur elle.

— Mère ! hoqueta Silvan.

Son cœur fit un bond dans sa poitrine. Il devait courir chercher de l’aide ! Les siens comptaient sur lui… Mais il était pétrifié par cette vision, paralysé d’horreur. Il ne pouvait pas courir vers elle. Il ne pouvait pas l’abandonner. Il ne pouvait rien faire.

— Où sont donc les unités de réserve ? s’emporta Samar. Aranoshah ! Où sont les épéistes de Sa Majesté ?

— Ici, général ! cria un guerrier. Nous avons dû nous battre pour passer ! Mais nous sommes là !

— Qu’ils se joignent aux combats, Samar, dit calmement la reine.

— Majesté ! protesta Samar. Je ne vous laisserai pas sans protection !

— Si nous n’arrêtons pas les ogres, le reste n’aura plus d’importance. Allez !

En voyant l’expression résolue de la souveraine, Samar comprit qu’il gaspillerait sa salive en protestant. Il rallia ses guerriers et mena la charge contre les ogres.

Alhana resta seule face à son destin. Les flammes se reflétaient sur son armure.

— Hâte-toi, mon fils… Nos vies dépendent de toi.

À son insu, ses paroles parvinrent aux tympans de Silvan et le galvanisèrent. On lui avait donné un ordre et il obéirait. Il regretta le temps perdu, car il craignait pour la vie de sa mère. S’arrachant à sa transe, il tourna les talons et s’enfonça dans les bois.

La peur lui donnait des ailes. Il traversait les broussailles, les brindilles craquant sous ses bottes. Un vent froid lui engourdissait la joue droite. Il ne sentait pas la pluie battante. La foudre éclairait son chemin.

Mais sa prudence innée l’incitait à rester sur ses gardes. Il humait l’air, vérifiant sans cesse que des ogres n’étaient pas à proximité. Leur répugnante odeur de mangeurs de chair était facilement repérable. Pour un elfe, il faisait beaucoup de raffut… mais la vitesse primait sur tout. Et comparé à la lourdeur d’un ogre, il était encore la discrétion même…

Il filait dans les bois et ne rencontra que des animaux nocturnes. Bientôt, le fracas des combats s’estompa derrière lui. Il prit conscience qu’il marchait seul, en pleine forêt, par une nuit de grande tempête. La peur et les doutes l’assaillirent de plus belle.

Et s’il arrivait trop tard ? Si les humains – connus pour leur nature capricieuse et changeante – refusaient de réagir ? Si tous les siens succombaient sous les assauts des ogres ?

Plus rien ne lui semblait familier… Était-il en train de s’égarer ?

Silvan fit taire ses sombres pressentiments et persévéra. Il se remit à courir avec l’assurance d’une personne née et élevée dans les bois. La vue d’un ravin, sur sa gauche, le rasséréna. Il était bien sur la bonne voie. Il resta à l’orée du ravin pour éviter d’être repéré.

Il devait se concentrer sur sa mission. Il discerna la route à travers une trouée. Cette vue lui redonna courage. Une fois qu’il l’aurait atteinte, il pourrait accélérer l’allure. Excellent coureur de fond, il lui arrivait de couvrir de longues distances rien que pour l’exaltation que lui procuraient le jeu de ses muscles sous la peau, la sueur, le vent sur son visage et la douce chaleur corporelle qui bannissait toute douleur…

Il imaginait déjà son entrevue avec le commandant des chevaliers, plaidant la cause des elfes et le convainquant de l’urgence de la situation. Il se voyait déjà prendre la tête des forces humaines et mériter la fierté de sa mère…

Revenant à la réalité, il s’arrêta, bloqué par un obstacle inattendu : un énorme tronc d’arbre, en travers du chemin. Il devrait le contourner, longeant dangereusement le ravin. Mais il avait le pied sûr et la foudre l’éclairerait.

Il allait atteindre l’autre côté, prenant appui sur une branche, près du ravin, quand la foudre frappa…

… et le tronc explosa.

Silvan bascula dans le vide.

Une douleur fulgurante lui coupa le souffle. Une souffrance plus atroce encore lui déchira le cœur. Il avait échoué… Il n’atteindrait pas la forteresse. Les chevaliers n’auraient jamais connaissance à temps du drame qui se nouait. Les elfes ne pourraient pas vaincre seuls les ogres. Tous allaient mourir…

Et la reine expirerait en croyant que son fils chéri l’avait abandonnée.

Silvan tenta de se redresser… La souffrance fut telle qu’il se sentit glisser dans l’inconscience.

Si les dieux étaient miséricordieux, ils lui accorderaient de mourir avec les siens, puisqu’il n’avait pu les sauver. Le désespoir et le chagrin l’engloutirent.

3.Un visiteur inattendu

La tempête retomba. Une bien étrange tempête qui avait dévasté l’Ansalonie comme une armée d’invasion, en frappant toutes les régions du continent en même temps, attaquant à la faveur de la nuit pour se retirer une fois l’aube venue. Le soleil rampa finalement de sous la barrière de nuages et monta triomphalement dans le ciel bleu. La lumière et la chaleur réconfortèrent les habitants de Solace, qui s’aventurèrent hors de leurs abris pour constater les dégâts.

Solace avait moins souffert que d’autres contrées de l’Ansalonie, même si les éléments avaient semblé s’y déchaîner avec une hargne particulière. Les énormes valloniers avaient vaillamment résisté aux assauts de la foudre. Si la cime des arbres avait pris feu, les incendies ne s’étaient pas propagés. Les logis nichés près des troncs l’avaient échappé belle. Les cours d’eau avaient débordé, mais les étables et les fermes avaient été épargnées.

Le Sépulcre des Derniers Héros, un beau monument en pierre blanche et noire, se dressait dans une clairière à la lisière de la communauté. Il avait été gravement endommagé. La foudre avait frappé une de ses tourelles, faisant pleuvoir sur la pelouse des blocs de marbre.

Mais les pires dégâts furent infligés aux huttes grossières des réfugiés de l’Ouest et du Sud. Les contrées qu’ils avaient fuies, encore indépendantes douze mois auparavant, étaient désormais tombées sous la coupe du dragon vert Béryl.

Trois ans auparavant, après des combats acharnés, les seigneurs des dragons en étaient venus à signer une trêve. Comprenant que leurs luttes intestines les affaiblissaient, ils étaient convenus de se contenter chacun des territoires conquis. Ils ne s’affronteraient plus pour accroître leurs domaines. Et tous avaient tenu parole… jusqu’à l’année précédente. Alors, Béryl s’était avisée du déclin de ses pouvoirs magiques. D’abord elle avait cru qu’il s’agissait d’un tour joué par son imagination. Mais au fil du temps le constat s’était imposé : quelque chose clochait terriblement.

Elle en avait blâmé Malys, le dragon rouge, sa cousine dévorée d’ambition. Elle accusait également les mages humains qui se terraient dans la tour de Haute Sorcellerie de Wayreth. En conséquence, peu à peu, Béryl avait donc repris sa politique expansionniste, étendant sa domination sur les terres des hommes. Réticente à attirer l’attention de Malys sur ses manœuvres, elle s’était imposé la subtilité. Qu’importaient à Malys une ville brûlée par-ci, un village pillé par-là… ? Encore récemment, Béryl avait placé sous sa coupe la cité de Haven. Pour l’heure, Solace restait libre. Mais Béryl avait jeté son dévolu sur l’agglomération et coupé ses principales voies d’accès, histoire de faire monter la pression.

Les réfugiés qui avaient réussi à fuir Haven et les contrées environnantes avant que les routes soient fermées, étaient venus tripler la population de Solace. Ils avaient entassé leurs possessions dans des chariots et on les avait accueillis dans des baraques que les habitants de Solace avaient d’abord qualifiées de « logements temporaires ». Ces cahutes n’avaient pas été conçues pour durer, mais le flot de réfugiés fut tel que même les meilleures volontés avaient été découragées. Et les abris temporaires avaient acquis un caractère permanent.

Au lendemain de l’orage, le premier à atteindre le camp des réfugiés fut Caramon Majere. Il tirait une carriole pleine de vivres, de bois de construction et de chauffe, et de couvertures.

Octogénaire bien tassé, Caramon avait perdu le compte des années. En Solamnie, on l’aurait appelé « l’ancêtre » ou « le grand vieillard ». L’âge était venu à lui comme un ennemi honorable, le saluant en face au lieu de le poignarder dans le dos ou de lui voler ses esprits. Bon pied bon œil, il restait droit, grand et fort. « Je ne peux pas me voûter, il n’y aurait plus de place pour le reste », avait-il l’habitude de dire en partant d’un grand rire. Chaque matin, il était le premier de la maisonnée hors du lit pour sortir débiter des bûches ou hisser les tonneaux de bière dans l’escalier.

Ses deux filles veillaient aux tâches quotidiennes de l'Auberge du Dernier Refuge. C’était la seule concession que Caramon accordait en raison de son grand âge. Mais il servait encore les clients au comptoir, les régalant volontiers d’anecdotes et de récits de ses aventures passées. Laura dirigeait la maison ; Dezra, à l’âme aventureuse, faisait les marchés à Haven, dénichant les meilleurs aliments et les meilleurs ingrédients : du miel pour l’hydromel légendaire de l’auberge, du houblon pour la bière… Il lui arrivait même de rapporter de la liqueur de nains du Thorbardin.

Dès que Caramon sortait, il était cerné par les enfants de Solace qui lui donnaient du « papy ! » à qui mieux mieux, se chamaillant pour grimper sur ses épaules ou lui réclamant à tue-tête des histoires sur les héros d’antan. Il avait sympathisé avec les réfugiés qui, s’il n’avait donné le bois et supervisé la construction de nouveaux logis, n’auraient même pas eu de toit sur la tête. Il s’intéressait à un projet : ériger des habitats permanents à la lisière de Solace. Il faisait des pieds et des mains pour inciter les autorités récalcitrantes à agir.

Caramon Majere n’arpentait jamais les rues de sa ville sans entendre les bonnes gens l’appeler par son nom et le bénir.

Une fois les réfugiés pris en main, il avait sillonné Solace pour s’assurer que chacun était en sécurité et se remettait de ses émotions après la terrible nuit.

Puis il s’avisa de son propre petit déjeuner. Il partageait depuis longtemps ses repas avec un chevalier solamnique qui lui rappelait ses fils tombés au champ d’honneur lors de la guerre du Chaos.

Les chevaliers solamniques avaient établi une garnison à Solace. D’abord modeste – destinée à assurer une garde d’honneur au Sépulcre des Derniers Héros –, elle s’était agrandie afin de contenir la menace des seigneurs des dragons qui étaient devenus les seigneurs honnis de presque toute l’Ansalonie.

Tant que les humains assujettis versaient leur tribut à Béryl, elle les laissait vivre et prospérer. Sa propre fortune en dépendait. Au contraire des dragons maléfiques des premiers âges, avides de pillages et de tueries, Béryl l’avait constaté à ses dépens : les villes incendiées versaient difficilement des impôts à leurs seigneurs… La destruction aveugle ne générait aucun profit.

Les morts ne payaient plus rien à personne.

Beaucoup s’interrogeaient… Pourquoi donc des créatures magiques comme Béryl et ses cousins convoitaient-elles des biens bassement matériels ? Rouées, rapaces et cruelles, Malys et Béryl auraient certes pris un malin plaisir à exterminer des populations entières… Mais le peuple de l’Ansalonie réduit au désespoir se serait soulevé… Ceux qui n’avaient plus rien à perdre se révélaient souvent des adversaires redoutables.

En l’état, vivre sous le joug d’un dragon était relativement confortable. Les humains le découvraient. Et ils s’accommodaient sans mal de leur sort.

Certains avaient eu une fin affreuse, mais ils méritaient leur sort, sans aucun doute. Si des centaines de kenders étaient massacrés ou chassés de chez eux, si les elfes révoltés du Qualinesti subissaient la torture et la prison, en quoi cela concernait-il les hommes ? Dans chaque ville et village humain, les maléfiques cousines avaient leurs espions. Et ils étaient chargés de fomenter la discorde, la suspicion… et surtout de s’assurer que personne ne cherchait à soustraire à leurs maîtresses la plus petite pièce d’or ou de cuivre.

Caramon Majere était un des rares à dire tout haut ce qu’il avait sur le cœur et à refuser de s’acquitter de sa dîme.

« Ces monstres n’auront pas de moi une seule goutte de bière ! », répétait-il à qui voulait l’entendre. Pas grand monde, car tous craignaient les espions qui devaient probablement relever les noms des rebelles.

Il campait sur ses positions, même si, au fond, il se faisait un sang d’encre. Solace était prospère, plus développée que Haven. Le tribut exigé était très élevé. La femme de Caramon, Tika, souligna que les autres habitants compensaient son refus de payer, ce qui était doublement injuste pour une population déjà saignée à blanc. S’inclinant devant la sagesse de l’argument, Caramon avait instauré sur sa propre auberge un impôt particulier qui allait aux pauvres gens en dédommagement de la « dîme du dragon ».

Si les autorités avaient su comment bâillonner le vieil irréductible, elles l’auraient fait. Caramon clamait sur les toits sa haine des dragons. Selon lui, à condition de s’unir, on bouterait les monstres hors du pays…

— Il suffirait qu’on s’unisse et qu’on fasse sauter l’œil de Béryl avec une lancedragon !

Quand Haven avait été attaquée par Béryl quelques semaines plus tôt, en raison de son refus de s’acquitter des impôts, les notables de Solace étaient venus supplier à genoux Caramon de cesser ses rodomontades…

Impressionné par leur détresse, il avait accepté de mettre une sourdine à ses discours. Et il avait tenu parole. Il continuait à vitupérer, mais à voix basse.

Ce matin-là, il exposait de nouveau ses vues peu orthodoxes à son compagnon de table.

— Quelle affreuse tempête, dit le jeune Solamnique en s’installant.

Les autres chevaliers déjeunaient à l’écart dans l’auberge. Gérard uth Mondar ne leur prêtait guère d’attention – et la réciproque était vraie.

— Cela n’augure rien de bon, à mon avis, remarqua Caramon. Mais pour tout dire, j’ai trouvé cela plutôt exaltant, ajouta-t-il en s’installant en face de son compagnon et en appuyant son énorme dos contre la paroi.

— Père ! s’écria Laura, choquée. (Elle posa sur la table un plat de bœuf et d’œufs pour son père, une écuelle de gruau pour le chevalier.) Comment peux-tu dire des choses pareilles ? Alors qu’il y a tant de gens désemparés et de maisons abattues ?

— Mes paroles ont dépassé ma pensée, admit Caramon, penaud. Je suis navré pour ces gens, cela va sans dire. Mais, tu sais, il m’est venu à l’esprit que Béryl aussi devait en trembler au fond de son antre… Peut-être cette vieille chienne a-t-elle grillé sur place, qui sait ? Voilà ce que j’entendais par là… (Il regarda d’un air inquiet le bol de gruau.) Vous êtes sûr que cette bouillie pour moineaux vous rassasiera, Gérard ? Laura peut vous faire frire des pommes de terre et…

— Merci, mais ça me suffit, dit le jeune homme… comme il le faisait chaque jour en réponse à la même question.

Caramon soupira. Même s’il aimait beaucoup le jeune homme, il avait du mal à comprendre ceux qui n’appréciaient pas la bonne chère. Quiconque n’aimait pas les fameuses patates épicées d’Otik manquait singulièrement de joie de vivre ! Caramon avait perdu l’appétit une fois dans son existence : à la mort de sa bien-aimée Tika, survenue quelques mois auparavant. Des jours durant, il n’avait plus pu avaler une bouchée… à la consternation de la ville entière… Maintes cuisinières avaient rivalisé de talent pour lui faire retrouver l’appétit en émoustillant ses papilles gustatives…

Peine perdue… Il avait sombré dans l’apathie. Il errait comme une âme en peine dans les rues ou restait assis des heures à la fenêtre de l’auberge, les yeux secs.

L’auberge où il avait rencontré ce petit bout de femme agaçant à la chevelure flamboyante… Tika était devenue sa compagne d’aventures, sa maîtresse, son amie, sa rédemption…

Il n’avait pas versé de larmes et ne s’était pas rendu sur sa tombe sous les valloniers. Et il n’avait plus dormi dans leur lit conjugal. Il n’avait pas voulu lire les condoléances de Laurana et de Gilthas ou de Lunedor.

Il avait perdu du poids, sa peau prenant une teinte maladive…

… Au point que ses concitoyens ne lui avaient plus donné longtemps à vivre. Bientôt, il suivrait Tika dans la tombe, disait-il.

Et la suite leur aurait donné raison, n’était la rencontre du malheureux, un matin, avec un enfant réfugié.

Le gamin s’était planté devant lui pour lui tendre un quignon de pain :

— Tenez, monsieur ; ma mère dit que si vous ne mangez pas, vous mourrez. Et qu’est-ce qu’on va devenir sans vous ?

Décontenancé, Caramon l’avait soulevé dans ses bras, serré contre lui… et il avait éclaté en sanglots. Il avait mangé le pain jusqu’à la dernière miette et, cette nuit-là, il avait dormi dans le lit qu’il avait partagé avec Tika. Dès le lendemain, il avait fleuri la tombe de sa femme et englouti un petit déjeuner qui aurait rassasié trois hommes. Il avait retrouvé le sourire et riait même. Mais il y avait dans son sourire et son rire quelque chose de différent : de l’impatience, teintée de mélancolie.

Parfois, quand la porte d’entrée s’ouvrait, dévoilant un carré de ciel bleu, il soufflait dans sa barbe : « Patience, ma chérie. Ce ne sera plus long. »

Gérard uth Mondar mangea rapidement, sans vraiment apprécier son repas. Il n’ajouta à son gruau ni cannelle, ni sucre roux, ni sel. Les aliments existaient pour rendre ses forces à un homme. Rien d’autre. Il fit passer le tout avec une tasse de thé tout en écoutant son ami évoquer l’épouvantable orage qui avait sévi toute une nuit.

Leur écot payé, les autres chevaliers sortirent en saluant poliment Caramon au passage, mais sans rien dire à Gérard. Celui-ci ne sembla rien remarquer, mais il plongea le nez dans son bol.

Caramon les regarda partir, puis il interrompit son histoire en plein milieu :

— J’apprécie que vous passiez du temps avec un vieux type comme moi, Gérard, mais si vous préférez rester avec vos amis…

— Ce ne sont pas mes amis, dit Gérard sans amertume ni rancœur. Je préfère de loin m’attabler avec un homme sage et plein de bon sens.

Il leva sa tasse en son honneur.

— C’est juste que vous semblez… (Caramon mâcha sa bouchée de viande avec vigueur)… si seul…, dit-il la bouche pleine. Vous devriez au moins avoir une belle amie, une épouse ou que sais-je…

Gérard eut un reniflement de dédain.

— Quelle femme daignerait accorder un regard à un visage comme le mien ? demanda-t-il en avisant son reflet dans sa tasse en étain poli.

Il était laid. Indubitablement. Une maladie infantile l’avait défiguré. Une querelle de voisinage lui avait en outre valu un nez cassé à l’âge de dix ans. Les cartilages s’étaient ressoudés de travers. Ses cheveux filasse lui donnaient des airs d’épouvantail, son surnom lorsqu’il était enfant, et il devait les couper aussi court que possible.

Restaient ses yeux : d’un bleu profond à couper le souffle. Mais aucune chaleur ne les faisait briller. Et parce que Gérard était toujours très concentré, son regard avait une intensité dérangeante. Loin d’attirer les gens, de tels yeux avaient tendance à les repousser.

D’un coup de fourchette dans l’air, Caramon balaya avec mépris les notions de beauté et de prestance viriles.

— Bah ! Les femmes n’ont que faire de jolis minois ! Ce qu’elles recherchent chez un soupirant, c’est l’honneur, le courage… Voyons, quel âge avez-vous ?

— Vingt-huit ans. (Il repoussa son écuelle vide d’un air maussade.) Vingt-huit années assommantes et gaspillées.

— Assommantes ? Allons donc ! Vous êtes un chevalier ! J’ai été mêlé à plus d’un conflit, par le passé. Et si les combats sont beaucoup de choses, personne ne peut prétendre qu’ils distillent l’ennui !

— Je n’ai jamais livré bataille, avoua Gérard, amer cette fois. (Il se leva en posant une pièce sur la table.) Si vous voulez bien m’excuser, je suis de garde au tombeau aujourd’hui. En ce jour de célébration nous nous attendons à du grabuge. Bonne journée, et merci de votre compagnie.

Il s’inclina, tourna les talons comme s’il était déjà de faction devant le tombeau et il quitta l’auberge.

Caramon entendit le bruit des bottes du chevalier sur les marches qui menaient à l’auberge perchée dans le plus grand vallonier de la ville. Il s’adossa confortablement à son siège. La panse remplie, il goûtait la plénitude de l’instant. Le soleil filtrait à travers les vitraux rouge et vert. Dehors, les travaux de réparation allaient bon train. Il fallait ramasser les branches, aérer les logis après l’inondation, jeter les objets irrécupérables, nettoyer les rues boueuses… Dans l’après-midi, les bonnes gens revêtiraient leurs plus beaux atours, les belles piqueraient leurs nattes de fleurs et tous célébreraient le jour le plus long de l’année dans les chants et les danses. Caramon regarda Gérard s’éloigner dans la foule, indifférent à tout.

— Quel étrange oiseau, remarqua Laura, nettoyant l’écuelle et empochant l’argent. Comment fais-tu pour le supporter, père ? Une trombine pareille, ça ferait tourner le lait !

— Il n’y peut rien s’il est laid, ma fille. Reste-t-il des œufs ?

— Je t’en apporte. Tu n’imagines pas le plaisir que j’ai à te voir manger de nouveau ! (Elle l’embrassa tendrement sur le front.) Quant à ce jeune godelureau, ce n’est pas son visage qui le rend affreux. En mon temps, j’ai aimé plus laid encore ! Ce sont son arrogance et sa fierté mal placée qui rebutent les gens. Il se croit meilleur que les autres, voilà le problème. Tu savais qu’il était issu d’une des plus riches familles de Palanthas ? Son père a pratiquement fondé la chevalerie, à ce qu’il paraît. Et il débourse de coquettes sommes pour que son fils soit affecté ici, à Solace, loin des conflits de Sanction. Pas étonnant que ses camarades n’aient aucun respect pour ton ami.

Sur ces mots, Laura repartit dans la cuisine.

Caramon resta sans voix. Il déjeunait avec Gérard depuis deux mois, et il n’avait rien su de tout ça ! Ils avaient pourtant une relation assez proche. Et voilà que sa fille, qui n’avait jamais adressé la parole au chevalier, connaissait tout de sa vie !

— Les femmes…, soupira-t-il, savourant la caresse du soleil sur sa peau. Moi qui ai plus de quatre-vingts ans, on dirait que je n’ai rien appris depuis mes seize printemps ! Je ne les comprenais pas étant jeune, et je ne les comprendrai jamais…

Laura revint avec un plat d’œufs et de patates épicées. Elle donna un autre baiser à son père avant de retourner vaquer à ses occupations.

Elle ressemble tellement à sa mère, se dit-il.

Souriant, Caramon attaqua son deuxième plat d’un bon coup de fourchette enjoué.

Gérard uth Mondar songeait aussi aux femmes en pataugeant dans la boue. Il en serait volontiers convenu avec son ami : ces créatures-là, les hommes ne les comprendraient jamais. Néanmoins, Caramon les aimait alors que lui ne les appréciait pas et ne se fiait point à elles.

Quand les railleries d’une voisine l’avaient fait fondre en larmes, à quatorze ans, sa mère l’avait consolé en lui assurant qu’un jour, les femmes l’aimeraient.

Ajoutant pensivement qu’après tout, il était très riche…

Quatorze ans plus tard, il se réveillait encore la nuit avec, dans les oreilles, les rires cruels de la gamine. La honte et l’embarras le rongeaient. Quant aux propos de sa mère, ils s’étaient révélés prophétiques. À dix-huit ans, la stupide donzelle s’était avisée que son laideron boutonneux de voisin était le plus beau parti à des lieues à la ronde… Et l’argent rendait la bouture la plus hideuse belle comme une rose…

Gérard avait pris un malin plaisir à humilier l’ambitieuse et à l’écraser de son mépris.

Depuis, il imaginait volontiers que toute femme lui manifestant quelque intérêt calculait son pesant d’or, masquant un dégoût réel par des sourires enjôleurs et des battements de cils de biche.

D’avis que la meilleure défense était l’attaque, il s’était muré dans l’ironie et les propos blessants. Il avait bâti des murs autour de lui, des murs dont les briques étaient cimentées par des propos piquants et des commentaires acides. Ils avaient élevé une forteresse dont les tours se perdaient dans des nuages d’humeur noire et dont les douves étaient emplies de bile.

Une véritable forteresse ambulante, apte à tenir également les hommes à l’écart… Laura avait raison : Gérard uth Mondar était en effet issu d’une des familles les plus aisées de Palanthas sinon de l’Ansalonie. Avant la guerre du Chaos, Mondar uth Alfric, le père de Gérard, avait possédé les chantiers navals les plus prospères de Palanthas. Anticipant la venue au pouvoir des chevaliers noirs, il avait sagement converti l’essentiel de ses biens en acier puis transféré sa famille en Ergoth du Sud, où il avait relancé la construction navale.

Mondar représentait une force qui comptait au sein des chevaliers solamniques. Plus que quiconque, il contribuait au rayonnement de la confrérie. Il avait veillé à ce que son fils soit adoubé et reçoive une affectation de « planqué » dans une contrée paisible. Il ne s’était jamais inquiété des aspirations de son rejeton, ne doutant pas qu’il veuille devenir un chevalier comme son père – et le jeune homme non plus… jusqu’à sa nuit de contemplation et de prières, à la veille de la cérémonie. Cette nuit-là il avait eu une vision. La vision qui s’était imposée à Gérard n’était pas une image de gloire et d’honneur gagnés à la pointe de l’épée… Il avait au contraire vu une arme qui rouillerait au fourreau près de monuments poussiéreux qui n’avaient pas besoin d’être gardés…

Trop tard pour se rétracter. Ç'aurait été bafouer une tradition familiale censée remonter à l’époque de Vinas Solamnus. Son père l’aurait renié et lui aurait voué une haine tenace. Sa mère, qui avait déjà envoyé des centaines d’invitations à la ronde en vue des fêtes, serait restée alitée un mois durant. Gérard avait joué le jeu, prononçant des vœux à ses yeux vides de sens. Il avait revêtu l’armure qui était devenue sa prison.

Il servait maintenant depuis sept ans, dont un passé à veiller « honorablement » sur un tas d’ossements. Il avait écrit à son commandant pour demander une nouvelle affectation en Ergoth du Sud. Il avait demandé à se rendre à Sanction et sa requête avait été acceptée. Mais, la veille de son départ, la ville avait été attaquée par les armées des chevaliers de Neraka. Mondar avait veillé à ce que son fils soit transféré à Solace.

De retour à la forteresse, Gérard nettoya la boue de ses bottes et reprit son poste détestable devant le Sépulcre des Derniers Héros.

C’était une structure simple et élégante, construite par les nains, en marbre blanc et obsidienne noire. Elle était entourée d’arbres plantés par les elfes. Leurs floraisons embaumaient les lieux et ne flétrissaient jamais. Le tombeau abritait le repos éternel de Tanis Demi-Elfe, héros de la bataille de la tour du Grand Prêtre, et de Sturm de Lumelane, fils d’Angriff et héros de la Bataille Finale contre le Chaos. En ce lieu reposaient également les corps des chevaliers qui avaient combattu le dieu du Chaos.

Au linteau du mausolée était gravé un nom : celui du kender Tasslehoff Racle-Pieds, héros de la guerre du Chaos.

Depuis les quatre coins de l’Ansalonie, les kenders venaient rendre hommage à leur héros, pique-niquant sur la pelouse, chantant les mélodies de l’oncle Tass et narrant ses faits d’armes. Malheureusement, après quelques années de pèlerinage, les kenders s’étaient fourrés dans la tête de rapporter des fragments de la tombe en guise de porte-bonheur. Ils s’y étaient attaqués au ciseau et au marteau, obligeant les Solamniques à ériger une barrière en fer forgé afin d’éviter au monument funèbre de paraître rongé par des souris irrespectueuses.

Sous un soleil ardent, rôtissant à petit feu sous son armure métallique, Gérard faisait solennellement les cent pas devant le monument. Il arpentait cette longueur depuis la gauche de l’édifice jusqu’au centre. Là il rencontrait son collègue affecté à l’autre moitié. Selon un rituel immuable, son camarade et lui se saluaient et s’inclinaient devant les héros tombés au champ d’honneur. Puis ils faisaient demi-tour en adoptant exactement la même cadence. Cent pas dans un sens, cent pas dans l’autre. Encore et encore.

Certains considéraient cette tâche comme un honneur. Contrairement à Gérard, l’autre garde avait gagné cette affectation. Il ne l’avait pas payée en espèces sonnantes et trébuchantes, mais avec son propre sang. Le chevalier vétéran boitillait, tête haute, rayonnant de fierté. Dès qu’il croisait Gérard, il le toisait avec une hostilité ouverte et on ne pouvait guère le lui reprocher.

Gérard faisait l’aller et retour. Au fil des heures, la foule devenait plus dense. Solace était en liesse. Les kenders arrivaient par charretées, étalant leurs victuailles sur l’herbe, dansant et jouant à des jeux de balle gobelins. Ils adoraient autant voir parader les chevaliers que les agacer par leurs facéties. Ils dansaient autour d’eux, cherchant à les dérider, essayant même de les chatouiller. Ils les surnommaient « têtes de bouilloire » et « viande en boîte ». Parfois ils s’inquiétaient de leur santé et leur offraient de la nourriture.

Gérard uth Mondar détestait ses semblables. Il se défiait des elfes. Et il abominait les kenders ! Y compris les prétendus « affligés » que la plupart prenaient désormais en pitié. Les survivants de l’attaque de Malys… Témoins d’actes de violence et de cruautés inouïes, les malheureux en avaient été affectés à jamais. Leur nature même, innocente et joyeuse, était morte. À l’instar des hommes, ils étaient devenus suspicieux et vindicatifs. Mais pour Gérard, ces histoires d’« affliction » étaient une astuce kender de plus pour mieux fourrer ses doigts dans les poches des autres…

Les kenders ? De la vermine ! Ils pouvaient aplatir leurs petits corps pour se faufiler partout, comme des cafards… il en était convaincu. Aussi ne fut-il guère surpris lorsque, au moment de quitter sa garde, il entendit des cris et des appels monter du tombeau.

— Ho-hé ! Quelqu’un m’entend ? Il fait noir là-dedans et je ne trouve pas la poignée de porte !

Le camarade de Gérard fut tellement surpris qu’il trébucha.

— Tu as entendu ? demanda-t-il en regardant le tombeau d’un air préoccupé. On dirait que quelqu’un est coincé…

— Entendu quoi ? bougonna Gérard. Tu as trop d’imagination.

Le vacarme augmenta. Des coups sourds s’ajoutèrent aux braillements.

Un enfant kender qui courait après sa balle vint coller son nez à la barrière en fer forgé.

— J’ai entendu une voix ! cria-t-il à tue-tête en pointant du doigt la porte massive. Il y a quelqu’un dedans ! Il faut le laisser sortir !

Alertés, les pèlerins qui étaient venus rendre hommage aux héros en buvant de la bière et en mangeant du poulet froid se massèrent devant la barricade, bouche bée et manquant de piétiner les chevaliers.

— On a emmuré quelqu’un ! cria une fille.

La foule poussa en avant.

— En arrière ! beugla Gérard en tirant son épée. Reculez tous ! C’est une enceinte sacrée, quiconque la profanera sera mis aux arrêts ! Randolph, va chercher des renforts !

— Ce pourrait être un fantôme, hasarda son camarade, d’un air effrayé. Un héros revenu d’entre les morts pour nous avertir d’un grave danger…

Gérard émit un reniflement de dédain.

— Tu écoutes trop les bardes ! C’est sans doute une de ces petites vermines qui sera encore allée fourrer son nez où il ne faut pas ! Je peux ouvrir la barrière, mais pas le tombeau.

On tambourina de nouveau à la porte.

— Je cours chercher le prévôt, il saura quoi faire, dit Randolph.

Il partit en courant tout en tenant son épée pour l’empêcher de tinter contre son armure.

— Reculez tous ! répéta Gérard d’un ton ferme.

Il sortit sa clé en s’adossant à la barrière pour garder la foule à l’œil. Il tâtonna dans son dos pour trouver le verrou, puis il ouvrit la barrière en fer forgé. La foule avança. Il frappa quelques badauds du plat de son épée pour les repousser et se glissa dans l’ouverture. Une fois à l’intérieur, et il se hâta de refermer derrière lui.

La foule d’humains et de kenders s’y pressa de plus belle. Des enfants passèrent leur tête entre les barreaux et restèrent coincés. Certains grimpèrent dans l’intention de franchir la barrière, mais leurs efforts furent vains. D’autres encore passèrent leurs jambes ou leurs bras sans aucune raison particulière, ce qui ne fit que conforter Gérard dans la piètre opinion qu’il avait de ses semblables.

Après s’être assuré que le portail était verrouillé, il se dirigea vers le tombeau. Il avait l’intention de monter la garde devant l’entrée jusqu’à l’arrivée du prévôt. Tandis qu’il gravissait les marches d’obsidienne, il entendit la voix à l’intérieur du tombeau s’exclamer joyeusement :

— Oh, j’ai trouvé !

Avec un cliquetis sonore, la serrure fut actionnée et les battants s’entrouvrirent.

La foule hoqueta d’horreur. Tous les badauds jouèrent des coudes pour mieux voir ce qui allait apparaître et pour avoir la meilleure vue au cas où le garde serait attaqué par une horde de squelettes en armure.

Une silhouette surgit, échevelée, dépenaillée, couverte de toiles d’araignées, et roussie aux entournures… Mais ce n’était pas un squelette, ni un vampire suceur de sang ou une goule émaciée.

Juste un kender…

La foule grogna, désappointée.

Le petit être cligna des yeux, aveuglé par le soleil.

— Bonjour. Euh… (Il éternua.) Désolé, c’est plein de poussière là-dedans ! Quelqu’un devrait nettoyer. Auriez-vous un mouchoir ? J’ai dû égarer le mien… En fait il appartenait à Tanis, mais je suppose qu’il ne doit plus en avoir besoin maintenant qu’il est mort. Où suis-je ?

— Tu es en état d’arrestation ! lui cria Gérard en l’attrapant par les épaules et en lui faisant descendre les marches sans ménagement.

Dépités de ne pas assister à un combat épique entre le chevalier et une horde de morts-vivants, les gens retournèrent à leur pique-nique en grommelant.

— Je reconnais cet endroit… C’est Solace ! s’écria le kender. Bien, très bien, c’est là que je voulais venir. Mon nom est Tasslehoff Racle-Pieds et je suis venu prononcer un discours en l’honneur de feu Caramon Majere. Si vous pouviez me ramener à l’auberge, ce serait très gentil, mon bon ami.

Gérard rouvrit la barrière, poussant le kender devant lui.

— Le seul endroit où tu iras, c’est en prison. Tu as assez fait de grabuge comme ça.

— C’est bien aimable à vous de me trouver un lit pour cette nuit ! Mais je ne pourrai pas m’attarder… Vous ai-je dit que mon nom est Tasslehoff Racle-Pieds ?

Gérard maugréa, pas le moins du monde intéressé. Il lui tardait qu’on vienne le débarrasser de la petite peste.

— Le Tasslehoff, ajouta le kender.

— Que tous ceux qui s’appellent Tasslehoff Racle-Pieds lèvent la main ! cria Gérard aux pique-niqueurs.

Trente-sept bras se levèrent.

Deux chiens aboyèrent.

— Oh, mince ! s’écria le prisonnier.

— Tu comprends que je ne sois guère impressionné…, dit Gérard en cherchant la relève des yeux.

— Et vous ne me croyez donc pas si je vous affirme que je suis le Tasslehoff d’origine… Non, je suppose que non.

Il soupira. Histoire de tromper l’ennui, il glissa une main aventureuse vers l’escarcelle du chevalier… qui lui flanqua une claque sur les doigts.

Tass sursauta, l’air boudeur.

— Que font là tous ces gens ? Pourquoi ne sont-ils pas aux funérailles de Caramon ? C’est le plus grand événement qui soit survenu à Solace !

— Ils sont là et pas ailleurs parce que Caramon Majere n’est pas encore mort, l’informa Gérard d’un air caustique. Que fabrique ce bon à rien de prévôt ?

— Pas mort… ? Vous êtes sûr ?

— J’ai déjeuné avec lui pas plus tard que ce matin.

— Oh, non ! gémit le prisonnier en se frappant le front. J’ai encore tout faux ! Je suppose que je n’aurai pas de troisième chance… C’est la faute du pied géant, tout ça ! (Il fouilla dans sa besace.) Mais bon, je dois quand même essayer. Où ai-je fourré cet artefact… ?

Resserrant sa prise sur le col du petit malin, Gérard guettait impatiemment l’arrivée des autorités.

Le trente-septième Tasslehoff vint examiner le trente-huitième.

Le chevalier agita sa main libre comme pour faire fuir de la volaille.

— Dégagez !

Bien sûr, le curieux ne l’écouta pas. Bien que fort déçu que l’apparition n’ait pas été un zombie, il voulait savoir d’où venait son homonyme, ce qui lui était arrivé et ce qu’il trimballait dans ses sacoches.

— Tu veux une tranche de gâteau ? proposa une jeune et jolie kender, également curieuse.

— Mais volontiers ! Hum… C’est savoureux !

Soudain, il écarquilla les yeux, voulut parler et s’étrangla… Son congénère lui flanqua obligeamment de grandes claques dans le dos. Il avala la bouchée, toussa et haleta.

— Quel jour sommes-nous ?

— C’est la fête de l’été ! s’écria gaiement quelqu’un.

— Alors je ne l’ai pas raté ! jubila Tass. C’est mieux que je l’espérais ! Caramon pourra entendre mon discours pour ses funérailles, demain ! Il sera sûrement passionné par le sujet !

Il leva les yeux au ciel. Le soleil était à mi-parcours et serait bientôt près de l’horizon.

— Oh… Je n’ai plus beaucoup de temps. Si vous voulez bien m’excuser, je file !

Il joignit le geste à la parole, prenant ses jambes à son cou.

Gérard resta bouche bée, une veste de kender à la main.

Comment s’en était-il extirpé si vite ? Et en gardant ses nombreuses bourses, escarcelles et sacoches qui battaient ses flancs, même si une partie de leur contenu s’était renversée sur la pelouse pour le plus grand plaisir des autres kenders ?

Concluant qu’il ne comprendrait jamais le phénomène, Gérard allait se lancer aux trousses du fuyard quand il se rappela qu’il n’avait pas le droit de laisser le sépulcre sans garde…

Sur ces entrefaites, le prévôt parut, flanqué par une escouade de Solamniques qui avaient passé leur meilleure armure pour saluer le retour d’entre les morts des héros légendaires.

— C’était un simple kender, messire prévôt, annonça Gérard. Il avait réussi à se faire enfermer… Il m’a échappé mais je crois savoir où il est allé.

Le prévôt, un homme râblé et grand amoureux de la bière, s’empourpra. Les chevaliers avaient l’air parfaitement ridicules. Les kenders faisaient la ronde autour d’eux, ajoutant à leur mortification. Tous dardaient un regard noir sur Gérard, qu’ils jugeaient responsable de leurs avanies.

Sans plus tarder, il se lança aux trousses du prisonnier en cavale.

Le kender avait une bonne avance. D’autant que, vif et agile, il avait une grande habitude des poursuites…

Gérard était fort et véloce, mais sa lourde armure de cérémonie l’encombrait. Il n’aurait sans doute jamais rattrapé le mécréant si celui-ci ne s’était arrêté à plusieurs reprises, surpris par les changements.

Une garnison toute nouvelle, les baraquements des réfugiés…

Une pancarte acheva de le plonger dans un abîme de perplexité. Les pères de Solace y avaient fait inscrire que la ville avait réglé son tribut au dragon et que les voyageurs pouvaient donc la visiter en toute sécurité.

— Ça ne peut pas rester là ! s’écria Tass en parlant du panneau. Ça gênera la procession funéraire…

Gérard crut bien lui remettre la main au collet. Mais le petit filou bondit et lui échappa une nouvelle fois, détalant à toutes jambes. Le chevalier dut faire halte pour reprendre son souffle. Courir en armure sous un soleil de plomb n’était pas l’idéal. La tête lui tournait et des étoiles dansaient devant ses yeux. Par bonheur, l’auberge de Caramon était en vue. Il vit Tass s’y engouffrer.

— Je le tiens ! s’écria-t-il.

Il ôta son heaume et le jeta à terre, puis il s’appuya sur le panneau pour reprendre son souffle tout en surveillant l’établissement d’un œil d’aigle afin d’être certain que le kender n’en ressortait pas.

Au mépris du règlement, il se débarrassa des pièces d’armure qui le gênaient, les enveloppa dans sa cape et déposa le tout près de la remise à bois. Puis il se désaltéra au tonneau communautaire avant de remplir sa gourde pour se la verser sur la tête.

Merveilleux ! L’eau coula sur sa nuque et son torse et il se sentit rafraîchi. Il but encore, se passa la main dans les cheveux, se débarbouilla, puis, son heaume sous le bras, il entama l’ascension des marches jusqu’à l’auberge.

La voix du kender lui parvint. À en juger par son timbre grave et la solennité de sa diction, il déclamait un discours.

— « Caramon Majere était un grand héros. Il a combattu les dragons, les morts-vivants, les gobelins, les hobgobelins, les ogres, les draconiens et beaucoup d’autres encore dont je ne me souviens pas. Grâce à cet artefact, il est remonté dans le passé…» À cet instant, Caramon, je montre à la foule l’appareil que j’espère retrouver d’ici demain. Mais ne t’inquiète pas, je ne laisserai personne y toucher. Où en étais-je… ?

Une pause.

Un froissement de feuilles.

Gérard continua à gravir les marches. Il ne s’était jamais rendu compte de leur nombre. Ses muscles lui faisaient mal, ses poumons le brûlaient. Que n’avait-il ôté toute son armure ! Décidément, il s’empâtait… Son corps devenait aussi flasque et doux que celui d’une pucelle.

Il s’arrêta sur le palier pour se reposer. Le kender reprit son discours.

— « Caramon Majere a voyagé dans le temps. Il a sauvé darne Crysania des Abysses. » Elle sera là, Caramon. Elle arrivera sur un dragon d’argent. Lunedor sera là aussi, avec Rivebise et leurs beaux brins de filles, Silvanoshei, le roi des Nations Unies Elfiques, Gilthas, le nouvel ambassadeur des Nations Unies Humaines, et bien sûr Laurana. Même Dalamar sera là. Penses-y, Caramon ! Le chef du Conclave présent à tes funérailles… Il se tiendra près de Palin, le chef des Robes Blanches… Mais tu dois t’en douter puisque c’est ton fils. La dernière fois que j’ai voulu assister à ton enterrement, il avait déjà eu lieu et tout le monde s’en retournait. Palin m’a raconté… Tous étaient navrés ; s’ils avaient su que je venais, ils m’auraient attendu. Je me sentais un peu insulté mais d’après Palin on me croyait mort. En tout cas, j’ai essayé de ne pas rater tes funérailles, cette fois !

Gérard grogna. Un kender, soit, mais fou furieux de surcroît, sûrement un de ceux qui se disaient « affligés »… Il était désolé pour Caramon et il espéra que le vieil homme n’était pas trop bouleversé par l’incident. Il serait sans doute compatissant. Pour une raison que Gérard ne comprenait pas, son ami avait tendance à tout passer à ces créatures…

— Écoute la suite, continua le kender.

« Caramon Majere a fait tout cela et bien plus encore. C’était un grand héros et un guerrier d’exception, mais vous savez quoi ? C’était surtout le meilleur des amis… Mon meilleur ami au monde. Je suis revenu ou plutôt, je suis advenu, le dire haut et fort, car je pense que c’est important. Fizban était aussi de cet avis, au point qu’il m’a laissé partir. À mon sens, être un grand ami est plus important encore que d’être un héros légendaire ou un formidable guerrier. Être un bon ami, il n’y a rien de mieux. Réfléchissez : si tous, dans le monde, se liaient d’amitié, il n’y aurait plus d’hostilité ! Certains ici sont ennemis…»

» À cet instant, je regarde Dalamar droit dans les yeux, car il a fait certaines choses dont il ne devrait pas être fier.

« Mais si nous sommes réunis aujourd’hui, c’est bien parce que nous portions Caramon dans notre cœur, et qu’il était votre ami au même titre que le mien. En l’accompagnant dans sa dernière demeure, nous repartirons peut-être avec de meilleurs sentiments les uns pour les autres. Et qui sait, ce sera le début de la paix. »

» Ensuite je m’incline et c’est fini. Qu’en penses-tu ?

Gérard arriva sur le seuil à temps pour voir le kender sauter de la table où il s’était perché pour réciter son discours et courir vers Caramon. Laura essuyait ses larmes sur un pan de son tablier. Le nain des ravins qui aidait au service sanglotait dans un coin. Les clients applaudirent à tout rompre, cognant les tables avec leur chope.

Assis à sa place favorite, Caramon Majere souriait, éclairé par les rayons dorés du soleil couchant.

— Je suis navré de cet incident, déclara Gérard dès qu’un peu de calme fut revenu. Je l’emmène en prison, il ne vous importunera plus.

Pour toute réponse, Caramon tendit une main et caressa les cheveux du kender.

— Il ne m’importune nullement, Gérard. Je suis ravi de le revoir. Ce couplet sur l’amitié est magnifique, Tass. Vraiment magnifique. Merci, mon ami. (Il fronça les sourcils et secoua la tête.) En revanche, le reste m’a échappé, je l’avoue. Ces histoires de Nations Unies Elfiques et de Rivebise revenant à l’auberge alors qu’il est mort et enterré depuis des années… C’est plutôt étrange. Il faudrait que tu m’expliques. (Il se leva et se dirigea vers la porte.) Je vais me promener, Laura.

— Ton dîner t’attendra, père.

— N’y réfléchis pas trop, Caramon, lança Tass. Parce que… Enfin, tu sais. (Il leva les yeux vers le chevalier qui lui agrippait de nouveau l’épaule. Gérard s’assura d’avoir une bonne prise cette fois.) Parce que, ajouta-t-il dans un chuchotement théâtral, il va bientôt mourir… Je n’ai pas voulu le lui dire… Ç’aurait été cruel, vous ne pensez pas ?

— Je pense que tu vas passer l’année qui vient en prison, répondit Gérard.

— Oui, Tika, ma chérie, j’arrive ! souffla Caramon Majere sur le seuil de la porte.

À cet instant, les mains sur le cœur, il tomba en avant.

Le kender se dégagea, se jeta par terre… et éclata en sanglots.

Gérard se précipita mais il était déjà trop tard pour empêcher la chute. Caramon roula sur les marches.

Laura hurla.

Les clients aussi, de surprise et de peur.

Les gens dans la rue commencèrent à courir lorsqu’ils virent que Caramon tombait.

Gérard se précipita dans l’escalier aussi vite qu’il le put et il fut le premier auprès du vieil homme. Il craignait que Caramon souffre atrocement, car il avait dû se rompre tous les os dans sa chute. Il n’avait pas l’air de souffrir toutefois. Il avait déjà en partie abandonné son corps et son esprit s’attardait seulement pour faire ses adieux. Laura se jeta à son cou, pressant ses lèvres sur une de ses vieilles mains.

— Ne pleure pas, ma chérie, souffla-t-il en souriant doucement. Ta mère est ici. Elle prendra soin de moi…

— Oh père ! sanglota Laura. Ne me laisse pas !

Caramon regarda les gens assemblés autour de lui. Il sourit et hocha la tête. Puis il continua à chercher et fronça les sourcils.

— Mais où est Raistlin ? demanda-t-il.

Laura eut l’air surprise, mais répondit :

— Père, ton frère est mort depuis longtemps…

— Il m’avait dit qu’il m’attendrait. Il devrait être là. Tika est là… Je ne comprends pas. Tass a parlé d’un… avenir différent… (Il fit signe à Gérard de se rapprocher.) Il y a quelque chose que vous… devez faire…

Le chevalier s’agenouilla, plus bouleversé qu’il s’en serait cru capable.

— Oui, monsieur… Tout ce que vous voudrez.

— Promettez-moi…, murmura Caramon, sur votre honneur de chevalier…

— Je promets. (Le vieil homme allait sans doute lui demander de veiller sur ses filles et sur ses petits-enfants, dont un était un chevalier solamnique…) Que voulez-vous que je fasse, monsieur ?

— Dalamar saura… Emmenez Tasslehoff auprès de Dalamar. (Et sa voix redevint ferme.) Le jurez-vous ? Promettez-vous de le faire ?

— Mais enfin…, bafouilla Gérard. C’est impossible ! Personne n’a revu Dalamar depuis des années ! On le donne pour mort ! Quant à ce kender qui dit s’appeler Tasslehoff… (Caramon tendit une main ensanglantée, agrippa celle de Gérard et la serra.) Je promets, soupira Gérard.

Majere sourit. Et rendit son dernier soupir.

Dans la mort, il garda les yeux rivés sur le jeune homme et sa main dans la sienne.

Gérard se dégagea péniblement et une trace de sang resta sur sa paume.

Le kender renifla, essuyant ses larmes d’un revers de la manche.

— Je serai heureux de partir avec vous voir Dalamar, sire chevalier, mais j’ai d’abord un discours à prononcer aux funérailles de Caramon.

Un étrange réveil

Silvan avait le bras en feu. Il ne pouvait éteindre le brasier et personne ne viendrait à son secours. Il appela Samar et sa mère à grands cris… En vain. La colère et le chagrin le rongeaient à l’idée qu’ils puissent ainsi l’ignorer. Puis il comprit que, s’ils ne répondaient pas à son appel, c’est parce qu’ils étaient en colère contre lui. Il avait échoué. Il les avait abandonnés et ils se détournaient de lui.

Avec un hurlement, Silvan revint à lui. Il découvrit une frondaison grisâtre au-dessus de lui. Sa vision était encore floue et il prit d’abord cette masse grise pour la voûte du tertre. Son bras lui faisait mal et il se souvint du feu. En hoquetant, il se tourna à demi pour étouffer les flammes. La douleur de son bras s’étendait et le martèlement atteignit son crâne. Il ne vit aucune flamme et comprit qu’il avait fait un cauchemar. Mais la douleur dans son bras gauche était bien réelle. Chaque petit mouvement de la tête lui arrachant des hoquets de souffrance, il chercha néanmoins à examiner sa blessure.

Aucun doute : il avait l’avant-bras fracturé juste au-dessus du poignet. Les chairs boursouflées avaient pris une teinte violacée. Il se rallongea et regarda autour de lui en s’apitoyant sur son sort, et il s’étonna que sa mère l’abandonne alors qu’il souffrait tant.

— Mère !

Il s’assit si vite qu’il fut pris de nausées.

Que faisait-il là ? Où était-il ? On l’avait envoyé chercher du secours…

Combien de temps était-il resté inconscient ? Le soleil brillait. Ce que le jeune elfe avait pris pour le plafond de sa crypte était la frondaison des arbres. Des feuilles grisâtres pendant à des branches aussi mornes qu’elles. Cette végétation étiolée, desséchée sur pied, n’était pas naturelle. Elle n’avait rien à voir avec la venue de l’automne qui teintait la végétation de rouge et d’or. La vie avait été littéralement aspirée des feuilles, des branches, des troncs et des racines, les laissant disséqués, momifiés. Les arbres étaient pourtant toujours debout, vides et creux, comme pour une macabre parodie.

Silvan n’avait jamais vu ce phénomène étendu à une telle échelle. Où qu’il tourne son regard, le cœur serré, tous les arbres environnants avaient subi cette peste grise.

Mais le temps pressait. Il avait une mission vitale à remplir.

Le ciel aussi arborait une teinte gris perle qu’il attribua à l’orage.

Il ne devait donc pas être resté bien longtemps inconscient. Face à une armée d’elfes, même les ogres n’avaient pas pu vaincre si vite.

Silvan n’avait pas complètement échoué, il pouvait encore ramener des renforts à temps.

Il devait d’abord se confectionner une attelle. Mais dès qu’il repéra un bout de branche, le bois s’effrita sous ses doigts.

Une poussière au toucher huileux répugnant… Dégoûté, il essuya ses doigts sur sa chemise.

Gris et mort, gris et mourant… Tout était gris.

Il avait déjà vu quelque chose comme ça, ou il en avait entendu parler… Il ne se souvenait pas et n’avait pas le temps d’y penser.

Silvan chercha frénétiquement une branche ayant échappé à la pourriture et en trouva enfin une, couverte de poussière.

Les dents serrées, il réussit à se confectionner une attelle. Il déchira des pans de sa chemise qu’il enroula autour de son poignet pour serrer la branche et entendit les deux bouts de l’os crisser l’un contre l’autre. La douleur et le son hideux manquèrent de lui faire tourner de l’œil. Tête basse, genoux pliés, il lutta contre la nausée. Une soudaine chaleur l’envahit.

Finalement il cessa de voir des étoiles et la douleur s’estompa quelque peu. Il se remit tant bien que mal sur ses pieds tout en maintenant son bras blessé contre son flanc. Le vent était tombé. Il avait perdu son guide. Il ne pouvait pas voir le soleil à cause des nuages gris, mais une portion du ciel brillait un peu plus et il supposa qu’il s’agissait de l’est. Il tourna donc le dos à la lumière pour faire face à l’ouest.

Il ne se rappelait pas sa chute ni ce qui s’était passé juste avant. Il commença à parler à voix haute, histoire de se réconforter.

— La dernière chose dont je me souvienne, c’est la route menant à Sithelnost…

Il utilisait le silvanesti, la langue de son enfance que préférait sa mère.

Il était au fond d’un ravin.

— J’ai dû trébucher dans ce maudit trou… Il suffit que je remonte. La route doit être tout près.

C’était plus vite dit que fait. La poussière grise rendait les pentes glissantes. Il dérapa deux fois, et chaque fois la douleur dans son bras faillit lui faire perdre conscience.

— Ça ne marchera jamais, murmura-t-il.

Il avança donc au fond du ravin, où la progression était plus facile, tout en gardant en vue le sommet de la colline. Il espérait trouver un éboulement de rochers qui serviraient de marches le long de la pente glissante. Silvan avança en trébuchant et titubant, perdu dans une brume de douleur. Chaque pas était pour lui un véritable martyre. Mais il se força à continuer à chercher un moyen de quitter ce vallon aussi haïssable pour un elfe que sa cellule pour un prisonnier.

Silvan mourait de soif. Il avait dans la bouche un affreux goût de cendres. La première mare qu’il trouva étouffait sous une pellicule de moisissures…

— Je dois à tout prix rejoindre la route…, répétait-il inlassablement. Je dois continuer. Si j’expire là, je serai momifié et nul ne me retrouvera.

Le ravin débouchait sur un cul-de-sac : un enchevêtrement inextricable de rocs et d’arbres abattus.

Silvan prit une grande inspiration, essuyant la sueur glacée de son front. Il entreprit l’escalade, glissant plus d’une fois sur les pierres moussues…

Tout près du bord, il chercha des yeux la route. Mais l’air, étrangement chatoyant, troublait sa vision.

Il continua.

— Un mirage… Il disparaîtra quand je serai en haut.

Il reprit pied au bord du ravin et essaya de voir la route à travers les arbres. Il devait se concentrer sur cet objectif pour trouver le courage de simplement marcher.

— Je dois atteindre cette route. Elle me sauvera et sauvera mon peuple. Ce sera la fin de la souffrance. Je croiserai forcément nos éclaireurs… Je leur confierai mon ordre de mission. Puis je m’étendrai sur le sol et laisserai les cendres me momifier, mon devoir accompli…

Manquant de retomber au fond du trou dont il avait eu tant de mal à s’extirper, il s’arracha à sa terrible rêverie.

Les jambes flageolantes, il vit enfin la route, objet de tous ses vœux. Les arbres qui la bordaient semblaient aussi touchés par l’étrange mal. Quoiqu’encore verts, leurs feuillages pendaient mornement… et l’écorce paraissait prête à tomber par endroits.

Au-delà, la route tremblait tant sous les yeux du jeune homme que la tête lui tourna.

Une séquelle de sa chute ?

Deviendrais-je aveugle, maintenant ?

Effrayé, il regarda derrière lui. Là, il voyait avec netteté. Les arbres ne miroitaient pas…

Soulagé, il revint à la route… toujours déformée.

— Bizarre. Quelle en est la cause ?

Il ralentit le pas, étudiant le phénomène. Il eut l’impression d’être devant une toile d’araignée. Approcher ne lui disait rien qui vaille. Cette déformation allait l’engluer et le vider de ses forces vitales, laissant de lui une coquille desséchée, à l’instar des arbres…

Pourtant, au-delà se trouvait la route, son but, son espérance.

Silvan fit un autre pas puis s’immobilisa.

Presque paralysé.

Il pouvait continuer latéralement mais avancer n’était plus possible.

Les dents serrées, il mobilisa ses forces et sa volonté contre l’étau invisible.

— Une barrière, murmura-t-il. Des cendres grises. Des arbres morts ou mourants… (Par-delà la douleur, la peur et le désespoir, la solution de l’énigme s’imposa soudain à lui.) Le bouclier !

Le bouclier magique derrière lequel les silvanesti s’étaient isolés du monde !

Si Silvan ne l’avait jamais vu, sa mère lavait souvent décrit, parlant des étranges effets de distorsion que le phénomène générait.

— Mais ce n’est pas possible ! s’écria le prince, frustré. Il est au sud d’ici ! Je voyageais vers l’ouest…

Il chercha à repérer le soleil, mais la couche nuageuse était trop épaisse.

La réponse lui vint, et avec elle le désespoir.

— Je suis parti dans le mauvais sens !

Des larmes lui brûlèrent les paupières. Redescendre au fond du ravin, remonter de l’autre côté alors que chaque pas lui avait tant coûté… C’était au-dessus de ses forces.

S’effondrant, il s’abandonna au désespoir.

— Alhana, pardon ! J’ai échoué ! Qu’ai-je jamais fait d’autre que te décevoir… ?

— Qui es-tu, toi qui prononces un nom proscrit ? demanda une voix désincarnée.

Silvan bondit. Essuyant ses larmes d’un revers de la main, il jeta des regards éperdus autour de lui.

D’abord, il vit de la verdure… Une partie de la forêt aurait-elle été épargnée ?

Puis un elfe apparut.

Il avait les yeux aussi gris que les cendres, et brillants de chagrin.

— Qui suis-je pour prononcer le nom de ma mère ? demanda-t-il impatiemment. Son fils, bien sûr ! Mais la bataille ? Comment a-t-elle tourné ?

L’elfe recula.

— Quelle bataille ?

Silvan le dévisagea, stupéfait. Puis il remarqua des mouvements… Trois autres elfes émergèrent des bois. S’ils n’avaient pas bougé, il ne les aurait pas repérés. Depuis combien de temps l’épiaient-ils ? Il ne les reconnaissait pas, mais c’était normal. Il se mêlait rarement aux soldats. Alhana n’encourageait pas de telles amitiés : elles n’étaient pas dignes de son fils dont le destin était d’être roi.

— Comment ça, quelle bataille ? Des ogres nous ont attaqués la nuit dernière ! Vous devez avoir… (Il s’interrompit, comprenant brusquement. Ces elfes n’avaient pas une tenue de combat mais de voyage. Il se pouvait qu’ils n’aient pas eu connaissance des combats.) Vous devez être des éclaireurs. Vous voilà de retour à point nommé… (Il s’interrompit, essaya de se concentrer et de ne pas tenir compte de la douleur et du désespoir.) La nuit dernière, au cours de l’orage, des ogres nous ont pris à partie. (Il fit une pause, se mordit les lèvres, hésitant à révéler son échec.) Je… j’avais pour mission de ramener des renforts. La Légion d’Acier a une forteresse près de Sithelnost. Mais j’ai dû faire une mauvaise chute et j’ai une fracture du bras… Rebrousser chemin est au-dessus de mes forces. Courez prévenir le commandant de la légion qu’Alhana Brisétoile est en danger…

Un elfe poussa une exclamation. Son chef, celui qui s’était approché de Silvan, leva une main pour le faire taire.

Le prince commençait à s’exaspérer. Mortifié, il se rendit compte qu’il devait faire bien piètre figure, avec son bras plaqué sur son torse comme un oiseau à l’aile traînante… Mais il était au désespoir et le temps pressait. Il serait bientôt à bout de forces.

Il se redressa, se drapant dans sa cape princière et dans sa dignité.

— Vous êtes au service de la reine, ma mère, continua-t-il. Moi, le prince Silvanoshei, je vous ordonne en son nom et au mien d’aller porter ce message à la Légion d’Acier. Pressons ! Je perds patience !

Il perdait aussi sa lucidité, près de s’évanouir. Mais il refusait de trahir sa faiblesse. Chancelant, il prit appui sur un arbre.

Les elfes n’avaient pas fait un mouvement. Leurs grands yeux en amande s’arrondirent d’étonnement. Ils regardèrent la route derrière le bouclier, puis le prince.

— Qu’avez-vous à me dévisager ? cria Silvan. Obéissez ! Je suis votre seigneur ! (Une pensée lui vint.) Ne vous inquiétez pas pour moi. Ça ira. (Il agita la main.) Courez sauver votre peuple !

Le chef se rapprocha, ses prunelles grises rivées sur le blessé, comme pour le jauger.

— Tu disais être parti dans le mauvais sens… ?

— Trêve de questions stupides ! s’écria Silvan avec colère. Il n’y a plus une minute à perdre, bon sang ! Je rapporterai votre attitude à Samar, et vous serez rétrogradé ! Le bouclier est au sud. J’allais à Sithelnost. J’ai dû dévier de mon chemin quand je suis tombé dans ce maudit ravin… Parce que le bouclier… la route… (Il se tourna pour regarder derrière lui en cherchant à s’éclaircir les idées. Peine perdue. Son mal de crâne ajoutait à la désorientation.) Ce n’est pas possible…, ajouta-t-il dans un murmure.

Peu importait la direction : il aurait forcément dû retrouver la route, hors du champ de forces. La route était derrière le bouclier et lui à l’intérieur.

— Où suis-je ? demanda-t-il.

— Au Silvanesti, répondit l’elfe aux yeux gris.

Silvan ferma les yeux. Tout était perdu.

Et son échec complet.

Il s’écroula face contre terre.

Il tomba à genoux et se pencha en avant pour plonger ses mains dans la cendre.

Des voix lui parvinrent, très lointaines.

— Vous croyez vraiment que c’est lui ?

— Sans aucun doute.

— Comment peux-tu l’affirmer, Rolan ? C’est peut-être une ruse !

— Tu l’as vu, tu l’as entendu. Cette angoisse, ce désespoir… Il a une fracture. Vois ses contusions, ses habits déchirés… Nous avons trouvé sa piste dans les cendres. Nous l’avons entendu se parler à voix haute quand il se croyait seul. Nous avons été témoins de ses tentatives pour rejoindre la route. Comment peux-tu encore douter ?

Silence. Puis…

— Mais comment a-t-il traversé le bouclier ?

— Un dieu a dû nous l’envoyer, conclut le chef.

Silvan sentit des doigts se poser doucement sur sa joue.

— Quel dieu ? demanda l’autre elfe sceptique. Il n’en existe plus.

Le prince revint à lui. Une migraine lancinante lui interdisait de réfléchir clairement. Au début, il se contenta de rester allongé et de regarder autour de lui, tout en essayant de comprendre où il se trouvait. Il se souvint de la route et tenta de se relever.

Quelqu’un l’en empêcha d’une main pressée sur sa poitrine.

— Pas de mouvements brusques. J’ai bandé votre bras en y appliquant un cataplasme qui hâtera la guérison. Mais vous devez éviter les heurts et les saccades.

Silvan découvrit son environnement. Il avait d’abord cru rêver. Il se réveillerait de nouveau sous le tertre…

Mais les arbres gris et mourants l’entouraient toujours. Les arbrisseaux, les plantes et les feuilles qui tapissaient le sol s’étiolaient, maladifs. Et le lit de végétation sur lequel il reposait était composé de feuilles pourries.

Silvanoshei resta étendu, plus parce qu’il cherchait à chasser sa confusion que parce qu’il avait besoin de repos.

— Comment vous sentez-vous maintenant ? demanda l’elfe d’un ton respectueux.

— J’ai mal à la tête. Mais mes douleurs au bras ont disparu.

— Bien. Asseyez-vous. Doucement sinon vous risquez de vous évanouir.

Un bras ferme le soutint et l’aida à s’asseoir. Les yeux clos, Silvan attendit que la nausée passe.

Son compagnon lui tendit une coupe en bois.

— Qu’est-ce donc ? demanda le prince, lorgnant le liquide brunâtre d’un œil suspicieux.

— Une potion. Elle apaisera vos maux de tête et facilitera votre rétablissement. Allons, buvez. Pourquoi hésitez-vous ?

— J’ai appris à ne rien boire ou manger qui n’ait été préparé par quelqu’un que je connaisse. Et des goûteurs le faisaient sous mes yeux.

Son compagnon fut sidéré.

— Même venant d’autres elfes ?

— Surtout venant d’autres elfes, rétorqua Silvan d’un air sinistre.

— Ah… Je comprends, répondit l’elfe avec peine.

Silvan tenta de se remettre debout. La tête lui tourna.

L’elfe porta la coupe à ses lèvres et but de longues gorgées. Puis il essuya poliment le bord du bol avant de le tendre de nouveau au prince.

— Si je vous voulais du mal, croyez-vous que j’aurais hésité un instant à vous tuer quand vous étiez évanoui ? Il me suffisait de vous abandonner… (Il regarda les arbres gris.) Le résultat aurait été le même. Votre mort aurait été plus lente et douloureuse, mais elle vous aurait emporté, comme elle a emporté nombre d’entre nous.

Silvan réfléchit à ces paroles, autant que le lui permettait son mal de tête. C’était logique. Il accepta donc la coupe et but l’amer breuvage au goût d’écorce. Une chaleur apaisante se répandit dans tout son corps. La potion était efficace et ne tarda pas à dissiper sa migraine.

Les idées plus claires, il s’avisa de son erreur initiale. Son compagnon n’appartenait pas à l’armée de la reine Alhana. Il portait une étrange cape en cuir qui se fondait aux feuillages et aux buissons ensoleillés. À moins de bouger, le propriétaire d’une telle cape disparaissait aisément dans une forêt. Au point de n’être jamais repéré.

Dressé au milieu de la mort grise, il semblait la défier, vêtu de verdure et de soleil.

— Combien de temps suis-je resté inconscient ? demanda Silvan.

— Ce matin, nous vous avons trouvé ainsi.

— Où sont les autres ? demanda Silvan en regardant autour de lui.

Peut-être se cachaient-ils ?

— Où ils doivent être.

— Merci pour votre aide. Votre devoir vous appelle sûrement, comme moi le mien. (Silvan se leva.) Je dois me remettre en route. Peut-être n’est-il pas trop tard… J’ai une mission à remplir. Si vous pouviez m’indiquer le passage pour sortir du Silvanesti…

L’inconnu braqua sur lui un regard intense.

— Il n’y en a pas.

— Comment cela ? Comment expliquez-vous mon arrivée ici alors ? (Il regarda les arbres près de la route et la distorsion.) Je vais retrouver l’endroit où je suis tombé. Il y a sûrement un passage.

Impatient, il tourna les talons et rebroussa chemin.

Sans tenter de l’en empêcher, l’elfe lui emboîta le pas en silence.

Alhana et les siens avaient-ils pu résister à l’assaut des ogres ? Silvan avait vu les guerriers accomplir des prodiges de hardiesse. Il devait y croire… Il devait croire qu’il était encore temps.

Il retrouva l’empreinte de ses pas et la piste qu’il avait laissée en glissant dans le ravin. La poussière grise avait séché. La piste était facile à suivre. Prenant soin de ne pas heurter son bras cassé, il traversa le ravin puis atteignit le bouclier, de l’autre côté. L’elfe aux yeux gris attendit au fond de la ravine et l’observa en silence.

Silvan reconnut la souche d’arbre qui avait entraîné sa chute, il vit les traces de ses pas dans la boue. Il se rappelait vaguement avoir voulu la contourner… Le champ de forces invisible générait le chatoiement qui l’avait tant déconcerté. Il s’agissait du seul indice de sa présence : la distorsion des arbres et des buissons situés au-delà. Cette déformation rappelait celle des brumes de chaleur à travers lesquelles tout semblait onduler légèrement.

Les dents serrées, Silvan avança.

Le bouclier le retint. Pire, dès qu’il entra en contact avec lui, le prince ressentit des picotements désagréables. Comme si le bouclier aspirait sa vie et tentait de l’assécher.

Il dut reculer en frissonnant, réticent à essayer de nouveau. Il contempla le bouclier avec colère.

Sa mère s’était acharnée des mois durant à tenter de le franchir.

Elle avait lancé des armées contre lui… En pure perte. Au péril de sa vie, elle avait chevauché un griffon. Peine perdue. Que pouvait-il faire, seul, si elle-même avait échoué ?

— Et pourtant je l’ai bien franchi ! cria Silvan, au comble de la frustration. S’il m’a laissé passer dans un sens, pourquoi refuse-t-il de me laisser passer dans l’autre ? Il doit exister un moyen. Ces inconnus en sont peut-être la cause… Ils me retiennent prisonnier !

Il se tourna ; non loin de là, son compagnon l’observait.

Le soleil déclinait à l’horizon.

À grandes enjambées, le prince rejoignit l’éclaireur.

— C’est vous qui m’avez attiré là ! Je veux repartir !

— Vous venez d’accomplir un acte d’une rare bravoure. Moi-même, je ne supporte pas de m’en approcher. Et je ne crois pas être un lâche. C’était courageux, mais futile. Vous ne pouvez pas passer. Personne ne le peut.

— Mensonges ! fulmina Silvan. Vous m’avez traîné par ici. À vous de m’en libérer maintenant !

Sans vraiment savoir ce qu’il faisait, il tendit une main pour attraper l’impudent par le cou et le contraindre à lui obéir.

L’elfe lui bloqua le poignet, le tordit… et le prince se retrouva à genoux en un clin d’œil. L’elfe le relâcha immédiatement.

— Vous êtes jeune et confronté à un grave problème… Vous ignorez à qui vous avez affaire, aussi me montrerai-je indulgent. Mon nom est Rolan et je suis un kirath. Mes compagnons et moi vous avons découvert gisant au fond de ce ravin. Voilà la vérité. Si vous connaissez les kirath, vous savez que nous ne mentons pas. J’ignore comment vous avez pu franchir le bouclier.

Silvan avait entendu ses parents en parler. Les kirath patrouillaient le long des frontières du Silvanesti. Leur devoir était d’empêcher les étrangers d’entrer.

— J’ai échoué ! Ils vont tous mourir !

Rolan lui posa une main sur l’épaule.

— Vous nous avez dit votre nom, mais j’aimerais l’entendre de nouveau. À moins, bien sûr, que vous en tiriez quelque honte…, ajouta-t-il délicatement.

Piqué au vil, Silvan releva la tête.

— Moi, avoir honte de mon nom ? J’en suis fier ! Où s’il me vaut la mort, qu’il en soit ainsi ! Les miens ont sans doute déjà péri à l’heure qu’il est… Pourquoi devrais-je être épargné ? (Il refoula ses larmes, se drapant de plus belle dans sa dignité.) Je suis le fils de ceux que vous avez traités d’« elfes noirs » et qui sont, en vérité, les seuls à percer d’un regard lucide les ténèbres qui nous étouffent. Je veux parler d’Alhana Brisétoile et de Porthios du Qualinesti. Mon nom est Silvanoshei.

Il s’attendait à des rires.

Du scepticisme, certainement.

— Et pourquoi cela devrait-il vous valoir un arrêt de mort, Silvanoshei de la Maison Caladon ? demanda calmement Rolan.

— Parce que mes parents sont des elfes noirs. Parce que des assassins elfes ont tenté plus d’une fois de les tuer.

— Pourtant, Alhana Brisétoile et ses armées ont lancé plusieurs assauts contre notre bouclier pour entrer dans ce pays d’où elle a été bannie. Je l’ai vue moi-même quand je patrouillais avec mes compagnons.

— Je croyais que vous ne deviez pas prononcer son nom ; que c’était interdit, ajouta Silvan d’un air maussade.

— Beaucoup de choses sont interdites au Silvanesti, dit Rolan. Et la liste s’allonge tous les jours. Pourquoi Alhana Brisétoile veut-elle revenir dans un pays d’où elle a été chassée ?

— C’est son foyer, répondit Silvan. Où pourrait-elle aller ?

— Et où son fils pourrait-il aller ? demanda gentiment Rolan.

— Alors vous me croyez ?

— J’étais un des jardiniers de l’infortuné roi Lorac, avant la guerre, majesté. J’ai connu votre mère enfant. J’ai combattu avec votre père Porthios contre le Rêve. Vous lui ressemblez, mais il y a quelque chose de votre mère en vous, et cela tient de l’esprit. Le miracle s’est produit. Vous nous êtes revenu… Que le bouclier vous ait laissé passer ne me surprend pas, mon prince.

— Mais me voilà son prisonnier.

— Peut-être parce que tel est votre destin, Altesse. Votre peuple a besoin de vous.

— Si c’est vrai, que ne levez-vous ce champ de forces pour permettre à ma mère de retrouver son royaume ? Pourquoi repousser les vôtres ? Ils sont en grand péril. À l’heure qu’il est, la reine ne serait pas en train d’affronter des ogres…

Rolan se rembrunit.

— Croyez-moi, Majesté, si nous pouvions lever ce bouclier maudit, nous le ferions. Il remplit de désespoir tous ceux qui l’approchent et tue tout ce qu’il touche. Regardez !

Il désigna un cadavre d’écureuil entouré de ses petits. Puis des oiseaux qui ne feraient plus jamais entendre leurs trilles joyeux.

— Nous mourons à petit feu…

— Quoi ? s’écria Silvan.

— Beaucoup se meurent de langueurs, assura Rolan. Il n’y a pas de cure. Notre peau devient aussi grisâtre que l’écorce de ces pauvres arbres, nos yeux se voilent… On ne peut plus courir sans s’essouffler, puis marcher ou rester assis devient pénible. À la fin, la mort nous délivre de nos maux.

— Qu’attendez-vous pour y remédier ?

— Nous avons tenté de convaincre le peuple d’opposer un front uni au général Konnal et aux dirigeants. Hélas, beaucoup font la sourde oreille. À les en croire, cette peste grise viendrait encore de l’extérieur… Le bouclier serait notre dernier rempart contre les maux de la terre entière… Levons-le et nous signerons notre arrêt de mort.

— Ils ont peut-être raison, souffla Silvan, repensant aux ogres. Je n’ai entendu parler d’aucune peste affligeant notre peuple. Mais nos ennemis sont légion. L’univers regorge de dangers. Ici au moins, vous êtes en sécurité.

— Votre père est d’avis que nous devrions nous intégrer au monde au contraire, y imprimer notre marque… Autrement, notre espèce déclinera comme une branche coupée de l’arbre ou la…

— … rose tombée du rosier. (Silvan sourit.) Nous n’avons plus de nouvelles de Porthios depuis quelque temps, dit-il en regardant ses pieds dans la poussière. Il combattait Béryl près du Qualinesti, que ce monstre tient sous son joug. Certains le croient mort – ma mère la première, même si elle refuse de l’admettre.

— S’il a péri, il a au moins donné sa vie pour défendre une noble cause, dit Rolan. Son sacrifice contribuera à déraciner le mal et à ramener la lumière. Il a expiré en restant maître de ses facultés et de ses forces ! Courageux jusqu’à la fin ! Quand notre peuple disparaîtra, qui le verra ? Qui s’en émouvra ?

» Vous êtes jeune et aussi rayonnant de vie que notre soleil d’antan. Regardez de quoi j’ai l’air comparé à vous ! D’un condamné en sursis… Nos forces déclinent inexorablement. Altesse, vous voyez bien que j’agonise…

Silvan ne sut que répondre. Certainement, Rolan était plus pâle que la normale, sa peau ayant une teinte grisâtre de mauvais augure. Le prince avait attribué cela au grand âge, ou à la poussière omniprésente.

Mais les autres aussi avaient cet air émacié, ces yeux ternes…

— Quand notre peuple vous verra, mon prince, il mesurera enfin tout ce qu’il a perdu, poursuivit Rolan. Voilà pourquoi un dieu vous envoie à nous. Histoire de prouver aux sceptiques qu’aucun mal étrange ne ronge le monde extérieur. La seule peste est ici… en nos cœurs ! Lever le bouclier redonnera vie à nos terres, et à nous-mêmes.

Alors que la mienne est fichue…, songea Silvan.

Ses douleurs lui revenaient, il avait mal à la tête, au bras… Rolan le regarda, soucieux.

— Vous n’avez pas l’air bien, Altesse. Nous devrions nous mettre en route. S’attarder près du bouclier n’est pas indiqué. Partons avant que le mal s’attaque aussi à vous.

Silvan secoua la tête.

— Merci, Rolan, mais c’est hors de question. Il reste une petite chance que le bouclier me libère.

— Vous courrez un grave danger si vous vous obstinez, Majesté ! Votre mère insisterait pour que vous m’accompagniez et preniez le trône qui vous revient de droit.

« Un jour, tu régneras sur les Nations Unies Elfiques, Silvanoshei. Ce jour-là, tu répareras les torts du passé. Tu nous laveras de nos maux, de nos regrets, et nous affranchiras de notre orgueil démesuré… Tu seras notre rédemption, mon fils. »

Une prédiction maternelle.

La première fois que Silvan l’avait entendue, il avait six ans. Ils campaient près du Qualinesti et il s’était endormi. Soudain, en pleine nuit, des clameurs l’avaient arraché à ses rêves. À la lueur du feu il avait vu son père se battre contre des ombres avant que sa mère lui fasse un bouclier de son corps. Il ne vit plus rien, il ne pouvait plus respirer. Il sentait la peur de sa mère qui l’écrasait comme son poids.

Puis tout avait cessé.

Alhana berçait son fils dans ses bras, l’implorant de lui pardonner si elle lui avait fait mal sans le vouloir. Elle avait une longue estafilade à une cuisse.

Porthios était blessé à l’épaule.

Autour du feu de camp gisaient trois cadavres d’elfes vêtus de noir.

Des assassins.

Des années plus tard, Silvanoshei se réveillait encore en sueur, conscient d’avoir réchappé de peu à la mort.

Les corps avaient été abandonnés aux loups.

Alhana avait bercé son fils, lui murmurant ces paroles prophétiques jusqu’à ce qu’il se rendorme.

Sans doute était-elle morte à présent. Ainsi que son époux.

Mais leur rêve survivait en sa personne.

Silvan se détourna du bouclier.

— Je vous accompagne, Rolan.

5.Le feu sacré

Bien avant la guerre de la Lance, la voie menant de Neraka à la cité portuaire de Sanction était bien entretenue. Car cette route, la route des Cent Lieues, était la seule voie à travers les montagnes appelées les Seigneurs du Destin. Pavée d’éclats de roches, elle avait été usée par des milliers et des milliers de pas : bottes humaines, pieds poilus des gobelins, pattes griffues des draconiens…

À l’apogée du conflit, des armées, des bêtes et des convois d’intendance s’y étaient continuellement succédé. Les voyageurs pressés n’avaient d’autre choix que de prendre la voie des airs, à dos de dragon bleu ou dans des citadelles flottantes. Ceux qui étaient contraints de cheminer à pied étaient retardés des jours et des jours, bloqués par des centaines de fantassins et des carrioles bringuebalant le long d’à-pics souvent vertigineux. Le voyage n’était pas exempt de périls.

On transportait de l’or, de l’argent, de l’acier, des bijoux volés et les rapines de l’armée. Seules des bêtes redoutables appelées mammouths pouvaient tirer des chariots aussi lourds à flanc de montagne. À l’occasion, un véhicule versait, perdant son chargement, ou un mammouth s’emballait, piétinant tout sous ses énormes pattes… La route était alors complètement fermée, le temps pour les officiers de rétablir l’ordre, de rassembler leurs hommes et de pester contre les retards.

Puis l’espèce des mammouths s’était éteinte. Et les soldats étaient morts aussi, oubliés pour la plupart. Sur la route désertée, les vents mugissaient leur longue plainte. Mais, avec sa surface lisse, elle n’en demeurait pas moins une des merveilles de Krynn faite de main d’homme.

Ce jour-là, des chevaliers noirs galopaient à bride abattue sur les « Cent Lieues ». Réminiscence de l’affreuse tempête, la bise hurlait le long des parois, sombre écho du chant de la mort… Les chevaliers galopaient, comme plongés en transe, sans vraiment savoir où ils allaient. Une étrange euphorie s’était emparée d’eux, telle qu’ils n’en avaient jamais connu.

Galdar n’avait jamais rien ressenti d’approchant. Avec une énergie accrue, il courait près de Mina. Il aurait pu la suivre sans se reposer jusqu’au mur des Glaces !

Il aurait pu attribuer ce sentiment d’exaltation à la joie qu’il éprouvait de ne plus être manchot.

Mais les autres, lancés à fond de train, avaient la même ferveur que lui. Les bruits de sabots se répercutaient à l’infini contre les parois rocheuses, lointain écho de l’orage. Et les fers des chevaux produisaient des étincelles en heurtant les pavés de la route.

En tête de la cavalcade, Mina encourageait ses hommes à se dépasser, à oublier la fatigue… Ils ne se seraient jamais crus aussi endurants…

Ils chevauchèrent toute la nuit, le chemin illuminé par des éclairs intermittents.

Ils chevauchèrent tout le jour, s’arrêtant le temps d’abreuver les chevaux et de manger.

Quand les bêtes furent épuisées, Mina décida d’une halte. Les chevaliers avaient parcouru la moitié du chemin.

Seule Flammerenard piaffait encore, infatigable. D’une loyauté féroce, elle avait manqué de mordre Galdar quand le minotaure avait commis l’erreur de s’approcher pour aider Mina à descendre de selle, comme il avait eu l’habitude de le faire avec Magit. Mais pour Mina il se pliait de bien meilleure grâce à cette discipline.

Il s’était vivement reculé, hors d’atteinte des dents de l’animal.

Beaucoup de chevaux s’effrayaient à la vue des minotaures.

Jugeant que c’était sans doute le problème, Galdar avait demandé à un homme d’aider Mina.

Qui avait aussitôt annulé l’ordre.

— Reculez tous. Flammerenard n’aime personne à part moi. Elle n’obéit qu’à mes ordres – à condition qu’ils n’aillent pas contre ses instincts. Approchez trop et je ne pourrai pas l’empêcher de vous mordre.

Elle avait sauté à terre avec grâce et légèreté, puis conduit sa monture par la bride vers le point d’eau, où elle l’avait nourrie et étrillée. Les soldats s’occupèrent de leurs propres chevaux et veillèrent à leur sécurité pour la nuit.

Mina s’était opposée à ce qu’on fasse du feu. Des espions solamniques pouvaient être à l’affût…

Les hommes comme les bêtes étaient recrus de fatigue. Depuis deux jours et une nuit, ils n’avaient plus fermé l’œil. La terreur engendrée par l’orage surnaturel puis la chevauchée forcée les avaient laissés anéantis, tremblants d’épuisement. L’euphorie inexplicable qui leur avait donné des ailes s’estompait…

On aurait dit un ramassis de prisonniers qui avaient soudain été arrachés à un rêve de liberté pour se trouver de nouveau confrontés à une réalité sordide.

Maintenant qu’elle n’était plus couronnée d’éclairs, Mina ressemblait à n’importe quelle jeune fille. Elle n’était même pas vraiment belle, car un peu trop décharnée.

Au clair de lune, les chevaliers se massaient autour de leurs maigres rations, marmonnant dans leur barbe et jetant à Mina des regards noirs. L’un d’eux alla jusqu’à dire qu’un initié aurait aussi bien pu rendre son bras à Galdar. La belle affaire !

Le minotaure aurait pu rappeler que les initiés n’avaient pas daigné se pencher sur son cas. Il les avait pourtant assez suppliés ! Qu’ils aient refusé parce que leurs pouvoirs avaient diminué ou parce que Galdar était désargenté, le résultat était le même…

Les initiés de Neraka ne lui avaient pas rendu son bras.

Cette fille étrange, si. Et il lui prouverait sa gratitude jusqu’à son dernier souffle.

Mais il ne clamait pas ses intentions sur les toits. Il défendrait Mina quitte à y laisser la vie. En attendant… Il était curieux de voir comment elle allait réagir face à une tension croissante.

Mina ne semblait pas s’aviser que son autorité était sur le point d’être bafouée. Elle s’était isolée sur un énorme rocher et dominait les hommes. Depuis son poste d’observation elle pouvait voir les dents noires des roches déchiquetées qui cisaillaient par endroits le ciel étoilé. Çà et là, les lueurs orange des volcans en activité se détachaient sur l’obscurité environnante.

Concentrée et perdue dans ses pensées, Mina ne semblait pas avoir conscience de la mutinerie qui couvait chez ses hommes.

— Que je sois damné si je vais à Sanction ! bougonna un chevalier. Nous savons tous ce qui nous y attend ! Un millier de Solamniques maudits !

— Dès l’aube, je repars pour Khur, lança un autre soldat. J’ignore ce qui m’a pris de m’aventurer par ici !

— Je n’assurerai pas le premier tour de garde, ajouta un troisième homme. Elle refuse de nous laisser sécher nos habits ou de nous cuisiner un repas décent. Qu’elle s’en charge.

Leurs frères d’armes grognèrent leur assentiment.

— C’est mon intention ! s’écria Mina en surprenant tout le monde. (Elle descendit rejoindre ses hommes et se campa devant eux, bras croisés.) Je veillerai la nuit entière. Vous aurez besoin de toutes vos forces demain matin. Allez dormir.

Elle n’était ni furieuse ni compatissante. Et elle ne cédait aucunement à leurs exigences ni ne cherchait à regagner leurs bonnes grâces en les approuvant. Elle faisait simplement un constat et son argument était marqué au coin du bon sens : les hommes avaient besoin de repos en prévision du lendemain. Elle leur ordonna de dérouler leurs couvertures et de s’étendre.

Amadoués, les chevaliers obéirent. Mais ils étaient vexés comme des enfants. Ils grommelèrent que les couvertures étaient encore mouillées et qu’ils ne pourraient jamais dormir sur ce sol de pierre. Chacun d’entre eux se fit le serment de déserter à l’aube.

Mina reprit son poste d’observation et contempla les étoiles et la lune montante. Puis elle se lança dans une mélopée.

Ce n’était pas le chant de la mort repris en chœur par les fantômes de Neraka, mais un air martial destiné à redonner aux guerriers du cœur au ventre et à inspirer aux ennemis de la terreur.

La gloire nous appelle

À grand renfort de cors

À nous surpasser

Sur le champ d’honneur

À verser notre sang

Dans les flammes

Sur la terre

La terre assoiffée

Le feu sacré.

La chanson continuait, il s’agissait d’un hymne à la victoire… Les vieux soldats nostalgiques se rappelaient leurs faits d’armes.

En fermant les yeux, Galdar plongea dans ses souvenirs, passant en revue ses actes héroïques. Son épée étincelait du pourpre incandescent de la foudre, et il buvait le sang de ses ennemis. Il volait de victoire en victoire en chantant cette chanson. Mina le guidait au cœur des batailles… Son aura incandescente rejaillissait sur lui.

Quand le chant s’acheva, il se rendit compte à sa grande honte qu’il s’était assoupi malgré son désir de veiller avec elle. Il se frotta les yeux en souhaitant qu’elle se remette à chanter. La nuit semblait froide et vide, sans cette mélopée. Il regarda autour de lui pour voir si les autres éprouvaient la même chose.

Dans leur sommeil, ses compagnons affichaient des sourires émerveillés, leur épée à portée de main comme s’ils allaient la brandir à tout instant. Ils partageaient les rêves de grandeur de Galdar, les rêves de la chanson. Ils semblaient prêts à bondir et à courir, avides de se couvrir de gloire.

Stupéfait, le minotaure leva les yeux vers Mina… et croisa son regard.

Il la rejoignit.

— Savez-vous ce que j’ai vu, commandant ? demanda-t-il.

La lune faisait scintiller les grands yeux ambrés de la jeune femme.

— Je sais, répondit-elle.

— Vous ferez ça pour moi, pour nous. Nous mènerez-vous à la victoire ?

— Oui.

Il semblait cette fois que la lune était emprisonnée dans ses prunelles.

— Votre dieu vous le promet ?

— Oui, répondit-elle d’un air grave.

— Dites-moi son nom, que je puisse le vénérer moi aussi.

Mina secoua énergiquement la tête puis reprit sa contemplation du firmament, assombri par la disparition de la lune. La seule lumière, désormais, était dans ses yeux.

— L’heure n’est pas venue, Galdar.

— Quand viendra-t-elle ? insista-t-il.

— Les mortels n’ont plus foi en rien. On les croirait perdus dans la brume, incapables de voir plus loin que le bout de leur nez. Certains sont si apeurés qu’ils n’oseront plus remuer un cil. Les gens doivent retrouver confiance en eux-mêmes avant de croire en quoi que ce soit d’autre.

— Ferez-vous en sorte que cela arrive, commandant ?

— Demain, vous assisterez à un miracle.

Galdar s’assit sur la roche.

— Qui êtes-vous ? D’où venez-vous ?

Mina sourit.

— Et vous ? Qui êtes-vous ? D’où venez-vous ?

— Je suis un minotaure, bien sûr ! Né à…

Elle secoua la tête.

— Non. Avant cela ?

— Avant ma naissance… ? Je l’ignore, répondit-il, perplexe. Qui saurait le dire ?

— Précisément.

Mina se détourna.

Galdar gratta sa corne et haussa les épaules.

Elle ne voulait rien révéler. Et pourquoi le devrait-elle ? Ça ne le concernait pas, après tout. Et ça ne faisait aucune différence. Elle avait raison. Il n’avait jamais cru en rien avant ce moment. Il avait trouvé la foi en rencontrant Mina.

— Êtes-vous toujours fatigué ? demanda-t-elle en se tournant vers lui.

— Non, commandant.

Il avait seulement dormi quelques heures, mais ce sommeil avait été réparateur.

— Cessez de m’appeler « commandant ». Appelez-moi Mina.

— Ce n’est pas convenable ! Ce serait vous manquer de respect.

— Si mes hommes ne me respectent pas, qu’importe comment ils m’appellent ? De plus, le rang auquel j’ai droit n’existe pas encore.

Galdar décida de la taquiner gentiment.

— Peut-être devriez-vous être le nouveau Seigneur de la Nuit.

Il avait suggéré cela pour plaisanter et parce que c’était le plus haut titre décerné à un chevalier de Neraka… Mais Mina ne s’esclaffa pas.

— Un jour, même lui s’agenouillera devant moi.

Galdar connaissait bien le seigneur Targonne. Imaginer le bonhomme pétri d’ambition s’humilier ainsi lui fut difficile.

S’il se baissait, c’était uniquement pour ramasser une pièce d’or…

Ne sachant que répondre, le minotaure garda le silence. Ses rêves de gloire l’attiraient autant que l’oasis fascine celui qui meurt de soif.

Mais il voulait y croire de toutes ses forces, refusant de conclure à un mirage.

— Si vous êtes assez reposé, Galdar, j’aimerais que vous me rendiez un service.

— Tout ce que vous voudrez… Mina, répondit-il en bafouillant.

— Demain, nous monterons au combat. (Elle fronça les sourcils.) Je n’ai pas d’arme et je n’ai suivi aucun entraînement. Pourriez-vous m’enseigner des rudiments cette nuit ?

Galdar en resta bouche bée. Avait-il bien entendu ? Il était tellement stupéfait qu’il en resta sans voix.

— Vous… n’avez jamais manié d’arme ?

Elle secoua la tête.

— Ni participé à une bataille ?

Elle secoua encore la tête.

— Avez-vous été témoin de combats ? demanda-t-il désespéré.

— Non, Galdar. (Elle sourit.) Voilà pourquoi je réclame votre aide. Venez, écartons-nous un peu pour ne pas troubler leur repos. Ne vous inquiétez pas, aucun danger ne menace. Flammerenard m’avertirait… Prenez l’arme que vous jugerez la plus appropriée pour une débutante.

Elle chercha un terrain adéquat, laissant Galdar choisir une arme dans l’arsenal de la compagnie… Il se creusa la tête. Il devait trouver une arme qui convienne à une jeune fille qui n’avait jamais pris part à une bataille et qui les mènerait le lendemain au combat. Le rêve semblait réalité, la réalité un rêve…

Tirant sa dague au clair, il regarda la lune s’y refléter tel du vif-argent avant de se piquer le bras droit, celui que Mina lui avait rendu. La douleur et le sang qui afflua le convainquirent qu’il ne dormait pas debout.

Galdar avait donné sa parole. Et s’il lui restait une chose au monde, c’était son honneur.

Il rangea la dague dans son fourreau à sa ceinture et continua à examiner l’arsenal.

Une épée était exclue. Le temps manquait et Mina ferait plus de mal à ses alliés qu’à ses ennemis. Alors qu’il commençait à désespérer de trouver quelque chose d’approprié, son regard se posa sur une arme qu’un rayon de lune semblait lui désigner. Le marteau de guerre connu sous le nom d’étoile du matin parce que sa tête était hérissée de pointes semblables aux branches d’une étoile… Assez légère, cette arme était des plus efficaces contre des chevaliers en armure. Et elle demandait peu de pratique. Il suffisait de marteler le heaume d’un adversaire jusqu’à le faire éclater comme une coquille de noix. Tout en évitant les ripostes…

Galdar prit aussi un petit bouclier et rejoignit son commandant, laissant le camp sous la garde d’un cheval mal luné…

— Je suis fou, murmura-t-il. Fou à lier, ma parole !

Mina avait repéré un cirque naturel, au milieu des roches, sans doute le lieu de bivouac des armées d’antan. Elle saisit l’arme que lui tendait le minotaure et la considéra d’un œil critique, jaugeant son poids et son équilibre. Galdar lui montra comment tenir le bouclier puis lui donna des exercices simples à effectuer.

Mina apprenait vite. Quoique mince et déliée, elle n’en était pas moins musclée. Elle avait un bon équilibre, et des mouvements gracieux et fluides.

Galdar leva son bouclier pour l’inciter à attaquer.

Le premier coup le surprit par sa rudesse, le deuxième l’obligea à céder du terrain, le troisième laissa son bouclier cabossé, l’onde de choc se répercutant le long de son bras.

— J’aime cette arme, Galdar ! Vous avez bien choisi !

Grognant, il se massa puis baissa sa garde. Il dégaina son épée et enveloppa la lame dans une cape qu’il serra avec un bout de corde, puis se remit en position de combat.

— Au travail !

Après deux heures d’entraînement intensif, les progrès de son élève l’ébahirent.

— Êtes-vous certaine de n’avoir jamais appris le métier des armes ? demanda-t-il, histoire de reprendre son souffle.

— Certaine ! Jugez par vous-même.

Elle lâcha le marteau pour exhiber sa douce paume écorchée.

Pourtant, en dépit de la douleur qui devait être atroce, la jeune fille ne s’était pas plainte.

Galdar ne cacha pas son admiration. Si les minotaures appréciaient une vertu, c’était bien la capacité à supporter la douleur avec stoïcisme.

— L’esprit d’un grand guerrier doit s’être réincarné en vous, Mina. Les miens croient qu’une telle chose est possible. Quand l’un des nôtres meurt au champ d’honneur, il est de coutume que nous mangions son cœur afin que son esprit survive en nous.

— Les seuls cœurs que je dévorerai seront ceux de mes ennemis. Ma force et mon habileté, je les dois à mon dieu.

Elle ramassa l’arme.

— Non, arrêtons là, dit Galdar. Il faut vous soigner. Peut-être même attendre quelques jours, le temps que vous puissiez de nouveau vous servir de cette main, car je crains que vous ne puissiez même pas tenir les rênes demain.

— Nous devons atteindre Sanction demain. Sinon, ce sera trop tard. Et nos troupes auront essuyé un cuisant échec.

— Voyons, Sanction est assiégée depuis que les maudits Solamniques ont pactisé avec le salaud qui gouverne la ville, Hogan Bight ! C’est dire ! On ne peut les en déloger et ils n’ont pas la force de nous repousser. Chaque jour, les combats reprennent au pied des remparts, sans que la balance penche d’un côté ou de l’autre. Des civils sont tués, des incendies provoqués. De guerre lasse, les assiégés finiront par baisser les bras. Le siège dure depuis un an. Alors quelques heures de plus ou de moins, quelle différence ? Reposons-nous un peu.

— Vous ne voyez pas parce que vos yeux ne sont pas encore dessillés, Galdar. Apportez-moi de l’eau pour me laver les mains et des tissus pour essuyer le sang. N’ayez crainte : je remonterai à cheval et me battrai.

— Pourquoi ne vous guérissez-vous pas vous-même, Mina ? demanda-t-il pour la tester. Vous m’avez bien rendu mon bras !

Il attendait de voir un autre miracle.

L’aube pointait. La jeune fille tourna ses yeux d’ambre vers les premières lueurs.

Une pensée effleura Galdar : voyait-elle déjà le coucher de soleil suivant ?

— Des centaines et des centaines d’hommes mourront dans des souffrances atroces. Ma douleur, c’est l’hommage que je rends à ces pauvres âmes, le sacrifice que je fais à mon dieu… Réveillez vos compagnons, Galdar. Il est temps.

Galdar s’attendait que la moitié des hommes aient déserté. Il revint au camp et les trouva en train de s’ébrouer, le moral au beau fixe. Confiants, ils parlaient déjà de leurs faits d’armes à venir. Leurs rêves, plus réels que la réalité, ne les tromperaient pas !

Bouclier et marteau au poing, Mina fit son apparition. Galdar la considéra avec inquiétude. Elle était épuisée par l’entraînement et par la chevauchée de la veille. Debout, seule sur la route, elle lui sembla soudain affreusement fragile et mortelle. Ses mains et ses muscles devaient lui faire un mal de chien. Voûtée par la fatigue, elle soupira, levant les yeux au ciel comme pour y chercher du courage.

À sa vue, les chevaliers brandirent leur épée et martelèrent leur bouclier en guise de salut.

— Mina ! Mina ! Mina ! scandèrent-ils avec la force d’un clairon.

Elle pointa le menton. Un tel salut était aussi revigorant que du vin. Lèvres ouvertes, elle s’en enivra à longs traits. Sa fatigue tomba comme des haillons. Sous les feux du soleil levant, son armure rougeoya.

— En selle et en route pour la gloire ! cria-t-elle sous les vivats.

Elle sauta sur Flammerenard, prenant les rênes d’une main ferme. Galdar qui se plaça près d’elle remarqua pour la première fois le collier d’argent qu’elle portait autour du cou, et son médaillon, du même métal.

Il n’avait rien de gravé dessus.

Étrange. Qui aurait voulu d’un médaillon à la surface lisse ?

Il n’eut pas le temps de lui poser la question car, l’instant suivant, Mina éperonna son cheval.

6.Les funérailles de Caramon Majere

L’aube se leva, symphonie d’or, de pourpre et de rouge.

Les habitants de Solace se rassemblèrent autour de L’Auberge du Dernier Refuge, afin de témoigner de leur amour et leur respect pour le brave, le bon, le discret Caramon.

On parlait peu. Le silence incitait à la méditation. Les mères calmaient les enfants agités qui regardaient l’auberge bouche bée, ne comprenant pas ce qui se passait, mais qui avaient l’intuition qu’il s’agissait de quelque chose d’important et de terrible dont ils se souviendraient jusqu’à la fin de leurs jours.

— Je suis vraiment navré, Laura, souffla Tass, peu avant l’aube.

La fille de Caramon se tenait les bras ballants près de la table où il ne s’assiérait plus. Les traits pâles et tirés, elle avait les yeux dans le vide.

— C’était mon meilleur ami, ajouta le kender.

— Merci, murmura Laura.

Elle avait les yeux rouges d’avoir pleuré, mais elle parvint à faire un semblant de sourire.

— Tasslehoff, dit-il en pensant qu’elle avait oublié son nom, Tasslehoff Racle-Pieds, ajouta-t-il. (Il s’agissait de son trente-septième surnom.) Le modèle original ! Caramon m’a reconnu. Il m’a serré dans ses bras et il a dit qu’il était heureux de me revoir.

Laura lui jeta un coup d’œil perplexe.

— Tu lui ressembles en effet… Mais la dernière fois que je l’ai vu, j’étais encore une fillette. Et les kenders se ressemblent tous… Mais quelle importance ! Tasslehoff Racle-Pieds est mort voilà trente ans !

Tass aurait pu tout expliquer… L’artefact à voyager dans le temps, l’erreur de Fizban qui l’avait empêché la première fois d’arriver à temps pour les funérailles de Caramon, assez tôt du moins pour pouvoir faire son discours… Mais, la gorge nouée par le chagrin, il fut incapable de dire le moindre mot, ce qui donnait une idée de l’ampleur de son chagrin.

Laura se dirigea vers l’escalier de l’auberge et enfouit sa tête entre ses mains.

Il lui tapota le dos.

— Allons, allons, dit-il. Palin sera bientôt là. Il sait qui je suis et il expliquera tout.

Laura éclata en sanglots.

— Palin ne sera pas là ! Je ne peux pas le contacter ! C’est trop dangereux ! Son propre père est mort et il ne pourra pas assister à son enterrement ! Sa femme et ma chère sœur sont coincées à Haven depuis que le maudit dragon bloque les voies d’accès… Il ne reste que moi pour dire au revoir à père ! C’est trop dur !

— Mais si, voyons, Palin sera là, insista le kender qui ne comprenait goutte à cette histoire de dragon et de routes bloquées. (Il allait poser la question mais il avait l’esprit trop occupé pour rester concentré.) Il y a ce jeune sorcier, qui couche à l’auberge… Chambre dix-sept… J’ai oublié son nom mais vous l’enverrez dans la tour de Haute Sorcellerie à Wayreth, où Palin est le chef des Robes Blanches.

— Quelle tour à Wayreth ? (Elle avait cessé de pleurer et semblait perplexe.) L’ancienne a disparu, comme celle de Palanthas. Palin dirigeait l’Académie de Sorcellerie mais Béryl a carbonisé l’édifice il y a un an, presque jour pour jour. Et nous n’avons pas de chambre dix-sept ! Plus depuis la reconstruction de l’auberge, en tout cas.

Occupé à se remémorer des faits, Tass n’écoutait pas.

— Palin ne devrait pas tarder et il viendra avec Dalamar et Jenna. Il enverra des messagers à dame Crysania du temple de Paladine, à Lunedor et Rivebise à Que-Shu, à Laurana, Gilthas et Silvanoshei au Silvanesti. Ils seront bientôt là et nous pourrons… nous pourrons…

Sa voix mourut.

Laura le regardait comme si une seconde tête lui avait soudain poussé… Tass pouvait le dire car il avait eu la même expression quand la même chose était arrivée sous ses yeux à un troll.

Sans quitter le kender des yeux, l’orpheline recula.

— Assieds-toi là, dit-elle d’une voix très douce. Juste là. Je t’apporte un plat de…

— … patates épicées ? s’enthousiasma Tass.

Si quelque chose pouvait momentanément chasser son chagrin, c’était la spécialité d’Otik.

— Oui, une grande portion bien chaude. Comme l’auberge est fermée ce matin, les cuisiner prendra un peu de temps. Mais promets-moi de rester assis sagement là et je cours m’en occuper de ce pas.

Elle recula encore et fit glisser une chaise entre elle et Tass.

— Oh, je ne me sauverai pas. J’ai mon discours à peaufiner.

— C’est vrai… (Laura serra les lèvres, puis elle prit une grande inspiration et ajouta :) Tu dois parler aux funérailles. Ne bouge pas, sois un gentil kender.

Surpris par l’association insolite entre « gentil » et « kender », Tass resta assis devant la table à se demander ce qu’était un « gentil kender » et s’il méritait le qualificatif. Probablement. N’était-il pas un héros et tout ça ? Il était satisfait d’avoir réglé la question. Histoire de tuer le temps, il sortit ses notes et les relut, fredonnant pour se tenir compagnie et se réconforter.

Il entendit Laura parler à un jeune homme, sans doute le sorcier de la chambre dix-sept. Il n’écouta guère cependant, car il ne se sentait nullement concerné par le cas qu’elle évoquait : un pauvre hère devenu fou à lier et qui était peut-être dangereux.

Il avait son discours à peaufiner et, puisqu’il avait fait le voyage pour cette raison, il préféra rester concentré.

Il se concentrait toujours, un plat de pommes de terre et une chope de bière à côté de lui, quand il s’avisa qu’un grand escogriffe à l’air sinistre s’était arrêté devant sa table.

— Oh, bonjour ! (C’était son excellent ami, le chevalier à la triste figure, qui avait voulu l’arrêter la veille. Comment s’appelait-il déjà… ?) Prenez un siège, mon cher ! Aimeriez-vous manger des patates avec moi ? Ou des œufs ?

Le chevalier refusa toute nourriture et toute boisson. Il s’assit en face du kender et le dévisagea avant de prendre la parole.

— À ce qu’on m’a dit, tu aurais encore causé des problèmes ?

Tout au contraire, Tass tirait fierté de n’avoir pour le moment causé aucun incident. Assis sagement à sa place, il regrettait la mort de Caramon tout en se remémorant les bons moments passés avec lui. Il n’avait pas cherché, comme à son habitude, à fureter dans le coffre en bois ou celui en argent, il s’était contenté d’acquérir une seule bourse d’aspect insolite… il ne se souvenait pas comment. Quelqu’un avait encore dû l’oublier quelque part. Les gens étaient d’un distrait ! Il se promit de chercher à qui la rendre après les funérailles.

Tass prit donc ombrage de l’accusation, dardant sur l’humain un regard noir comme pour une espèce de duel.

— Vous ne voulez pas être laid, j’en suis sûr. Vous êtes seulement bouleversé. Je comprends. (Le jeune homme s’empourpra. Il essaya de dire quelque chose, mais la colère le fit bafouiller et il ne put que postillonner.) Je vois le problème, continua Tass. Pas étonnant que vous ne m’ayez pas compris. Je ne voulais pas dire « laid » comme dans « laid ». Je m’en référais à votre « charmante » humeur, nullement à votre visage – même s’il est remarquablement laid, il faut bien l’admettre… Je ne me souviens pas d’avoir vu un humain plus hideux. Mais enfin, on n’est pas responsable de la trombine que nos parents nous donnent. Et si vous avez un sale caractère, j’imagine que vous n’y pouvez rien non plus… Avec les chevaliers solamniques… Cela dit, vous faites erreur. Je n’ai pas causé de problèmes. Je suis resté là à savourer mes patates… Exquises ! Êtes-vous certain de ne pas en vouloir un peu ? Enfin, c’est vous qui voyez… Moi, je me régale ! Où en étais-je ? Ah oui. Je n’ai pas bougé de là, je révisais mes notes. Pour les funérailles.

Quand Gérard retrouva sa voix, son ton fut plus froid et plus mordant encore, si cela était possible.

— Laura m’a fait savoir par l’intermédiaire de l’un des clients que tu l’effrayais avec tes racontars irrationnels ! Et mes supérieurs m’ont chargé de te jeter derechef en prison. Ils aimeraient également savoir comment tu t’es échappé ce matin, ajouta-t-il d’un ton sinistre.

— Je serais très heureux de revenir avec vous. C’était une jolie cellule, répondit poliment Tass. Mais je n’en ai jamais vu à l’épreuve de l’ingéniosité des kenders… Après les funérailles, je serai à vous. Je les ai déjà ratées une fois, pas question de les manquer une seconde. Oups ! J’oubliais… (Il soupira.) Navré, je ne pourrai pas retourner en prison. (Il aurait vraiment voulu se souvenir du nom du chevalier.) Je dois absolument regagner mon époque. J’ai promis à Fizban que je n’irais pas folâtrer partout… Je visiterai peut-être vos prisons une autre fois, qui sait ?

— Vous devriez le laisser, je crois, sire Gérard, dit Laura en s’approchant d’eux. (Elle tordait son tablier dans ses mains.) Il semble décidé à venir et je ne voudrais pas qu’il fasse un scandale… De plus (des larmes ruisselèrent sur ses joues), il dit peut-être la vérité ! Après tout, père a cru le reconnaître !

Gérard ! Tass tenait enfin le nom du chevalier.

— Vraiment ? dit le Solamnique sceptique.

— Oui… Quand il est entré, père occupait sa place habituelle. (Elle s’essuya les yeux avec son tablier.) « Bonjour, Caramon ! a-t-il lancé. Je suis venu te rendre un dernier hommage pour ton enterrement. Étant un peu en avance, j’ai pensé que tu aimerais entendre ce que j’ai à dire. » Mon père était sidéré, vous pensez !

» Au début, il n’a pas dû en croire ses oreilles. Mais ensuite, il a dévisagé le kender, s’est écrié « Tass ! » et l’a serré dans ses bras.

— C’est vrai, renifla Tass, ému. Il m’a étreint sur son cœur, heureux de me revoir. Et il m’a demandé où j’étais passé tout ce temps. J’ai répondu que c’était une longue histoire, et que le temps était précisément ce qui lui manquait le plus… Je devais lui lire mon discours sans tarder.

Tass s’essuya le nez d’un revers de la manche.

— Nous devrions le laisser assister aux funérailles, insista Laura. Je crois que ça aurait fait plaisir à père. Si vous pouviez… eh bien… garder un œil sur lui… ?

Gérard était manifestement dubitatif. Si elle n’avait pas été aussi têtue que sa mère, il aurait tenté de la faire revenir sur sa décision. Mais il savait qu’il gaspillerait sa salive. Quand elle avait décidé quelque chose, même une armée de dragons ne pouvait la faire changer d’avis.

Laura ouvrit la porte pour laisser entrer le soleil… et les vivants venus rendre un dernier hommage au défunt. Devant la cheminée de l’auberge qu’il avait tant aimée, Caramon reposait dans un cercueil. Le feu était éteint et seules des cendres emplissaient le foyer. Les concitoyens défilèrent devant sa dépouille, chacun offrant des adieux, une bénédiction, un jouet favori ou des fleurs fraîchement coupées.

Pour la première fois depuis la disparition de Tika, Caramon avait un visage reposé et serein.

— Ils se sont retrouvés…, disaient les gens en souriant à travers leurs larmes.

Laura recevait les condoléances. Elle avait gardé sa tenue de travail : un chemisier blanc, un tablier et une jolie robe bleu roi sur un jupon.

Les gens se demandèrent pourquoi elle n’était pas vêtue de noir.

— Père n’aurait pas voulu, répondait-elle à ceux qui posaient la question.

Que cette seule personne de la famille soit présente pour porter Caramon en terre était regrettable, disait-on. Dezra, sa sœur, faisait les marchés à Haven avant le blocus du dragon Béryl. Elle avait réussi à faire passer un message à Laura : elle était saine et sauve mais n’osait pas prendre le chemin du retour. Les routes n’étaient plus sûres…

Quant au fils de Caramon, Palin, il avait quitté Solace pour un de ses mystérieux périples. Si Laura savait où il se trouvait, elle n’en disait rien. Sa belle-sœur, Usha, portraitiste de renom, avait accompagné Dezra à Haven. Depuis qu’Usha avait immortalisé sur la toile les commandants de Neraka, elle était partie prenante dans les négociations en cours pour obtenir un laissez-passer aux noms de Dezra et du sien. Les enfants de Palin et d’Usha, Ulin et Linsha, étaient également partis vivre leurs aventures. De Linsha, chevalier solamnique, on n’avait plus de nouvelles depuis des mois. Ulin était à la recherche d’un artefact magique, à Palanthas.

Sous la garde de Gérard, dans un coin, Tass regardait les gens défiler et secouait la tête.

— Je vous répète que ce n’est pas ainsi que devraient se dérouler les funérailles insista-t-il.

— La ferme, petit démon ! siffla Gérard. Laura et ses amis ont assez de chagrin sans que tes babillages stupides ajoutent à leur peine !

Il le secoua sans ménagement.

— Vous me faites mal ! protesta Tass.

— Bien ! Maintenant tiens-toi tranquille et fais ce qu’on te dit !

Tass obéit, ce qui n’était pas un mince exploit, mais jamais aucun de ses amis n’avait eu la tâche si simple. Car la peine lui nouait la gorge. Et sa confusion ajoutait à sa détresse.

L’enterrement de Caramon ne se passait pas comme prévu. Tass pouvait en parler : il avait été là !

Résultat, il était loin de « s’amuser » autant qu’il l’avait espéré.

Tout clochait. Tout était faux. Absolument ! Aucun des dignitaires prévus n’était là. Palin n’était pas arrivé, et le kender commençait à croire Laura : il ne viendrait jamais, dame Crysania ne s’était pas déplacée. Lunedor et Rivebise manquaient également à l’appel. Dalamar ne se matérialisa pas comme par miracle, surgissant de l’ombre pour semer le trouble et l’effroi parmi l’assistance.

Tass découvrit que faire son éloge funèbre, dans ces conditions, lui était impossible. Il avait la gorge sèche, nouée par les émotions.

Encore une chose qui n’allait pas !

Toute la population de Solace et des communes avoisinantes était venue se recueillir devant les restes de Caramon Majere et saluer la mémoire de cet homme tant aimé.

Néanmoins, lors de ses « premières » funérailles, il y avait eu beaucoup plus de monde !

Il fut enterré près de son auberge chérie et des tombes de sa femme et de ses fils. Le vallonier planté par Caramon en mémoire de Tika était en pleine santé. Ceux de ses fils étaient devenus de beaux arbres majestueux.

Alors que Caramon n’avait jamais été adoubé, les chevaliers solamniques avaient délégué une garde d’honneur pour escorter le défunt jusqu’à sa dernière demeure.

Au centre de Solace, Laura planta près de celui dédié à sa mère un nouvel arbre en mémoire de son père. Une autre marque d’honneur : Tika et Caramon n’avaient-ils pas été le cœur de la ville toutes ces années ?

Les gens s’accordaient à dire que ce n’était que justice.

L’arbrisseau, planté dans la terre fraîchement retournée, paraissait esseulé et bien fragile.

Les uns et les autres prononcèrent leurs éloges avec des paroles venues du cœur. Solennels, les chevaliers mirent leur épée au fourreau selon un rituel symbolique, et la cérémonie s’acheva.

Tous rentrèrent dîner.

Depuis que le dragon rouge avait saisi l’auberge entre ses griffes pour la fracasser au cours de la guerre de la Lance, elle fermait ses portes pour la première fois. Les amis de Laura lui offrirent de rester avec elle. Elle déclina l’offre. Elle avait besoin d’être seule… Le cuisinier et le nain des ravins, ses aides, étaient dans un état lamentable tant ils avaient de chagrin. Laura les avait renvoyés chez eux, mais quand le cuisinier reprit le travail il n’eut plus besoin d’ajouter de sel à ses plats pendant longtemps tant il pleurait la mort de Caramon. Quant au nain des ravins, il s’était évanoui quand il avait appris la nouvelle. Il hurla à la mort pendant des heures, recroquevillé, et au grand soulagement de tous finit par s’endormir.

Tass et Gérard furent les derniers à quitter Laura. Tass avait refusé de partir tant que tout le monde n’avait pas quitté les lieux et tant qu’il avait encore l’espoir que ce qui aurait dû arriver arriverait.

Le kender tendit une main à l’orpheline.

— Adieu. C’était très bien. Pas autant que les premières funérailles, bien sûr, mais vous n’y pouviez rien. Je ne comprends vraiment pas ce qui a pu se passer. Voilà peut-être pourquoi Caramon a demandé à Gérard de me conduire à Dalamar. Je l’accompagnerais volontiers mais Fizban risque de se fâcher… Enfin ! Adieu, Laura, et merci.

Elle baissa les yeux sur le petit être, qui n’avait plus rien de gai ni de jovial.

Il était accablé.

Soudain elle s’agenouilla devant lui et le serra dans ses bras.

— Je crois vraiment que tu es Tasslehoff, cette fois, lui dit-elle doucement. Merci d’être venu !

Elle le serra si fort qu’il eut la respiration coupée puis elle se releva en trombe et courut s’enfermer dans ses appartements. Mais avant de s’enfermer elle dit à Gérard par-dessus son épaule :

— Pouvez-vous fermer la porte en partant, Gérard ?

Le silence retomba. Le seul son qu’on entendait était celui du vent dans les valloniers et du craquement des branches. Le bruissement du vent dans les feuillages évoquait une plainte… Tass n’avait jamais vu l’auberge vide. Il se rappela la nuit où ils s’étaient tous retrouvés là après leur séparation de cinq ans. Il revoyait Flint, entendait encore ses récriminations… Protecteur, Caramon s’était tenu près de son frère jumeau, dont le regard perçant ne ratait rien.

Il entendait presque le chant de Lunedor :

Une lumière bleue embrase le bâton :

Et tous disparaissent ;

Les prairies sont fanées et l’automne est là.

— Tout le monde a disparu, murmura Tass qui sentit venir un autre reniflement.

— Partons, dit Gérard.

Il l’entraîna vers la sortie après avoir vidé ses poches, où semblaient s’être « égarés » nombre d’objets de valeur. Il les laissa sur le bar à l’attention de leurs propriétaires. Ensuite, il prit la clé qui pendait à un crochet près du mur et il verrouilla la porte. Puis il remit la clé au clou habituel à l’extérieur. Elle était toujours là pour le cas où quelqu’un aurait besoin d’une chambre tard dans la nuit. Il agrippa le kender par l’épaule et le conduisit vers les marches.

— Où allons-nous ? demanda Tass. Que transportez-vous dans ce gros sac ? Est-ce que je peux regarder ? M’emmenez-vous chez Dalamar ? Cela fait bien longtemps que je ne l’ai pas vu. Savez-vous comment je l’ai rencontré, au fait ? Caramon et moi étions…

— Vas-tu fermer ton clapet, à la fin ? s’emporta le chevalier. Tes jacasseries me fichent mal à la tête ! Quant à notre destination, c’est la garnison ! Et à propos de mon sac, si tu y fourres tes sales pattes, je te passerai au fil de l’épée ! Vu ?

Le chevalier ne dit rien de plus. Tass continua à poser des questions, à essayer de deviner et à demander s’il avait deviné juste et si l’humain pouvait au moins lui donner un indice… Est-ce que ce qui se trouvait dans le gros sac était plus gros qu’une huche à pain ? Était-ce un chat ?

Peine perdue.

Gérard ne desserra plus les lèvres ni sa prise sur l’épaule du kender.

Ils arrivèrent tous les deux à la garnison. Là, les sentinelles saluèrent froidement Gérard.

Celui-ci ne leur rendit pas leur salut mais demanda à voir sans tarder le seigneur des boucliers. Les gardes attachés au service du seigneur répondirent qu’il revenait tout juste des funérailles. Il avait demandé à ne pas être dérangé.

Quel était l’objet de la requête ?

— L’affaire est d’ordre privé, répondit Gérard. Cela concerne la Règle et la Mesure et c’est urgent.

Peu après, un garde revint annoncer que le seigneur des boucliers attendait Gérard.

Mais l’homme s’interposa avec sa lance quand Tass fit mine de suivre son grand et taciturne ami.

— Une minute ! Le seigneur n’a pas parlé du kender !

— Il est sous ma responsabilité, dit Gérard. Maintenant, je ne vois aucun inconvénient, au contraire, à vous le confier si vous me garantissez qu’il ne fera pas de dégâts pendant mon entrevue – qui peut se prolonger des heures, mon cas de conscience étant complexe. Et qu’il ne s’échappera pas.

Le garde hésita.

— Il sera ravi de vous raconter en détail sa rencontre avec le sorcier Dalamar, ajouta Gérard, pince-sans-rire.

— Prenez-le !

Tass et Gérard entrèrent dans la forteresse. Près de l’écurie, un terrain d’entraînement muni d’un mannequin pour le tir à l’arc était entouré de plusieurs dépendances. De taille modeste, conçu pour loger les gardes d’honneur dévolues au Sépulcre des Derniers Héros, le camp s’était peu à peu développé. Désormais, la garnison était l’ultime défense de Solace contre Béryl.

Non sans soulagement, Gérard avait pensé que ses jours passés à garder un mausolée touchaient à leur fin, l’affrontement avec le dragon semblant imminent. Mais les chevaliers avaient ordre de n’en parler à personne. Même si rien ne prouvait que Béryl s’apprêtait à fondre sur la ville… Soucieux de ne pas précipiter les événements en provoquant inutilement le monstre, les commandants solamniques dressaient discrètement leurs plans.

Dans la forteresse, un long bâtiment bas abritait le dortoir des chevaliers et des soldats. D’autres édifices servaient de remises ou de siège administratif. L’état-major y logeait. Le commandant avait installé ses quartiers près de ses appartements privés.

Son aide de camp fit entrer le visiteur.

— Sa Seigneurie vous rejoindra bientôt, sire Gérard.

— Gérard ! appela une voix féminine. Comme il est bon de vous revoir ! Je croyais bien avoir entendu votre nom…

Dame Warren était une belle femme, la soixantaine, le cheveu blanc et le teint doré. En quarante années de mariage, elle avait accompagné son mari dans tous ses périples. Aussi dure à la peine et plus bourrue qu’un vétéran, elle portait pour le moment un tablier maculé de fleur de farine. Elle embrassa Gérard sur la joue (celui-ci se tenait au garde-à-vous, son heaume sous le bras) et lorgna le kender.

— Oh, ciel… Midge beugla-t-elle d’une voix digne d’un champ de bataille. Enferme tous mes bijoux sous clé !

— Tasslehoff Racle-Pieds, ma dame, se présenta Tass, la main tendue.

— Qui ne l’est pas, de nos jours ? (Loin de lui serrer la main, elle s’empressa de fourrer sous son tablier ses mains où brillaient des gemmes de prix.) Et comment vont vos parents, Gérard ?

— Très bien, je vous remercie.

— Petite canaille que vous êtes ! le réprimanda dame Warren en agitant un index réprobateur. Vous n’en savez fichtre rien ! Depuis deux mois, vous n’avez plus écrit une ligne à votre chère mère. Elle s’en plaint par courrier à mon époux et lui demande de vos nouvelles le plus pathétiquement du monde. Elle lui recommande surtout de veiller sur votre petite santé, et que vous n’attrapiez pas froid par les pieds ! Quelle honte d’inquiéter ainsi votre pauvre mère ! Sa Seigneurie lui a promis que vous lui écririez aujourd’hui même pour la rassurer. Je ne serais pas étonnée qu’il vous fasse asseoir et prendre la plume sous son nez.

— Oui, ma dame.

— Bon. Je retourne à mes fourneaux. Midge et moi allons porter une centaine de miches de pain à Laura pour l’aider à faire tourner l’auberge, pauvre petite. Quel triste jour pour Solace…

Dame Warren s’essuya les yeux, se maculant de farine. Elle fit promettre au jeune homme de transmettre son bon souvenir à sa mère. Il s’exécuta d’une voix atone et elle prit congé.

L’aide de camp introduisit Gérard dans les appartements du commandant.

Homme robuste d’âge mûr au teint mat caractéristique des Ergothiens du Sud, il accueillit chaleureusement le jeune chevalier, qui manifesta à son tour une chaleur dont il n’était guère coutumier.

— Heureux de vous voir, Gérard ! Venez-vous asseoir. C’est le kender en question, n’est-ce pas ?

— Oui, seigneur. Je suis à vous dans un moment.

Le jeune homme assit son petit compagnon sans ménagement. Puis il sortit une corde et il agit si rapidement que Tass n’eut pas le temps de réagir. Gérard lui ligota les poignets à son siège, sourd à ses protestations. Puis il le bâillonna.

— Est-ce vraiment nécessaire ? demanda doucement Warren.

— Si nous voulons tenir une conversation rationnelle, oui. (Gérard s’assit, posant à ses pieds le mystérieux paquet.) Sinon, vous allez apprendre comment Caramon Majere a été inhumé pour la seconde fois et dans des circonstances différentes de la première. Vous découvrirez qui y a assisté la première fois et qui n’était plus là la deuxième.

— Oh… Ce doit être un des « affligés », répondit Warren avec une pointe de pitié dans la voix. Pauvre petit…

— Qu’est-ce qu’un affligé ? aurait voulu savoir Tass… s’il avait réussi à parler.

— Qu’est-ce qu’un affligé ? demanda Tass.

Mais à cause du bâillon tout ce qu’ils entendirent fut une suite de borborygmes, comme s’il parlait nain et gnome à la fois. Personne ne se donna donc la peine de lui répondre.

Gérard et Warren évoquèrent les funérailles, ce dernier parlant si bien de Caramon que la tristesse accabla de nouveau le kender. Il n’aurait plus eu besoin du bâillon.

— Et maintenant, Gérard, ajouta Warren, que puis-je pour vous ? demanda-t-il avec un regard intense, une fois qu’ils eurent épuisé le sujet des funérailles. D’après mon intendant, vous aviez une question sur notre code d’honneur.

— En effet. J’ai besoin d’un jugement.

— Vous ? (Warren haussa un sourcil grisonnant.) Depuis quand vous souciez-vous de la Règle et de la Mesure ?

Le jeune homme rougit, déconfit.

Le commandant sourit.

— J’ai entendu tout le bien que vous pensiez des « conceptions antiques » et…

Gérard se dandina sur son siège.

— Seigneur, j’ai pu, à l’occasion, exprimer mes doutes sur certains préceptes de notre code…

Warren sourcilla de plus belle.

Il était temps de changer de sujet.

— Seigneur, un incident s’est produit hier en présence de civils. On posera des questions.

— L’affaire requiert-elle qu’on statue ? demanda Warren d’un air grave.

D’après la rumeur, le dernier Conclave l’aurait officiellement déclaré mort.

— La rumeur dit vrai. Je le tiens de Palin Majere. Mais si nous n’avons pas de preuve, nous avons la dernière volonté d’un mourant à considérer. Je ne suis pas certain de la meilleure attitude à adopter…

Gérard garda le silence. Sans son bâillon, Tass en aurait profité pour mettre son grain de sel. Mais tout ce qu’il aurait pu dire n’aurait fait aucune différence. À la vérité, lui-même ne savait plus où il en était. Fizban lui avait ordonné de revenir au plus vite… « Pas question d’aller te balader ! », avait dit le vieux magicien, et il avait eu l’air féroce. Tass médita sur le terme « balader » et ce qu’il recouvrait.

— J’ai quelque chose à vous montrer, seigneur, ajouta Gérard. Avec votre permission…

Il prit le paquet et le posa sur le bureau du commandant. Tass réussit à défaire ses liens. Il pouvait ôter son bâillon, bondir sur ses pieds et explorer la pièce, avec ses belles épées accrochées aux murs, son cabinet de cartographie… Il regardait les cartes avec envie et ses pieds le portèrent presque dans cette direction. Mais il combattit cette impulsion car il était bien plus curieux de savoir ce qu’il y avait dans le sac.

Gérard mettait du temps à l’ouvrir, il avait du mal à venir à bout des nœuds. Tass aurait volontiers proposé son aide si l’humain n’avait pas été si mal embouché… Le kender regarda un sablier, s’appliquant à compter les grains de sable. Un vrai défi au rythme où ils s’égrenaient !

Il en était à cinq mille sept cent trente-six quand le flot se tarit. Gérard se débattait toujours avec ses nœuds.

Warren se pencha et retourna le sablier.

Tass se remit à compter.

— Un, deux, trois, quatre, cinq, six…

— Enfin ! grommela le jeune chevalier exaspéré.

Le kender abandonna l’arithmétique pour découvrir le contenu du paquet.

Gérard déplia le sac autour de l’objet sans le toucher. Un bijou en forme d’œuf brillait de mille feux. Excité, Tass arracha son bâillon et bondit sur ses pieds.

— Hé ! On dirait le mien ! Où l’avez-vous trouvé ? Ma parole… mais c’est le mien !

Le retenant par un poignet, Gérard l’empêcha de s’approprier l’objet. Warren était bouche bée.

— Voilà ce que j’ai trouvé dans sa besace, seigneur. Ensuite, il s’est évadé de la prison où je l’avais conduit. Qui n’est pas à l’épreuve des kenders, soit dit en passant. Sans être un expert… Je ne suis pas un mage… Il me semble que ce bijou est magique.

— Il l’est ! confirma fièrement Tass. C’est grâce à lui que je suis là. Il appartenait à Caramon, mais il a toujours eu peur que quelqu’un le vole et en fasse mauvais usage. J’ignore qui ferait une chose pareille. En tout cas, j’ai proposé de le conserver pour lui. Caramon a refusé ; il lui fallait un endroit absolument sûr. Quand Dalamar a offert à son tour de veiller dessus, Caramon le lui a donné et…

Tass se tut. Personne ne l’écoutait.

Warren serra les mains sur le bord de son bureau. De la taille d’un œuf, l’objet scintillait de tout l’éclat des gemmes qui y étaient incrustées. Un examen plus approfondi révéla qu’il se composait de multiples facettes susceptibles d’être manipulées. Warren le détailla de près. Gérard maintint le kender en place.

Le soleil sombra à l’horizon. Le bureau aurait été froid et sombre si le petit objet n’avait pas illuminé la pièce comme un minuscule soleil.

— Je n’ai jamais rien vu de tel, souffla Warren.

— Moi non plus, assura Gérard. Mais Laura, si.

Le commandant releva la tête, étonné.

— D’après elle, continua le jeune homme, son père en avait un, dans la chambre de l’auberge dédiée à Raistlin. Quelques mois avant la guerre du Chaos, il a retiré l’objet de sa cachette pour le remettre à…

— … Dalamar ? compléta Warren, stupéfait. Quelle était la fonction de ce curieux artefact ? Quelle magie détenait-il ?

— D’après Caramon, il lui avait été remis par Par-Salian. Grâce à lui, il avait pu remonter dans le temps.

— Et c’est vrai ! assura Tass. Je l’ai accompagné ! Voilà comment j’ai appris le fonctionnement de l’objet. Il m’est venu à l’esprit que je pouvais ne pas survivre à Caramon et…

Warren prononça un mot.

Avec emphase et sincérité.

Tass fut impressionné.

Ce juron détonnait dans la bouche d’un chevalier !

— Croyez-vous que ce soit possible ? demanda Warren en toisant le kender comme s’il lui avait soudain poussé deux têtes.

D’évidence, le commandant en chef n’avait jamais vu de troll.

Ces gens devraient vraiment sortir de temps à autre ! pensa Tass, exaspéré.

— Pensez-vous que ce kender puisse être le véritable Racle-Pieds ?

— Caramon Majere en était persuadé, seigneur.

— Manifestement, l’artefact est ancien, dit Warren en regardant l’étrange appareil. De nos jours, les sorciers ne peuvent plus en fabriquer de semblables. Moi qui n’ai rien d’un magicien – et j’en remercie le destin –, je sens la puissance qui s’en dégage !

» Quant à ce kender… Il l’aura volé, tout bêtement. Et inventé cette histoire ridicule dans l’espoir de maquiller son délit. Il faut restituer leur bien aux sorciers, mais pas à Dalamar. (Il fronça les sourcils.) Où est Palin Majere ? Ce serait l’homme à consulter.

— Mais vous ne pourrez pas empêcher l’artefact de revenir entre mes mains, souligna Tass. Comme toujours. Il est conçu pour. Par-Salian… Je l’ai rencontré un jour, vous savez… Il respectait les kenders, lui ! (Il avait dit cela en regardant Gérard car il espérait que le chevalier saisirait l’allusion.) Bref, il a expliqué à Caramon que l’artefact était conçu pour revenir par magie à celui qui l’utilisait. Une mesure de précaution, afin que notre ami ne reste pas coincé à une époque qui n’est pas la sienne. C’est très pratique, surtout que j’ai tendance à tout perdre. Une fois, j’ai même égaré un mammouth ! Ça s’est passé ainsi…

— Je suis d’accord, seigneur, coupa Gérard. Silence, kender ! Ne prends la parole que si on s’adresse à toi !

— Bon… Si vous refusez de m’écouter, pourrais-je jeter un coup d’œil aux cartes ? J’aime beaucoup les cartes.

Warren agita une main cavalière. Le kender ne se le fit pas « dire » deux fois.

Il se plongea dans les cartes qu’il trouva vraiment jolies mais difficiles à déchiffrer. Plus il les regardait et plus il les trouvait déroutantes.

Gérard continua à voix si basse que Tass eut du mal à entendre ce qu’il disait :

— Par malheur, seigneur, Palin Majere est en mission secrète au Qualinesti, où il consulte les thaumaturges. Béryl ayant proscrit de telles réunions, si elle venait à le savoir, elle exercerait de terribles représailles.

— Pourtant, il me semble impératif qu’il apprenne l’existence de l’artefact !

— Il doit aussi être prévenu du décès de son père. Avec votre accord, seigneur, je me fais fort de mener ce kender et l’artefact au Qualinesti pour les remettre tous deux à Palin Majere. Je lui transmettrai par la même occasion les dernières volontés de son père. Il ne fait aucun doute qu’il s’en chargera en personne, s’il l’estime nécessaire.

— Vous avez raison, dit Warren d’un air soulagé. Il appartient au fils de juger. S’il déclare ces dernières volontés impossibles à exécuter, vous pourrez, sans déroger à l’honneur, vous en dégager. Cela dit, je regrette qu’il vous faille vous aventurer au Qualinesti. Ne serait-il pas plus sage d’attendre le retour de Palin ?

— Qui peut dire quand il reviendra, seigneur ? Surtout maintenant que Béryl a instauré ce blocus… J’estime que l’affaire est d’une gravité exceptionnelle. De plus, retenir indéfiniment ce kender me paraît une vue de l’esprit.

— Fizban m’a recommandé de ne pas traîner à votre époque ! renchérit Tass. Je ne suis pas censé me balader. Mais j’aimerais vraiment voir Palin et lui demander pourquoi tout est allé de travers aux funérailles de son père. Est-ce que vous pensez qu’on peut considérer ça comme une balade ?

— Le Qualinesti est au cœur du nouveau territoire de Béryl, dit Warren. Et les chevaliers de Neraka seraient trop heureux de mettre la main sur un des nôtres. S’ils ne vous capturent pas et ne vous exécutent pas pour espionnage, les elfes en seraient capables ! Une armée de notre ordre ne pourrait s’y aventurer sans être taillée en pièces…

— Je ne demande pas d’armée, seigneur, ni d’escorte. Je préférerais de beaucoup voyager seul, ajouta-t-il avec emphase. Je vous demande respectueusement de me relever de mes fonctions pour quelque temps.

— Accordé, mon garçon. (Warren secoua la tête.) Encore que j’ignore ce que votre père trouvera à en dire…

— Il se déclarera fier de son fils, car vous lui expliquerez que cette mission est de la plus haute importance. Et que j’exécute les dernières volontés d’un mourant.

— Vous mettrez votre vie en péril. Et ça ne lui plaira pas. (Il fronça les sourcils.) Quant à votre mère…

Gérard se redressa de toute sa taille.

— Je suis chevalier depuis dix ans, seigneur. Et de quoi puis-je m’enorgueillir, à part d’avoir la poussière d’un mausolée sur mes bottes ? Cet ordre de mission, je le mérite, messire.

Warren se leva.

— Voici ce que je décrète. Le code tient pour sacrées les dernières volontés d’un mort. L’honneur nous commande de veiller à leur accomplissement. Vous vous rendrez au Qualinesti et consulterez Palin. C’est un homme de bon sens, au jugement sain – pour un sorcier, s’entend. Il devrait statuer sur ce qu’il convient de faire. Et quoi qu’il en soit, il vous débarrassera du kender et de l’artefact.

— Merci, seigneur ! dit Gérard qui semblait soudain très heureux.

Bien sûr qu’il est content ! bougonna Tass in petto, il se rend sur les terres d’un dragon qui a fermé les routes, au risque d’être capturé par des chevaliers de Neraka qui le prendront pour un espion, puis il gagnera le royaume des elfes…

À son corps défendant, il se sentit à son tour gagné par l’excitation de la belle aventure… Il ressentit un picotement dans la colonne vertébrale que tous les kenders connaissaient bien et dont il était devenu dépendant. Le picotement gagna ses pieds, ses bras, ses doigts et enfin sa tête. Il pouvait sentir que ses cheveux se mettaient à friser. Le bourdonnement du sang dans ses oreilles lui fit oublier les sévères admonestations de Fizban au profit de pensées emplies de chevaliers noirs, d’espions et… plus important que tout le reste : de la route.

De plus, comprit-il soudain, Gérard comptait qu’il l’accompagne !

Décevoir un chevalier était hors de question, n’est-ce pas ? Et il ne pouvait pas non plus ne pas accomplir la dernière volonté de Caramon.

— Je viens avec vous, Gérard, déclara Tass, magnanime. J’y ai beaucoup réfléchi et il ne s’agit pas de se balader. C’est une quête. Et Fizban ne m’en voudra certainement pas d’être parti en quête.

— Je rassurerai votre père, conclut Warren. De quoi aurez-vous besoin ? Comment voyagerez-vous ? En vertu de notre code, vous savez que le déguisement est proscrit.

— Je ne maquillerai pas mon identité, seigneur. Vous avez ma parole.

Warren le regarda, songeur.

— Vous, vous mijotez quelque chose… Non, je ne veux pas savoir ! Moins j’en saurai, mieux ce sera. (Il regarda l’artefact et soupira.) La magie et les kenders… Quelle combinaison fatale ! Enfin… Vous avez ma bénédiction, Gérard.

Le jeune homme enveloppa soigneusement l’appareil et restitua au commandant des petites cartes qui s’étaient malencontreusement glissées dans les poches du kender.

— J’allais les faire rectifier ! protesta Tass, jetant un regard accusateur à Warren. Vous engagez de bien piètres cartographes, messire ! Ils ont fait des erreurs criantes. Les chevaliers noirs ne sont plus à Palanthas, nous les en avons chassés deux ans après la guerre du Chaos ! Et que fabrique ce drôle de cercle en forme de bulle au-dessus du Qualinesti ?

Mais les chevaliers continuaient à débattre de la mission sans s’occuper du petit être. Tass tira de ses braies une autre carte qu’il transféra dans une poche… et rencontra les contours de l’œuf magique.

L’artefact. Celui qui le ramènerait à son époque. L’œuf était revenu à lui.

Comme toujours.

Il entendait encore les recommandations de Fizban.

Tass repensa à sa promesse solennelle… Il lui restait une chose à faire.

Refermant les doigts sur l’œuf, il se glissa derrière Gérard, en pleine conversation. De ses doigts agiles, avec toute la discrétion dont un kender était capable, il réussit à desserrer les liens du paquet de Gérard et à y fourrer l’objet magique.

— Et reste là ! souffla-t-il.

7.L’Entaille de Beckard

Sur la rive de la Nouvelle-Mer, au nord-est de l’Ansalonie, Sanction était la principale cité portuaire.

Bâtie avant le Cataclysme, c’était jadis une belle petite ville.

Et quel nom bizarre ! D’après la légende, une femme très âgée à la sagesse réputée y vivait jadis. Les désaccords et les querelles lui étaient régulièrement soumis, qu’il s’agisse de litiges commerciaux ou de contrats de mariage. Elle écoutait toutes les parties puis rendait son verdict – ou sa sanction – toujours juste, judicieux et impartial.

Sa modeste communauté acquit rapidement une notoriété enviable en matière de législation.

Quand les dieux, dans leur courroux, lancèrent une montagne sur le monde, l’Ansalonie fut fendue en deux. L’océan Turbide s’engouffra dans la brèche, formant une nouvelle mer – d’où son nom. Les volcans des Seigneurs du Destin entrèrent en éruption, détruisant presque Sanction…

Grâce aux ressources de l’humanité face à l’adversité, les paysans survivants abandonnèrent la faux pour le filet, récoltant désormais les fruits de la mer. Des villages de pêcheurs fleurirent le long de la côte.

Les habitants de Sanction se regroupèrent le long des plages, où les brises marines chassaient les miasmes volcaniques. L’agglomération prospéra. Puis de grands voiliers accostèrent. Des aventuriers de Palanthas avaient traversé la Nouvelle-Mer, espérant découvrir un passage rapide vers l’autre moitié du continent pour éviter le long et périlleux périple par l’océan, au nord. Mais les explorateurs virent leurs espoirs déçus : ce passage n’existait pas.

En revanche, ils découvrirent un port naturel à Sanction : un nouveau marché s’ouvrait à eux de l’autre côté des montagnes des Khalkistes.

Grâce à ce sang neuf, la ville se développa de plus belle et, comme tout enfant en pleine croissance, commença à rêver. Elle se rêva en une nouvelle Palanthas : célèbre et prospère. Mais cela resta chimérique. Les Solamniques veillaient sur Palanthas, la protégeant et la gouvernant au nom du Code et de la Mesure. Mais Sanction appartenait à qui avait la volonté et le pouvoir de la garder. La ville devint obstinée, gâtée, sans foi ni loi et outrageusement riche.

Guère regardante en matière de fréquentations, elle accueillait indifféremment les rapaces et les proscrits. Voleurs et brigands, hommes de paille et catins, tueurs à gages et mercenaires… Tous ceux que les scrupules n’étouffaient pas se retrouvaient à Sanction, leur foyer de prédilection.

Takhisis, Reine des Ténèbres, tenta de réintégrer le monde. Elle leva des armées pour conquérir l’Ansalonie. Ariakas, général en chef, reconnut la valeur stratégique de Sanction. Il marcha sur la ville et en fit la conquête. Puis il y installa ses troupes, y érigea des temples à la gloire de Takhisis et y établit ses quartiers généraux.

Les Seigneurs du Destin, les volcans qui bordaient Sanction, sentirent les ambitions de la Reine des Ténèbres et se réveillèrent. La nuit, des coulées de lave jetaient sur la ville des lueurs rougeoyantes de mauvais augure. Des secousses sismiques s’y ajoutèrent. Les auberges de Sanction perdirent des fortunes en vaisselle cassée et commencèrent à servir la clientèle dans des plats en étain ou dans des chopes en bois. L’air se chargea d’exhalaisons méphitiques.

Des sorciers des Robes Noires travaillaient sans relâche à garder la ville habitable.

Takhisis entreprit de conquérir le monde… Mais sa nature indomptable la mena finalement à la défaite. Ses généraux se querellèrent.

L’amour et le sacrifice, la loyauté et l’honneur remportèrent la victoire finale.

Dans la vallée des ombres menant à Sanction, les pierres de la capitale de Neraka gisaient désormais, éparses et maudites.

Après une bataille rangée, les Solamniques prirent Sanction de haute lutte. S’avisant à leur tour de son importance stratégique et financière, les vainqueurs y établirent une forte garnison. Ils firent abattre les temples, incendièrent les marchés aux esclaves et rasèrent les lupanars.

Le Conclave des sorciers chargea des mages de purifier l’atmosphère.

Quand les chevaliers de Takhisis commencèrent à accumuler les pouvoirs, quelque vingt ans plus tard, Sanction figurait sur la liste de leurs priorités. Les vainqueurs s’étant endormis sur leurs lauriers, les chevaliers noirs auraient pu réussir. Mais avant qu’ils aient attaqué Sanction, la guerre du Chaos éclata.

Lorsqu’elle prit fin, les dieux partirent. Sanction le constata, comme le reste du monde. La magie n’existait plus. Les survivants, menacés par les fumées toxiques dégagées par les volcans, durent fuir la ville pour aller s’emplir les poumons du bon air marin du littoral.

Pour un temps, Sanction fut ainsi ramenée à ses modestes origines.

Un mystérieux sorcier, Hogan Bight, rendit à la ville sa gloire d’antan, l’incitant même à se surpasser. Il accomplit ce que nul sorcier avant lui n’avait pu faire : purifier l’air et dévier les coulées de lave. De l’eau, pure et fraîche, coula des montagnes.

Sanction redevint prospère et respectable. Sous la protection de Bight, des marchands honnêtes s’installèrent. Les chevaliers solamniques négocièrent avec le sorcier, cherchant à reprendre pied dans la ville. Mais le sorcier qui se défiait d’eux refusa leur aide.

Dans le même temps, les chevaliers noirs, qui se faisaient appeler chevaliers de Neraka, courroucés, arguèrent que Sanction faisait partie des terres que le Conseil leur avait octroyées pour services rendus lors de la guerre du Chaos. Leurs richesses et leurs pouvoirs croissant, puisqu’ils collectaient les tributs des dragons, ils surveillèrent Sanction comme le chat épie un trou de souris. Ils convoitaient le port qui leur permettrait de rayonner et d’annexer les côtes de la Nouvelle-Mer.

Voyant les souris occupées à se chamailler, le chat bondit toutes griffes dehors.

Les chevaliers de Neraka firent le siège de Sanction, qui s’annonçait long et difficile. Car il n’y a rien de tel que l’adversité pour faire l’union… Mais les chevaliers ne manquaient pas de patience. Affamer la ville était une vue de l’esprit : il y aurait toujours des petits malins pour faire passer en douce des vivres et des biens. Pourtant, enrayer le trafic des marchandises était envisageable.

Ce fut ainsi que les assiégeants étranglèrent l’économie de Sanction, mettant la ville à genoux.

Pressé par les exigences des citoyens, Hogan Bight permit cette année-là que les Solamniques volent à la rescousse des assiégés.

Ces derniers répondirent qu’ils devaient d’abord étudier la situation…

Après des mois d’« étude », les assiégés pressèrent de nouveau les Solamniques de venir à leur secours.

Ceux-ci prétextèrent qu’ils étaient en infériorité numérique. Ils attendaient des renforts.

Jour et nuit, la ville fut bombardée de rocs et de balles de foin enflammées. Les incendies se multiplièrent. Il y eut des pertes humaines et des dégâts considérables.

Ainsi que l’avait prévu l’état-major de Neraka, passé les premières ardeurs belliqueuses du peuple de Sanction face à l’ennemi, le moral des assiégés baissait. Les Solamniques, traités de couards, répliquèrent qu’ils ne voulaient pas courir au massacre pour des têtes brûlées.

Leurs espions rapportant que la zizanie s’aggravait, les chevaliers noirs décidèrent de lancer toutes leurs forces dans un assaut majeur.

Dès les débuts du siège, les attaquants avaient pris position dans la vallée de Zhakar, à l’est de Sanction, et dans les défilés environnants. Elle était devenue leur état-major.

— Zhakar est notre destination, dit Mina à ses hommes.

Quand on lui demanda pourquoi, et ce qu’on était censé y faire, elle répondit simplement qu’on les appelait.

Mina et les siens arrivèrent à midi, sous un soleil de plomb. Le soleil était haut dans un ciel sans nuages, il semblait contempler le monde en contrebas et attendre quelque chose. Et cette attente avait fait tomber le vent, laissant l’air brûlant et immobile.

Mina fit halte. À l’autre bout de la vallée s’ouvrait le défilé l’Entaille de Beckard. Au-delà se profilaient la ville assiégée et une petite portion du mur d’enceinte.

Entre les guerriers et Sanction se trouvait l’armée de Neraka. Une nouvelle cité s’était épanouie, forêt de tentes, de feux de camp, de chariots, d’animaux de trait…

Mina et ses chevaliers tombaient semblait-il à point nommé. Le camp entier les salua avec des clameurs formidables. Les trompettes sonnèrent, les officiers beuglèrent et les compagnies se mirent en formation d’attaque, pour se diriger vers Sanction, et d’autres les suivirent.

Bien, dit Mina. Nous arrivons à temps.

Ses chevaliers sur les talons, elle relança sa monture au galop. Dans le son des trompettes, ses fidèles retrouvaient les accents du chant ensorcelant entendu dans leur sommeil. Le sang cognait à leurs tempes sans qu’ils sachent pourquoi.

— Galdar, demande ce qui se passe ! lança Mina.

Le minotaure interrogea le premier officier qu’il croisa, puis revint en se frottant les mains.

— Les maudits Solamniques ont quitté la ville ! Le sorcier qui la gouverne les a jetés dehors à grands coups de pied aux fesses ! Regardez ces points noirs à l’horizon… Ce sont leurs vaisseaux !

Les fidèles de Mina poussèrent des vivats. La jeune femme regarda les navires lointains mais ne sourit pas. Sa monture secoua sa crinière et piaffa.

— Vous nous avez amenés ici à point nommé, Mina ! s’enthousiasma Galdar. Les chevaliers s’apprêtent à lancer l’assaut final. Ce soir, nous boirons le sang de Sanction ! Et cette nuit, nous viderons ses tonneaux de bière !

Tous les hommes rirent.

Impassible, Mina garda le silence. Son expression était neutre. Elle balaya le campement de son regard ambre, à la recherche d’une chose qu’elle ne trouvait pas. Un pli barra son front. Elle continua à observer le camp et soudain son visage s’éclaira. Puis elle flatta l’encolure de Flammerenard pour la calmer.

— Galdar, voyez-vous cette compagnie d’archers, là-bas ?

Il hocha la tête.

— Elle ne porte pas l’uniforme des chevaliers de Neraka.

— Ce sont des mercenaires, expliqua le minotaure. Ils sont à notre solde, mais obéissent à leurs propres officiers.

— Excellent. Amenez-moi leur chef.

— Mais Mina, pourquoi… ?

— Obéissez, Galdar.

Les chevaliers échangèrent des regards perplexes en haussant les épaules. Le minotaure allait encore protester, il était sur le point de supplier Mina de le laisser se joindre à la bataille au lieu de rester planté là, quand il sentit un curieux picotement lui remonter le long du bras droit… Terrifié, il ne put plus remuer les doigts. Puis la sensation disparut aussi vite qu’elle était venue, le laissant bouleversé. Un nerf pincé peut-être…

Mais cela suffit à lui rappeler ce qu’il devait à Mina.

Galdar ravala ses protestations et partit chercher le commandant des archers, un quadragénaire à l’air hostile. Sans la carrure imposante du minotaure et sa détermination, il aurait refusé de se déplacer.

Mina portait son heaume, visière baissée. Sage mesure. Elle dissimulait ainsi sa trompeuse apparence juvénile.

— Quels sont vos ordres, commandant ? lança-t-elle d’une voix rendue encore plus dure par le port de la visière.

Loin d’être intimidé, l’homme leva vers elle un air méprisant.

— Je ne suis pas un fichu « commandant », seigneur chevalier ! Je suis capitaine et fier de l’être. Je n’ai aucun ordre à recevoir d’énergumènes de votre espèce. Seulement notre paiement. Nous agissons comme nous l’entendons.

— Veuillez rester courtois ! gronda Galdar en lui flanquant une taloche qui le déséquilibra.

L’homme pivota, furibond, et fit mine d’empoigner son épée.

Galdar l’imita.

Tous ses compagnons firent de même.

Mina ne bougea pas.

— Quels sont vos ordres, capitaine ? répéta Mina.

Se voyant cerné, l’officier rengaina son épée avec une lenteur délibérée. Il n’était pas idiot, juste dépassé.

— Attendre que l’assaut soit donné, puis viser les défenseurs, sur les remparts. (Il ajouta d’un ton amer :) Nous entrerons les derniers dans la cité. Autrement dit, notre butin sera minable. Tous les autres se seront déjà servis…

Mina le regarda, songeuse.

— Vous avez peu de respect pour les chevaliers de Neraka ou pour notre cause.

— Quelle cause ? répondit-il en riant. Celle de remplir vos coffres ? C’est tout ce qui vous importe, allez ! (Il cracha par terre.) Vous et vos stupides visions !

— Pourtant, vous étiez jadis des nôtres, capitaine Samuval. Un chevalier de Takhisis… Vous êtes parti quand la cause pour laquelle vous vous battiez n’a plus eu de chef. Vous n’y croyiez plus.

Il écarquilla les yeux, bouche bée.

— Comment… ? Et après, la belle affaire ! Je n’ai pas déserté, si c’est ce que vous insinuez ! J’ai racheté ma liberté, c’est tout. J’ai même les papiers pour le prouver…

— Si vous ne croyez pas à notre cause, pourquoi continuer à vous battre sous nos étendards, capitaine ? demanda Mina.

Samuval eut un reniflement de dédain.

— Oh, je crois à votre cause, ça, c’est sûr. Je crois à la richesse à volonté, comme vous tous !

Mina regarda l’Entaille de Beckard et Sanction. Galdar eut l’étrange impression qu’elle voyait à travers les murailles, les armures des défenseurs, leur chair et leurs os jusqu’à pénétrer dans leur âme et dans leur cœur…

Comme elle avait su lire en lui.

Comme elle avait su lire en Samuval.

— Personne n’entrera à Sanction aujourd’hui, capitaine, dit doucement Mina. Seuls les charognards choisiront les meilleurs morceaux et se régaleront… Les vaisseaux que vous voyez au large n’emportent pas entre leurs flancs des Solamniques mais des mannequins de paille revêtus d’armures destinés à nous abuser ! C’est un piège !

Tous hoquetèrent de stupeur.

Galdar ne douta pas un instant que Mina disait la vérité. Il la croyait comme s’il avait pu lui-même voir à l’intérieur des navires, à l’intérieur de la ville où l’ennemi attendait, tapi, prêt à bondir.

— Comment le savez-vous ? demanda Samuval.

— Et si je vous redonnais la foi, capitaine ? demanda-t-elle au lieu de répondre. Si je faisais de vous le héros de cette bataille ? Me jureriez-vous allégeance ? (Elle sourit doucement.) Je n’ai pas d’argent à vous offrir. Mais ce que je sais, je suis prête à le partager avec vous. Combattez pour moi et vous connaîtrez le seul véritable dieu.

Muet d’étonnement, Samuval la regarda, comme frappé par la foudre.

Mina lui tendit ses mains encore à vif.

— Vous avez le choix, capitaine. Je tiens la mort dans une main, la gloire dans l’autre. Alors ?

Il se gratta la barbe.

— Vous êtes étrange, vous… Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme vous parmi vos collègues.

— Selon les rumeurs, continua Mina, la ville serait à l’abandon, prête à ouvrir ses portes… Mais notre armée est devenue incontrôlable. Elle ignore qu’elle s’apprête à courir à sa perte.

Elle disait vrai. Sourde aux beuglements des officiers, qui tentaient vainement de rétablir un semblant d’ordre, la piétaille avait rompu les rangs. Galdar regarda les formations d’attaque se désintégrer, laissant place à une horde assoiffée de sang et de rapines.

Écœuré, Samuval cracha par terre avant de se tourner vers Mina.

— Qu’attendez-vous de moi ?

— Prenez votre compagnie d’archers et postez-la près de cette corniche, là-bas.

Mina désignait un contrefort dominant l’Entaille de Beckard.

— Je vois, dit-il en regardant par-dessus son épaule. Et ensuite ?

— Mes chevaliers et moi y prendrons également position. Vous attendrez mes ordres. Puis, vous obéirez sans discuter.

Elle tendit de nouveau sa paume à vif.

Celle qui offrait la mort, ou la gloire ?

Samuval hésita avant de la serrer. Sa main était large et forte, calleuse à force d’avoir tiré sur la corde de l’arc. Celle de Mina était petite et légère et blessée. Ce fut pourtant lui qui grimaça… Il regarda sa main quand elle la relâcha et la frotta sur sa cuirasse.

— Vite, capitaine ! Nous n’avons pas beaucoup de temps, ordonna Mina.

— Et qui êtes-vous donc, sire chevalier ? demanda-t-il en frottant toujours sa main.

— Je suis Mina.

Tirant sur les rênes, elle éperonna sa monture, Flammerenard volta et galopa vers l’Entaille de Beckard. Ses chevaliers la suivirent. Galdar courait à son côté.

— Comment savez-vous que le capitaine vous obéira ? cria le minotaure pour couvrir le fracas de la cavalcade.

Mina baissa les yeux vers lui et sourit. À l’ombre de la visière, ses prunelles ambre brillaient toujours d’un éclat particulier.

— Il obéira ! Ne serait-ce que pour montrer à ses supérieurs dans quel mépris il les tient. Mais cet homme est affamé, Galdar. Jusque-là, on lui a donné de l’argile pour se remplir le corps… Moi, je lui offrirai de la viande. Une viande qui nourrira son âme !

Penchée sur l’encolure de sa monture, elle la lança au triple galop.

Le capitaine Samuval prit position sur l’Entaille de Beckard. Il commandait plusieurs centaines d’archers aguerris qui avaient souvent livré bataille sous les drapeaux de Neraka. Ils maniaient l’arc long des elfes, tenu en grande estime par les archers. Le surplomb n’étant pas très long, les hommes s’alignaient en rangs serrés, sans grande place pour manœuvrer. Et ils étaient d’humeur massacrante. À voir l’armée désordonnée de Neraka foncer sur Sanction, ils marmonnaient qu’il ne resterait rien à grappiller après le passage de ces vautours… Les plus belles femmes auraient été prises et les plus riches maisons pillées.

Autant rentrer chez soi !

Les nuages s’amoncelèrent, roulant au-dessus des monts Zahakar et commencèrent à descendre à flanc de montagne.

Le camp était vide à l’exception des blessés qui maudissaient leur sort car ils étaient incapables de se joindre aux autres. Les clameurs s’estompaient. Bientôt, la vallée connut un silence surnaturel.

Les archers lorgnèrent leur capitaine, qui tourna un regard impatient vers Mina.

— Vos ordres, commandant ?

— Attendons.

Ils attendirent.

L’armée atteignit les murailles de Sanction. Le vacarme parvenait à peine aux oreilles des soldats à l’affût dans la vallée.

Mina ôta son heaume pour passer les doigts dans ses cheveux roux. Menton pointé, elle se tenait très droite sur sa selle. Elle ne regardait pas Sanction, mais le ciel bleu qui s’assombrissait rapidement.

Stupéfaits par la jeunesse et l’étrange beauté de leur chef, les archers en furent d’abord bouche bée. Mina resta insensible aux regards impudents et aux remarques graveleuses, aussitôt avalées par le silence pesant de la vallée. Certains hommes considéraient ce silence comme un mauvais présage.

Certains continuaient à lancer des saillies douteuses, histoire de tromper leur angoisse. Leurs camarades les firent taire.

Une explosion retentit. Le soleil s’évanouit, voilé par les nuages. Les braillements de triomphe de l’armée de Neraka moururent. Des hurlements de panique les remplacèrent.

Retrouvant leur langue, tous les archers parlèrent en même temps.

— Que se passe-t-il ?

— Voyez-vous quelque chose ?

— Silence dans les rangs ! beugla le capitaine.

Un chevalier, posté non loin en éclaireur, revint au galop.

— C’était un piège ! cria-t-il dès qu’il fut à portée de voix. Les portes de Sanction se sont ouvertes… pour cracher des hordes de Solamniques ! Ils doivent être un millier ! Des maudits sorciers sèment la mort à tour de bras ! Vous disiez vrai, Mina… Une explosion magique a tué des centaines de nos soldats. Leurs cadavres fument au pied des murailles… Les nôtres battent déjà en retraite par l’Entaille de Beckard. C’est la déroute !

— Tout est perdu ! se lamenta Samuval. Les Solamniques doivent poursuivre les fuyards qui seront bientôt piégés dans cette maudite vallée ! Nous allons être pris entre le marteau et l’enclume, ces montagnes et l’ennemi !

La suite lui donna raison. Les premiers fuyards surgissaient déjà par l’Entaille de Beckard, en proie à la panique.

Les plus calculateurs, enclins à garder leur sang-froid en toutes circonstances, s’orientaient vers les montagnes, en direction de Khur.

— Un étendard ! cria Mina. Trouvez-moi un étendard !

Samuval attrapa l’écharpe blanche qu’il portait autour du cou et la lui tendit.

Mina la prit puis la rendit à Galdar tachée de son sang. Un chevalier donna sa lance au minotaure pour qu’il noue l’écharpe au bout.

Mina s’en empara et se posta au sommet du surplomb en criant :

— À moi, combattants de Neraka !

À cet instant, le soleil perça les nuages pour la toucher. Son armure noire parut s’embraser. Puis l’appel du clairon arrêta les soldats en déroute. Levant la tête, ils découvrirent le chevalier inconnu qui dominait la scène, comme nimbé par des flammes irréelles.

— À moi ! Ce jour est notre jour de gloire !

Les soldats hésitèrent… puis coururent vers l’apparition, heureux d’avoir trouvé un but.

Mina désigna au minotaure un autre groupe de fuyards.

— Ramenez-moi autant de ces hommes que vous le pourrez, Galdar. Veillez à ce qu’ils soient armés. Puis placez-les en formation de combat, au pied de ce promontoire.

Galdar obéit. D’autres chevaliers et lui coupèrent la retraite des fuyards pour leur faire rejoindre leurs camarades.

Certains officiers de Neraka tentaient encore de reprendre leurs hommes en main tandis que d’autres fuyaient avec eux pour sauver leur peau.

Derrière galopaient les chevaliers solamniques dans leur étincelante armure d’argent. Partout où frappaient des éclairs, des hommes se desséchaient sous la fournaise et mouraient.

Les Solamniques traversèrent à leur tour l’Entaille de Beckard, poussant devant eux les fuyards comme du bétail à l’abattoir.

— Capitaine Samuval, à votre compagnie de jouer ! cria Mina, son curieux étendard flottant au vent.

— Les Solamniques ne sont pas à portée de tir ! protesta Samuval. N’importe quel idiot le verrait !

— Ce ne sont pas nos cibles, capitaine. Il faut tirer sur les soldats de Neraka !

— Nos propres hommes ? Êtes-vous folle ?

— Examinez le champ de bataille, capitaine ! Voyez-vous une autre solution ?

Il regarda, se passa une main sur le visage… et ordonna :

— Archers, en position !

— Quelle cible ? demanda un homme.

— Vous avez entendu Mina !

Arrachant son arc au soldat, il encocha une flèche et tira.

Un chevalier de Neraka s’écroula, la gorge transpercée. Il fut aussitôt piétiné.

La compagnie de mercenaires fit pleuvoir des volées de flèches sur les combattants en déroute. La plupart firent mouche, sur la piétaille comme sur les chevaliers.

Les soldats affolés prirent conscience que les tireurs étaient postés devant eux, en hauteur. Ils tâchèrent de les repérer. Mais ceux qui affluaient derrière les poussèrent inexorablement, terrifiés par les ennemis qui les talonnaient.

Les hommes continuaient à tomber avec de grands cris.

Un officier vint brailler sa rancœur à Samuval :

— Triple idiot ! Vous massacrez nos propres soldats !

— C’est moi qui ai donné l’ordre ! dit Mina.

— Traître ! cria l’homme en brandissant son épée.

Indifférente, la jeune femme regardait le carnage, en contrebas. Galdar abattit un poing massif sur le heaume de l’officier. Le cou brisé, celui-ci dévala l’escarpement.

Puis le minotaure vit des larmes briller dans les yeux de Mina. Elle agrippait son médaillon et ses lèvres remuaient… Priait-elle ?

Les soldats de Neraka étaient coincés dans l’Entaille de Beckard. Une terrible confusion régnait. Derrière eux, leurs camarades étaient face à un horrible dilemme : les poignarder dans le dos pour piétiner leurs cadavres et échapper aux Solamniques… ou faire volte-face et affronter l’ennemi.

Ils choisirent la seconde option. Et se battirent comme des lions, avec l’énergie désespérée de bêtes aux abois.

Les Solamniques ripostèrent… Mais ils durent bientôt s’arrêter, tenus en échec par les hommes de Neraka.

— Cessez le tir ! ordonna Mina, rendant l’étendard à Galdar pour saisir son marteau de guerre. Chevaliers de Neraka ! Notre heure est venue !

Flammerenard fonça vers l’avant-garde solamnique.

Galdar brandit l’étendard.

— La mort est certaine ! Mais la gloire aussi ! Pour Mina !

— Pour Mina ! reprirent les chevaliers d’une seule voix, éperonnant à leur tour leur monture.

— Pour Mina ! brailla Samuval, lâchant son arc au profit de son épée.

Les mercenaires chargèrent.

— Pour Mina ! crièrent les soldats rassemblés au pied du contrefort.

Ralliés à sa cause, ils la suivirent.

Galdar courut à perdre haleine avec l’espoir de rattraper Mina. C’était sa première bataille ! Elle allait sûrement mourir si personne ne se tenait à ses côtés pour la protéger. Plongé dans un océan de visages ennemis, le minotaure dévia les lames, brisa les lances, ignora les flèches… Les coups cherchaient à le dévier de son objectif, mais l’adversaire perdait son temps !

Quand il retrouva enfin Mina dans la mêlée, elle était cernée ! Braillant à tue-tête, il redoubla d’ardeur pour la rejoindre au plus vite. La jeune femme venait d’écraser un heaume – et la tête qui se trouvait dessous – mais un autre chevalier allait la frapper dans le dos…

Au comble de la rage, Galdar vit un homme désarçonner Mina. Puis un coup sur le crâne l’assomma à demi, le mettant à genoux. Il tenta de se relever.

En vain.

Au crépuscule, les combats cessèrent. Les chevaliers de Neraka ayant tenu bon, la vallée était à eux. Les Solamniques et les défenseurs durent se retrancher dans la ville fortifiée.

Une ville sous le choc, dévastée par une écrasante défaite.

Dire qu’elle avait presque tenu la victoire ! Mais ses lauriers, arrachés, avaient roulé dans la boue…

La mort dans l’âme, les Solamniques pansèrent leurs plaies et brûlèrent leurs morts. Ils avaient mis des mois à échafauder ce plan ingénieux. C’était leur ultime chance de briser le siège…

D’où venait l’échec ? Qu’est-ce qui avait mal tourné au dernier moment ?

Un chevalier évoqua un guerrier qui lui avait foncé dessus, aussi impressionnant que les foudres des dieux disparus. Il n’était pas le seul à avoir vécu la même expérience… Certains parlaient d’un jouvenceau, d’autres d’une pucelle à la beauté inhumaine… Elle avait mené la charge, enfoncé leurs rangs comme un tison dans du beurre, se battant sans heaume ni bouclier, son marteau rouge de sang…

Désarçonnée, elle n’avait pas désemparé…

— Elle a dû périr ! cria un des vaincus. Je l’ai vue tomber !

— Elle est tombée, confirma un autre, mais son diable d’étalon l’a protégée ! Ses ruades ont mis à mal tous ceux qui ont tenté d’approcher.

La formidable guerrière avait-elle survécu ? Personne n’était en mesure de le dire. Les corps à corps avaient fini par entraîner les Solamniques loin d’elle.

— Mina ! Mina ! appela Galdar d’une voix rauque.

En vain.

Au désespoir, il continuait à retourner les cadavres.

Les fumées des bûchers planaient dans la vallée. La nuit approchait. Le minotaure alla sous les tentes des initiés occupés à soigner les blessés. Mina n’y était pas non plus. Il examina les défunts prêts à être incinérés.

Mina restait introuvable.

Accablé, blessé et épuisé, Galdar continuerait à la chercher jusqu’au lendemain soir s’il le fallait. Il gardait l’écharpe blanche tachée de sang…

Il s’en voulait terriblement. Il aurait dû rester aux côtés de Mina et la protéger jusqu’à son dernier souffle !

On l’avait assommé. À son réveil, il avait appris la victoire de son camp. La bataille était finie.

Et Mina n’était ni parmi les vivants ni parmi les morts.

Désorienté, Galdar aurait presque commencé à croire qu’il avait rêvé, créant la jeune femme de toutes pièces à cause du besoin de croire encore en quelque chose, en quelqu’un…

Quelqu’un lui prit le bras.

— Minotaure…, dit l’homme. Pardon, mais j’ignore votre nom.

Comme il avait le visage presque entièrement pansé, Galdar eut du mal à reconnaître son interlocuteur.

Le capitaine…

— Vous la cherchez aussi, n’est-ce pas ? ajouta Samuval.

Il hocha la tête, trop las pour répondre.

— Venez avec moi. J’ai quelque chose à vous montrer.

Ils partirent d’un pas traînant vers le champ de bataille. Ceux qui en avaient réchappé sans mal s’affairaient à remonter le camp. Ils travaillaient avec une ferveur inhabituelle, sans que les claquements de fouet ou les beuglements des contremaîtres les y encouragent. Par le passé, Galdar avait vu ces mêmes hommes autour de leurs feux de camp, maussades et taciturnes. Il leur fallait en général plusieurs rasades de liqueur de nains avant de retrouver leur langue et de faire assaut de rodomontades sur leurs « exploits » guerriers.

Maintenant, ils plantaient les piquets de tentes avec une belle ardeur, redressaient les armures cabossées, ramassaient les flèches et s’acquittaient de mille autres tâches tout en évoquant sans cesse la belle, la merveilleuse Mina.

Son nom était sur toutes les lèvres, ses faits d’armes colportés de bouche en bouche. Un nouvel état d’esprit existait, comme si l’orage que Mina avait traversé avait électrifié l’armée entière.

Galdar garda le silence. Le capitaine Samuval n’avait répondu à aucune de ses questions. En d’autres circonstances, le minotaure lui aurait sans doute rentré la tête dans les épaules à coups de poing…

Maintenant, tout avait changé. Ils venaient de vivre des moments de triomphe et d’exaltation inédits. Ils s’étaient tous deux surpassés, comme révélés à eux-mêmes… Ils avaient accompli des prouesses dont ils ne se seraient pas crus capables. Une même foi les avait unis dans la bataille.

Et contre toute attente, ils avaient remporté la victoire !

Quand Samuval trébucha, le minotaure le rattrapa.

Quand Galdar glissa sur une flaque de sang, l’humain le retint.

Lorsqu’ils atteignirent le bout du champ de bataille, le soleil avait plongé derrière les montagnes.

Le capitaine désigna quelque chose à son compagnon.

Avec la tombée de la nuit, les vents avaient dissipé les fumées des bûchers.

Un cheval familier entre tous et une silhouette gracile étaient ainsi révélés aux regards.

— Mina ! souffla le minotaure.

Des larmes lui brûlèrent les yeux…

Une brûlure qu’il attribua au picotement des fumées puisque les minotaures ne pleuraient jamais.

— Que fait-elle ?

— Elle prie.

Mina était agenouillée près de la dépouille d’un guerrier. La flèche avait cloué l’homme au sol. La jeune femme prit sa main glaciale pour la presser sur son cœur.

Elle priait le dieu qui avait su voir clair et transformer une cuisante défaite en éclatante victoire.

Puis elle reposa la main du défunt sur sa blessure, posa un baiser sur son front et se leva.

Ses jambes la portaient à peine. Couverte de sang, elle allait s’effondrer quand elle leva la tête vers le ciel… et parut y puiser de nouvelles forces.

— Depuis la fin des combats, dit Samuval, elle va ainsi de cadavre en cadavre, parmi ceux qui sont tombés sous nos propres flèches. Je n’ai jamais rien vu de tel.

— Il est juste qu’elle leur rende un dernier hommage, dit Galdar. Ces malheureux ont payé notre victoire de leur vie.

— Elle a payé notre victoire avec leur vie, souligna le capitaine.

Un chant s’éleva, rappelant à Galdar celui de la Mort. Cette fois, il sortait de gorges bien vivantes. Au petit carré de fidèles qui l’avait entonné s’ajoutèrent bientôt tous les autres. Alors, le chant devint une marche triomphale ponctuée par les coups d’épées martelant des boucliers, des piétinements et des applaudissements.

— Mina ! Mina ! Mina !

En haillons, en sang, les hommes valides soutenant les blessés, les survivants s’étaient massés pour saluer leur chef.

Étendard brandi, Galdar se joignit à eux. Les clameurs d’allégresse roulèrent à flanc de montagne.

Mina s’était tournée vers ceux qui lui rendaient ainsi un hommage retentissant. Pâle, des cernes gris sous les yeux, les lèvres craquelées à force d’embrasser les morts, elle regarda les centaines de vivants qui scandaient son nom.

Elle leva les mains.

Le tumulte s’arrêta quelques instants. Même les plaintes des blessés cessèrent.

Elle monta à cheval afin que tous la voient mieux sur le champ de bataille baptisé « Gloire de Mina ».

— Ce n’est pas à moi que vous devez rendre hommage mais au dieu qui nous a guidés sur le chemin de l’honneur !

Les clameurs reprirent de plus belle.

— Écoutez-moi ! cria Mina. Les anciens dieux ne sont plus ! Ils vous ont abandonnés et ne reviendront jamais ! Un seul les remplace. Un seul gouverne le monde. Nous lui devons tous allégeance et loyauté !

— Quel est son nom ? lança un homme.

— Je ne puis le prononcer, répondit Mina. Il est trop puissant et trop saint.

Le chant reprit. Cette fois, rien ne ramena le calme.

D’abord exaspérée, la jeune femme agrippa son médaillon.

— Allez-y ! Criez mon nom ! Mais sachez que c’est au nom de mon dieu !

Le tumulte devint assourdissant.

Ses misères oubliées, Galdar s’en donnait à cœur joie. Baissant la tête, il s’avisa que Samuval ne desserrait pas les lèvres.

— Qu’y a-t-il ?

— Regardez là-bas… La tente du commandant…

Tous, dans le camp, ne partageaient pas la liesse générale. Un groupe de chevaliers de Neraka s’était massé autour d’un seigneur du Crâne. Les bras croisés, ils regardaient la scène d’un œil noir.

— Qui est-ce ? demanda Galdar.

— Milles. Le responsable de ce désastre annoncé… Comme vous le constatez, il ne s’en tire pas trop mal, celui-là… Pas une goutte de sang n’a osé maculer son étincelante armure…

Milles essayait de regagner l’attention des troupes. Il agitait les bras et s’époumonait en vain.

Il finit par renoncer.

Galdar eut un sourire mauvais.

— Il doit être dur pour lui de voir son autorité jetée aux orties comme le contenu de son pot de chambre !

— En effet.

— Ses chevaliers et lui se croyaient débarrassés des dieux. Ils ont cessé d’évoquer le retour de Takhisis depuis beau temps. Il y a deux ans, le Seigneur de la Nuit Targonne a officiellement rebaptisé l’Ordre. On parle désormais des chevaliers de Neraka. Jadis, quand un chevalier avait une vision, il découvrait sa place dans les plans de la déesse. Après la fuite de Takhisis, le commandement a cherché à maintenir la vision par le biais de divers subterfuges. Maintenant, quand des chevaliers ont des visions, ils peuvent être sûrs d’une chose : Targonne et ses âmes damnées les leur ont implantées dans le crâne.

— C’est une des raisons de mon départ, avoua Samuval. Targonne et des officiers comme Milles aiment le pouvoir. La perspective de tomber de leur tour d’ivoire leur déplaît. Soyez sûr que Milles avertira le haut commandement de ce qui se passe.

Mina descendit de cheval. Menant Flammerenard par la bride, elle revint au camp. Les hommes qui l’acclamaient obéirent à une impulsion qu’ils s’expliquaient mal : s’agenouillant, ils lui demandèrent sa bénédiction.

Écœuré, Milles retourna sous sa tente.

— Bah ! exulta Galdar. Qu’ils boudent et complotent donc ! Mina a son armée ! Que peuvent-ils contre elle ?

— Un coup bas, une traîtrise quelconque… Comptez là-dessus. (Samuval leva les yeux au ciel.) Un dieu veille peut-être sur elle. Mais elle aura besoin d’amis ici-bas pour surveiller ses arrières.

— Sages paroles, approuva Galdar. Vous êtes de son côté, capitaine ?

— Jusqu’à mon dernier souffle ou jusqu’à la fin du monde. Mes hommes aussi. Et vous ?

— Depuis le début. Depuis toujours.

Ils se serrèrent la main.

Étendard brandi, le minotaure emboîta le pas à Mina. Tous ceux qui avaient suivi la jeune femme au combat ne s’en étaient pas tirés sans blessures. Mais aucun n’était mort.

Tous parlaient de miracle.

Les soldats offrirent leurs rations à Mina. On lui apportait du vin et de l’eau… Un des officiers de Milles fut chassé de sa tente pour qu’elle puisse s’y installer.

Dans la nuit, à la lueur des torches, des clameurs montaient encore :

— Mina ! Mina ! Mina !

8.Sous le bouclier

Les elfes du Silvanesti ont toujours adoré la nuit.

Ceux du Qualinesti adorent le soleil.

Leur chef est l’orateur du Soleil. Leurs logis sont baignés de lumière, toutes les affaires étant menées en plein jour de même que toutes les cérémonies.

Les silvanesti révèrent l’éclat du firmament.

Leur chef est l’orateur des Étoiles. La nuit était jadis un temps béni à Silvanost, capitale de la nation elfique. Avec elle arrivaient les étoiles, les rêves et les visions enchanteresses.

Puis vint la guerre de la Lance. Les ailes des dragons maléfiques voilèrent les corps célestes. Cyan Sangfléau annexa le royaume du Silvanesti. Vouant aux elfes une haine féroce, il voulait les voir souffrir. Il aurait pu les massacrer par milliers, mais il avait l’intelligence de sa cruauté. Si les moribonds souffraient, la mort avait tôt fait de les délivrer de leurs misères.

Cyan entendait infliger à ses ennemis des maux que rien ne viendrait soulager.

En ce temps-là, le roi du Silvanesti était féru de magie. Lorac Caladon avait prévu l’irruption du mal en Ansalonie. Il exila son peuple, affirmant qu’il saurait protéger le royaume des dragons. À l’insu de tous, il avait dérobé un orbe draconique à la tour de Haute Sorcellerie. L’avertissement était pourtant clair : quiconque l’utiliserait sans détenir la puissance nécessaire courrait au désastre. Dans son arrogance, le roi s’en jugea capable. Il soumettrait l’orbe à sa volonté.

Mais dès qu’il plongea son regard dans l’artefact, il croisa celui d’un dragon… et tomba en son pouvoir.

Cyan Sangfléau n’allait pas laisser passer pareille aubaine. Dans la tour des Etoiles, il trouva Lorac en transe, et, dans un chuchotement, lui brossa un terrible tableau : les arbres du Silvanesti étaient devenus des monstres se retournant contre ceux qui les aimaient tant.

Dans ce cauchemar ensorcelant, Lorac vit son peuple dépérir et le fleuve Thon-Thalas être rouge sang…

La guerre de la Lance prit fin. La reine Takhisis défaite, Cyan Sangfléau dut prendre la fuite. Mais il partait heureux, son but atteint. Il avait infligé aux silvanesti une vision de cauchemar à laquelle rien ne les arracherait.

À leur retour des combats, les elfes découvrirent que le cauchemar était bien réel. Le rêve de Lorac avait hideusement métamorphosé leur beau royaume.

Sous le commandement du général Porthios du Qualinesti, ils réussirent à vaincre le cauchemar. Mais à quel prix…

Beaucoup périrent, et les plantes comme les animaux restèrent contrefaits.

Lentement, les elfes parvinrent à rendre aux forêts leur beauté d’antan, couvrant les cicatrices laissées par le drame.

Puis vint le besoin d’oublier. Porthios, qui avait risqué sa vie dans la bataille, ne fit plus figure de sauveur : il rappelait trop les épreuves passées. C’était un étranger, une menace pour le Silvanesti désireux de retourner à son superbe isolement. Porthios aurait voulu ouvrir les elfes au monde, les unifier à leurs cousins, les qualinesti. Il avait épousé Alhana Brisétoile, fille de Lorac, avec cet espoir au cœur. Si une nouvelle guerre éclatait, les elfes ne se battraient pas seuls. Ils auraient des alliés.

Mais ils n’en voulaient pas. Des alliés risquaient de faire main basse sur le Silvanesti ensuite… Ils voudraient épouser les filles et les fils des silvanesti… Les isolationnistes avaient déclaré que Porthios et Alhana étaient des « elfes noirs ». Sous peine de mort, ils ne devraient plus reparaître dans leur pays.

Porthios évincé, le général Konnal prit la tête de la nation, qu’il plaça sous loi martiale « jusqu’à ce qu’un roi digne de ce nom se présente ». Les silvanesti firent la sourde oreille aux requêtes des qualinesti qui réclamaient leur soutien pour s’affranchir du joug de Béryl et des Nerakiens. Ils ignorèrent de même ceux qui menaient un combat désespéré contre les dragons, implorant les elfes de leur venir en aide.

Les silvanesti ne voulaient pas s’impliquer dans les affaires des autres. Absorbés par les leurs, dans le grand miroir de la vie, ils ne croisaient que leur reflet.

Cyan Sangfléau revint dans le royaume qu’il avait presque anéanti. Les kirath des frontières alertèrent les autorités.

« Ne levez pas le bouclier ! Ou vous nous piégerez tous avec notre pire ennemi ! »

On ne les écouta pas.

Cyan Sangfléau ? Une sombre figure du passé. Il avait péri lors de la grande purge des dragons. Sinon, il serait revenu plus tôt !

Les elfes craignaient tant le monde extérieur que tous applaudirent le bouclier magique. Les silvanesti virent ainsi leurs plus chers désirs exaucés. Grâce au champ de forces, ils furent coupés du monde, entièrement isolés et protégés des maux de l’univers.

— Et pourtant, dit Rolan à Silvan, il me semble que loin d’avoir chassé le mal, nous l’avons au contraire enfermé avec nous…

La nuit était tombée. La journée, ils avaient marché des lieues et des lieues dans la forêt afin de s’éloigner des effets pervers du bouclier.

Silvanoshei était allé de surprise en surprise.

Sa mère avait évoqué avec mélancolie la beauté de son royaume. Enfant, il se rappelait l’époque où ses parents et lui avaient dû se terrer dans une grotte, cernés par les dangers. Alhana lui chuchotait des histoires sur le Silvanesti pour apaiser ses craintes. Il lui suffisait de fermer les yeux pour voir l’émeraude, l’argent et l’or des feuillages. Il entendait les trilles mélodieux des fleurs-clochettes ou les accents lancinants de l’arbre à flûte…

La réalité dépassait de loin l’imagination. Comment une telle beauté pouvait-elle exister ? Le jeune prince avait eu l’impression de rêver en marchant tant il avait peine à en croire ses yeux. Les merveilles qu’il découvrait lui arrachaient des larmes et lui mettaient du baume au cœur.

Des arbres aux troncs veinés d’argent levaient au ciel leurs branchages étincelants. Une profusion de buissons à grandes feuilles flamboyantes bordaient le chemin et embaumaient l’air. Silvanoshei avait l’impression d’arpenter un jardin enchanteur. S’il y avait des branches mortes, des herbes folles ou des ronces, il n’en voyait pas trace. Les Modeleurs laissaient uniquement pousser les plants les plus beaux et les plus bénéfiques. Leur influence magique rayonnait partout – à l’exception des frontières, touchées par le mal généré par le bouclier.

Même la nuit ne manquait pas de charme. L’éclat des étoiles semblait singulièrement plus fort. Les floraisons nocturnes offraient leurs pétales à la caresse du firmament, embaumant l’air de leurs parfums exotiques. Leurs lueurs conféraient à la forêt une douce luminosité blanche.

— Que voulez-vous dire ? demanda Silvan.

Comment associer le mal à tant de beauté ?

— Le châtiment infligé à vos parents, pour commencer, Majesté. Curieuse façon de remercier votre père… en le poignardant dans le dos ! Quand je l’ai appris, j’ai eu honte d’être silvanesti. Mais à présent, le vent a tourné. Nous subissons les retombées de notre déshonneur après nous être retranchés derrière ce maudit bouclier en laissant les autres souffrir aux griffes des dragons. Nous payons maintenant cette « protection » de nos vies.

Les compagnons s’arrêtèrent dans une clairière, près d’un cours d’eau tumultueux. Silvan se ressentait de nouveau de ses blessures.

Rolan dénicha pour dîner des fruits savoureux, puis pansa les plaies du prince héritier avec une sollicitude et un respect touchants.

— Votre Majesté aimerait peut-être se reposer ?

Silvan se découvrit revigoré.

— Je voudrais d’abord en savoir plus sur mon royaume. Ma mère m’en a parlé, mais depuis son exil elle n’était plus au courant de rien. Je peux comprendre qu’on veuille protéger tant de beauté des ravages de l’ennemi…

— Et pour certains, le prix ne sera jamais trop élevé. Mais quand nous serons tous morts, qui appréciera ces merveilles ? Et combien de temps nous survivront-elles ? Car nos âmes ont partie liée avec toutes les choses vivantes, ne l’oublions pas.

— Notre peuple compte autant que les étoiles, dit Silvan, amusé.

Rolan leva les yeux.

— Effacez la moitié des étoiles, Altesse, et vous verrez leur éclat diminuer considérablement.

— La moitié ! répéta Silvan.

— La moitié de la population du Silvanesti a déjà péri, Majesté. Ce que je vais vous dire serait considéré comme de la haute trahison et j’en serais sévèrement châtié.

— Exilé, vous voulez dire ? Envoyé dans les ténèbres ?

— Non, ce n’est plus possible. Le bouclier demeure inviolable. Mais ceux qui osent élever la voix contre Konnal disparaissent. Purement et simplement. Nul ne sait ce qu’il advient d’eux.

— Pourquoi le peuple ne se rebelle-t-il pas ? Pourquoi ne renverse-t-il pas ce tyran et n’exige-t-il pas que le bouclier soit enfin levé ?

— Parce que seul un petit nombre d’elfes connaissent la vérité. Et encore ne disposent-ils d’aucune preuve… Nous pourrions nous regrouper dans la tour des Etoiles et proclamer que le général est devenu fou à lier, au point de préférer nous voir tous morts plutôt que d’affronter le monde… Et que répondra-t-il ? Que nous mentons ! Levons le bouclier, et ce sera le massacre… Les chevaliers noirs, les ogres, les dragons… Autant de calamités qui fondront sur nous en un clin d’œil et nous dévoreront vifs ! Alors les gens affolés imploreront le général de continuer à les « protéger » coûte que coûte… Et voilà.

— Je vois, fit Silvan, songeur.

— Mais à présent, continua Rolan, les silvanesti auront enfin quelqu’un vers qui se tourner. L’héritier légitime du trône. Il faudra procéder avec prudence si vous ne voulez… disparaître.

Il émit un sifflement caractéristique en réponse à un chant de rossignol. Trois elfes surgirent. Silvan reconnut ceux qu’il avait rencontrés le matin même.

Il avait l’impression d’avoir vécu des années en un seul jour.

Rolan embrassa ses compagnons sur les joues puis les questionna sur leur patrouille. Tout était d’un « calme mortel ». Alors, il les informa que le jeune elfe blessé était bien ce qu’il prétendait être : le prince Silvanoshei, légitime orateur des Etoiles, fils d’Alhana et de Porthios.

— Notre roi nous est revenu. Le jour que nous attendions est enfin arrivé !

Les trois elfes étudièrent Silvan, guère convaincus.

— Ce pourrait être un imposteur.

— Je suis certain du contraire, insista Rolan. J’ai connu sa mère à son âge. Je me suis battu aux côtés de son père. Il leur ressemble trop… Drinel, tu as aussi combattu avec Porthios. Examine notre ami.

Silvan soutint le regard de l’éclaireur.

— Regarde avec ton cœur, Drinel, ajouta Rolan. Nos yeux peuvent nous tromper – pas notre cœur. Tu l’as entendu quand nous le pistions à son insu. Et tu as vu comment il a réagi à notre apparition, nous prenant pour des soldats de l’armée de sa mère… Il ne jouait pas la comédie. Sur ma vie, je pourrais le jurer !

— Il tient en effet de Porthios et d’Alhana. Mais par quel miracle le fils de notre reine en exil aurait-il pu franchir le bouclier ? demanda Drinel.

— J’ignore ce qui s’est passé, admit le prince. Je ne me souviens de rien après ma chute. Mais, quand j’ai voulu partir, le bouclier m’en a empêché.

— Un imposteur avouerait-il son ignorance ? demanda Rolan. Aurait-il essayé de quitter notre forêt ? Non, il aurait préparé une histoire crédible et logique !

— Eh bien, dit Drinel après un regard entendu à ses compagnons, essayons le cherche-vérité.

— Votre scepticisme est une honte ! s’emporta Rolan. Que va-t-il penser de nous ?

— Que nous sommes sages et prudents, répondit Drinel. S’il n’a rien à cacher, il n’élèvera aucune objection.

— La décision revient à Silvanoshei, dit Rolan. Mais à sa place, je refuserais.

— De quoi s’agit-il ? demanda le prince.

— C’est un sortilège, Majesté, répondit Rolan, non sans une pointe de tristesse. Jadis, nous nous faisions confiance les uns aux autres. Le mensonge nous était inconnu. Mais cela a pris fin avec le cauchemar de Lorac. Il a généré des hallucinations trompeuses, conduisant des innocents à leur perte. Un mari répondait à l’appel de sa femme… et tombait du haut d’une falaise. Une mère voyait son enfant cerné par les flammes et se précipitait… avant que l’enfant s’évanouisse sous ses yeux et qu’elle meure brûlée vive.

» Alors les kirath ont mis au point le cherche-vérité pour démêler la réalité de l’illusion. Les projections n’ont ni souvenirs, ni pensées, ni sentiments. Il suffit de poser une main sur le cœur des gens pour déterminer s’ils sont réels ou pas.

» Avec la fin du rêve, le cherche-vérité n’a plus eu de raison d’être. Du moins, nous l’avions espéré… Les arbres déformés et saignants, nos terres souillées, tout cela était fini. Mais la laideur qui avait envahi les cœurs de certains les rendit aussi creux que les projections.

» À présent, le mensonge pervertit nos relations. De nouveaux termes sont apparus dans notre langue. Des mots humains comme défiance, malhonnêteté, déshonneur… Et plus nous recourons au cherche-vérité pour démêler le faux du vrai, plus nous en avons besoin.

Il tourna un regard noir vers Drinel, qui garda un silence obstiné.

— Je n’ai rien à cacher, assura Silvan. Ma mère serait accablée d’apprendre la vérité, Rolan. Elle n’aurait jamais songé à douter de la loyauté de son entourage.

— Tu vois, Drinel ! maugréa Rolan en rougissant. Quelle honte !

— Néanmoins, je veux en avoir le cœur net.

— Vraiment ? ironisa Rolan. Et si la magie se dérobe encore à toi ?

Les yeux de Drinel lancèrent des éclairs.

— Je te rappelle que nous ne savons encore rien de ce jeune elfe. Alors réfléchis avant de parler, Rolan !

Sur ces paroles, il approcha du prince, main gauche tendue, et la posa sur sa poitrine.

Silvanoshei eut l’impression que son âme frémissait.

Des souvenirs affluèrent à son esprit, bons comme mauvais.

Porthios, sévère et lointain, qui jamais ne souriait… Une nuit, il avait pris sa femme et son enfant dans ses bras et chuchoté une prière en ancien elfique, versant des larmes silencieuses…

Les souvenirs coulèrent dans l’esprit de Drinel, telle de l’eau vive.

Il regarda le prince avec une considération et un respect nouveaux.

— Êtes-vous satisfait ? demanda Silvanoshei.

Le flot de souvenirs avait ravivé sa peine.

— Je vois son père sur son visage et sa mère dans son cœur, dit Drinel. Je vous jure fidélité et allégeance, prince Silvanoshei.

Il s’inclina, la main sur le cœur.

Ses deux compagnons l’imitèrent.

Silvan les remercia gracieusement, tout en se demandant où cela le menait. Ces mêmes elfes avaient soutenu la reine Alhana Brisétoile…

Cela l’avait-il sauvée de l’exil ?

Si être l’orateur des Etoiles impliquait d’autres nuits à se terrer sous des tertres funéraires et d’autres journées à jouer à cache-cache avec les tueurs à gages, Silvan s’en passerait bien. Il était mortellement las de ce genre d’existence, même s’il se l’avouait pour la première fois. Il avait besoin de réfléchir… loin de ces elfes qui l’étudiaient comme s’il était une curiosité empaillée dans l’échoppe d’un enchanteur…

L’instant suivant, Silvan eut honte de telles pensées. Sa mère était peut-être morte ou captive… Ces émotions contradictoires, que compliquait encore la culpabilité, le déroutaient et l’épuisaient.

Il s’assit, invitant ses compagnons à l’imiter et à partager son repas composé de fruits. Puis il voulut s’isoler pour, dit-il, procéder à ses ablutions.

Rolan l’invita à la prudence avant de lui offrir son épée.

Silvan ouvrit des yeux ronds. Qu’y avait-il à craindre puisque le bouclier tenait tous les ennemis en échec ?

— Tous à l’exception d’un, répondit Rolan. D’après les rumeurs, suite à un mauvais calcul du général, le dragon vert Cyan Sangfléau aurait été enfermé avec nous.

— Bah ! fit Drinel. Encore des sornettes pour nous détourner de l’essentiel ! Qu’on me montre un témoin qui aurait aperçu ce dragon ! On le dit ici. On le dit là. On court là et là, sans apercevoir le bout de sa queue… N’est-il pas étrange, Rolan, qu’on reparle de Cyan chaque fois que la tension monte ?

— Tu dis vrai… Néanmoins, je serais enclin à croire que ce dragon rôde vraiment parmi nous. Une fois, je suis tombé sur des empreintes caractéristiques… Prudence donc, Altesse. Et prenez mon épée.

Silvan la refusa. Il avait failli étriper Samar à cause de sa maladresse ! Mais avouer son ignorance lui faisait trop honte. Il rassura Rolan : il ouvrirait l’œil. Puis il s’enfonça dans la forêt.

Sa mère n’aurait pas manqué de l’encombrer d’un garde armé jusqu’aux dents.

Pour la première fois, Silvanoshei s’avisa qu’il était libre.

Entièrement libre.

Il se rafraîchit à un ruisseau, passant les doigts dans ses longs cheveux, et étudia son reflet. Il ne voyait pas en quoi il tenait de son père. Pourquoi les autres le prétendaient-ils ?

Porthios avait toujours été un guerrier à l’aspect sévère. Il s’adoucissait uniquement lorsqu’il posait les yeux sur Alhana…

— Tu es le roi des elfes, annonça Silvan à son reflet. Tu as accompli en un jour ce que tes parents n’ont pas pu en trente ans. N’ont pas pu ou… n’ont pas voulu.

Il s’assit sur la berge. L’eau scintillait au clair de lune.

— Leur objectif est à portée de main. Tu n’y tenais pas jusqu’à présent, mais puisque le voilà réalisable… pourquoi pas ? Il faudra marcher sur des œufs, réfléchir avant d’agir et ne pas te laisser distraire…

Soudain, le chagrin le submergea. Il était seul au monde, privé de l’amour et du soutien de ses parents.

Mais le destin lui offrait une chance de prouver au monde sa valeur… Allait-il la saisir ?

Apaisé, il retourna vers ses compagnons.

— Ne vous levez pas… Tous ces changements sont si soudains, j’avais besoin de réfléchir.

— Nous avons débattu du meilleur moyen de promouvoir votre cause, Majesté, dit Rolan.

— Vous avez le soutien des kirath, ajouta Drinel.

Silvan acquiesça.

— Qui sont vraiment les kirath ?

— Votre père avait créé leur ordre pour mieux combattre le cauchemar, expliqua Rolan. Les kirath battaient la forêt à la recherche des zones encore polluées. Le corps et l’esprit étaient affectés, car il fallait entrer dans le cauchemar pour le combattre.

» D’autres kirath défendaient les Modeleurs et les prêtres venus soigner les bois malades. Vingt ans durant, nous luttâmes ensemble contre le mal, et notre acharnement paya. Puis, le cauchemar vaincu, notre ordre n’eut plus de raison d’être. Nous retournâmes aux vies que nous menions auparavant. Mais c’était compter sans le lien que nous avions forgé au fil des ans… Nous restions en contact, faisant circuler les informations.

» Puis les chevaliers noirs de Takhisis déferlèrent sur l’Ansalonie, avides de conquêtes. La guerre du Chaos éclata. Le général Konnal fit main basse sur le Silvanesti, prétendant que seule l’armée nous sauverait des forces du mal.

» Nous avons gagné la guerre du Chaos. Mais à quel prix ! Les dieux, dit-on, consentirent l’ultime sacrifice : ils se retirèrent de Krynn afin de sauver ses populations de l’anéantissement. Avec eux disparurent la magie de Solinari et les pouvoirs de guérison. Nous avons longtemps pleuré Paladine et Mishakal… Mais il fallait bien continuer à vivre.

» Nous avons relevé le Silvanesti de ses ruines. La magie nous est revenue : celle des êtres vivants et de la terre. Après la guerre du Chaos, Konnal a prétendu que Porthios et Alhana, les elfes noirs, ne rêvaient que de vengeance. En conséquence, il restait au pouvoir afin de déjouer leurs manœuvres et de continuer à nous protéger…

— Vous y avez cru ? s’indigna Silvan.

— Bien sûr que non ! Nous connaissions Porthios. Nous savions quel sacrifice déchirant il avait consenti pour sa patrie. Alhana et son dévouement nous étaient également connus. Nous n’en avons pas cru un traître mot.

— Vous avez donc soutenu mes parents ?

— Oui, assura Rolan.

— Alors pourquoi ne les avoir pas secourus ? Vous étiez aguerris, en étroite relation les uns avec les autres… Mes parents restaient près des frontières, sûrs que le Silvanesti se soulèverait. Mais leur attente fut vaine. Vous n’avez rien fait.

— Je pourrais me confondre en excuses, Altesse, répondit Rolan. La vérité, c’est que nous étions las des combats. Et la perspective d’une guerre civile nous faisait peur. Avec le temps, pensions-nous, tout s’arrangerait. En d’autres termes, nous avons tiré les couvertures sur nos têtes et nous nous sommes assoupis…

— Si cela peut vous réconforter, Altesse, ajouta Drinel, nous avons payé nos erreurs. Et cher. Nous l’avons constaté avec l’érection du bouclier. Mais alors, il était trop tard.

Silvan eut une révélation. Il en resta aussi pétrifié que si la foudre l’avait frappé. À son insu, il avait tâtonné dans les ténèbres… Et maintenant, tout était d’une clarté éblouissante.

Alhana prétendait haïr le bouclier. En réalité, son existence était bien pratique ! Il l’avait empêchée de revenir au Silvanesti à la tête de son armée. Avant que le bouclier soit activé, elle avait eu des années pour choisir cette solution…

Elle n’en avait rien fait. Porthios et elle auraient pu envahir le Silvanesti avec le soutien de la population !

Qu’est-ce qui les avait retenus ?

L’idée de verser le sang elfique. C’était leur excuse. Ils ne voulaient pas voir les elfes attaquer leurs frères.

En vérité, Alhana espérait que son peuple viendrait déposer la couronne à ses pieds et l’implorer de revenir.

Un rêve qui ne s’était jamais réalisé.

Les silvanesti, eux, désiraient oublier le cauchemar de Lorac dans les songes les plus doux.

Alhana avait joué le rôle du chat qui vient miauler aux fenêtres la nuit et dérange tout le monde.

La mère de Silvan avait refusé de regarder la réalité en face. Elle avait tout fait pour se prouver à elle-même qu’elle voulait abattre le bouclier… Mais, dans le secret de ses pensées, une entrée de force n’avait jamais été son objectif.

Voilà pourquoi elle n’y était pas parvenue.

Si Drinel, Rolan et les autres restaient bloqués par le bouclier, n’était-ce pas pour les mêmes raisons ? Il existait parce que les elfes le voulaient. Le Silvanesti avait toujours cherché l’isolement, loin des barbares humains, loin des ogres, des gobelins, des minotaures et des dragons…

Les elfes n’aspiraient qu’à une vie de luxe et de beauté.

Alhana aussi avait désiré retrouver une telle existence et se rendormir dans son palais, pas sous un tertre funéraire.

Silvan sut enfin quelle serait sa voie.

— Vous m’avez juré allégeance. Mais quand les choses se gâteront, qu’est-ce qui me dit que vous ne m’abandonnerez pas comme vous avez abandonné mes parents ?

Rolan pâlit.

Les yeux de Drinel lancèrent des éclairs de colère. Il allait répliquer quand son compagnon posa une main apaisante sur son bras.

— Silvanoshei a raison de nous en faire le reproche, mes amis, dit Rolan, Et de nous poser cette question. Majesté, par ma main et mon cœur, j’engage ma foi et celle de ma famille. Que mon âme soit retenue prisonnière de ce plan d’existence si je faillis à ma parole.

Silvan hocha gravement la tête. C’était un terrible serment.

Drinel et les autres hésitèrent.

— Vous êtes très jeune, n’est-ce pas ? demanda Drinel. Vous avez quoi ? La trentaine ? Notre peuple vous considérera comme un adolescent.

— Mais pour les qualinesti, je suis adulte, répliqua le prince. Considérez ceci : je n’ai pas été élevé dans du coton, de l’organdi et de la soie. Je n’ai pas grandi dans un palais mais au fond de grottes et de pauvres masures… partout où mes parents trouvaient refuge. Je peux compter sur mes dix doigts le nombre de fois où j’ai couché dans un vrai lit. J’ai été blessé à deux reprises.

» Maintenant, je vous ferai le même serment : par ma main et mon cœur, je m’engage à tout tenter pour conquérir le trône qui me revient de droit. Je ramènerai à notre peuple la paix, la santé et la prospérité. Que mon âme soit retenue prisonnière de ce plan d’existence si je faillis à ma parole.

Satisfait, Drinel parla à son tour :

— Je vous fais allégeance, Silvanoshei, fils de Porthios et d’Alhana. En soutenant leur enfant, puissions-nous réparer nos torts envers eux.

— Et maintenant, conclut Rolan, il faut mettre au point des plans et trouver une bonne cachette pour Votre Majesté…

— Il n’est plus temps de se cacher ! coupa Silvan. Je suis l’héritier légitime du trône. Je n’ai rien à craindre. Pour apaiser les esprits, Konnal n’a-t-il pas déclaré plus d’une fois que rien ne le rendrait plus heureux que de voir le fils d’Alhana monter sur le trône ? Une promesse qui ne l’engageait à rien, n’est-ce pas ? Avec le bouclier, croyait-il, jamais ce fils ne se présenterait.

— Si Votre Majesté fait une entrée triomphale dans la capitale, Konnal sera forcé de lui céder la place. Éclipser le roi comme il a fait disparaître tant de dissidents sera plus difficile. Cette fois, le peuple se révolterait.

— Cela étant, gardons-nous de sous-estimer Konnal, avertit Rolan. S’il est fou, comme on le murmure, ça ne l’empêche pas d’être rusé et calculateur. Il est dangereux.

— Moi aussi ! répliqua Silvan. Il le découvrira à ses dépens.

Il exposa sa stratégie. Ses fidèles écoutèrent, approuvèrent et proposèrent quelques petits changements, car ils connaissaient mieux leurs concitoyens.

Silvanoshei tint peu compte de leurs appels à la prudence.

Il était jeune.

Et les jeunes gens se croient éternels.

Se balader

La nuit où Silvanoshei accepta de prendre en main la destinée de son peuple, Tasslehoff Racle-Pieds dormit paisiblement.

À son grand désappointement.

Dans la garnison solamnique de Solace, sa chambre avait des murs aveugles, un méchant lit en fer forgé et un matelas des plus durs. Comble de malchance, la porte ne comptait aucune serrure qui aurait pu lui fournir quelque amusement. Une barre en bois la fermait.

— Somme toute, grommela Tass sur son lit, cette pièce doit être l’endroit le plus ennuyeux que j’aie connu… à l’exception des Abysses.

Gérard lui avait enlevé sa bougie, le laissant dans le noir. Que restait-il à faire, sinon dormir ?

Tass avait toujours pensé que l’abolition du sommeil serait une bénédiction. Ne passait-on pas un tiers de son existence à dormir ? Et tout ça pour quoi ?

Il s’en était ouvert à Raistlin.

Un sorcier de sa trempe devait trouver une solution… Raistlin avait répliqué que le sommeil était une bénédiction : pendant huit heures au moins, Tass ne parlait plus et ne commettait plus mille et une bêtises. Le monde pouvait enfin souffler !

Le sommeil avait effectivement un avantage : les rêves. L’ennui, c’était le réveil…

Un réveil souvent morne et piteux.

Dans ces conditions, pour Tass, dormir était bel et bien une fâcheuse perte de temps.

Chaque nuit, il se faisait fort de rester éveillé.

Chaque matin, il constatait au réveil que la nature avait été la plus forte.

Mais cette nuit-là, il n’avait pas combattu l’assoupissement. Epuisé par les rigueurs du voyage et les émotions des funérailles, il s’était vite endormi.

Aimable comme une porte de prison, Gérard le tira de son somme sans ménagement.

— Debout ! Et mets ça.

Il tendit au kender des habits propres, ternes et utilitaires.

— Merci, fit Tass en se frottant les yeux. Mais j’ai mes vêtements, vous savez…

— Je refuse de voyager avec toi si tu gardes cette tenue ! À six lieues de distance, un nain des ravins aveugle te verrait encore ! Habille-toi et ne traîne pas ! Et je veux entendre une seule chose de toi : le silence !

Tass ouvrit la bouche pour protester ; Gérard exhiba un bâillon tout neuf.

Tass soupira. Rien ne lui plaisait tant que courir l’aventure par monts et par vaux… Mais en si piètre compagnie ?

Non sans tristesse, il renonça à sa tenue si haute en couleur, l’abandonnant sur le lit avec une dernière caresse. Il revêtit les braies marron, les chaussettes en laine marron, la tunique marron et la veste marron apportées par Gérard.

Baissant les yeux, Tass se fit l’effet d’une souche d’arbre. Il voulut mettre les mains dans ses poches… et découvrit qu’il n’en avait pas.

— Pas de besaces non plus, décréta le jeune homme, ramassant les sacoches pour les ajouter aux vêtements, sur le lit.

— Eh ! Une minute…

Une sacoche s’ouvrit, révélant… l’œuf magique.

— Comment as-tu fait ? demanda Gérard, ébahi.

Haussant les épaules, Tass posa un doigt sur ses lèvres.

— Si je te pose une question, tu réponds ! Quand me l’as-tu dérobé ?

— Je ne l’ai pas dérobé ! Le vol, c’est très vilain. Je vous l’ai pourtant dit : l’artefact revient toujours vers moi. C’est un mécanisme de sûreté. Ce n’est pas ma faute ! Hier soir, je lui ai interdit de me suivre, mais il n’en a tenu aucun compte !

Grognon, Gérard fourra l’œuf baladeur dans son escarcelle en cuir… et bâillonna le kender. Puis il lui immobilisa les mains avec des menottes adaptées aux poignets fins des kenders.

Tass se démena en vain.

Le chevalier l’entraîna dans le hall.

Le soleil n’était pas levé. Enveloppé dans une longue cape, Gérard ne portait ni épée ni heaume. Il prit dans ses quartiers son havresac et ce qui pouvait être une arme cachée sous une couverture ficelée.

Ensuite, il présenta au capitaine de la garde un laissez-passer.

— Comme vous voyez, j’ai la permission du commandant d’emmener le prisonnier.

Tass remarqua que Gérard restait dans l’ombre, à l’écart des torchères. Que cherchait-il à dissimuler ? Sa curiosité fut piquée au vif – une chose souvent préjudiciable pour lui-même comme pour ses compagnons du moment…

Une brise matinale écarta légèrement la cape de Gérard, qui resserra aussitôt les pans autour de lui.

Mais pas avant que Tass ait aperçu son armure noire.

S’il l’avait pu, il aurait aussitôt demandé pourquoi un Solamnique portait une armure noire. Il n’aurait pas manqué d’attirer l’attention du capitaine sur ce détail des plus insolites…

Le bâillon l’en empêcha.

À la réflexion, Gérard devait vouloir garder le secret. D’où la cape.

Charmé par le tour que prenaient les événements, Tass fit plusieurs clins d’œil malicieux au jeune homme.

— Où emmenez-vous cette petite peste ? demanda le capitaine.

— Navré, mais je ne puis le révéler. C’est celui qui a profané le mausolée…

Le capitaine hocha la tête puis désigna le havresac.

— Et ça ?

— Ce sont des preuves.

— Il a causé beaucoup de dégâts ? J’espère que le tribunal fera un exemple.

— C’est très possible.

Le capitaine les laissa passer. Gérard poussa Tass le long de la route. Si le soleil jouait les timides, voilé par les nuages, beaucoup de monde était déjà levé et à l’ouvrage. Les fermiers se rendaient sur les marchés pour y vendre les produits de leur labeur. Des chariots cheminaient vers les camps de montagnes, des pêcheurs partaient pour le lac de Crystalmir… Au passage, les bonnes gens jetèrent des regards curieux au chevalier emmitouflé. Personne ne fit attention au kender. En voir un bâillonné et ligoté n’avait rien d’extraordinaire.

Gérard et Tass prirent la voie qui longeait la chaîne des Sentinelles jusqu’au col du Sud.

Le soleil se montra enfin.

Une belle journée pour flâner le nez au vent, décida Tass. S’il avait pu en profiter au lieu d’être poussé à hue et à dia, ç’aurait été parfait.

Malgré le poids du havresac, Gérard allait à vive allure. À voir sa taille et sa corpulence des plus moyennes, il était difficile de ne pas sous-estimer sa force, bien réelle.

Et que dire de son caractère taciturne ? Les gens qu’il croisait avaient beau le saluer, voire lui offrir de l’emmener en chariot, il ne daignait pas desserrer les lèvres.

Il enleva son bâillon au kender fatigué de respirer par le nez. Sans compter qu’il n’était plus de la première jeunesse…

Tass tâcha de rattraper le temps perdu :

— Pourquoi votre armure est-elle noire ? Je n’en avais jamais vu… Pas sur un Solamnique… Allons-nous à pied jusqu’au Qualinesti ? Et en ce cas, pourriez-vous cesser de me tirer par le col de ma tunique ? Ça finit par me brûler le cou…

Tass constata vite qu’il pouvait poser toutes les questions qu’il voulait – à condition de n’attendre aucune réponse.

Le chevalier était jeune… Tass se sentit obligé de lui faire toucher du doigt son erreur.

— Le mieux, quand on part en quête, ce sont les paysages et tout ce qu’on peut découvrir en chemin. Prendre le temps de vivre, d’explorer les choses intrigantes, et de faire la connaissance des gens… Voilà le secret d’une quête réussie ! Si on y réfléchit, l’objet de la quête en lui-même ne prend pas une éternité : combattre le dragon, sauver le mammouth… Tout ça demande peu de temps. Même si c’est très excitant en soi, il faut compter avec l’aller et le retour. Deux périples où on peut mourir d’ennui si on n’y prend pas garde…

— L’excitation ne m’intéresse pas, daigna répondre Gérard. J’entends m’acquitter de ma mission et me débarrasser de toi par la même occasion. Plus vite ce sera fait, plus tôt je passerai à l’essentiel.

— Qui est ? s’empressa de demander Tass, ravi que son compagnon lui parle enfin.

— La défense de Sanction. Puis la libération de Palanthas du joug des chevaliers de Neraka.

— Des quoi ?

— Les anciens chevaliers de Takhisis… Ils ont changé de nom quand il est apparu que leur déesse ne reviendrait jamais.

— Comment ça, jamais ? Où est-elle allée ?

Gérard haussa les épaules.

— Elle s’est volatilisée avec le reste du panthéon, à en croire les gens. Pour ma part, prétendre que les temps sombres que nous vivons résultent du départ des dieux est une piètre excuse à nos échecs.

— Les dieux sont partis ? (Tass n’en revenait pas.) Quand ça ?

— Arrête de jouer au plus fin avec moi. Ça ne prend pas !

Tass fronça les sourcils.

— Et si vous vous trompiez du tout au tout ? Sanction n’est-elle pas entre les mains des chevaliers noirs et Palanthas entre les vôtres ?

— Non, désolé. Je voudrais bien me tromper…

Tass soupira à fendre l’âme.

— Je nage en pleine confusion.

— Pressons un peu ! Nous serons bientôt arrivés.

— Ah oui ? Le Qualinesti a aussi changé de place ?

— Si tu veux tout savoir, kender de malheur, deux chevaux nous attendent au pont de Solace. Et avant que tu me chauffes encore les oreilles avec tes questions, si nous sommes partis à pied de la garnison, c’est que je n’ai pas pris mon cheval habituel. Ça aurait trop attiré l’attention.

— J’aurai un cheval ? Pour moi tout seul ? Super ! Je n’ai plus chevauché depuis si longtemps… Navré de vous avoir si mal jugé. Vous ne savez pas ce qu’est l’aventure, après tout.

— Et la découvrir avec toi ne me dit rien…

Une pensée vint à l’esprit du kender. Si stupéfiante qu’elle lui coupa le peu de souffle qu’il lui restait… Il fit halte pour reprendre ses esprits et donner forme à l’étonnante idée.

— Vous ne m’aimez pas, hein ?

— Non. Mais si ça peut te consoler, n’y vois rien de personnel, je déteste tous les kenders.

Tass réfléchit.

— Je préférerais qu’on m’exècre moi plutôt que mon espèce ! Je peux m’améliorer, mais pas être autre chose que l’enfant de mes parents ! Cela dit, je n’aurais pas détesté être chevalier. Mais les dieux ont dû juger que ma pauvre mère ne pouvait pas enfanter quelqu’un de si grand que vous… Alors je suis né kender. J’aurais aussi aimé être un draconien. Ces bêtes-là sont féroces, pleines d’écailles et avec des ailes ! J’ai toujours rêvé d’en avoir ! Mais là, je vois mal ce que ma mère aurait pu y faire…

— Continue à marcher.

— Je pourrais vous aider à porter votre sac si vous m’ôtiez ces menottes.

S’il se rendait utile, le chevalier en viendrait peut-être à l’apprécier.

— Non.

— Pourquoi n’aimez-vous pas les kenders ? Flint disait comme vous, mais au fond, il les aimait bien. Raistlin, lui, ne les adorait pas. Un jour, il a même essayé de me tuer ! Je lui ai pardonné… En revanche, je lui en voudrai toujours d’avoir occis ce pauvre Gnimsh… Mais c’est une autre histoire. Où en étais-je ? Ah oui. Sturm était aussi un chevalier et il appréciait les kenders. Alors qu’avez-vous contre nous ?

— Vous êtes frivoles, capricieux, instables… Or, nous vivons une époque bien sombre. La vie est devenue une affaire sérieuse. On ne peut plus s’offrir le luxe de prendre les choses à la légère. La joie, la fête… c’est du passé.

— Mais si on ne peut plus s’amuser, comment voulez-vous que l’époque que nous vivons ne soit pas sombre ?

— Quelle joie as-tu retirée, kender, d’une nouvelle comme celle-ci : le dragon Malystryx a massacré des centaines d’innocents à Kenderfoule ? Ceux qui en ont réchappé ont été traumatisés à vie. On les appelle les affligés parce qu’ils connaissent désormais la peur, ne s’encombrent plus de sacs mais portent une arme… As-tu éclaté de rire en l’apprenant, kender ? T’es-tu lancé dans une gigue ?

Tass s’arrêta et se retourna si soudainement que le chevalier faillit le percuter.

— Des centaines de tués ? Par un dragon ? Des massacres à Kenderfoule ? Je n’en ai jamais entendu parler ! Vous mentez ! Non… Je retire ça ! Vous êtes un chevalier. Même si vous ne m’aimez pas, vous n’avez pas le droit de me mentir.

Gérard ne dit rien. Il se contenta de continuer à le pousser en avant.

Tass en eut la poitrine comprimée, comme s’il venait d’avaler une couleuvre… Une sensation désagréable s’il en était. Des centaines de ses semblables avaient eu une mort horrible. Comment un tel drame avait-il pu se produire ?

En ce monde, si différent du sien, c’était arrivé.

— Je me sens tout bizarre, souffla Tass d’une petite voix. Comme étourdi… Je vais me tenir un peu tranquille.

— Si seulement c’était vrai ! bougonna le chevalier. Avance !

Ils continuèrent en silence. En milieu de matinée, ils atteignirent le pont de Solace. Le cours d’eau qu’il enjambait longeait les contreforts des monts Sentinelle puis s’engouffrait dans le col du Sud avant de se jeter dans le fleuve Blanche Colère. Le pont était assez large pour que des chariots s’y engagent.

Par le passé, son accès était libre. Mais avec l’afflux des voyageurs et des convois, les besoins de maintenance augmentèrent aussi. Les notables de Solace installèrent donc un poste de garde pour le collecteur de dîme.

Ce jour-là, le chevalier et son compagnon étaient les seuls à traverser. Le collecteur de dîme dînait. Près de deux chevaux attachés à des arbres, un garçon sommeillait sur l’herbe. Le premier animal avait une robe d’un noir lustré, le second était un poney gris pommelé, l’œil vif et les oreilles aux aguets. Il posa sur le kender un regard pétillant d’amitié.

— C’est à moi ? s’écria Tass, ravi.

— Non. Ces bêtes sont louées à la journée.

Gérard réveilla d’un coup de pied le garçon, qui se leva en s’étirant puis réclama trente pièces d’acier pour les montures, les selles et les couvertures. Dix seraient restituées dès que Gérard ramènerait les animaux à la ferme.

— Quel est le nom du poney ? demanda Tass.

— Petit Gris, répondit le garçon.

— Quel manque d’imagination ! On aurait pu trouver un sobriquet plus original. Et le cheval noir ?

— Noiraud.

Tass soupira à cœur fendre.

Le collecteur sortit de sa guérite. Gérard lui régla sa dîme et l’homme leva le barrage. Une fois Tass juché sur son poney, Gérard attacha soigneusement ses affaires sur la croupe de son cheval avant de se hisser à son tour en selle. Les rênes du poney dans une main, il guidait Noiraud de l’autre.

Les mains liées, Tass s’agrippait au pommeau de sa selle. Noiraud ne semblait pas plus apprécier Petit Gris que Gérard son compagnon.

Ils avaient parcouru un peu plus d’une lieue quand Gérard fit halte. Le chevalier mit pied à terre, ôta sa cape et la fourra dans son sac. Il portait le plastron frappé aux armes des chevaliers noirs : des crânes et le lis de la mort.

— Quel déguisement génial ! s’exclama Tass. Vous avez dit au commandant que vous ne cacheriez pas votre qualité de chevalier, et vous n’avez pas menti ! Pourrais-je me déguiser aussi en chevalier noir ? Ah non, je vois… Je jouerai les prisonniers. L’aventure promet d’être plus… euh… intéressante que je l’aurais cru.

Gérard ne sourit pas.

— Nous ne sommes pas là pour nous amuser, kender. Tu as entre les mains ma vie, la tienne, et le sort de notre mission. Je dois être un fieffé imbécile pour m’en remettre ainsi à un coquin de ton espèce, mais je n’ai pas le choix. Nous serons bientôt sur le territoire contrôlé par les chevaliers de Neraka. Si tu lâches un mot sur ma véritable identité, je serai arrêté et exécuté. Après avoir été torturé… As-tu déjà vu un homme subir le supplice du chevalet, kender ?

— Non, mais un jour j’ai vu Caramon faire des mouvements de gymnastique, et il a dit que c’était une torture…

Gérard l’ignora.

— On t’attache sur la roue, les pieds et les mains en croix. Puis on tire dans des directions opposées. Tes bras, tes jambes, tes poignets, tes coudes, tes genoux et tes chevilles sont déboîtés. La douleur est atroce. Mais la beauté de la chose, c’est que la victime n’expire pas. Elle peut être maintenue sur la roue des jours et des jours… Les os restent déboîtés. Quand ce spectacle prend fin, le supplicié est infirme. Pour le pendre, il faut le porter sur l’échafaud et l’asseoir tant bien que mal sur un siège… Voilà quel sera mon sort si tu me trahis. Comprends-tu ?

— Oui, sire Gérard. Et même si vous ne m’aimez pas, ce que je regrette, je ne voudrais pas vous voir en si fâcheuse posture.

— Alors tiens ta langue, veux-tu ? Dans ton intérêt autant que dans le mien.

— Je promets. Je suis capable de garder un secret, vous savez. Même très important. Vous pourrez compter sur moi, aussi vrai que je m’appelle Tasslehoff Racle-Pieds !

Cela ne parut guère impressionner son compagnon. Maussade, Gérard remonta en selle.

— Quand atteindrons-nous le Qualinesti ?

— À ce rythme-là, dans quatre jours.

Ce furent les derniers mots du chevalier. Ensuite, il fit la sourde oreille aux questions de Tass ou à ses merveilleuses anecdotes. Il ne daigna pas davantage réagir quand le kender mentionna l’existence d’un raccourci passionnant à travers le Sombre-bois.

Tass continua à parler à son poney et à lui faire part de ses récriminations.

Pendant quatre jours, ils ne croisèrent personne. Tass s’ennuyait tant que, lorsque l’artefact revint par magie entre ses mains, il fut tenté de l’utiliser. N’importe quoi – même être serré dans le poing d’un géant – serait préférable à cet ennui incommensurable.

Seul le plaisir de monter le poney le retint.

Gérard se retourna soudain. Haussant les épaules, l’air penaud, Tass lui tendit l’œuf magique.

Aussi dur et froid que les crânes qu’il arborait sur son plastron, Gérard fit halte, arracha l’objet au kender et, sans un mot, le remit dans son sac.

Tass soupira de plus belle.

Le voyage s’annonçait interminable.

10.Le Seigneur de la Nuit

L'ordre des chevaliers de Takhisis naquit du rêve d’une noire déesse et fut fondé sur une île lointaine, à la pointe nord de Krynn : le fort de l’Orage. Lors de la guerre du Chaos, ses quartiers généraux avaient été endommagés. Des eaux en furie avaient immergé la forteresse. Certains avaient vu dans cette catastrophe le chagrin de la déesse de la mer, Zeboim, à la mort de son fils, le seigneur Ariakan, fondateur de l’ordre. Quand les eaux s’étaient retirées, personne ne s’y était plus aventuré. La forteresse était trop lointaine, disait-on, pour servir les objectifs politiques des chevaliers de Takhisis.

La fin de la guerre du Chaos les avait vus accablés et privés de leur reine et de sa Vision. Ils restaient néanmoins une force avec laquelle compter.

Assistant au premier Conseil des Derniers Héros, un chevalier du Crâne, Mirielle Abrena, exigea qu’on octroie aux survivants des terres en Ansalonie en récompense de leur héroïsme. Le conseil autorisa les chevaliers à garder les domaines qu’ils avaient conquis à la pointe de l’épée, à savoir le Qualinesti (comme toujours, peu d’humains se souciaient des elfes) et Neraka, au nord-est du continent. Les chevaliers noirs acceptèrent la région de Neraka et entreprirent d’y rétablir leur ordre.

Beaucoup, lors de ce premier conseil, espérèrent que les chevaliers suffoqueraient dans l’atmosphère toxique de Neraka, saturée de soufre.

Loin de périr, les chevaliers noirs prospérèrent. C’était en partie grâce à Abrena, Seigneur de la Nuit et gouverneur général de Neraka. Il établit une nouvelle politique de recrutement, moins regardante que la précédente et moins restrictive. Les chevaliers eurent ainsi peu de difficultés à regarnir leurs rangs.

Lors des jours sombres qui suivirent la guerre du Chaos, les gens se sentirent abandonnés à leur sort. Ce qu’on pourrait appeler l’idéal du grand « Je »apparut en Ansalonie.

Sa règle d’or : « Nul ne compte à part moi. »

Embrassant ce précepte, les chevaliers noirs eurent l’intelligence de le détourner : en matière de libertés individuelles, peu de chose était toléré. En revanche, ils encourageaient l’esprit d’entreprise et le développement du commerce.

Quand Khellendros, le grand dragon bleu, conquit Palanthas, il plaça les chevaliers noirs à sa tête. D’abord terrifiés par ces seigneurs, les habitants découvrirent avec stupéfaction qu’ils n’étaient pas perdants, mais gagnaient gros. Palanthas prospéra. Malgré les impôts, les Palanthiens se frottaient les mains. Tout compte fait, la suprématie des chevaliers noirs était un bien. Les seigneurs faisaient régner la loi et l’ordre ; ils menaient la vie dure à la guilde des voleurs et assainissaient les égouts de la cité, en chassant les nains des ravins.

La purge des dragons commença par courroucer les chevaliers de Takhisis, qui perdirent nombre de leurs propres dragons. Ils combattirent vainement Malys et ses cousines. Beaucoup périrent, ainsi que leurs dragons noirs. Mais la rusée Mirielle parvint à transformer l’écrasante défaite en triomphe. Les chevaliers noirs pactisèrent secrètement avec les dragons, acceptant de collecter les tributs en leur nom et de maintenir l’ordre et la loi sur leurs domaines.

En retour, les vainqueurs leur accordaient une certaine liberté de mouvement et cessaient de massacrer leurs dragons.

Les peuples de Palanthas, de Neraka et du Qualinesti ignoraient l’existence de ce pacte. Ils savaient une seule chose : une fois de plus, les chevaliers noirs les avaient défendus contre un terrible ennemi.

Les Solamniques et les initiés de la Citadelle de Lumière, s’ils se doutaient de la vérité, ne purent rien prouver.

Au sein des chevaliers noirs, seuls les plus anciens tenaient encore au vieux sens de l’honneur et du sacrifice. Les générations suivantes le jugeaient inadapté au monde moderne. Une nouvelle Vision se fondait sur les pouvoirs du cœur développés par Lunedor dans la Citadelle de Lumière. Des chevaliers du Crâne s’y étaient immiscés pour voler ces secrets et les utiliser à leurs propres fins. Les initiés noirs apprirent ainsi à guérir et, plus effrayant, à manipuler leurs semblables.

Forts de ce redoutable talent, les chevaliers du Crâne gravirent rapidement les échelons de la hiérarchie. Ils ne croyaient plus au retour de la reine Takhisis et ne se fiaient plus qu’à eux-mêmes. La nouvelle Vision reflétait cette réalité : ils sondaient les pensées de tout candidat à son insu, perçant à jour ses terreurs secrètes, et en jouaient tout en lui promettant de satisfaire ses plus chers désirs… en échange d’une obéissance aveugle.

Les chevaliers du Crâne devinrent si puissants que l'entourage de Mirielle Abrena commença à se méfier d’eux, mettant Abrena en garde contre leur juge : Morham Targonne.

Mais Abrena se contenta d’en rire. Targonne était un administrateur doué… Et après ? Qu’était-il sinon une sorte de « supernotaire » ? Jamais il n’oserait défier Abrena.

La vue du sang le faisait presque défaillir… Bah ! Il refusait même d’assister aux joutes, s’enfermant dans son antre pour s’absorber dans ses débits et ses crédits…

Abrena ne se trompait pas. Targonne n’avait pas les tripes d’un combattant. Défier Mirielle à la loyale ne lui serait jamais venu à l’esprit. Quand il manquait de tourner de l’œil à la vue du sang, il ne jouait pas la comédie.

Il recourut donc au poison.

Étant le seigneur des chevaliers du Crâne, aux funérailles d’Abrena, il prit officiellement le pouvoir.

Personne n’y trouva à redire. Ceux qui l’auraient pu, les amis et les fidèles de la défunte, s’en gardèrent bien. Être empoisonnés à leur tour ne les tentait pas…

Mais leur silence ne les sauva pas pour autant.

Après s’être discrètement débarrassés d’eux, Targonne et ses adeptes utilisèrent leur télépathie pour débusquer les mécontents et les traîtres potentiels.

Targonne était issu d’une lignée aisée possédant de nombreux domaines à Neraka. Les racines de la famille étaient à Jelek, cité située au nord de l’ancienne capitale de Neraka. La devise des Targonne était un grand « Je » enlacé au grand « P » du Profit. L’ascension de la reine Takhisis avait été la leur, car les fournisseurs d’armes s’enrichissent toujours lors des guerres. Quand la victoire avait changé de camp, ils n’avaient pas hésité à vendre leur camelote à l’ennemi…

Grâce à ces juteux trafics, les Targonne avaient étendu leurs domaines, faisant main basse sur les terres les plus fertiles.

Le rejeton de la lignée avait même eu l’incroyable bonne fortune de retirer ses biens de la capitale quelques jours seulement avant l’explosion du temple.

Après la guerre de la Lance, Neraka fut envahi par des bandes de soldats en maraude, de gobelins et de draconiens.

Targonne, lui, détenait les deux choses qui faisaient le plus cruellement défaut aux vaincus : le grain et l’acier.

Abrena avait eu pour ambition d’ériger une forteresse au sud de Neraka, près de l’ancien temple. Elle avait fait préparer des plans et envoyé des équipes commencer les travaux. Mais la terreur inspirée par la vallée maudite et son chant surnaturel fut telle que les ingénieurs et les ouvriers déguerpirent très vite. La capitale fut transférée au nord de la vallée de Neraka… un site encore trop proche du sud au goût de certains.

Un des premiers actes de Targonne fut de transférer la capitale. Ensuite, il changea le nom de l’ordre. Il établit les quartiers généraux à Jelek, se rapprochant des affaires familiales.

À un point que ne soupçonnèrent jamais nombre des chevaliers de Neraka !

Jelek était devenue une cité florissante et animée, sise à la jonction de deux voies de communication majeures. Par une exceptionnelle bonne fortune, ou grâce à des manœuvres subtiles, Jelek avait échappé aux exactions perpétrées par les dragons. Des marchands venus des quatre coins de Neraka, voire de Khur, s’empressèrent de rallier Jelek pour relancer leurs affaires ou en créer de nouvelles. Tant qu’ils payaient leurs impôts aux Nerakiens, sans oublier de présenter leurs respects au Seigneur de la Nuit et au gouverneur général Targonne, tous les négociants étaient les bienvenus.

N’étant pas idiots, ceux-ci se gardaient bien de protester. Ceux qui se contentaient de saluer les autorités, omettant de s’acquitter des impôts, voyaient leur commerce décliner rapidement ou souffraient de soudains revers de fortune. S’ils persistaient, on les retrouvait généralement dans le caniveau, victimes d’« accidents ».

Targonne conçut en personne la forteresse de Jelek, la perchant sur le plus haut promontoire des environs. La vue sur la ville et la vallée y était imprenable.

De forme et de conception pratiques – floraison de carrés et de rectangles empilés –, la forteresse était si intimidante qu’on la confondait volontiers avec une prison. La vue de silhouettes en armures noires, sur les remparts, avait tôt fait de rectifier cette première impression – qui n’était pas, somme toute, si loin de la vérité. Les souterrains contenaient des geôles. Dessous était caché le trésor de l’ordre.

Le Seigneur de la Nuit prit ses quartiers dans la forteresse. Ses appartements comme ses bureaux étaient placés sous le signe de l’économie et du fonctionnel. Les visiteurs patientaient dans une pièce exiguë aux murs nus, à peine meublée, tandis qu’un homme fluet et chauve, le nez chaussé d’un lorgnon, recopiait des chiffres dans le grand livre des comptes.

Se croyant en présence d’un fonctionnaire mineur chargé de l’introduire auprès du maître des lieux, les visiteurs baissaient leur garde, laissant leurs pensées vagabonder. À leur insu, elles étaient capturées, tels des papillons dans des filets.

Après une attente appropriée, l’araignée au lorgnon, ayant vidé sa proie de ses sucs mentaux, levait enfin sa tête chauve et apprenait à son visiteur épouvanté sa véritable identité…

Mais ce jour-là, l’homme qui patientait – le second du seigneur Milles, un gaillard grand et musclé – connaissait Targonne. Il l’avait souvent vu lors de cérémonies officielles. Averti des pouvoirs télépathiques du Seigneur de la Nuit, Roderick tentait de maîtriser le cours de ses pensées. Mais son succès était des plus mitigés.

Avant qu’il ouvre la bouche, Targonne comprit ce qui s’était passé au cours du siège de Sanction.

Enfin, il invita son visiteur à s’asseoir.

Roderick obéit.

Les yeux de Morham Targonne en étaient venus à évoquer ce qu’il adorait le plus : deux pièces d’acier. Durs, scintillants et glacés. Quiconque croisait ce regard y voyait non une âme mais des colonnes de chiffres.

Roderick se sentit placé dans celle des « frais non justifiés ». Il transpira sous son armure.

— D’après mon aide de camp, sire Roderick, vous arrivez de Sanction. Comment se passe le siège ?

Les Targonne avaient aussi acquis des biens et des propriétés à Sanction. Toutes choses perdues quand la ville était tombée aux mains des Solamniques. Morham entendait y remédier. La reconquête de Sanction était devenue une des priorités de l’ordre de Neraka.

Au cours des deux jours de chevauchée entre Sanction et Jelek, Roderick n’avait cessé de répéter son discours.

— Excellence, après la fête de l’été, les maudits Solamniques ont tenté de briser le siège et de chasser nos armées. Ils ont voulu faire croire au commandant Milles qu’ils avaient abandonné la ville à son sort. Par bonheur, mon chef a vu clair dans leur jeu et c’est lui qui leur a tendu une embuscade en feignant de battre en retraite. À l’Entaille de Beckard, le seigneur Milles a ainsi arraché la victoire aux Solamniques. Les survivants se sont retranchés dans la ville. Excellence, la vallée est à nous.

Derrière ces belles paroles, Targonne lisait les pensées de son interlocuteur, qui se rappelait trop vivement sa fuite honteuse devant l’ennemi, aux côtés de Milles, dépassé par les événements… Targonne découvrit en outre une image aussi intrigante qu’intéressante : celle d’une jeune inconnue en armure noire, couverte de sang… Elle recevait les hommages fébriles des troupes de Milles. Son nom résonna dans l’esprit de Roderick : « Mina ! »

— Vraiment… Une grande victoire, en effet. Le seigneur Milles doit être félicité.

— Oui, Excellence. Merci, Excellence.

— Ç’aurait été une victoire éclatante si Milles avait pu prendre Sanction. Mais il comblera ce petit oubli dès qu’il le jugera bon, je n’en doute pas.

Roderick toussota, se raclant la gorge.

— En fait, Excellence, ce serait déjà fait, n’était l’attitude répréhensible d’un jeune officier qui s’est attribué le commandement d’une compagnie d’archers, nous privant d’une force de frappe critique. Cette jeune femme a ensuite pris pour cible nos propres soldats ! Une telle incompétence a dissuadé le commandant Milles de continuer l’attaque.

— Ciel, murmura Targonne. J’imagine que cette jeune incompétente a eu le sort qu’elle méritait…

Roderick s’humecta les lèvres.

— À ce sujet, le seigneur Milles a jugé préférable d’en référer à vous. Car elle exerce une sorte d’influence magique sur les hommes, Excellence.

— Ah oui ? Aux dernières nouvelles, les pouvoirs de nos sorciers fondent comme neige au soleil. J’ignorais que nous pouvions encore compter sur la magie.

— Il ne s’agit pas d’une magicienne, Excellence. Elle se pose en messagère des dieux – d’un seul, plus précisément.

— Son nom ?

— C’est là qu’elle se montre très rusée… Elle affirme qu’il est trop saint pour être prononcé.

— Les dieux vont et viennent ! Nos soldats ne s’en laisseraient pas si facilement conter…

— Excellence, cette femme a d’autres atouts que l’éloquence. Elle accomplit des prodiges ! Des guérisons miraculeuses comme on n’en a plus revu depuis des décennies ! Elle régénère les membres coupés, elle pose les mains sur des plaies béantes qui se referment, elle demande à ceux qui ont le dos brisé de se lever et ils obéissent ! Le seul prodige qui lui échappe, c’est la résurrection… Pour les morts, elle se contente de prier.

Quand Targonne se leva, l’air sombre, Roderick se hâta de préciser :

— Il va sans dire que tout cela est du charlatanisme, Excellence. Le seigneur Milles le sait bien. Mais… nous ignorons comment elle s’y prend. Et tous chantent ses louanges.

Le reste coulait de source. Targonne comprit que la piétaille et maints chevaliers s’étaient déjà mutinés. Leur loyauté allait désormais à une jeune arriviste en armure noire…

— Quel âge a-t-elle ?

— Pas plus de dix-sept ans, dit-on.

— Quelle mouche a piqué Milles de nommer officier cette gamine ?

— Il n’a rien fait de tel, Excellence. Elle n’appartenait pas à notre armée, en réalité. Personne ne l’avait vue avant la bataille de la vallée.

— Pourrait-elle être une Solamnique déguisée ?

— J’en doute, Excellence. Ce fut grâce à elle si l’ennemi fut vaincu, laissa échapper Roderick.

Targonne l’entendit se trahir. Il nota dans un coin de son esprit de remplacer au plus vite l’incompétent messager. Puis il fit tinter une clochette d’argent.

L’aide de camp se présenta.

— Consultez les archives de la chevalerie, ordonna Targonne. Quel est son nom, déjà ? demanda-t-il à Roderick, même s’il le savait déjà.

— Mina, Excellence.

— Rien d’autre ?

— Pas à ma connaissance, Excellence.

L’aide de camp affecta plusieurs hommes aux recherches.

La conviction de Targonne était faite : sans cette gamine surgie du néant, les Solamniques auraient bel et bien rompu le siège et infligé à Milles, ce sombre idiot, une cuisante défaite.

L’aide reparut.

— Aucune Mina n’est mentionnée, maître. Ni aucun nom approchant.

D’un geste, Targonne le congédia.

— Brillant, Excellence ! s’exclama Roderick. Nous allons pouvoir l’arrêter et l’exécuter pour imposture !

— Ah oui ? Et que feront vos soldats, sire Roderick ? Tous ceux qu’elle a « miraculeusement » guéris ? Tous ceux qu’elle a menés à la victoire ? Sous le commandement de Milles, le moral des troupes n’était pas bon, de toute façon. (Il souleva une pile de dossiers.) J’ai lu les rapports. Le taux de désertion est cinq fois supérieur à la normale.

» Alors… vous croyez-vous en mesure de placer cette fille aux arrêts ? Disposez-vous encore de gardes qui vous écouteront ? Ou arrêteront-ils plutôt Milles à la place ?

Roderick ouvrit la bouche… et la referma, le regard fuyant.

Targonne activa son boulier mental. Cette Mina, qui n’était pas un chevalier, était arrivée à point nommé pour transformer une défaite annoncée en victoire. Et elle enchaînait les miracles au nom d’un dieu inconnu.

Etait-elle un atout… ou une menace ?

Si menace il y avait, pouvait-on la tourner à son avantage ?

Targonne avait le gâchis en horreur. Administrateur hors pair, négociant roué, il pouvait dire où et comment était dépensée jusqu’à la dernière pièce d’acier. Cela dit, il n’était pas avare. La chevalerie recevait les meilleures armes et armures. Les recrues et les mercenaires pouvaient également compter sur des soldes substantielles. Les officiers avaient mission de tenir des registres sur les sommes versées.

Les troupes voulaient suivre cette Mina ? Qu’il en soit ainsi. Le matin même, Targonne avait reçu un message du dragon Malystryx : pourquoi permettait-il aux silvanesti de le défier en se retranchant derrière un bouclier magique et en refusant de payer ?

Targonne tenait déjà la réponse : attaquer le Silvanesti aurait été une perte de temps et d’énergie notoire. Les éclaireurs et les enquêteurs étaient unanimes : le bouclier restait inviolable. Aucune arme, d’acier ou pas, n’avait le plus petit effet… Lancer des armées dessus n’y changerait rien.

Ajouter à cela qu’il fallait d’abord traverser le territoire des ogres… Ex-alliés des chevaliers noirs, ces monstres avaient été furieux de voir les Nerakiens s’approprier le Sud à grand renfort de massacres. D’après les derniers rapports, les ogres pourchassaient Alhana Brisétoile, près du bouclier. Mais si les chevaliers s’aventuraient en territoire ogre, les créatures rompraient aussitôt leur attaque contre les elfes pour se retourner contre des alliés qui les avaient trahis.

La lettre n’attendait plus que le paraphe de Targonne. Elle enragerait Malys. Mais mieux valait cela que gaspiller des forces précieuses pour une cause perdue.

Songeur, Targonne prit le document et le déchira.

Le seul dieu auquel il croyait, c’était l’argent.

Mina, une messagère des instances célestes ? Allons donc ! Ses prétendus miracles étaient destinés à abuser les imbéciles. Où qu’on aille, il n’en manquait jamais… Quoi qu’il en soit, Mina agissait au mieux des intérêts des chevaliers de Neraka. C’était tout ce qui comptait aux yeux de Targonne.

Un « miracle », il allait donner à Mina l’occasion d’en accomplir un ! Partir à la conquête du Silvanesti… Avec cet investissement minime – une poignée d’exaltés –, Targonne se ferait bien voir du dragon Malys. La dangereuse Mina et sa coterie seraient exterminées, leur perte étant largement compensée par les avantages. Qu’un ogre se repaisse donc de cette arriviste !

Voilà qui mettrait un terme à l’aventure. Le dieu mystérieux n’aurait plus qu’à se trouver d’autres illuminés…

Targonne sourit à Roderick, l’escortant jusqu’à la porte. Ensuite, il rappela son aide de camp pour lui dicter une nouvelle lettre à l’attention de Malystryx où il exposait ses plans à propos du Silvanesti. Il rédigea un ordre de mission pour le commandant de Khur : joindre ses forces au siège de Sanction et relever Milles de son commandement pour le remplacer.

Quant au commandant Mina et à ses troupes, elles marcheraient au sud pour conquérir le Silvanesti.

— Et le seigneur Milles, Excellence ? demanda l’aide de camp. Où doit-on l’envoyer ?

Targonne réfléchit.

— Que Milles aille faire son rapport en personne à Malystryx. Qu’il lui raconte sa grande « victoire » sur les Solamniques. Entendre comment il est tombé dans le piège tendu par l’ennemi et a failli perdre tout ce que nous avions conquis de si haute lutte intéressera Malystryx au plus haut point.

— Oui, Excellence. (L’homme rassembla les documents.) Devrai-je rayer Milles des archives ?

Targonne remonta ses lorgnons sur son nez, reprit sa plume, agita vaguement une main et retourna à ses chers calculs.

11.Le chant de Lorac

Pendant que Tass périssait d’ennui sur la route du Qualinesti et que Roderick s’en retournait à Sanction, inconscient d’avoir envoyé son commandant dans la gueule du dragon, Silvanoshei et Rolan passaient à l’action. Le plan du kirath ? Se rapprocher de la capitale puis attendre que le peuple soit prévenu par des rumeurs savamment orchestrées : le prince de sang royal revenait prendre sa place légitime d’orateur des Etoiles.

— Combien de temps faudra-t-il patienter ? demanda Silvan.

— La nouvelle voyagera plus vite que nous, Altesse, répondit Rolan. Drinel et ses compagnons sont déjà à l’œuvre. Comptez sur eux pour faire circuler l’information. Le général Konnal, lui, peut compter sur la loyauté de ses troupes. Cependant, une minorité commence à douter, même au sein de l’armée. L’arrivée de Votre Majesté en incitera plus d’un à se déclarer ouvertement hostile à Konnal. Les coureurs des bois ont toujours fait allégeance au roi. Comme Konnal le fera. Ou il donnera au moins le change.

— Quand serons-nous à Silvanost ?

— Nous quitterons la piste forestière et descendrons le Thon-Thalas par bateau. J’espère vous loger chez moi, Altesse. Ma maison est à la périphérie de la ville. Comptez deux jours. Il en faudra un troisième pour se reposer et écouter les premiers rapports. D’ici quatre jours, Majesté, nous ferons une entrée triomphale dans la capitale.

— Quatre jours ! (Silvan semblait sceptique.) Peut-on agir aussi vite ?

— Au temps où nous combattions le cauchemar de Lorac, nous pouvions transmettre un message du nord du Silvanesti à la pointe sud en un seul jour. Je n’exagère pas, Altesse. Un tel exploit était même devenu monnaie courante. Nous étions très organisés… et bien plus nombreux. Néanmoins, Votre Majesté sera impressionnée, je crois.

— Je le suis déjà, assura Silvanoshei. Et profondément reconnaissant aux kirath et à vous. Je vous prouverai ma gratitude.

— Libérez notre peuple de cet affreux fléau, Altesse, et nous serons récompensés au-delà de toutes nos espérances, répondit Rolan.

Malgré ces louanges, Silvan conservait quelques doutes. L’armée de sa mère aussi était très organisée. Et elle dressait souvent des plans… qui donnaient rarement ce qu’on attendait d’eux. La malchance, des mésententes, le mauvais temps et bien d’autres paramètres venaient gripper la machine.

« Aucun plan n’est à l’épreuve du contact avec l’ennemi », avait coutume de répéter Samar.

Combien de fois les événements lui avaient-ils donné raison ?

Silvan s’attendait à des contretemps, à des désastres. Le bateau, le fleuve, les vents… tout pouvait conspirer à leur mettre des bâtons dans les roues.

Mais le Thon-Thalas était calme en cette saison et le bateau solide et rempli de provisions. S’attirant le respect des kirath, Silvan ne rechigna pas à ramer avec ses compagnons. L’exercice l’aida à évacuer son trop-plein d’énergie. À travers le bouclier, le bleu du ciel filtrait, mais le soleil d’un jaune maladif rappelait une cirrhose du foie ou un hématome. Silvan eut l’impression de voir un pâle reflet noyé dans de l’eau huileuse… Par contraste, ce soleil faisait paraître le ciel d’un bleu-vert métallique.

Silvanoshei préféra tourner ses regards vers les splendeurs de la forêt.

— Connaissez-vous un chant propre à nous accompagner dans l’effort, Rolan ?

Ce dernier hésita.

— Nous avons notre favori, mais je crains qu’il déplaise à Votre Majesté. Il narre l’histoire de votre grand-père le roi Lorac.

— Commence-t-il par… (Silvan fredonna :) « C’était l’ère de la puissance, l’ère du roi-prêtre et de ses sujets…» ?

— C’est bien le début, Altesse.

— Chantez-le pour moi. Ma mère l’a fait le jour de mes trente ans. C’était la première fois que j’entendais l’histoire de mon grand-père. Elle ne parlait jamais de lui. Et par déférence, son entourage évitait de le mentionner.

— J’honore votre mère, répondit Rolan. À votre âge, elle cueillait des roses dans le jardin d’Astarin. Et je comprends son chagrin. Nous le partageons, car Lorac fut victime de son orgueil démesuré. Et pour l’avoir laissé continuer le combat seul, nous sommes aussi en faute.

» Si nous avions opposé un front uni à l’adversaire, oubliant les castes et les lignées, nous aurions pu sauver notre royaume.

» Mais voici ce chant, Majesté.

C’était l’ère de la puissance,

L’ère du prêtre-roi

Et de ses sujets.

Jaloux des sorciers, le prêtre-roi

Dit : « Vous me remettrez vos hautes tours,

Me craindrez et m’obéirez. »

Les sorciers donnèrent leurs hautes tours

Et celle de Palanthas.

S’y présente Lorac Caladon, roi du Silvanesti,

Pour l’épreuve de la magie.

Un des orbes de dragon,

Effrayé à l’idée de tomber aux mains

Du roi-prêtre et de ses sujets,

S’adresse à Lorac.

« Vous ne devez pas me laisser à Istar.

Sinon, je serai perdu et le monde périra. »

Lorac obéit à la voix de l’orbe,

Et le cache.

Il l’emmène au Silvanesti

Et le détient dans le plus grand secret,

N’en soufflant mot à personne.

Survient le Cataclysme.

Survient Takhisis, Reine des Ténèbres,

Avec ses dragons, si puissants.

Survient la guerre.

La guerre au Silvanesti.

Lorac réunit ses sujets, leur ordonne de fuir

Loin, loin de là.

Il leur dit :

« Moi seul sauverai le royaume.

Moi seul arrêterai la Reine des Ténèbres. »

Le peuple fuit.

La fille chérie, Alhana Brisétoile, fuit.

Seul, Lorac entend la voix de l’orbe,

Qui l’appelle dans les ténèbres. Lorac obéit.

Il s’enfonce dans les ténèbres.

Il pose les mains sur l’orbe, et

Le dragon de l’orbe pose ses griffes sur lui.

Survient le cauchemar.

Le cauchemar au Silvanesti,

Celui de l’horreur,

Celui de la peur,

Celui des arbres qui pleurent des larmes de sang

Du sang des elfes

Celui des larmes qui forment des rivières

Celui de la mort.

Survient un dragon,

Cyan Sangfléau,

Ame damnée de Takhisis,

Pour souffler à l’oreille de Lorac

Les terreurs du cauchemar

Pour murmurer : « Moi seul sauverai le royaume.

Moi seul…»

Le cauchemar gagne le royaume entier

Stérilise la terre,

Corrompt les arbres, les arbres qui pleurent,

Remplit les rivières des larmes du peuple,

Des larmes de Lorac,

Envoûté par l’orbe et par Cyan Sangfléau,

L’âme damnée de la reine Takhisis,

Le suppôt du mal,

Qui seul détient le pouvoir.

— Je comprends pourquoi ma mère n’aime pas l’entendre, dit Silvan quand la dernière note mourut. Et pourquoi notre peuple n’aime pas non plus s’en souvenir…

— Pourtant, il le devrait, dit Rolan. On le chanterait tous les jours si j’avais mon mot à dire. Qui sait ? Le chant de notre époque sera peut-être aussi triste… Nous n’avons pas changé. Lorac Caladon se croyait assez fort pour soumettre à sa volonté l’orbe du dragon, alors qu’il avait été prévenu par tous les esprits sages. Dans sa terreur, notre peuple préféra fuir plutôt que d’affronter le mal. Et aujourd’hui encore, nous nous terrons derrière ce champ de forces, sacrifiant les vies de certains afin de sauvegarder un rêve.

— Un rêve ? répéta Silvan.

— Je ne parle pas des murmures maléfiques du dragon, mais des chimères du passé, les gloires d’antan… Je ne jette la pierre à personne, Majesté… Moi aussi, j’aime à me souvenir. Et à espérer qu’un jour… Mais ceux qui se sont battus aux côtés de votre père savent que le passé est le passé. Et c’est aussi bien ainsi, d’ailleurs. Le monde change. Il s’agit de suivre son évolution, pas de se momifier vivants ! Ou nous nous ouvrirons au monde, ou nous périrons.

Rolan s’arrêta de pagayer un instant pour regarder Silvan en face.

— Comprenez-vous ce que je veux dire, Altesse ?

— Je crois, répondit Silvan, prudent. Je viens de ce monde, pour ainsi dire, de l’extérieur… Je suis en mesure de guider notre peuple.

— Oui, Majesté, dit Rolan.

— Tant que j’éviterai l’écueil de l’orgueil mal placé. La faille de notre lignée… Me voilà prévenu. Et un elfe prévenu en vaut dix, à ce qu’il paraît.

Le soleil sombra derrière le faîte des arbres. Le jour alangui mourait doucement, reflet des langueurs qui dévoraient le peuple du Silvanesti. Rolan chercha des yeux une crique où mouiller pour la nuit. Silvan, qui sondait l’autre berge, chuchota soudain :

— Rolan ! Ramez vers l’ouest ! Vite !

— Qu’y a-t-il, Altesse ? Qu’avez-vous vu ?

— Là, à l’est ! Ne les voyez-vous pas ? Pressons ! Ils nous tiennent presque à portée de flèche !

Rolan cessa de ramer comme un fou, se retourna et sourit.

— Vous n’êtes plus un proscrit, Majesté. Les elfes que vous voyez là sont vos fidèles, venus vous rendre hommage.

Silvan en fut sidéré.

— Mais… Comment savent-ils ?

— Les kirath, Sire.

— Si vite ?

— N’avais-je pas dit que la nouvelle circulerait en un éclair ?

Silvan rougit.

— Navré, Rolan. Je ne mettais pas votre parole en doute. C’est juste que… Ma mère avait des coureurs des bois pour transmettre ses messages secrets à sa belle-sœur, Laurana, au Qualinesti. Nous étions ainsi tenus au courant des affaires de notre peuple. Mais pour couvrir les mêmes distances, les coureurs des bois prenaient plus de temps… J’ai cru…

— … que j’exagérais. Nul besoin de vous excuser, Altesse. Vous venez d’un monde différent du nôtre, infiniment plus vaste et semé d’embûches. Au Silvanesti, les kirath connaissent leur petit univers par cœur : chaque piste, chaque arbre, chaque fleur… Rien n’échappe à notre vigilance. Qu’un écureuil couche les oreilles ou qu’un oiseau lance une fausse note et nous voilà aussitôt en alerte ! Rien ne nous surprend ni ne nous arrête.

» Voilà pourquoi nous trouvons fort étrange que le dragon Sangfléau nous échappe depuis si longtemps. C’est invraisemblable… Et c’est pourtant le cas.

Tandis que l’embarcation glissait sur l’eau, Silvan vit mieux les habitats perchés dans les arbres, les branches et les feuillages ayant été amoureusement modelés pour former les cloisons, le plancher et le toit. Des humains n’y auraient vu que du feu… Les filets étaient étendus à sécher sur l’humus et les barques tirées sur la berge. C’était une modeste enclave de pêcheurs. Mais tous se pressaient sur la rive pour saluer leur nouveau roi. Même les malades y avaient été portés, emmitouflés dans des couvertures.

Gêné, Silvan posa sa pagaie, ne sachant quelle contenance adopter.

— Que dois-je faire, Rolan ?

Le kirath lui adressa un sourire rassurant.

— Soyez vous-même, Majesté. C’est ce que tous attendent.

Il rapprocha la barque de la berge.

Silvanoshei avait assisté à des défilés officiels aux côtés de sa mère. Il s’y était senti aussi mal à l’aise…

Il leva une main timide pour saluer ses sujets.

Personne ne l’imita.

Nul ne l’acclama.

Tous l’observaient dans un silence poignant qui toucha davantage le jeune elfe que des acclamations.

Il lut dans les regards une espérance fragile… Ces malheureux avaient fait confiance à des dirigeants qui les avaient trahis.

Profondément ému, Silvan baissa le bras.

Puis il perdit de vue ses nouveaux sujets.

Ramené à de plus humbles dispositions, il s’assit à la poupe et s’abîma dans ses pensées.

Pour la première fois, il mesurait l’ampleur de sa tâche. Comment venir en aide à tous ces gens ? Qu’attendait-on d’un nouveau roi ?

Trop, sans nul doute.

Beaucoup trop.

Inquiet, Rolan regarda son jeune protégé.

Peu après, il choisit une crique où s’amarrer.

Silvan l’aida à hisser l’embarcation au sec, heureux de trouver des occupations propres à le détourner de ses réflexions.

Rompu à la vie au grand air, il savait dresser un camp. Il déchargea les sacs, déroula les couvertures et prépara un dîner composé de fruits et de pain.

Accablé par les écrasantes responsabilités qu’il avait acceptées deux jours plus tôt sans réfléchir, Silvan se coucha tôt, imité par son compagnon. Les animaux des bois et les oiseaux de nuit veillèrent sur leur sommeil.

L’ululement d’une chouette réveilla Silvan en sursaut. Rolan le rassura d’une voix ensommeillée.

Le jeune elfe écouta les bruits de la forêt, puis contempla les étoiles. Le chant de Lorac rugissait tels des rapides dans son esprit tourmenté :

… Des larmes de Lorac,

Envoûté par l’orbe et par Cyan Sangfléau,

l’âme damnée de la reine Takhisis,

Le suppôt du mal,

Qui seul détient le pouvoir,

À cet instant, une ménestrelle chantait aussi à Silvanost. La fête se déroulait dans les jardins d’Astarin. La tour des Étoiles avait été sculptée par magie dans le marbre, ce qui lui conférait un aspect fluide surnaturel. Au temps du cauchemar de Lorac, elle avait été corrompue. Des mages s’étaient acharnés des années durant à lui rendre sa splendeur d’antan, remettant en place les myriades de gemmes pour mieux capturer l’éclat des lunes, Solinari et Lunitari. Ainsi, l’intérieur paraissait baigné d’argent et de feu. À présent, une seule lune brillait. Pour une raison inconnue, si elle étincelait sur les gemmes, elle n’éclairait pas la tour. Les elfes étaient contraints de recourir aux torches et aux chandelles.

Les plantes paraissaient épanouies, embaumant l’atmosphère de leur parfum. Seuls Konnal et ses jardiniers savaient qu’il s’agissait de boutures. Plus rien ne poussait en réalité dans les jardins d’Astarin. Sinon un arbre, derrière un bouclier magique.

L’arbre du bouclier. De ses racines était né le champ de forces, disait-on.

Le chant achevé, la ménestrelle s’inclina devant son public.

— Bravo ! Bis ! lança une voix mélodieuse.

L’artiste gênée se tourna vers le maître des lieux, qui lança :

— Qui a dit cela ?

— Qui d’autre que votre ami Glauque, mon oncle ? maugréa son neveu.

Le général Reyl Konnal se leva. La ménestrelle s’inclina une dernière fois, heureuse de ne pas devoir bisser une ballade si embarrassante. Le public applaudit sans enthousiasme, avec un discret soupir de soulagement. Les invités quittèrent l’amphithéâtre végétal pour se diriger vers le buffet – des fruits caramélisés, des petits pains au miel et du vin frappé.

Konnal escorta galamment la ménestrelle, l’invitant à se joindre à la fête. Devant l’artiste, Glauque ne fut pas avare de compliments.

— Quel dommage que le général ne vous ait pas laissé bisser le chant… J’adore cette mélodie. Et quelle poésie ! Quand le…

Le neveu du général intervint :

— Que puis-je vous offrir, charmante ménestrelle ?

Avec un sourire de gratitude, l’artiste se tourna vers lui et il la présenta aux autres convives. Le général et le séduisant Glauque restèrent bientôt seuls. Beaucoup d’invités auraient aimé s’approcher d’eux, mais un regard suffisait pour comprendre que Konnal était irrité.

— J’ignore pourquoi je m’acharne à t’inviter à mes réceptions, Glauque ! fulmina le général. Tu t’ingénies encore et toujours à m’embarrasser ! Non content de demander ce chant à mon artiste, tu aurais voulu qu’elle le bisse !

— Avec les rumeurs actuelles, j’ai jugé que c’était des plus appropriés.

Sourcils froncés, Konnal entraîna son compagnon vers le lac.

— Marchons un peu, veux-tu ?

Les invités en profitèrent pour débattre avec excitation des nouvelles de la capitale.

— Pourquoi s’éloigner ? demanda Glauque. Tout le monde ne parle plus que de ça !

— Oui, mais, pour la grande majorité, ce ne sont encore que des rumeurs. Moi, je sais à quoi m’en tenir.

— Vous en avez eu la confirmation ?

— J’ai mes sources parmi les kirath. Mon espion l’a vu et lui a parlé. Ce serait le portrait craché de son père. Il s’agit bien de Silvanoshei Caladon, le fils d’Alhana Brisétoile et le petit-fils du roi maudit Lorac.

— Mais c’est impossible ! Aux dernières nouvelles, sa mère rôdait encore à l’extérieur avec son rejeton. Il n’a pas pu franchir le bouclier ! Il est inviolable !

— Alors ce doit être un miracle…

— Un imposteur, oui ! Pourquoi secouez-vous la tête ? Ne me dites pas que vous avez gobé ces âneries ?

— Ma source, c’est Drinel. Comme tu le sais, il contrôle la magie du cherche-vérité. Il n’y a aucun doute possible. Drinel a lu dans son cœur et ses pensées. Il en sait déjà plus sur Silvanoshei que lui-même, apparemment.

— Alors que s’est-il vraiment passé ?

— Au cours de ce terrible orage, Alhana et ses rebelles se préparaient à lancer un nouvel assaut contre le bouclier quand les ogres ont surgi. Le prince était parti alerter la Légion d’Acier et obtenir des renforts… Vois à quelles extrémités cette prétendue reine pouvait s’abaisser ! Mais, aveuglé par la foudre, son rejeton a fait une mauvaise chute et a perdu connaissance. La suite, nous la connaissons.

Glauque se frotta le menton, pensif. Beau gosse, il avait un regard vif et pénétrant. Tous ses mouvements étaient pleins de grâce. Il avait un grain de peau velouté et des traits ciselés à la perfection.

Aux yeux des humains, tous les elfes sont beaux à ravir. En comparaison, les hommes et les femmes se sentent laids. D’où, souvent, une animosité viscérale…

Au pays de la beauté, Glauque rayonnait encore.

Ce qui, en cet instant précis, irritait un peu plus Konnal.

Sur le lac, deux cygnes glissaient avec majesté. Ce couple-là vivrait-il plus que le précédent ?

Le général dépensait une fortune en cygnes, mais sans eux, comme le lac paraissait morne !

Glauque restait le favori de la cour. Étrange, quand on pensait qu’il était à l’origine de multiples disgrâces. Mais qui l’en blâmait ? Personne…

Konnal seul était jugé responsable de tous les maux.

Mais avais-je le choix ? Ces courtisans n’étaient pas fiables. Certains complotaient contre moi… Sans Glauque, je ne me serais douté de rien.

Dès que Glauque s’était introduit dans l’entourage du général, il avait déterré des secrets embarrassants sur les courtisans. On avait entendu un ministre prendre la défense de Porthios. Une autre, dans sa jeunesse, s’était éprise de Dalamar le Noir. Un autre encore avait osé critiquer Konnal sur une affaire d’impôts…

Un matin, le général s’était réveillé avec un seul et unique conseiller fiable : Glauque.

À l’exception de son neveu Kiryn.

Il le flattait, le couvrait de délicates attentions, riait de bon cœur au moindre de ses bons mots et lui prodiguait mille et une démonstrations d’amitié… Les courtisans résolus à s’attirer les bonnes grâces de Glauque voyaient Kiryn d’un très mauvais œil.

Sans trop savoir pourquoi, Kiryn se défiait du mielleux Glauque.

Mais il n’osait rien dire contre lui. Personne ne l’osait. Glauque était le mage le plus puissant du Silvanesti… davantage même que Dalamar le Noir. Il était arrivé la veille de la purge des dragons. Il représentait, disait-on, la tour de Shalost, un monument de l’ouest du Silvanesti où était inhumé le druide Waylorn Wivernefléau. Si les dieux de la magie n’étaient plus, l’enchantement du cercueil en cristal du héros des elfes subsistait. Prenant garde de ne pas perturber son repos éternel, les mages avaient tenté de détourner une partie de cette énergie.

Et Glauque y était parvenu le premier.

Redoutant les grands dragons qui ravageaient l’Ansalonie, Glauque s’était associé aux Modeleurs. Sous la direction du favori, les mages avaient fait pousser l’arbre du bouclier derrière un champ de forces inviolable.

Quand Glauque avait ensuite proposé au général d’abriter le Silvanesti derrière ce champ de forces, Konnal en avait été infiniment soulagé. Quel fardeau ne lui enlevait-on pas des épaules ! Le Silvanesti serait enfin en sécurité. Protégé des dragons, des ogres, des humains, des elfes noirs et du monde entier ! Les chefs de la noblesse avaient unanimement voté pour ce projet.

Glauque avait dressé le bouclier magique, devenant un héros national. Peu après, les jardins d’Astarin avaient commencé à s’étioler. Tout ce qui vivait à la lisière du bouclier s’affadissait. Des villages furent victimes d’une étrange langueur. Les kirath et quelques rebelles accusèrent le bouclier.

Glauque affirmait que c’était l’œuvre des humains : ils avaient réussi à contaminer le Silvanesti juste avant l’activation du bouclier. Lui seul empêchait le pire d’arriver.

À ce stade, Konnal ne pouvait plus se passer de Glauque. Il était devenu son ami et son unique conseiller… Et il détenait le secret du bouclier.

— Comment ce jeune prince a-t-il réussi à franchir le champ de forces ? demanda le général. Sa magie s’estomperait-elle aussi ?

— Non !

— Comment peux-tu l’affirmer ? Dis-moi, franchement, n’as-tu pas senti une diminution de tes pouvoirs, cette année ? Tous nos mages en ont fait l’expérience.

— Peut-être. Pas moi.

Glauque refusait de croiser le regard du général. Il devait mentir !

— Alors quelle explication as-tu de ce phénomène ?

— Elle est très simple. Je l’ai amené ici.

— Toi ? cria Konnal. Et qu’as-tu l’intention de faire de lui ?

— Ce que j’aurais déjà dû faire, assura Glauque en lissant ses robes diaphanes. Installer un Caladon sur le trône. Je vous rappelle, mon ami, que, si vous m’aviez écouté et proclamé votre neveu orateur des Étoiles, il n’y aurait pas de problème avec Silvanoshei.

— Tu sais pertinemment que Kiryn a décliné cet honneur.

— À cause de sa loyauté mal placée envers sa tante Alhana. (Glauque soupira.) Je me suis efforcé de le conseiller. Lui aussi a refusé d’entendre raison.

— Il ne m’écoutera pas davantage, si c’est ce que tu impliques, mon ami. Après tout, j’appartiens aussi à la Maison royale…

— Mais vous n’êtes pas un Caladon, Reyl, chuchota Glauque.

— Ma lignée remonte aux Caladon et même avant ! s’indigna le général. Jusqu’à Quinari, l’épouse de Silvanos ! J’ai autant de droits sur la couronne que les Caladon ! Sinon plus…

— Je le sais, mon ami, souffla Glauque, posant une main apaisante sur son bras. Mais vous auriez du mal à en persuader la noblesse.

— Lorac Caladon a conduit ce royaume à sa perte ! Et sa fille a aggravé le mal en épousant Porthios, un Qualinesti ! Si nous n’avions pas réagi assez vite pour nous débarrasser de ces vipères, le Silvanesti se serait retrouvé à la botte de Gilthas en moins de temps qu’il en faut pour le dire ! Et après, le peuple réclame encore un Caladon à sa tête ! C’est à se cogner la tête contre les murs, ma parole !

— Mon ami, cette lignée a régné des centaines d’années… Le peuple accepterait sans un murmure un nouveau Caladon comme roi. Mais si vous officialisiez votre position en vous couronnant, il s’ensuivrait des années de dissensions, de rivalités, de recherches généalogiques… La porte ouverte à toutes les prétentions ! Qui sait si un rival n’en profiterait pas pour vous déposer et s’arroger le pouvoir ? Non, il n’y a pas d’autre solution. Je vous rappelle que votre neveu, un Caladon, serait le choix idéal. Le peuple serait ravi de son ascension. Sa mère, votre sœur, est devenue une Caladon par alliance. C’est le genre de compromis que la noblesse trouverait acceptable.

» Mais de l’eau est passée sous les ponts… Dans deux jours, Silvanoshei Caladon sera à Silvanost. Vous avez publiquement déclaré que vous soutiendriez tout membre de cette lignée devenu orateur des Etoiles.

— Parce que tu me l’as conseillé !

— J’avais mes raisons. Et elles vous apparaîtront clairement, mon ami. Vous devez vous en remettre à moi.

— Très bien. Que recommandes-tu ?

— Nommez-le orateur des Étoiles.

— Com… Comment ? bafouilla le général. Ce… rejeton d’elfes noirs… orateur des Étoiles ?

— Du calme, mon cher. Silvanoshei régnera en apparence seulement. Vous resterez le général des coureurs des bois, le chef des armées. À vous le véritable pouvoir. Et dans l’intérim, le Silvanesti aura son orateur des Étoiles. Le peuple sera en liesse. Cela mettra un terme à l’agitation. Les kirath et leurs sympathisants seront désarmés.

— Je n’arrive pas à croire que tu sois sérieux, Glauque !

— Jamais plus qu’en cet instant ! Le peuple soumettra ses doléances à Silvanoshei. Vous aurez les mains libres pour gouverner à votre guise. Il faudra un régent, bien entendu. Notre ami est encore trop jeune pour de si lourdes responsabilités…

— Ah ! Je commence à comprendre où tu veux en venir, mon rusé ami… Je suppose que je…

Il s’arrêta. Glauque secouait la tête.

— Vous ne pouvez assurer la régence et le commandement des armées.

— Alors qui suggères-tu ?

Glauque s’inclina avec une humilité de bon aloi.

— Qui d’autre que moi ? Je conseillerai le jeune roi. Vous n’avez jamais eu à vous plaindre de moi, n’est-ce pas ?

— Mais tu n’as aucune qualification ! protesta Konnal. Tu n’es pas de sang royal, voyons ! Tu n’as même pas servi au Sénat… Avant, tu étais un simple mage à la tour de Shalost !

— Oh, mais vous me recommanderez chaleureusement, mon ami.

— Ah oui ?

— Oui. Où pousse l’arbre du bouclier, sinon dans les jardins d’Astarin dont j’ai la charge ? Rappelez donc à tous le rôle essentiel que je joue dans la sauvegarde du royaume.

— Une menace ?

Glauque regarda longuement son auguste interlocuteur, dont le malaise empira.

— Quel triste sort que le mien, soupira-t-il enfin. Moi à qui on n’accorde jamais confiance, moi dont les mobiles sont toujours mis en cause… Mais c’est le prix à payer pour mieux servir mon peuple.

— Je suis navré. C’est juste que…

— Excuses acceptées ! Préparons-nous plutôt à accueillir notre jeune souverain. Nous ne regarderons pas à la dépense. Les gens ont besoin d’oublier leurs tracas dans l’ivresse des festivités. Notre ménestrelle chantera en l’honneur du nouvel orateur. Elle a une voix magnifique, n’est-ce pas ?

— C’est vrai, répondit Konnal distraitement.

Le plan de Glauque n’était pas si bête, à la réflexion.

— Oh, quelle tristesse, ajouta le conseiller. Un de nos cygnes se meurt…

12.Ordres de marche

Le lendemain de la victoire de Sanction, Mina voulut faire la queue pour recevoir sa ration. Elle fut aussitôt cernée et bousculée par ses admirateurs empressés. Tous voulaient qu’elle les touche afin de leur porter chance… Au nom de son dieu, elle eut un mot pour chacun. Mais la foule était immense. Voyant Mina sur le point de s’évanouir, ses chevaliers firent place nette autour d’elle. Puis ils veillèrent sur son repos. Galdar lui apporta à boire et à manger.

Le jour suivant, Mina tint un conseil informel. Elle passa en revue ses fidèles, les appelant souvent par leur nom et mentionnant leurs prouesses au combat. Ils repartaient heureux et éblouis.

Ensuite, elle se rendit sous les tentes des initiés. Forts des secrets volés à la Citadelle de Lumière, les guérisseurs de Neraka avaient pu rivaliser avec les dieux. Mais, depuis peu, leurs pouvoirs diminuaient. S’ils pouvaient encore guérir, les sorts les plus simples les épuisaient.

Nul n’avait d’explication satisfaisante au phénomène. Les guérisseurs avaient commencé par accuser les initiés de la Citadelle de Lumière. Mais leurs espions leur apprirent bientôt que la situation était aussi préoccupante du côté de l’ennemi, partout en Ansalonie.

Les Solamniques n’avaient pas davantage de réponses.

Débordés par l’afflux de blessés, obligés de se ménager, les guérisseurs avaient d’abord soigné Milles et son état-major, car l’encadrement d’une armée était essentiel. Mais ils se trouvaient désormais sans ressources face aux blessures graves. Quant à guérir vraiment, il ne fallait même pas y songer ! Les hémorragies internes et les traumatismes crâniens n’étaient plus de leur compétence.

Dès que Mina entrait sous une tente, tous les regards des blessés convergeaient vers elle.

Les guérisseurs continuaient leurs tâches, feignant de ne rien voir. L’un d’eux, néanmoins, daigna lever la tête vers la jeune femme pour lui ordonner de sortir.

La vue du minotaure, planté derrière elle, un poing sur la garde de son épée, l’en dissuada aussitôt.

— Nous sommes occupés. Que voulez-vous ? s’enquit-il de mauvaise grâce.

— Vous aider. Qu’y a-t-il derrière ce pan de rideau ?

Des plaintes et des gémissements montaient du fond de la tente.

— Ce sont les moribonds. On ne peut plus rien pour eux.

— Vous ne cherchez pas à soulager leurs souffrances ?

L’homme haussa les épaules.

— Ils ne sont plus utiles à personne. Nos réserves sont limitées. Elles reviennent à ceux qui pourront retourner au combat.

— Si je leur dédie mes prières, vous n’y verrez donc aucun inconvénient ?

Le guérisseur renifla de dédain.

— Je vous en prie, allez donc « prier »… Je suis certain qu’ils apprécieront.

— J’en suis certaine aussi, répondit gravement Mina.

Elle passa entre les lits des blessés, qui l’implorèrent. Elle leur sourit, promettant de revenir bientôt.

Galdar l’attendit derrière le rideau qu’elle avait écarté. Toujours sur ses gardes, il surveillait les guérisseurs du coin de l’œil. Feignant ostensiblement d’être absorbés par leurs tâches, ils coulaient des regards subreptices au mouroir.

Galdar tendit l’oreille. Par l’interstice du rideau, il aperçut sept hommes et deux femmes horriblement blessés. Par endroits, les os et les organes étaient à nu. Des flaques de sang maculaient la terre battue. Les intestins d’un malheureux s’étaient déversés par sa plaie béante, telles d’obscènes saucisses. Une combattante avait la moitié du visage arraché, un œil pendant sous son pansement gorgé de sang.

Mina commença par elle et posa une main sur son pauvre visage.

— Je vous ai vue vous battre, Durya, souffla-t-elle. Alors que tous s’affolaient et détalaient, vous avez tenu bon, ne cédant pas un pouce de terrain… Vous remettrez votre voyage à plus tard, mon amie. Le vrai dieu a besoin de vous.

La respiration de la femme s’améliora. Mina se pencha pour l’embrasser.

Renonçant à jouer la comédie, les guérisseurs s’étaient arrêtés, écoutant de toutes leurs oreilles…

Sentant une main sur son épaule, Galdar se retourna… et découvrit la moribonde… !

Elle resterait défigurée, mais avait au moins un visage à l’ovale redessiné. Son œil avait repris sa place dans son orbite…

Elle marchait, elle souriait, elle respirait !

— Mina m’a ressuscitée ! dit Durya, émerveillée. Elle m’a rappelée à elle pour la servir. Jusqu’à mon dernier souffle, je le ferai !

Sur ces mots, elle sortit.

Les blessés applaudirent le prodige et crièrent : « Mina ! Mina ! »

Bouche bée, les guérisseurs avaient regardé passer la miraculée.

L’un d’eux rejoignit le minotaure à grandes enjambées.

— Que fait-elle là ?

— Elle prie, comme vous l’y avez autorisée.

Furibond, l’homme retourna vers ses confrères.

Il sortit peu après, se dirigeant vers la tente de Milles.

Va donc rapporter au commandant ce que tu viens de voir ! jubila Galdar. Ajoute à ses tourments et à ses tracas !

Mina remit sur pied les mourants : un capitaine à l’abdomen transpercé, un fantassin piétiné par un destrier… Tous lui jurèrent une indéfectible loyauté.

— Offrez plutôt votre gratitude et votre fidélité au seul vrai dieu. Vous lui devez la vie sauve.

Mina soigna un nombre impressionnant de blessés sans tomber d’épuisement. Elle devait vraiment être guidée par une main divine ! Comment expliquer autrement pareille endurance ?

Elle posait les mains sur chaque patient, les embrassait et louait leurs faits d’armes.

Le pouvoir de guérir lui venait de son dieu, répétait-elle inlassablement. Un dieu revenu pour sauver le monde…

À midi, la tente-hôpital fut vide.

Sur ordre de Milles, les guérisseurs avaient gardé la jeune femme à l’œil histoire de percer à jour ses secrets et de la discréditer. Tout cela était pur charlatanisme… Mais comment le prouver ? Ils piquaient les membres régénérés pour démontrer leur caractère illusoire… et ne réussissaient qu’à leur tirer du sang. Ils envoyaient à Mina des malades contagieux qu’eux-mêmes avaient peur d’approcher. Elle posait sans hésiter les mains sur leurs pustules et leurs abcès et priait.

Les vétérans grisonnants chuchotaient qu’elle leur rappelait les prêtres d’antan, qui s’étaient vu octroyer des pouvoirs fabuleux par leurs dieux. Au point de ressusciter les morts…

Mais ce pouvoir-là, Mina ne l’avait pas. Ou elle n’en voulait pas. D’après elle, arracher les défunts à l’autre monde serait mal. Ils avaient aussi leur rôle à jouer dans l’au-delà.

Sur son ordre, les soldats avaient disposé en rang tous les cadavres, Solamniques compris, afin qu’elle puisse prier pour chacun. Ensuite, on creusa une fosse commune.

Sur l’insistance de Galdar, le troisième jour suivant la victoire, Mina tint conseil avec les chevaliers de Neraka. Comme un seul homme, ils lui demandèrent d’assumer le commandement et de reprendre le siège.

Elle refusa.

Au matin du cinquième jour, Galdar profita d’un instant d’intimité avec la jeune femme pour lui demander :

— Pourquoi refuser une attaque qui nous vaudrait une autre victoire éclatante ? Si vous prenez Sanction, Targonne ne pourra plus rien contre vous ! Il sera obligé de vous consentir les plus grands honneurs !

Sous sa tente, Mina étudiait des cartes de l’Ansalonie. Chaque jour, elle chuchotait les noms des villes et des villages, mémorisant leur emplacement.

Elle leva la tête vers le minotaure.

— Que crains-tu, Galdar ?

— Pour moi, rien. Pour vous, tout ! Ceux qui font de l’ombre à Targonne disparaissent sans qu’on entende plus parler d’eux. Nul n’est à l’abri. Pas même notre ancienne chef Mirielle Abrena, qui mourut empoisonnée. Nous le savons tous mais personne n’osera le dire, s’en tenant à la version officielle : de la viande avariée… Posez donc la question à Targonne quand vous ferez sa connaissance. Il ne se fatiguera même pas à nier !

Mina soupira.

— Mirielle a de la chance. Elle a rejoint son dieu. Si sa Vision était fausse, elle sait maintenant la vérité. Punie de sa présomption, elle sert désormais le dieu véritable. Quant à Targonne, puisqu’il le sert déjà, il ne sera pas inquiété. Pour l’instant.

— Targonne, servir un dieu ? s’esclaffa Galdar. Celui de l’argent, pour sûr !

Mina eut un petit sourire.

— Il sert notre dieu à son insu, Galdar. Je n’attaquerai pas Sanction : d’autres s’en chargeront. Sanction n’est pas notre but. De plus grandes destinées nous attendent.

— De plus grandes destinées ? Vous ne savez plus ce que vous dites, Mina ! Qu’y aurait-il de plus grand ? Les gens verraient que les chevaliers de Neraka sont redevenus une puissance avec qui compter !

D’un index, Mina traça sur sa carte une ligne jusqu’au sud.

— Et la conquête du royaume elfique du Silvanesti ?

Galdar éclata de rire.

— Ah, vous m’avez bien eu ! Ce serait magnifique, oui ! Autant que de voir la lune tomber du ciel pour atterrir sur mon plateau…

— Qui vivra verra. Avertis-moi dès que le messager arrivera. Oh, et, Galdar…

— Oui ?

— Prends garde. L’Unique n’aime pas les railleries. Ne refais pas cette erreur.

Les prunelles d’ambre furent soudain comme deux dagues, dures et implacables.

De nouveau, le minotaure sentit dans son bras droit un picotement inquiétant qui lui engourdit les doigts.

— Oui, Mina, souffla-t-il.

Il sortit, la laissant à son étude.

Il fallait deux jours à un laquais de Milles pour rallier les quartiers généraux des chevaliers, à Jelek, un jour de plus pour faire son rapport à Targonne, et deux jours encore pour revenir. L’homme ne devrait plus tarder…

Le minotaure rôda à la périphérie du camp, guettant le messager. Le capitaine Samuval, sa compagnie d’archers et de nombreux soldats étaient également sur le pied de guerre.

Personne ne leur arracherait Mina !

Tous les yeux étaient rivés sur la route.

Le seigneur Milles avait voulu s’aventurer hors de sa tente. Un concert de sifflets et de quolibets eut tôt fait de le convaincre de la folie de son entreprise… Depuis, il rongeait son frein, certain que Targonne lui enverrait des renforts pour mater la mutinerie.

Seule Mina restait tranquillement à étudier ses cartes.

— Et c’est pour ça qu’elle n’attaquera pas Sanction ? dit Samuval. Parce que nous allons nous lancer à la conquête du Silvanesti ?

Galdar hocha la tête.

Le capitaine plissa le front.

— Absurde ! Aurait-elle peur, tout d’un coup ?

Le minotaure tira à demi son épée du fourreau.

— Je devrais te trancher la langue, humain ! Tu l’as vue foncer sur l’ennemi à bride abattue ! Avait-elle la frousse ?

— Paix, minotaure ! Range ton épée. Je ne voulais pas t’offenser. Tu le sais aussi bien que moi : dans le feu de l’action, on s’enflamme, on se croit invincible et on accomplit des actes dont on serait bien incapable en temps normal. Maintenant qu’elle a mesuré l’énormité de la tache, une saine appréhension n’aurait rien d’anormal et tout de compréhensible.

— Elle ignore la peur, gronda Galdar. Elle parle de la mort comme si la vie lui pesait terriblement…

— Un homme peut redouter bien d’autres choses que de passer de vie à trépas, dit Samuval. L’échec, pour ne citer que cela. Elle redoute peut-être de conduire ses soldats à leur perte. Dans ce cas, elle sera honnie par les survivants tel un autre Milles…

— La quitteriez-vous maintenant, capitaine ?

— Non… j’ignore pourquoi. Elle m’a peut-être envoûté, qui sait ?

— Je vais te dire pourquoi. Grâce à elle, nous pouvons de nouveau croire à quelque chose !

Une trompette résonna. Le messager arrivait… Tous s’arrêtèrent et tendirent l’oreille. Une foule compacte se massa sur la route. Elle s’écarta pour laisser passer le cavalier couvert de sueur.

Galdar se hâta d’aller prévenir Mina.

Milles et elle sortirent en même temps de leur tente. Le commandant foudroya la jeune femme du regard. Ses heures étaient comptées ! Bientôt, il serait en mesure de l’arrêter et de l’exécuter. Sa chute était imminente…

Mina ne lui accorda pas un regard. Elle attendait la suite des événements avec calme et détachement. Comme si elle savait déjà d’avance…

Le messager descendit de cheval, étonné de voir un tel rassemblement et de sentir l’atmosphère si tendue. Tous le lorgnaient d’un air des plus inquiétants !

Il remit un rouleau de parchemin au seigneur Milles, qui le lut une fois le sceau rompu, certain de son contenu.

Il prit une grande inspiration pour annoncer le décret de mise aux arrêts… et perdit le souffle en lisant les premiers mots. De la sueur perla à son front. Désemparé, il froissa le document et rentra sous sa tente.

Le messager se tourna vers la foule.

— Je cherche un commandant nommé « Mina », déclara-t-il.

— Que lui veut-on ? rugit un minotaure qui sortit du rang pour l’affronter.

— J’ai pour elle des ordres du seigneur Targonne.

— Galdar, lança Mina, guide-le vers moi !

La foule s’écarta pour les laisser passer. Découvrant la jeune femme, le messager la dévisagea.

— Je cherche un officier, pas une gamine !

— La gamine de la bataille, de la guerre, de la mort. Je suis Mina.

Elle parlait d’un ton vibrant d’autorité. L’homme ne put que s’incliner et lui tendre un second parchemin. Mina l’ouvrit et lut. Dans un silence religieux, tous paraissaient suspendus à ses lèvres.

Le messager, qui allait de surprise en surprise, se crut dans un temple, pas dans un camp militaire !

Sa lecture silencieuse achevée, Mina tendit le pli à Galdar qui le lut à son tour… et en resta bouche bée.

— Pardon d’avoir douté, souffla-t-il quand il retrouva sa voix.

— Que dit le message ? demanda Samuval.

— Mes ordres sont les suivants, répondit Mina. Marcher au sud et conquérir le Silvanesti.

Les soldats grommelèrent.

— Non ! crièrent certains, indignés. On ne peut pas nous faire ça ! Viens avec nous, Mina ! Que Targonne aille aux Abysses ! Nous marcherons sur Jelek, voilà ce que nous ferons !

— Ecoutez-moi ! cria la jeune femme. Ces ordres ne viennent pas du général Targonne ! Seule sa main a rédigé cette missive ! Les ordres sont de notre dieu ! Et nous marcherons vers la victoire !

— Hourrah ! Mina ! Mina ! Mina !

Dépassé, le messager regardait des milliers de soldats scander ce nom avec une ferveur religieuse.

Croyant au prélude d’un assaut, les chevaliers postés aux remparts de Sanction agrippèrent leur épée, se préparant au pire.

Un cri horrible monta de la tente de Milles.

— Galdar, va voir ce qui se passe, ordonna Mina.

Le minotaure obéit. Le messager l’accompagna, sachant que Targonne voudrait tout savoir. Ils entrèrent… et ressortirent.

— Son Excellence s’est donné la mort.

Les soldats braillèrent de joie… jusqu’à ce que Mina se tourne vers eux, pâle de colère. Menton pointé, elle alla à l’entrée de la tente.

— Mina, l’appela Galdar en exhibant le message taché de sang, ce misérable voulait vous faire pendre haut et court ! La réponse de Targonne le prouve.

— Le seigneur Milles se tient maintenant devant l’Unique, comme nous le ferons tous, un jour. Il ne nous appartient pas de le juger.

Elle prit le papier ensanglanté, le glissa à son ceinturon et entra sous la tente après avoir prié le minotaure de l’attendre dehors.

Galdar monta la garde.

— Que fait-elle ? demanda le messager.

— Elle prie.

— Elle prie !

L’homme remonta en selle et partit au plus vite, anxieux de rapporter à son maître ces événements déconcertants.

— Alors qu’est-il arrivé, Galdar ? demanda Samuval.

— À Milles ? Il s’est embroché… J’ai trouvé cela sous sa main… (Il tendit le message.) Comme nous l’avions deviné, il avait envoyé à Targonne un tissu de mensonges, prétendant que, par la faute de Mina, la bataille avait été près de se solder par une écrasante défaite. Milles prétendait avoir rattrapé le coup in extremis… Par bonheur, si Targonne est un salaud, il n’est pas stupide. Il a vu clair dans ce fatras d’inepties et a ordonné à Milles de faire son rapport directement au dragon Malystryx.

— Pas étonnant qu’il ait préféré le suicide… Mais pourquoi expédier Mina au sud ? Et Sanction dans tout ça ?

— Le général Dogah a ordre de quitter Khur pour reprendre le siège de Sanction. Comme je le disais, Targonne n’est pas idiot. Il sait que Mina et ses histoires de dieu unique le menacent, lui et ses prétendues « visions ». Mais, s’il essaie de mettre Mina aux arrêts, il se doute qu’il provoquera une mutinerie. Depuis longtemps, le Silvanesti empoisonne Malystryx avec son bouclier inviolable… Targonne pourra l’amadouer en affirmant sans mentir qu’il y a envoyé une armée. Et il se débarrassera du même coup de ce qui menace son autorité. Bien joué !

— Mina sait-elle que, pour atteindre le Silvanesti, il faudra traverser le royaume des ogres ? Ils sont déjà furieux que nous les ayons spoliés d’une partie de leurs terres, alors… ils ne verront pas d’un bon œil une nouvelle incursion sur leur territoire. (Samuval secoua la tête.) C’est du suicide ! Nous n’atteindrons jamais le Silvanesti. Tentons de ramener Mina à la raison, Galdar.

— Il ne m’appartient pas de remettre en cause ses décisions. Avant l’arrivée du messager, elle savait déjà que nous partirions à la conquête du Silvanesti. Vous vous rappelez, capitaine ? Je vous en ai même touché un mot.

— Ah, oui ? Avec tout ça, j’avais oublié… Comment l’a-t-elle su ?

Mina ressortit, très pâle.

— Ses crimes sont oubliés. Son âme est acceptée.

Elle soupira, comme désappointée d’être encore parmi les mortels.

— Comme je l’envie !

— Mina, quels sont nos ordres ? demanda Galdar.

Avec un autre soupir, la jeune femme revint au présent.

— Rassemblez les troupes. Capitaine Samuval, vous leur révélerez en toute honnêteté le caractère dangereux, voire suicidaire, de notre mission. J’accepterai uniquement les volontaires.

— Tous voudront venir, Mina, dit Galdar.

Elle eut un sourire lumineux.

— Si c’est vrai, notre armée sera puissante. Il faudra progresser rapidement et rester furtifs. Mes propres chevaliers seront de l’aventure, bien entendu. Vous sélectionnerez les cinq cents meilleurs fantassins, Galdar. Les autres resteront et continueront le siège de Sanction avec ma bénédiction.

Le minotaure cilla.

— Mais… Vous n’avez pas entendu ? Targonne a ordonné que le général Dogah poursuive le siège !

— Il recevra de nouveaux ordres lui enjoignant de rallier le Silvanesti au plus vite.

— Mais… d’où viendront ces ordres ? s’étonna Galdar. Pas de Targonne ! Il nous envoie au sud pour se débarrasser de nous !

— Comme je l’ai dit, il agit dans l’intérêt du dieu unique, qu’il en ait conscience ou pas.

Elle tira de son ceinturon les ordres ensanglantés du Seigneur de la Nuit à Milles.

— Que lis-tu, Galdar ?

Le minotaure commença à relire à voix haute le texte qu’il connaissait déjà.

— Le seigneur Milles a ordre par la présente…

Les mots se tordirent soudain sous ses yeux. Galdar les ferma, se frotta les paupières, et les rouvrit. Le phénomène continuait ! Le noir de l’encre se mêlait au rouge du sang versé…

— Que lis-tu, Galdar ? répéta Mina.

La gorge nouée, le minotaure chuchota :

— Le général Dogah a ordre par la présente de marcher en toute hâte sur le Silvanesti. Signé Targonne.

C’était bien l’écriture du seigneur… Son sceau et sa signature étaient en place.

Mina plia soigneusement le parchemin et le rangea dans son rouleau.

— Vous porterez en personne cet ordre de mission, Galdar. Puis vous nous rattraperez. Je vous montrerai notre itinéraire. Samuval, vous serez mon second dans l’intervalle.

— Vous pouvez compter sur moi et sur mes hommes, Mina. Nous vous suivrions jusque dans les Abysses !

Mina le regarda, pensive.

— Les Abysses n’existent plus, capitaine. Celle qui y régnait en est partie pour ne jamais revenir. Les morts ont désormais leur propre royaume, où ils continuent à servir l’Unique.

Elle regarda les montagnes, la vallée et les soldats occupés à dresser le camp.

— Demain, nous partirons. La marche nous prendra deux semaines. Il faudra deux chariots de provisions. Qu’on me prévienne sitôt que tous seront prêts.

Galdar réunit les officiers pour qu’ils transmettent les ordres aux hommes du rang. Puis il retrouva Mina sous sa tente, toujours absorbée par ses cartes. Elle posait de petits cailloux sur certains lieux, tous concentrés dans le territoire des ogres.

— Tu nous retrouveras… ici…, Galdar, dit-elle. Il te faudra deux jours pour joindre le général Dogah, et trois de plus pour nous rattraper. Que l’Unique te donne des ailes.

— Qu’il soit toujours avec vous, Mina.

Il aurait voulu partir sur-le-champ car il pouvait parcourir beaucoup de lieues avant la tombée de la nuit. Mais il avait du mal à s’arracher à l’attraction qu’exerçait Mina sur lui. Mina au regard envoûtant… Partir loin d’elle ? Autant s’arracher sa fourrure et se retrouver aussi nu et tremblant qu’un nouveau-né !

Mina posa une main sur la sienne.

— Je serai avec toi où que tu ailles, Galdar.

Il s’agenouilla et baisa la main de la jeune femme. Puis il se releva et sortit.

Le capitaine Samuval lui succéda sous la tente, annonçant que tous voulaient être de l’aventure. Les cinq cents hommes sélectionnés faisaient déjà l’objet de toutes les envies…

— Ceux qui resteront risquent de déserter pour nous rejoindre, Mina.

— Je vais leur parler… Je leur expliquerai l’importance du siège et leur dire qu’ils ne pourront pas compter sur des renforts. Ils sauront alors où est leur devoir.

Elle continua à marquer des lieux et des villages à l’aide de petits cailloux.

— Que faites-vous ? demanda Samuval, intrigué.

— C’est l’emplacement des forces ogres. Regardez, capitaine : si nous allons à l’est des montagnes Khalkistes, nous avancerons bien plus vite qu’en traversant les plaines de Khur, au sud. Nous éviterons le gros de leurs troupes, stationné ici, à la pointe sud de cette chaîne montagneuse. Leur armée est occupée à combattre la Légion d’Acier et les guerriers d’Alhana Brisétoile. Nous tenterons de les contourner par le fleuve Thon-Thalas. Il y aura des escarmouches, je le crains. Mais, si mon plan fonctionne, nous aurons affaire à de petits effectifs. Avec la bénédiction de Dieu, nous atteindrons notre objectif sans trop de pertes.

Et qu’adviendrait-il ensuite ? Comment comptait-elle franchir un bouclier réputé inviolable ?

Samuval ne dit rien. Il ne demanda pas davantage comment elle connaissait si bien les positions ennemies.

Des éclaireurs envoyés en territoire ogre par les chevaliers de Neraka, aucun n'était revenu.

Samuval garda ses doutes et ses interrogations pour lui.

Il avait la foi.

Pas nécessairement en l'Unique, mais en Mina !

13.Le fléau de l’Ansalonie

Le cinquième jour de voyage, Tasslehoff Racle-Pieds fut victime d’un étrange incident. Le temps était ensoleillé, mais la nuit, la température baissait et il bruinait.

Au nord, près de Sanction, le minotaure Galdar fonçait vers Khur.

Au sud, Silvanoshei faisait une entrée triomphale à Silvanost. La population accueillait son roi dans la liesse générale. Silvan fut choqué de voir combien peu d’elfes étaient en bonne santé, mais il n’en souffla mot à personne. Le général Konnal et un mage des Robes Blanches, charmant et séduisant, l’accueillirent en grande pompe.

Pendant ce temps, Tass et le taciturne Gérard longeaient une nouvelle route le long du fleuve, dormant à la belle étoile. La cinquième nuit, une lueur étrange réveilla le kender en sursaut. Il secoua son compagnon qui bondit, épée au poing.

— Qu’y a-t-il ?

— Quelle est cette lumière bizarre dans le ciel ?

— C’est la lune, répondit Gérard entre ses dents serrées.

— Non ! Vraiment ?

Il leva les yeux. Le corps céleste inconnu avait bien la forme d’un orbe brillant… Mais là s’arrêtait la ressemblance.

— Si c’est Solinari, fit Tass, sceptique, que s’est-il passé ?

Gérard se rallongea, l’épée à portée de main.

— Dors. Jusqu’à demain matin. Que je ne t’entende plus.

— Mais je veux savoir ce qui est arrivé à la lune ! protesta Tass, s’accroupissant près de l’humain qui lui tournait résolument le dos, la tête sous les couvertures. Pourquoi Solinari est-elle si pâle ? Où est passée la belle Lunitari rouge ? Et Nuitari… ?

Gérard se tourna soudain, émergeant de ses couvertures.

— Tu sais pertinemment que Solinari n’apparaît plus depuis trente-deux ans, depuis la guerre du Chaos ! Idem pour Lunitari. Alors, trêve d’absurdités ! À moins d’une invasion de hobgobelins, je ne veux plus être réveillé, compris ?

— Mais enfin ! Aux premières funérailles de Caramon, Solinari brillait tellement qu’on se serait cru en plein jour ! D’après Palin, Solinari honorait ainsi la mémoire de Caramon et…

Gérard se renfonça sous ses couvertures.

Tass continua jusqu’à ce que des ronflements sonores l’interrompent. Découragé, le kender se recoucha. Les mains croisées sur la nuque, il contempla l’étrange lune. Puis il chercha sa constellation favorite.

En vain.

Les étoiles étaient infiniment froides et lointaines. Seule une rouge, plus chaleureuse, réconfortait le malheureux kender.

Quelque chose clochait terriblement…

Malgré ses appréhensions, il finit par s’endormir.

Le lendemain, Tass voulut parler de la nouvelle lune. Et pour parler, il parla… Ou plus exactement, il soliloqua. Gérard ne répondait à aucune de ses innombrables questions, gardant en main les rênes du poney. Il chevauchait en silence, les yeux rivés sur l’horizon, constamment sur le qui-vive. Après deux ou trois heures de monologue, Tass tomba à son tour dans un mutisme maussade.

Ils ne croisèrent pas âme qui vive.

— Où sont les animaux ? s’étonna soudain le kender.

— Ils se cachent, répondit Gérard. Ils ont peur.

Il régnait un lourd silence, comme si le monde entier retenait son souffle. Pas de trilles d’oiseaux, pas de froissements dans les fourrés, pas de bruissements dans les feuillages… Rien.

Si on leur avait donné le choix, les arbres eux-mêmes se seraient enfuis à grandes enjambées sur leurs racines déterrées, se dit Tass.

— Peur de quoi ?

Le kender espéra voir surgir un château hanté, un manoir en ruine, une grotte fantomatique…

— Du grand dragon vert Béryl. Nous avons atteint les plaines de l’Ouest. Nous sommes sur son territoire.

— Vous n’arrêtez pas d’en parler alors que le seul grand vert que je connaisse s’appelait Cyan Sangfléau. Qui est Béryl ? D’où vient-elle ?

— Qui sait ? s’impatienta Gérard. Elle a dû traverser la mer comme Malystryx la rouge et d’autres monstres de son espèce.

— Si elle n’est pas originaire de cette contrée, pourquoi un héros ne lui a-t-il pas déjà fourré sa lance dans le ventre ?

— Plus bas, veux-tu ? Les espions de Béryl ont des yeux et des oreilles partout ! Il ne se passe rien sur son territoire sans qu’elle soit au courant. Nous empiétons sur ses plates-bandes depuis une heure… Il m’étonnerait que nous puissions continuer sans que… Ah, qu’est-ce que je disais ?

À l’est, un point noir grandissait rapidement. Tass discerna bientôt des ailes, une longue queue, un corps vert massif…

Il avait chevauché des dragons et en avait combattu. Mais il n’en avait jamais vu d’aussi imposant. Les crocs de cette énorme gueule auraient eu fière allure sur les remparts d’un château fort ! Quant à ses yeux rougeoyants…

— Pour l’amour du ciel, kender, murmura Gérard, ne parle plus et ne remue plus un cil !

Le dragon survola les cavaliers à plusieurs reprises, les étudiant sous tous les angles…

Le poney gémit. Le cheval noir se cabra de terreur. Effrayé, Gérard ne parvint pas à calmer sa monture. Tass n’en menait pas large non plus…

Ne trouvant rien d’intéressant aux nouveaux venus, Béryl se lassa et regagna son antre sans hâte.

Gérard se laissa glisser de sa selle, le front posé sur le flanc tremblant de sa monture. Livide, il eut du mal à se reprendre.

— Quelle honte…, souffla-t-il. J’ignorais qu’on pouvait éprouver une telle terreur.

— Quel monstre ! Je n’avais jamais vu de dragon de cette taille…

À peu près remis de ses frayeurs, le chevalier remonta en selle, reprenant les rênes du poney.

— Moi non plus, admit-il.

Il éperonna sa monture.

— Est-ce Béryl qui a tué les kenders ? demanda Tass d’une petite voix.

— Non, c’était une rouge plus grande encore : Malys.

— Oh…

Était-ce possible ? Tass allait dire qu’il aurait été curieux de voir ça… quand il s’avisa qu’en toute honnêteté, il ne désirait rien de tel !

— Qu’est-ce qui m’arrive ? se lamenta-t-il. Je ne suis même plus curieux ! Je dois couver quelque chose… Je ne veux pas voir un dragon rouge qui serait plus gros que Palanthas ! Je ne me reconnais plus…

Cela l’amena à une conclusion si étonnante qu’il faillit en tomber de son poney.

— Peut-être que je ne suis plus moi !

Tass réfléchit. Après tout, personne ne croyait qu’il était lui, à part Caramon – très vieux et à l’article de la mort – et sa fille Laura, qui l’avait peut-être « reconnu » par pure compassion. Gérard et Warren, des chevaliers solamniques, étaient d’avis que c’était impossible.

— Voilà qui expliquerait tout ! jubila Tass. (L’instant suivant, il se rembrunit.) Mais en ce cas… qui suis-je ?

Il y médita une bonne demi-lieue.

Une chose est certaine : je ne peux plus m’appeler Tasslehoff Racle-Pieds. Le vrai serait terriblement ennuyé par mon sans-gêne. Découvrir que trente-sept kenders portaient mon nom à Solace ne ma pas ravi ! Je suppose que je devrai aussi restituer l’œuf magique… Mais comment m’est-il tombé entre les mains ? Ah, il a dû le perdre…

— Sire Gérard…

— Quoi ?

— J’ai fait une erreur. Je ne suis pas celui que je dis être.

— Quelle surprise ! ironisa le chevalier. Tu veux dire que tu n’es pas Tasslehoff Racle-Pieds, qui est mort et enterré depuis plus de trente ans ?

— J’ai vraiment cru que j’étais lui… Mais c’est impossible ! Ce héros n’avait peur de rien. Et quand le dragon nous a survolés, il n’aurait certainement pas éprouvé ce que j’ai éprouvé. Maintenant, je sais ce qui ne va pas chez moi.

Il attendit que le chevalier lui pose poliment la question.

Gérard n’en fit rien.

— J’ai la magnésia, déclara solennellement le kender.

— Quoi ?

— La magnésia. Je crois que c’est en rapport avec le lait. Raistlin a connu quelqu’un qui l’avait eue. Le malade ne se rappelle plus qui il est. Il perd la mémoire. Alors je dois souffrir du même mal puisque c’est mon cas.

» Bien sûr, beaucoup de gens seront déçus… Mais je n’y peux rien.

— Je m’en remettrai, grommela Gérard. Maintenant, si tu réfléchissais un bon coup pour te souvenir de ton nom ?

— J’aimerais bien ! Mais comment ?

Peu après, un rugissement rompit le silence anormal. C’était celui du fleuve Blanche Colère, qui délimitait la frontière nord du Qualinesti.

Gérard tira sur les rênes de son cheval. Au lacet suivant de la route, les eaux tumultueuses apparurent. La nuit serait bientôt là. Au loin, un pont étroit enjambait le fleuve. Il était gardé.

— Des chevaliers noirs ! s’étonna Tass.

— Baisse d’un ton ! jura Gérard. (Il descendit de cheval et sortit le bâillon.) N’oublie pas : la seule façon de voir ton prétendu ami Palin Majere, c’est que ceux-là nous laissent passer.

— Mais que font des chevaliers noirs au Qualinesti ? s’empressa de demander Tass avant d’être bâillonné.

— Le dragon Béryl gouverne. Ces chevaliers sont ses hommes de main : ils appliquent ses décrets et collectent les impôts dont les elfes s’acquittent pour avoir le droit de continuer à vivre.

— Oh, non ! Il doit y avoir erreur ! Les chevaliers noirs ont été repoussés par les forces de Porthios alliées à celles de Gilthas l’année… Humph !

— Continue à débiter ce genre d’âneries et tout le monde te croira fou à lier, dit Gérard en le bâillonnant.

Mais Tass réussit à le repousser :

— Si vous m’expliquiez ce qui s’est passé, je ne poserais pas toutes ces questions !

Exaspéré, Gérard mit le bâillon en place.

— Très bien ! Lors de la guerre du Chaos, les chevaliers de Neraka ont envahi le Qualinesti. Béryl s’est alliée aux vainqueurs, consciente qu’ils pourraient lui être très utiles. Les elfes paient un tribut, les chevaliers le collectent et reversent un gros pourcentage au dragon. Ainsi, les Nerakiens et le monstre s’enrichissent sur le dos des vaincus.

— Ça a dû arriver quand j’ai eu la magnésia, marmonna Tass derrière son bâillon.

Gérard le resserra, irrité.

— Le terme est « amnésie », bon sang ! Et cesse de jacasser !

Il remonta à cheval. Tous deux se dirigèrent vers le pont. Sans doute prévenus par le dragon, les gardes armés de hallebardes ne manifestèrent pas de surprise à leur arrivée. Tout de vert vêtu sous sa cotte de mailles, un elfe avança. Un officier le flanquait.

— Sur ordre de Gilthas, orateur du Soleil, le royaume du Qualinesti est fermé aux voyageurs, déclara l’elfe en commun. Que venez-vous faire là ?

Gérard sourit.

— J’ai des nouvelles importantes à communiquer au maréchal Medan.

D’une main gantée, il tira un parchemin avec l’air ennuyé de quelqu’un qui a répété des dizaines de fois le même geste.

Sans daigner y jeter un coup d’œil, l’elfe transmit le document à l’officier, qui l’étudia puis dévisagea Gérard avant de le lui rendre.

— Que voulez-vous au maréchal Medan ?

— J’ai quelque chose qu’il veut : ce kender.

L’officier leva les sourcils.

— Que voudrait-il faire d’un kender ?

— La tête de ce petit voleur est mise à prix. Il a dérobé aux chevaliers de l’Epine un artefact de grande valeur qui appartenait jadis à Raistlin Majere.

À ces mots, l’elfe s’intéressa de plus près à Gérard.

— Je n’ai entendu parler de rien de tout ça, fit l’officier, sourcils froncés. Ni de vol ni de mise à prix.

— Ce n’est guère surprenant avec les Robes Grises, répondit Gérard.

L’officier hocha la tête. Les Robes Grises, des sorciers, s’entouraient de mystère, travaillant assidûment à leurs desseins secrets. Les chevaliers se défiaient d’eux.

— Quand et comment ce vol a-t-il été commis ? voulut savoir l’officier.

— Comme vous le savez, les Robes Grises ont passé au peigne fin la forêt de Wayreth à la recherche de la tour de Haute Sorcellerie. À cette occasion, ils découvrirent l’artefact en question. J’ignore dans quelles circonstances. Les Robes Grises emportaient cette trouvaille à Palanthas en vue d’études plus poussées, quand ils sont descendus dans une auberge pour la nuit. Au matin, l’artefact avait disparu… Notre ami le kender était passé par là…

— Oh ! s’exclama Tass. Voilà comment il m’est tombé entre les mains ! Quel dommage que je ne m’en souvienne plus…

L’officier hocha la tête.

— Maudits Robes Grises… Ils étaient encore ivres morts, ces chiens ! Quelle arrogance…

— Hélas, soupira Gérard. Alertés, nous avons surveillé les échoppes de magie et c’est ainsi que nous avons épinglé le voleur, alors qu’il cherchait à écouler son butin. Après des jours et des nuits à surveiller ce petit gredin, je ne serai pas fâché de le remettre au maréchal !

Changeant d’attitude et d’expression, Tass s’efforça de jouer les durs.

— J’imagine…, compatit l’officier. A-t-on récupéré l’artefact ?

— Je crains que non, trois fois hélas ! Ce gredin prétend l’avoir égaré. Les chevaliers de l’Épine sauront sans doute lui rafraîchir la mémoire. Sinon, il se balancerait déjà au bout d’une corde.

— Les quartiers généraux de l’Épine sont au sud d’ici. Ces fous cherchent encore cette maudite tour. Quel gaspillage de temps et d’énergie ! La magie a fui le monde ? Eh bien, bon débarras !

— J’avais ordre de me présenter au maréchal, mais si vous jugez préférable que je me rende d’abord…

— Non, non : faites votre rapport à Medan. Aurez-vous besoin d’aide avec ce kender ? Je peux vous déléguer un garde…

— Merci, mais, comme vous voyez, j’ai la situation en main.

— En ce cas, la route est à vous, capitaine. Après avoir livré cette vermine, revenez par ici. Nous ouvrirons une bouteille de liqueur de nains et vous me donnerez des nouvelles de Palanthas.

— Je n’y manquerai pas, assura Gérard en saluant.

La barrière levée, il passa avec son « prisonnier ». Heureux de sa nouvelle identité – bandit de grands chemins, voleur spécialisé en artefacts magiques –, Tass s’abstint de saluer en levant ses poings liés. Il avait un rôle important à tenir !

L’elfe avait gardé un silence déférent. Il se hâta de regagner sa guérite. La nuit était tombée. Jetant un coup d’œil par-dessus une épaule, Tass vit l’elfe et les humains s’accroupir pour une partie de dés.

Depuis que le dragon régnait sur cette contrée, les voyageurs s’étaient faits rares. Il fallait bien meubler les journées…

Ignorant les grommellements et les onomatopées de Tass, Gérard lança sa monture au petit galop.

Qualinost n’était plus très loin – deux heures de cheval. Tass avait hâte de revoir ses amis et de débattre avec eux de son problème d’identité. Si quelqu’un pouvait le guérir, c’était Palin.

Mais, contre toute attente, Gérard fit halte près de la forêt, se déclarant fatigué. Ils dressèrent le camp et le jeune homme alluma un feu pour la première fois. Il avait toujours affirmé que ce serait trop dangereux !

Il doit estimer qu’il n’y a plus rien à craindre, maintenant que nous avons passé la frontière, pensa Tass. Mais pourquoi s’arrêter ? Ignore-t-il que nous étions presque arrivés ?

Le chevalier fit frire du porc salé. Mais, dès qu’il ôta son bâillon au kender pour le laisser manger, il s’en mordit les doigts.

— Comment ai-je volé l’artefact ? cria Tass. C’est tellement excitant ! Je n’avais encore jamais rien dérobé, vous savez… Le vol, c’est très vilain ! Mais, puisque les chevaliers noirs sont de gros méchants, après tout, ce serait pardonnable, n’est-ce pas ? Dans quelle auberge était-ce ? Sur la route de Palanthas, il y en a plus d’une ! Etait-ce Le Vilain Petit Canard ? Tout le monde s’y arrête. Ou Le Renard et la Licorne ? Quoiqu’on n’y aime pas beaucoup les kenders…

Tass continua sur sa lancée, s’inventant à plaisir de remarquables « états de service ». Gérard ne dit rien. À l’entendre, Tass avait dérobé les plus merveilleux artefacts magiques au nez et à la barbe de six chevaliers de l’Épine…

Après le repas, celui-ci alla nettoyer les écuelles et le récipient dans un ruisseau.

— Mais en m’arrêtant, vous m’avez donné un gros coup sur la tête, Gérard ! s’écria Tass dès que l’humain revint. Voilà comment j’ai attrapé la magnésia ! Tout s’explique !

— Ne me tente pas ! Maintenant ferme un peu ton moulin à paroles qu’on puisse dormir en paix !

Il étala ses couvertures près des braises et tourna résolument le dos au kender.

Tass se détendit. Il avait l’esprit trop effervescent pour espérer dormir, fasciné qu’il était par sa nouvelle identité de « Fléau de l’Ansalonie », de « Menace de Morgash », de « Brute du Thorbardin » ! Quel gibet de potence il faisait ! Les femmes s’évanouissaient et les hommes blêmissaient en entendant son nom !

Un craquement de brindille le tira de sa rêverie. Dans le silence anormal, il résonna comme un coup de tonnerre. Tendant le bras, Tass secoua l’humain.

— Gérard ! Je crois que nous avons de la visite !

Pour toute réponse, le chevalier bâilla.

L’oreille tendue, Tass ne remua plus un cil. Un autre petit bruit attira son attention.

— Gérard ! Ce n’est pas la lune cette fois !

Le chevalier se tourna, bien réveillé.

— Chut ! Fais semblant de dormir, crétin !

Il referma les yeux.

Tass obéit.

Une seconde.

La suivante, il rouvrit les yeux de peur de manquer la suite des événements. Initiative heureuse, car il vit ainsi des elfes approcher à pas de loup.

— Gérard ! s’écria Tass. Regard… Humph !

Une main se plaqua sur sa bouche. La froideur de l’acier mordit son cou.

— Quoi ? fit le chevalier d’une voix faussement ensommeillée.

L’instant suivant, il tenta d’empoigner son épée.

Trop tard. Un agresseur lui piétina la main tandis qu’un autre écartait son arme. Quand Gérard voulut se lever, le premier elfe le frappa à la tête, l’assommant.

— Nous les tenons, maître, souffla-t-il. Vos ordres ?

— Ne tue pas le kender, Kalindas, répondit une voix masculine. Il nous dira tout ce qu’il sait.

C’était donc un humain qui avait fait ce raffut… Les elfes se déplaçaient silencieusement.

— Et le chevalier noir ?

— Achève-le.

— Non ! cria Tass en se débattant. Il n’est pas vraiment un… Humph !

— Silence, kender ! Encore un murmure et je te coupe les oreilles !

— Ouh là ! Vous n’y songez pas ? Elles m’aident à retenir mes cheveux ! Ce serait une terrible erreur, croyez-moi ! D’ailleurs, nous ne venons pas de Solace, Gérard n’est pas un chevalier noir mais un Solamnique et…

— Gérard ? répéta l’inconnu dans l’ombre. Arrête, Kelevandros ! Ne le tue pas encore. Je connais un Solamnique nommé Gérard de Solace. Voyons cela de plus près…

L’étrange lune s’était levée. À la faveur de sa lumière, Tass tenta de mieux voir le mystérieux chef humain. Il avait l’impression de connaître cette voix… sans arriver à la replacer dans un contexte.

Mais les espoirs du kender furent déçus. L’inconnu, emmitouflé et encapuchonné, s’agenouilla près du chevalier au visage en sang. Sa respiration était laborieuse.

— Nous l’emmenons.

— Mais maître…, protesta Kelevandros.

— Nous le tuerons plus tard.

L’homme se releva et s’éloigna.

Un elfe couvrit les braises de terre, un autre alla calmer les chevaux, un troisième bâillonna Tass et les derniers se chargèrent du chevalier prisonnier, le ligotant et lui bandant les yeux. Alarmé par l’attaque, Noiraud s’était calmé sous l’influence apaisante d’un elfe. Le museau posé sur son épaule, il lui léchait une oreille. Le chevalier évanoui fut attaché à la selle. Tass subit le même sort.

La tête sous un sac, le Fléau de l’Ansalonie n’en menait pas large.

14.La mascarade

À quelques lieues de là, à Qualinost, l’orateur du Soleil donnait un bal masqué. Une coutume plutôt humaine qu’elfique introduite par Gilthas l’hybride. En temps normal, les elfes dédaignaient tout ce qui touchait à l’humanité. Mais les bals masqués leur avaient plu. En l’an 21, deux décennies plus tôt, Gilthas en avait organisé un pour inaugurer son règne.

Depuis, chaque année à la même date, un bal avait lieu à Qualinost.

On s’arrachait les invitations. Les personnes de sang royal, les chefs de la noblesse, les Thalas-Enthia – ou Sénat elfique –, étaient automatiquement de la fête, ainsi que les délégations des chevaliers noirs, véritables dirigeants du royaume. S’y ajoutaient vingt jeunes elfes sélectionnés par le préfet Palthainon, ancien sénateur nommé chef de la magistrature par l’occupant. Il était nominalement le conseiller de l’orateur. Le peuple le surnommait le « marionnettiste ».

Le jeune Gilthas n’avait pas de reine ni d’héritier. Non qu’il voue quelque aversion fâcheuse au mariage. Mais le cœur n’y était pas. Il répétait à ses courtisans qu’une union était chose sérieuse, à considérer avec le plus grand soin. Et s’il allait faire le mauvais choix ? Les conséquences avaient de quoi inquiéter ! Sa vie entière serait gâchée, ainsi que celle de sa femme.

Le préfet Palthainon lui imposerait de toute façon une union politique. Il avait fait une présélection des plus riches héritières du Qualinesti.

Depuis cinq ans, il les présentait régulièrement à Gilthas qui dansait volontiers avec chacune, affirmant les apprécier toutes… sans en élire aucune.

Le préfet contrôlait pratiquement l’existence du « roi fantoche ». Mais il ne pouvait l’obliger à prendre épouse.

Ce soir-là, l’orateur du Soleil avait encore dansé avec toutes les candidates.

Les vingt beautés le surveillaient du coin de l’œil, chacune espérant décrocher enfin… le Soleil. L’ascendance humaine de Gilthas transparaissait à peine sur ses traits – un menton un peu plus carré, peut-être, qu’un elfe de pure souche. Sa chevelure couleur miel, dont il tirait fierté, ondoyait sur ses épaules. Il avait de grands yeux en amande, un teint pâle et un naturel peu souriant. Une chose des plus compréhensibles… Les oiseaux en cage sont rarement heureux. Ses interventions en public lui étaient dictées. Le reste du temps, sa cage restait couverte.

Quoi d’étonnant, dès lors, à le voir indécis, évanescent et solitaire ? Depuis trois ans, il se piquait de lecture et de poésie, où il montrait un talent indéniable. Sur son trône sculpté en forme de soleil et doré à l’or fin, Gilthas présidait le bal, l’air pensif. Il lui tardait de retourner à la tranquillité de ses appartements pour composer des sonnets.

— Sa Majesté semble de bonne humeur ce soir, dit Palthainon. Avez-vous remarqué comme elle s’intéresse à la fille aînée du maître de la guilde des orfèvres ?

— Pas particulièrement, répondit le maréchal Medan, chef des forces d’occupation.

— Mais si, je vous assure ! Voyez comme il la suit du regard…

— Son Altesse me paraît surtout contempler ses chaussures, fit Medan. Si vous voulez un héritier, vous allez devoir prendre les choses en main.

— Je le ferais si la loi elfique ne m’interdisait pas de m’en occuper. Or, sa mère, la seule qui le puisse, refuse d’influencer Gilthas. C’est à lui de choisir, elle n’en démord pas !

— Alors il vous reste à espérer que Sa Majesté vivra longtemps. Il est vrai que vous l’observez d’un œil d’aigle et pourvoyez à tous ses besoins… Après tout, Palthainon, feu le sénateur Rashas et vous ne pouvez vous en prendre qu’à vous-mêmes si notre jeune ami ose à peine se soulager sans votre permission…

— Sa Majesté est de santé fragile. Il m’incombe de la tracasser le moins possible avec les mille et un fardeaux du gouvernement. Avec son ascendant humain, il est d’une grande faiblesse. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je vais de ce pas lui présenter mes hommages.

Le maréchal, un humain, s’inclina. De façon très appropriée, le préfet portait un masque d’oiseau de proie.

En politique, Medan trouvait Palthainon très utile.

Sur le plan personnel, il le jugeait détestable.

Agé de cinquante-cinq ans, le maréchal Alexius Medan avait rejoint les chevaliers de Takhisis sous les ordres du seigneur Ariakan avant la guerre du Chaos, achevée lors du Quatrième Age de Krynn. Trente ans plus tôt, le commandant Medan avait attaqué le Qualinesti. Il avait obtenu la reddition des elfes et restait au pouvoir depuis. Dur et sévère, il restreignait considérablement les libertés individuelles des vaincus, mais il n’était pas d’une cruauté gratuite. Pour Medan, la liberté était une chose dangereuse, menant volontiers au chaos, à l’anarchie et aux bouleversements sociaux.

Les dieux de Medan avaient nom discipline, ordre et honneur, puisque la perfide Takhisis avait fui en abandonnant ses loyaux chevaliers.

Il imposait la discipline et l’ordre à ses troupes.

Par-dessus tout, il s’imposait de strictes règles de vie.

Écœuré, il regarda Palthainon s’incliner ostensiblement devant le roi. Il en arrivait presque à plaindre Gilthas.

Les elfes s’étaient déguisés en toutes sortes d’oiseaux ou de créatures des bois. Les cygnes et les ours remportaient aussi un vif succès. Les clowns et les bouffons abondaient, égayant la foule des convives de leurs vives couleurs. Si le protocole exigeait sa présence, Medan se refusait néanmoins à porter le masque. Depuis des années, il avait fait sienne la mode vestimentaire du Qualinesti : des robes légères et confortables. Étant le seul dans ce cas, il avait la bizarre impression d’être l’unique « elfe » de la fête…

Le maréchal se retira dans les jardins sans s’embarrasser de gardes du corps à l’armure clinquante. Si les qualinesti ne le portaient pas dans leur cœur, il était parfaitement capable de se défendre. D’autant que la chevalerie avait bien changé en trois décennies… Désormais, ses rangs comptaient surtout des voleurs, des tueurs et des brutes.

Au fond, Medan se serait plus volontiers fié aux elfes qu’à ses propres hommes.

L’air nocturne embaumait la rose, le gardénia et l’oranger. Les rossignols chantaient, leurs trilles s’harmonisant à la harpe et au luth. Dans le Hall du Ciel, de superbes elfes dansaient gracieusement. Medan hésita, attiré par la beauté des mélodies. Il s’agissait du Quanisho, la « Promenade de l’Éveil » censée rendre les elfes fous d’amour. Le roi en serait-il enfin affecté ?

— Maréchal Medan…

Il se tourna et s’inclina.

— Honorée mère de notre orateur.

Laurana tendit une main aussi blanche et douce qu’une fleur de camélia. Medan se fendit d’un baisemain.

— Nous voilà seuls. Trêve de formalités entre… « vieux ennemis », voulez-vous ?

— Adversaires respectables, corrigea Medan.

Il lâcha Laurana avec une réticence marquée.

Marié à son devoir, il considérait l’amour comme la faille de l’armure, laissant un homme vulnérable.

Il admirait Laurana, qu’il trouvait belle à ravir et douée d’une remarquable intelligence. S’il la manipulait, il avait conscience qu’elle l’utilisait aussi à ses propres fins.

Somme toute, un arrangement des plus gratifiants.

— Croyez-moi, ma reine. Je préfère votre inimitié à bien des amitiés.

Il lança un regard éloquent à Palthainon, dans la salle de bal, qui chuchotait à l’oreille de Gilthas.

Laurana suivit son regard.

— Je vous comprends, maréchal. Vous représentez une organisation tournée vers le mal. Vous avez conquis mon peuple, que vous maintenez sous votre joug. Vous vous êtes allié à notre pire ennemi, un dragon qui entend nous exterminer. Pourtant, je me fierais plus à vous qu’à cet homme, là-bas.

Elle se détourna abruptement.

— Cela dit, je n’aime pas la vue qu’on a d’ici. Si nous allions à l’arboretum ?

Medan ne demandait qu’à suivre la rose du Qualinesti dans un cadre enchanteur…

Le parfum des orchidées était enivrant.

L’arboretum royal, sorte de jardin d’hiver, était une serre en cristal. Des essences délicates, incapables de s’épanouir même sous le climat des plus tempérés du Qualinesti, y prospéraient.

À l’intérieur, les flonflons de la fête n’étaient plus audibles. Laurana poussa un long soupir, inspirant avec délices les parfums des lieux.

Elle effleura les pétales d’une orchidée.

— Exquis, souffla Medan. Les orchidées que vous m’avez données sont magnifiques. Mais elles ne peuvent rivaliser avec les autres.

— Patience et longueur de temps…, rappela Laurana. Comme en toutes choses. Pour reprendre notre conversation, maréchal, voulez-vous savoir pourquoi je vous respecte plus que Palthainon ? Même si vos propos sont parfois durs à entendre, je sais du moins qu’ils sont sincères. Vous ne m’avez jamais menti, alors que le mensonge vous aurait souvent beaucoup plus servi que la vérité. De la bouche de Palthainon, en revanche, il ne tombe que des serpents, des choses visqueuses appartenant aux ténèbres.

Medan s’inclina devant le compliment, mais préféra changer rapidement de sujet.

— Vous tournez bien tôt le dos à la fête, ma reine. J’espère que vous ne souffrez d’aucune indisposition ?

— La chaleur et le bruit me gênent, je le crains. Je venais chercher un peu de calme.

— Avez-vous dîné ? Dois-je envoyer chercher un repas ?

— Non, merci. J’ai très peu d’appétit, ces derniers temps. Si votre devoir ne vous appelle pas ailleurs, je vous saurai gré de rester avec moi.

— En si charmante compagnie, je doute que la mort en personne puisse m’arracher à vous.

Laurana le regarda sous ses cils baissés, puis eut un sourire.

— Les humains tournent rarement de si beaux compliments. Vous fréquentez les elfes depuis trop longtemps, maréchal. En fait, il ne vous manquerait presque que des oreilles pointues. Vous portez nos vêtements, parlez notre langue couramment, goûtez nos arts en amateur éclairé… Vos décrets protègent nos forêts aussi bien que les nôtres, sinon mieux. Me serais-je trompée ? ajouta-t-elle d’un ton badin. Seriez-vous le conquis et nous les conquérants ?

— Vous raillez, ma reine ! Et vous rirez sans doute de m’entendre avouer que vous n’êtes pas loin de la vérité… Avant d’arriver au Qualinesti, j’étais aveugle aux beautés de la nature. Un arbre me semblait tout juste bon à abattre et à débiter pour construire des camps retranchés. La seule musique qui trouvait grâce à mes oreilles, c’étaient les marches martiales et les roulements de tambour. Mes lectures, c’étaient les ordres de mission. La première fois que j’ai entendu un elfe parler à un arbre ou à une fleur, j’ai éclaté de rire. Sept ans plus tard, au printemps, je me suis surpris à guetter à mon tour l’éclosion des fleurs… À la même époque, j’ai découvert l’œuvre d’un harpiste et j’ai commencé à étudier la poésie.

» En vérité, Laurana, je me suis pris d’amour pour votre royaume. Voilà pourquoi je m’efforce d’en détourner le dragon et de châtier durement les rebelles. Béryl n’attend qu’un prétexte pour tout détruire. Par leurs sabotages, les rebelles pourraient précipiter notre perte à tous.

Medan n’avait aucune idée de l’âge réel de son interlocutrice. Elle devait avoir des siècles. Mais elle restait aussi belle et jeune qu’au temps où elle était le « général doré », lors de la guerre de la Lance. Des vétérans évoquaient encore sa vaillance au combat. Medan aurait voulu la connaître alors, même s’ils avaient dû s’affronter sur le champ de bataille… Il aurait aimé la voir chevaucher son dragon, cheveux d’or au vent telle une bannière éclatante…

— Vous dites avoir foi en mon sens de l’honneur, ma reine. (Il lui prit la main pour mieux la convaincre de sa sincérité.) Alors croyez-moi quand je vous dis que j’œuvre jour et nuit à sauver le Qualinesti ! Ces rebelles ne me rendent pas la tâche aisée. À entendre parler de leurs attaques et des défis lancés à mon autorité, le dragon se courrouce. Béryl se demande ouvertement pourquoi elle gaspille son temps et son argent avec des sujets si réfractaires. Je fais de mon mieux pour la ramener à de meilleurs sentiments, mais elle perd patience.

— Pourquoi me dites-vous tout cela, maréchal Medan ? Qu’est-ce que tout ça a à voir avec moi ?

— Ma reine, si vous avez quelque influence sur ces résistants, de grâce, faites-leur entendre raison. Si leurs actes nuisent à mes hommes et à moi-même, à longue échéance, c’est à eux-mêmes qu’ils se font du tort.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que j’ai partie liée avec eux ?

Le rose lui monta aux joues. Ses yeux pétillaient.

Admiratif Medan la dévisagea avant de répondre :

— Disons que je trouve difficile à croire qu’une combattante si émérite ait si promptement déposé les armes…

— Vous vous trompez, maréchal. Je suis trop âgée pour reprendre le flambeau. Non… Je sais ce que vous allez dire. Vous me voyez aussi fraîche qu’une princesse au bal des débutantes… Gardez vos compliments pour les oreilles qui n’aspirent qu’à les entendre. Ce n’est pas mon cas. Je n’ai plus le cœur à rien. Car il a cessé de battre le jour où mon cher Tanis perdit la vie. Il est inhumé avec lui. Une seule chose compte encore à mes yeux, et c’est ma famille. Je veux voir mon fils marié et heureux en ménage. Je veux serrer mes petits-enfants sur mon sein. Je désire voir notre peuple vivre en paix. S’il faut verser un tribut au dragon pour cela, qu’il en soit ainsi.

Medan ne cacha pas son scepticisme. Elle parlait avec les accents de la sincérité. Mais elle mentait par omission. Après la guerre de la Lance, Laurana s’était révélée une brillante diplomate. Elle s’y entendait à servir aux gens ce qu’ils désiraient entendre tout en les amenant subtilement à croire tout ce qu’elle voulait…

Mais douter de ses paroles aurait été discourtois. Et si elle était sincère, Medan plaignait sa crédulité. Ce fils qu’elle adulait n’était qu’une méduse mettant des heures à choisir entre des baies et des mûres au petit déjeuner…

Alors, prendre femme !

À moins, bien sûr, qu’on le guide, là aussi…

Laurana détourna les yeux mais Medan vit briller des larmes dans ses beaux yeux. Il se hâta de ramener la conversation sur les mérites des orchidées, le temps que la reine mère se reprenne.

Elle lui recommanda son propre jardinier, passé maître dans la culture de ces fleurs.

Medan accepta avec plaisir.

Ils passèrent une autre heure dans l’arboretum, débattant à plaisir racines et floraisons.

— Où est ma mère, Palthainon ? demanda Gilthas. Je ne la vois plus depuis un bon moment.

En costume de forestier, les verts et les bruns lui allaient bien. Il sirotait son verre du bout des lèvres, par pure politesse. De notoriété publique, le vin lui donnait la migraine.

— Je crois que la reine mère est partie se promener dans les jardins, Altesse. Elle disait avoir besoin d’air pur et de calme. Voulez-vous qu’on la fasse quérir ? Votre Majesté n’a pas l’air bien…

— C’est vrai. Merci, mais ne la dérangez pas, Palthainon. S’offusquerait-on si je me retirais maintenant dans mes appartements ?

— Une nouvelle danse siérait peut-être à Votre Majesté. Voyez comme la ravissante Amiara vous sourit… Son père possède une des plus grandes fortunes du royaume. Et n’est-elle pas adorable… ?

— Elle l’est, en vérité. Mais je ne suis plus d’humeur à danser. J’aimerais me retirer car j’ai un début de migraine.

— Si Votre Majesté ne se sent pas bien… Reposez-vous. Demain, j’assumerai les affaires d’Etat.

— Merci, Palthainon. Je travaillerai au douzième chant de mon poème épique.

Gilthas se leva. Les musiciens cessèrent de jouer et les convives de danser.

Tête basse, le jeune souverain se hâta de gagner ses appartements privés. Son valet de corps le précédait, chandelier en main.

La fête reprit.

Marmonnant des imprécations, le préfet se rapprocha du buffet.

Soupirant de soulagement, Gilthas sourit. Dans les corridors sombres du palais, aucun courtisan ne l’accablait de ses flatteries. Des gardes kagonesti se tenaient partout. Le nouveau palais de l’orateur du Soleil était sculpté dans des arbres majestueux altérés par magie. Les tapisseries composées de fleurs vivantes évoluaient au gré des floraisons. Si certains sols, comme celui de la salle de bal, étaient en marbre, la plupart des pièces d’habitation et des halls avaient le bois pour unique matériau.

Le palais était un chef-d’œuvre.

Les mains dans le dos, le jeune roi arpentait souvent ces corridors, sans doute à la recherche d’une inspiration. Les serviteurs qui le croisaient le saluaient sans mot dire.

Cette nuit-là, le palais était calme. Gilthas se rapprocha de son serviteur et lui murmura dans la langue humaine que peu d’elfes comprenaient :

— Planchet, où est Medan ? Je crois l’avoir aperçu dans les jardins.

— C’est exact, Majesté, souffla l’elfe dans la même langue.

Les espions de Palthainon étaient partout…

— C’est malheureux. Et s’il y est toujours ?

— Votre mère l’a suivi, Majesté. Elle saura détourner son attention.

— Tu as raison. Medan ne nous gênera pas cette nuit. Tout est prêt ?

— J’ai empaqueté assez de vivres pour une journée. Le havresac est caché dans la grotte…

— Et Kerian ? Sait-elle où me retrouver ?

— Oui, Majesté. J’ai laissé un message à l’endroit habituel. Le lendemain matin, il avait disparu, remplacé par une rose rouge.

— Bravo, Planchet. J’ignore ce que je ferais sans toi. Au fait, je veux cette rose.

— Elle attend Votre Majesté dans la grotte.

Ils cessèrent de parler en approchant des kagonesti postés à l’entrée des appartements royaux. Ces « gardes du corps » étaient surtout des gardiens de prison. À la solde de Palthainon, ils lui rapportaient tous les faits et gestes du royal prisonnier.

À l’intérieur, des valets de pied attendaient pour déshabiller et coucher Son Altesse.

Planchet posa le chandelier sur une table basse et annonça :

— Sa Majesté ne se sent pas très bien. Vous pouvez vous retirer, je m’occupe de tout.

Pâle et alangui, Gilthas se tapota les lèvres de son mouchoir en dentelle puis s’allongea sans même ôter ses bottes. Accoutumés à voir leur maître malade pour un rien, les serviteurs se retirèrent rapidement.

Planchet verrouilla la porte derrière eux. Si les gardes avaient une clé, ils n’entraient plus à tout bout de champ pour vérifier ce que faisait le roi. Par le passé, ils l’avaient toujours trouvé alité ou penché sur un de ses précieux poèmes… Alors, ils avaient fini par cesser.

L’oreille tendue, Planchet les entendit retourner aux jeux de hasard grâce auxquels ils tuaient le temps. Satisfait, il ouvrit une fenêtre, scrutant la nuit.

— C’est parfait, Majesté.

Gilthas bondit sur ses pieds.

— Tu sais que faire ?

— Oui, Altesse. J’ai préparé les oreillers qui imiteront votre silhouette sous les draps. Je ne laisserai personne entrer.

— Très bien. Ne t’inquiète pas à propos de Palthainon. Il ne viendra pas ici avant demain matin. Il sera trop occupé à signer en mon nom des documents officiels et à les cacheter.

Planchet noua l’extrémité d’une corde au balcon.

— Quand serez-vous de retour, Altesse ?

— Si tout va bien, demain à minuit.

— Tout ira bien, Majesté. Que la fortune vous sourie.

— Naguère, Planchet, je me jugeais le plus malheureux au monde, prisonnier de mes propres frayeurs… La mort m’apparaissait comme la seule échappatoire possible. (Cédant à une impulsion, il prit la main de son ami.) Tu m’as forcé à me détourner du miroir pour regarder enfin le monde. J’ai vu les souffrances de mon peuple, sous la botte de l’occupant, avec pour tout avenir le désespoir et une destruction certaine.

— Mais aujourd’hui, nous avons retrouvé l’espérance, souffla Planchet, ému et embarrassé. Le plan de Votre Majesté sera couronné de succès.

— Croisons les doigts, Planchet. Espérons que la Fortune nous sourira…

Gilthas descendit le long de la corde et disparut dans la nuit.

15.Tasslehoff, le seul, l’unique

Malgré ses misères, Gérard se félicitait de la tournure des événements. Le crâne en feu, le sang cognant aux tempes, ballotté par le cheval auquel il était ligoté, les liens en cuir mordant sa chair, les pieds engourdis, il ignorait tout de ses ravisseurs…

Mais le kender lui avait sauvé la vie.

Oui, tout se déroulait comme prévu.

Le voyage lui parut interminable. Ne venait-on pas de faire six fois au moins le tour de Krynn ?

Le cheval de Gérard s’arrêta soudain, l’arrachant à sa torpeur. Le chef humain parla en elfique. Un elfe libéra le chevalier de ses liens et lui ôta son bandeau, le jetant à terre sans ménagement.

— Debout et traîne-toi dans cette grotte, pourceau ! cracha-t-il en commun. Tu ne crois pas qu’on va te porter, des fois ?

L’aube pointait. En fait de « grotte », Gérard ne vit que des arbres… jusqu’à ce qu’un elfe déplace un panneau d’arbrisseaux en trompe-l’œil, dévoilant une anfractuosité.

Le prisonnier avança. Sous le manteau du chef, il aperçut des Robes Noires…

Restait à espérer que les elfes ne le tueraient pas avant de le laisser s’expliquer.

La grotte s’enfonçait sous une colline, au cœur d’une forêt quasi impénétrable. Pourtant, Gérard eut l’impression qu’une communauté n’était pas loin de là. En fait, il entendait le tintement caractéristique des fleurs clochettes que les elfes aimaient planter autour de leurs fenêtres. Il sentait aussi un arôme de pain chaud…

S’orientant grâce au soleil levant, Gérard constata que ses ravisseurs avaient pris la direction de l’ouest.

S’il n’était pas à Qualinost, il en était très près…

Il entra, suivi par deux elfes qui portaient le kender ligoté comme un saucisson. Les autres disparurent dans la forêt, emmenant Noiraud et Petit Gris.

Un passage étroit menait à une cavité éclairée. Dans une vasque d’huile odorante flottait une mèche allumée. Le kender, lâché sans cérémonie, se débattit et couina de plus belle sous son sac.

— À genoux, chien ! ordonna un des elfes.

Voyant enfin le chef à visage découvert, Gérard soupira de soulagement.

— Palin Majere… J’ai fait une longue route pour vous trouver.

Palin approcha une torche de son prisonnier.

— Gérard uth Mondar… J’avais bien cru vous reconnaître. Mais depuis quand êtes-vous un chevalier de Neraka ? Vous feriez mieux de vous expliquer – et vite. Comme vous le savez, je ne porte pas ces chiens dans mon cœur !

— Vos compagnons comprennent-ils le langage humain ?

— Plus le nain et le commun. Je peux leur ordonner de vous tuer en n’importe quelle langue. Alors expliquez-vous !

— Très bien. Je porte cette armure par nécessité, pas par choix. Et j’ai des nouvelles graves pour vous. Apprenant par votre sœur Laura que vous étiez au Qualinesti, je me suis déguisé pour vous contacter rapidement.

— Quelles nouvelles ?

Gérard repensa à tout ce qu’on chuchotait sur Palin. Il avait beaucoup changé. Et pas en bien. Il semblait prendre le chemin de son oncle Raistlin…

— Votre père est mort.

Pas de réaction.

— Il n’a pas souffert. Sa mort fut rapide. Il a prononcé le nom de sa femme, la main sur le cœur, puis s’est effondré. J’étais présent. Il s’est éteint l’âme en paix. Ses funérailles ont eu lieu le lendemain. On l’a couché en terre aux côtés de sa défunte épouse.

— A-t-il dit quelque chose ?

— Il m’a fait une requête à votre intention.

— Et quoi de neuf à Solace ?

— Comment ? s’étrangla Gérard.

Le kender couina comme un forcené, sans que personne lui prête attention.

— Vous n’avez pas entendu… ?

— Si. Mon père est mort. Il était vieux et il lui tardait de rejoindre Tika dans l’au-delà. La mort fait partie de la vie. Certains diraient même que c’est son meilleur côté.

Il rabattit son capuchon.

Gérard écarquilla les yeux. Il avait revu Palin quelques mois plus tôt, lors des funérailles de Tika. Mais celui-ci était reparti très vite à la recherche de ses précieux artefacts magiques. L’académie détruite, Solace n’offrait plus d’attraits pour lui. Et son mariage battait de l’aile. Il négligeait trop sa femme pour qu’il en soit autrement.

Gérard avait trouvé à Palin un teint de mauvais augure. Maintenant, il le découvrait émacié, la mine blafarde et le regard nerveux.

Gérard en savait long sur lui. À chaque déjeuner, Caramon avait été intarissable sur le dernier fils qu’il lui restait…

Palin Majere, le cadet de Caramon et de Tika, était un jeune mage prometteur quand les dieux avaient abandonné Krynn. Au contraire de ses confrères, Palin n’avait pas baissé les bras. Des quatre coins de l’Ansalonie, il avait réuni d’autres mages, cherchant à puiser une magie nouvelle dans les forces de la nature. Elle existait avant l’avènement des dieux… Les efforts de Palin avaient payé. Il avait fondé à Solace son académie de sorcellerie, qui s’était développée. Il avait combattu les grands dragons et faisait figure de héros dans toute l’Ansalonie.

Puis les choses s’étaient gâtées.

D’une grande sensibilité à la magie de la terre, il avait été parmi les premiers, deux ans plus tôt, à remarquer que ses pouvoirs faiblissaient. Âgé de plus de cinquante ans, il avait d’abord attribué ce phénomène à la vieillesse. Mais ses étudiants, jeunes comme moins jeunes, n’avaient pas tardé à avoir les mêmes symptômes.

L’âge n’était donc pas un facteur important.

Si les sorts réussissaient encore, ils exigeaient de plus en plus d’énergie.

Mais Palin refusait d’admettre la disparition définitive de la magie.

Alors qui aspirait ainsi ses ressources ?

Les grands dragons, soupçonnait-il.

Il dut changer d’avis quand Béryl redoubla d’agressivité, envoyant ses troupes conquérir d’autres territoires. D’après les espions qualinesti, c’était dû à l’affaiblissement des pouvoirs de Béryl. Depuis longtemps, elle cherchait la tour de Haute Sorcellerie à Wayreth. La forêt magique la dissimulait aussi bien aux chevaliers de l’Épine qu’au dragon. Béryl avait un besoin de plus en plus pressant de s’approprier sa magie pour retrouver ses pleins pouvoirs. Elle poursuivait sa quête en Abanasinie, attentive à ne pas s’attirer les foudres de sa cousine Malys.

Le bras magique des Nerakiens, l’Épine, sentait aussi ses forces décliner. Les chevaliers accusaient Palin et son académie de sorcellerie d’en porter la responsabilité. Lors d’un coup de main audacieux, ils enlevèrent Palin tandis que les laquais de Béryl détruisaient l’académie.

Après lui avoir infligé la question pendant des mois, les Robes Grises l’avaient relâché. Caramon s’était montré avare de confidences sur les tortures subies par son fils. Les habitants de Solace, eux, en avaient débattu à loisir. À leur avis, l’ennemi ne s’était pas contenté de lui tordre les doigts. Il avait aussi corrompu son âme.

Les joues hâves, des cernes sous les yeux, Palin avait l’air hagard et la peau tirée sur les os. Ses cheveux auburn avaient viré au gris. Ses doigts, jadis souples et fins, étaient cruellement déformés.

— Libérez-le, ordonna-t-il aux elfes. C’est bien un Solamnique.

Dubitatifs, les deux elfes obéirent, gardant leur prisonnier à l’œil.

Gérard s’étira longuement, assouplissant ses muscles douloureux.

— Vous avez fait tout ce chemin sous ce déguisement et risqué votre vie pour me donner ces nouvelles… Et le kender ? Aurait-il vraiment volé un artefact magique ? Examinons-le de plus près…

Palin s’agenouilla et tenta de dénouer le sac. Mais ses doigts déformés en étaient incapables. Gérard détourna les yeux pour cacher sa pitié.

— Cela offense votre délicatesse, peut-être ? railla Palin. (Se relevant, il fourra ses mains sous ses longues manches.) Je tâcherai de ne plus vous troubler.

— Nullement. Ce qui me navre, c’est de voir un homme bon souffrir comme vous avez souffert.

— Je fus prisonnier de l’Épine pendant trois mois ! Et pas un jour ne passa sans que ces chiens inventent de nouveaux tourments à m’infliger ! Ils voulaient savoir pourquoi leur magie faiblissait ! Ils m’en croyaient responsable ! (Palin eut un rire amer.) S’ils m’ont libéré, c’est parce qu’ils ont enfin compris que j’étais devenu inoffensif… Un vieil homme brisé qui ne pouvait plus lever le petit doigt contre eux…

— Ils auraient pu vous achever.

— Ç’aurait été mieux !

Un lourd silence tomba. Même le kender avait cessé de gigoter.

Palin posa une main sur le bras de Gérard.

— Pardonnez-moi, chevalier. Ne prenez pas garde à mes propos. Ces temps derniers, je suis prompt à m’offusquer. Et je ne vous ai pas remercié de vos peines. Le trépas de mon père me navre, mais je ne saurais le pleurer. Comme vous l’avez dit, il est désormais dans un monde meilleur.

» Cela dit, vous n’avez pas fait ce périple pour m’apprendre la triste nouvelle. Ce déguisement vous faisait courir un énorme risque. Démasqué, vous auriez subi des tortures pires encore que les miennes. Et vous n’auriez pas échappé à l’exécution.

» Alors ? Il ne s’agit pas de bonnes nouvelles. Nul n’aurait pris de tels risques pour m’en annoncer ! Et comment avez-vous su où me trouver ?

— Vous m’avez trouvé, lui rappela Gérard.

— Ah, je comprends… L’artefact qui appartenait jadis à mon oncle Raistlin… Vous saviez que cela piquerait ma curiosité.

— Je l’espérais. D’après moi, soit l’elfe de garde au pont faisait partie de la résistance soit le pont lui-même était sous surveillance. Ma petite histoire atteindrait vos oreilles d’une façon ou d’une autre.

— Encore une fois, vous avez pris de gros risques en comptant sur les elfes. Ils n’auraient eu aucun scrupule à vous occire séance tenante.

Gérard jeta un coup d’œil à Kalindas et à Kelevandros, qui restaient sur leurs gardes.

— J’en suis conscient, Palin. Mais ça me paraissait le meilleur moyen de vous contacter.

— Alors cette histoire d’artefact est une pure invention ? C’était une ruse…

— Bien au contraire, il existe ! Voilà en partie la raison de ma venue.

Cette fois, Tass se remit à piailler, gesticulant comme un beau diable.

— Pour l’amour du ciel, qu’on le fasse taire avant qu’il rameute tous les chevaliers noirs du Qualinesti ! s’impatienta Palin.

Un elfe souleva le kender.

L’autre posa une question au mage, qui répondit :

— Non, inutile de lui bander de nouveau les yeux. Gérard appartient à l’ancienne chevalerie : l’honneur a encore un sens pour lui.

L’elfe qui portait Tass se dirigea vers le fond de la cavité et, au grand étonnement de Gérard, traversa la paroi.

Palin le suivit, entraînant le chevalier.

— Une certaine magie fonctionne encore, dirait-on.

— Oui. Mais elle n’est pas fiable. Le sort peut disparaître à tout instant et doit être constamment renouvelé.

Gérard découvrit un jardin merveilleux aux tonnelles verdoyantes. Des sièges en bois de peuplier et une table en cristal accueillaient les promeneurs près d’un bassin limpide.

Palin dit quelques mots à Kelevandros. Gérard entendit « Laurana ». Puis l’elfe s’en fut.

— Vous avez de loyaux gardiens, Palin.

— Ils appartiennent à la suite de la reine mère et la servent fidèlement depuis la mort de son époux. Prenez place. Laurana va être avisée de votre présence. Vous êtes maintenant son hôte, autant en sécurité qu’on puisse l’être en des temps si sombres.

Soulagé, Gérard ôta son plastron pour masser ses côtes endolories. Il se rafraîchit et se désaltéra.

— Libérons le kender, ordonna Palin.

Kalindas défit le sac et Tass en surgit, aussi échevelé qu’indigné. Aspirant une grande goulée d’air, il s’essuya le front.

— J’en avais ma claque de ce sac ! Je préfère mille fois voyager à cheval ! Dites donc… Quel joli jardin ! Y a-t-il des poissons dans ce bassin ? Je peux en pêcher un ? Ah, mais où avais-je la tête ? Je me présente : euh… Je souffre d’un… gros coup sur le crâne, précisa-t-il avec un regard appuyé pour Gérard, et je ne sais plus vraiment qui je suis… Voilà ! Mais votre tête me dit quelque chose… Ne nous serions-nous pas déjà rencontrés ?

Palin Majere ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.

Gérard le prit par un coude.

— Vous devriez vous asseoir. Vous n’avez pas l’air bien…

Palin le repoussa.

— Trêve de billevesées, kender ! Ton nom !

— Qui croyez-vous que je sois ?

— Tu ressembles à Tasslehoff Racle-Pieds, que j’ai bien connu autrefois.

— Et vous à mon ami Palin Majere.

— Je suis Palin Majere ! Qui es-tu… ?

— Vraiment ? Mais que t’est-il arrivé ? Tu as l’air horrible ! As-tu été malade ? Et tes pauvres mains ! Laisse-moi voir… Les chevaliers noirs, disais-tu ? Comment s’y sont-ils pris ? T’ont-ils brisé les os à coups de marteau ou… ?

Palin dissimula prestement ses mains sous ses manches.

— Tu dis me connaître, kender ? Comment ?

— Je t’ai vu aux premières funérailles de Caramon. Nous avons parlé de la tour de Haute Sorcellerie de Wayreth. Tu dirigeais les Robes Blanches. Dalamar, le chef du Conclave, et sa belle amie Jenna, chef des Robes Rouges, étaient aussi présents. Et…

Les sourcils froncés, Palin regarda Gérard.

— De quoi parle-t-il ?

— Ne faites pas attention à lui. Depuis que je lui ai mis la main au collet, il a un comportement de dément. Et il prétend être Tasslehoff. Du moins il l’affirmait avant de changer de version et de se dire amnésique. Aussi bizarre que ça puisse être, votre père aussi a cru le reconnaître.

— Il était vieux et miné par le chagrin… Pourtant, ce kender ressemble vraiment à Tasslehoff !

— Palin ? Que vient de m’annoncer Kelevandros ? demanda une voix mélodieuse.

Gérard se tourna pour découvrir une elfe à la chevelure de miel et à la robe diaphane, aussi belle qu’un crépuscule hivernal…

À la vue de l’humain, elle s’arrêta. Puis elle apostropha vertement Palin.

— Vous osez amener ici un chevalier noir ? Dans notre jardin secret ? Expliquez-vous, je vous prie !

— Comme je l’ai dit à Kelevandros, ce n’est pas un chevalier noir, Laurana. Il faut croire que Kel doute encore de moi… Cet homme est Gérard uth Mondar, chevalier solamnique, un ami de mon père.

Laurana ne cacha pas son scepticisme.

— En êtes-vous certain ? Pourquoi se serait-il si vilainement attifé ?

— C’était nécessaire, ma reine, répondit Gérard. Comme vous le constatez, à la première occasion, je me défais de mon déguisement.

— C’était la seule façon pour lui de s’infiltrer au Qualinesti, ajouta Palin.

— Soit, chevalier ! lâcha la reine en lui tendant une main blanche comme neige.

Gérard fit un baisemain et se fendit d’une profonde révérence. Il aurait voulu tourner un compliment à la hauteur des circonstances et de la beauté de la reine… Mais il avait perdu tous ses moyens. S’empourprant, il bafouilla des paroles inintelligibles.

— Laurana ! s’écria Tass. Et moi ?

Elle se tourna pour le dévisager. Et en resta bouche bée.

La main sur le cœur, elle recula, les yeux ronds.

— Alshana, Quenesti-Pah ! Ça ne peut pas être !

— Vous le reconnaissez donc…, souffla Palin.

— Mais oui ! C’est Tasslehoff ! Mais comment… Par où… ?

— Je suis bien Tasslehoff ? Vous en êtes sûre, Laurana ?

— Qu’est-ce qui te fait hésiter, Tass ?

— Tout le monde autour de moi ! Au point que j’ai fini par douter de ma propre identité ! Mais vous, Laurana, vous ne pouvez pas vous tromper. J’aimerais vous embrasser, tiens !

Il lui étreignit la taille.

— Ma reine…, dit Gérard. Tasslehoff Racle-Pieds est mort il y a plus de trente ans… Comment est-ce possible ? À moins que…

— Quoi ? demanda Palin.

— À moins qu’il dise vrai…

Une éventualité qui, d’évidence, n’était jamais venue à l’esprit de Gérard.

— Mais où étais-tu tout ce temps, Tass ? s’étonna Laurana, récupérant une de ses bagues à l’instant où elle allait « tomber » dans une botte du kender. Nous te croyions mort !

— Je sais. J’ai vu mon tombeau. Très joli… C’est là que j’ai rencontré Gérard. Il y aurait des progrès à faire côté entretien et fréquentation, mais bon… Un coup de tonnerre a ébranlé une statue de marbre. Il faisait un noir d’encre à l’intérieur. Quelques fenêtres ne seraient pas de trop, croyez-moi. Et…

— Nous devrions continuer cette conversation en privé, Palin ! souffla Gérard, inquiet.

— J’en conviens. Laurana, notre ami avait de tristes nouvelles à m’apprendre : le décès de mon père.

— Oh ! (Les larmes montèrent aux yeux de la reine.) Je suis désolée, Palin. Même s’il doit être heureux maintenant… Venez, je crains que même mon jardin secret ne soit plus tout à fait sûr.

— Que s’est-il passé, Laurana ?

Elle soupira.

— J’ai parlé au maréchal Medan lors du bal masqué d’hier, il me soupçonne d’être en liaison avec les rebelles et il m’a adjurée de les ramener à la raison. Béryl devient paranoïaque, menaçant de lancer ses armées sur notre royaume. Nous ne sommes pas prêts à l’affronter !

— Ne vous souciez pas de Medan, Laurana, conseilla Palin. Seule sa misérable peau lui importe.

— Je n’en suis pas si sûre. Il était sincère. Et il ne porte pas le dragon dans son cœur.

— Il n’aime personne à part lui. Ne vous laissez pas abuser par ses protestations d’amitié. En réalité, il est pris entre le marteau et l’enclume. Si les sabotages continuent, ses supérieurs le relèveront de ses fonctions. Et à en croire les rumeurs sur le nouveau Seigneur de la Nuit, Targonne, Medan pourrait y perdre aussi la tête. Si vous voulez bien m’excuser, je vais changer de tenue. Je vous retrouverai dans l’atrium.

Troublée, Laurana le regarda s’éloigner.

Gérard retrouva sa langue :

— Ma reine, Palin a raison. Vous ne devez pas vous fier à Medan. C’est un chevalier noir. Ses semblables ont beau parler d’honneur et de sacrifice, leurs propos sont aussi vains et creux que leur âme.

— Je sais. Pourtant, j’ai vu le bon grain s’enraciner dans la tourbe, et de belles pousses surgir des miasmes toxiques… Inversement, j’ai vu les plantes les plus soignées se corrompre et donner des fruits amers… Tass, Gérard, venez.

Le kender s’arracha à sa contemplation des poissons et lança :

— Allez-y, Gérard. Je voudrais d’abord dire un secret à Laurana.

La reine sourit.

— Très bien. Kalindas, escortez le chevalier dans ses appartements.

L’humain et l’elfe partis, Laurana se tourna vers le kender.

— Eh bien ? De quoi s’agit-il ?

— C’est très important ! Es-tu absolument certaine que je sois bien Tasslehoff Racle-Pieds ?

— Certaine.

— J’ai pourtant des doutes…

— Tu es moins joyeux que dans mes souvenirs, sans doute en raison de notre deuil. Mais Caramon a mené une vie remplie d’amour, de merveilles et de joies. Comme nous tous, il a eu sa part de chagrins et de tracas, mais le malheur rend les jours heureux plus éclatants. Tu étais son ami et il t’aimait. Ne sois pas triste. Il ne voudrait pas te voir ainsi.

— Ce n’est pas ce qui me rend malheureux ! Enfin… Quand il est mort, bien sûr… J’ai toujours une boule dans la gorge. Mais je ressens d’autres choses dont je n’avais encore jamais fait l’expérience !

— Je vois. Nous en reparlerons, Tass.

— J’ai eu cette drôle d’impression en voyant le dragon !

— Quel dragon ? Quand ça ?

— Quand Gérard et moi chevauchions vers le Qualinesti. Je crois… que j’ai eu peur.

— Une sage réaction, assura Laurana. Béryl est un monstre aux griffes ensanglantées. Elle inspire la peur à tout le monde. Mais viens, ne faisons pas attendre les autres.

— Mais c’est moi, Tasslehoff Racle-Pieds ! Le héros de la Lance ! (Il se frappa la poitrine.) Le héros sans peur et sans reproche ! Non… Je ne peux pas être Tasslehoff et connaître la frayeur…

Il semblait très troublé.

— C’est étrange, en effet. Ce n’était pas le premier dragon que tu voyais, Tass.

— Oh, non ! J’en ai vu des bleus, des rouges, des verts, des noirs, des bronze, des cuivre, des argent et des dorés ! J’ai même chevauché un noir une fois ! C’était fantastique !

— Et tu n’avais jamais eu peur ?

— Pour moi, les dragons étaient d’une terrible beauté. Si j’avais des appréhensions, c’était pour mes amis, jamais pour moi. Enfin, pas beaucoup…

— Les kenders que nous surnommons les « affligés » ont dû faire les mêmes expériences. Je n’y avais pas réfléchi…

— Beaucoup de gens ne pensent jamais à nous.

Laurana soupira.

— Nous aurions dû vous aider. Mais les événements se sont précipités… Si ces craintes ne sont pas inspirées par les dragons, il pourrait s’agir d’un sortilège.

— Mais oui ! Une malédiction ! Me voilà maudit… Merci, Laurana ! ajouta-t-il en lui serrant la main – lui subtilisant incidemment sa dernière bague. Tu n’as pas idée du poids que tu m'enlèves ! Je serai un Tasslehoff maudit ! Allons avertir Palin. À propos... Depuis quand est-il un Robe Noire ? La dernière fois que je l'ai vu, il était chef des Robes Blanches !! Comment a-t-il changé à ce point ? Est-il... possédé... comme Raistlin ?

— Robes Noires, Blanches, Rouges... La distinction n'a plus cours, Tass. Palin portait du noir pour mieux se confondre avec la nuit. D'ailleurs, il n'a jamais été chef des Robes Blanches. Qu'est-ce qui te l'a fait croire ?

—Je me demande... Je ne te cache pas, Laurana, que je nage dans la confusion ! C'est peut-être moi qui suis possédé, dit-il sans grande conviction

16.Le récit de Tasslehoff

Le palais de la reine mère, construit à flanc de falaise, dominait la capitale du Qualinesti. Comme toute structure elfique, il se fondait dans le décor, s’intégrant parfaitement à la nature dont il était effectivement partie intégrante. Les architectes elfiques avaient construit la résidence de façon à intégrer la paroi de la falaise dans la structure d’ensemble. À distance, on croyait voir un bosquet niché sur un vaste promontoire en saillie. Ce n’était qu’en se rapprochant qu’on distinguait le sentier menant au palais, les murs que formaient en réalité les arbres, les branchages constituant le toit, et qu’on voyait que la falaise formait également nombre des murs du palais.

La paroi nord de l’atrium était constituée par celle de la falaise ; les fleurs et les arbrisseaux s’y épanouissaient, les oiseaux gazouillaient dans les arbres. Une cascade coulait à flanc de falaise, alimentant les nombreux bassins de retenue. Chacun d’eux étant de profondeur variable, le chant de l’eau vive se modulait différemment en courant de l’un à l’autre, produisant une merveilleuse harmonie musicale.

Voir une vraie cascade intégrée à un habitat émerveilla Tass, qui se mit à grimper sur les roches au risque de glisser sur leur surface mouillée. Il cria d’admiration devant chaque nid d’oiseau, déracina une plante rare en voulant cueillir une fleur et fut rattrapé à bras-le-corps par Kalindas quand il entreprit de grimper au plafond.

C’était bel et bien Tasslehoff, nul doute là-dessus ! Plus Palin le voyait agir, plus il se rappelait et plus il se convainquait que ce kender-là était bien celui qu’il connaissait bien depuis plus de trente ans. Il remarqua que Laurana aussi observait le kender, avec une perplexité mêlée d’émerveillement. Palin supposait après tout qu’il était parfaitement plausible que Tass ait vagabondé pendant trente-huit ans de par le vaste monde avant de se mettre en tête de retourner bavarder avec Caramon… Ça lui ressemblait bien !

L’instant suivant, Palin se persuada du contraire. Avec n’importe quel kender, ç’aurait été plausible. Pas avec Tass ! Comme Caramon s’était plu à le répéter, Tass était unique dans son genre.

Mais l’était-il vraiment ?

S’étaient-ils donné la peine d’apprendre à connaître d’autres kenders ? Peut-être auraient-ils constaté alors que tous étaient des amis loyaux emplis de compassion… Mais si Tass n’avait pas erré de par le vaste monde pendant presque quarante ans, alors, où était-il passé ?

Palin écouta attentivement le récit de Gérard : la découverte de Tass dans le tombeau, la nuit de l’orage (des plus remarquables, nota Palin dans un coin de sa tête), la reconnaissance de Caramon, son trépas subséquent et ses dernières paroles à Gérard…

— Avant de mourir, votre père était bouleversé de ne pas pouvoir retrouver son frère. Il a dit que Raistlin lui avait promis de l’attendre… Puis, conclut Gérard, il m’a fait sa dernière requête : il m’a demandé d’emmener Tass voir Dalamar. Je suppose qu’il s’agit de l’infâme sorcier ?

— Je suppose, fit Palin, évasif, résolu à ne rien trahir de ses pensées.

— Selon la Règle et la Mesure, l’honneur m’oblige à respecter les dernières volontés d’un mourant. Mais, puisque Dalamar a disparu et que nul n’a plus entendu parler de lui depuis de nombreuses années, je ne suis pas vraiment certain de pouvoir remplir ma mission.

— Moi non plus, dit Palin !

L’ultime requête de son père l’intriguait. Caramon était persuadé que Raistlin ne quitterait pas le plan des mortels tant que son jumeau ne l’aurait pas rejoint. Palin était tout à fait conscient de cette conviction, chez son père.

« Nous sommes jumeaux, Raist et moi, et pour cette raison, l’un ne peut pas sans l’autre quitter ce monde pour un nouveau. Les dieux ont accordé la paix de l’esprit à Raist, avait-il coutume de dire. Mais ils l’ont réveillé lors de la guerre du Chaos et c’est alors qu’il m’a fait cette promesse, en me disant qu’il m’attendrait. »

Raistlin était en effet revenu des morts durant la guerre du Chaos ; il s’était rendu à l’Auberge du Dernier Refuge, passant quelque temps avec Caramon. Et, selon ce dernier, il avait alors imploré le pardon de son frère. Palin n’avait jamais remis en cause la foi de son père en son frère déloyal, même s’il estimait au fond que Caramon prenait ses désirs pour des réalités.

Mais Palin ne s’était pas senti en droit de tenter de dissuader son père. Après tout, qui pouvait affirmer ce qu’il advenait des âmes des morts ?

— Le kender maintient qu’il a voyagé dans le temps et qu’il est revenu ici avec l’aide de cet objet magique. (Gérard sourit en secouant la tête.) Au moins, c’est le prétexte le plus original inventé par ces petites fouines.

— Ce n’est pas un prétexte ! protesta Tass. (Il avait tenté d’interrompre Gérard à plusieurs reprises, lors des points cruciaux du récit, jusqu’à ce que le chevalier finisse par menacer de le bâillonner s’il ne se tenait pas tranquille.) Je ne l’ai pas volé ! Fizban me l’a donné. Et j’ai vraiment voyagé dans le futur ! La première fois, je suis arrivé trop tard et la seconde, je… j’ignore ce qui s’est passé.

— Voyons de plus près cet artefact magique, messire chevalier, dit Palin. Nous aurons peut-être des réponses.

Tass fouilla ses poches, sous ses braies et sous sa tunique.

— Je vais vous montrer ! Je sais qu’il est quelque part…

Palin adressa au chevalier un regard lourd de reproches.

— Si cet artefact est aussi précieux que vous le dites, messire, pourquoi le laissez-vous au kender ? Si du moins il est toujours en sa possession…

— Je le lui ai repris je ne sais combien de fois ! se défendit Gérard. L’objet retourne toujours vers lui. À en croire Tass, il fonctionne comme ça.

Palin sentit son cœur battre plus fort, son sang bouillir dans ses veines… Ses mains, qui lui semblaient toujours glacées et engourdies, le picotèrent en revenant à la vie. Malgré elle, Laurana s’était relevée…

— Palin ! Vous ne croyez pas… ?

— Le voilà ! triompha Tass, tirant l’œuf d’une de ses bottes. Aimerais-tu le tenir, Palin ? Ne crains rien, il ne te fera pas de mal…

L’artefact avait été assez petit pour tenir dans la botte miniature du kender. Et pourtant, Tass devait le tenir à deux mains en le présentant au mage. Alors que Palin ne l’avait pas vu changer de forme ou grossir… C’était comme si l’artefact avait toujours sa taille et sa forme d’origine, en quelque circonstance que ce soit. Si changement il y avait, c’était la perception qu’on pouvait avoir de l’objet, et non l’objet lui-même.

D’antiques joyaux… Rubis, saphirs, diamants et émeraudes… Ils étincelaient au soleil, captant le rayonnement pour le diffracter en arcs-en-ciel miniatures éclaboussant les murs et le parquet, scintillant de tous leurs feux dans les mains en coupe du kender…

Palin fit mine de tendre ses mains infirmes pour le lui prendre puis hésita, soudain apeuré. Il ne redoutait pas que l’artefact lui nuise en quoi que ce soit. Il savait parfaitement qu’il n’avait rien à craindre. Enfant, il avait vu cet artefact dans les mains de son père, qui l’avait fièrement exhibé. Il le connaissait bien. Il en avait également vu des croquis dans les livres de la tour de Haute Sorcellerie. C’était l’artefact à voyager dans le temps, un des plus puissants et des plus complexes jamais créés par les maîtres des tours.

Il ne blesserait pas Palin. Mais il bouleverserait sa vie de terrible et irrévocable façon.

Le mage savait d’expérience ce qu’il éprouverait à son contact : le plaisir de la magie pure, la magie antique, la magie chérie, la magie qui s’offrait à lui, entachée d’aucune souillure, librement, le don de la foi et de l’amour, la bénédiction divine… Ce serait comme de « sentir » la douce fragrance de pétales de roses fanés entre les pages d’un livre… Une fragrance qui n’était plus qu’un lointain souvenir… Et parce que ce n’était qu’un souvenir, après le plaisir viendrait le chagrin – le terrible chagrin de la perte.

Mais c’était plus fort que lui.

Peut-être que cette fois je pourrai le tenir entre mes doigts, se dit-il. Peut-être que cette fois, grâce à l’artefact, la magie reviendra à moi…

De ses doigts tordus tout tremblants, il effleura l’œuf.

Gloire… brillance… abandon…

Avec un cri, il serra l’objet, les joyaux lui entaillant la paume.

Vérité… beauté… art… vie…

Les larmes gonflèrent ses paupières closes, roulèrent sur ses joues…

Mort… perte… vacuité…

Palin sanglota amèrement pour ce qu’il avait perdu. Il pleura la mort de son père, il pleura.

Les trois lunes disparues du firmament, il sanglota sur ses mains brisées, sur son inconstance, lui qui avait trahi tout ce en quoi il avait cru, et sur ses propres besoins inassouvis, lui qui aspirait désespérément à connaître de nouveau l’extase…

— Il est malade, souffla Gérard, ému. Que pouvons-nous faire ?

— Laissez-le, sire chevalier, répondit doucement Laurana. Nous ne pouvons et ne devons rien faire pour lui. Cette catharsis lui est nécessaire. Il souffre maintenant, mais ensuite il ira vite mieux.

— Oh, Palin, je suis désolé ! cria Tass, en proie au remords. J’ignorais que ça te blesserait ! Honnêtement, je ne le savais pas ! Je le jure ! Il ne m’a jamais fait de mal…

— Pour toi, ce n’est qu’un joli jouet, misérable kender ! s’emporta le mage, la douleur s’enroulant autour de son cœur pour mieux le broyer comme dans un étau, si bien qu’il palpitait dans sa poitrine tel l’oiseau affolé capturé par un serpent. Pour moi, c’est un opiat qui m’apporte des rêves sublimes… (Sa voix se fêla.) Jusqu’à ce que l’effet s’estompe… Mes beaux rêves se terminent, et je me réveille en plein cauchemar, soumis à l’amère réalité des basses contingences, la proie du désespoir, moi qui suis désormais adonné aux travaux pénibles et ingrats…

Il serra les doigts sur l’œuf magique, étouffant le scintillement lumineux des gemmes.

— Jadis, reprit-il d’une voix tendue, j’aurais pu concevoir une telle merveille, aussi puissante. Jadis, j’aurais pu devenir ce que tu affirmes que j’étais… le chef des Robes Blanches… Jadis, j’aurais pu avoir l’avenir que mon oncle me prédisait… Jadis, j’aurais pu être ce mage doué, puissant… Mais, face à mon miroir, c’est quelque chose de bien différent que je vois !

Il rouvrit la main… Ses larmes amères troublant sa vision l’empêchaient de voir l’objet, captant uniquement la lumière de sa magie, étincelante et moqueuse…

— Mes pouvoirs diminuent chaque jour. Et sans la magie, le seul espoir qu’il reste, c’est la délivrance de la mort ! Une mort préférable à cette existence lamentable et funeste !

— Palin, assez ! le réprimanda Laurana. Tu ne dois pas parler comme ça ! Avant les sombres jours de la guerre de la Lance, nous raisonnions ainsi, c’est vrai. Je me rappelle que Raistlin disait quelque chose du genre, l’espoir est une carotte qu’on agite sous le nez de l’âne de trait pour le berner et le faire avancer… Nous aussi, nous avons avancé… et nos efforts ont été récompensés puisque nous avons fini par vaincre !

— Oui, nos efforts l’ont été, approuva Tass. J’ai mangé la carotte !

— Et tout ça pour quoi ? railla Palin. Ce monde infect dont nous sommes prisonniers ?

L’artefact était douloureux effectivement à son contact, car il l’avait tellement serré que les arêtes des gemmes lui avaient entaillé la peau. Il refusait pourtant de desserrer sa prise, caressant l’œuf avec convoitise. La douleur était tellement préférable à l’engourdissement…

Embarrassé, Gérard se racla la gorge.

— J’avais donc raison ? Il s’agit bien d’un puissant artefact datant du Quatrième Age ?

— Oui, répondit Palin.

Il refusa d’en dire plus. Il n’aspirait qu’à une chose : la solitude, et voulait les voir tous partir. Il remettrait de l’ordre dans ses pensées. Des pensées s’égaillant de tous côtés comme des rats dans une grotte où quelqu’un vient allumer une torche… Se faufilant dans les sombres crevasses et les trous noirs… Même si certains rongeurs fixent les flammes de leurs petits yeux fascinés… Palin devait supporter les autres, leurs idioties et leurs questions stupides… Il devrait écouter la fin du récit de Tasslehoff. Mais d’abord…

— Dis-moi ce qui est arrivé, Tass. Et épargne-moi tes histoires de mammouths laineux. C’est très important.

— Entendu. La vérité… Promis ! Tout est arrivé lors des funérailles d’une très bonne amie dont j’avais fait la connaissance la veille. La pauvre fut victime d’un gobelours parce que… euh… (Il vit Palin plisser le front.) Peu importe, comme disent les gnomes… J’en reparlerai plus tard. Bref, durant ses funérailles, il m’est venu à l’esprit que peu d’entre nous vivent très vieux – ou ce qu’on pourrait appeler « vieux ». Moi-même, j’étais déjà plus âgé que la plupart de mes semblables. Mais j’ai soudain compris que Caramon vivrait probablement plus longtemps que moi ! Alors, avant de mourir, j’ai tenu absolument à dire à tout le monde quel bon ami il avait été. Et il m’a semblé que, pour cela, je devrais me rendre à ses funérailles – ce serait le meilleur moment. Mais, si Caramon vivait plus longtemps que moi, comment diable pourrais-je aller à ses funérailles ? C’était bien là le hic. Comment faire ?

» Bref, j’ai exposé l’autre jour le problème à Fizban, qui a trouvé mon idée très noble et a proposé de résoudre la difficulté pour moi. La solution pour que je prenne la parole à l’enterrement de Caramon, ce serait de me projeter dans l’avenir, le jour où les funérailles auraient lieu. Il m’a donné l’œuf magique en m’expliquant son fonctionnement avec des instructions strictes : je prononcerais un éloge aux funérailles et je reviendrais aussitôt. Je ne devais, sous aucun prétexte, partir le nez au vent et courir le guilledou, comme à mes habitudes… Au fait, ce petit détour n’entre pas dans cette catégorie, n’est-ce pas ? Revoir tous mes amis me fait un bien fou ! C’est tellement plus rigolo que d’être écrabouillé par un géant !

— Continue, Tass ! ordonna Palin d’une voix tendue. Nous en reparlerons ensuite.

— Bien. J’ai donc fait mon saut dans le temps, mais vous savez ce que c’est avec Fizban, qui est un peu distrait sur les bords… Il oublie son nom, il cherche partout le chapeau qu’il a sur la tête, il ne sait plus comment lancer une boule de feu… J’imagine qu’il s’est encore trompé dans ses calculs. Parce que, la première fois que j’ai voyagé en avant dans le temps, je suis arrivé après l’enterrement ! J’ai échangé quelques mots avec tout le monde pendant le repas funèbre, j’ai savouré les petits choux au fromage frais de Jenna, qui sont vraiment délicieux, mais c’était quand même raté, je n’avais pas pu faire ce que j’avais tellement voulu faire… En me souvenant que je lui avais promis de ne pas partir folâtrer à l’aventure, je suis revenu vers Fizban. Après, pour être honnête… (tête basse, Tass traîna les pieds) j’ai complètement oublié que je voulais parler aux funérailles de Caramon… Mais j’avais une excellente raison ! Il y a eu la guerre du Chaos et j’ai rencontré Dougan et Usha, ta femme, tu sais, Palin… C’était si intéressant et tellement excitant ! Mais maintenant le monde paraît toucher à sa fin… Quand cet horrible géant a failli me piétiner, à cet instant très précis, je me suis soudain souvenu de Caramon, et de l’oraison que je n’avais pas prononcée à ses funérailles… Alors, avant que le géant m’écrase, j’ai vivement activé l’artefact et je suis revenu ici annoncer à tous combien Caramon fut un ami formidable !

Gérard secoua la tête.

— Ridicule !

— Ce n’est pas poli d’interrompre les gens ! s’indigna Tass, adoptant à son tour un ton sévère. Je suis donc revenu… pour atterrir dans un sépulcre ! Ensuite, Gérard m’a trouvé et m’a emmené voir Caramon et j’ai pu lui lire le discours que j’avais préparé juste avant qu’il meure. Il l’a beaucoup aimé ! Seulement, rien n’était comme la première fois dans mon souvenir. Je l’ai expliqué à Caramon, qui a eu l’air inquiet. Il voulait que je parle à Dalamar. Mais il s’est écroulé raide mort avant d’avoir eu le temps de faire quoi que ce soit. Il ne retrouvait plus Raistlin nulle part alors qu’il savait très bien que Raistlin ne quitterait jamais ce monde pour le suivant sans son jumeau. Voilà sans doute pourquoi il tenait tant à ce que je parle à Dalamar… (À bout de souffle, Tass fit une mini-pause.) Et voilà… Voilà pourquoi je suis là…

— Vous y croyez, ma reine ? demanda Gérard.

— J’ignore que croire…, répondit-elle d’une voix douce.

Palin évita le regard de Laurana, feignant de s’absorber dans l’étude de l’artefact, presque comme s’il s’attendait à trouver les réponses gravées sur le métal étincelant.

— Tass, fit-il d’un ton neutre, soucieux de ne pas trahir le fil de son raisonnement, dis-moi tout ce que tu te rappelles au sujet des premières funérailles de mon père.

Tass s’exécuta. Il y avait eu Dalamar, dame Crysania, Rivebise, Lunedor, le représentant de la chevalerie solamnique qui avait voyagé jusqu’à la tour du Grand Prêtre, Gilthas, venant du royaume elfique du Qualinesti, Silvanoshei, venu de son royaume du Silvanesti, Porthios et Alhana, toujours aussi belle…

— Et vous y étiez aussi, Laurana, tellement heureuse de voir enfin les royaumes elfiques unis dans la paix et la fraternité ! C’était votre rêve le plus cher, que de vivre assez longtemps pour le voir…

— Pure invention que tout cela ! s’impatienta Gérard. Avec des « si », on mettrait le monde en bouteille !

— Avec des si…, répéta Palin, songeur, en regardant le soleil jouer avec les facettes des joyaux. Un jour, mon père et toi, Tass, vous avez voyagé dans l’avenir, n’est-ce pas ?

— Ce n’était pas ma faute ! se défendit vivement le kender. Nous avions « bondi » trop loin dans le futur… Nous essayions de revenir à notre époque, en 356, mais nous avons mal calculé et atterri en 358 – pas le 358 qui était le 358, mais un autre 358 vraiment sinistre, où nous avons découvert la tombe de Tika, la pauvre Boupou gisant morte sur le sol, et le cadavre de Caramon… Par bonheur, ce 358-là n’a jamais eu lieu et tout ça n’est pas arrivé car nous avons pu retourner en arrière pour empêcher Raistlin de devenir un dieu.

— Caramon m’en avait parlé, confirma Gérard. J’ai cru… Eh bien, l’âge venant, il raffolait de ce genre d’histoires et… je ne l’ai pas pris au sérieux.

— Mon père y croyait, lâcha Palin, refusant d’ajouter quoi que ce soit.

— Et vous, Palin, y croyez-vous ? demanda Laurana, insistante. Plus important, croyez-vous Tass ? Estimez-vous que son récit est véridique ? Qu’il a réellement voyagé dans le temps ? Est-ce le fond de votre pensée ?

— Le fond de ma pensée, c’est que je dois d’abord en savoir plus sur l’artefact que mon père voulait tellement transmettre à Dalamar. Lui seul était présent en fait quand Caramon s’en est servi.

— Moi aussi j’étais là ! protesta Tass. Et maintenant, je suis ici.

— En effet, fit le mage.

Palin lui jeta un regard calculateur. Une théorie prenait forme dans son esprit. Une faible étincelle dans l’immense noirceur du néant… Une flamme minuscule qui suffit pourtant à disperser les rats de plus belle…

— On ne peut pas interroger Dalamar, rappela Laurana, terre à terre. Personne ne l’a plus revu depuis la guerre du Chaos.

— Vous vous trompez, Laurana, dit Palin. Avant sa mystérieuse disparition, une personne l’avait revu : sa maîtresse, Jenna. Elle a toujours prétendu ignorer où il était allé. Mais j’avais ma petite idée. Et elle pourrait en savoir long sur cet artefact.

— Où vit cette Jenna ? demanda Gérard. Votre père m’avait confié une mission, mener auprès de Dalamar le kender et cet objet. Je ne serai peut-être pas en mesure de m’en acquitter, mais je pourrais du moins vous accompagner, messire, et le kender…

Le mage secoua la tête.

— Ce ne sera pas possible, messire chevalier. Jenna vit à Palanthas, une cité qui est sous occupation des chevaliers noirs.

— Le Qualinesti l’est aussi, rappela le chevalier avec un léger sourire.

— Passer furtivement la frontière très boisée de ce royaume est une chose, souligna Palin. S’introduire dans une ville fortifiée et sévèrement gardée comme Palanthas en est une autre. De plus, le voyage serait beaucoup trop long. Mieux vaudrait se donner rendez-vous avec Jenna à Solace, par exemple, à mi-parcours.

— Mais Jenna peut-elle quitter Palanthas ? demanda Laurana. Je croyais que les chevaliers noirs avaient limité les déplacements des biens et des personnes.

— Des limitations qui s’appliquent au commun des mortels, dit Palin, d’un air pince-sans-rire. Pas à Jenna. Elle s’est fait fort de… sympathiser… avec l’occupant, si vous voyez ce que je veux dire. Elle n’est plus de la première jeunesse mais reste très séduisante. C’est aussi une des femmes les plus riches et une des meilleures magiciennes de Solamnie. Non, Laurana, elle n’aura aucun mal à s’absenter.

Il se leva. Il avait besoin d’être seul, de réfléchir.

— Mais ses pouvoirs ne diminuent-ils pas comme les vôtres, Palin ? demanda Laurana.

Il pinça les lèvres de dépit. Il n’aimait pas plus parler de sa perte qu’un autre aurait aimé parler de la tumeur maligne qui grandissait en lui.

— Comme moi, Jenna détient des artefacts qui compensent la déperdition générale de ressources. Ce n’est pas génial, ajouta-t-il, caustique, mais c’est mieux que rien.

— C’est peut-être le meilleur plan, approuva Laurana. Mais comment retournerez-vous à Solace ? Les routes sont surveillées et…

Palin se mordilla les lèvres, ravalant une repartie amère. Ne cesseraient-ils donc jamais de jacasser ?

— Pas pour les chevaliers noirs, rappela Gérard. Je vous propose de vous escorter, Palin. Je suis venu avec un prisonnier kender. Je repartirai avec un prisonnier humain.

— Un bon plan, messire chevalier ! s’impatienta Palin. Vous réfléchirez aux détails. (S’apprêtant à se retirer, anxieux de retrouver le silence béni de son antre, il pensa soudain à une question d’importance. Et il pivota pour demander :) À propos, qui d’autre est au courant de la découverte de l’artefact ?

— Sans doute la moitié de Solace à l’heure qu’il est, soupira Gérard. Le kender n’a pas été très discret…

— Alors ne perdons plus une minute ! s’écria Palin avec brusquerie. Je vais de ce pas contacter Jenna.

— Comment ? lui demanda Laurana.

— J’ai encore mes petits secrets. Ça ne va pas loin, mais je fais avec, ajouta-t-il avec une moue désabusée.

Il quitta l’atrium sans un regard en arrière (à quoi bon ?), regrettant déjà ses manières abruptes. Tel un esprit doux et tendre, il sentait qu’il avait froissé la reine mère, et était sensible à son chagrin. Un instant, il en eut honte au point de vouloir revenir sur ses pas pour présenter ses excuses. Il était après tout l’hôte d’une souveraine qui risquait jusqu’à sa vie en l’accueillant.

Il hésita… puis continua.

Laurana ne comprend pas. Usha ne comprend pas. Cet arrogant chevalier, pas davantage. Personne ne comprend ! Ils ignorent par quoi j’en suis passé et à quel point j’ai souffert.

Jadis j’ai touché le ciel ! J’ai tutoyé les dieux !

Il fit une pause, l’oreille tendue, afin de voir si par hasard il entendrait une voix lointaine répondre à son cri de détresse.

Mais comme toujours, il « n’entendit » que « l’écho du vide ».

Mon entourage me croit libéré de prison, mes tourments terminés…

Il se trompe.

Jour après morne jour, je reste derrière des barreaux. La torture n’a pas de cesse. Des murs gris m’entourent. Mon esprit se délite. Je croupis dans mes propres déjections… Ma faim est telle que je me dévore moi-même… Ma soif est telle que je bois mon urine… Voilà ce que je suis devenu.

Ayant atteint son sanctuaire, Palin s’y enferma, tirant une chaise contre la porte. Nul elfe n’envisagerait seulement de venir troubler l’intimité de celui qui se retirait en ses appartements. Mais Palin se défiait de ses hôtes. Il se méfiait de tous les elfes sans exception.

S’installant à son pupitre – non pour écrire à Jenna –, il posa une main sur l’anneau d’argent passé à son oreille, et incanta, même si les paroles n’avaient plus de sens, puisqu’il n’y avait plus personne pour les écouter… Parfois, les artefacts fonctionnaient sans incantations rituelles, parfois ils ne fonctionnaient qu’avec elles, et d’autres fois, ils ne marchaient jamais, en quelque circonstance que ce soit. Ce qui se produisait d’ailleurs de plus en plus souvent, ces temps-ci…

Il recommença l’incantation en y ajoutant le prénom « Jenna ».

Un sorcier famélique avait vendu à la magicienne six anneaux d’argent, se montrant très évasif sur le lieu de sa découverte, marmonnant qu’un vieil oncle défunt les lui aurait légués…

« Il est sûr et certain que ces anneaux ont appartenu à des morts, avait commenté Jenna à Palin. Mais personne ne les lui avait légués, à ce sorcier… Il les a volés. »

Quoi qu’il en soit, elle n’avait pas insisté. Maints sorciers naguère respectables – dont Palin lui-même – s’étaient résignés à détrousser les cadavres dans leur quête désespérée de magie. Le sorcier en question avait expliqué le fonctionnement des anneaux, que seule une absolue nécessité l’obligeait à vendre. Sans cela, il ne se serait jamais résolu à s’en séparer. Elle lui avait versé une coquette somme et, au lieu de laisser les anneaux dans sa boutique, elle en avait donné un à Palin, un à son fils Ulin… sans dévoiler à Palin qui détenait désormais les quatre derniers.

Et Palin ne l’avait pas demandé. Il y avait eu un temps où les mages du Conclave s’étaient mutuellement accordé leur confiance. Mais, en ces jours sombres où la magie partout périclitait, tout le monde se regardait maintenant en chien de faïence en se demandant si le voisin n’avait pas davantage de ressources, s’il n’avait pas fait des découvertes fabuleuses, s’il n’avait pas plus de puissance…

Palin ne capta aucune réponse.

Soupirant, il répéta l’incantation en frottant le métal entre ses doigts. Quand il avait reçu l’anneau la première fois, le sortilège avait fonctionné aussitôt. Maintenant, il lui faudrait trois ou quatre essais, et il y avait toujours cette peur latente de l’échec définitif…

— Jenna ! chuchota-t-il avec insistance.

Enfin, quelque chose de doux et de délicat l’effleura au visage, telles des ailes d’insecte. Ennuyé, sa concentration brisée, il voulut chasser l’insecte importun (qu’il ne voyait nulle part) et s’apprêter à recommencer quand les pensées de Jenna l’atteignirent.

Palin…

Il se concentra, soucieux de concision. Son message devait être bref, au cas où la magie cesserait brusquement d’agir.

Besoin urgent. Rendez-vous à Solace. Immédiatement.

Entendu. J’arrive tout de suite !

Elle n’ajouta rien, ne posa aucune question afin de ne pas gâcher de temps inutilement ni d’entamer ses propres ressources, lui faisant confiance. Il ne la contactait pas sans bonnes raisons.

Palin baissa les yeux sur l’œuf magique qu’il chérissait tant entre ses mains brisées.

Est-ce la clé de ma cellule ? Ou rien de plus qu’un autre coup de fouet ?

— Il a tellement changé…, fit Gérard après que Palin eut quitté l’atrium. Je ne l’aurais pas reconnu. Et la façon dont il a parlé de son père…

Il secoua la tête.

— Où que Caramon soit, je suis sûr qu’il comprend, dit Laurana. Oui, il a changé. Mais quoi de plus compréhensible après de telles épreuves ? Je doute que nous connaissions jamais des tourments semblables à ceux qu’il a endurés aux mains des Robes Grises… Au fait, comment vous proposez-vous d’aller à Solace ? ajouta-t-elle, en détournant adroitement le sujet pour en revenir à des préoccupations plus prosaïques.

— J’ai mon cheval, Noiraud. Je pensais que Palin prendrait le poney que je destinais au kender.

— Et je chevaucherais en croupe avec vous, alors ! s’écria Tass, ravi. Encore que Petit Gris n’aimera vraiment pas Palin. Mais peut-être que si je lui parle…

— Toi, tu restes là, intima platement le chevalier.

— Quoi ? se récria Tass, stupéfait. Mais vous avez besoin de moi !

Gérard l’ignora. De toutes les déclarations faites au cours de l’histoire, celle-ci était probablement de celles qui méritaient le plus qu’on l’ignore.

— Le voyage prendra des jours, mais on n’y peut rien. Ça semble la seule…

— J’ai une suggestion, coupa Laurana. Les griffons pourraient vous emmener à Solace par la voie des airs. Ils ont bien amené Palin ici. Mon faucon Aile Vive leur apportera un message. Et d’ici deux jours, les griffons vous attendront. Le soir même, Palin et vous serez à Solace.

Gérard eut aussitôt une vision brève et nette où il chevauchait un griffon… Ou peut-être serait-il plus exact de dire qu’il eut une vision brève et nette où il basculait du dos d’un griffon pour entamer une chute vertigineuse qui le verrait se fracasser le crâne au sol… Rougissant, il chercha en bafouillant une réponse qui ne le ferait pas passer pour le dernier des couards et des pleutres…

— C’est-à-dire que… Je ne voudrais pas retarder tout le monde… Nous pourrions partir dès aujourd’hui et…

— Absurde ! coupa Laurana en souriant, comme si elle comprenait la véritable raison de ses réticences. Le repos vous fera le plus grand bien. Vous échapperez ainsi à une semaine de voyage, et, comme l’a dit Palin, il faut agir vite avant que la nouvelle parvienne aux oreilles de Béryl, et qu’elle découvre la présence sur son territoire d’un artefact magique aussi précieux. Demain soir, à la nuit tombée, Kalindas vous conduira au lieu de rendez-vous.

— Je n’ai jamais chevauché de griffon ! s’enthousiasma Tass. Pas que je m’en souvienne, en tout cas… Mais oncle Chausse-trapes le fit, un jour… Il disait…

— C’est hors de question ! coupa Gérard avec fermeté. Tu resteras avec la reine mère, si elle le permet. Ce sera assez dangereux comme ça sans qu’en plus…

Sa voix mourut.

L’artefact était revenu entre les mains du kender, qui l’enfouissait déjà sous sa chemise.

Loin du Qualinesti, mais pas si loin qu’elle ne puisse garder l’œil ouvert et l’oreille tendue toutefois, toujours aux aguets, le seigneur des dragons verts Béryl reposait au fond de son antre envahi par les lierres, ruminant ses griefs. Des griefs qui la démangeaient telle une infestation de vermines – elle pouvait toujours se gratter ici ou là, les démangeaisons ne la laissaient jamais en paix, se déplaçant sur tout son corps.

Au cœur de ses tracas : le seigneur femelle des dragons rouges, Malys, qu’elle redoutait plus que tout au monde – même si elle se serait laissé arracher les ailes et tordre la queue pour en faire des nœuds plutôt que de l’avouer. Sinon, jamais elle n’aurait pactisé avec sa cousine, trois ans plus tôt. En imagination, elle avait vu son propre crâne orner le totem de Malys. Outre le fait qu’elle y tenait, à son crâne, et entendait le garder là où il était, Béryl avait résolu de ne jamais donner à son immonde cousine rouge toute boursouflée pareille satisfaction.

Pourtant, l’entente cordiale avait paru une bonne idée, mettant fin à la purge durant laquelle les dragons avaient non seulement combattu et tué les mortels, mais s’étaient également livrés à une sanglante guerre civile. Et tous les survivants s’étaient partagé l’Ansalonie, chacun réclamant une contrée à gouverner, en se détournant de terres qui avaient précédemment fait l’objet de luttes acharnées comme l’Abanasinie.

L’harmonie avait duré un an environ avant de commencer à s’effriter. Quand Béryl avait senti ses pouvoirs magiques diminuer, elle avait accusé les elfes, les humains… alors qu’au fond, elle savait fort bien à qui elle devait s’en prendre… Malys lui volait sa magie. Pas étonnant que sa cousine rouge n’éprouve plus le besoin de faire le ménage chez les dragons. Elle avait trouvé le moyen d’affaiblir ses rivaux sans coup férir !

La magie avait été la défense majeure de Béryl contre une cousine plus forte qu’elle. Privée de sa magie, Béryl devenait aussi vulnérable qu’un nain des ravins.

La nuit tombait, les ténèbres enveloppant son antre à l’instar d’une nouvelle « vigne » plus grande que toutes. Bercée par ses propres machinations, elle s’assoupit. Elle rêvait qu’elle avait enfin trouvé la légendaire tour de Haute Sorcellerie, à Wayreth, enroulant son corps massif autour, sentant la magie l’envahir à flots, aussi douce et enivrante que le sang d’un dragon doré…

— Exaltée ! cria une voix, l’arrachant à sa merveilleuse vision.

Elle cilla et examina l’importun. Nyctalope, elle n’avait nul besoin de lumière.

— Qu’y a-t-il ? souffla-t-elle en exhalant des fumées méphitiques au milieu des feuillages.

— Un messager de Qualinost ! annonça le serviteur draconien. Il prétend que c’est urgent, sinon jamais je ne vous aurais dérangée.

— Qu’il vienne.

Le draconien s’inclina et sortit. Un autre laquais apparut, un baaz nommé Groul. Favori de Béryl, il faisait la navette entre son antre et le Qualinesti. Au cours de la guerre de la Lance, les draconiens avaient été créés par les Robes Noires ; les prêtres maléfiques loyaux envers Takhisis avaient volé les œufs de bons dragons pour en faire des humano-reptiloïdes ailés. Marchant sur leurs puissantes pattes antérieures, ils pouvaient au besoin retomber à quatre pattes pour filer à la vitesse des lézards. Leurs ailes ajoutaient encore à leur célérité.

Couvert d’écailles à la patine métallique, le baaz Groul s’embarrassait de très peu d’habits susceptibles d’entraver ses mouvements. Étant un messager, il ne s’encombrait pas davantage d’armes, exception faite d’une épée courte fixée dans son dos, entre ses ailes. Béryl se réveilla tout à fait. D’un naturel laconique, faisant rarement preuve d’émotions de quelque nature que ce soit, Groul semblait content de lui ce soir-là. Un détail qui acheva de réveiller sa maîtresse… Ses yeux reptiliens pétillaient et il souriait de tous ses crocs. Sa langue bifide jaillissait d’excitation hors de son bec.

Béryl s’ébroua en roulant son immense carcasse dans la boue pour mieux prendre ses aises, et se drapa dans ses vignes telle une couverture mouvante.

— Des nouvelles de Qualinost ? demanda-t-elle nonchalamment, ne voulant pas paraître trop impatiente.

— Oui, Exaltée ! répondit Groul en avançant près d’une des griffes géantes de la patte antérieure du dragon. Des nouvelles des plus intéressantes à propos de la reine mère Laurana.

— Cet imbécile de Medan en est toujours énamouré ?

— Bien sûr, fit Groul avec désinvolture. (Ça n’avait rien de nouveau.) Selon notre espion, il ne cesse de la protéger. Mais ce n’est pas un mal, maîtresse. Laurana se croyant invulnérable, nous avons pu découvrir ce que les elfes complotaient.

— Exact. Tant que Medan n’oublie pas à qui va sa loyauté, je ferme volontiers les yeux sur son badinage. Il m’a bien servi jusque-là et l’éliminer sera facile. Quoi d’autre ? Il y a plus, je crois…

Béryl reposa la tête sur le sol, afin de se mettre au niveau du draconien et de mieux le couver de son regard perçant. L’excitation de son agent était contagieuse… Elle se sentait gagnée par ce frisson particulier, la queue tressautant, les griffes s’enfonçant dans la boue suintante…

Groul se rapprocha encore.

— Je vous ai dit il y a quelques jours que le mage humain, Palin Majere, se cachait chez la reine mère. Nous nous demandions la raison de cette visite des plus risquées. Vous étiez d’avis qu’il recherchait un artefact magique.

— Et après ?

— Exaltée, je suis ravi de vous annoncer qu’il l’a trouvé !

— Ah oui ? (Les yeux de Béryl s’illuminèrent, jetant une étrange lueur verte sur le draconien.) Et de quoi s’agit-il ?

— D’après notre espion elfique, d’un objet permettant de voyager dans le temps. Le kender qui le détient affirme venir d’une époque antérieure à la guerre du Chaos.

Béryl renifla de dédain, exhalant d’autres fumées nauséabondes. Le draconien toussota.

— Ces vermines racontent n’importe quoi ! Si c’est là tout ce…

— Non, non, Exaltée ! se hâta d’ajouter Groul dès qu’il le put. L’espion elfique rapporte que Palin Majere était dans tous ses états ! Au point qu’il s’est arrangé pour quitter Qualinost sur-le-champ afin de mieux étudier sa formidable trouvaille !

— Vraiment ? (Béryl se détendit, s’installant plus confortablement.) Ça l’excitait… L’artefact en question doit donc être puissant. Ce diable d’homme a du flair, comme je l’ai dit aux Robes Grises qui voulaient l’achever… « Laissez-le. Il nous guidera vers la magie aussi sûrement qu’un cochon vers des truffes…» Comment s’en emparer maintenant ?

— Demain, Exaltée, le mage et le kender quitteront le Qualinesti. Un griffon les emportera vers Solace. Ce serait le moment idéal pour les capturer.

— Retourne au Qualinesti informer Medan…

— Mille pardons, Exaltée, mais je ne suis pas admis en présence du maréchal, qui refuse de me voir. Il abomine mon espèce.

— Décidément, il devient plus elfique que les elles ! gronda Béryl. Un matin, il se réveillera avec des oreilles pointues !

— Je lui enverrai mon espion, comme je le fais d’habitude. Ainsi, je suis du même coup tenu informé de ce qui se passe chez lui.

— Très bien. Voici mes ordres : que ton espion dise au maréchal Medan que je veux qu’on capture ce mage et qu’il me soit amené en vie, attention ! À moi et pas à ces misérables Robes Grises qui ne valent rien !

— Entendu, Exaltée. (Groul s’apprêtait à se retirer, quand il se retourna.) Faites-vous confiance au maréchal pour une affaire de cette importance ?

— Certainement pas, répondit Béryl d’un ton dédaigneux. Mais je ferai mes propres arrangements. Maintenant, disparais !

Le draconien s’inclina et s’éclipsa.

Le maréchal Medan prenait le petit déjeuner dans son jardin, où il aimait regarder le soleil se lever. Il avait installé sa table et son siège sur une langue rocheuse, près d’une pièce d’eau couverte de nénuphars et de buissons aux minuscules fleurs blanches odorantes. Son repas terminé, il lisait le courrier du matin qui venait juste d’arriver, et rédigeait ses directives pour la journée. De temps à autre, il faisait une pause dans son travail et jetait des miettes aux poissons si accoutumés à sa routine que, tous les matins à la même heure, ils revenaient nager à la surface, anticipant son arrivée.

Son aide de camp approcha en chassant d’une main irritée les petites fleurs blanches, sur sa tunique noire.

— Seigneur, un elfe, pour vous. De la maison de la reine mère.

— Notre traître ?

— Oui, seigneur.

— Qu’il vienne tout de suite.

L’aide éternua, marmonna une réponse de mauvaise grâce et repartit.

Medan tira sa dague de l’étui qu’il portait au ceinturon, la posa sur la table et sirota son vin. En temps ordinaire, il n’aurait pas pris de telles précautions. Depuis beau temps, il n’avait plus été victime de tentative de meurtre… C’était arrivé alors qu’il venait tout juste d’assumer la responsabilité du Qualinesti occupé. Mais les auteurs de la tentative malheureuse avaient été capturés, pendus, écartelés et leurs restes jetés en pâture aux vautours.

Ces derniers temps cependant, les rebelles s’enhardissaient, poussés par le désespoir. Une guerrière en particulier préoccupait Medan. Sa beauté, son courage, ses hauts faits d’armes… Elle avait tout de l’héroïne, aux yeux des elfes conquis, et fascinait. On la surnommait « la Lionne » en raison de sa crinière flamboyante. Sa bande attaquait les convois d’approvisionnement, harcelait les patrouilles, tendait des embuscades aux messagers et s’ingéniait, en somme, à compliquer la vie à Medan au Qualinesti.

Quelqu’un renseignait ces résistants sur les mouvements des troupes, les allées et venues des patrouilles, l’emplacement des ravitaillements… Le maréchal avait renforcé les mesures de sécurité, évinçant de son entourage tous les elfes (à l’exception de son jardinier) et incitant le préfet Palthainon et les officiers connus pour collaborer avec les chevaliers à tourner sept fois leur langue dans leur bouche avant de parler. Les murs avaient des oreilles…

Mais, au royaume de la magie, où un « écureuil » tranquillement assis sur le rebord d’une fenêtre pour grignoter ses noix pouvait en même temps jeter un coup d’œil sur des cartes d’importance stratégique, la sécurité était une vue de l’esprit…

L’aide reparut, toujours pris d’éternuements, un elfe tenant une brindille sur les talons.

Medan renvoya son aide en lui recommandant de boire une infusion d’herbe à chat pour soigner son rhume. Le maréchal savourait à petites gorgées son verre de vin matinal. Il adorait le bouquet du vin elfique, y retrouvant bien les notes florales et miellées qui le composaient.

— Maréchal Medan, ma maîtresse vous envoie cette bouture de lilas pour votre jardin. Elle dit que votre jardinier saura la planter.

— Posez-la sur la table, répondit-il. (Sans daigner jeter un regard à l’elfe, il continua à lancer des miettes aux poissons.) Si c’est tout, je ne vous retiens pas.

L’elfe toussota en se raclant la gorge.

— Autre chose ? fit Medan, nonchalant.

L’elfe coula des coups d’œil furtifs à la ronde, dans tout le jardin.

— Parlez. Nous sommes seuls.

— Seigneur, j’ai reçu ordre de vous transmettre les informations suivantes… Je vous ai dit tantôt que le mage Palin Majere rendait visite à ma maîtresse.

Medan acquiesça.

— Oui, vous étiez chargé de le tenir à l’œil, et de me rendre compte de ses faits et gestes. Puisque vous voilà, j’en déduis qu’il a fait quelque chose…

— Palin Majere est récemment entré en possession d’un artefact inestimable du Quatrième Age, et il s’apprête à quitter Qualinost pour l’emporter à Solace.

— Et bien sûr, vous avez fait part de la découverte de cet artefact à Groul, qui a transmis la nouvelle au dragon, lâcha Medan avec un soupir intérieur. (Encore bien du tracas en perspective…) Et naturellement, Béryl le veut…

— Majere voyagera à dos de griffon. Demain à l’aube, à une dizaine de lieues au nord, il a rendez-vous avec l’animal. Un kender et un chevalier solamnique l’accompagnent…

— Quoi ? se récria Medan, stupéfait. (Le chevalier en question l’intéressait plus que le jeteur de sorts.) Comment ce chevalier a-t-il pu s’infiltrer au Qualinesti sans être démasqué ?

— Il s’est fait passer pour un des vôtres, seigneur. Le kender jouait le rôle d’un voleur prisonnier ayant fait main basse sur l’artefact magique… Le chevalier comptait livrer le gredin aux Robes Grises. Quand Majere a entendu parler d’un vol d’artefact, il a capturé l’homme et le kender, exactement comme le chevalier l’avait escompté en fait, puis il les a introduits dans le palais de la reine.

— Intelligent, courageux et plein de ressources… (Medan continuait à jeter des miettes aux poissons.) Il me tarde de rencontrer ce parangon de vertu.

— Oui, seigneur. Comme je le disais, le chevalier sera avec Majere dans la forêt, avec le kender. Le rendez-vous est pour demain matin. Je puis vous fournir une carte…

— Je n’en doute pas. (Medan eut un geste dédaigneux.) Confiez tous les paramètres de l’opération à mon aide. Et veuillez vous retirer de ma vue. Je n’aime pas cette odeur…

— Mille pardons, coupa l’elfe avec audace, mais il y a le détail de mon paiement. Selon Groul, le dragon est ravi de mes renseignements, qui valent une petite fortune.

Avec un coup d’œil méprisant au traître, Medan rédigea quelques lignes sur un bout de parchemin.

— À remettre à mon aide… Il veillera à ce que vous soyez récompensé.

Medan prit délibérément tout son temps pour écrire ; il détestait l’espionnage, une activité qu’il jugeait sordide et corruptrice.

— Et que ferez-vous du salaire de la trahison ? Vous entrerez au Sénat ? Vous remplacerez peut-être le préfet Palthainon, cette autre incarnation de la perfidie…

Il refusait aussi délibérément de donner un nom au misérable ; ç’aurait été lui faire trop d’honneur.

L’espion se rapprocha, les yeux rivés sur la somme que Medan venait de coucher sur le papier… papier qu’il brûlait de happer.

— Il est facile pour vous de juger, humain ! s’exclama-t-il d’un ton amer. Vous n’êtes pas né comme moi dans la Maison. Service où on joue les laquais de père en fils… « Tu devrais être honoré de la chance que tu as dans la vie, me répète-t-on. Après tout, ton père servait dans la Maison Royale ! Comme son propre père, et son grand-père avant lui…» À les entendre tous, désirer la quitter pour améliorer son sort, c’est vouloir miner les fondations de la société ! Bah !

» Que mon frère se déprécie donc, pliant sans cesse l’échine et rampant, à jouer les garçons de course du matin au soir, prêt à se sacrifier le jour où le dragon passera à l’attaque… Moi, j’entends faire quelque chose de ma vie ! Dès que j’en aurai les moyens, je quitterai cet endroit pour aller conquérir une place au soleil !

Medan signa la note, versa quelques gouttes de cire chaude sous son paraphe et y pressa sa chevalière.

— Voilà. Je suis ravi de contribuer à votre départ.

L’elfe s’empara du document, relut la somme, s’inclina en souriant puis s’éclipsa.

Medan se leva en soupirant, jetant dans la pièce d’eau le restant de son pain. Cette créature méprisable allait-elle lui gâcher la journée ? Ce vil espion qui trahissait par pur appât du gain la femme qu’il servait, celle qui lui accordait bien à tort sa confiance ?

Au moins, je capturerai ce Palin Majere hors de Qualinost. Inutile d’impliquer Laurana… Si j’avais été contraint d’appréhender Majere dans le palais de la reine mère, j’aurais dû la mettre elle aussi aux arrêts pour avoir hébergé un fugitif…

Si les circonstances l’obligeaient un jour à mettre la reine mère aux arrêts, il imaginait sans peine la fureur et le scandale que cela provoquerait. Laurana jouissait d’une immense popularité. Ses sujets lui avaient pardonné d’avoir épousé un demi-humain et d’avoir un frère en exil, connu comme « elfe noir » et banni de la lumière… Le Sénat serait sens dessus dessous. Le peuple, déjà en ébullition, s’embraserait.

Et qui sait, même le fils indigne de Laurana se découvrirait peut-être du courage et de la dignité...

C'était mieux ainsi. Medan avait guetté ce jour dans l'espoir qu'une telle occasion se présenterait. Il livrerait au dragon Majere et son artefact, et il s'en laverait les mains.

Pour l'heure, il avait mieux à faire : immerger l'implant de lilas pour l'empêcher de se flétrir.

17.Gilthas et la Lionne

Gilthas, le « fils indigne » de la reine, était à cet instant dans une salle en sous-sol de la taverne Glouglou et Rot, tenue par des nains des ravins qui en étaient les propriétaires.

Pour eux, « glouglou » et « rot » définissaient tout ce dont les humains étaient capables dès qu’ils mettaient le pied dans une auberge…

Glouglou et Rot se situait dans un hameau nain (une agglomération vraiment trop modeste pour qu’on parle de village…), près de la forteresse de Pax-Tharkas. La taverne était la seule bâtisse en vue. Ses propriétaires vivaient juste derrière, au fond de grottes dans les collines, auxquelles on accédait uniquement par les tunnels partant sous l’auberge.

À vol d’oiseau, la communauté était distante de Qualinost de quelque seize lieues. À pied, il fallait compter beaucoup plus.

Flanqué de son guide, Gilthas était allé à dos de griffon dans la forêt, et l’animal (dont la famille était au service de la Maison Royale) attendait avec moins d’impatience qu’on aurait pu le penser qu’ils veuillent bien repartir. Kerian avait veillé à ce que leur monture dispose de viande fraîche – un daim fraîchement abattu –, histoire de tuer agréablement le temps – sans se repaître d’un de ses cavaliers.

Affichant les prix les moins élevés de l’Ansalonie, le Glouglou et Rot était toujours bondé. Quoi d’étonnant, donc, à ce que l’établissement connaisse une si belle popularité ! Avec deux piécettes de cuivre, on pouvait à peu près tout s’offrir. Le nain des ravins qui avait été cuisinier dans la maisonnée du défunt dragon Verminaard avait ouvert cette auberge.

Les gens qui connaissent les nains des ravins, mais qui n’ont jamais goûté à leur cuisine, trouvent impossible ne serait-ce que d’imaginer manger ce que l’une de ces petites créatures a pu préparer. Considérant qu’ils raffolent par exemple de la viande de rat, certains voient dans l’idée d’avoir un nain des ravins comme cuistot une véritable pulsion de mort…

Les nains des ravins ? Les mal-aimés de la société naine ! D’ailleurs, les nains se répandent en longs discours afin d’expliquer pourquoi lesdits nains des ravins n’ont de « nains » que le nom… Accablés d’une réputation de stupidité abyssale, d’une ignorance crasse pour tout ce qui touchait à l’arithmétique, accusés de couardise et d’amour de la saleté, personne ne voulait entendre parler d’eux – surtout pas les autres nains. Le plus malin de ces petits êtres – une véritable légende pour les siens –, et qui avait pour nom Boupou, réussit une fois à compter jusqu’à plus de deux, en parlant de « tout un tas »…

Bref, les nains des ravins n’étaient pas notés pour leur intérêt pour les mathématiques supérieures. Ils l’étaient en revanche pour leur couardise, leur saleté repoussante, leur attrait pour des conditions sordides et – étrangement – pour leur « gastronomie ».

En effet, ils faisaient d’excellents cuisiniers – pour peu qu’on leur explique clairement quels produits on désirait manger et qu’on s’abstienne avec sagesse de les regarder les préparer…

Se targuant de servir un excellent rôti mijoté aux oignons et baignant dans une riche sauce brune, l’établissement qui proposait également une bière ma foi assez passable pour le prix était surtout réputé pour ses liqueurs – des liqueurs d’une qualité vraiment remarquable. Échaudés, les nains des ravins qui les distillaient à partir de champignons cultivés dans leurs lits évitaient de mentionner ce genre de détails…

Beaucoup d’humains désargentés, de kenders en mal d’affection et de hors-la-loi (prompts à constater que les chevaliers de Neraka venaient rarement patrouiller par là) fréquentaient le Glouglou et Rot. D’autant plus que les patrouilles de Neraka s’aventuraient rarement dans les ornières boueuses de la « rue » menant à l’auberge.

C’était aussi le repaire de la Lionne, qui en avait fait son quartier général. Et incidemment – mais qui s’en serait douté ? – elle était la reine du Qualinesti, mariée secrètement à l’orateur du Soleil Gilthas !

S’efforçant de prendre son mal en patience, le roi restait assis dans la pénombre de l’arrière-salle.

L’impatience ? Les elfes qui vivaient des siècles en ignoraient le sens, eux qui savaient pertinemment que l’eau finira toujours par bouillir, le pain par lever au four, le blé par germer, le chêne par pousser… À vouloir impatiemment accélérer le cours des choses en trépignant, on récoltait surtout des ulcères et autres maux d’estomac…

Gilthas devait cet inconvénient à son ascendance paternelle. Et c’était plus fort que lui… Ses doigts tambourinaient sur la table, ses pieds martelaient le sol en cadence…

Kerian – la Lionne, reine du Qualinesti – dissimula un sourire. Une unique bougie éclairait la scène, trônant sur la table qui séparait le couple. Ses reflets dansaient dans les yeux marron de la reine, caressaient sa peau lisse et hâlée, et scintillaient sur l’or de sa chevelure… C’était une kagonesti. Au contraire de leurs cousins citadins plus sophistiqués, les qualinesti et les silvanesti, les elfes sauvages vivaient dans la nature sans chercher à la modifier. Prétendument dans l’intérêt des kagonesti, les peuples citadins n’avaient pas hésité à les attirer chez eux pour en faire leurs serviteurs.

Kerian avait ainsi été au service du sénateur Rashas ; elle avait été présente quand on avait amené Gilthas, officiellement invité, alors qu’il était, dans les faits, prisonnier.

Au premier regard, les jeunes gens avaient eu le coup de foudre.

Des années plus tard, ils avaient échangé leurs vœux dans le plus grand secret.

Seules deux personnes étaient dans la confidence : Planchet et Laurana.

Et la Lionne était devenue l’intrépide chef des khansari, le peuple de la Nuit…

Rencontrant le regard de sa femme, Gilthas prit aussitôt conscience de ce qu’il faisait. Il serra le poing, et croisa les jambes pour se tenir tranquille.

— Et voilà, fit-il d’un air contrit. C’est mieux ?

— Tu vas te rendre malade si tu n’y prends garde, souffla Kerian en souriant. Le nain viendra. Il a donné sa parole.

— Tellement de choses en dépendent, soupira Gilthas. Notre survie même… (Il tendit les jambes, délassant ses muscles après une trop longue période d’inactivité. Et il baissa soudain les yeux.) Tu as senti ?

— Ce tremblement… ? Oui. Ça fait deux ou trois heures que je le sens… C’est probablement des nains qui agrandissent juste leurs tunnels. Ils adorent creuser la terre. Quant à ce que tu disais, ajouta Kerian d’un ton vif et sec, il n’y a pas de « peut-être » qui tienne à propos de notre destruction finale.

Le ton de sa voix, avec son accent que les elfes civilisés considéraient comme fruste, était comme le son du moineau, dans sa douceur perçante où pointait un soupçon de mélancolie.

— Les qualinesti ont accordé au dragon tout ce qu’il exigeait. Ils lui ont sacrifié leur liberté, leur fierté et leur honneur et parfois même tout ce qu’ils possédaient… en échange d’une pitoyable permission de vivre ! Mais le jour viendra où ton peuple ne pourra plus faire face aux exigences de Béryl. Alors, le jour où elle découvrira ses plans contrecarrés et sa volonté bafouée, elle anéantira le Qualinesti.

— Parfois, je me demande ce qui te pousse à te battre, répondit Gilthas en posant sur sa femme un regard grave. Les qualinesti ne t’ont-ils pas arrachée à ta famille pour faire de toi une servante ? Pourquoi ne pas fuir dans la nature et laisser ceux qui t’ont blessée à un sort qu’ils méritent cent fois ? Car tu n’en fais rien… Tu continues à risquer ta vie chaque jour pour obliger mes sujets à regarder et à entendre la réalité en face… Si laide soit-elle.

— Voilà bien le problème ! Il faudrait cesser de penser en termes de possession : tes sujets, mes frères… L’isolement et la division sont les maux qui divisent notre peuple en faisant le jeu de nos ennemis.

— Et ça n’est pas près de changer, prédit Gilthas, lugubre. Pas tant qu’une calamité ne nous y aura contraints… Et encore. La guerre du Chaos, qui aurait dû nous unir, a creusé le gouffre. Pas un jour ne passe sans qu’un sénateur ou un autre nous rappelle que les silvanesti nous ont exclus de leur refuge, que la sauvagerie des kagonesti menace les fondements de la civilisation… Que dire en effet des tirades contre les kagonesti, dont les mœurs barbares verront la ruine de tout ce que nous avons mis des siècles à édifier ? Et si le dragon nous a tant isolés en coupant les routes, est-ce un mal ? Beaucoup approuvent, au contraire. Nous voilà au moins débarrassés de la vermine humaine ! Les chevaliers de Neraka poussent à la roue, naturellement. Ils adorent ce genre de discours. Ça leur facilite la tâche…

— D’après les rumeurs, les silvanesti seraient en passe de découvrir que leur cher bouclier magique est en réalité leur tombe…

L’air surpris, Gilthas se redressa en sursaut.

— Où l’as-tu entendu dire ? Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé ?

— C’est la première fois que je te revois depuis un mois, lui rappela Kerian avec une note d’amertume. Ça vient de Kelevandros, qui assure la liaison entre ta mère et ta tante Alhana, que j’ai entendu il y a quelques jours à ce sujet. Elle camperait avec ses troupes près du bouclier à la frontière du Silvanesti et se serait alliée aux humains composant la Légion d’Acier. Les rapports soulignent qu’aux abords du bouclier, la terre est devenue stérile. Les arbres et la végétation s’étiolent, comme empoisonnés… Une horrible poussière grise recouvre tout. Alhana redoute que ce fléau s’attaque également aux elfes du Silvanesti.

— Alors pourquoi nos cousins ne lèvent-ils pas le bouclier ? s’étonna Gilthas.

— Le monde les terrifie. Hélas, pas toujours sans raison. Il y a peu, Alhana et ses fidèles ont livré une bataille héroïque contre des ogres, au cours d’une violente tempête. La Légion d’Acier est venue à la rescousse, sinon les ogres l’auraient emporté… Hélas, le fils d’Alhana, ton cousin Silvanoshei, aurait été capturé par ces monstres. Après la bataille, on ne le retrouva nulle part. Alhana le pleure jour et nuit, dit-on. Elle n’a aucun espoir de revoir son fils vivant.

Gilthas plissa le front.

— Ma mère ne m’en a rien dit.

— Selon Kelevandros, elle se défie du maréchal Medan, qui a renforcé sa surveillance. Elle ne se fie qu’à ceux de sa maisonnée, et n’ose pas s’en remettre à des étrangers, quels qu’ils soient. Chaque fois que vous êtes « seuls », elle et toi, Laurana est persuadée que vous êtes en réalité espionnés. Elle ne veut à aucun prix que les chevaliers noirs découvrent qu’elle reste en liaison avec Alhana.

— Mère a sans doute raison. Mon fidèle Planchet est bien le seul qui ait ma confiance. Il m’a assez prouvé qu’il en était digne. Silvanoshei est donc mort, tué par les ogres… Mon pauvre cousin ! Quelle fin horrible… Espérons qu’il n’aura pas… trop… souffert.

— L’avais-tu jamais rencontré ?

Gilthas secoua la tête.

— Il est né à Solace, à l’Auberge du Dernier Refuge, alors qu’Alhana était déjà exilée. Je n’ai plus revu ma tante depuis. Laurana m’a dit que mon cousin ressemblait surtout à Porthios.

— Son trépas fait de toi l’héritier des deux royaumes, observa Kerian. L’orateur du Soleil et de la Lune.

— Ce que Rashas voulait depuis le début…, rappela Gilthas. En réalité, je serai surtout l’orateur des Morts !

— Ne prononce pas de telles paroles ! s’écria Kerian. N’y pense même pas ! (Elle se hâta de tracer un cercle dans les airs pour conjurer le mauvais sort.) Je… Qu’y a-t-il, Aile d’Argent ?

Une elfe venait d’entrer dans la pièce secrète. Elle ouvrait la bouche quand un nain des ravins entra à son tour, tout excité à en juger par l’odeur.

— Moi dire ! s’écria-t-il en bousculant l’elfe. Moi surveiller ! Elle dire !

Il désignait Kerian.

— Votre Majesté…, annonça l’elfe en s’inclinant hâtivement devant Gilthas avant de se tourner vers Kerian, son chef, le haut roi du Thorbardin vient d’arriver.

— Lui là ! confirma fièrement le nain des ravins. (S’il ne parlait pas l’elfique, il comprenait aisément ce qui se disait.) Moi faire entrer lui ?

— Merci, Ponce, répondit Kerian en se levant et en rajustant l’épée qui battait son flanc. Je vais à sa rencontre. Mieux vaudrait que vous restiez ici, Altesse, ajouta-t-elle à l’attention de Gilthas.

Ils gardaient leur mariage secret, même pour les rebelles de la Lionne.

— Grand nain sommité… (Ponce était impressionné.) Lui porter chapeau… et chaussures ! (Il en était doublement impressionné.) Moi jamais vu nains avec chaussures !

— Le haut roi est accompagné de quatre gardes du corps, ajouta Aile d’Argent. Comme vous le désiriez, nous avons surveillé leurs faits et gestes depuis leur départ du Thorbardin.

— Pour leur sécurité autant que la nôtre, Majesté, s’empressa de préciser Kerian en voyant s’assombrir son époux.

— Nous les avons discrètement suivis et ils n’ont croisé personne en chemin, pas plus qu’on les a pris en filature…

— … Excepté vous, coupa Gilthas, ironique.

— On n’est jamais trop prudent, Majesté, rappela Kerian. Tarn Beuglegranit est le nouveau souverain des clans du Thorbardin. Si son règne est assuré parmi les siens, les nains ont aussi leurs traîtres… Comme nous.

Gilthas soupira à cœur fendre.

— Le monde changera-t-il un jour ? J’espère que les nains ne se sont aperçus de rien.

— Ils ont vu les étoiles briller, affirma fièrement Aile d’Argent. Ils ont entendu le vent souffler dans les branches… Et rien d’autre.

— Lui dire aimer liqueurs à nous ! jubila Ponce, la mine rayonnante. (À moins que ce soit dû au fait qu’il était tout barbouillé de graisse après en avoir copieusement arrosé l’oie qui rôtissait…) Vous essayer ? lança-t-il à Gilthas. Fait grimper au plafond !

Kerian et Aile d’Argent s’en furent, emmenant avec elles le nain des ravins. Gilthas resta seul avec la bougie, dont l’air faisait vaciller la fragile flammèche. Sous ses pieds, l’étrange frisson du sol… comme si le monde lui-même tremblait. D’un souffle, elle pouvait s’éteindre et le replonger dans les ténèbres.

Tout n’était que ténèbres.

Tant de choses pouvaient précipiter la catastrophe… En cet instant même, le maréchal Medan pouvait être en train d’entrer dans la chambre de Gilthas, de lacérer les oreillers, de mettre Planchet aux arrêts en exigeant de savoir où se trouvait le roi…

Gilthas se sentit soudain infiniment las. Cette existence de duperies, de duplicités et de faux-semblants l’accablait. Il était fatigué de jouer un rôle, constamment sur le devant de la scène sans pouvoir se retirer un instant en coulisses… Il en perdait le sommeil. Car qui savait ce qu’il pouvait laisser échapper en dormant ? Et qui précipiterait sa perte ?

Non qu’il soit celui qui en paierait le prix. Le préfet Palthainon et Medan y veilleraient, eux qui avaient besoin de leur pantin sur le trône, s’agitant et se contorsionnant au bout des fils qu’ils manipulaient… S’ils découvraient les fils tranchés de leur marionnette, il leur suffirait d’en nouer d’autres.

Gilthas demeurerait l’orateur.

Il resterait en vie.

Planchet mourrait sous la torture, contraint de révéler tout ce qu’il savait. Laurana ne serait probablement pas exécutée, mais certainement exilée comme son frère, traitée d’« elfe noire », comme lui. Kerian la Lionne serait à tous les coups capturée et expirerait sur l’échafaud… Car Medan avait proclamé sur la place publique que tel serait le sort qu’il lui réservait, si jamais elle tombait entre ses mains.

Et Gilthas, contraint à son tour de voir souffrir ceux qu’il aimait le plus au monde, souffrirait peut-être le plus de tous, lui qui ne pourrait rien tenter pour les sauver…

Quels pires tourments imaginer ?

Ses vieux compagnons de route l’avaient rattrapé : la peur, le doute, le mépris de soi… Leurs mains glacées se refermèrent sur son pauvre cœur, lui flanquant des sueurs glaciales… Les spectres impitoyables faisaient assaut de prophéties macabres…

Gilthas n’était pas à la hauteur. Il n’oserait pas continuer sur cette voie. S’il s’acharnait, il ferait pire que le mal. Sa folie mettait son peuple en péril. Il se pouvait que Medan ait déjà découvert le pot aux roses. Mais si Gilthas repartait sur-le-champ et retournait se blottir sous ses draps, peut-être éviterait-il la catastrophe… ?

— Gilthas ! s’éleva une voix sévère.

Il sursauta, son regard fou volant vers un visage qui ne lui était pas familier.

— Mon époux…, souffla Kerian d’une voix douce.

Il ferma les yeux, un frisson le parcourant tout entier. Lentement, il desserra les poings, se forçant au calme. Cessant d’être crispé, de trembler de tous ses membres… Les ténèbres qui l’avaient momentanément aveuglé refluèrent. La flamme de la bougie qui incarnait Kerian brûlait de nouveau, claire et puissante. Il inspira à fond.

— Je vais mieux, Kerian. Ne t’inquiète pas.

— Tu es sûr ? insista-t-elle. Le thane attend dans la pièce adjacente. Dois-je le faire patienter ?

— Non, l’attaque est passée… (Il ravala la bile qui menaçait de l’étouffer.) Tu as chassé mes démons… Laisse-moi un instant pour me rendre présentable. De quoi ai-je l’air ?

— On dirait que tu viens de voir un spectre. Mais pour les nains, tous les elfes ont des faces de carême !

Gilthas étreignit sa femme, qui protesta en riant.

— Arrête ! Et si quelqu’un nous surprenait enlacés ?

— Je m’en fiche ! s’exclama-t-il en jetant la prudence aux orties. Je suis fatigué de mentir au monde entier ! Tu es le roc sur lequel je bâtis ma vie et mon salut ! Tu as sauvé ma vie et jusqu’à ma raison… Quand je repense à ce que j’étais, prisonnier de ces démons, je m’étonne encore que tu aies pu m’aimer.

— Derrière les barreaux, j’ai vu l’âme retenue prisonnière… (Kerian se détendit dans les bras de son époux, savourant ces trop brefs instants.) J’ai vu son amour pour son peuple, ses tourments à le voir souffrir sans rien pouvoir tenter pour soulager ses peines… L’amour était la clé. Il m’a suffi d’ouvrir la serrure avec. Le reste, tu l’as fait.

Elle se dégagea, redevenant la reine guerrière.

— Es-tu prêt ? Ne faisons pas attendre le haut roi des nains une minute de plus.

— Je suis prêt, assura-t-il.

La chevelure cascadant sur les épaules, le dos droit, le menton pointé, Gilthas qui s’était levé après une autre inspiration profonde passa dans la pièce voisine.

— Sa Majesté, l’orateur du Soleil, Gilthas de la Maison de Solostaran ! annonça Kerian, sacrifiant aux formalités d’usage.

Le nain, attablé devant une chope de liqueur, inclina la tête en signe de respect. De haute taille pour quelqu’un de son espèce, l’air plus vieux qu’il l’était en réalité, les cheveux grisonnant prématurément et la barbe striée de fils blancs, il gardait un regard vif et pétillant de jeunesse, perçant. Il fixa Gilthas, comme s’il pouvait voir son cœur battre dans sa poitrine…

— Il connaît les rumeurs qui circulent à mon propos, marmonna Gilthas. Et il se demande que croire. Suis-je une lavette qu’on se passe de main en main et qu’on étrille à plaisir… ? Ou suis-je réellement son égal ?

— Le haut roi des huit clans : Tarn Beuglegranit, annonça Kerian.

Tarn était lui-même un hybride. À l’instar de Gilthas, qui avait du sang humain dans les veines, Tarn descendait d’un Hylar – la noblesse chez les nains –, et d’un Daergar noir. Après la guerre du Chaos, le Thorbardin avait collaboré avec les humains pour relever de ses ruines la forteresse de Pax-Tharkas. Et les nains semblaient en fait sur le point de renouer le contact avec d’autres races, y compris celle de leurs frères des collines qui, en raison d’un différend dont l’origine remontait au Cataclysme, étaient longtemps restés coupés du royaume-sous-la-montagne…

Avec l’avènement des seigneurs des dragons, semant dans leur sillage ruine et désolation, le Thorbardin s’était de nouveau retranché dans son isolement séculaire, condamnant encore les portes du royaume. Le monde avait perdu tout contact avec les nains. Profitant des troubles, les Daergar avaient tenté de s’arroger le pouvoir, plongeant le Thorbardin dans une sanglante guerre civile.

Pour panser les plaies d’un royaume éprouvé, les thanes s’étaient tournés vers Tarn Beuglegranit, véritable héros de la guerre, lui confiant le destin d’un peuple divisé et la responsabilité d’une situation catastrophique. En dépit de l’ampleur de la tâche, Tarn n’avait pas déçu leurs attentes : il avait bâti de solides fondations et uni les clans querelleurs sous sa bannière.

À présent, il s’apprêtait à faire date dans les annales du Thorbardin en passant à quelque chose d’entièrement nouveau.

Gilthas s’avança et s’inclina avec un respect sincère et prit la parole dans une langue naine irréprochable (il l’avait apprise de son père).

— Haut roi, vous rencontrer enfin est un grand honneur. Je sais que vous détestez vous aventurer loin de vos pénates sous la montagne, et j’ai conscience du privilège que vous m’accordez. D’autant plus que votre voyage fut long et pénible, comme tout périple par les temps qui courent… Vous avez toute ma gratitude, vous qui avez accepté de venir jusqu’ici conclure notre accord en bonne et due forme.

Le souverain hocha la tête et se lissa la barbe – un signe de contentement qui ne trompait pas.

Que l’elfe s’adresse à lui dans sa langue l’avait favorablement impressionné.

Tarn se félicitait déjà d’avoir écouté les rumeurs (courant sur le compte d’un roi des elfes faible et foncièrement indécis de nature) avec réserve, attendant sagement de juger sur pièces, ou comme disaient les nains, de « voir la couleur de la barbe du bonhomme ».

— Le trajet fut moins pénible que prévu, orateur du Soleil. Respirer de l’air pur était un changement bienvenu. (Il jeta un regard perspicace à Gilthas.) Mais je sais combien vous autres les elfes adorez les palabres. Passons plutôt au vif du sujet, voulez-vous…

— Je suis en partie humain, sourit Gilthas. D’où mon impatience, me suis-je laissé dire… Je dois être de retour à Qualinost avant l’aube. Donc, commençons… Les négociations durent depuis un mois. Nous savons où nous en sommes, je pense. Pas de modifications ou de révisions ?

— Non. Rien de changé pour nous, assura Tarn. Et vous ?

— Non plus. Nous sommes donc d’accord. (Gilthas laissa là les formalités d’usage.) Et il n’y a pas assez d’or au Qualinesti pour vous dédommager de vos peines, je le crains. Je mesure les risques que vous courez et je connais la controverse qui divise encore vos sujets. Je peux imaginer que ça ait même entamé votre autorité… Que puis-je vous offrir en échange, sinon notre éternelle gratitude ?

Tarn rougit d’embarras.

— Allons, mon garçon… Les nains ne goûtent guère les compliments, vous savez. Mes actes bénéficieront autant à mon peuple qu’au vôtre. Les réfractaires finiront par se rendre à l’évidence. Nous nous sommes trop retranchés du monde, sous nos montagnes. Quand la guerre civile a éclaté au Thorbardin, je me suis posé bien des questions… Si nous nous étions entre-tués jusqu’au dernier, qui l’aurait su ? Nul en ce monde… Au fin fond des grottes redevenues silencieuses comme la tombe, les ténèbres auraient englouti nos cadavres pour l’éternité et le Thorbardin aurait sombré dans l’oubli… Il n’y aurait plus eu âme qui vive pour briser le silence d’un mot, ni pour rallumer une lampe…

» Il fallait réagir ! Je résolus de tout faire pour empêcher qu’une telle catastrophe arrive. Nous autres les nains, nous devions reprendre notre place légitime dans l’ordre des choses et au grand soleil ! Naturellement, ajouta-t-il avec un clin d’œil en reprenant une gorgée de liqueur, ce bouleversement des mentalités ne pouvait pas se faire en un jour… Il m’a déjà fallu de longues années pour que l’idée fasse son chemin chez mes sujets, et même alors, nombre d’entre eux secouent encore la barbe en trépignant… Mais nous avons fait ce qu’il fallait – de cela je suis convaincu. Maintenant, l’histoire s’est mise en marche. Le forage des tunnels est en bonne voie, conclut-il, l’air parfaitement satisfait de lui.

— Vraiment ? Avant même la signature du traité ? s’étonna Gilthas.

Tarn sourit en savourant sa bière.

— Et que sont les traités ? Des bouts de papier portant des signatures ? Bah ! Donnez-moi la main, roi Gilthas. Voilà qui scellera notre accord plus sûrement que de la paperasse !

— Voilà… Et vous m’en voyez honoré, roi Tarn, assura l’elfe, très ému. Avez-vous des questions, des points à éclaircir ?

— Un seul, mon garçon, répondit le nain en reposant sa chope et en s’essuyant le menton d’un revers de manche. Certains thanes – et surtout les Neidar, qui sont très soupçonneux de nature, laissez-moi vous le dire ! – s’inquiètent à l’idée d’accueillir des « oreilles pointues » dans notre royaume. Ne chercheront-ils pas à se retourner contre nous et à s’arroger le pouvoir ? (Il leva une main pour arrêter les protestations qui se bousculaient sur les lèvres de Gilthas.) Vous et moi savons qu’il n’en sera rien. Mais que diriez-vous à mes sujets pour les en convaincre ?

— Si je demandais aux thanes des Neidar de bâtir leurs maisons dans les arbres, répliqua Gilthas en souriant, que répondraient-ils ?

— Ils iraient plutôt se faire pendre par la barbe ! s’esclaffa Tarn.

— Et de même, nous préférerions mille fois être pendus par les oreilles plutôt que de nous enterrer vifs sous terre ! Soit dit sans vous offenser…, ajouta Gilthas avec courtoisie.

— Pas d’offense, mon garçon. Excellent ! Voilà qui calmera les esprits. Je rapporterai votre bon mot d’esprit aux Neidar, tel quel ! Ça douchera leurs ardeurs…

Tarn en riait de bon cœur.

— Pour clarifier encore les choses, je jure sur ma vie et sur mon honneur que les qualinesti utiliseront les tunnels uniquement pour s’abriter des foudres du dragon. Nous avons conclu des arrangements avec le peuple des plaines afin d’accueillir les réfugiés, le temps qu’il faudra avant qu’ils puissent regagner leurs foyers sans craindre pour leur vie.

— Puisse ce jour arriver vite, répondit Tarn avec gravité, ne riant plus du tout. (Il fixa intensément Gilthas.) Je vous demanderais bien pourquoi vous n’envoyez pas vos réfugiés sur les terres de vos cousins, au royaume du Silvanesti, mais j’ai ouï dire qu’il vous était devenu inaccessible… Les silvanesti se seraient retranchés derrière une sorte de forteresse magique…

— Alhana et ses guerriers tentent encore de battre ce bouclier en brèche, répondit Gilthas. Espérons qu’ils finiront par trouver la faille, non seulement dans notre intérêt, mais dans celui de nos cousins aussi… Combien de temps avant que vos tunnels débouchent sur mon royaume ?

— Une quinzaine de jours, maximum, répondit Tarn sans réfléchir.

— Comment ? Sur une longueur de vingt lieues en forant de la roche ? Je sais que vous êtes les maîtres des pierres mais… vous me voyez sidéré par une telle rapidité !

— Soyons honnêtes : nous avons de l’aide, et nous y travaillons depuis un moment déjà. Avez-vous entendu parler des urkhans ? Non ? Pas étonnant ! Rares sont les étrangers qui se doutent de leur existence. Ces vers énormes mangent la roche. Nous leur passons un harnais et ils grignotent le granit comme du pain frais ! Il suffit de les guider. Qui croyez-vous qui ait foré les tunnels du Thorbardin sur des centaines ou des milliers de lieues ? sourit Tarn. Les urkhans, naturellement ! Ils font tout le travail, et nous, les nains, en retirons tout le mérite.

Gilthas exprima son admiration pour cette ingénieuse collaboration avec les remarquables vers géants. Il écouta poliment la péroraison enthousiaste de son interlocuteur sur les mœurs des urkhans, leur nature docile, et ce qu’il advenait de la roche après son passage dans leur tube digestif.

— Mais assez parlé du sujet… Voulez-vous les voir à l’œuvre ? proposa soudain Tarn.

— Volontiers, mais une autre fois. Comme je viens de le dire, je dois être de retour à Qualinost dès l’aube et…

— Pas d’inquiétude ! assura le nain avec un large sourire. Écoutez plutôt…

Tarn tapa du pied. À deux reprises.

Après un léger intervalle, deux chocs sourds lui firent écho.

Consternés, Gilthas et Kerian n’osèrent se regarder. Alarmée, la Lionne était courroucée de s’être bêtement laissé surprendre sans avoir cherché à en savoir plus sur ce que signifiaient ces étranges tremblements venus du sol…

Venaient-ils de tomber dans un piège ? Car, si on leur en avait tendu un, ils venaient d’y sauter à pieds joints…

Leur déconfiture fit éclater de rire le roi.

— Les urkhans, mes amis ! lâcha-t-il, laconique, pour toute explication. Ils sont juste sous nos pieds !

— Ils sont déjà là ? hoqueta Gilthas. Ils sont arrivés si loin ? Il m’avait semblé sentir le sol trembler, mais…

Tarn hochait la tête, secouant sa barbe.

— Nous sommes là… et plus loin encore ! confirma Tarn. Voulez-vous descendre les voir travailler ?

Gilthas se tourna vers sa femme.

— Je suis le roi du Qualinesti, mais ici, c’est la Lionne qui commande…, dit-il en souriant. Qu’en dites-vous, ma dame ? Devrions-nous aller voir ces merveilleux vers ?

Kerian n’éleva aucune objection, de peur de froisser les nains. Mais son époux remarqua que les rebelles de la Lionne, sur un signe discret de leur chef, s’étaient discrètement déployés, sur leurs gardes.

Le petit groupe quitta l’auberge Glouglou et Rot, certains membres de l’escorte royale manifestant décidément de la mauvaise grâce dans toute leur attitude, s’essuyant les lèvres et exhalant avec leurs lourds soupirs des relents âcres de liqueur de nains… Loin de suivre une piste quelconque, Tarn s’enfonça à travers bois, piétinant ou repoussant tout ce qui pouvait se dresser devant lui. D’un coup d’œil en arrière, Gilthas vit que les nains avaient dégagé un large passage, laissant dans leur sillage maintes branches cassées, de l’herbe piétinée, des lianes pendantes…

Coulant un regard à son époux, Kerian roula des yeux au ciel. Il sut exactement ce qu’elle était en train de penser… Inutile de s’inquiéter à l’idée que les nains puissent entendre le moindre bruit émanant des rebelles qui les pistaient… Ils auraient eu bien du mal à entendre un roulement de tonnerre au milieu de tout le boucan qu’ils faisaient… Tarn ralentit, semblant chercher quelque chose… Il lança une instruction en nain à ses compagnons, qui se joignirent aussitôt aux recherches.

— Il cherche sûrement l’entrée du tunnel, souffla Gilthas à Kerian. Il dit que son peuple avait laissé un repère par ici, mais il ne le trouve pas.

— Et il ne risque pas ! maugréa Kerian, encore irritée d’avoir été bernée par les nains. Je connais ces terres comme le fond de ma poche. S’il y avait eu la moindre sorte de…

Stupéfaite, elle s’arrêta soudain en ouvrant des yeux ronds.

— … d’entrée de tunnel, acheva son époux à sa place, la taquinant. Tu l’aurais découverte, dis-tu ?

Ils s’étaient arrêtés devant une grande saillie rocheuse de granit, se dressant à quelque neuf mètres de haut… Les striations minérales couraient sur les côtés. Des arbrisseaux et des floraisons sauvages poussaient entre elles. L’éperon rocheux s’était écroulé en grande partie, gisant au pied de ce qu’il en restait. Les énormes blocs arrivaient à la taille de Gilthas, et nombre d’entre eux étaient plus larges que les nains. Sous le regard étonné du roi des elfes, Tarn déplaça d’une main des rochers deux fois plus grands que lui… comme s’ils étaient creux.

Ce qui, en fait, était bien le cas.

Des rochers évidés par les urkhans !

Tarn et les siens dégagèrent l’endroit, révélant aux regards un large orifice béant.

— Par ici ! dit le roi nain en agitant la main. Suivez-moi !

Gilthas interrogea du regard Kerian, qui secoua simplement la tête avec un sourire amusé et narquois. Elle inspecta un des blocs, aussi bien évidé qu’un melon à la fête…

— Les vers ont fait ça ? demanda-t-elle, impressionnée.

— Les urkhans, en effet, répondit fièrement Tarn en gesticulant de plus belle. Ils grignotent la roche. Les plus grands auraient tout gobé. Ils ne sont pas très futés, j’en ai peur. Et ils ont toujours faim !

— Vois les choses ainsi, ma chérie, souffla Gilthas à sa femme tandis qu’ils passaient du clair de lune dans la fraîcheur ténébreuse d’une alvéole forée par leurs alliés, si les nains ont réussi à vous cacher l’entrée de ce tunnel, à ton peuple et à toi-même, berner les maudits chevaliers sera pour eux un jeu d’enfant !

— Exact, admit Kerian.

Dans l’alvéole, Tarn frappa deux fois du pied ce qui semblait n’être rien de plus qu’un sol de terre battue. Des fissures apparurent, et une trappe habilement dissimulée s’ouvrit d’un coup, révélant la tête d’un nain et laissant filtrer de la lumière.

— Des visiteurs, annonça le roi en nain.

Opinant du chef, le vigile disparut de nouveau. Le petit groupe entendit le bruit de ses bottes épaisses claquant sur des échelons.

— Votre Majesté…, ajouta Tarn avec un geste courtois d’invitation.

Gilthas passa le premier sans hésiter. Le moindre atermoiement aurait été interprété comme un manque navrant de confiance envers le haut roi des nains, et il ne s’agissait pas de s’aliéner un allié si précieux. Il descendit avec agilité l’échelle robuste sur environ quatre mètres et demi, atteignant une surface lisse. Le tunnel auquel il accédait était bien éclairé par ce que Gilthas prit d’abord pour des lanternes.

Bien étranges lanternes en vérité…, se dit-il en se rapprochant de l’une d’elles. Il ne s’en dégageait aucune chaleur. À seconde vue, il constata avec étonnement que la lumière provenait non pas d’une quelconque combustion d’huile mais du corps de ce qui avait tout l’air d’être de grandes larves phosphorescentes. Celle qu’il avait sous les yeux était roulée en boule au fond d’une cage en fer suspendue à un crochet mural. Et de semblables cages tapissaient la paroi à intervalles réguliers. L’éclat que diffusaient les larves était aussi brillant que la lumière du jour.

— La progéniture des urkhans travaille aussi pour nous, expliqua Tarn en atteignant le pied de l’échelle. Leurs larves scintillent ainsi pendant un mois, puis elles s’assombrissent. De toute façon, elles deviennent alors trop volumineuses pour pouvoir rester dans les cages, et il nous suffit donc de les remplacer par les nouvelles générations. Car, par bonheur, les urkhans se reproduisent vite ! Allons, suivez-moi !

Il guida le groupe le long des tunnels, et en tournant à un angle, un spectacle sidérant s’offrit aux regards… Une énorme masse ondulante couleur marron-roux occupait la moitié de l’espace. Des nains maniaient avec dextérité les longes de la créature. Ils les guidaient de la main ou du bâton si jamais l’insecte faisait mine de changer de trajectoire, au risque de les écraser si jamais il se roulait en plus sur lui-même… Au-devant, la moitié du boyau avait déjà été forée par un autre ver, expliqua Tarn. Celui qui le suivait élargissait le passage.

L’énorme urkhan progressait à une vitesse fantastique. Gilthas et Kerian admirèrent sa taille stupéfiante. Car le ver était d’une largeur comparable à la taille du roi des elfes et, selon Tarn, il mesurait une trentaine de pieds. Derrière lui s’empilaient des tas de roches mastiquées et à demi digérées. Les nains les « balayaient » ensuite sur les côtés, ayant l’œil pour y déceler des pépites d’or ou des gemmes brutes en nettoyant.

Gilthas longea le ver d’une trentaine de pieds pour atteindre sa tête dépourvue d’yeux (nul besoin d’yeux quand on vivait dans les ténèbres) : deux cornes en saillaient, où le « cornac » juché sur la bête dans un grand panier avait enroulé ses rênes.

Le ver ne semblait même pas avoir conscience qu’on le guidait ainsi, en lui tournant la tête de côté ou d’autre. Il n’avait de pensée que pour la nourriture, crachant un acide gastrique sur la roche, qu’il liquéfiait ainsi à demi avant de l’ingérer d’un seul coup.

— C’est très impressionnant ! s’écria Gilthas avec une sincérité des plus gratifiantes pour son hôte.

Tous les autres nains se rengorgèrent aussi de fierté.

Le seul hic, c’était que le ver foreur, par ses ondulations, faisait trembler le sol. Rompus au phénomène, les nains avaient le pied « marin »… Gilthas et Kerian avaient un peu plus de mal, tombant régulièrement dans les bras l’un de l’autre, ou contre les parois.

— Les chevaliers noirs le remarqueront tôt ou tard ! cria la Lionne pour couvrir le vacarme du « grignotage » des roches éclatées sous les beuglements et les imprécations des nains. Medan aura la puce à l’oreille quand son lit commencera à tanguer et que des hurlements lui parviendront de sous terre !

Gilthas parla à l’oreille de Tarn :

— Ces grondements souterrains, peut-on les étouffer ? Les chevaliers noirs vont les entendre… ou certainement les sentir sous leurs pieds, en tout cas.

Le roi des nains secoua la tête.

— Impossible ! brailla-t-il. Vois les choses sous cet angle, mon garçon : les vers à l’œuvre seront toujours plus discrets qu’un bataillon d’ouvriers attaquant la roche au marteau et à la pioche !

Gilthas eut l’air dubitatif. Sur un signe de Tarn, le petit groupe lui emboîta de nouveau le pas pour remonter les tunnels, laissant derrière les urkhans et leur vacarme.

Tarn et ses compagnons reprirent pied dans la forêt. Il faisait déjà bien moins noir. L’aube ne tarderait plus. Gilthas devrait repartir vite.

— Nous ne forerons pas sous Qualinost même, commenta le roi des nains, mais nous arrêterons à une lieue environ de la capitale. Une précaution qui devrait être suffisant pour que les chevaliers de Neraka ne se doutent de rien. Et il y aura ainsi moins de risques aussi qu’ils tombent sur l’entrée de notre tunnel par hasard…

— Et qu’arriverait-il s’ils le découvraient ? demanda Gilthas. Ils pourraient se lancer à la conquête du Thorbardin !

— Dans ce cas, nous provoquerions l’effondrement des boyaux. Certains ouvriers se sacrifieraient…

— Je mesure de plus en plus les risques que vous prenez pour nous. Comment vous remercier ?

Embarrassé, Tarn Beuglegranit agita vaguement une main.

Gilthas jugea plus courtois de changer de sujet.

— Combien y aura-t-il de tunnels ?

— Trois, si les circonstances nous en laissent le temps, répondit Tarn. Bientôt, vous pourrez commencer l’évacuation de Qualinost par le premier, même si le forage n’est pas tout à fait terminé encore. Les autres prendront deux mois supplémentaires.

— Espérons que les événements ne se précipiteront pas, souffla Gilthas. En attendant, beaucoup de hors-la-loi échapperaient ainsi aux cruels châtiments de l’oppresseur. La plus petite infraction commise contre leurs nombreuses lois, et c’est l’emprisonnement et la mort quasiment assurés… Grâce à ce tunnel, nous pourrons au moins sauver ceux qui, autrement, auraient péri à coup sûr. Mais dites-moi…, ajouta-t-il, serait-il envisageable d’évacuer la capitale entière par ce seul tunnel ?

Il connaissait en fait la réponse, mais avait besoin de l’entendre.

— Je crois, oui, confirma le roi des nains. À condition de disposer d’une quinzaine de jours.

Une quinzaine… Si le dragon et les chevaliers de Neraka passaient à l’attaque, les elfes auraient tout au plus quelques heures pour procéder à l’évacuation.

Ensuite… Il n’y aurait plus âme qui vive à évacuer.

Gilthas soupira à cœur fendre. Kerian lui posa une main rassurante sur le bras. Au contact de ses doigts fins et frais, Gilthas se détendit un peu. Il s’était déjà vu accorder bien plus qu’il s’y serait attendu. Il n’était plus un bébé, pour vouloir encore les étoiles alors qu’on lui avait offert la lune…

Il lança à sa femme un coup d’œil lourd de sous-entendus.

— Il faudra garder profil bas un mois… ne pas nous mettre le dragon à dos.

La Lionne se hérissa aussitôt.

— Mes guerriers ne feront pas les morts, si c’est ce que tu as en tête ! répliqua-t-elle sèchement. D’ailleurs, si nos raids cessaient brusquement, l’occupant aurait la puce à l’oreille, se douterait que nous manigançons quelque chose et se mettrait à enquêter… De cette façon, nous ferons diversion.

— Un mois…, reprit Gilthas à voix basse en adressant une prière muette aux dieux qui pouvaient encore être à l’écoute… C’est tout ce qu’il faut pour sauver mon peuple ! Conclut-il.

18.L’aube, en des temps bien sombres

Le soleil se leva sur l’Ansalonie (bien trop vite pour d’aucuns, bien trop lentement pour d’autres…), disque rouge brillant à l’horizon tel un couteau ensanglanté sur la gorge des ténèbres.

Gilthas se faufilait dans les jardins de sa prison dorée, résigné à jouer son rôle périlleux jusqu’au bout.

Du haut du balcon, Planchet guettait anxieusement le jeune souverain, quand Palthainon vint tambouriner à la porte. Le préfet revenait jouer avec son pantin… Et Planchet ne pouvait plus prétexter d’indisposition chez son seigneur comme il l’avait fait la veille. Ce lève-tôt de Palthainon était là pour exercer son ascendant écrasant sur le roi tout en amusant la cour par ses démonstrations de maître-marionnettiste…

— Un instant, préfet ! cria Planchet. Je viens… (Il surprit alors un mouvement furtif, dans les jardins.) Votre Majesté ! souffla-t-il aussi fort qu’il l’osa. Faites vite !

Gilthas se faufila sous le balcon tandis que Planchet lui lançait une corde, qu’il se hâta d’attraper, avant de grimper à la force du poignet.

On frappa de plus belle, manifestement impatienté…

— Je tiens à voir Sa Majesté ! exigea Palthainon. J’insiste !

Gilthas atteignit le balcon et plongea dans son lit, se glissant tout habillé sous les couvertures. Planchet lui en couvrit vivement la tête puis alla ouvrir, un doigt sur les lèvres.

— Je vous en prie, mon seigneur, moins fort…, chuchota-t-il. Sa Majesté s’est sentie mal toute la nuit. J’ai dû l’aider à s’aliter de nouveau, car un malheureux bout de pain l’a rendue malade.

Le préfet lança un coup d’œil par-dessus l’épaule du serviteur, avisant Gilthas dont la tête dépassait à peine des draps. Le « malade » avait les yeux troubles et larmoyants.

— Je suis navré que Votre Majesté soit malade, grommela-t-il. Mais au lieu de se morfondre au fond d’un lit, Son Altesse ferait mieux de se lever et de s’habiller. Je repasserai dans une heure. Et j’ose espérer qu’elle sera alors habillée, prête à me recevoir.

Sur ces mots, Palthainon tourna les talons. Planchet referma derrière lui.

Souriant, Gilthas s’étira langoureusement. Et soupira. Quitter Kerian lui avait brisé le cœur… Il pouvait encore sentir la fumée de bois imprégnant ses vêtements, l’huile de rose dont elle se frottait la peau… l’herbe sur laquelle ils s’étaient étendus, enlacés dans les bras l’un de l’autre, malheureux à l’idée de devoir se séparer encore… Chaque séparation devenait plus difficile que la précédente…

Soupirant de plus belle, il se leva et procéda à ses ablutions. En nettoyant à contrecœur toute trace de sa rencontre clandestine avec sa femme.

Une heure plus tard, quand le préfet entra, il trouva le roi occupé à composer un poème dédié à un nain, peut-on croire une chose pareille, et le pria de laisser là ces billevesées pour se pencher sur les affaires d’Etat.

Roulant au-dessus du Qualinesti, des nuages voilèrent le soleil. La bruine commença à tomber.

Ce matin-là, le soleil qui illuminait Gilthas illuminait aussi son cousin Silvanoshei, qui sortait également d’une nuit agitée. Loin de craindre le lever du jour comme Gilthas, Silvanoshei guettait au contraire les premières lueurs de l’aube avec une impatience et une joie qui le laissaient encore dans un état d’émerveillement incrédule…

En ce jour glorieux, il allait être couronné orateur des Étoiles ! Contre toute attente, au-delà de toute espérance, il allait être intronisé roi du Qualinesti… Il allait réussir à accomplir ce que son père et sa mère avaient vainement tenté d’atteindre… Il vivrait le rêve de ses parents. Les événements s’étaient précipités au point qu’il en avait le vertige. Fermant les yeux, il les revécut de nouveau…

La veille encore, à la périphérie de Silvanost, Rolan et lui avaient rencontré un groupe de soldats. À les voir tirer leurs épées, Silvan (plus désappointé qu’effrayé) avait bien cru sa dernière heure venue. Mais il respecterait la volonté de sa mère et ne lèverait pas le petit doigt pour se défendre au risque de verser le sang…

Les soldats avaient brandi leurs armes… S’attendant à mourir sous une pluie de coups, il avait attendu, désarmé, drapé dans une stoïque dignité…

À son immense stupéfaction, les soldats, épées dardées vers le soleil, avaient alors salué leur roi d’une seule et même voix, le proclamant orateur des Étoiles !

Ce n’était pas une escouade de tueurs, mais une escorte d’honneur !

On avait présenté à Silvan un magnifique étalon blanc pour qu’il fasse une entrée triomphale à Silvanost.

Les rues bondées et jonchées de pétales étaient en liesse.

Saluant gracieusement ses sujets avec émotion et fierté, Silvan repensait à ses parents. Alhana avait été prête à tout pour voir un tel jour se lever, allant jusqu’à consentir au sacrifice suprême… D’où elle était, là où allaient les morts (où que ce soit), voyait-elle le triomphe de son fils ? Souriait-elle, enfin heureuse ?

Silvanoshei l’espérait du fond du cœur. Il ne nourrissait plus de colère contre elle. Il lui avait pardonné, espérant qu’elle aussi, en son cœur, lui avait pardonné.

Au pied de la tour des Etoiles, là où le défilé prit fin, un officier aux cheveux grisonnants et à l’air sévère patientait.

Il se présenta. Général Konnal…

Ensuite, il présenta son neveu Kiryn à Silvan – les deux jeunes gens étaient en fait cousins, apprit Silvan avec joie –, puis les chefs de la noblesse. Ceux-ci auraient à déterminer si Silvanoshei était bel et bien le petit-fils de Lorac Caladon (le nom de la mère n’étant pas mentionné) et, partant, l’héritier légitime du trône du Silvanesti. Une simple formalité, assura Konnal en aparté à Silvanoshei…

— Le peuple veut un roi, ajouta le général. Les chefs de la noblesse sont tout à fait disposés à croire que vous êtes bien un Caladon, comme vous l’affirmez.

— Et je le suis ! répliqua Silvanoshei, piqué au vif qu’on puisse mettre en doute sa parole, et tout autant offensé par les sous-entendus de Konnal… (Qu’il soit ou non ce qu’il prétendait être, les chefs de la noblesse entérineraient de toute façon ses prétentions au trône…) Je suis le petit-fils de Lorac Caladon et le fils d’Alhana Brisétoile ! ajouta-t-il à haute et intelligible voix, sachant pertinemment qu’il ne devait pas en principe évoquer le souvenir d’une exilée, considérée comme une « elfe noire »…

Un elfe en tunique blanche, un des plus beaux que Silvan ait jamais vus, avança alors en le fixant d’un regard intense.

— Je connaissais Lorac, annonça-t-il d’une voix douce et mélodieuse. C’est bien son petit-fils. Il ne saurait y avoir le moindre doute. (Il embrassa Silvanoshei sur les deux joues. Puis, regardant Konnal, il insista :) Il n’y a aucun doute.

— Qui êtes-vous ? demanda le jeune roi, ébloui par une telle beauté.

— Glauque, Majesté. (Il s’inclina.) L’État m’a nommé régent afin de vous seconder de mon mieux. Avec l’aval du général, je préparerai votre couronnement pour demain. Notre peuple a attendu de longues années un événement aussi joyeux. Ne le faisons plus attendre.

Silvan se reposait dans le lit qui avait jadis appartenu à son grand-père Lorac. On pouvait difficilement rêver couche plus somptueuse… Les colonnes de lit en or et en argent étaient torsadées de façon à évoquer des lierres, et ornées de fleurs composées de gemmes étincelantes. Des draps de grande qualité parfumés à la lavande couvraient un matelas garni de duvet de cygne, et une courtepointe en soie écarlate permettait encore de repousser la fraîcheur nocturne. Le plafond était en cristal. Silvan pouvait s’allonger et contempler chaque nuit la lune et les étoiles venues lui rendre hommage.

Ravi, gloussant tout bas, le jeune roi soupira d’aise. Pour un peu, il se serait pincé, histoire de vérifier qu’il ne rêvait pas. Mais à la réflexion, il préféra ne pas prendre le risque… S’il rêvait, puisse-t-il ne jamais se réveiller… Pour découvrir qu’il gisait en réalité au fond d’une grotte, réduit à survivre en avalant des baies desséchées, en rongeant un méchant bout de pain, en buvant de l’eau saumâtre… Qu’il ne se réveille jamais pour se découvrir au fond d’un mausolée, cerné par des cadavres d’ogres et d’elfes, à attendre sa fin… Non, puisse-t-il ne jamais se réveiller ! Et que ce merveilleux rêve l’entraîne tout doucement vers la mort, vers l’éternité…

Il se félicitait d’être merveilleusement affamé. Car, une fois n’était pas coutume, il pourrait se rassasier ! Se régaler de gâteaux au miel, de pétales de roses scintillants de sucre glace, de crèmes à la cannelle et à la noix muscade… Tout ce qu’il désirait, il l’aurait ! Et au moindre caprice de sa part, il lui suffirait de tout renvoyer pour demander autre chose…

D’une main alanguie, Silvanoshei fit tinter la clochette argentée posée sur une table de nuit ouvragée d’or et d’argent et se rallongea pour attendre l’essaim de serviteurs qui n’allait pas manquer de surgir comme par enchantement pour satisfaire ses caprices…

Il serait baigné, habillé, peigné, coiffé, manucuré, parfumé et couvert de bijoux en vue de son couronnement…

Le visage de sa mère revint flotter sous son œil mental. Il lui souhaitait le meilleur, là où elle était, mais c’était son rêve – un rêve dans lequel elle n’avait aucune part. Il avait réussi là où elle avait échoué… Il réparerait les torts maternels.

— Votre Majesté !

Les elfes de la Maison Service s’inclinèrent bien bas devant lui. Silvan leur adressa un charmant sourire et s’assit, les laissant tapoter ses oreillers, lisser la courtepointe, s’apprêtant à savourer dans une pose alanguie son petit déjeuner.

— Votre Majesté, dit l’elfe que le régent Glauque avait choisi comme chambellan, le prince Kiryn attend votre bon plaisir.

Silvanoshei se détourna du miroir en pied où il mirait, ravi, ses nouveaux atours. Travaillant d’arrache-pied depuis la veille et sans le moindre répit jusqu’à la dernière seconde, un commando frénétique de petites mains avait réussi à coudre à temps les robes et le manteau royaux.

— Mon cousin ! je vous en prie, qu’il entre sans délai.

— Votre Majesté ne devrait jamais dire « Je vous en prie », le reprit le chambellan avec un sourire. Quand Votre Altesse désire qu’on accomplisse une chose, il lui suffit d’un mot.

— Entendu. Merci. (Comprenant qu’il commettait là une seconde entorse à l’étiquette royale, Silvan rougit.) J’imagine que je ne suis pas censé dire « Merci » non plus… ?

Kiryn se présenta tandis que le chambellan se retirait en secouant la tête, laissant pour la première fois les jeunes gens – presque – en tête à tête. Dans la fleur éclatante de la jeunesse, Kiryn était l’aîné de Silvan de quelques années seulement. Et ce n’était que la veille qu’ils avaient brièvement fait connaissance… Ils se dévisagèrent longuement, se cherchant mutuellement un air de famille – et ravis de le constater l’un chez l’autre.

— Tout cela vous plaît-il, cousin ? lança Kiryn après un échange de nombreuses amabilités d’usage et de menus propos fort urbains. Pardon, je voulais dire Votre Majesté…

Il fit la révérence.

— Pas de ça entre nous ! s’écria Silvan sur un ton chaleureux. Je n’avais jamais eu de cousin… Hum, je veux dire que je ne le connaissais pas ! Je parle du roi du Qualinesti, notre autre cousin… Je suis si heureux que nous nous soyons retrouvés !

— Gilthas… Le fils de Lauralanthalasa et du demi-humain Tanis… J’ai entendu parler de lui. Porthios parlait de lui… Il disait que l’orateur Gilthas était… souffreteux…

— Inutile de jouer sur les mots, Kiryn, en cherchant à me ménager… Nous tous savons bien qu’il se consume de mélancolie, même si ce n’est pas de sa faute… Mais c’est ainsi. Est-il séant que je vous appelle « mon cousin » ?

— Peut-être pas en public, Votre Majesté, répondit Kiryn en souriant. Comme vous l’aurez sans doute noté, nous autres les silvanesti raffolons de décorum et de solennité. Mais en privé, j’en serais fort honoré. (Après une petite pause, il ajouta doucement :) J’ai appris le décès de vos parents, je voulais vous dire en privé combien cela me bouleverse et me peine. Je les admirais beaucoup.

— Merci…

Silvan laissa planer un petit silence avant de continuer.

— Et pour répondre à votre première question, je trouve tout cela merveilleux, oui… Mais intimidant. Il y a un mois, je vivais dans des grottes, dormant à même la terre… Et me voilà à me prélasser dans le lit somptueux que le régent Glauque a eu la délicatesse de faire installer dans mes appartements et dans lequel mon grand-père dormait… Me voilà vêtu d’habits resplendissants, à manger et à boire tout ce qu’il me plaît. J’ai du mal à me persuader que je ne rêve pas !

Il se détourna pour s’admirer de nouveau dans le miroir en pied. Sa nouvelle tenue, sa nouvelle allure l’enchantaient. Propre comme un sou neuf, la chevelure parfumée et coiffée, les doigts ornés de bagues… Il n’était pas dévoré vif par les puces, ni courbaturé après avoir dormi à même la terre, une roche pour tout oreiller… En son for intérieur, il se jura de ne plus jamais en repasser par de telles indignités. Non, plus jamais il ne tomberait aussi bas.

À la mention de Glauque, Kiryn se rembrunit sans que son cousin le remarque. Tout à son enthousiasme, Silvan continua sur sa lancée.

— À propos du régent, quel être admirable ! Si affable, si attentionné… Me demandant mon avis en toute chose… Au début, je ne vous le cache pas, cousin, cette histoire de régence m’a surpris. Et j’étais dirons-nous contrarié que le général Konnal ait jugé utile et nécessaire de suggérer aux chefs de la noblesse de nommer un régent pour me conseiller et me guider jusqu’à ma maturité… Aux yeux des qualinesti, je suis déjà majeur ! (L’expression de Silvan se durcit.) Et il n’est pas question que je me laisse mener par le bout du nez comme ce pauvre Gilthas ! Je ne serai pas un roi fantoche ! Cela dit, Glauque m’a laissé entendre qu’il ne chercherait en aucune façon à empiéter sur mes prérogatives. Il se bornera à arrondir les angles et à veiller à ce que mes souhaits et mes ordres soient respectés.

Silencieux, Kiryn hésita, jetant des regards à la ronde comme pour chercher à se décider. Se rapprochant, il demanda à voix basse :

— Puis-je prier Votre Majesté de renvoyer ses serviteurs ?

Troublé, sidéré par une telle requête, Silvan fut soudain sur ses gardes. Glauque l’avait prévenu : Kiryn avait des vues sur le trône… S’agissait-il d’un piège ? Histoire de le surprendre seul et sans armes… ?

Mais le prince était fin, délié et délicat, avec des mains blanches d’érudit. Face à Silvan, musclé et aguerri par les épreuves, il ne semblait pas faire le poids… D’autant que Kiryn aussi était désarmé. Il ne représentait franchement pas une menace.

— Très bien, mon cousin.

Silvan renvoya les serviteurs qui s’étaient affairés à ranger la pièce et à préparer les atours royaux pour le bal du soir. Cette fois, il resta réellement en tête à tête avec Kiryn.

— Voilà, cousin… Nous sommes seuls. Que désiriez-vous me dire ?

Silvan avait adopté un ton et une attitude glacés.

— Majesté, j’étais en réalité venu vous mettre en garde contre Glauque ! souffla Kiryn tout bas.

Ils étaient pourtant seuls dans une grande pièce, hors de portée des oreilles indiscrètes.

— Ah…, fit Silvan d’un air entendu. Je vois.

— Vous ne paraissez pas surpris, Votre Altesse.

— Eh non, cousin. Déçu, oui. Surpris, non. Glauque a pris les devants en m’avertissant de votre jalousie maladive… En toute candeur, il m’a avoué que votre défiance le chagrinait. Il vous tient pourtant en très haute estime et regrette de ne pouvoir vous considérer comme son ami.

— Des sentiments que je suis loin de partager, en effet… Majesté, cet arriviste n’est pas digne des charges qu’il occupe. Et surtout pas de la régence. Il n’a pas une goutte de sang noble dans les veines, de toute façon ! À l’origine, c’était un simple sorcier de la tour de Shalost… Je sais que mon oncle Konnal a suggéré son nom, mais…

Il s’arrêta, et parut hésiter, comme si poursuivre dans cette voie lui coûtait décidément trop.

— Je vais vous révéler le fond de ma pensée, dont je n’ai parlé à quiconque… Majesté, je soupçonne Glauque d’avoir un mystérieux ascendant sur mon oncle. Car ne vous y trompez pas : Konnal est un brave ! Il s’est couvert d’honneurs et de gloire lors de la guerre de la Lance. Il a livré un combat héroïque aux côtés de Porthios, votre père. Mais toutes ces épreuves l’ont amené à vivre sous l’empire d’une peur… irraisonnée. L’idée d’un retour du mal le terrifie. Il est persuadé que le maintien du bouclier épargnera au Silvanesti de finir englouti par les ténèbres… Or, Glauque contrôle la magie – et donc mon oncle. Car il joue avec maestria de ses appréhensions, le menaçant continuellement de baisser le bouclier s’il ne se plie pas à sa volonté.

» Majesté… Je ne voudrais pas vous voir subir à votre tour ce genre de chantage.

— Impliqueriez-vous que je suis déjà vaincu ? Que vous feriez un bien meilleur orateur des Étoiles que moi ?

— Si c’était ce à quoi j’aspire, je le serais déjà, cousin, répondit Kiryn, drapé dans une dignité stoïque. Glauque m’a poussé à monter sur le trône. J’ai refusé. Je connaissais vos parents et je les aimais. La couronne vous appartenait. À aucun prix je ne voulais l’usurper.

Silvan estima qu’il avait mérité cette rebuffade.

— Pardonnez-moi, mon cousin. Mes paroles ont dépassé ma pensée. Mais je reste persuadé que vous jugez mal Glauque. Il a les intérêts du Silvanesti à cœur. Qu’il se soit élevé dans notre société est tout à son honneur, comme à celui de votre oncle qui a su voir ses mérites. Une qualité trop rare ! Nous nous laissons abuser par des considérations de classes, de lignées, de castes… Ma mère répétait souvent que nous avions beaucoup perdu à juger nos semblables sur leur naissance et non sur leurs talents en les empêchant de réaliser leur plein potentiel… Samar, un de ses meilleurs conseillers, était au début un simple guerrier.

— Si Glauque méritait votre respect et vos louanges par une authentique compétence et par un dévouement sincère, croyez-vous que je ne serais pas le premier à lui apporter mon soutien ? D’aussi basse extraction qu’il soit ? Non, mon cousin, je le regrette, mais la vérité est bien différente. Tout ce qu’il a fait, c’est planter un arbre magique et nous enfermer derrière un bouclier.

— Pour notre protection, argumenta Silvanoshei.

— Au même titre que les prisonniers sont « protégés » derrière leurs barreaux…

Silvan fut soudain songeur. La sincérité et la gravité de Kiryn ne faisaient aucun doute. Mais le roi ne voulait rien entendre de négatif sur son régent. À vrai dire, il se sentait déjà dépassé par l’ampleur de la tâche qui l’attendait. Face à ses responsabilités, il avait besoin d’un conseiller compétent.

La nature séduisante de Glauque ne gâtait rien.

— Ne nous querellons pas à ce sujet, cousin. Merci de m’avoir ouvert votre cœur, et sachez que je garderai vos avertissements en tête. D’autant que ce n’était pas facile pour vous…

Il lui tendit la main.

Kiryn la lui serra de bon cœur, avec tout l’empressement de sa nature affectueuse.

Les jeunes gens passèrent à d’autres sujets – les cérémonies du couronnement à venir, la dernière mode en matière de chorégraphie elfique… Puis Kiryn prit congé, promettant de revenir sans faute escorter son cher cousin sur le chemin de son couronnement.

— Je porterai la couronne de mon grand-père, dit Silvan.

— Puisse-t-elle vous garantir un meilleur règne qu’il en connut, Votre Majesté, répondit Kiryn.

L’air grave, il se retira.

Silvan le laissa partir à regret. Il appréciait le caractère enjoué et chaleureux de son parent, même s’il lui en voulait quelque peu de lui avoir gâché sa matinée. En ce jour exceptionnel entre tous, un nouveau monarque ne devrait goûter autre chose que de la joie pure…

C’est l’envie qui lui inspire de telles paroles, se dit Silvan. Quoi de plus naturel ? Je suis certain qu’à sa place je ressentirais les mêmes choses…

Oui… Il fallait mettre ses avertissements contre Glauque sur le compte d’une jalousie bien compréhensible, malgré tout.

— Votre Majesté, dit un des serviteurs, je suis au regret de vous annoncer qu’il s’est mis à pleuvoir.

Sous la pluie, le général Konnal gravissait les marches du palais en compagnie de Glauque pour aller présenter ses respects au nouveau souverain le matin même du couronnement. Il pleuvait maintenant à verse, et le soleil avait disparu sous la grisaille.

— Et comment le trouves-tu ?

— Intelligent, modeste et sans chichis, répondit Glauque en souriant. Je l’aime bien. Et vous ?

— C’est encore un jeune chiot anxieux de plaire… (Konnal haussa les épaules.) Il ne nous posera aucun problème. Tu avais raison une fois de plus, mon ami… Nous avons été bien avisés de l’asseoir sur le trône. Les gens l’adorent déjà. Il y avait beau temps que je n’avais plus vu le peuple aussi joyeux. La capitale s’était faite belle pour le couronnement, avec toutes ses rues en fleur, et tout un chacun s’était mis sur son trente-et-un… La liesse durera des jours. Un petit miracle ! Oui, tout le monde s’accorde à dire que la venue de Silvanoshei tient du prodige ! Même ceux qui se consumaient d’un mal étrange se sentent revenir à la vie… On ne parlera plus de lever le bouclier. Il n’y a plus de raison maintenant.

— Grâce à cela, nous venons de déraciner les mauvaises herbes que les kirath s’ingéniaient à semer dans nos beaux jardins…, répondit Glauque. Ils s’imaginent déjà vous avoir vaincu en plaçant à la tête du royaume le petit-fils de Lorac… Ne leur ôtons surtout pas leurs illusions ! Laissons-les faire la fête. Ils ont leur souverain. Ils ne nous causeront plus de soucis.

— Et si, par une extraordinaire malchance, le bouclier venait à se baisser maintenant, ajouta Konnal avec un coup d’œil entendu au sorcier, la reine Alhana se précipiterait avec ses troupes armées jusqu’aux dents pour sauver sa patrie… et trouver le trône déjà occupé par son fils ! Histoire de voir la tête qu’elle ferait, ça en vaudrait presque la peine !

— Peut-être, fit Glauque qui ne trouvait pas l’idée si drôle que ça. Pour ma part, Alhana ne me manque absolument pas… Je ne crois pas un seul instant qu’elle laisserait son fils sur le trône. Elle convoite trop le pouvoir pour ça. Elle serait capable de chasser son enfant pour prendre le pouvoir. Mais bah ! ajouta-t-il en souriant, sa bonne humeur retrouvée, elle n’est pas près de déjouer les défenses du bouclier magique… Ça ne risque pas d’arriver.

— Il a pourtant laissé passer son fils…

— Parce que je l’ai bien voulu, rappela le sorcier à Konnal.

— Que tu dis, Glauque…

— Douteriez-vous de moi, mon ami ?

Faisant halte, Glauque se tourna vers le général dans un bruissement virevoltant de robes blanches.

— Oui, répondit le général sans frémir. Parce que tu doutes de toi.

Glauque allait répliquer… quand il se ravisa. Mains nouées dans le dos, il reprit son chemin.

— Navré, ajouta Konnal.

— Non, mon ami… (Glauque fit de nouveau halte en pivotant vers lui.) Je ne suis pas en colère. Mais blessé et attristé. Voilà tout.

— C’est juste que…

— Je vais m’expliquer. Peut-être alors me croirez-vous.

Konnal soupira.

— Tu t’ingénies à comprendre de travers mes paroles… Entendu. J’écoute.

— Pas ici. Les murs ont des oreilles. (Glauque désigna discrètement un serviteur qui passait justement en portant une grande couronne aux feuilles de laurier tressées.) Passons plutôt dans la bibliothèque. Là, nous serons tranquilles pour parler.

La grande salle aux longues étagères de bois sombre poli pleines de tomes et de parchemins était quasiment vide à cette heure. Parmi les rayonnages, dans une atmosphère feutrée, l’intimité paraissait assurée. Les innombrables ouvrages semblaient absorber les moindres paroles des visiteurs, les « boire » avidement comme en vue de références futures.

— Quand j’ai dit que je l’avais bien voulu, je ne sous-entendais pas que j’avais lancé un sort particulier pour laisser entrer ce jeune prince. La magie du bouclier a pour source l’arbre des jardins d’Astarin. Sur mes directives, les Modeleurs l’ont planté et soigné. Et la magie provient pour une grande part de moi-même. Mon énergie et mes forces vives, pour l’essentiel, je les sacrifie à cet arbre et à ce bouclier. Parfois, avoua Glauque d’une voix douce, je me dis que je suis le bouclier. Le garant même de la sécurité de notre peuple…

Suspendu à ses lèvres, Konnal ne souffla mot.

Glauque soupira.

— Par le passé, j’avais commencé à soupçonner une chose : le bouclier s’adaptait à mes souhaits, dont parfois je n’avais même pas conscience. Et je souhaitais depuis longtemps voir enfin un roi monter sur le trône. Le bouclier connaissait bien ce désir inavoué et inconscient, au tréfonds de mon être… Alors quand Silvanoshei s’est trouvé à proximité… Le bouclier l’a attiré ici.

Le général aurait voulu y croire. Il n’y parvenait pas. Ses doutes demeuraient.

Pourquoi Glauque ne s’en était-il jamais ouvert à lui si c’était vrai ? Pourquoi son regard fuyait-il le sien ?

Que cherchait-il à dissimuler ?

Konnal se retourna vers son ami.

— Peux-tu m’assurer que personne d’autre ne le franchira ?

— Cela, mon cher général, je vous le jure sur ma vie.

19.Le mendiant aveugle

Les troupes de Mina quittèrent Sanction dans la bonne humeur, braillant des chants destinés à maintenir la cadence et à vanter leurs exploits passés et à venir au Silvanesti, au nom de leur commandant adulé. Chaque fois que Mina reparaissait, juchée sur son destrier à la robe rouge sang, les soldats fous de joie éclataient en vivats, rompant souvent les rangs (au grand dam de leurs officiers supérieurs dont ils bravaient les foudres) pour venir s’agglutiner autour d’elle en cherchant à la toucher afin de s’attirer les faveurs de dame Fortune.

Galdar était parti pour Khur depuis des jours porter l’ordre de mission au général Dogah. En l’absence du minotaure, le capitaine Samuval commandait.

Le soleil au beau fixe facilitait la marche. C’était un bel été, aux journées radieuses. Et pour l’instant, tout se déroulait sans accrocs. À quelques jours de distance seulement de Sanction, les chevaliers n’étaient-ils pas encore en territoire ami ? Mais bientôt, ils aborderaient les terres des ogres… Leurs alliés d’hier devenus leurs féroces ennemis. Cela étant, la perspective même d’affronter ces monstres barbares ne parvenait pas à entamer le moral des troupes. Mina chassait toutes les ombres tel un soleil pâle d’hiver…

Vétéran des campagnes militaires, Samuval savait néanmoins une chose : dès que le temps se gâterait, que la pluie et les vents se mettraient de la partie, et que l’ennemi viendrait talonner les hommes, le moral des troupes en prendrait un coup. Les soldats commenceraient à réfléchir… et à grommeler dans leur barbe. Il faudrait compter avec les fauteurs de troubles.

Mais pour l’heure, tout était rose.

Cheminant aux côtés de Mina, Samuval avait conscience qu’on le jalousait. Alors que, perchée sur son destrier, elle passait en revue les troupes qui défilaient, il était tout le temps à ses côtés. Chaque soir, il était sous sa tente à étudier les cartes en décidant du trajet du lendemain puis à veiller sur son sommeil, emmitouflé dans son manteau, poing sur la garde de son épée, prêt à bondir à la rescousse si jamais elle avait besoin de lui… Non que personne songe à faire le moindre mal à Mina…

Une nuit, allongé à la belle étoile devant la tente, sous un firmament clair et dégagé scintillant de tous ses feux, il se posa des questions.

Mina était une séduisante et accorte donzelle. Et lui, un homme à femmes. Il y avait belle lurette qu’il ne comptait plus ses conquêtes d’un soir. En règle générale, la simple vue d’une jeune damoiselle aussi gracile et aussi ravissante que Mina n’aurait pas manqué de faire bouillonner le sang dans ses veines, lui embrasant les reins… Alors pourquoi la jolie frimousse et la silhouette aguichante de la belle n’attisaient-elles pas en lui tous les désirs ?

Et s’il avait été seul dans ce cas, il l’aurait su ! Or, autour des feux de camp, le soir, toutes les conversations le prouvaient : les hommes adoraient Mina. Ils lui vouaient un culte. Ils la portaient aux nues.

Mais ils ne la désiraient pas.

Nul ne l’importunait.

Comment expliquer cela ?

Le lendemain matin, la marche reprit comme de coutume.

Encore deux jours, calcula Samuval le lendemain, et Galdar les rejoindrait.

Autre fait nouveau : lui qui n’avait jamais porté les minotaures dans son cœur, voilà que Galdar lui manquait… !

Un éclaireur vint crier au commandant d’ordonner la halte.

Ce que fit Samuval avant de se porter à la rencontre de l’homme.

— Que se passe-t-il ? Des ogres ?

— Non, commandant. (L’éclaireur salua.) Un mendiant aveugle… en travers du chemin, mon seigneur.

Samuval fut outré.

— Et vous voudriez que nous nous arrêtions pour ça ? Pour un misérable pouilleux ?

— C’est-à-dire que…, bafouilla l’homme tout déconfit. Il nous bloque le passage.

— Mais écartez-le, bon sang ! explosa Samuval.

— Commandant… Il y a quelque chose de bizarre…, insista l’éclaireur mal à l’aise. Vous devriez venir lui parler. Il n’a rien d’un mendiant ordinaire. Il dit qu’il attend Mina.

Le soldat ouvrait des yeux ronds.

Samuval se frotta le menton. Que la nouvelle, à propos de Mina, se soit ébruitée ainsi n’était pas pour le surprendre. En revanche, il fut considérablement étonné – et pas qu’un peu contrarié – d’apprendre que la nouvelle de leur marche comme de l’itinéraire emprunté les avait également précédés, selon toute apparence… Comment le type avait-il eu vent de l’itinéraire de l’armée ? Qui d’autre était au courant ?

— Je vais voir ça…, lâcha-t-il, s’apprêtant à suivre l’éclaireur, à aller questionner le gueux afin de découvrir ce qu’il pouvait savoir d’autre, et d’où le bonhomme pouvait bien le tenir.

Avec un peu de chance, il lui réglerait aussi son sort avant que Mina en ait vent.

Il avait fait à peu près trois pas quand un appel le retint. Mina le rejoignit rapidement.

— Capitaine Samuval ! Quel est le problème ? Pourquoi avons-nous fait halte ?

Avant qu’il ait pu trouver un prétexte, en prétendant par exemple qu’un éboulement bloquait le passage un peu plus loin, l’éclaireur dit la vérité assez fort pour que toute la colonne entende.

— Mina ! Un mendiant aveugle, un peu plus loin, a dit qu’il vous attendait !

Ravis, les hommes hochèrent la tête, trouvant tout naturel que Mina attire ainsi l’attention.

Les imbéciles, fulmina Samuval in petto. On croirait presque pour un peu qu’ils défilent à la parade dans les rues de Jelek !

Il voyait déjà le tableau… La route, au-devant, bordée des hordes de pouilleux et d’estropiés que comptaient tous les misérables hameaux alentour, suppliant Mina de les guérir…

— Qu’on m’amène cet homme, déclara Mina.

Se penchant vers elle, le capitaine lui souffla :

— Ecoutez, je comprends que vous vouliez bien faire, mais, si vous vous arrêtez pour guérir en chemin tous les pustuleux et autres infirmes ou misérables au physique contrefait entre ici et Silvanost, nous arriverons peut-être à temps pour fêter le solstice d’hiver avec les elfes ! Si nous y arrivons un jour ! Et chaque instant de gâché est un de gagné pour les ogres, qui réunissent en ce moment même toutes leurs forces… Bref, nous aurons vraiment de la chance s’ils ne nous tombent pas dessus à bras raccourcis d’ici là !

— Ce malheureux m’a réclamée. (Elle descendit de cheval.) Et nous venons de faire une longue route. Les hommes seront heureux de se délasser un peu. Où est-il, Rolof ?

— Juste devant, répondit l’éclaireur. À quelques coudées à peine, au sommet de la colline.

— Samuval, venez avec moi, ordonna Mina. Vous tous, attendez ici !

Samuval avisa l’homme avant qu’ils l’aient rejoint. La route suivait le vallonnement de petites collines. Ainsi que l’éclaireur l’avait dit, le mendiant les attendait sur la crête de l’une d’elles. Assis au pied d’une roche, l’inconnu tenait un grand bâton d’aspect robuste. Entendant des pas, il se leva lentement et tourna vers les nouveaux venus des yeux morts.

Sa relative jeunesse surprit Samuval. De longs cheveux au lustre argenté brillant au soleil matinal cascadaient sur ses épaules. Il avait un visage aux traits lisses. Jadis, il avait dû être beau. Il portait des robes gris perle aux ourlets effrangés. Tout cela, Samuval devait le noter par la suite. Car ce qui le frappa d’emblée, ce fut la hideuse cicatrice qui défigurait le malheureux.

Ça semblait bien être une brûlure. Du côté droit de sa tête, l’homme avait eu les cheveux roussis. La cicatrice courait de là jusqu’au côté gauche du menton… Il portait un bandeau sur l’œil droit. Piqué au vif par une curiosité morbide, Samuval se demanda si l’œil en question était toujours là ou s’il avait fondu dans la terrible fournaise qui avait stigmatisé les chairs de l’inconnu, lui brûlant en partie les racines du cuir chevelu. Quant au globe oculaire gauche, il paraissait bien mort. Aucune lumière ne l’habitait plus. L’horrible plaie avait moins d’un mois. Si l’homme souffrait encore, son attitude stoïque n’en laissait rien paraître.

Il les attendait en silence, le visage tourné vers Mina qu’il ne pouvait pourtant pas voir. Il avait dû capter un léger bruit de pas, sous ceux, plus lourds, de Samuval.

Mina marqua une pause… Et son compagnon la vit se crisper, comme sous le coup de la surprise. Ensuite, haussant les épaules, elle reprit sa marche vers le mendiant. Samuval la suivit, poing sur la garde de son épée. Tout frappé de cécité qu’il était, l’homme était-il une menace ? Le capitaine en avait l’intuition… Comme l’avait dit l’éclaireur, il y avait quelque chose d’étrange, chez ce pauvre hère.

— Tu me reconnais, Mina ? lança l’aveugle.

— Oui, avoua-t-elle.

Samuval avait du mal à regarder les plaies atroces du misérable. Du pus jaunâtre suintait de sous le bandeau sale. La peau entourant la brûlure était rouge vif, enflée et enflammée. D’où il se tenait, le capitaine avait dans les narines la puanteur se dégageant de chairs putréfiées.

— Quand cela t’est-il arrivé ? ajouta Mina.

— La nuit de l’orage.

Elle hocha gravement la tête, comme si elle s’était attendue à une telle réponse.

— Pourquoi t’es-tu aventuré dehors, sous la tourmente ?

— J’ai entendu une voix. Et j’ai voulu en avoir le cœur net.

— Celle du dieu unique.

Le mendiant secoua la tête, incrédule.

— Je n’ai pas réussi à entendre ce qu’elle disait, sous le rugissement des bourrasques et les coups de tonnerre. Je me suis pourtant beaucoup approché de la source, mais impossible de comprendre ses paroles… J’ai longtemps cheminé sous le déluge et la grêle à la recherche de cette voix et j’étais presque parvenu à Neraka quand un éclair m’a foudroyé. Ensuite, je ne me souviens de rien.

— Tu as pris forme humaine, lança-t-elle abruptement. Pourquoi ?

— Est-ce toi qui me le reproches, Mina ? répliqua-t-il d’un ton penaud. Ne suis-je pas contraint de m’aventurer en territoire ennemi ? (Il gesticula avec son bâton.) Voilà désormais mon seul et unique mode de déplacement… sur mes deux pieds, mon bâton pour tout guide.

— Mina…, intervint Samuval sans quitter l’aveugle des yeux, il nous reste beaucoup de lieues à parcourir en ce jour. Un mot de vous, et je débarrasse la voie comme le monde entier du bonhomme…

— Tout doux, capitaine ! souffla-t-elle en posant une main dissuasive sur son bras. C’est une de mes vieilles connaissances… Encore un instant, je vous prie. Comment m’as-tu retrouvée ? ajouta-t-elle en s’adressant à l’infirme.

— Où que j’aille, tout le monde avait ton nom à la bouche. Un nom que je connaissais… Et à la description, je t’ai reconnue. Pouvait-il exister une autre Mina aux yeux couleur ambre ? Non…, me suis-je dit. Il s’agissait bien de l’orpheline venue s’échouer il y a des années sur le rivage de Schallmer. Et que Lunedor prit sous son aile, se faisant du même coup voler son cœur… Elle te pleure, Mina. Depuis trois ans, elle te croyait morte. Pourquoi t’es-tu enfuie loin d’elle ? Pourquoi as-tu abandonné tous ceux qui t’aimaient ?

— Parce qu’elle n’avait plus de réponses à mes questions. Ni elle ni aucun de vous.

— Les as-tu maintenant ? demanda l’homme d’un ton sévère.

— Oui.

Le mendiant secoua la tête.

— Je pourrais te guérir.

Elle avança, main tendue.

Il recula aussitôt, bâton brandi à pleines mains cette fois, tendu à l’horizontale pour la tenir à distance respectueuse.

— Non ! Si mes blessures me font souffrir, au moins sont-elles physiques ! Ton contact prétendument apaisant me brûlerait jusqu’à l’âme ! Et si je marche désormais dans les ténèbres, elles ne sont rien comparées à celles que tu arpentes !

Elle lui fit un sourire radieux.

— Tu as entendu la voix, Solomirathnius. Tu l’entends encore. N’est-ce pas ?

Sans répondre, il baissa lentement sa garde et la « dévisagea » longuement. Si longuement que Samuval, soupçonneux, se demanda si l’homme n’avait pas en réalité conservé en partie la vue avec son œil d’un blanc laiteux…

— N’est-ce pas ? insista Mina.

D’un élan vif et empreint de colère, il se détourna et s’en fut à grandes enjambées se perdre dans le sous-bois environnant, cognant le sol de son bâton, puis le pied des arbres, battant les fourrés avec sauvagerie, une main tendue à l’aveuglette…

— Ce type ne me dit rien qui vaille ! lâcha Samuval. Il pue le Solamnique à vingt lieues à la ronde ! Laissez-moi lui régler son compte !

Mina se détourna à son tour.

— Vous perdriez votre temps, capitaine. Il a l’air vulnérable. Il ne l’est nullement.

— Qu’est-ce donc dans ce cas ? Un sorcier ?

Un soupçon d’ironie perçait dans sa voix.

— Bien plus que ça. Nous parlons du dragon d’argent Miroir. Le gardien de la Citadelle de Lumière…

— Quoi ? Un dragon ? (Samuval pila, son regard volant vers les broussailles où avait disparu le mystérieux aveugle, plus anxieux que jamais.) Raison de plus pour me lancer à sa poursuite avec une escouade ! Il va sûrement tenter quelque chose contre nous en essayant de nous exterminer jusqu’au dernier !

Confrontée aux appréhensions criantes de son compagnon, Mina se contenta d’esquisser un fin sourire.

— Allons, capitaine, nous ne risquons rien. Et reprenons plutôt notre marche. La voie est dégagée. Miroir ne nous inquiétera plus.

— Pourquoi ?

Tout à ses doutes, il fronçait les sourcils.

— Jadis, il y a de nombreuses années, Lunedor, première maîtresse de la Citadelle de Lumière, peignait chaque nuit ma chevelure, répondit-elle d’une voix douce.

Sur ces paroles énigmatiques, elle effleura sa brosse rousse.

20.Trahis

Les jours d’attente passaient agréablement pour Gérard. Le palais de la reine mère était un havre de paix et de sérénité, chaque pièce évoquant un berceau de verdure, un enchantement de floraisons. Les gazouillis de la cascade détendaient les nerfs. Si le chevalier n’avait pas l’artefact à voyager virtuellement dans le temps, il avait du moins la nette impression qu’en ce lieu le temps avait véritablement suspendu son vol. Les heures ensoleillées se fondaient en douceur dans les ors fauves du crépuscule qui eux-mêmes s’éclipsaient pour céder la place à la tombée de la nuit avant que le soleil reparaisse dans un même fondu enchaîné, si bien que personne ne semblait devoir tenir compte de l’avalanche des jours… Nul sablier ne dictait sa loi sur le cours des existences elfiques, ou c’était du moins ce que Gérard en concluait.

Le réfugié fut brutalement ramené à la réalité quand, par un après-midi ensoleillé, le jour même de leur départ annoncé, il aperçut une armure noire par le plus grand des hasards, en se promenant dans les jardins. Elle réfléchissait l’éclat du soleil…

À distance, le chevalier de Neraka surveillait donc le palais. Gérard se hâta de reculer dans l’ombre, sa quiétude envolée. Crispé, il s’attendit que, à tout moment, des chevaliers viennent tambouriner à la porte… Mais, les heures passant, nul ne vint l’arracher à son refuge. Rassuré (personne ne l’avait vu), il évita par la suite de s’aventurer encore au soleil, attendant la tombée de la nuit, quand il serait temps pour eux de partir.

S’il voyait peu Palin Majere, le chevalier était loin de le regretter. Palin était abrupt et grognon avec tout le monde. Et Gérard le déplorait – tout particulièrement quand le mage se montrait acerbe et déplaisant envers Laurana… Il tenta de trouver des excuses à un tel comportement. Palin Majere n’avait-il pas énormément souffert ? Cela dit, les sautes d’humeur spectaculaires du mage jetaient une ombre de nature à voiler le plus radieux des astres solaires… Même les deux serviteurs elfiques marchaient sur la pointe des pieds en sa présence, de peur de faire le moindre bruit risquant d’attirer sur leurs têtes les foudres d’un maître parfaitement irrationnel.

Quand Gérard en toucha deux mots à la reine, elle l’incita d’un sourire à la patience et à la compréhension.

— J’ai aussi été prisonnière de la Reine des Ténèbres, dit-elle, le regard assombri par le terrible souvenir. Tant que vous n’aurez pas été jeté dans le noir, livré à la souffrance et à la peur, sire chevalier, vous ne pourrez pas comprendre.

Gérard accepta de bonne grâce la remontrance et ne dit plus un mot à ce sujet.

Il ne voyait plus guère le kender non plus, et il s’en félicitait. Aucune torture conçue par les Nerakiens n’aurait pu être pire que de subir des heures d’affilée les jacasseries stridentes de Tass ! Si Palin Majere voulait entendre ses ridicules récits par le menu, s’enfermant avec lui pendant des jours entiers, grand bien lui fasse !

La nuit du départ arriva beaucoup trop vite au goût de Gérard. En comparaison, quel monde sordide et affairiste que celui des humains ! Et quelle tristesse de devoir y retourner…

Il comprenait mieux pourquoi les elfes répugnaient à tourner le dos à leur bel univers, havre de sérénité.

Leur guide patientait. Le moment venu, Laurana embrassa Tass – que le chagrin du départ garda miraculeusement muet trois minutes. Puis elle remercia gracieusement Gérard de son aide. Le chevalier lui fit un baisemain plein de respect et d’admiration, mêlés d’un sentiment de perte irrémédiable…

Enfin, la reine se tourna vers Palin, toujours à l’écart, visiblement impatient de se mettre en route.

— Mon ami, lui dit-elle en posant une main sur son bras, je crois deviner vos pensées…

Il fronça les sourcils, intrigué, secouant légèrement la tête.

— Soyez prudent, Palin. Réfléchissez soigneusement avant d’agir.

Sans répondre, il l’embrassa à la mode elfique, et lui recommanda (d’un ton assez abrupt) de ne pas s’inquiéter. Il savait ce qu’il avait à faire.

Suivant leur guide elfique dans la nuit, Gérard jeta un dernier coup d’œil au palais de la falaise. Il brillait de feux semblables à ceux des étoiles.

Mais, comme elles, il ne suffisait pas à ramener le jour.

— Pourtant, dit Palin à brûle-pourpoint, sans les ténèbres, saurions-nous que les étoiles existent ?

Voilà comment tu justifies le mal…, pensa Gérard.

Il n’ajouta rien et Palin ne prit plus la parole. Mais son silence morose était largement compensé par le babillage incessant de Tass.

— On pourrait croire qu’un kender maudit aurait la langue moins bien pendue ! maugréa Gérard.

— La malédiction n’est pas sur ma langue mais dans mes entrailles ! précisa aussitôt Tass. Elles sont toutes… ceci cela ! Comment dire… As-tu déjà été accablé de cette façon ?

— Oui, à la seconde où j’ai posé les yeux sur toi ! rétorqua Gérard.

— Vous faites assez de raffut pour réveiller un nain des ravins ivre mort ! marmonna en commun le guide irrité.

Gérard se demanda si c’était Kalindas ou Kelevandros. Il n’arrivait jamais à distinguer les deux frères. Malgré leur différence d’âge (on avait du moins assuré au chevalier que l’un était plus vieux que l’autre), ils se ressemblaient comme deux gouttes d’eau, tels des jumeaux. Et il confondait leurs noms elfiques, qui commençaient par un « K » dans un cas comme dans l’autre… Il aurait pu demander à Palin, mais, outre que le mage n’était décidément pas loquace, il semblait continuellement perdu dans ses sombres pensées…

— Quant aux bavardages du kender, ajouta l’elfe plein d’animosité, c’est gazouillis d’oiseau, comparé aux grincements de ferraille de votre armure, sire chevalier ! Hélas, si vous étiez nu, ça ne changerait pas grand-chose… Les humains sont incapables de respirer discrètement ! Je vous entendrais haleter et souffler comme une forge à une lieue à la ronde !

— Ça fait des heures que nous marchons dans cette forêt ! contre-attaqua Gérard. Ce sera encore long ?

— Nous arrivons. Au bout de cette piste, les griffons nous attendent dans la clairière. Si vous aviez nos yeux, vous les verriez d’ici. Mais si vous voulez vous reposer, l’endroit est tout indiqué ; arrêtons-nous un instant. Restons à couvert jusqu’au tout dernier instant.

Soulagé, Gérard ne se le fit pas dire deux fois. Lâchant son havresac, il s’installa au pied d’un tremble, ferma les yeux et étira les jambes.

— Dans combien d’heures fera-t-il jour ?

— Une. Je vous laisse. Je vais chasser pour offrir de la viande fraîche aux griffons. Ils apprécieront le geste, après un si long vol… Vous devriez être en sécurité ici, du moment qu’aucun d’entre vous n’ira se balader le nez au vent… ajouta l’elfe avec un regard pointu pour le kender.

— Nous serons bien ici, dit Palin, rompant un silence de plusieurs heures. (Loin de s’asseoir, il se mit à faire les cent pas sous les arbres, dans son agitation impatiente.) Non, Tass… Tu restes là. Où est l’artefact ? Tu l’as toujours, n’est-ce pas ? Non, ne le sors pas ! Je veux juste m’assurer qu’il n’a pas disparu…

— Oh, pas d’inquiétude ! babilla le kender. Il ne pourrait pas être « non protégé », si tu vois ce que je veux dire…

— Drôle de moment pour partir en chasse, grommela Gérard, en regardant leur guide se fondre dans le sous-bois obscur.

— Je le lui ai demandé, dit Palin. Une fois rassasiés, les griffons seront de bien meilleure composition et nous pourrons voyager le cœur léger. Croyez-en mon expérience… Je chevauchais un jour un griffon qui décida que remplir son ventre vide passait avant son cavalier… Avisant un daim en contrebas, la bête (c’était une femelle, à propos) plongea en piqué ! De terreur, je me suis cramponné à elle de toutes mes forces ! Par bonheur, on s’en est tous sortis indemnes, même le pauvre daim qui m’avait entendu hurler au griffon d’arrêter, et qui avait détalé à couvert… D’une humeur massacrante après cela, naturellement, ma monture a refusé de me porter plus loin… Depuis ce jour-là, j’ai toujours pris soin d’apporter aux griffons un don comestible…

— Mais pourquoi l’elfe a-t-il attendu jusqu’à maintenant ?

— Peut-être parce que marcher des heures avec une carcasse sanguinolente jetée sur son épaule ne lui disait rien…, lâcha Palin, ironique. N’oublions pas que l’odeur de la viande fraîche soulève l’estomac de nos amis.

Gérard préféra ravaler ses répliques plutôt que d’envenimer la situation. Si Palin tenait à le traiter comme un demeuré…

Peut-être ses paroles dépassaient-elles sa pensée, mais en attendant, le chevalier avait parfaitement conscience du mépris dans lequel on le tenait…

— À propos, sire Gérard, ajouta Palin, crispé, sachez que je considère que votre devoir envers la mémoire de mon défunt père est accompli. Dorénavant, je prends les choses en main. Cela ne vous concerne plus.

— Comme vous voudrez.

— Je vous remercie de vos peines, ajouta Palin, d’un glacial arctique. (En vérité, la froideur subite entre les deux hommes était telle que, pour un peu, il se serait mis à neiger en plein été…) Vous avez rendu d’immenses services au péril de votre vie… D’immenses services, répéta-t-il d’une voix douce. Je recommanderai au seigneur Warren de vous citer à l’ordre du Mérite.

— Merci. Mais je ne faisais que respecter les dernières volontés d’un homme que j’admirais beaucoup.

— Au contraire de son fils, vous voulez dire…

Sur ces paroles peu amènes, Palin se détourna, et fit quelques pas à l’écart, tête basse, bras croisés et mains glissées sous les amples manches de ses robes sombres. De toute évidence, il considérait l’entretien définitivement clos.

Tass s’assit à côté de Gérard et, parce qu’un kender doit toujours avoir les mains occupées, il s’amusa à retourner toutes les poches de sa nouvelle veste, celle qu’il avait persuadé Laurana de coudre pour lui… Véritable débauche de couleurs, cette veste donnait des maux de tête à Gérard rien qu’à la voir et à loucher dessus… Au clair de lune (une demi-lune au nacré chatoyant), et à la faveur du scintillement des étoiles, Tass examinait les nombreux et fascinants fruits de ses menus larcins, au palais de Laurana.

Aucun doute là-dessus : le chevalier serait infiniment heureux de déposer le mage et le kender à Solace et de s’en laver les mains.

Le ciel s’éclaircit, les étoiles et la lune s’éclipsèrent.

Et l’elfe n’était toujours pas de retour.

Le maréchal Medan et son escorte, deux chevaliers, atteignirent le lieu du rendez-vous fixé par l’elfe une heure environ avant l’aube. Tous trois tirèrent sur les rênes de leur monture… Medan resta en selle. Des rebelles rôdaient parfois de ce côté-ci, dans les bois. Scrutant les ombres environnantes nappées par les brumes, il se fit comme réflexion que l’endroit serait idéal pour tendre une embuscade.

— Commandant, ordonna Medan, allez trouver notre traître. Il a dit qu’il attendrait près des trois roches blanches, là-bas.

Le commandant mit pied à terre et, épée à demi tirée hors du fourreau, avança à pas furtifs. Il portait uniquement un plastron de cuirasse, nulle autre pièce d’armure.

Le destrier du maréchal s’ébroua, nerveux, soufflant par les narines, oreilles pointées. Son cavalier lui flatta l’encolure d’une main douce.

— Qu’y a-t-il ? souffla-t-il à l’oreille de son cheval. Qu’as-tu senti par là-bas… ?

Le commandant, qui avait disparu dans l’ombre, réapparut plus loin, vague silhouette se découpant contre les trois grosses roches blanches en arrière-plan… Medan l’entendit chuchoter d’une voix rauque (la réponse obtenue lui étant en revanche inaudible), puis il le vit se détourner et revenir au rapport.

— Le traître dit qu’ils sont à proximité, près d’une clairière où ils doivent rencontrer le griffon. Il va nous y conduire. Il recommande que nous allions à pied. Les chevaux font trop de tintamarre.

Medan mit alors pied à terre et lâcha les rênes en prononçant un mot de pouvoir. Ainsi, le cheval resterait où il était sans bouger jusqu’à ordre du contraire. Vidant à son tour les étriers, l’autre chevalier prit un arc court à sa selle et un carquois de flèches.

Medan et les siens avancèrent à pas de loup dans la forêt.

— Et voilà à quoi j’en suis réduit ! maugréa Medan en écartant des branchages et en contournant les broussailles à pas feutrés. (Il voyait à peine celui qui le précédait. Seules les trois roches blanches restaient à peu près visibles dans la brume.) À me faufiler d’arbre en arbre comme un vulgaire voleur ! À compter sur un elfe qui trahit sa reine pour une poignée d’acier ! Et tout ça pour quoi ? Pour prendre au collet un misérable sorcier !

— Vous avez dit quelque chose ? souffla le commandant, qui le précédait.

— Oui ! Que je préférais mourir dans un combat honorable plutôt que d’être ici ! Et vous ?

— Pardon ?

N’ayant aucune idée de ce que le maréchal pouvait bien vouloir dire, le commandant le dévisagea, les yeux ronds.

— Peu importe ! grogna Medan. En avant !

Il agita une main impérieuse.

L’elfe réapparut, éclair pâle dans l’obscurité ambiante. Levant à son tour une main blafarde, il fit signe au maréchal de le rejoindre. Ce que Medan fit, en le toisant, l’air sombre.

— Eh bien ? Où sont-ils ?

Là encore, il refusait d’appeler le traître par son nom. À ses yeux, un tel félon ne méritait aucune considération.

— Ils sont là… ! Sous cet arbre, là-bas… Vous ne le voyez pas d’ici, mais il y a une clairière à une centaine de pas environ. Ils comptent rencontrer là le griffon.

L’aube ne tarderait plus à poindre. À première vue, Medan ne discernait effectivement rien d’où il se trouvait. Puis, les brumes refluant, il découvrit trois silhouettes… et crut voir une armure noire, l’entendant en tout cas distinctement cliqueter.

— Messire, ajouta l’elfe nerveux, avez-vous encore besoin de moi ? Je ne devrais pas m’attarder ici davantage. On pourrait remarquer mon absence…

— Je ne vous retiens pas, lâcha Medan.

L’elfe ne se le fit pas dire deux fois.

Medan fit signe au chevalier qui s’était muni d’un arc.

— Souvenez-vous, le dragon les veut vivants. Visez haut pour les blesser. À mon signal.

Hochant la tête, le guerrier prit position dans les buissons, encocha une flèche puis guetta le signal.

Gérard entendit un grand battement d’ailes et bondit sur ses pieds. Il n’avait encore jamais vu de griffons, mais l’un d’eux n’aurait pas fait un bruit différent.

— Qu’y a-t-il ? cria Palin en levant la tête, alarmé par la vive réaction du chevalier.

— Je crois avoir entendu un griffon…

Palin rabattit sa capuche pour mieux tendre l’oreille, inspectant la clairière. Le griffon en approche au-dessus des arbres n’était pas encore visible. En revanche, les tourbillons d’air que barattaient ses mouvements d’ailes commençaient à soulever les feuilles mortes dans des geysers de poussière.

— Où ça ? Où ça ? brailla Tasslehoff en réunissant hâtivement ses petits trésors pour les fourrer dans toutes les poches qu’il trouvait.

La bête apparut, ailes immenses figées maintenant, planant sur les courants aériens en préambule à un atterrissage en douceur. À la vue du fantastique animal, Gérard, émerveillé, en oublia de ruminer ses griefs contre un mage irritant au possible ou de s’agacer du comportement du kender…

Les elfes chevauchent les griffons comme les humains les chevaux, mais bien peu d’hommes peuvent se targuer d’avoir un griffon pour monture… Les griffons se défient depuis toujours d’humains connus pour leur donner la chasse…

Gérard s’était efforcé de ne pas penser trop au fait qu’il allait bientôt confier sa vie à une bête qui avait fort peu de raisons de le porter dans son cœur… Mais à présent, il ne pouvait plus se dérober à l’évidence. Il allait devoir tutoyer les cieux à dos de griffon ! Très haut dans les nuées… Si bien qu’au moindre pépin, s’il basculait, il serait précipité vers une fin atroce.

S’armant de courage, Gérard résolut d’affronter l’épreuve comme il affrontait toujours l’adversité et les coups du sort.

L’animal ailé avait une fière tête d’aigle au plumage blanc comme neige, des yeux noirs perçants et un bec redoutable capable, à ce qu’il paraissait, de briser en deux la moelle épinière d’un homme, ou de lui arracher la tête des épaules. Ses pattes antérieures étaient également celles d’un aigle, avec leurs serres aiguisées. Mais les postérieures et le corps étaient ceux d’un lion à fourrure marron. Les ailes, marron dessus, étaient couvertes d’un duvet blanc dessous. Le griffon dépassait le jeune homme d’une bonne tête.

— Il n’y en a qu’un, lâcha Gérard d’un ton nonchalant. (Comme si une telle rencontre était pour lui monnaie courante.) Pour l’instant, du moins. Et toujours pas d’elfe en vue…

— Étrange, admit Palin. Où a-t-il pu aller ? Ça ne lui ressemble pas.

Le griffon battit des ailes en tournant le cou, à la recherche de ses cavaliers, soulevant une nouvelle bourrasque qui fit tourbillonner des lambeaux de brume en fouettant les frondaisons proches. Le groupe attendit encore quelques instants, sans que d’autres griffons surgissent.

— Eh bien, on dirait qu’il n’y en a qu’un, effectivement, ajouta Gérard, tâchant de ne pas trahir son soulagement. Dans ce cas, partez en avant, le kender et vous, proposa-t-il. Ne vous inquiétez pas pour moi. Je retrouverai mon cheval et je quitterai le Qualinesti par mes propres moyens…

— Absurde ! s’insurgea Palin, contrarié par cet imprévu. Un griffon peut nous porter tous les trois sans problème. Le kender ne compte pour rien.

— Pardon, je compte pour quelque chose ! protesta Tass, offensé.

— Je vous assure que ça ne me gênerait pas, insista Gérard.

Une flèche vint se ficher dans un arbre, tout près de lui… Une autre siffla au-dessus de sa tête. D’instinct, le jeune homme tomba à plat ventre, entraînant le kender avec lui.

— À l’abri ! cria-t-il à Palin.

— Des elfes rebelles, dit le mage en scrutant la pénombre. Ils auront vu votre armure et… Nous sommes des amis ! lança-t-il en écartant les mains.

Un autre trait troua son manteau. Aussi étonné que courroucé, il fixa la déchirure… Gérard bondit pour entraîner Palin à couvert derrière un vénérable chêne.

— Ce ne sont pas des elfes ! Regardez ces flèches : des pointes d’acier et des empennages noirs… Des chevaliers de Neraka !

— Mais vous en êtes un aussi, rappela Palin en lorgnant le plastron de Gérard orné du crâne et du lis blanc mortel emblématiques. Pour ce qu’ils en savent… !

— Oh, ils savent ! répliqua Gérard sur un ton sinistre. L’elfe n’est jamais revenu, n’est-ce pas… Qu’en déduisez-vous ? Il nous a trahis, voilà la vérité !

— C’est impossible…

— Je les vois ! s’écria Tass. Là-bas, dans les broussailles… Ils sont trois, en armure noire !

— Tu as le regard perçant, kender, concéda Gérard.

Pour sa part, il ne distinguait encore rien à cause des ombres et des brumes précédant le point du jour.

L’aube n’était pas encore levée.

— Ne restons pas là ! cria Palin en faisant mine de se redresser. Courons rejoindre le griffon !

Gérard le retint par un bras.

— Ces archers ne vous rateront pas. Ils ratent rarement leur cible. C’est un suicide !

— Le fait est qu’ils ne ratent quasiment jamais leur cible… ! répliqua Palin. Alors pourquoi ont-ils déjà tiré trois flèches sans nous atteindre ? Si nous sommes trahis, ils savent que nous avons l’artefact ! Ils veulent nous prendre vivants pour nous interroger ! (Il enfonça dans la chair du jeune homme ses doigts cruellement déformés.) Je ne leur abandonnerai pas l’objet et ils ne m’auront pas vivant ! Pas cette fois ! Vous m’entendez ! Pas cette fois !

Deux autres traits se fichèrent dans l’arbre au pied duquel le kender s’était réfugié. Lui qui avait voulu risquer un coup d’œil replongea vivement à l’abri.

— Few ! fit-il en se tâtant fébrilement le toupet. J’ai eu chaud ! Il me reste des cheveux ?

Gérard considéra le mage qui, lèvres pincées en un pli serré, était livide. Et les paroles de Laurana revinrent le hanter…

« Tant que vous n’aurez pas été jeté dans le noir, livré à la souffrance et à la peur, sire chevalier, vous ne pourrez pas comprendre…»

— Allez-y avec le kender, dit Gérard. Foncez !

— Non, ne soyez pas idiot ! protesta Palin. Ensemble ou rien ! C’est moi qu’ils veulent, pas vous. C’est moi qui leur serai utile, pas vous ! Ils vous tortureront à mort !

Derrière eux, le griffon lâcha un cri rauque teinté d’impatience.

— Écoutez-moi, insista Gérard en regardant le mage droit dans les yeux, ce n’est pas moi qui suis idiot, mais bien vous qui refusez d’entendre raison ! Je peux les distraire et me défendre. Comptez sur moi ! À moins que vous ayez un sort providentiel en réserve… ? Bien. Prenez le kender, votre précieux artefact magique et filez !

Livide, les traits crispés, Palin hésita, le regard tourné en direction de l’ennemi. Il était tellement rigide qu’il en prenait presque des allures de mort-vivant… À regret, lentement, il lâcha le jeune homme.

— Voilà ce que je suis devenu… Un misérable contraint de déguerpir devant l’ennemi…

— Allez-y ! pressa Gérard, en dégainant bruyamment son épée. Il n’y a plus une minute à perdre ! Restez sous le couvert des arbres mais foncez !

Épée brandie, il abandonna sa position de repli pour bondir sus aux chevaliers embusqués avec un cri de guerre, résolu à essuyer le feu de l’ennemi.

Palin se redressa discrètement, dos voûté, il attrapa le kender par le col et l’entraîna sans ménagement.

— Toi, tu viens avec moi !

— Eh ! On ne peut pas abandonner Gérard comme ça !

— Tu l’as entendu ! C’est un grand garçon. Et les chevaliers ne doivent pas mettre la main sur l’artefact !

— Mais ils ne peuvent pas me le prendre ! protesta le kender en tirant sur sa tunique pour l’arracher des mains de Palin. Il revient toujours vers moi !

— Jusqu’à ce que tu meures !

Palin se mordilla les lèvres.

Pétrifié, Tass pivota. Et écarquilla les yeux.

— Tu… vois un dragon quelque part ? fit-il, nerveux.

— Cesse de faire ton intéressant !

L’empoignant cette fois par le bras avec l’énergie du désespoir, Palin l’entraîna de plus belle à travers bois vers le griffon.

— Je ne fais pas mon intéressant, je me sens mal ! gémit Tass.

Il entendait Gérard défier à grands cris ses adversaires. Une autre flèche siffla dans les airs, manquant Palin d’une bonne coudée. Robes noires claquant dans sa course effrénée vers le salut, le mage se fondait presque dans la forêt, cible mouvante lancée dans les brumes tourbillonnantes, gardant profil bas comme Gérard l’avait recommandé, et mettant autant que possible les troncs des arbres entre ses ennemis et lui…

Sourd aux protestations du kender, il continuait à courir, les oreilles pleines du fracas des armes. Les tirs cessèrent… Gérard affrontait l’ennemi, seul.

Palin n’était pas fier de lui. La peur et la honte le taraudaient plus vivement que ne l’aurait fait une flèche.

Il avait presque rejoint le griffon quand il céda à ses angoisses.

Il était de nouveau au fond d’une geôle aux parois lisses… Une grille, en hauteur, laissait à peine filtrer l’air et la lumière. Une pluie battante remplissait peu à peu le trou infâme au fond duquel le malheureux croupissait…

Il survivait, dévorant les ignobles reliefs qu’on lui balançait de temps à autre. Nul ne lui adressait la parole. Des jours d’affilée, il n’entendait pas une voix humaine. Par moments, il en venait presque à souhaiter revoir ses bourreaux…

Presque.

Les doigts tordus, un à un, les ongles arrachés et le dos lacéré à coups de fouet…

En sueur, Palin se mordit la langue jusqu’au sang.

— Désolé, Gérard ! Désolé !

Agrippant Tass par la peau du cou, il le hissa en selle.

— Cramponne-toi !

Le kender se tortilla.

— Attendons Gérard !

— Pars ! ordonna le mage au griffon en bondissant en place. Les Nerakiens nous cernent ! Notre garde les affronte mais il ne tiendra plus longtemps.

Le griffon tourna vers Palin sa tête aux yeux perçants.

— Nous l’abandonnons ?

— Oui !

La bête ne discuta pas. Elle avait ses ordres. Les étranges comportements des humains ne la concernaient pas. Elle prit son élan puis s’arracha du sol pour prendre de l’altitude, survolant les arbres.

Le soleil se levait.

En contrebas, Palin aperçut Gérard, aux prises avec l’ennemi.

Il n’avait pas succombé.

Majere se détourna.

Des nuages gris voilèrent le soleil. Le tonnerre retentit.

Tass tira sur le manteau de son compagnon.

— Palin, quelque chose nous poursuit !

Le mage tourna la tête.

Un dragon vert… Il arrivait à toute vitesse !

Ce n’était pas Béryl. Mais sans doute un de ses laquais.

— Un dragon, à l’est ! cria Palin au griffon.

— Je l’ai vu ! Cramponnez-vous ! Je vais m’engouffrer dans le front orageux…

À l’horizon, d’énormes nuages formaient une muraille grise striée de pourpre et de noir… On aurait dit une forteresse massive et impénétrable.

— Je n’aime pas ça ! cria Palin.

— Vous préféreriez peut-être l’estomac du dragon ? répliqua le griffon. Il gagne sans cesse du terrain et sera bientôt sur nous !

Palin agrippa les rênes d’une main, Tass de l’autre et se pencha sur l’encolure du griffon, prêt à tout. Un vent infernal emportait les paroles que criait à tue-tête le kender. Le tonnerre roulait, assourdissant. D’un instant à l’autre, le dragon vert allait les rattraper et…

Le griffon plongea dans la tourmente. À travers les bourrasques et une pluie battante, Palin aperçut, sous eux, des nuages gris, au-dessus, des masses roulantes de noirs. Les nuages les enveloppaient !

Le griffon volait en zigzag, plongeant et remontant sans relâche, contournant les colonnes, revenant en arrière…

Palin entendait les rugissements de frustration du dragon, qui n’y voyait rien.

Après une éternité, le griffon ressortit au soleil. À demi tourné sur sa selle, Palin guetta l’apparition de l’ennemi.

Mais le dragon paraissait bel et bien égaré dans les nuages.

Palin tenta de chasser ses remords. S’il était resté contre la volonté de Gérard, qu’aurait-il accompli ? Ils seraient tous morts, l’artefact en possession de Béryl…

À l’heure qu’il était, Gérard avait péri ou était prisonnier.

— Ce qui est fait est fait, soupira Palin. Inutile de revenir cent fois dessus…

Il enfouit la culpabilité dans une des fosses noires de son âme, jetant dessus la grille implacable de la nécessité.

Voir foncer sur eux un chevalier solamnique ramena Medan des années en arrière.

À une époque révolue où les chevaliers s’affrontaient sur les champs de bataille, où les champions se mesuraient en duel pour déterminer l’issue des combats, et où les guerriers se saluaient avec respect avant d’engager la lutte.

Et lui, Medan, se terrait dans les broussailles, derrière une souche d’arbre, pour arroser l’ennemi de flèches ! Et quel ennemi… Un mage et un kender !

— Peut-on tomber plus bas ? marmonna-t-il.

Il ordonna à l’archer de ne plus tirer.

La forêt retombait dans la pénombre. Le soleil à peine levé était masqué par un énorme front orageux. Des coups de tonnerre lointains se firent entendre. Une averse se mit de la partie. Le kender et le mage avaient pris la tangente… À dos de griffon, ils devaient déjà être loin.

Loin de Laurana.

Avec un peu de chance, Medan pourrait aussi empêcher la reine de se commettre avec le mage…

— Puisque l’ennemi vous défie en duel, relevez le gant ! ordonna Medan à son compagnon.

Epée tirée, le commandant se leva. L’archer tira une dague de son ceinturon, s’apprêtant à frapper le Solamnique par-derrière à la première occasion.

— Il s’agit d’un défi honorable ! précisa Medan. Vous serez seul contre l’adversaire, commandant.

Ce dernier regarda le maréchal, incrédule. Plaisantait-il ?

Qu’était cet homme avant de devenir chevalier ? se demanda Medan. Un mercenaire ? Un coupe-jarret ? Un détrousseur de cadavres ?

Aujourd’hui, il recevrait une leçon sur l’honneur !

— Vous m’avez entendu.

Après un regard maussade à son camarade, le commandant affronta Gérard.

Bras croisés, adossé à un arbre, Medan observa le duel.

Bâti comme un colosse, avec un cou de taureau, des épaules et des bras musclés, le commandant comptait sur la force brute pour l’emporter.

Il chargea.

Le Solamnique para le premier coup avec une telle violence que des étincelles crépitèrent. S’avisant qu’il ne faisait pas le poids, Gérard changea de tactique. Il recula en titubant, sa garde apparemment baissée.

Le commandant tomba dans le panneau : il bondit, avide d’en finir, et blessa le Solamnique au bras gauche, entaillant le cuir et la chair.

Sans broncher ni reculer d’un pouce, Gérard en profita pour enfoncer sa lame dans le ventre de son adversaire.

Le vaincu se plia en deux, cherchant à retenir ses entrailles. Gérard dégagea son épée. La bouche pleine de sang, le commandant s’écroula.

L’archer tira sur le vainqueur : sa flèche le blessa à la cuisse.

— Espèce de salaud ! jura Medan, outré.

Il arracha l’arc des mains de l’homme pour le briser en deux.

Tirant l’épée, l’archer fonça sus au Solamnique.

Medan décida de ne plus intervenir.

Plus petit et plus agile, le second adversaire de Gérard était aussi plus redoutable que le premier. Il prit son temps pour trouver la faille du Solamnique, le harcelant de coups d’épée. Un estoc au visage fit couler du sang dans les yeux de Gérard. La flèche restait fichée dans sa jambe. S’il ne mettait pas rapidement fin au duel, il était fichu.

La foudre tomba. Et l’averse redoubla de violence. Gérard revint à la charge ; cette fois, l’archer dut reculer.

Medan suivait avec plaisir un combat de qualité comme il n’en avait plus vu depuis des années.

L’archer glissa sur l’herbe trempée. Le Solamnique plongea pour lui planter sa lame sous le sein. Mais sa jambe blessée se déroba et il s’écroula sur son adversaire.

Medan approcha. Gérard trouva la force de se relever. Puis il s’adossa à un arbre, à bout de souffle. Épée levée une dernière fois, il regarda la mort en face.

Car il mourrait debout.

— Je croyais que le feu sacré avait déserté la chevalerie, dit Medan. Il faut croire qu’il a survécu chez un homme…

Le poing sur la garde de son épée, le maréchal ne dégainait pas.

Il croisa un regard d’un bleu saisissant.

Un regard sans espoir ni peur.

Le Solamnique attendait le coup de grâce.

Dans la pluie et la boue, les cadavres de ses soldats derrière lui, Medan ne bronchait pas.

Gérard comprit soudain. L’ennemi attendait tout bonnement qu’il s’écroule pour le faire prisonnier !

— Battez-vous, je vous défie ! cria le Solamnique.

Medan se contenta de s’écarter.

Perdant l’équilibre, Gérard s’effondra. Trop affaibli pour se relever, il ferma les yeux et resta face contre terre, évanoui.

Medan le retourna sur le dos. Prenant appui sur la cuisse blessée, il arracha la flèche. Cela fait, il ôta son manteau pour le découper en lanières et banda le blessé. Puis il l’enveloppa dans ce qu’il restait du manteau.

— Vous avez perdu beaucoup de sang, mais vous êtes jeune et fort. Nous verrons si les guérisseurs peuvent vous tirer de là…

Medan récupéra les montures de ses subordonnés, hissant leurs cadavres dessus. Il mit le blessé évanoui sur son propre cheval, desserra légèrement le garrot qui avait endigué l’hémorragie, puis monta en selle.

Tenant les rênes des deux autres bêtes, il entreprit de retourner à Qualinost.

21.L’artefact à voyager dans le temps

Le vol du griffon s’acheva sous un ciel bleu. Sourd aux protestations de Palin, la bête fit escale au cœur des monts Kharolis pour se repaître d’un daim et faire la sieste. Gardant l’œil sur Tass, le mage fit rageusement les cent pas.

À la nuit tombée, la créature annonça qu’elle attendrait le lendemain pour reprendre son vol.

Le griffon et Tass dormirent.

Furieux, Palin guetta l’aube.

Le jour venu, le griffon atterrit non loin de l’ancienne académie de sorcellerie. Les murs se dressaient encore par endroits, soutenant un toit squelettique aux poutres carbonisées. La tour, symbole de l’espoir, était réduite à un piteux monticule colonisé par les herbes folles.

Ne serait-ce que pour défier Béryl, Palin avait voulu relever l’académie de ses ruines. Quand la magie l’avait fui, telle de l’eau coulant entre ses doigts, il y avait renoncé… À quoi bon gaspiller son temps et son énergie ? Mieux valait rechercher les artefacts du Quatrième Age regorgeant d’une précieuse magie.

— Où est-on ? demanda Tass. Et qu’est-il arrivé ?

— T’occupe ! grommela Palin, peu désireux de revenir sur un sujet délicat. On n’a plus une minute à…

— Oh, regarde ! coupa le kender. Quelqu’un arrive par ici ! Je vais voir qui c’est…

— Une minute… ! répéta Palin.

Trop tard.

Quelqu’un arrivait, en effet. Les habitants de Solace considéraient pourtant l’endroit comme maudit. L’inconnu portait de longues robes : du pourpre sous une cape beige aux liserés d’or.

Un ancien étudiant nostalgique ?

Non… Cette démarche gracieuse, ces beaux atours…

Jenna.

Avant la guerre du Chaos, Jenna de Palanthas avait été une magicienne rouge de renom. D’une beauté saisissante, on la disait l’amante de Dalamar le Noir, élève de Raistlin Majere et brièvement maître de la tour de Haute Sorcellerie de Palanthas. Jenna y avait tenu boutique, jouissant d’une modeste prospérité au cours du Quatrième Age. Alors, Solinari, Lunitari et Nuitari avaient accordé aux gens le don de la magie. Jenna proposait à sa clientèle les composants de sorts les plus courants, comme des ailes de papillons ou de chauves-souris, du soufre, des pétales de roses, des œufs d’araignées… Elle avait quantité de potions et la plus belle collection de grimoires après celle de la tour de Wayreth. Il suffisait d’y mettre le prix… Son assortiment d’objets magiques faisait également sa renommée : anneaux, brassières, dagues, épées, pendentifs, charmes, amulettes… Sans compter ceux, plus redoutables, qu’elle tenait sagement cachés. Seuls les clients sérieux pouvaient les examiner – sur rendez-vous.

Quand la guerre du Chaos éclata, Jenna rejoignit Dalamar et un mage des Robes Blanches pour une mission périlleuse visant à vaincre le Père des Dieux.

Qu’était-il arrivé ? Mystère.

Au retour, Dalamar était resté muré dans sa tour de longues semaines, entre la vie et la mort.

Jenna n’avait pas quitté son chevet. Puis un jour, elle était partie pour ne jamais revenir. Le lendemain, la tour avait été détruite par magie. Nul n’avait revu Dalamar.

Des années plus tard, le Conclave l’avait officiellement déclaré mort.

Rouvrant boutique à Palanthas, Jenna avait découvert quels trésors elle possédait à présent…

La magie divine s’étant évanouie, les sorciers cherchaient à conserver par tous les moyens un peu de leurs pouvoirs. Les objets conçus lors du Quatrième Âge retenaient leurs propriétés. Le revers de la médaille ? Ils étaient devenus instables et imprévisibles. Une épée magique dévouée au Bien pouvait se retourner contre son propriétaire et l’embrocher. Un anneau d’invisibilité perdait ses propriétés au moment critique…

Mais les acquéreurs étaient prêts à courir tous les risques. La demande d’artefacts du Quatrième Âge s’envola. Les prix de Jenna aussi. Elle devint la femme la plus riche de l’Ansalonie. Encore belle, elle restait influente même sous le joug de Neraka. Les officiers la trouvaient charmante, fascinante et… accommodante. Elle se fichait comme d’une guigne d’être traitée de « collaboratrice ». Depuis longtemps, elle était passée maître dans l’art de ménager la chèvre et le chou… et de tromper son monde.

En tout cas, c’était l’experte officielle de l’Ansalonie sur les artefacts du Quatrième Âge.

Palin suivit Tass, qui s’amusait à retourner chaque caillou en chemin pour voir ce qui se cachait dessous.

Quand il avisa Jenna, il courut vers elle, bras tendus.

Aussitôt, Jenna tendit les mains à son tour. Une de ses bagues diffusa une lumière blanche… Tass s’effondra comme s’il venait de percuter un mur.

— Garde tes distances, kender !

— Mais, Jenna… Tu ne me reconnais pas ? C’est moi, Tasslehoff Racle-Pieds ! Nous nous sommes rencontrés à Palanthas lors de la guerre du Chaos – il y a quelques jours à peine pour moi… ! Pour toi, ça doit remonter à des années puisque te voilà beaucoup plus vieille… Je suis allé dans ta boutique et…

Jenna le toisa froidement. D’évidence, elle ne croyait pas un traître mot de son discours.

Entendant un crissement de gravier, elle se retourna et sourit.

— Palin !

Il s’inclina avec respect.

— Jenna. Je suis heureux que tu aies pu venir.

— Mon cher, si ce que tu m’as laissé entendre est vrai, je n’aurais pas voulu rater ça pour tous les trésors d’Istar ! Pardonne-moi de ne pas te serrer la main, mais je dois garder ton petit compagnon à distance.

— Comment fut ton voyage ?

Elle roula des yeux au ciel.

— Long ! Jadis, mon anneau de téléportation me menait d’un bout à l’autre du continent en un éclair… Maintenant, pour aller de Palanthas à Solace, il faut deux jours !

— Et que fabriques-tu par ici ?

— Je me promenais. J’ai fait un arrêt chez toi. Ta femme n’était pas ravie de me voir ! Vu son accueil glacial, j’ai préféré ressortir au soleil… (Elle soupira.) Tu ne reconstruiras pas l’académie ?

— Pourquoi le devrais-je ? À quoi cela servirait-il dans un monde où la sorcellerie n’a plus cours ? Tass, Usha est à la maison. Pourquoi n’irais-tu pas lui faire une visite surprise ?

Il désigna un manoir, en partie dissimulé par les arbres.

— Oh, c’est vrai ! Aux premières funérailles de Caramon, j’y suis allé ! Usha peint-elle toujours des tableaux aussi merveilleux ?

— Pourquoi ne vas-tu pas le lui demander ? grogna Palin. (Tass hésita.) Elle serait très déçue sinon.

— C’est vrai… Nous sommes de grands amis. À tout à l’heure, Jenna !

— Etrange petit bonhomme, remarqua-t-elle quand il fut assez éloigné. Il ressemble beaucoup à Tass Racle-Pieds…

— Il ne lui ressemble pas. C’est lui.

— Allons ! Es-tu sérieux… ? Tass est mort…

— Je sais ! Il y a trente ans. Désolé. Béryl a appris l’existence de l’artefact. Des Nerakiens nous ont tendu une embuscade. Le Solamnique qui avait escorté Tass s’est sacrifié pour que lui et moi prenions la fuite… Ensuite, un des dragons verts de Béryl nous a attaqués en plein ciel. Un front nuageux nous a sauvé la mise.

— Tu as grand besoin de sommeil, Palin.

— Impossible ! (Il se frotta les yeux.) J’ai le crâne en feu ! Nous devons parler.

— Je suis là pour ça, mon ami. Mais au moins, mange quelque chose. Allons chez toi. À ce que j’ai cru comprendre, ta femme revient aussi d’un périple harassant.

Palin eut l’ombre d’un sourire.

— Tu as raison, comme toujours. C’est juste que… C’est vraiment Tasslehoff, Jenna ! J’en suis convaincu. Il revient d’un futur qui n’est pas le nôtre et dans lequel les seigneurs des dragons n’existent pas. Un avenir où la paix règne dans le monde… Tass a rapporté l’artefact qui lui a permis de voyager dans le temps.

Jenna dévisagea le mage et se rembrunit.

— Je vois… Nous devons parler, en effet.

Bras dessus bras dessous, ils se dirigèrent vers la demeure de Palin.

— Dis-moi tout, mon ami.

La maison Majere était une grande bâtisse jadis propriété de maître Théobald, le mentor de Raistlin. À la mort de Théobald, Caramon avait acquis le domaine en mémoire de son frère pour en faire don à Palin et à Usha en cadeau de noces. Leurs enfants y étaient nés et y avaient grandi avant de s’envoler vers leurs propres aventures. Palin avait aménagé un atelier pour sa femme, portraitiste de renom en Solamnie et en Abanasinie, se réservant pour ses études le vieux laboratoire du maître.

Attablé avec Usha dans la cuisine, occupé à dévorer un bol de céréales, Tass monologuait.

— Avoir les doigts tordus, ça vous change un bonhomme ! Aux premières funérailles de Caramon, Palin avait des mains parfaitement normales. Et il l’était aussi, normal ! Joyeux, heureux de vivre… Enfin, pas en ce jour de deuil naturellement, mais le reste du temps. Et je savais que, le chagrin apaisé, il redeviendrait gai comme un pinson. Mais là, il est terriblement malheureux, au contraire !

Usha dévisagea son petit visiteur comme s’il lui avait soudain poussé deux têtes. Il avait fait irruption sur le seuil en criant :

— Usha ! C’est moi, Tass ! Le géant ne m’a pas encore écrasé !

Usha Majere avait été une belle jeune femme. Sa chevelure argentée avait terni. Et ses yeux dorés avaient perdu de leur chaleur.

Elle évoquait une fleur fanée.

Elle est malheureuse aussi, comprit Tass. La tristesse, c’est contagieux…

La porte d’entrée s’ouvrit et se referma.

— Ce doit être Palin, dit Usha, soulagée.

— Et Jenna.

— Et Jenna… Reste si tu veux, Tass… Il y a encore à manger dans le chaudron.

Elle quitta la cuisine. Le kender continua à se goinfrer, l’oreille tendue. Quand Palin l’avait longuement interrogé sur les premières funérailles de Caramon, Tass ne s’était pas fait prier, embellissant son récit comme tout kender qui se respecte. Hélas, ses jolies inventions avaient agacé Palin. Pour un peu, le mage lui aurait fendu le crâne en deux pour voir quelles vérités grouillaient dans ses méninges !

— Même Raistlin ne me foudroyait pas du regard comme ça ! bougonna Tass, blessé.

Dans le hall d’entrée, Palin assura à sa femme qu’il s’agissait bien de Tass Racle-Pieds. Puis il la pria de préparer la chambre d’amis pour Jenna, qui allait rester quelques jours.

Un silence suivit.

Puis :

— Palin, puis-je te dire deux mots en privé ?

C’était Usha, glaciale.

Soupirant, Tass fit semblant de chercher autre chose à manger tandis que les époux venaient s’expliquer dans la cuisine.

— Que vient-elle fiche là ? demanda Usha, les poings sur les hanches.

— Nous avons des problèmes importants à débattre, fit Palin, évasif.

— Tu m’avais promis ! Ce voyage au Qualinesti serait le dernier ! Tu sais combien ta quête d’artefacts est devenue dangereuse…

— Oui, je sais. C’est pourquoi il vaudrait mieux que je quitte Solace.

— Quoi… ? Je reviens à peine après une absence de trois mois ! Ta sœur et moi étions virtuellement prisonnières à Haven ! Es-tu au courant ?

— Mais oui !

— Et tu n’as rien dit ? Tu ne t’es pas inquiété ? Tu ne te demandes même pas comment nous avons pu fuir… ?

— Chérie, je n’ai pas eu le temps…

— Nous n’avons pas pu assister aux funérailles de ton père ! Pour finir, j’ai dû accepter de peindre le portrait de la femme du magistrat ! Un hobgobelin ne voudrait pas de sa binette tant elle est laide à faire peur ! Et maintenant, tu voudrais que je reparte sur les routes ?

— Dans ton intérêt.

— Et le tien ?

— Je sais me défendre.

— Vraiment ?

Radoucie, Usha prit les pauvres mains de son mari entre les siennes.

— Vraiment !

Il se dégagea pour les enfouir de nouveau dans ses manches.

Tass aurait voulu disparaître dans un trou de souris.

— Eh bien, si tu le prends ainsi et que je ne peux même plus te toucher… (Elle croisa les bras.) Mais tu me dois au moins une explication. Que se passe-t-il ? Que mijotes-tu ?

— Nous faisons attendre Jenna pour rien…

— Elle ne s’en formalisera pas. Au cas où tu l’aurais oublié, je suis ta femme ! Il est vrai qu’on ne se voit presque plus…

— Tu ne vas pas recommencer avec ça ! s’emporta Palin.

— Palin, je t’aime ! Je veux t’aider !

— Impossible ! Personne ne le peut !

Il leva les bras, exhibant ses doigts crochus comme des serres d’oiseau.

Tass se rappela son emprisonnement dans les Abysses.

Seul, misérable.

Assis dans la cuisine de ses amis, pourquoi ressentait-il soudain la même chose ? Même la serrure d’un cabinet d’argent n’offrait plus grand intérêt à ses yeux…

— Je suis navré, Usha. Tu mérites en effet une explication. Ce kender est Tasslehoff.

Elle secoua la tête.

— Te rappelles-tu le récit du voyage dans le temps que nous a fait Caramon ?

— Oui.

— Un artefact avait rendu l’aventure possible. Tasslehoff l’a utilisé pour voyager dans l’avenir et prononcer l’éloge de mon père à son enterrement. Mais il est arrivé un peu tard. Il a donc refait un saut dans le temps, qui a mieux marché. Hélas, cette fois, tout était différent. Le premier avenir qu’il a vu était un monde d’espoir et de bonheur. Les dieux n’étaient jamais partis. J’étais le chef de l’ordre des Robes Blanches. Les nations elfiques étaient unies…

— Et tu as gobé tout ça ? s’écria Usha.

— Oui. J’y crois parce que j’ai vu l’artefact en question. Je l’ai tenu entre mes mains. J’ai senti sa puissance. Jenna est là parce que j’ai besoin de ses conseils. Et voilà pourquoi tu ne dois pas rester à Solace. Un des serviteurs de Laurana est un traître, car Béryl a été avertie. Elle doit déjà savoir que j’ai apporté l’artefact ici. Elle ne reculera devant rien pour…

— Tu vas l’utiliser !

Le mage ne répondit pas.

— Je te connais, Palin Majere ! C’est ton intention… Retourner dans le passé et… les dieux seuls savent ce que tu feras !

— J’y réfléchis, c’est tout, avoua-t-il. Rien n’est encore décidé. J’ai besoin de l’avis de Jenna.

— Tu voulais lui parler de tout ça sans m’en toucher un mot ? Moi qui suis ta femme ?

— Tu te trompes.

— Ah oui ? M’aurais-tu demandé mon avis ? Non ! Peu t’importe mon opinion. Le danger, la mort, tu t’en fiches !

— Usha… C’est très important. La magie… Si je pouvais…

— Elle est morte, Palin ! Et bon débarras ! Que t’a-t-elle apporté ? La torture, la souffrance et la fin de notre mariage !

Il tendit une main. Cette fois, Usha recula.

— Je vais à l’auberge. Fais-moi savoir si tu veux que je revienne.

Se détournant, elle dévisagea le kender.

— Tu es vraiment Tass ?

— Oui. Mais en ce moment, je le regrette beaucoup.

Elle se pencha pour l’embrasser sur le front.

— Adieu, Tass. Te revoir m’a fait plaisir.

— Je suis navré, Usha ! Je ne voulais pas tout gâcher ! Je pensais juste aller aux funérailles de Caramon pour honorer sa mémoire !

— Ce n’est pas ta faute, Tass. Tout était gâché bien avant ton arrivée.

Usha sortit de la cuisine sans un regard pour son mari. Puis elle quitta la maison.

L’air pâle et perdu, Palin resta sans réaction.

Tass sortit l’œuf magique et le tendit au mage.

— Prends-le. Si tu peux tout arranger en retournant dans le passé, n’hésite pas !

— Prends-le ! renchérit Jenna, qui venait de surgir sur le seuil de la cuisine. Si l’artefact est librement donné, le sort qui le protégeait du vol est rompu. Désormais, il reviendra toujours vers toi et plus vers Tass.

Palin baissa la tête. Puis ses doigts crochus se refermèrent sur l’œuf constellé de gemmes.

Tass fut soulagé. Il n’entendrait plus sans cesse Fizban lui crier qu’il n’était pas censé « courir le guilledou »… Si cette aventure-là laissait beaucoup à désirer – être maudit, voir Usha pleurer, ne plus aimer Palin… –, il commençait néanmoins à penser que ça valait mieux que d’être écrabouillé par un géant.

— Je peux expliquer comment ça marche.

Palin posa l’œuf sur le plan de travail. Muet, il l’étudia longuement.

— Il y a un poème à dire et des choses à faire pour que ça fonctionne. Mais c’est facile ! Fizban ne m’a pas laissé partir avant que je le récite en faisant le poirier, alors !

Palin l’écoutait d’une oreille distraite.

— Qu’en dis-tu, Jenna ?

— C’est l’artefact à voyager dans le temps. Je l’ai vu dans la tour de Haute Sorcellerie quand ton père l’a apporté à Dalamar. Je crois qu’il avait aussi quelques notes de ton oncle à ce propos. Il en savait plus sur l’œuf que n’importe qui au monde.

— J’imagine que tu ne peux plus contacter Dalamar ? souffla Palin.

— Je ne pratique pas la nécromancie.

Palin plissa le front.

— Allons, tu ne crois tout de même pas qu’il est mort ?

— Peut-être pas. Mais c’est tout comme… Je n’ai plus eu de nouvelles de lui depuis trente ans. J’ignore où il a pu aller.

Palin n’eut pas l’air convaincu.

— Personne ne le connaît aussi bien que moi. À son retour de guerre, tu ne l’as pas revu. Moi, oui. Jour et nuit, je l’ai soigné. Enfin… Si on peut dire.

— Navré si je t’ai offensé. Je n’ai pas… Tu ne m’en as jamais parlé.

— Ce n’est pas un sujet agréable. Dalamar fut grièvement blessé lors de notre affrontement avec le Chaos. Je l’ai ramené dans la tour, abandonnant mon foyer et ma boutique pour veiller sur lui. Il a survécu. Mais la disparition des dieux, la perte de la magie… Ce fut un coup terrible, dont il ne pouvait pas se relever. Il a changé, Palin. Te souviens-tu de lui ?

— Je le connaissais à peine… Je le trouvais sarcastique, arrogant et égocentrique. Mon père le tenait en meilleure estime. À ses yeux, Dalamar était d’une nature complexe, entièrement tourné vers la magie et non vers la Reine des Ténèbres.

— Il était nerveux ! renchérit Tass. Chaque fois que je touchais quelque chose qui lui appartenait, il se mettait dans tous ses états ! Et il sursautait pour un rien…

— C’est vrai. Mais il pouvait aussi être charmant, doux et sage… (Jenna soupira.) Je l’aimais, Palin. Je l’aime encore, j’imagine. Aucun homme ne l’a remplacé dans mon cœur. Enfin… C’est du passé.

— Qu’est-il arrivé entre vous ? demanda Palin.

— Après sa maladie, il s’est replié sur lui-même, se murant dans le silence et la morosité. Je n’ai jamais été très patiente… Son auto-apitoiement me portait sur les nerfs et je ne le lui envoyais pas dire… Un jour, nous nous sommes querellés. Je suis partie. Et je ne l’ai jamais revu.

— Je peux comprendre ce qu’il a vécu. Dalamar pratiquait l’Art depuis bien plus longtemps que moi… Il lui avait tout sacrifié ou presque. Il a dû être accablé.

— Nous l’étions tous ! rappela Jenna. Mais il fallait bien faire avec. Toi et moi, nous avons continué à vivre comme nous pouvions. Pas lui. Il se complaisait tellement dans son malheur que j’ai bien cru que ça l’achèverait. Il avait perdu le sommeil et l’appétit. Il s’enfermait des heures d’affilée dans son laboratoire… Un jour, il m’a dit qu’il avait découvert la « clé de l’énigme ». Restait à trouver la porte… Peut-être a-t-il réussi.

— Alors en détruisant la tour, il n’a pas forcément signé son arrêt de mort ?

— Il a détruit la tour ? s’écria Tass. Celle de Haute Sorcellerie de Palanthas ? Comment ?

— Je ne suis même pas sûre qu’il l’ait vraiment fait exploser, dit Jenna. Oh, je sais ce que les gens racontent… Il aurait pulvérisé la tour pour empêcher le dragon Khellendros de s’en emparer. Or, ces mêmes gens ont déniché sous les ruines toutes sortes d’objets magiques que je leur ai rachetés, les revendant ensuite cinq fois plus cher. Mais les plus estimables, tels que les grimoires de Raistlin, de Fistandantilus et de Dalamar, n’ont jamais refait surface… On a conclu que l’explosion les avait réduits en cendres. Dans ce cas, saluons bien bas une explosion aussi sélective… ! Elle aura épargné les babioles et anéanti tout ce qui avait de la valeur.

» Mais dis-moi, mon ami, rapporterais-tu cet objet à Dalamar si l’occasion t’en était donnée ?

— Probablement pas, maintenant que j’y pense. Qu’il apprenne que je le détiens et il s’empressera de me le reprendre par tous les moyens.

— Comptes-tu vraiment l’utiliser ?

— J’hésite… À ton avis ? Serait-ce dangereux ?

— Très.

— Mais le kender l’a bien…

— Si tu crois tout ce qu’il raconte, il l’aurait activé à l’époque des dieux. Nous sommes à notre époque. Tu sais aussi bien que moi combien la magie du Quatrième Âge est instable. Certains artefacts remplissent leurs fonctions, d’autres font n’importe quoi.

— Je n’en aurai pas le cœur net tant que je n’en ferai pas l’essai. Que pourrait-il arriver ?

— Qui sait ! Le voyage pourrait te tuer. Ou tu resterais prisonnier d’une autre époque, changerais accidentellement le passé et altérerais notre présent. Tu pourrais encore faire sauter cette maison et tout ce qui se trouve à trois lieues à la ronde… Pour ma part, je ne m’y risquerais pas sur la foi des racontars d’un kender.

— Pourtant, j’aimerais retourner à l’époque précédant la guerre du Chaos. Peut-être verrais-je à quel moment fatidique la destinée a dévié de sa route. Et je la remettrais sur le droit chemin.

Jenna renifla de dédain.

— Tu parles du temps comme d’un cheval à guider ! Pour ce que tu en sais, notre petit ami a pu tout inventer. C’est un kender, après tout !

— Mais pas n’importe lequel, conviens-en. Mon père l’a cru, et Caramon s’y connaissait en voyages temporels.

— Il a aussi demandé qu’on remette à Dalamar le kender et l’œuf.

Palin fronça les sourcils.

— Nous devrions chercher nous-mêmes à cerner la vérité. À mon avis, le jeu en vaut la chandelle. Réfléchis, Jenna. S’il existe un autre avenir, aucun prix ne serait trop grand pour l’atteindre.

— Jusqu’à ta vie ?

— Ma vie ! cria Palin. Que vaut-elle ? Ma femme a raison. La magie n’est plus et je ne suis rien sans elle !

— Je doute que la magie ait vraiment disparu. Peut-on boire toute l’eau des océans et des lacs ? Épuiser l’air que nous respirons ? La magie fait partie du monde. Sa mort est une pure vue de l’esprit.

— Alors que s’est-il passé ? Pourquoi nos sorts ne fonctionnent-ils plus ? Pourquoi le plus élémentaire nous épuise-t-il au point que nous devions rester alités une semaine avant de recouvrer nos forces ?

— Te souviens-tu de ce vieux test, à l’académie ? Il fallait faire bouger par la seule volonté un objet posé sur une table… Ensuite, l’objet était caché derrière un mur et là, ça devenait beaucoup plus dur. Pourquoi ? Parce que, l’objet devenu invisible, nous n’arrivions plus à nous concentrer dessus. Je crois qu’en l’occurrence il s’est produit un phénomène comparable. Quelque chose occulte la magie. Lunedor m’a dit que ses guérisseurs éprouvaient une sensation analogue…

— Lunedor ! s’écria Tass en bondissant sur ses pieds. Où est-elle ? Si quelqu’un peut tout arranger, c’est elle !

— Assieds-toi et fiche-nous la paix ! cria Palin.

— J’aimerais quand même la revoir, marmonna Tass.

— Ta femme avait raison…, ajouta Jenna. Tu vas utiliser l’artefact, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Peu importe ce que je dirai ?

— Peu importe ce que tout le monde dira. Mais… merci de ton aide, Jenna. Ma sœur te logera à l’auberge. Je…

— Tu crois vraiment que je te laisserai partir seul ?

— C’est dangereux, voyons !

— Par les temps qui courent, traverser la rue est dangereux. De plus, il te faudra un témoin. Ou… quelqu’un qui puisse identifier ton corps.

— Merci beaucoup ! grogna Palin.

Mais il sourit pour la première fois. Il prit entre ses mains tremblantes le précieux artefact.

— Quand nous lançons-nous… ?

Jenna lui fit un clin d’œil.

— Rien ne vaut le temps présent !

22.Le voyage de retour

Et voilà les vers, conclut Tass. Voulez-vous que je les répète ?

— Non, je les ai mémorisés, assura Palin.

— Tu es sûr ? Tu devras les réciter pour revenir. À moins que tu veuilles m’emmener ?

— Ne crains rien. Ils sont gravés dans ma mémoire. Quant à t’emmener avec moi, c’est hors de question. Il faut que quelqu’un reste avec Jenna.

— Entendu… De toute façon, tu reviendras vite… Sauf si tu ne reviens jamais…

— Si le sort fonctionne, j’activerai l’artefact et je disparaîtrai. Je ne compte pas m’attarder dans le passé. Je me rendrai aux funérailles de mon père pour parler à Dalamar. Et peut-être à moi-même, qui sait… Je tâcherai de voir à quel moment les choses ont mal tourné…

— N’entreprends rien, Palin, dit Jenna. Si tu fais une découverte capitale, reviens d’abord m’en parler. Nous devrons réfléchir longuement avant d’agir.

— Qui ça « nous » ?

— Je suggère un conseil des sages : le roi des elfes Gilthas, sa mère Laurana, Lunedor, dame Crysania…

— … Et pendant que nous clamerons notre découverte sur les toits en attendant que tous ces gens soient réunis, Béryl aura tout loisir de nous assassiner et de voler l’œuf ! coupa le mage. Qu’elle mette la main dessus et nous sommes tous morts !

— Palin, tu parles d’altérer le passé. Nous ignorons quelles seront les retombées sur le présent.

— Je sais. Je comprends… Je reviendrai avant d’agir. Mais ensuite, il faudra être rapides.

— Nous le serons. Combien de temps resteras-tu parti, à ton avis ?

— Selon Tass, à chaque seconde de votre temps correspondront des centaines de jours pour moi. Comptez une heure ou deux.

— Que la Fortune te sourie, Palin. Kender, viens près de moi.

L’artefact en main, le mage se campa au centre de la pièce, ferma les yeux et se concentra. Il s’abandonna à la magie avec ravissement. Les années sombres refluèrent, telle la marée, laissant le rivage de sa mémoire lisse et net. Un instant, Palin retrouva sa belle jeunesse. Les larmes lui brouillèrent la vue.

L’artefact orienté vers lui, il récita le sortilège tout en déplaçant certaines facettes comme indiqué :

— Ton temps t’appartient… Tu voyages sur ses flots et tu découvres ses étendues… éternelles…

Une chaînette étant apparue au fil des transformations de l’artefact, l’œuf avait presque pris la forme d’un sceptre. Palin exulta ; ça fonctionnait !

Pour le vers final, il devait tenir l’objet au-dessus de lui et visualiser l’endroit et l’époque où il souhaitait se rendre.

Il inspira à fond.

— N’obstrue pas son cours. Maintiens fermement le commencement et la fin. Tout ce qui flottait sera arrimé. La destinée retombera… sur ta tête !

Palin repensa à la guerre du Chaos et au rôle que Tass et lui y avaient joué.

Puis il s’abandonna encore à la magie. Cette fois, elle ne le déçut pas.

Sous ses yeux, la cuisine se déforma du sol au plafond jusqu’à ne plus être qu’un vortex qui aspira la maison, les bois environnants et jusqu’au ciel bleu…

Suspendu dans l’œil du cyclone temporel où tourbillonnaient les lieux, les événements et les gens, il vit disparaître Jenna et Tass… Il regarda les forêts, les montagnes, les villages, les villes, les océans, les bateaux… aspirés à leur tour…

Le Chaos. Le Père de Tout et de Rien… Un terrifiant géant aux cheveux et à la barbe de feu, tutoyant les nues et l’éternité, solidement campé dans les profondeurs des Abysses… D’un pas, il venait sans doute d’écraser Tass… et de signer son propre arrêt de mort. Car Usha avait recueilli une goutte de son sang dans la gemme du Chaos et l’avait banni.

Puis…

Les ténèbres absolues.

Un feu surnaturel les déchira.

Pris de panique, Palin cria :

— Reviens avant la guerre du Chaos ! À mon enfance ! À celle de mon père ! À Istar ! À Huma ! Reviens… Reviens… !

Les ténèbres.

Le mage avança d’un pas… et tomba dans le vide.

Il hurla sans qu’un son jaillisse de sa gorge. Les bourrasques du temps emportèrent ses cris de terreur.

Ravi, Tass avait regardé son ami disparaître sous ses yeux.

Quelques instants plus tard, Palin resurgit !

Livide, échevelé, tremblant comme une feuille…

— Palin ! s’écria Jenna, consternée. Tu es blessé ?

Il la regarda, les yeux fous, puis lâcha l’œuf magique… Le kender le récupéra avant qu’il roule dans l’âtre.

— Qu’y a-t-il ? insista Jenna. Tass, aide-moi !

Palin s’effondra dans leurs bras.

Le kender courut chercher des couvertures, trois oreillers et un matelas de plume.

Palin était terriblement affaibli. Et son pouls, constata Jenna, s’était emballé. Il grelottait de froid.

— Ténèbres… Tout n’est que ténèbres…, murmura-t-il.

Jenna lui prit la main.

— Comment cela ? Qu’as-tu vu dans le passé ?

— Il n’existe pas !

Jenna fronça les sourcils. Ça n’avait pas de sens…

— Tass, trouve de l’eau-de-vie, vite !

Elle en fit boire quelques gorgées au mage, ramenant des couleurs sur ses joues pâles. Les tremblements de Palin s’apaisèrent.

Jenna et Tass burent aussi quelques gorgées, histoire de se remettre du choc.

— Est-ce ma faute ? demanda le kender d’une voix timide.

Palin rouvrit les yeux et s’écria d’une voix rauque :

— Oui, ça l’est !

— Du calme, mon ami, intervint Jenna. Dis-moi ce que tu as vu.

— Rien, je n’ai rien vu !

— Je ne comprends pas…

— Moi non plus, admit Palin avec un soupir. Le temps se déroulait devant moi, tel un parchemin… Le Cinquième Âge a défilé sous mes yeux. J’ai assisté à l’avènement des seigneurs des dragons et à leur purge, à la construction de la Citadelle, à l’installation du bouclier du Silvanesti, à l’érection du Sépulcre des Derniers Héros… Enfin, il y a eu la défaite du Chaos… Et là, tout s’est terminé. Ou tout a commencé.

— Terminé ? Commencé ? Ce n’est pas possible, Palin ! Et le Quatrième Age ? Et la guerre de la Lance ? Et le Cataclysme ?

— Envolé, tout cela, disparu ! Dérivant dans les limbes, j’ai été témoin de la bataille contre le Chaos, mais, dès que j’ai voulu remonter dans le passé… les ténèbres m’ont englouti ! Un néant éternel… J’ai eu l’impression de tomber dans le puits sans fin des siècles… La mort me surprendrait avant que je touche le fond et mon squelette continuerait à chuter…

— Si c’est vrai, qu’est-ce que ça signifie ?

— Tu veux le savoir ? Le coupable, c’est Tass ! Tout ce qui est arrivé est sa faute !

— Pourquoi ? Qu’a-t-il à voir avec tout ça ?

— Parce il n’est pas mort ! rugit Palin. En refusant de mourir, il a changé le cours du temps ! Grâce à son trépas, nous devions pouvoir vaincre le Chaos. Mais la victoire nous a échappé par sa faute. Le Père de Tout et de Rien a exilé ses enfants, les dieux, et des décennies de destructions et de troubles ont été le seul résultat !

Jenna regarda Tass.

Palin aussi.

— Si nous buvions encore de cette excellente eau-de-vie ? suggéra le kender, joignant le geste à la parole. Histoire de… nous remettre les idées à l’endroit.

— Tu as peut-être raison, Palin, souffla Jenna, songeuse.

— Pour moi, ça ne fait plus aucun doute !

— Quelqu’un voudrait-il un bol de céréales ? proposa Tass.

— Quelle autre explication trouver ? insista Palin, l’ignorant.

— Je ne suis pas sûre…

Mais le mage n’écoutait plus Jenna.

— Où est l’œuf ?

— S’il est vrai que j’ai promis à Fizban de revenir à temps pour que le géant m’écrase, je dois bien admettre que plus j’y pense, moins l’idée me plaît… Si l’expérience peut être… euh… extrême, elle le sera quelques secondes à peine, n’est-ce pas ? Et encore… Ensuite, je serai bel et bien mort. Et ça me semble le truc le moins génial qui puisse arriver à quelqu’un !

— Où est l’artefact ? cria Palin.

— Il a roulé dans les cendres ! lança Tass.

S’armant du tisonnier, Jenna retourna les braises.

— Il faut le retrouver ! brailla Palin.

Tass, qui avait reculé contre la porte de la cuisine, entreprit de réciter les vers fatidiques à toute vitesse et à voix basse.

— Tu es sûr qu’il a roulé dans l’âtre, Tass ? jeta Jenna par-dessus son épaule. Parce que je ne vois rien…

Le kender, qui manipulait l’artefact de ses doigts agiles, redoubla de célérité.

— … et tu découvres ses étendues… éternelles…

Palin se tourna soudain vers Tass… et bondit.

Le kender sortit l’œuf pour le brandir au-dessus de lui.

— N’obstrue pas son cours… La destinée en retombera… sur ta tête !

Il disparut in extremis tandis que Palin mordait la poussière.

— Le petit démon ! s’écria Jenna. Il nous a bien eus…

— Ô dieux ! se lamenta Palin. Qu’ai-je fait ?

— Tu l’as terrifié, si je ne m’abuse. On peut le comprendre… Si tu m’avais crié dessus comme ça, j’aurais pris la fuite.

— Je ne suis pas un monstre ! s’exclama Palin. J’ai peur, voilà tout ! Comme je n’ai jamais eu peur de ma vie, si tu veux la vérité ! Quelque chose d’étrange et de terrible s’est abattu sur le monde, Jenna… et je n’arrive pas à comprendre ! (Il serra les poings.) Le kender en est la cause. J’en suis certain !

— Alors mieux vaudrait le retrouver très vite. Où a-t-il pu aller ? Il n’est tout de même pas retourné dans le passé ?

— Dans ce cas, nous ne le reverrons jamais… Mais non… Mourir ne lui disait rien… Il doit être dans le présent. Où ?

— Près de quelqu’un d’assez fort pour le protéger de tes foudres.

— Lunedor ! Il voulait la revoir, justement ! Très bien, en route pour la Citadelle de Lumière… De toute façon, je désirais aussi parler à Lunedor.

— Pour accélérer ton voyage, je te prête un de mes anneaux magiques… Entre-temps, j’enverrai un message à Laurana. Si Tass reparaît devant elle, qu’elle ne le laisse surtout pas filer.

— Merci. Qu’elle se méfie aussi de tout et de tout le monde. Un traître sévit dans son entourage, c’est certain. Pourras-tu t’arrêter à l’auberge en chemin et dire à Usha… (il déglutit avec peine)… lui dire…

— … Que tu n’es pas un monstre ? Mais es-tu sûr de pouvoir repartir ainsi à l’aventure, mon ami ?

— Je ne suis pas blessé. Sous le choc, oui… Néanmoins, je reste en état de voyager. Comment fonctionne cet anneau ?

— Place-le à ton majeur gauche… Voilà… Pose la main droite dessus et visualise ta destination. Garde-la en tête et il t’en rapprochera de plusieurs lieues… C’est mieux que rien ! Au fait, mon anneau s’appelle « reviens » !

Palin sourit.

— Entendu. Et merci encore, Jenna. Je te tiendrai au courant.

— Palin, je n’ai pas été tout à fait honnête… Je crois savoir où Dalamar a pu aller !

— Bien. Mon père avait raison. Nous avons besoin de lui.

23.Le labyrinthe de haies

Le gnome était égaré dans le labyrinthe de haies.

Rien d’insolite. C’était même fréquent. Chaque fois qu’on réclamait sa présence, la réponse était invariable : « Il s’est encore égaré dans le labyrinthe de haies. »

Il ne s’y engageait pourtant pas au hasard. Chaque jour, il avait une mission sacrée : cartographier le labyrinthe.

Le gnome appartenait à la guilde des Enigmes-Rébus-Puzzles-Monogrammes-Anagrammes-Acrostiches-Mots-Croisés-Dédales-Labyrinthes-Paradoxes-Féminin-Logique-Politique – en bref P13. Et il en était convaincu : s’il réussissait à cartographier le labyrinthe, il détiendrait la clé des Grands Mystères de la Vie. Exemple : pourquoi, quand on lave une paire de chaussettes, n’en retrouve-t-on qu’une ? Existe-t-il une vie après la mort ? Où a disparu l’autre chaussette ?

Trouver la réponse à la deuxième question, c’était du même coup avoir celle de la troisième.

Les initiés de la Citadelle s’étaient évertués à expliquer au gnome que le labyrinthe de haies était par essence magique.

En vain.

Ceux qui y entraient l’esprit troublé ou triste voyaient leurs tracas s’envoler.

Ceux qui cherchaient la solitude s’y retrouvaient isolés, même s’ils étaient accompagnés.

Ceux qui avaient un problème à résoudre voyaient leurs idées s’éclaircir et leur puissance de déduction décuplée.

Ceux qui avaient pour but l’Escalier d’Argent, au centre du labyrinthe, découvraient qu’ils traversaient non des couloirs de haies mais le dédale de leur propre cœur.

Ceux qui s’y aventuraient pour transcrire sur le papier les moindres tours et détours, les angles droits ou pas, les radius, les circonférences et le nombre de haies constataient à leurs dépens que les mathématiques ou la logique n’avaient plus cours. Le labyrinthe se dérobait au compas, aux règles et aux calculs.

Le gnome Devinette s’acharnait. Chaque jour, il retournait s’atteler à la tâche, se couvrant d’encre et de sueur. Bientôt, il aurait réussi et pourrait proposer aux touristes une carte fiable du labyrinthe.

Le jour suivant, ses croquis de la veille recopiés au propre, il se rendait dans le labyrinthe… et s’égarait.

Le petit jeu durait depuis un an.

Ce matin-là, Devinette agenouillé mesurait la distance entre deux haies quand un kender l’aborda :

— Pardonnez-moi mais je me suis perdu et…

Contre toute attente, le gnome se releva et se jeta à son cou.

— Perdu ! Tu es perdu comme moi ! Tu ne peux pas savoir comme je suis content !

Le kender lui tapota gauchement le dos.

— Allons… Je suis sûr que ce n’est rien… Tiens, voilà mon mouchoir.

— Merci.

Devinette se moucha.

En général, les gnomes avalent les mots. Mais Devinette frayait depuis assez longtemps avec les humains pour avoir appris à ralentir son élocution. Au point que ses semblables, quand il en croisait, le prenaient pour un demeuré.

— Navré…, renifla Devinette. Mais je travaille depuis des mois et personne n’avait encore eu la gentillesse de venir s’égarer ici avec moi…

— Heureux de t’avoir fait ce petit plaisir ! Maintenant, pourrais-tu m’indiquer la sortie, s’il te plaît ? Je viens d’arriver par… de mystérieux moyens magiques… et je cherche à joindre Lunedor de toute urgence ! Au fait, je m’appelle Tasslehoff Racle-Pieds.

— Devinette Solitaire. (Ils se serrèrent la main.) Pas de problème ! Regarde, j’ai dessiné un plan !

Avec fierté, il désigna l’énorme carte déroulée sur le sol entre deux rangées de haies.

— Mais sortir est vraiment très compliqué, ajouta le gnome.

Tass leva les yeux et, au bout de l’allée, avisa une arche de pierre majestueuse. Au-delà, des elfes en tunique blanche déambulaient en échangeant des propos à voix basse.

— Oh, voilà la porte ! s’exclama Tass. Merci quand même.

Furieux, le gnome piétina rageusement sa carte.

— Je suis navré, ajouta Tass, se sentant coupable. C’était une belle carte. Je reviendrai me perdre avec toi si ça peut te faire plaisir…

Voyant que Devinette s’arrachait les poils de barbe, le kender préféra s’éloigner rapidement.

Il allait entrer dans un beau bâtiment en cristal quand une femme à l’air sévère l’arrêta.

— Que viens-tu faire là, kender ?

Elle portait une cotte de mailles en argent étincelant, un surcot frappé aux armes de la Citadelle et une épée glissée dans un fourreau d’argent.

— Je viens voir Lunedor pour des affaires pressantes. Si vous pouviez m’indiquer le…

Une autre voix s’éleva.

— Qu’y a-t-il, gardienne ? Des problèmes ?

Tass vit arriver une femme en armure, flanquée de deux chevaliers solamniques.

— Je ne suis pas sûre, dame Camilla, répondit la gardienne en saluant. Il demande à voir Lunedor.

— Que veut un kender à la maîtresse ?

— À qui ? s’étonna Tass.

— Lunedor est la maîtresse de la Citadelle, précisa Camilla.

— Je suis un de ses vieux amis, assura Tass. Peu importe mon nom… Si vous pouviez me dire où la trouver…

Un chevalier solamnique jeta un coup d’œil vers le dôme le plus imposant.

Ce qui n’échappa pas au kender…

— Vous avez l’air très occupés, ajouta Tass. Désolé de vous avoir importunés. Si vous voulez bien m’excuser…

Il prit ses jambes à son cou.

— Dois-je le rattraper ? demanda la gardienne.

— Non, décida Camilla. La maîtresse a un faible pour les kenders.

— Mais il pourrait troubler sa solitude.

— Je lui donnerais volontiers trente pièces d’acier s’il y arrivait !

La cinquantaine épanouie, Camilla avait des cheveux noirs parsemés de fils d’argent. L’air sévère et stoïque, elle poussa pourtant un soupir à fendre l’âme.

Le kender atteignit la Maison de la Connaissance et entreprit d’ouvrir toutes les portes au gré de sa fantaisie, interrompant des cours magistraux, importunant de ses questions tous ceux qu’il croisait, épiant au gré de sa fantaisie des conversations d’ordre privé… Une préoccupation revenait constamment sur le tapis : la santé de Lunedor. Depuis la grande tempête, elle ne quittait plus sa chambre. Était-elle malade ? Elle refusait obstinément de se confier à ses proches et demandait qu’on respecte son désir de solitude…

Mais la paix et la sérénité régnaient toujours sur l’île malgré des temps troublés. Des réfugiés débarquaient encore en masse tous les jours.

Que penser de la disparition de Miroir, l’un des gardiens de Schallmer et de la Citadelle de Lumière ?

Tass s’aventura dans le grand hall où de petits groupes bavardaient à voix basse, d’autres lisant paisiblement. Le soir venu, tous s’y réunissaient pour dîner.

Le kender repéra l’escalier qui menait au sommet de l’édifice. Dès qu’il fut seul, il s’y engagea.

Les marches, innombrables, étaient taillées pour des jambes humaines. Tass fut rapidement à bout de souffle, regrettant de ne pas avoir d’ailes. À l’horizon, le soleil s’abîmait dans la mer. Enfin, Tass atteignit l’étage où devait résider Lunedor. Au bout d’un couloir, derrière une porte, il crut entendre des pleurs.

Il frappa doucement.

— Lunedor, c’est moi, Tasslehoff ! Ça ne va pas ? Je peux t’aider ?

Les sanglots cessèrent soudain.

Le silence retomba…

… Une lourde main s’abattit sur l’épaule du kender, qui sursauta et pivota.

— Je savais bien que je te trouverais là ! dit Palin.

— Je dois parler à Lunedor ! Pourquoi es-tu là ?

— Nous nous inquiétions pour toi.

— Sans blague…, marmonna Tass. (Il frappa de nouveau à la porte.) Lunedor, laisse-moi entrer !

— Maîtresse, ajouta Palin, je suis là avec Tass. Quelque chose de très bizarre s’est produit. Nous aimerions avoir tes sages conseils.

Une voix rauque finit par répondre :

— Tu dois m’excuser, Palin. Je ne reçois personne.

— Lunedor, insista le mage, j’ai de tristes nouvelles. Mon père est mort.

— Caramon… est mort ?

— Il y a plusieurs semaines. Sa fin fut douce.

— Je voulais prononcer quelques paroles sur sa tombe, dit Tass. Dommage que tu aies raté mon discours. Mais je pourrais encore…

Un cri terrible retentit.

— Ô le bienheureux ! Ô quelle chance insigne !

— Lunedor, laisse-moi entrer ! beugla Palin.

Tass pressa son nez sur le bouton de porte pour souffler par le trou de la serrure :

— Lunedor, apprendre que tu vas si mal me navre. Comme la fin de Rivebise m’a désolé. Mais il a péri en héros, sauvant mon peuple du dragon…

— Palin, cesse de te jouer de moi de façon aussi honteuse en imitant la voix de Tass ! Nous savons tous que Racle-Pieds est mort !

— C’est faux, Lunedor, je suis bien vivant ! Et voilà le problème…

Lentement, la porte s’ouvrit. La pièce était éclairée par d’innombrables chandelles.

— Maîtresse…

Palin avança, la main tendue.

Lunedor se tourna pour que la lumière tombe sur son visage.

— Maintenant, tu vois…

Les flammes des bougies dansaient sur une chevelure lustrée couleur d’or, et sur un visage lisse à l’ovale pur. Rougis par les pleurs, les yeux de Lunedor n’en avaient pas moins la beauté bleue d’un ciel de printemps… Agée de quatre-vingt-dix ans, elle était redevenue une splendide jeune femme de vingt ans !

Et tel un bouton de rose fauché, elle gardait la tête basse devant ses amis.

— Quel est ce miracle ? s’écria Palin.

— Il n’y a pas de miracle, dit Lunedor, amère. C’est une malédiction.

— Es-tu maudite ? demanda Tass. Moi aussi !

— C’est bien toi…, murmura Lunedor. J’ai reconnu ta voix… Que fais-tu là ? Où étais-tu passé ? Et pourquoi es-tu revenu ?

— J’aimerais tout te raconter, Lunedor… Mais Palin a décidé de m’assassiner ! Je voulais que tu l’en empêches. Je vous laisse…

Il avait presque atteint l’escalier, s’apprêtant à le dévaler, quand le mage le rattrapa par le col de sa chemise.

Il eut beau se tortiller et se démener comme un beau diable, Palin ne le lâcha pas.

Stupéfaite, Lunedor les regarda.

— Essaies-tu vraiment d’assassiner Tass ?

— Bien sûr que non ! s’exaspéra Palin.

— Bien sûr que si ! couina le kender.

Soudain, le mage soupira et se voûta, comme accablé, les yeux luisants de larmes contenues.

Emu malgré lui, Tass cessa de se débattre.

— Je suis navré, dit Palin d’une voix rauque. J’étais terrifié… Jenna a parfaitement compris que tu prennes la fuite, Tass. J’aurais dû expliquer les choses d’une façon calme et rationnelle au lieu de te brailler dessus… Mais après ce que je venais de voir, j’ai cédé à la panique… Tu comprends ?

» Tass… Je voudrais tant que ce soit différent ! Mais tu devais mourir. Et le monde aurait été ce que tu as découvert la première fois. En restant en vie, tu as changé notre avenir !

— Je ne comprends pas.

— Bon… Si on en reparlait avec Lunedor ? Inutile de continuer à me fuir. Je ne te ramènerai pas de force.

— Je ne voudrais pas te chagriner, Palin, mais tu ne peux m’obliger à rien. C’est moi qui ai l’artefact. Pas toi.

Sombre et grave, le mage le dévisagea avant de…

… sourire.

— C’est vrai. C’est toi qui l’as. Alors la décision te reviendra. Tu sais ce qui est juste et bon. Tu as fait une promesse à Fizban, qui s’est fié à ton sens de l’honneur.

» Savais-tu, Tass, que Caramon a pris la parole lors de tes funérailles ?

— Ah oui ? s’exclama le kender, stupéfait. Mais comment a-t-on pu m’enterrer ? Il devait rester de la bouillie entre les orteils du géant ! Qu’a dit Caramon ? Y avait-il beaucoup de monde ? Jenna a-t-elle fait des beignets au fromage ?

— Il y avait un monde fou, assura Palin. Les gens étaient venus des quatre coins de l’Ansalonie pour rendre un dernier hommage à un héros. Mon père a parlé de toi comme d’un « grand kender parmi les kenders ». Tu personnifiais le meilleur de ton espèce. Tu étais noble, courageux et par-dessus tout honorable.

— Caramon se trompait peut-être à mon sujet, fit Tass, mal à l’aise.

— Peut-être.

Tass n’aimait pas la façon dont Palin le dévisageait… Comme s’il s’était métamorphosé en cafard…

Que faire ? Que dire ? Le comble, pour un kender, que de ne plus trouver ses mots !

Le silence s’épaissit.

Soudain, Camilla et un détachement de gardes surgirent.

— Maîtresse ! Que se passe-t-… ?

La voix de Camilla mourut. Eberlués, tous regardèrent Lunedor.

Pour Tass, c’était l’occasion ou jamais de se déguiser en courant d’air. Cette fois, personne ne le rattraperait par la peau du cou. Devinette avait certainement un vaisseau. Tous les gnomes s’amusaient à en construire. Parfois, ils concevaient même des bâtiments volants, voire navigants et volants. Mais en règle générale, cette dernière combinaison, était volontiers… explosive.

Tandis que tout le monde restait bouche bée, Tass voulut prendre ses jambes à son cou…

… Sauf qu’elles ne lui obéirent plus.

Car il repensait aux paroles de Caramon.

Presque analogues à celles sur Sturm de Lumlane et Tanis Demi-Elfe !

— Pardon, Lunedor, pourrais-je m’allonger dans ta chambre ? Je ne me sens pas très bien…

La jeune femme s’était redressée de toute sa taille, reprenant un port de reine et une noble autorité.

— Je savais que vous me lorgneriez tous comme un phénomène de foire !

Camilla s’empourpra de honte.

— Pardonnez-nous, maîtresse. C’est juste que… ce miracle…

— Ce n’en est pas un ! Désolée. Je sais que mon attitude a peiné nombre d’entre vous. Veuillez informer la Citadelle que je vais mieux et qu’il n’y a plus lieu de s’inquiéter pour moi. Mais avant tout, j’aimerais m’entretenir en privé avec mes amis.

— Naturellement, maîtresse.

En croyant à peine ses yeux, Camilla se décida à tourner les talons, suivie par le détachement de gardes.

Lunedor fit entrer ses amis dans ses appartements et referma la porte.

Une couche, un pupitre, des jetés de lit, des coussins épars, un luth et un miroir en pied – brisé – constituaient le mobilier.

— Que s’est-il passé ? demanda Palin. Était-ce… magique ?

— Je l’ignore ! répondit Lunedor. J’aimerais bien le savoir… C’est arrivé la nuit de la tempête.

— La tempête, répéta Palin dans un souffle. Beaucoup d’événements étranges sont arrivés dans son sillage… Tass, pour commencer.

— Un éclair d’une grande violence a illuminé la pièce, plus éclatant qu’un soleil… Ensuite, quand j’ai croisé mon reflet dans le miroir… J’ai d’abord cru qu’une étrangère s’était matérialisée près de moi ! Je me suis retournée. Personne… Alors, j’ai compris… J’étais redevenue aussi jeune et fraîche que le jour de mes noces…

Elle ferma les yeux. Les larmes roulèrent sur ses joues.

— Et tu as brisé le miroir, souffla Palin.

— Oui ! J’étais près de rejoindre mon bien-aimé dans la mort ! Si près ! Rivebise a été si patient ! J’avais à m’acquitter de tâches importantes avant de renoncer à ce monde. Maintenant que tout est réglé, je l’entends qui m’appelle… du fond de l’éternité ! J’allais enfin le rejoindre…

— Tu ignores vraiment ce qui a pu se produire ? (Palin fronça les sourcils.) Un secret désir enfoui dans ton cœur… ? Une potion… un artefact… ?

— Ai-je demandé ce qui m’arrive ? Non ! J’étais heureuse, mon devoir accompli. D’autres ont le courage et l’énergie de continuer leur œuvre jusqu’à leur dernier souffle… Pas moi. Il me tarde de retrouver Rivebise, et qu’ensemble nous passions peut-être à un stade d’existence supérieur…

» Je suis si lasse ! De la jeunesse, je n’ai que l’apparence, crois-moi ! Ce corps et ce visage sont une illusion ! Et je ne peux même pas tomber le masque… Mon temps ici-bas est pourtant fini. Mon mari et mes amis m’ont précédée… Je suis si seule ! Oh, je sais, il me reste d’autres amis comme toi, Palin. Mais… nos chants ne sont plus les mêmes.

— Est-ce ma faute, Lunedor ? s’écria Tass, les yeux noyés de larmes. Je ne voulais pas te rendre si malheureuse ! Je ne voulais pas !

Elle lui caressa les cheveux.

— Non, petit kender. Je sais. Ta présence est même un apaisement pour moi. Où étais-tu passé depuis trente ans ?

— Il est revenu la nuit de la tempête grâce à des moyens magiques, dit Palin. L’artefact à voyager dans le temps, qui appartint jadis à mon père. Te souviens-tu de l’histoire qu’il racontait avec dame Crysania… ?

— Oui. Et j’avais beaucoup de mal à y ajouter foi. Sans le témoignage de Crysania…

— Moi aussi, j’avais mes doutes, l’assura Palin. Avant la guerre du Chaos, il y a des années, j’en ai même parlé avec Dalamar. Comme Tanis Demi-Elfe, il a confirmé ce récit. De plus, j’ai lu les notes de Par-Salian… Et mon amie Jenna, dans la tour de Haute Sorcellerie, a vu Caramon confier l’artefact à Dalamar. Tass le détient maintenant… et je l’ai utilisé.

Lunedor écarquilla les yeux.

— Es-tu en train de dire que… le kender vient du passé ? Qu’il a voyagé dans le temps ? Et toi aussi ?

— Tass, raconte les funérailles de Caramon à Lunedor. Sois bref et concis, pour une fois !

Les concepts de brièveté et de concision n’appartenant pas au vocabulaire kender, le compte rendu fut considérablement développé et enjolivé, comme de juste. Mais l’attention de Lunedor ne se relâcha pas.

Aux premières funérailles, Rivebise et elle étaient présents. Grisonnant et voûté, le chef des tribus unies des Plaines était entouré de ses filles et de son fils, de ses petits et arrière-petits-enfants.

Quand Tass s’arrêta enfin, frôlant l’extinction de voix, Lunedor pleurait en silence.

— Qu’en dis-tu ? lui demanda Palin.

— Un monde où Rivebise n’est pas mort prématurément… Où nous avons vieilli ensemble. Est-ce possible ?

— J’ai voyagé dans le passé, espérant découvrir le… « carrefour des destinées »… et, qui sait, réussir à rectifier les choses…

— Palin, c’était très dangereux ! s’exclama Lunedor.

— Oui, mais je n’ai rien découvert de toute façon.

— C’est aussi bien ainsi.

— Je n’ai trouvé aucun passé !

— Comment cela ?

— J’ai vu la guerre du Chaos s’achever. J’ai vu le départ des dieux. Mais, quand j’ai cherché à remonter plus loin, je suis tombé dans un puits sans fond !

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Je l’ignore ! En tout cas, une chose est sûre : il y a des années, Tasslehoff Racle-Pieds est mort. Ou il a été porté disparu. Et le voilà parmi nous, tout ce qu’il y a de plus vivant !

— Voilà pourquoi tu voulais qu’il périsse, comprit Lunedor avec tristesse.

— J’ai peut-être tort. Qui sait si cela ferait une différence ? Je suis le premier à admettre ne pas saisir les subtilités et les paradoxes du voyage temporel. Une seule personne, dans notre ordre, le peut : Dalamar. Hélas, lui a vraiment disparu !

— Dalamar ! Quand sa tour et lui se sont volatilisés, je me souviens de m’être réjouie. Au moins un rayon de soleil perçait en ces temps si troublés ! Certains appréciaient Dalamar et lui faisaient confiance : Tanis, par exemple, et ton père. Mais Dalamar a toujours suivi le chemin de l’ombre. Pire : il aimait l’ombre ! Il s’en enveloppait pour agir à sa guise. À mon avis, Tanis et Caramon s’étaient trompés sur son compte. Alors, quand Dalamar a apparemment quitté notre monde, je me suis dit que tout espoir n’était pas perdu. De toute façon, avec lui, les choses iraient de mal en pis ! J’espère que tu ne comptes pas te frotter à lui si par malheur il réapparaissait ?

— Ça paraît peu probable, grommela Palin. S’il n’est pas mort, il reste hors d’atteinte. Mais il est tout de même bizarre que tous ces événements étranges aient pour origine la nuit de la tempête.

— J’ai entendu une voix… Elle m’a remplie de terreur… Que faire maintenant ?

— À Tass de répondre. Le destin du monde, entre les mains d’un kender…

Palin avait rarement eu l’air aussi sombre.

Drapé dans sa dignité, Tass se leva.

— Je vais y réfléchir. Ce n’est pas simple et j’ai beaucoup de problèmes à considérer. Mais, avant de retourner aider Devinette à cartographier son labyrinthe, comme promis, je tiens à dire une chose : si vous aviez un peu confié les rênes du monde aux kenders, nous n’en serions probablement pas là !

Sur ce trait perfide, Tasslehoff Racle-Pieds sortit.

24.Dors, amour, d’un éternel sommeil, dors

Plus d’une semaine s’était écoulée, depuis que Mina avait donné l’ordre de marche. Silvanoshei avait été couronné roi. Galdar avait remis au général Dogah les directives de Mina puis rejoint l’armée comme prévu.

Depuis, il pleuvait jour et nuit sans discontinuer. Trempés comme des soupes, misérables et crottés, les hommes étaient découragés. Les chariots s’enlisaient continuellement dans la boue. À force d’aider à les en arracher, le minotaure avait le dos et les épaules en compote.

L’ennemi ? Ce n’étaient plus les ogres mais bien cette pluie battante ! Le soir, en forêt, les plus expérimentés n’arrivaient plus à arracher une étincelle aux bûches détrempées. Le rata avait le goût de la boue. Les soldats dormaient dans la gadoue, le limon pour oreiller et la pluie comme couverture.

Le matin, sous un ciel de plomb, ils se remettaient en marche.

Pour la plus grande gloire de Mina.

Tous en étaient convaincus.

Tous le savaient.

Selon les initiés, franchir le bouclier du Silvanesti était exclu. D’autant que les ogres, surgissant à revers, risquaient de prendre les chevaliers en tenailles et de faire un massacre.

Les soldats ne l’entendaient pas de cette oreille. Mina pouvait tout ! Elle lèverait sans peine le bouclier de ces pleutres d’elfes et la victoire serait acquise.

Au cours de l’interminable marche, pas un homme ne déserta.

Un matin, cinq dragons bleus apparurent dans les nuées. La longue colonne fit halte ; tous levèrent le nez. La pluie faisait miroiter les écailles des reptiles ailés, telle la glace d’un lac gelé sous un ciel hivernal.

Les dragons bleus perdirent de l’altitude pour mieux survoler l’armée en marche, qui distingua sur leurs dos des cavaliers en armure noire. Puis les bêtes remontèrent dans le ciel et disparurent.

— Que s’est-il passé ? demanda le capitaine Samuval.

— Les espions de Targonne ! grogna Galdar. Il doit maintenant savoir que vous avez modifié ses ordres, Mina. De la haute trahison… Il vous fera écarteler et plantera votre tête sur un piquet !

— Alors pourquoi n’a-t-il pas attaqué ? s’étonna Samuval. Ses dragons auraient pu nous calciner sur place !

— Oui, mais qu’est-ce que cela lui aurait rapporté ? demanda Mina. Nous tuer n’est pas dans son intérêt. Car, si nous décrochons la victoire… C’est un homme aussi avide qu’avare, et sans envergure. La loyauté est un concept qui lui échappe. Donc, il ne peut pas le comprendre chez les autres. Il ne croit en rien, sinon aux espèces sonnantes et trébuchantes. Il juge tout le monde à l’aune de ses propres valeurs. Comment pourrait-il saisir ce qui se passe ici ? En conséquence, il ignore sur quel pied danser… Mais je lui donnerai ce qu’il veut. Notre victoire lui rapportera tous les trésors du Silvanesti et les faveurs de Malystryx.

— Êtes-vous si certaine de notre réussite, Mina ? s’inquiéta Galdar. Non que je doute… mais cinq cents hommes contre une nation entière ? Sans parler des ogres auxquels nous ne nous sommes pas encore mesurés.

— N’aie aucune appréhension, Galdar. Le dieu unique a décrété notre victoire.

Enfant de la bataille, enfant de la guerre, enfant de la mort, Mina chevauchait sans trêve ni repos… et ses hommes la suivaient sous une pluie battante.

L’armée longea le fleuve Thon-Thalas.

Enfin, l’averse cessa. Le soleil reparut. Si les soldats purent faire sécher leurs habits et savourer la chaleur, il leur fallut doubler les tours de garde. Ils étaient à présent en territoire ogre.

Des ogres pris en tenaille entre les elfes et la Légion d’Acier, au sud, et leurs ex-alliés, au nord… Ne pouvant déloger les chevaliers de Neraka de leurs positions, les monstres avaient retiré leurs troupes de ce front pour bifurquer au sud et concentrer leurs attaques sur la Légion d’Acier… À leurs yeux, c’était le maillon faible du cordon ennemi.

Mina envoyait quotidiennement des éclaireurs. Des ogres prenaient pied autour de la forteresse de la Légion d’Acier, près de la frontière du Silvanesti. La bataille était imminente.

Ce matin-là, après le rapport des éclaireurs, se tint un conseil de guerre.

— À quelle distance sommes-nous du bouclier, Galdar ? demanda Mina.

— À deux jours de marche.

Le regard étrange de la jeune femme sembla traverser le campement, les arbres, le fleuve, le ciel et se perdre au-delà encore.

— Nous sommes appelés, Galdar. Je sens que le temps presse. Nous devons être à la frontière ce soir.

Le minotaure sursauta.

Son cœur débordait de loyauté pour Mina. Il lui aurait joyeusement sacrifié sa vie. Les stratégies de la jeune femme étaient peu orthodoxes mais toujours payantes.

Cela dit, il restait des choses hors de sa portée.

Ou de la portée de son dieu unique.

— Impossible, Mina ! Les hommes ont marché dix heures par jour et ils sont épuisés. Sans parler du convoi d’intendance qui ne pourra jamais soutenir une telle vitesse. Vous voulez l’impossible !

— Rien ne l’est pour le dieu unique, Galdar. Vous verrez.

Soudain, des cors sonnèrent. Un éclaireur arriva au galop…

— Mina ! cria-t-il dès qu’il la vit. Des ogres, dans les collines derrière nous !

— Combien ?

— Difficile à dire ! Ils se déplacent en éventail et à toute allure ! Une centaine, peut-être plus…

— Un détachement, grogna Galdar. Des pillards, vraisemblablement.

Des clameurs montèrent ; oubliant leur lassitude, les soldats organisèrent rapidement leur défense. Féroces et sauvages, les ogres étaient redoutables.

Par bonheur, une bande de pillards en maraude manquait de stratégie et d’organisation. Parias d’une société brutale, ils comptaient sur leur seule férocité pour vaincre tout ennemi croisé en chemin.

Avec leur cuir épais et leur fourrure, ils étaient des plus difficiles à abattre. La douleur les rendait fous de rage. La pitié et la compassion leur étaient inconnues.

Une armée entraînée à la dure pouvait repousser pareil assaut. Surtout en faisant preuve d’un minimum de ruse…

— Disposez les chariots en cercle ! beugla Galdar. Fantassins, formez une ligne à partir du fleuve ! Capitaine Samuval, que vos hommes prennent position sur… !

— Non ! coupa Mina.

Sa voix porta comme par magie et toute action cessa. Un silence surnaturel tomba. Les clairons et les clameurs se turent.

— Nous n’allons pas combattre ces ogres mais les fuir.

— Ils vont nous pourchasser ! protesta Samuval. Nous ne pourrons pas leur échapper ! Nous n’avons pas le choix…

— Maîtres du convoi, ordonna Mina, libérez les chevaux de leurs harnais.

— Mais on ne peut pas abandonner notre ravitaillement ! dit le minotaure.

— Il nous ralentirait. Les ogres, eux, seront trop occupés à tout piller.

Ah, c’était donc ça…, comprit Galdar.

— Ça pourrait marcher…, admit le minotaure.

— Mais oui ! jubila Samuval. On leur laissera nos chariots comme on jette des quartiers de viande aux loups affamés qui nous talonnent ! Ces pillards ne résisteront pas à l’appât !

— Fantassins, en colonne de marche ! Au trot ! commanda Mina. À mon signal…

— Les dragons nous viendront peut-être en aide, ajouta Samuval avec un coup d’œil vers les nuées. S’ils rôdent dans les parages…

— C’est bien possible, dit Galdar. Mais inutile de compter sur eux. Si les ogres nous massacrent, Targonne n’aura pas à nous exécuter.

— Personne ne nous massacrera, rappela Mina. Et nous serons ce soir au Silvanesti. En route ! La victoire nous attend !

Les hommes ne se le firent pas dire deux fois. La colonne s’ébranla…

Débarrassée du convoi de ravitaillement, l’armée de Mina couvrit la distance en peu de temps. Les hommes qui tombaient d’épuisement étaient abandonnés sur place. Un fait qui incitait leurs camarades à puiser dans des ressources insoupçonnées pour tenir le rythme. Et la jeune femme d’apparence fragile, en armure, qui courait en tête sans un regard en arrière ni un faux pas, contribuait à stimuler les ardeurs des soldats.

Quelle endurance ! Quel courage indomptable !

Sa foi était l’étendard qui poussait les hommes à se surpasser.

Une seule halte fut consentie, pour se désaltérer. Personne ne fut autorisé à s’asseoir ou à s’étendre dans l’herbe.

Les ombres s’allongèrent.

Mina finit par s’écrouler.

Galdar bondit vers elle.

La jeune femme le repoussa, se releva en titubant… et s’effondra de nouveau.

— Mina, votre cheval n’attend que vous ! Il n’y a pas de honte…

— Non… Je dois courir avec mes… soldats… Je refuse d’exiger d’eux… ce dont je suis… incapable !

Elle rampa avec un acharnement pathétique. Certains hommes l’encouragèrent de leurs cris. Beaucoup pleuraient.

Sourd à ses protestations, Galdar la prit dans ses bras et la jucha sur Flammerenard.

— Si vous vous obstinez, Mina, c’est vous qui nous ralentirez. Jamais les soldats n’accepteront de vous laisser. Et nous ne serons pas à la frontière ce soir. À vous de voir…

— Très bien, soupira-t-elle, se redressant avec peine sur sa selle. Mais ne me défie plus, Galdar. Tu peux servir l’Unique, mort ou vif. À toi de voir.

— Oui, Mina.

Elle lança sa monture au galop.

Avant le coucher du soleil, l’armée atteignit la forêt où se dressait le bouclier du Silvanesti.

Une étrange forêt où s’étiolait la végétation et où pourrissaient les cadavres d’animaux…

— Que se passe-t-il ici ? s’étonna Galdar. Ces lieux sont-ils maudits ?

— En un sens, oui, répondit Mina. Nous sommes près du bouclier.

— Il apporte la mort ?

— À tout ce qu’il touche.

— Et il faut le traverser ?

— Ce n’est pas envisageable. Armes, force brute, magie… rien ne peut le violer.

Dès que les officiers avaient ordonné l’arrêt de la colonne, beaucoup d’hommes s’étaient écroulés face contre terre, à bout de forces. Les crampes en faisaient sangloter plus d’un. D’autres n’esquissaient plus un mouvement, comme frappés par la malédiction ambiante.

— Entre affronter les ogres et ce bouclier de malheur, souffla Galdar à Samuval, je préférerais encore les ogres ! Au moins là, on sait à qui on a affaire !

— Tu l’as dit, l’ami ! Il y a comme un malaise par ici… Espérons qu’on ne traînera pas dans les parages.

Ereinté comme jamais, Galdar s’étendit sur le sol.

— Je connais les pillards. Ils n’en ont jamais assez. Je te parie qu’ils sont déjà à nos trousses.

— Alors que nous sommes à bout ! Je n’aurais plus l’énergie de chasser un moustique, alors ces brutes…

Seule Mina restait debout, les yeux rivés sur le bouclier invisible, car la nuit tombante faisait disparaître son chatoiement caractéristique…

Elle avança, soulevant des volutes de poussière grise, puis toucha le champ de forces.

Elle sursauta, comme au contact d’orties, et revint sur ses pas.

— Quels sont vos ordres, Mina ? demanda Galdar.

— Dressons d’abord le camp. Nous sommes assez près du bouclier.

— Bien, je vais organiser les tours de garde…

D’une main posée sur son épaule, elle l’arrêta.

— Non.

— Comment, non ? Mais les ogres vont…

— Ils arriveront demain matin. Nos soldats doivent manger s’il leur en reste la force et se reposer cette nuit.

Manger quoi ? se demanda Galdar.

Les ogres avaient dû dévorer leurs vivres… Mais il se garda bien d’en faire la remarque.

Les officiers assemblés, il leur transmit les ordres. À la surprise du minotaure, aucune protestation ne s’éleva. Les hommes étaient trop fourbus. Quant à dénicher de quoi subsister dans cette forêt pourrissante, c’était hors de question. La magie noire qui avait vidé les arbres de leur sève viderait-elle les soldats de leurs forces pendant leur sommeil ? Au matin, les ogres trouveraient-ils des coquilles desséchées ?

Cette pensée fit grimacer Galdar.

Des ténèbres à couper au couteau engloutirent bientôt la forêt et l’armée. Comme emmêlées dans les branches des arbres squelettiques, les étoiles elles-mêmes paraissaient rabougries et pâlichonnes. Il se fit un silence digne d’un temple. Le minotaure chercha Mina, l’appelant à mi-voix.

— Ici, répondit-elle enfin.

Elle s’était lovée dans une branche cassée, au pied d’un chêne malade.

Il la rejoignit et s’assit malgré ses muscles qui protestaient violemment.

— Tous dorment, annonça-t-il en bâillant à s’en décrocher les mâchoires.

— Tu devrais aussi te reposer.

— Et vous ?

— Ne t’en fais pas.

Il s’étendit près d’elle et s’endormit.

Le chemin s’étirait devant lui, infini. Galdar courait sans jamais lui échapper. Pour finir, il trébucha et tomba tête la première dans une rivière de sang…

Il s’éveilla en sursaut, un cri étranglé sur les lèvres.

— Qu’y a-t-il ? demanda Mina.

Elle n’avait pas bougé.

— Je revois la route dans mes rêves ! dit Galdar. Je n’arriverai pas à me reposer, c’est peine perdue !

Il n’était pas le seul. Dans la nuit montaient des souffles rauques, des bruissements, des grognements énervés, des toussotements et des murmures désespérés…

Mina secoua la tête.

— Allonge-toi, Galdar. Je vais te chanter une berceuse.

Embarrassé, le minotaure se racla la gorge.

— Voyons… Je ne suis plus un enfant !

— Mais si ! Nous le sommes tous. Les Enfants de l’Unique. Etends-toi et ferme les yeux.

Il obéit.

De nouveau, la route. Il courait pour sauver sa peau…

Mina commença à chanter. Malgré sa voix rauque, il y avait en elle une douceur qui remuait jusqu’à l’âme.

Le jour où notre pouvoir a fui

Les pétales se recroquevillent

La lumière pâlit

Ultime souffle du jour.

Le manteau de la nuit enveloppe

Les distantes âmes des étoiles

Loin de ce monde qui nous retient

De chagrin, de peur et de mort.

Dors, amour ; d’un éternel sommeil, dors.

Ton âme la nuit retiendra.

Embrasse les ténèbres.

Dors, amour ; pour toujours, dors.

Les ténèbres prennent nos âmes

Nous emprisonnant dans leurs replis glacés

Dans le néant d’une maîtresse qui détient

Notre sort entre ses mains.

Rêvez, guerriers, de la sombre frondaison,

Et sentez la douce rédemption

De la Princesse de la Nuit

Son amour pour ceux dont le sort

Est entre ses mains.

Dors, amour ; d’un éternel sommeil, dors.

Ton âme la nuit retiendra.

Embrasse les ténèbres.

Dors, amour ; pour toujours, dors.

Une douce léthargie s’empara de Galdar. Elle rappelait la langueur des hommes agonisants. Son corps devint d’une lourdeur de plomb, au point de s’enfoncer dans la couche d’humus, sous les cendres des plantes desséchées… Il était en paix.

Gamashinoch, disaient les nains.

Le chant de la mort.

À l’aube, les dragons de Targonne survolaient les forêts du royaume des ogres. La veille, les cavaliers avaient vu l’armée de Mina fuir les ogres, leur abandonnant des centaines de pièces d’équipement.

Une nouvelle qui ne réjouirait pas Targonne.

L’armée en déroute s’était heurtée au bouclier elfique.

Les dragons auraient pu aisément éliminer les pillards. Mais leurs cavaliers avaient des ordres : surveiller la rebelle et ses fanatiques, en s’abstenant d’intervenir. Si les ogres détruisaient la force d’invasion, tant pis. Targonne avait assez prévenu Malys que ces monstres assoiffés de sang devaient être chassés du territoire des ogres, ou mieux, exterminés comme les kenders…

La prochaine fois, elle écouterait peut-être.

Les cavaliers perdirent encore de l’altitude pour mieux voir les ogres approcher du camp des chevaliers… et en restèrent bouche bée.

Le commandant donna l’ordre de retourner à Jelek.

Il fallait prévenir Targonne de toute urgence.

Un clairon réveilla Galdar en sursaut.

— Les ogres attaquent ! Debout tout le monde ! brailla Samuval à tue-tête, distribuant généreusement des coups de pied aux dormeurs.

Mina n’avait pas changé de place. Son marteau de guerre restait en travers de ses genoux.

— Vite ! lui cria Galdar. Il y a peut-être encore une chance de vous échapper…

Elle leva les yeux vers lui et éclata de rire.

Il en fut pétrifié.

C’était la première fois qu’il entendait son rire.

Et c’était celui, doux et joyeux, d’une amoureuse courant rejoindre son bien-aimé…

Elle se leva.

— Lâchez vos armes, tous ! Nous sommes hors d’atteinte !

— À-t-elle perdu la tête ? souffla Samuval.

— Non ! s’exclama soudain le minotaure. Regarde !

À moins de dix pas des humains, les ogres s’étaient mis en formation d’attaque, braillant et proférant mille jurons. Ils étaient si proches que leur puanteur soulevait le cœur des soldats.

Les monstres ne se tenaient plus de rage : leur ennemi aurait pu être à l’autre bout de l’univers ! Les arbres qui séparaient les adversaires semblaient miroiter dans l’air…

Les ogres se cognaient à un mur invisible !

Pour finir, avec force gestes obscènes, les monstres tournèrent le dos aux humains et s’en furent dans la forêt.

— Nous sommes à l’intérieur du bouclier ! jubila Mina. Au Silvanesti ! Vous êtes les témoins de la puissance de l’Unique !

Les hommes cillèrent, se frottèrent les yeux, hoquetèrent… tels des prisonniers libérés après un trop long internement, incapables de comprendre ce qui leur arrive…

Puis, un par un, les soldats tombèrent à genoux devant Mina.

L’instant était sacré.

Tous rendaient hommage à la jeune femme.

— Debout ! cria Mina. Armes au poing ! Ce jour, nous marchons sur le Silvanesti ! Rien ni personne ne nous arrêtera !

25.Du jour À la nuit

Des visages.

Flottant sous ses yeux.

À la surface de la douleur.

Des cadavres, entre deux eaux.

Fallait-il les rejoindre dans le néant éternel pour échapper à la souffrance… ?

Gérard s’y serait volontiers abandonné…

N’était la poigne implacable, sur son épaule blessée, qui le rattachait à la vie.

N’était la voix, calme et autoritaire.

Obéissant, Gérard continua à flotter entre la vie et la mort au lieu de s’enfoncer vers un néant miséricordieux.

Ramené sur les rives de la conscience, il dormit.

Il revint à lui, se demandant où il était et ce qui lui était arrivé. Les visages de son délire se révélèrent bien réels… Des hommes et des femmes en longues robes noires aux liserés d’argent, l’air impassible.

Gérard regarda autour de lui : il était dans une grande salle remplie de lits vides. Des odeurs acres d’herbes flottaient.

— Où suis-je ? Que s’est-il passé ?

— Vous êtes à l’hôpital, sire chevalier, répondit un guérisseur. Au Qualinesti. Il semble que vous soyez tombé dans un piège tendu par les elfes. Le maréchal Medan vous a ramené avant-hier. Il vous a sauvé la vie. Il voulait qu’un héros comme vous reçoive les meilleurs traitements. Des initiés se sont même penchés sur votre cas !

Gérard en fut décontenancé.

— Des elfes m’ont attaqué ?

— Je ne sais rien de plus. J’ai d’autres patients à part vous. Vous demanderez des détails au maréchal.

Gérard se tourna sur un côté. À force d’être alité, il sentait sa musculature s’affaiblir. Ses blessures étaient nettoyées et pansées. Il avisa son armure noire, posée près de son lit.

Gérard ferma les yeux en grognant, se rappelant tout. Puis il feignit de s’être rendormi.

Que se passait-il ? À quel jeu cruel jouait Medan ?

Il le saurait bien assez tôt…

— Non, ne le réveillez pas, dit une voix grave et familière. Je venais voir comment il allait ce matin.

Gérard rouvrit les yeux. Un homme en armure de Neraka se tenait près de son lit. La cinquantaine, les traits marqués par la vie au grand air, il s’agissait bien du maréchal Medan.

Laurana avait parlé de lui avec un respect réticent. Maintenant, Gérard comprenait mieux pourquoi. Depuis trente ans, Medan gouvernait un peuple qui lui était hostile. Pourtant, il n’avait créé ni prisons-abattoirs ni marché aux esclaves. Aucune maison noble n’avait été pillée et réduite en cendres. Medan s’était adapté à la société des vaincus, apprenant même à y briller. Naturellement, il avait ses informateurs. Mais, s’il châtiait durement les rebelles, il le faisait pour maintenir l’ordre et la stabilité. Et il tenait ses hommes d’une main de fer.

En des temps où les chevaliers de Neraka se recrutaient parmi la lie de l’humanité, ce n’était pas un mince exploit.

Un tel homme ferait-il mourir un adversaire honorable sous des tortures ignominieuses… ? Gérard commençait à en douter. Mais pourquoi Medan prétendait-il que le « héros » avait été attaqué par des elfes ?

Gérard s’assit et salua tant bien que mal son auguste visiteur. Tout ennemi qu’il était, Medan était maréchal. Son rang méritait le respect.

Medan lui demanda de se rallonger pour que ses blessures ne se rouvrent pas. Le jeune homme l’entendit à peine. Il repensait à l’attaque…

Medan avait voulu récupérer l’artefact. Il avait su où et quand frapper…

Conclusion : quelqu’un avait trahi Laurana.

Qui ?

Un elfe appartenant à l’entourage de la reine mère ? Difficile à croire. Et pourtant…

Gérard revit le guide partir « chasser »… Les chevaliers l’avaient peut-être tué.

Et peut-être pas.

Qu’était-il arrivé à Palin et au kender ? Avaient-ils réussi à s’échapper ? Ou étaient-ils aussi prisonniers ?

— Comment ça va ? demanda Medan.

Sa sollicitude semblait sincère.

— Beaucoup mieux, merci. Cette petite comédie n’a plus de raison d’être. Je suis votre prisonnier. Et sachez que je n’ai rien d’un espion. Je suis…

— … un chevalier solamnique, acheva Medan avec le sourire.

— Gérard uth Mondar, seigneur.

— Maréchal Alexis Medan. Oui, sire Gérard, je sais que vous êtes un Solamnique – et mon prisonnier. Mais baissez d’un ton, je vous prie. Ces deux faits resteront entre nous. Jetant un coup d’œil aux initiés qui s’étaient éloignés à l’autre bout de la salle, il tira une chaise pour s’asseoir au chevet du patient.

— Mon… seigneur ? hoqueta Gérard.

Si Béryl était tombée des nues pour atterrir dans sa soupe, il n’aurait pas été plus éberlué.

Medan posa une main ferme sur le bras du jeune homme.

— Lors de votre capture, vous étiez en armure noire. Vous affirmez ne pas être un espion. Qui vous croira ? Personne ! Savez-vous le sort réservé aux espions ? Vous connaissez la roue, les tisons, le chevalet, les étaux à broyer les os ? Et la vierge de fer… ? Avez-vous vraiment envie d’en passer par là ?

Gérard ouvrit la bouche… Quand Medan lui serra douloureusement le bras, il se ravisa.

— Qu’avoueriez-vous à vos bourreaux ? Que la reine mère a caché sous son toit un mage humain détenteur d’un puissant artefact ? Et que l’un comme l’autre sont maintenant hors de portée de Béryl ?

Gérard soupira.

— Eh oui, continua Medan. Le mage s’est échappé grâce à vous. Et si vous parlez, vous mourrez. Au terme de longues souffrances. Après avoir compromis Laurana.

Gérard garda le silence. Son ennemi avait raison. Le jeune homme aurait voulu se croire capable de supporter les pires tortures sans une plainte ni un murmure… Mais c’était un fantasme.

— Qu’attendez-vous de moi, seigneur ? chuchota Gérard.

— Vous allez souscrire à ma version des faits. En récompense de votre attitude héroïque, je vous prends à mon service. J’ai besoin d’un homme de confiance car la vie de la reine mère est menacée. J’en ai la conviction. Et il me faut un assistant aussi soucieux que moi de protéger Laurana.

— Pourtant… vous l’espionnez ! lâcha Gérard, perdu.

— Dans son propre intérêt, rappela Medan. Croyez-moi, je n’y prends aucun plaisir.

— Mon seigneur, tirez l’épée et achevez-moi ! Je vous pardonne à l’avance mon exécution. Mon trépas ici et maintenant vous épargnera bien des soucis.

Medan sourit.

— Moins que vous croyez. Et je refuse. Je vous apprécie, Solamnique. Pour tous les joyaux du Qualinesti, je n’aurais pas voulu rater le combat acharné que vous avez mené contre mes soldats ! La plupart de nos chevaliers, à votre place, auraient jeté leurs armes et détalé comme des lapins… Nos jours de gloire sont bel et bien révolus. Jadis, un chef honorable nous commandait : le fils d’un seigneur des dragons et de Zeboim, la déesse de la mer. Et qui est à notre tête maintenant ?

Medan eut une moue de dégoût.

— Un comptable ! Un gagne-petit ! Ceux qu’il adoube doivent leur titre de chevalier non à leur vaillance mais à leur argent !

Repensant à son père, Gérard se sentit rougir jusqu’à la racine des cheveux. S’il n’avait pas acheté ses éperons de chevalier, il devait néanmoins aux pots-de-vin de son géniteur d’être toujours affecté aux postes les moins dangereux…

— Les Solamniques ne valent pas mieux…

— Vraiment ? Navré de l’apprendre… Peut-être les ultimes combats seront-ils livrés par des guerriers plus attachés à l’honneur qu’aux couleurs qu’ils arborent… Je l’espère. Ou tout est déjà perdu.

— Les ultimes combats ? Que voulez-vous dire ?

Medan releva la tête. Les initiés partis, ils étaient seuls.

— Béryl se prépare à attaquer le Qualinesti. Elle rassemble ses forces. Un dilemme m’attend. Mais je veux qu’un homme d’honneur aide la reine mère à fuir avant qu’il soit trop tard.

Medan était amoureux de Laurana !

Mais quoi d’étonnant… Sa grâce et sa beauté étaient telles…

La réponse tardant, Medan se leva et lança durement :

— Me serais-je trompé sur votre compte ? Êtes-vous aussi méprisable que tous les autres ?

— Non, seigneur. J’ai étudié l’art de la guerre, j’ai tenu ma place dans les tournois et les joutes, je suis devenu chevalier pour défendre la veuve et l’orphelin, pour me couvrir de gloire sur le champ de bataille, et… (il baissa la tête, mortifié)… à cause de mon père, je me suis retrouvé à surveiller un mausolée, à Solace.

Medan le dévisagea, attendant sa décision.

— J’accepte votre offre, mon seigneur. Je ne vous comprends pas, mais je ferai l’impossible pour le Qualinesti. Et pour son incomparable reine mère.

— Bien… J’ai rejoint la chevalerie pour les mêmes raisons que vous, jeune homme. Avec l’accord des guérisseurs, demain, vous serez transféré sous mon toit.

Gérard le regarda partir.

Il ne m’inspire pas confiance. Et je ne devrais pas l’admirer… Il pourrait mentir à propos du dragon. Dans quel but, je l’ignore… Mais mieux vaut rester sur ses gardes.

Au moins, il ne jouait plus les gardes-chiourme de kenders mythomanes !

Pour sa part, Medan était satisfait de sa nouvelle « recrue ». Bien sûr, il surveillerait le Solamnique de près.

Il se dirigea vers le palais de Laurana. Le Qualinesti restait beau en toute saison, mais l’été y était particulièrement splendide. L’époque des festivals, des floraisons, des parfums exquis et des chants d’oiseaux.

Medan prit son temps, savourant les beautés des jardins royaux. Puis il fit tinter le carillon d’argent, à l’entrée.

Un elfe s’inclina avec respect.

— Kelevandros ?

— Oui, maréchal.

— Je viens voir…

— Qui est-ce, Kelevandros ?

Laurana apparut et traversa le hall.

— Oh… Maréchal. Entrez, je vous en prie. Voulez-vous un rafraîchissement ?

— Merci, Majesté, mais je ne peux pas m’attarder. Une bande de résistants serait encore à l’œuvre, non loin d’ici. Un de mes hommes a été sauvagement attaqué. Considérant les membres de la famille royale comme des collaborateurs, je vous rappelle que les rebelles ne vous portent pas dans leur cœur… Si, comme vous le dites, vous n’avez aucune influence sur eux…

— Je mène une existence paisible et retirée, maréchal. Mes visites, je les réserve à mon fils. Pourtant, je suis constamment suspectée. Sachez que mon amour et mon dévouement vont à mon peuple.

— J’en ai tout à fait conscience, ma reine. Voilà pourquoi vous devrez éviter de quitter l’enceinte du palais tant que nous n’aurons pas mis la main sur ces rebelles.

— Suis-je prisonnière sous mon propre toit ?

— C’est pour votre protection, Majesté. Si vous voulez bien m’excuser… Que la journée vous soit douce.

— À vous aussi, maréchal.

L’homme parti, Laurana laissa le bruissement de la cascade l’apaiser. Elle ne devait pas s’abandonner au désespoir. N’avait-elle pas connu les pires ténèbres qui se soient abattues sur le monde ? N’avait-elle pas affronté la redoutable Takhisis ?

L’amour avait triomphé.

Et après la nuit la plus noire, l’aube se levait toujours.

Laurana se l’était sans cesse rappelé à travers les épreuves et les chagrins… Elle avait choisi de survivre au meurtre de son premier fils et à celui de son bien-aimé Tanis, frappés dans le dos par des chevaliers noirs sans honneur… Car les suivre dans la tombe aurait été défaire l’œuvre de leur vie. Elle avait résolu de reprendre le flambeau en leur nom.

Et Laurana sentait le soutien et l’amour de Tanis par-delà la mort. Même si, avec le temps, l’impression s’était estompée… Sans doute Tanis avait-il accédé à un stade ultérieur de l’évolution. Quand elle mourrait, elle le rejoindrait. Mais en attendant, les vivants avaient besoin d’elle.

— Ma reine, dit Kelevandros, ne laissez pas le maréchal et ses menaces vous troubler. Nous déjouerons ses manœuvres. Comme toujours.

Laurana sourit.

— En effet. Une chance que tu sois revenu de ta mission, Kelevandros. Medan aurait pu remarquer ton absence… D’après Gilthas, les tunnels sont près d’être achevés. Kalindas ! Tu ne devrais pas quitter le lit !

Titubant, l’elfe venait d’entrer dans le hall. La tête entourée de bandages, il était d’une grande pâleur. Kelevandros soutint son frère et le fit asseoir sur un siège.

— Que m’est-il arrivé ? demanda Kalindas, hébété.

— Tu ne te souviens pas ? s’étonna Laurana.

— Non !

— Kelevandros, assure-toi d’abord que Medan est bien parti, ordonna la reine.

Quand ce fut fait, elle se tourna de nouveau vers le blessé.

— Kalindas, te rappelles-tu le rendez-vous secret avec le griffon ?

— Vaguement…

— Tu as été attaqué. Comme ton absence se prolongeait, j’ai prié la Lionne de te faire rechercher. Et les rebelles t’ont découvert blessé dans la forêt. Tu as eu de la chance ! Medan et ses sbires auraient pu t’achever !

— Il leur a suffi de m’assommer par-derrière… soupira Kalindas. Maître Palin et le kender ont-ils pu s’échapper ?

— Nous le pensons.

— Et le Solamnique ?

— La Lionne a fait état d’un duel. Deux chevaliers de Neraka ont été tués. Gérard ayant disparu ensuite, il a dû être capturé. Hélas, il aurait mieux valu que ce pauvre jeune homme trouve la mort… D’après nos espions, il n’est pas en prison. Mais Kelevandros vient de m’apporter un message de Palin. Nous allons en savoir plus…

Elle déroula un parchemin fleurant le citron et le tint devant une bougie pour faire apparaître le message.

Surprise : ce n’était pas l’écriture de Palin. La signature était celle de Jenna.

— Étrange, murmura Laurana. Retour dans un passé qui n’existe plus… Je ne comprends pas. Tasslehoff, disparu…

Les frères échangèrent un regard perplexe.

Sa lecture achevée, le front barré d’un pli, la reine lâcha le parchemin.

— On nous espionne, dit-elle d’une voix posée. Un dragon à la solde de Béryl a pris en chasse Palin et Tass. Autrement dit, notre ennemie a appris l’existence de l’artefact magique et a su où il était… Cette attaque dans la forêt n’était pas un hasard, Kalindas.

— Un espion, au palais ? s’exclama Kelevandros. L’un de nous… ? C’est impossible, ma reine !

— Un elfe prêt à trahir ses propres frères…, murmura Laurana. Comment y croire ? (Elle secoua la tête, attristée.) C’est pourtant déjà arrivé.

— Aucun de nous ne vous trahirait, Majesté ! assura Kalindas.

Laurana soupira.

— Je ne sais plus que penser. Jenna suggère qu’il existerait parmi les chevaliers de Neraka un homme qui a appris à lire dans les esprits… Quelle époque terrible nous vivons ! Voilà maintenant que nous devrions surveiller jusqu’à nos pensées !

» Kelevandros, apporte-moi du jus de citron, puis qu’Aile Vive soit prêt à porter ma réponse aux griffons.

L’elfe obéit après avoir échangé un dernier regard avec son frère. Laurana n’avait rien révélé sur Palin… Les ombres s’allongeaient sur le dernier havre de paix du Qualinesti.

La réponse de la reine fut courte et concise.

« Tass n’est pas là. Je serai sur mes gardes. Merci pour l’avertissement. »

Elle roula le bout de papier dans le tube en cristal qui serait attaché à la patte du faucon.

Tard dans la nuit, Medan se promenait encore dans ses jardins, ravi de voir certaines fleurs s’ouvrir non aux caresses du soleil, mais à celles de la lune.

Demain, le Solamnique arriverait.

Medan admirait une orchidée blanche qui semblait scintiller au clair de lune quand un sifflement venu des buissons le dérangea.

— Maréchal ! C’est moi !

— Ah oui ? Et moi qui croyais que c’était un serpent… Laisse-moi, veux-tu ? Retourne plutôt ramper sous ta pierre.

— J’ai des informations qui intéresseront Béryl au plus haut point. Ça ne peut pas attendre. Palin Majere a réussi à voyager dans le passé. Son artefact doit être le plus puissant de tous les temps !

— Peut-être…

Medan avait très peu de considération pour les sorciers et pour la magie.

— Alors où est cet artefact ?

— Je n’en suis pas sûr, admit l’espion. Le kender s’en serait emparé et aurait fui avec. Majere pense qu’il est parti dans la Citadelle de Lumière. Il s’est lancé à ses trousses.

— Au moins il n’est pas revenu… Bon débarras !

— Ces informations ont beaucoup de valeur…

— Tu seras payé demain matin. Retourne au palais avant que ta maîtresse te cherche.

— Pas de danger ! J’ai versé du pavot dans son thé du soir.

— Je t’ai dit de t’ôter de ma vue ! Tu es sourd ?

Il y eut un bruissement, dans les fourrés…

Puis Medan fut de nouveau seul.

Un nuage voila la lune. La belle orchidée blanche retomba dans l’obscurité.

Mauvais signe.

— C’est une question de jours désormais, soupira Medan. Cette fois, j’ai pris ma décision. Il me reste à attendre…

Il retourna dans sa maison.

26.Le pion du quatrième chevalier du roi

Ce jour-là, bon gré mal gré, Gérard se mit au service du commandant nerakien. Et Laurana découvrit qu’elle nourrissait un serpent dans son sein…

Tass constata qu’il était difficile de ne pas tomber de son piédestal une fois mort et enterré…

L’armée de Mina s’enfonça en territoire silvanesti…

Et Silvanoshei joua avec son cousin.

Le souverain du Silvanesti partageait les tourments d’un roi de xadrez qui avançait d’une case à la fois seulement et qui devait s’en remettre à ses chevaliers et à ses ministres pour affronter l’ennemi ! Même les pions avaient mieux à faire qu’un tel « roi » !

— Ma reine prend ta tour, annonça Kiryn, déplaçant une pièce finement ouvragée sur le plateau de jeu vert et blanc. Ton roi est condamné. À moi la victoire !

— Bon sang ! (Agacé, Silvan repoussa le jeu, faisant tomber les pièces.) J’étais pourtant bon au xadrez. Il m’arrivait de battre Samar… Et sans t’offenser, cousin, il jouait beaucoup mieux que toi.

— Bah… Tu es préoccupé, voilà tout. Tu n’arrives pas à te concentrer.

Le jeune monarque remit les pièces en place.

— Une autre partie ? proposa Kiryn.

— Non, j’en ai assez ! À quand remonte mon couronnement… ?

— Quelques semaines.

— Et qu’ai-je fait ?

— Il est encore tôt pour…

— Rien, voilà ce que j’ai fait ! On ne m’autorise pas à quitter le palais de peur que je tombe malade ! On m’interdit de parler à mes propres sujets de crainte que l’un d’eux cherche à me planter une dague dans le cœur ! Je signe les décrets et les édits, mais pas question que je les élabore, ça fatiguerait ma pauvre cervelle ! Ton oncle se charge de tout !

— Et tant que tu lui laisseras les coudées franches, il continuera. Lui et Glauque.

— Glauque ! Il faut toujours que tu en reparles ! Sache que, sans lui, j’ignorerais tout de ce qui se passe dans mon royaume ! Le peu dont j’ai connaissance, c’est à lui que je le dois !

Depuis la maladie des langueurs qui frappait les silvanesti, ceux-ci se cloîtraient de plus en plus chez eux.

— Tiens, regarde ! cria le roi. Voici un exemple frappant : un kirath vient par ici. Quelque chose s’est passé et, si je veux en savoir plus, il me faudra interroger les serviteurs !

Jadis, les jardins du palais étaient un rendez-vous prisé : les citadins pique-niquaient à l’ombre des peupliers et se réunissaient volontiers pour deviser de tout et de rien. Les amoureux glissaient sur les lacs et les plans d’eau à bord de barques gracieuses sculptées en forme de cygnes. Les étudiants venaient écouter leurs maîtres et s’adonner aux débats philosophiques si chers aux elfes.

Tout cela avant que l’étrange mal frappe la population… Maintenant, beaucoup d’elfes avaient peur de quitter leur maison et d’être contaminés. Les jardins étaient quasiment désertés.

Des soldats virent passer le kirath. Le messager gravit quatre à quatre les marches du perron et disparut dans l’enceinte du palais.

— Que te disais-je, Kiryn ? Il est arrivé quelque chose de grave… Et enverra-t-on quelqu’un me prévenir ? Non, le kirath ira directement voir ton oncle. Le roi, c’est pourtant moi, pas le général Konnal ! Je deviens ce que je détestais tant chez mon cousin Gilthas… Une marionnette !

— Si c’est le cas, Silvan, c’est que tu le veux bien. La faute est tienne et mon oncle ne peut en être blâmé ! Tu n’as manifesté aucun intérêt pour les affaires courantes du royaume. Ces édits, ces décrets, tu aurais pu les lire si tu n’avais pas été si occupé à apprendre de nouveaux pas de danse !

Les yeux de Silvan lancèrent des éclairs de colère.

— Comment oses-tu me parler ainsi ? Je suis ton…

… ton roi… ?

Ridicule, comprit le fils d’Alhana.

Et Kiryn disait la stricte vérité.

Qu’avait-il fait, sinon jouer au despote ? Il portait volontiers la couronne, mais refusait le manteau de responsabilités qui aurait dû peser sur ses épaules. Il s’était comporté comme un enfant… et il était traité comme tel.

Il fallait se reprendre.

— Tu as raison, cousin. Si ton oncle me méprise, à qui la faute, sinon à moi ? Je me pavane dans mes appartements, à jouer et à grignoter des douceurs… Le respect, ça se mérite ! Mais dorénavant, je prouverai que je suis digne de porter la couronne !

Sur cette déclaration, Silvan poussa les battants de la porte d’entrée avec une telle fougue qu’ils claquèrent contre les murs, faisant sursauter les gardes assoupis.

— Votre Majesté ! cria l’un d’eux en le voyant sortir à grandes enjambées. Vous ne devriez pas quitter vos appartements ! Le général Konnal a ordonné… Votre Altesse !

Peine perdue : Silvan était déjà loin.

Kiryn se hâta de le rattraper, suivi par les gardes.

— Silvan ! Quelle mouche te pique ? Tu as encore beaucoup à apprendre ! Tu es trop jeune et tu n’as jamais vécu parmi nous…

Faisant la sourde oreille, le roi continua sur sa lancée.

Kiryn ne se laissa pas décourager.

— Je voulais seulement que tu t’intéresses aux affaires courantes… que tu rendes visite aux malades, que tu voies comment nous vivons… ! Beaucoup de sages seraient heureux de t’apporter leur aide… Rolan, par exemple. Pourquoi ne pas lui demander conseil ? Il est peut-être moins charmant que Glauque, mais beaucoup plus avisé !

Silvan pinça les lèvres.

— Je sais ce que je fais.

— Ton grand-père Lorac aussi « savait ce qu’il faisait » ! Ecoute-moi, bon sang, ne tombe pas dans les mêmes travers ! Ce qui l’a conduit à sa perte, ce n’est pas Cyan de Pestemort, mais son orgueil démesuré ! Le dragon a seulement incarné son arrogance et ses craintes ! La fierté chuchotait à Lorac qu’il était plus sage que les plus sages, et au-dessus des lois… Et ses peurs l’ont poussé à n’écouter personne !

Silvanoshei s’arrêta.

— Toute ma vie, cousin, on m’a seriné les mêmes choses. Et je l’ai accepté. On m’a appris à avoir honte de mon grand-père. Mais depuis quelque temps, j’entends une autre version des faits… Lorac faisait un bon bouc-émissaire ! Les silvanesti ont survécu à la guerre de la Lan et grâce à Lorac ! S’il ne s’était pas sacrifié, toi et moi n’aurions pas cette conversation. Le bien de son peuple était la responsabilité de Lorac. Il l’a acceptée. Il a sauvé ses sujets. Et loin de lui en être reconnaissants, ils ne cessent de lui jeter la pierre !

— Qui t’a dit cela, cousin ?

Silvan tourna les talons.

Glauque aussi avait été très proche de Lorac…

Soupirant, Kiryn suivit le roi sans plus rien dire.

Silvan longea des couloirs pleins d’œuvres d’art raffinées auxquelles il n’accorda pas un regard. Les peintures de maîtres et les tapisseries exquises se succédaient, propres à enchanter l’œil et à ravir l’âme.

Les gardes et les serviteurs, déroutés, s’inclinaient sur son passage, se demandant ce qui se passait.

L’oiseau avait fui sa cage ? Bah, avec un Caladon, il fallait s’y attendre tôt ou tard…

Quittant l’aile royale du palais, Silvan aborda les lieux de réception et d’accueil, noirs de monde : des messagers, des gentes dames et des nobles seigneurs, des prêtres et des secrétaires… C’était le véritable cœur du royaume, où se traitaient toutes les affaires d’Etat.

Étonnés de voir surgir le monarque, les courtisans en oublièrent de le saluer.

Silvan se dirigea vers une salle que gardaient des soldats – bien alertes, ceux-là.

L’un d’eux osa s’interposer.

— Votre Majesté… Pardon, sire, mais le général Konnal entend ne pas être dérangé.

Silvan dévisagea le garde.

— Dites au général que son roi est là pour le déranger !

Tiraillé entre deux loyautés conflictuelles, l’elfe dut s’incliner devant la détermination d’un souverain dont la lignée gouvernait le Silvanesti depuis des générations.

Il se retourna, ouvrit les portes et annonça :

— Sa Majesté, le roi !

Konnal leva la tête, sidéré. Aussi éberlué, Glauque laissa bientôt paraître une satisfaction bizarre.

— Votre Altesse, qu’est-ce qui me vaut cet honneur ? demanda le général.

Il avait manifestement pris connaissance de mauvaises nouvelles et n’était pas d’humeur à se confondre en salamalecs. Même Glauque avait l’air préoccupé.

Sans se soucier de l’un ou de l’autre, Silvan s’adressa au kirath.

— Vous avez du nouveau ?

— Oui, Majesté.

— Des nouvelles graves ?

Le kirath regarda le général, qui haussa les épaules.

— De la plus haute gravité, Votre Altesse. Silvan pâlit de colère.

— Et vous ne jugez pas utile d’en informer votre roi ?

Konnal intervint :

— Majesté, je vous en aurais fait part en temps utile. L’affaire est très sérieuse. Il faut prendre des mesures immédiates…

— Et vous m’auriez mis devant le fait accompli ! Alors ! De quoi s’agit-il ?

— Des chevaliers noirs ont réussi à pénétrer sur notre territoire, Votre Majesté. Ils marchent sur Silvanost.

Silvan en bredouilla de saisissement.

— Des chevaliers noirs… ? Mais… ! Vous êtes certain ?

— Oui, Votre Altesse. Je les ai vus de mes propres yeux. Une armée d’ogres s’était massée près du bouclier. En partant enquêter, nous avons découvert que cinq cents humains s’étaient infiltrés dans le royaume ! Leurs officiers portent les armures noires de Neraka. Il y a des archers et un minotaure, qui est le bras droit du commandant.

— Et qui est leur chef ?

— Nous n’avons pas le temps de…, lança Konnal.

— Je veux tous les détails !

— Eh bien, c’est très étrange, Majesté, répondit le kirath. C’est une humaine d’apparence très jeune… On lui donnerait dix-huit ans. C’est pourtant un chevalier en armure noire… Tous se réfèrent à elle.

— Bizarre, admit Silvan, les sourcils froncés. Difficile à croire. La hiérarchie des chevaliers noirs m’est familière. Et je n’ai jamais entendu parler d’une personne si jeune adoubée, et encore moins officier…

» Que comptez-vous faire, Konnal ?

— Mobiliser notre armée sur-le-champ, Altesse. J’ai déjà donné des ordres en ce sens. Les kirath surveillent la progression ennemie. Nous allons nous porter à la rencontre des humains pour les expulser. Ils sont cinq cents, après tout, sans équipement et isolés.

— Avez-vous déjà combattu les chevaliers de Neraka, général ?

Konnal s’empourpra de colère et bondit sur ses pieds.

— Espèce de jeune… !

— Général ! cria Glauque, arraché à ses pensées. C’est notre roi !

Konnal murmura quelque chose comme : « Ce n’est pas le mien…», mais se força au calme.

— Moi, j’ai lutté contre eux, continua Silvan, dans les forêts entourant le Qualinesti. J’ai affronté des ogres et des brigands humains. Ainsi que des elfes, comme vous le savez, général.

Des assassins chargés d’éliminer Porthios et Alhana… Peut-être par Konnal en personne.

— J’ai aussi assisté à beaucoup de conseils d’état-major, ajouta Silvan.

— Les chevaliers noirs ont pourtant conquis le Qualinesti malgré tous les efforts de votre père, rappela Konnal, perfide.

— En effet. Voilà pourquoi je voulais vous avertir : ne les sous-estimez pas. Cela dit, j’approuve votre décision, général. J’aimerais voir une carte de la région.

— Votre Majesté… ! s’impatienta Konnal.

Silvanoshei déroula une carte sur le bureau.

— Où sont les chevaliers noirs, kirath ?

L’elfe désigna leur emplacement d’un index.

— D’après nos rapports, ils ne se sont pas éloignés des rives du fleuve. Et selon toute probabilité, ils suivront son tracé, qui mène droit à la capitale.

Silvan étudia la carte.

— C’est probable, en effet… Les envahisseurs se savent sûrement repérés. Ils n’ont plus de raison de chercher à se perdre dans un territoire inconnu histoire de brouiller les pistes. En revanche, ils ont toutes les raisons de se hâter. Leur seul espoir est de nous attaquer avant que nous nous soyons remis du choc…

Il lança un regard lourd de sous-entendus à Konnal, qui ne broncha pas.

Puis il posa un index sur un point.

— Voilà où nous devrions engager le combat ! Dans cette vallée, l’ennemi descendra des collines pour se heurter à nos guerriers. Pris entre le fleuve d’un côté et les collines de l’autre, il ne pourra pas se déployer à son avantage. Tandis que les fantassins l’attaqueront de front, une compagnie de cavalerie le prendra à revers. Et les mâchoires de nos tenailles se refermeront sur… la victoire !

Silvan releva la tête.

Les mains dans le dos, Konnal regardait la carte, sourcils froncés.

— Un bon plan, Majesté, approuva Glauque, impressionné.

— Ça pourrait marcher, concéda le général.

— Le seul problème, ajouta Silvan, c’est que les chevaliers pourraient se cacher aux abords du fleuve. Dans ce cas, les débusquer sera ardu.

— Bah ! grogna Konnal. Ils ne nous échapperont pas.

— Vraiment ? demanda Silvan. Alors que vos soldats cherchent en vain un énorme dragon vert depuis maintenant trente ans ? Si ces humains devaient s’éparpiller, ils pourraient nous échapper un siècle durant !

Glauque éclata de rire, s’attirant les foudres du général.

— Il n’y a rien de drôle ! Comment cette engeance maudite de Neraka a-t-elle pu violer ton précieux bouclier, Glauque ? Réponds !

— Je vous assure, je l’ignore… Il y a de la morte-magie dans l’air, j’en suis sûr.

— Tout ce que je sens, moi, c’est la puanteur des humains ! grogna Konnal.

— Tâchons de capturer l’étrange femme-enfant qui les commande, suggéra Glauque. J’aimerais beaucoup avoir un petit entretien avec elle…

— Je suis d’accord avec lui, général, dit Silvanoshei. Vous donnerez les ordres nécessaires. Et vous vous arrangerez pour que je rejoigne l’armée.

— Hors de question !

— J’irai ! s’insurgea Silvan. Vous voudriez que je me terre sous mes draps pendant que mes guerriers se battront ?

Après réflexion, Konnal se fendit d’une courbette glaciale.

— Comme Votre Majesté voudra.

Silvan tourna les talons.

Après un regard songeur à Glauque, Kiryn lui emboîta le pas.

Les gardes refermèrent les portes et reprirent position.

— J’aimerais savoir ce qui vous a fait changer d’avis, général, dit Glauque.

— L’issue des combats est souvent hasardeuse, répondit Konnal, haussant les épaules. Qui peut la prédire ? Si par malheur le roi devait tomber…

— … Vous en feriez un martyr, à l’instar de ses parents. Vous porterez le blâme, Konnal, n’en doutez pas.

Vous ne devriez pas le laisser aller là-bas. J’ai un mauvais pressentiment…

— Le malheur nous a déjà frappés, au cas où ça t’aurait échappé ! s’emporta le général. Ta magie n’est plus fiable, Glauque ! Admets-le !

— C’est votre peur qui parle. Et je vous pardonne. Pour cette fois… Réfléchissez. Je tenterai de ramener le roi à la raison. S’il s’obstine, efforcez-vous de le protéger.

— Laisse-moi ! Je n’ai pas besoin qu’un sorcier me dicte ma conduite !

— Je vous laisse. Mais souvenez-vous, général. Vous avez besoin de moi. Je me dresse entre le Silvanesti et le monde. M’écarter, c’est renoncer à tout espoir. Moi seul pourrai vous sauver.

Konnal ne répondit pas.

27.Le contact des morts

Ce soir-là, tandis que Silvanoshei se préparait, Lunedor aussi fourbissait ses armes. Pour la première fois depuis de longues semaines, elle avait demandé un autre miroir et osait s’y regarder.

Jeune, elle avait été vaniteuse. Avec toutes les raisons… Dans sa tribu, elle seule avait une chevelure d’or et d’argent. Fille du chef, elle avait été choyée, adulée et on lui avait donné une très haute opinion d’elle-même. Elle pouvait se mirer dans une coupe d’eau des heures durant. Les guerriers la vénéraient. Pour un sourire d’elle, ils en venaient souvent aux mains.

Tous… sauf un.

Un jour, le regard de Lunedor avait croisé celui d’un exilé, un berger nommé Rivebise… et elle y avait lu sa propre vanité et son égoïsme… Se voyant avec les yeux du jeune homme, elle s’était découverte infiniment laide…

Frappée de honte, elle avait résolu de devenir vraiment belle.

Après bien des épreuves, son vœu avait été exaucé. Affrontant la mort dans les bras l’un de l’autre, Rivebise et elle avaient assisté à un miracle. Avec le bâton au cristal bleu, Lunedor avait reçu le pouvoir de ramener dans le monde l’amour des dieux.

Les enfants de Lunedor et Rivebise avaient réussi à unifier les tribus des plaines. Le couple avait eu tout pour être heureux : une progéniture remarquable, leur amour, des amis tout aussi exceptionnels… Lunedor et son mari avaient rêvé de vieillir et de quitter ensemble ce plan d’existence… Rien ne les effraierait, puisqu’ils seraient toujours unis.

Mais le destin en avait décidé autrement.

Après la guerre du Chaos et le départ des dieux, Lunedor avait été une des rares à ne pas maudire les divinités, comprenant leur sacrifice.

Ou croyant le comprendre…

Les dieux s’étaient retirés pour que le Chaos cesse et que la paix s’installe.

Au fond, elle était persuadée qu’ils reviendraient.

Avec la venue des dragons, semant la terreur et la mort en Ansalonie, cet espoir s’était envolé.

Malys avait tué Rivebise et une de leurs filles… Lunedor avait cru en mourir de chagrin. Alors qu’elle était sur le point de se suicider, l’esprit de son défunt époux l’avait effleurée…

Lunedor devait rester en vie. Et préserver la flamme si fragile de l’espoir… Si elle disparaissait à son tour, les ténèbres engloutiraient la création.

Désespérée, Lunedor aurait voulu faire la sourde oreille et renoncer à une existence qu’elle ne supportait plus.

Mais la raison l’emporta.

En récompense, elle avait reçu une seconde fois le pouvoir de guérir.

Non des dieux, mais d’une source liée au cœur, que même elle ne comprenait pas.

Elle l’avait néanmoins transmis aux autres. Les nouveaux adeptes avaient bâti la Citadelle de Lumière.

Lunedor y avait vieilli.

Maintenant, face au miroir, elle découvrait une femme au grain de peau velouté, au regard brillant, aux lèvres pulpeuses et à la luxuriante chevelure argentée. D’une main fine et blanche, elle caressa ses cheveux… et les trouva bizarrement moins fins que dans son souvenir.

Elle comprit soudain.

Mensonges que ce visage trop parfait, que ce corps souple à la taille de guêpe et aux seins trop lourds !

Son âme lasse n’était plus adaptée à cette jeunesse. Une âme légère, prête à prendre son envol vers l’éternité…

Et maintenant emprisonnée dans cette prison de chair et de sang…

Comment ? Pourquoi ?

Terrifiée, Lunedor posa le miroir sur sa coiffeuse.

Ce soir-là, quand elle fit une apparition dans le grand hall, la maîtresse de la Citadelle souleva l’étonnement et l’émerveillement. Comme elle l’avait craint, sa cure de jouvence fut prise pour un miracle.

Lunedor avait vaincu jusqu’à la vieillesse ! Désormais, les candidats afflueraient…

Les élèves et les professeurs se pressaient autour d’elle pour l’embrasser et l’implorer de leur accorder sa bénédiction !

La soirée fut une épreuve pour la « jeune » femme. Au banquet donné en son honneur, elle dut présider, et fut l’objet de tous les regards… Elle mangea mieux que de coutume, retrouvant l’appétit de la jeunesse… Mais tout avait un goût de cendre dans sa bouche. Elle se contentait d’alimenter un feu… qui menaçait de la consumer.

Assis à sa droite, seul Palin restait soucieux. Plongé dans ses pensées, il n’écoutait personne.

Tass non plus n’était pas dans son assiette… Soupirant sans cesse, ce fut à peine s’il « emprunta » une poivrière et une cuiller… Le cœur n’y était pas.

Son voisin le gnome demanda :

— M’aideras-tu à cartographier le labyrinthe demain ? J’ai trouvé une solution scientifique à mon problème. Mais j’ai besoin d’aide. Et d’une paire de chaussettes.

— Demain ?

— Oui.

Tass regarda Palin.

Le mage regarda le kender.

— J’en serai heureux. Viens, Devinette. Tu voulais me montrer ton bateau.

— Ah, oui ! L’Indestructible XVIII. Il doit toujours mouiller au port…

Sous les yeux de Palin, Tass et son ami s’éloignèrent.

— Tu devrais le raisonner, Lunedor, souffla le mage. Le convaincre de retourner là d’où il vient.

— Pour qu’il en meure ? Comment pourrais-je envoyer un ami à sa perte ?

— Je sais… (Palin se massa les tempes.) Crois-moi, je voudrais que ce soit différent ! En tout cas, il est censé être mort. Il ne l’est pas et le monde va à vau-l’eau.

— Pourtant, tu n’es pas certain que Tass, mort ou vif, ait quelque chose à y voir. Tu l’admets.

— Tu ne comprends pas…

— C’est vrai. Ça m’échappe. Alors que voudrais-tu que je lui dise ? Comment pourrais-je être de bon conseil si je ne saisis pas ce qui se passe ? (Elle secoua la tête.) La décision revient à Tass. Je refuse de m’en mêler.

Le banquet s’acheva enfin. Lunedor se leva. Tous l’imitèrent puis l’applaudirent avec des cris d’enthousiasme.

Effrayée, elle leva une main.

— Merci, mes chers amis… Gardez-moi dans vos cœurs et entourez-moi de vos bonnes pensées. J’en ai besoin !

Les convives se regardèrent, troublés. Ils n’attendaient pas ce genre de remarque et auraient voulu en savoir plus sur le mystère de ce rajeunissement… Ils retournèrent à leurs occupations, échangeant des murmures.

Camilla approcha de Lunedor, tête basse.

— Maîtresse, vos visites ont manqué à nos patients. Je me demandais, si vous n’êtes pas trop fatiguée…

— Pas du tout ! répondit Lunedor, heureuse de retrouver un but. Palin, aimerais-tu nous accompagner ?

— Pourquoi ? Vos guérisseurs ne peuvent rien pour moi !

— Vous parlez à la maîtresse de la Citadelle ! s’indigna Camilla.

— Veuillez pardonner mon manque de civilité, mais je suis fatigué. J’ai perdu le sommeil… Je dois retrouver le kender avant de me mettre au lit. Bonne nuit.

Il s’inclina et s’éloigna.

— Palin ! cria Lunedor.

Il ne se retourna pas.

L’hôpital jouxtait la Citadelle. La fraîcheur nocturne était inhabituelle pour la saison. En chemin, Lunedor leva les yeux vers une lune blafarde à laquelle elle ne s’habituerait jamais. Pour la première fois, au-delà des étoiles qui lui parurent distantes et froides, elle regarda… le vide noir et béant.

— Comme il nous entoure…, chuchota-t-elle avec un frisson.

— Je vous demande pardon ? demanda Camilla.

À l’origine, les deux femmes s’étaient opposées. Quand Lunedor avait décidé de construire la Citadelle de Lumière, Camilla avait combattu le projet. La Solamnique restait loyale aux anciens dieux. Elle se défiait du « pouvoir du cœur ». Puis elle avait assisté aux efforts incessants des initiés pour ramener le bien et la lumière dans le monde, et chasser les ténèbres. Elle en était venue à admirer Lunedor. Trois ans plus tôt, après la disparition d’une enfant chère à la maîtresse de la Citadelle, Camilla avait dépensé sans compter ses économies et ses forces pour la retrouver… En vain. Depuis, personne ne prononçait son nom en présence de Lunedor, pour ne pas raviver son chagrin.

Car elle y repensait souvent, surtout en se promenant le long de la plage.

— Rien, répondit Lunedor. Ne faites pas attention.

Camilla hocha la tête.

À l’hôpital, deux rangées de lits occupaient la pièce centrale. Une douce musique contribuant à apaiser les souffrants, les guérisseurs circulaient de lit en lit, utilisant le pouvoir du cœur pour guérir.

Le premier patient de Lunedor avait été un nain à l’agonie nommé Jasper Forgeflamme. Depuis, elle avait accompli maints miracles, guérissant ceux pour qui il n’y avait plus d’espoir et rendant leurs jambes aux paralytiques… Autant de miracles dont n’aurait pas eu à rougir une prêtresse de Mishakal, ce que Lunedor avait été. Soulager la souffrance d’autrui restait un don du ciel. Pourtant, cela ne lui apportait plus les mêmes joies. La présence divine lui manquait.

L’année précédente, elle avait senti ses pouvoirs diminuer. Elle l’avait d’abord attribué au vieillissement. Mais d’autres guérisseurs, même jeunes, essuyaient les mêmes déconvenues… Des quatre coins de l’Ansalonie, les rapports sur le phénomène étaient unanimes. On accusait les dragons et les chevaliers de Neraka.

Mais les initiés noirs perdaient aussi leurs pouvoirs.

Les guérisseurs étaient revenus aux vieux remèdes…

À la vue de Lunedor, un homme se porta à sa rencontre pour la saluer à voix basse.

— C’est calme ce soir. Un chevalier a eu une jambe blessée pendant une joute et un pêcheur a été sauvé de la noyade. Les autres sont en convalescence.

— Comment va Wilfer ? demanda Camilla.

— L’os s’est ressoudé, ma dame, mais il faudrait attendre encore quelques jours… Et le chevalier insiste pour être libéré au plus tôt. Je sais qu’il se morfond d’ennui mais si vous…

— Je vais lui parler.

Les patients arrivaient pour la plupart des villages et des cités proches de la Citadelle. Connaissant bien Lunedor, ils n’identifièrent pas la jeune femme blonde venue avec dame Camilla. Peu lui prêtèrent attention et elle en fut soulagée.

Soudain, elle crut défaillir et se retint in extremis au montant d’un lit.

Des fantômes !

Ils planaient partout au-dessus des guérisseurs, leurs yeux avides rivés sur eux !

À moi ! À moi ! Donnez-moi le pouvoir !

Les morts étaient légion… Ils se bousculaient pour voler la force de guérison bénie qui émanait des guérisseurs… Ils survolèrent Lunedor tels des rapides infernaux coulant vers le nord.

Certains spectres tendirent la main vers elle.

— Non ! Laissez-moi ! Je ne peux rien pour vous !

Ils se rapprochèrent ; leur souffle était glacial, leur regard brûlant…

Des visages stupéfaits entourèrent Lunedor.

Des visages vivants.

— Guérisseuse, vite ! cria quelqu’un. La maîtresse se sent mal !

Quand la praticienne approcha, Lunedor sursauta, pétrifiée d’épouvante. La guérisseuse disparaissait sous une horde de fantômes agrippés à ses vêtements, à ses bras, à ses cheveux…

— Maîtresse ! cria Camilla, affolée. Laissez-nous vous aider ! Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Vous ne les voyez donc pas ? gémit Lunedor. Les morts ! Ils sont partout ! Ils nous volent nos pouvoirs ! Lunedor sentit le sol se dérober sous ses pieds.

Elle se réveilla dans un lit d’hôpital.

Rouvrant les yeux, elle vit les fantômes qui l’entouraient.

28.L’édit du dragon

Le maréchal Medan allait rarement dans ses quartiers généraux, à Qualinost. Construite par les humains, la forteresse était laide à dessein : carrée, en calcaire gris, des fenêtres barricadées, des portes cerclées de métal… C’était une insulte lancée à la face des elfes. Histoire de leur rappeler qui était le maître.

Aucun qualinesti n’en approchait de son plein gré. Mais beaucoup avaient été traînés dans les souterrains de la forteresse pour y subir la question.

Medan avait pris en horreur la sinistre bâtisse et préférait de beaucoup conduire ses affaires sous son toit, à l’ombre des tonnelles baignées de soleil.

Entendre chanter les alouettes plutôt que crier les suppliciés, respirer le parfum des roses plutôt que celui du sang…

Depuis quelque temps, la salle des tortures n’avait plus vu défiler beaucoup de « clients »… Les elfes soupçonnés de rébellion ou de collusion avec la résistance disparaissaient comme neige au soleil avant que la milice de Neraka puisse leur mettre la main au collet. Des tunnels étaient sans doute en cause. Medan s’en doutait. Jadis, en prenant possession d’un royaume conquis, il aurait commencé par charger les chevaliers de l’Epine de s’approprier les réserves magiques de l’ennemi vaincu, soumettant des centaines de rebelles et de réfractaires à la torture…

Mais Medan avait changé. Les supplices, la mort… Il ne supportait plus ça ! Le Qualinesti avait pris une trop grande place dans son cœur.

Alexis Medan aimait ce royaume et son envoûtante sérénité… En revanche, il n’appréciait pas particulièrement les êtres qui le peuplaient, leur mentalité demeurant trop étrange et incompréhensible à ses yeux. Il se contentait de les admirer comme il admirerait des orchidées… Et il enviait leur longévité.

Il les plaignait aussi !

Gérard avait compris une chose : Medan aimait Laurana parce qu’elle était l’incarnation de la beauté du Qualinesti.

Découvrir la résidence du maréchal avait laissé le jeune homme pantois. Et quand Alexis lui avait fièrement expliqué avoir dessiné les plans de sa maison et de ses jardins, l’émerveillement de Gérard s’était encore accru.

Les elfes n’auraient pas habité de bon cœur une demeure trop ordonnée et structurée à leur goût. Mais Medan n’aimait pas l’habitude elfique d’intégrer la végétation à l’architecture. Si les qualinesti aimaient entendre les « murmures » des plantes la nuit, dans leur sommeil, l’humain appréciait, lui, que ses murs le laissent dormir en paix. Sa maison était en pierre. Il s’était abstenu de couper des arbres pour la construire, ce qui aurait constitué un crime aux yeux des elfes.

Mais la résidence disparaissait presque sous les fleurs.

Comment le cœur d’un tel homme pouvait-il réserver tant de surprises… Pareil amour de la paix et de la beauté ? C’était pourtant un chevalier de Neraka !

Gérard n’y comprenait plus rien.

La veille, il avait emménagé chez Medan. Grâce aux efforts des initiés, il avait vite guéri. Son nouvel appartement était de taille modeste mais confortable. Et ses tâches assez légères. Le maréchal, un lève-tôt, prenait ses repas dans le jardin, ou sous la véranda quand il pleuvait. Gérard remettait le courrier du jour à son maître, annonçait les visiteurs et portait ses ordres à la forteresse.

Le jeune homme avait mal vécu ce brusque revirement de fortune. Dire que, cinq jours plus tôt, il était encore l’hôte d’honneur de la reine mère ! Et maintenant, prisonnier des chevaliers de Neraka…

Mais dès qu’il aurait démasqué l’espion, il fuirait.

Il avait entendu parler des draconiens – cette engeance maudite conçue à partir d’œufs souillés de dragons. Cet après-midi-là, en en voyant arriver un, porteur d’un message, Gérard pensa que l’ignorance était souvent un bienfait… Et qu’il ne se serait pas plus mal porté de ne jamais avoir vu de draconiens en chair et en os…

Dressé sur ses pattes arrière tel un bipède, le baaz avait des mains griffues, une gueule reptilienne aux crocs proéminents et à la langue bifide. Ses petites ailes vibraient continuellement.

Dès qu’il entra dans la forteresse, Gérard le vit… et hésita, plein de répulsion. Devant son recul, les chevaliers ricanèrent.

Furieux, Gérard se reprit et avança à grandes enjambées vers l’officier de liaison pour prendre connaissance des rapports du jour.

— Groul aussi a quelque chose pour le maréchal, lança l’officier quand Gérard s’apprêta à repartir.

Affectant une nonchalance qu’il espérait convaincante, le jeune homme se tourna vers l’infecte créature, main tendue.

Groul fit claquer sa langue.

— J’ai ordre de le donner au maréchal en main propre.

Gérard ne s’était pas attendu que le draconien parle dans une langue irréprochable. Il dut réviser ses a priori.

— Je le remettrai en main propre, c’est promis. Il y a eu plusieurs attentats contre le maréchal Medan et il ne laisse plus entrer d’étrangers chez lui. Sur mon honneur, ce pli lui sera donné en main propre.

— Voilà ce que j’en pense de ton honneur ! (Groul cracha sur Gérard un jet de salive.) L’Exaltée Bérylinthranox elle-même m’a chargé de cette mission ! L’affaire est des plus graves. Alors mène-moi séance tenante auprès de ton maître !

Obéir aurait épargné à Gérard bien des tracas. Mais il entendait lire le pli avant de le passer à Medan… et l’idée de laisser une créature aussi vile souiller de sa seule présence la magnifique demeure d’Alexis lui répugnait.

Groul tenait le rouleau de parchemin de la main droite, et son épée battait son flanc gauche. Il devait être droitier. Espérant que ces monstres n’étaient pas ambidextres, Gérard tira sa lame et chargea.

Réagissant d’instinct, Groul lâcha le pli et tendit la main vers son arme. Le chevalier se baissa pour ramasser le message et, d’un même élan, percuta son adversaire en se relevant.

Groul fut précipité à terre, ses ailes battant follement.

L’attaque rouvrit les blessures de Gérard, qui serra les dents. Il tourna les talons, prêt à repartir. Un cliquetis de griffes sur les dalles et des jurons le firent se retourner à temps pour affronter le draconien. À sa grande surprise, il vit trois Nerakiens tirer l’épée pour arrêter Groul.

— L’aide du maréchal a raison, dit l’un d’eux. Tu ne nous es pas inconnu, Groul. Tu as peut-être un message pour Medan, mais tu peux aussi bien avoir ordre de le tuer ! Alors, si tu veux une réponse, tu devras attendre l’arrivée du maréchal ou le retour de son assistant.

Voyant que le draconien hésitait, deux autres chevaliers tirèrent l’épée. Groul rengaina son arme et se campa devant une fenêtre, histoire de « respirer un peu d’air pur ».

— Allez, dit le guerrier le plus âgé à Gérard. Nous garderons l’œil sur lui.

— Merci.

Le jeune homme se hâta de quitter la forteresse et regagna les abords de la capitale. Là encore, il devait marcher sur des œufs… Il avait conscience des regards mauvais des citadins qu’il croisait. Et particulièrement de sa laideur, comparée à la beauté et à la sveltesse elfiques. Dans un tel environnement, il jurait vraiment !

On comprenait que certains humains haïssent les elfes, fous de jalousie. Gérard se sentait inférieur en tout : en apparence, en culture, en sagesse et en civilité.

D’où des réactions parfois brutales : la seule façon de dominer les elfes était encore de les vaincre par les armes…

À quelques centaines de pas de la demeure de Medan, Gérard s’agenouilla près d’un ruisseau, sous les arbres, et fit semblant de se désaltérer. Après s’être assuré qu’il était seul, il fit chauffer sa dague sur une pierre, au soleil, puis coupa proprement le cachet de cire, qu’il posa de côté.

Il hésita. Certes, Medan était un ennemi, mais aucun homme honorable ne lisait une correspondance qui ne lui était pas destinée. Quel Solamnique s’abaisserait à ce point ? Le code d’honneur tenait pour vil le recours à l’espionnage. Une victoire acquise par perfidie n’en était pas une. Et si on foulait aux pieds les principes élémentaires de l’honneur, était-on meilleur que ses adversaires ?

Après un dernier coup d’œil alentour, Gérard tira le parchemin du rouleau, le déroula et le parcourut.

Ce qu’il découvrit manqua de le faire défaillir. Son sang se glaça dans ses veines. Il s’assit dans l’herbe et réfléchit.

Brûler le terrible message ?

Non… Il y avait trop de témoins embarrassants…

En rédiger un autre ?

Par quel miracle, sans parchemin, sans plume et sans encre ? Et comment imiter cette écriture ? Il n’avait pas de talent de faussaire !

La mort dans l’âme, Gérard se résolut à porter le message à son destinataire. Agir autrement reviendrait à mettre inutilement sa vie en danger…

Il trouva le maréchal dans ses jardins.

— Ah, Gérard… Qu’est-ce qui vous a retenu ? Je commençais à craindre qu’il vous soit arrivé quelque chose. Et je ne me trompais pas… Vous êtes blessé au bras.

Baissant les yeux, le jeune homme vit du sang sur sa manche.

— Une altercation avec un draconien… Voilà les rapports du jour. Ainsi qu’un message de Béryl.

Medan prit le rouleau de parchemin avec une grimace.

— Que s’est-il passé, Gérard ?

Il n’était manifestement pas pressé de lire…

— Le draconien a insisté pour vous porter ce pli en personne. Vos chevaliers ne l’ont pas jugé nécessaire. Et l’émissaire de Béryl attend votre réponse, à la forteresse.

Medan sourit.

— Vous avez bien agi, Gérard. Groul ne m’inspire aucune confiance. Qui sait ce qui se trame dans ce cerveau reptilien… Voyons de quoi il s’agit.

Il ouvrit le rouleau et lut. Loin de se réjouir, il serra les dents. S’il avait manifesté de la joie, Gérard l’aurait tué.

Medan relut puis froissa le parchemin. Avec un juron, il le lança dans l’herbe. Bras croisés, il tourna le dos au jeune homme, le regard dans le vague.

Gérard garda le silence.

Qu’allait faire Medan ?

Enfin, le maréchal se retourna.

— Ramassez ce torchon et lisez-le, Gérard.

— Seigneur, je…

— Allez ! De toute façon, je dois réfléchir et peser les termes de ma réponse. Soigneusement… ou tout sera perdu.

Gérard se pencha, puis lissa le parchemin.

— Lisez-le à voix haute, ordonna Medan. Peut-être ai-je mal saisi un passage, après tout…

— «… Il a été porté à mon attention que le sorcier Palin avait découvert un artefact du plus grand intérêt alors qu’il était en secret sur mon territoire. L’artefact est donc mien de droit, et je l’aurai.

» D’après mes informateurs, Palin Majere et le kender ont fui vers la Citadelle de Lumière. J’accorde au roi Gilthas trois jours pour récupérer mon bien et pour appréhender les voleurs, puis trois autres pour me le faire porter.

» De plus, le roi me livrera la tête de Lauralanthalasa qui a caché dans son palais le sorcier et le kender avant de leur donner les moyens de fuir.

« Ces six jours révolus, si je n’ai pas en ma possession la tête de cette traîtresse, l’artefact et les voleurs, la population de ce misérable royaume sera passée au fil de l’épée ou brûlée vive. La Citadelle de Lumière subira le même sort…»

Gérard dissimula son émotion sous des toussotements. Dire qu’il connaissait déjà l’infâme édit !

— Alors ? fit Medan. Qu’en pensez-vous ?

— Qu’il est bien présomptueux pour un dragon de vous donner des ordres, mon seigneur. Les chevaliers de Neraka ne sont pas l’armée privée de Béryl.

Medan faillit sourire.

— Un excellent argument ! Si c’était vrai… Par malheur, depuis le début, notre commandement n’a rien eu de plus pressé que de ramper devant ces monstres…

— Seigneur, Béryl ne peut pas être sérieuse. Exterminer une population entière…

— Elle en est parfaitement capable ! Prenez Kenderfoule… Elle a massacré ses habitants par milliers ! Non que ce soit une grande perte, mais ça prouve de quoi elle est capable.

Gérard avait entendu des Solamniques tenir les mêmes propos. Il en avait ri avec eux… De même, certains « bons » chevaliers ne verraient pas d’un mauvais œil le génocide des qualinesti…

On se croit tellement meilleurs que les chiens de Neraka, pensa Gérard. Alors que la seule différence, c’est la couleur de notre armure ! Argent ou noir, on trouve les mêmes préjugés, les mêmes intolérances…

Soudain, il se sentit accablé de honte.

— Au diable ces elfes et leur reine mère ! cria Medan. Dire que je me bats depuis des années pour leur sauver la peau ! Et tout ça pour quoi ? Si Laurana avait daigné écouter mes avertissements… Mais non ! Il a fallu qu’elle fraie avec les rebelles ! Tant pis si elle a signé son arrêt de mort et celui de ses sujets… À moins que… !

Il s’arrêta, envisageant une possibilité.

Gérard, lui, était absorbé par ses propres pensées.

Décidé, Medan releva la tête.

— Les événements se sont précipités. Mais je refuse d’être le complice d’un génocide. Si je n’ai aucun état d’âme à tuer des guerriers au combat, jamais je n’étriperai des civils sans défense ! Ce serait le comble de la lâcheté et la pire violation de mon serment de chevalier ! Il doit exister un moyen d’arrêter le dragon. Il me faudra votre aide, Gérard.

— Vous l’avez, mon seigneur.

— Vous devrez surtout m’accorder votre confiance.

— Ce sera réciproque…

Medan hocha la tête. Homme de décision, il s’assit et rédigea sa réponse.

— Nous devons avant tout temporiser. Vous porterez ce message au draconien… qui n’atteindra jamais vivant l’antre de sa maîtresse. Compris ?

— Absolument.

Son texte achevé, Medan le saupoudra, roula le parchemin et le tendit au jeune homme.

— Voilà… Je dis en gros que je suis le dévoué serviteur de l’Exaltée et que j’obéirai. Votre tâche accomplie, allez au palais royal. Je donnerai des ordres pour que vous y soyez admis. Il faut faire vite. Béryl est un démon perfide. Elle a déjà dû prendre ses dispositions.

— Bien, seigneur. Et où serez-vous entre-temps ? Où pourrai-je vous trouver ?

Medan eut un sourire sinistre.

— Occupé à mettre la reine mère aux arrêts.

La nuit était tombée.

Torche au poing, Medan se dirigeait vers le palais. Il avait ôté sa tenue elfique pour revêtir une armure de cérémonie.

Kelevandros, qui l’accueillit à l’entrée, nota ce changement de mauvais augure.

— Maréchal, entrez. Je vais vous annoncer à Son Altesse.

— Qu’elle me rejoigne ici, après s’être habillée en vue d’un voyage. Et qu’elle se hâte.

Kelevandros hésita.

— Sa Majesté désirera savoir pourquoi.

— Allez chercher votre maîtresse !

— Un voyage ? répéta Laurana, étonnée. Où ?

Kelevandros secoua la tête.

— Le maréchal a refusé de le préciser. Il était bizarre.

— Je n’aime pas cela, dit Kalindas. Être confinée dans votre propre palais, Majesté, et maintenant ça ! Vous ne devriez pas aller avec l’humain.

— Mon frère n’a pas tort, Altesse. Je vais dire à Medan que vous n’êtes pas bien. Et cette nuit même, nous vous aiderons à emprunter les souterrains.

— Hors de question ! Voudriez-vous que je fuie en abandonnant mon peuple à son sort ? Mon manteau…

Sachant qu’il était inutile de tenter de la raisonner, Kelevandros s’inclina.

Peu après, la reine mère et lui se présentèrent devant le maréchal.

— Lauralanthalasa de la Maison Solostaran, vous êtes aux arrêts. Toute résistance serait inutile.

— Vraiment ? Sous quels chefs d’accusation ? À supposer qu’ils existent… ?

— Ils sont nombreux Majesté. Avoir caché au dragon Béryl un sorcier humain recherché par les Robes Grises et un artefact de grande valeur. Puis avoir facilité la fuite des voleurs.

— Je vois.

— J’ai tenté de vous avertir. Vous ne m’avez pas écouté.

— En effet, reconnut Laurana, très digne. Et quel sort sera le mien, maréchal ?

— Mes ordres sont de procéder à votre exécution, puis d’envoyer votre tête au dragon.

Kalindas hoqueta.

Kelevandros voulut sauter à la gorge de l’humain.

Laurana s’interposa aussitôt.

— Arrête, Kel ! C’est inutile !

L’elfe recula, dardant sur Medan un regard chargé de haine.

— Venez, Altesse, dit le maréchal en offrant un bras à sa prisonnière.

Laurana posa la main dessus. Elle adressa un dernier regard aux deux frères avant de se laisser entraîner vers son destin.

Lequel m’a trahie ? se demanda-t-elle, la mort dans l’âme. Lequel ?

29.Prison d’ambre

Pour la saison, il faisait anormalement frais au Silvanesti.

— Un bon jour pour livrer bataille, dit Mina à son état-major.

Galdar et les officiers braillèrent leur approbation à tue-tête.

— Que les elfes tremblent dans leurs bottes ! ajouta le capitaine Samuval. Ce jour, nous remporterons une grande victoire !

— Au contraire, répliqua Mina. Ce jour, nous serons vaincus.

Les chevaliers et les officiers la regardèrent… Ils l’avaient vue voler de miracle en miracle… Elle plaisantait ?

— Nous perdrons la bataille, mes amis, insista Mina. Un millier d’elfes s’apprêtent à nous barrer la route. Nous serons à un contre deux. Gagner est impossible.

Les hommes se regardèrent, mal à l’aise.

La jeune femme sourit, ses prunelles comme éclairées par un feu intérieur.

— Nous perdrons la bataille… et nous gagnerons la guerre. À condition que vous m’obéissiez à la lettre.

Les mercenaires sourirent à leur tour, soulagés.

— C’est promis !

Le regard de Mina les pétrifia soudain.

— Vous obéirez même si vous ne comprenez pas, même si vous n’aimez pas mes ordres… Jurez-le-moi à genoux au nom de l’Unique ! Violez votre serment, et votre châtiment sera terrible !

Tous s’agenouillèrent, tirant leur épée pour souligner la solennité de l’instant.

Mina se tourna vers le minotaure.

— Galdar, c’est sur toi que reposera l’issue des combats. Si tu désobéis en trahissant le dieu qui t’a rendu ton bras, nous serons perdus. Toi le premier. Alors ?

Avec une certaine réticence, Galdar imita ses frères d’armes.

Tous jurèrent.

Le champ de bataille était situé près du fleuve Thon-Thalas. Les archers elfes prirent position. Les silvanesti étaient outragés qu’une telle chose ait pu arriver. Depuis des siècles, aucun ennemi n’était revenu souiller leur royaume ! Le bouclier magique n’était plus fiable. Encore une infamie des chevaliers de Neraka, à n’en pas douter…

— La capture de cette fille est impérative, général, dit Glauque. Elle nous dira comment elle a pu circonvenir la magie.

— Et pourquoi révélerait-elle ce secret ? fit Konnal, agacé.

— Parce que j’utiliserai le cherche-vérité, voilà pourquoi.

Ils conversaient sous la tente de l’état-major. Au petit matin, Silvan avait exposé sa stratégie. Les officiers avaient entériné le plan puis déployé leurs effectifs. Les positions ennemies étaient distantes d’environ une lieue. Selon les éclaireurs, les Nerakiens s’apprêtaient à livrer bataille.

— Si on peut capturer cette femme vivante, tant mieux, dit Konnal. Sinon…

Il haussa les épaules.

— Je la ferai prisonnière, jura Silvan.

— Il n’en est pas question, Majesté ! s’exclama Glauque.

— Général, donnez-moi un petit détachement de cavalerie. Nous prendrons les humains à revers. La bataille bien engagée, nous nous enfoncerons dans leurs rangs et capturerons leur commandant.

— Bonne idée, approuva Konnal.

— Mais voyons, Sa Majesté prendra des risques énormes ! protesta Glauque.

— Des membres de ma garde rapprochée chevaucheront aux côtés du roi, dit Konnal. Vous aurez l’avantage de la surprise, Altesse, mais vous devrez faire vite. Etes-vous d’accord ?

— Oui.

Il étrennerait sa nouvelle épée et son armure dont une étoile à douze branches décorait le plastron. Le heaume était en forme d’ailes de cygnes. Ainsi équipé, il se sentait invincible. Ce jour verrait son armée remporter une victoire éclatante ! Il ne pourrait en être autrement… Et Silvan se couvrirait de gloire. Les bardes chanteraient ses exploits aux générations à venir.

Euphorique, il partit se harnacher.

Glauque s’attarda, agaçant encore le général.

— J’ai du travail.

— Je vous laisse, Konnal. Je voulais simplement rappeler qu’il ne doit rien arriver à notre roi.

Le général soupira.

— Si cela se produisait, ce ne serait pas par ma faute. Je ne suis pas un ogre, Glauque, pour tuer mes propres frères. Mes gardes du corps auront ordre de veiller sur lui comme sur la prunelle de leurs yeux.

— Excellent. (Glauque eut un de ses sourires charmeurs.) Vous me voyez soulagé. Tous mes espoirs reposent sur lui. Silvanoshei Caladon doit régner de nombreuses années sur les silvanesti. Comme son grand-père avant lui.

Pendant qu’un écuyer aidait le souverain à s’armer, Kiryn échangea quelques paroles avec lui avant la bataille.

— Es-tu certain de ne pas vouloir chevaucher avec nous, Kiryn ? Aujourd’hui est un grand jour ! Je pourrais te donner une armure.

— Navré, cousin. Les ordres de mon oncle sont clairs : je dois assurer la liaison entre les officiers. Silvan… Les combats ne sont jamais gagnés ou perdus d’avance. La bravoure d’un seul peut tout changer au dernier instant. Ou la couardise d’un seul… Mais vos illustres parents vous ont transmis leur intrépide courage, Majesté. Vous vous couvrirez de gloire !

Silvan sourit. Toute sa vie, n’avait-il pas volé de bataille en bataille, d’une façon ou d’une autre ?

Dès qu’il sortit de sa tente, resplendissant dans son armure or et argent, ses troupes l’acclamèrent.

Des deux côtés, les plans de bataille étaient la simplicité même. Les elfes avaient pris pied en travers des champs, les archers disposés à l’arrière. Les chevaliers de Neraka, en infériorité numérique, s’étaient postés au pied de la colline, espérant pousser l’ennemi à attaquer.

C’était mal connaître Konnal, trop rusé pour tomber dans un piège aussi grossier. Patient, il tenait ses guerriers d’une main de fer. Et il avait le temps de son côté.

En milieu d’après-midi, des cors résonnèrent. Les elfes serrèrent leurs armes. L’armée des ténèbres s’élança au pas de course, braillant des cris de guerre. Des volées de flèches, décochées de part et d’autre, noircirent l’air.

La bataille engagée, Silvan et son détachement galopèrent à l’ouest des combats, à travers bois, contournant leur propre armée avant de franchir les lignes ennemies. Personne ne les remarqua. Nul ne cria. Les combattants n’avaient d’yeux que pour leurs adversaires.

À l’orée du champ, Silvan fit halte puis longea prudemment la forêt, emmenant avec lui le commandant de la garde.

— Que les éclaireurs partent repérer les commandants ennemis et reviennent aussitôt.

Les elfes s’en furent à travers bois, approchant à pas de loup de la bataille qui avait tourné à la mêlée générale.

Sans pouvoir en jurer, Silvan eut l’impression que les siens gagnaient du terrain.

— La victoire nous sourit, Majesté ! annonça le commandant. Ces vermines battent en retraite !

— Vous avez raison…, lâcha Silvan, le front barré d’un pli soucieux.

— Votre Altesse n’a pas l’air de s’en réjouir… Nous écrasons pourtant les humains !

— Il semble bien. Mais regardez mieux ce qui se passe, commandant : l’ennemi ne se replie pas dans la panique. Certes, il cède du terrain, mais selon un protocole bien calculé. Voyez comme leurs lignes ne se rompent pas ! Nos troupes, en revanche, ont perdu la tête !

Les elfes avaient brisé leurs formations pour foncer sur les humains et frapper à l’aveuglette. Les trompettes couvraient les cris et les plaintes. Les chevaliers noirs obéissaient instantanément aux appels des cors et aux cris de leurs supérieurs, alors que les elfes étaient devenus sourds à toute raison.

— Enfin…, soupira Silvan. Avec notre supériorité numérique, la victoire ne fait aucun doute. Pour perdre, il faudrait que nous nous jetions sur nos propres épées ! Au retour, j’aurai un entretien avec le général Konnal. Jamais Samar n’aurait toléré un tel manque de discipline.

Un éclaireur revint au galop.

— Majesté ! Nous avons repéré leurs officiers !

Silvan le suivit dans le bois, rejoignant d’autres éclaireurs.

— Là, Altesse… Sur cette butte. Ils sont faciles à voir.

En effet… Silvan vit un énorme minotaure en armure nerakienne. À ses côtés, douze cavaliers observaient la bataille. Le porte-étendard arborait une bannière d’une couleur incertaine, rappelant un rouge marron, comme si elle avait été trempée dans le sang. Un aide de camp tenait les rênes d’un étalon roux de toute beauté.

— Le minotaure doit être leur véritable général, remarqua Silvan. On nous aura mal informés.

— Non, Majesté, insista un éclaireur. Regardez derrière lui… Voilà leur vrai chef, avec la ceinture rouge sang.

Silvan vit alors une jeune femme d’apparence délicate qui gardait son heaume sous un bras. À sa ceinture pendait un marteau de guerre.

— Elle ? s’écria le souverain. Elle paraît trop jeune pour aller à son premier bal… Alors, mener des vétérans à la bataille !

À une cinquantaine de pas de distance, l’humaine tourna la tête vers Silvan comme si elle le voyait aussi… En toute irrationalité, le souverain se sentit exposé et se hâta de reculer à l’ombre des bois.

La femme dit quelques mots au minotaure. Il l’écouta puis, d’un rugissement, s’élança vers leurs lignes arrière, suivi par les cavaliers. Dans quelle intention ? Une contre-offensive ?

— C’est maintenant ou jamais, Altesse ! souffla le commandant. Elle est seule !

C’était une aubaine inespérée.

Un mauvais pressentiment fit hésiter Silvan…

— Majesté ! pressa l’officier. Qu’attendons-nous ?

Silvan avait beau scruter la scène, il ne voyait pas d’humains embusqués à proximité… Leurs cavaliers s’éloignaient à bride abattue.

Silvan éperonna sa monture, imité par ses compagnons. Ils étaient à mi-parcours quand le porte-étendard les repéra et donna l’alerte. Le cheval roux hennit assez fort pour couvrir le tumulte.

Le minotaure interrompit sa charge et se tourna vers Mina.

Éperonnant sa monture de plus belle, Silvan se laissa griser par l’action. Cavalier émérite, il distança facilement ses compagnons. Loin de s’affoler ou de chercher à fuir, la jeune femme gardait la tête droite, sans bouger. Pourtant, elle entendait forcément le bruit de la cavalcade…

Un rugissement terrible éclata.

Rage, chagrin… !

Du coin de l’œil, Silvan vit le minotaure rebrousser chemin pour tenter de secourir sa chef.

Et il est drôlement véloce, l’animal ! pensa l’elfe, surpris.

Alors, la jeune femme lança d’une voix étonnamment claire et grave :

— Galdar, souviens-toi de ton serment !

L’appel parut poignarder en plein cœur le minotaure, qui s’arrêta pour tourner vers sa maîtresse un regard implorant.

Elle se contenta de lever les yeux au ciel…

Silvan gravit la butte au triple galop… et croisa pour la première fois les énigmatiques prunelles d’ambre.

Fasciné, il eut l’impression de ne plus voir qu’elles…

La jeune femme empoigna son arme, attendant le cavalier ennemi de pied ferme.

Elle frappa la première. Silvan para le coup sans mal. D’un coup de pied, il lui fit sauter son arme des mains.

Les elfes tuèrent le porte-étendard humain et tentèrent de capturer le cheval roux. Mais l’animal se cabra et galopa vers les lignes arrière.

À demi assommée, couverte de sang, l’humaine gisait dans la boue. Silvan sauta à terre pour la prendre dans ses bras.

Elle gémit, battant des cils… Elle vivait !

Il hissa sa prisonnière sur sa selle et monta en croupe derrière elle, un bras passé autour de sa taille.

Silvan n’avait jamais vu visage si finement ciselé…

Il la serra contre lui puis repartit, passant devant le minotaure, qui était comme pétrifié.

Voyant ses compagnons s’apprêter à le tuer, le roi intervint :

— Ce n’est plus une menace. Laissez-le !

— C’est un minotaure, Majesté ! cria le commandant. Ces monstres sont toujours une menace !

— Voudriez-vous abattre un ennemi désarmé et apathique ?

— Il n’aurait aucun scrupule à nous occire si les rôles étaient renversés !

— Nous voilà réduits à l’état de bêtes sanguinaires ? répliqua Silvan. Je vous ai dit de l’épargner, commandant. Notre objectif est atteint. Partons vite avant d’être cernés.

Une éventualité imminente… Les chevaliers de Neraka approchaient, toujours en ordre…

Le petit groupe d’elfes rejoignit rapidement le couvert des bois.

Quand la prisonnière reprit conscience en gémissant, Silvan baissa la tête… et crut se noyer dans la profondeur de ses yeux d’ambre.

Mina n’opposa aucune résistance, acceptant son sort sans une plainte.

Au camp des elfes, elle fut conduite sous une tente.

— Êtes-vous blessée ? demanda Silvan. Voulez-vous des guérisseurs ?

Elle secoua la tête. Depuis son enlèvement, elle n’avait plus desserré les lèvres.

Elle refusa également de boire et de manger.

Très digne, elle s’assit en tailleur sur une couverture et parut contempler la pénombre.

Silvan eut l’obscur sentiment que c’était lui le prisonnier.

Sous sa tente, il se débarrassa de son armure et retrouva Kiryn.

— Félicitations, mon cousin ! Te voilà un héros ! On célèbre déjà tes exploits…

Devant la mine soucieuse de Silvan, qui était loin de jubiler, Kiryn le dévisagea.

— Cousin ? Qu’y a-t-il ? Serais-tu blessé ?

Le jeune souverain s’assit.

— L’as-tu vue, Kiryn ?

— La prisonnière… ? Je l’ai aperçue. Pourquoi ?

— Qu’en as-tu pensé ?

— C’est le premier être humain que je vois… Et je l’ai trouvée moins laide que j’aurais cru. En tout cas, elle est bizarre. Ensorcelante… (Il grimaça.) Toutes les femmes se tondent-elles ainsi ?

— Quoi ? Oh, non… C’est peut-être la règle dans l’armée de Neraka. (Silvan soupira.) C’est la plus belle créature que j’aie jamais vue…

Kiryn s’assit près de son cousin.

— C’est une ennemie. À cause d’elle, des centaines des nôtres ont trouvé la mort aujourd’hui, dans ce champ gorgé de sang.

— Je sais ! s’emporta le roi en bondissant sur ses pieds. Elle a refusé de me parler… Mais ses yeux étranges ne me quittent plus…

Un officier se présenta.

— Majesté, le général Konnal me charge de vous annoncer que nous tenons la victoire.

Silvan ne daigna pas se retourner.

Kiryn entraîna l’officier à l’extérieur.

— Le roi est fatigué. Mais je suis certain qu’il s’en réjouit.

— Il est bien le seul, dans ce cas !

Si la victoire était acquise, peu d’elfes s’en félicitaient. L’invasion avait été arrêtée, non repoussée. Une trentaine d’humains avaient péri. Pas cinq cents… Une brume glaciale s’était levée… Fallait-il chercher là l’explication ? À la faveur de ce brouillard, l’ennemi avait disparu, comme si la terre gorgée de sang l’avait avalé…

Konnal défendit cette hypothèse devant l’état-major.

— C’est probablement ce qui s’est passé. Les humains avaient mis au point leur retraite. Dès que le brouillard s’est levé, ils se sont repliés vers leurs antres. Ils s’y terrent sans doute.

— Dans quel but, général ? s’impatienta Silvan.

Mal dans sa peau, il s’irritait d’un rien. Que lui importait le concert de louanges dont on l’accablait ? Toutes ses pensées volaient désormais vers… la fille…

— Les humains n’ont pas de vivres et aucun moyen de s’en procurer, rappela Konnal. Ils sont isolés et livrés à eux-mêmes… À présent, ils savent qu’ils ne prendront jamais Silvanost. En toute logique, ils tenteront de repasser la frontière. Tout en sachant que nous les taillerons en pièces s’ils s’y risquent… Mais vous avez raison, Majesté. Ils ne se terreront pas éternellement. Tôt ou tard, ils feront une sortie et alors… Nous les tiendrons ! J’aimerais savoir ce qu’ils complotent, c’est certain… Car tout était mûrement réfléchi et exécuté, j’en suis convaincu.

Ses officiers avancèrent diverses théories : les humains affolés s’étaient dispersés aux quatre vents, ou aventurés dans d’hypothétiques souterrains avec l’espoir de gagner le nord…

Silvan perdit vite patience. Une personne savait… et elle parlerait !

Autour des feux de camp, les guerriers revivaient la bataille… Pourquoi n’avaient-ils pas réussi à abattre plus d’envahisseurs ? À l’aube, ils retourneraient chaque caillou s’il le fallait, mais ils débusqueraient les couards qui avaient fui et ils les passeraient au fil de l’épée !

Voyant Glauque se présenter à l’entrée de la tente-prison, Silvan eut soudain envie d’apprendre ce qu’il avait à dire.

Il se glissa derrière la tente et tendit l’oreille.

Glauque et la prisonnière restèrent face à face. Soudain, le sorcier recula précipitamment, comme terrifié.

La fille n’avait pourtant ni bougé ni parlé.

— Qui êtes-vous ? souffla Glauque.

— On m’appelle Mina.

— Et moi…

— Je connais votre nom.

— Comment… ? Impossible ! Vous ne m’avez jamais vu !

— C’est pourtant vrai.

Glauque retrouva son aplomb.

— Dites-moi une chose, sorcière : comment avez-vous pu traverser mes défenses ? Par quelle magie ?

— Aucune. La Main de Dieu les a levées.

— Quelle main ? Quel dieu ? s’irrita Glauque. Il n’y en a plus !

— L’Unique existe.

— Son nom ?

— Il n’en a pas. Il n’en a pas besoin. C’est le seul, l’Unique.

— Mensonges ! Répondez-moi !

Il entonna un chant étrange. Allait-il recourir au cherche-vérité ?

— Vous sentez votre gorge se resserrer, vous cherchez désespérément une bouffée d’air… Vous commencez à suffoquer…

Silvan était prêt à déchirer la toile à mains nues pour voler au secours de la jeune femme.

Mais elle n’étouffait pas, respirant le plus normalement du monde.

Glauque s’interrompit, éberlué.

— Vous me résistez ? Comment ?

— Votre magie est sans effet sur moi. Je vous connais. Et je sais la vérité.

Glauque la dévisagea.

Puis il quitta la tente, furieux.

Et épouvanté.

Troublé, le souverain le regarda rejoindre Konnal sous sa tente. Alors, il alla voir à son tour Mina.

— Etes-vous… bien traitée ?

— Merci, Silvanoshei Caladon. Je ne manque de rien. Mon dieu veille sur moi.

— Vous savez qui je suis ?

— Naturellement : Silvanoshei, fils d’Alhana Brisétoile, elle-même fille de Lorac Caladon, et de Porthios de la Maison Solostaran.

— Et vous êtes… ?

— Mina.

— Juste Mina ?

Comme envoûté, il se rapprocha et s’agenouilla.

— J’aimerais savoir une chose : si les chevaliers de Neraka vénèrent cette divinité, j’en déduis qu’elle est maléfique. Pourquoi une beauté comme vous aurait-elle choisi la voie du mal ?

Elle lui sourit. Ce sourire plein de bienveillante pitié réservée aux aveugles et aux faibles d’esprit…

— Le bien et le mal n’existent pas. Il n’y a ni lumière ni ténèbres. Mais il est une seule et unique vérité. Tout le reste est mensonges.

— Votre dieu est néanmoins maléfique. Pourquoi sinon vous inciterait-il à attaquer une nation pacifique ? Nous n’avons rien fait pour provoquer ce conflit. Et pourtant, combien des miens ont péri aujourd’hui ?

— Je ne suis pas venue vous conquérir, mais vous affranchir. Certains meurent pour que d’autres vivent. Les morts comprennent la nécessité de leur sacrifice.

— Eux, peut-être. Moi, non… Comment une frêle humaine peut-elle prétendre sauver la nation des elfes ?

Mina regarda la chandelle.

Silvan la dévisagea. Il aurait pu la contempler toute la nuit, toute sa vie… Il n’avait jamais vu une humaine aux traits si fins et à la peau si belle… Tous ses mouvements étaient pleins de grâce. Même son crâne quasiment rasé était la perfection.

— On m’autorise à vous livrer un secret, Silvanoshei.

— Qui ?

— Jurez de n’en rien dire aux vôtres.

— Entendu.

— Jurez !

— Sur la tombe de ma mère, c’est promis.

— Un serment irrecevable. Votre mère n’est pas morte.

— Quoi ? Que dites-vous ?

— Elle vit, et votre père aussi. Contrairement à ce que vous redoutiez, les ogres n’ont pas gagné. La Légion d’Acier est intervenue à temps. Mais vos parents appartiennent désormais au passé. L’histoire ne fait que commencer, Silvanoshei Caladon.

Elle lui effleura la joue, l’incitant à se rapprocher.

— Par le dieu unique, jurez que vous ne répéterez à personne ce que je vais vous révéler.

— Mais… je ne crois pas à votre divinité !

Le contact de la jeune femme l’électrisait autant que la foudre qui était tombée si près de lui lors du terrible orage.

— Lui croit en toi, Silvanoshei. Voilà tout ce qui importe. L’Unique acceptera ton serment.

— Bon… Je jure sur… l’Unique.

Il eut l’impression troublante d’être entendu par des forces invisibles.

— Comment avez-vous franchi le bouclier ? demanda Mina.

— Glauque l’a levé pour que… (Elle sourit.) Quoi ? Votre dieu l’a-t-il fait, comme vous le lui avez affirmé ?

— Je lui ai dit ce qu’il voulait entendre. Vous n’avez pas franchi le bouclier. Il vous a capturé lorsque vous étiez vulnérable.

— Je vois… J’étais inconscient… Il s’est déplacé pour me couvrir ! Voilà l’explication !

— Le bouclier repousse les attaques et protège les innocents. C’est ce qu’on m’a laissé entendre. Au cours de notre sommeil, mes soldats et moi avons bénéficié du même phénomène.

— Mais si le bouclier nous défend, comment a-t-il pu admettre nos ennemis ?

— Il ne vous défend pas. Il repousse ceux qui désirent vous venir en aide ! Ce bouclier est votre prison. Et votre bourreau !

Silvan recula. La proximité de la jeune femme l’empêchait de réfléchir.

— Pourquoi ?

— Votre peuple agonise, rappela Mina. Chaque jour, beaucoup des vôtres se meurent. Certains estiment que le bouclier en est la cause. Ils n’ont pas tort… Vos forces sont aspirées par ce champ de forces. Vos propres existences l’alimentent ! Votre « protection » sera bientôt votre tombe.

— Je ne vous crois pas !

— Vous voulez des preuves ? Sur ma foi, je le jure.

— Donnez-moi vos preuves.

— Avec joie, Silvanoshei. Mon dieu m’a envoyée dans ce dessein. Glauque…

Une voix sévère retentit à l’entrée de la tente.

— Votre Majesté !

Jurant à voix basse, Silvan se retourna vivement.

— Souvenez-vous ! souffla Mina. Pas un mot !

Le souverain écarta le rabat et sortit pour découvrir le général Konnal flanqué de deux gardes armés jusqu’aux dents.

— Majesté, un roi ne devrait pas interroger seul un prisonnier aussi dangereux ! C’est courir des risques inutiles.

Sur son ordre, les gardes prirent position devant la tente.

Les explications se bousculèrent sur les lèvres de Silvan… qui dut les ravaler quoi qu’il lui en coûte. Il ne pouvait évoquer le bouclier sans violer son serment…

— J’escorte Votre Majesté jusqu’à sa tente, ajouta Konnal. Même les héros ont besoin de repos.

Silvan garda un silence qu’il espérait fait de dignité blessée. Le camp s’était endormi, protégé par les patrouilles. Les guérisseurs s’occupaient des blessés. Le calme régnait.

— Bonne nuit, général, lâcha froidement Silvan.

— Je conseille à Votre Altesse de s’allonger sans tarder. L’exécution est prévue pour demain.

— Comment ? Quelle exécution ?

— Demain midi, avec le soleil au zénith pour témoin, l’humaine sera exécutée. Glauque l’a recommandé. Et je le soutiens.

— Glauque ! Je l’interdis formellement !

— Je crains que Votre Altesse n’y puisse rien. Les chefs de la noblesse se sont prononcés pour à l’unanimité.

— Comment sera-t-elle tuée ?

— Dans le champ gorgé du sang des nôtres, elle sera attachée à un poteau. Quand le soleil sera au zénith et qu’elle ne projettera plus d’ombre, les archers lui décocheront sept flèches.

Fou de rage, Silvan s’enfonça les ongles dans la paume des mains.

— Pourquoi Glauque a-t-il décidé cela ?

— Son raisonnement est imparable. Tant que la prisonnière restera en vie, les humains chercheront à la libérer. Avec sa mort, ils perdront tout espoir. Démoralisés, ils seront plus faciles à repérer et à exterminer.

Silvan sentit la bile lui monter à la gorge.

— Nous vénérons la vie. Selon nos lois, nul individu, quels que soient ses manquements, n’est mis à mort. Si des assassins existent parmi nous, ce sont des hors-la-loi.

— Nous ne versons pas le sang de nos frères, c’est un fait. Mais là, nous parlons d’humains, Majesté. Et d’envahisseurs, de surcroît.

Silvan tourna les talons et entra sous sa tente, congédiant aussitôt ses serviteurs. Incapable de dormir, il resta toute la nuit sur un siège à broyer du noir.

Laisser Mina mourir ? Impensable !

Il l’aimait. Il l’adorait.

À l’instant où son regard s’était posé sur son ennemie, il s’était épris d’elle.

Il avait basculé dans la folie de la passion. Et les griffes du démon Amour lui déchiquetaient le cœur.

Exquises souffrances !

Un plan germa dans son esprit. C’était mal, et ça mettrait ses sujets en danger… Mais… Les exécutions de sang-froid aussi étaient une mauvaise chose ! En quelque sorte, il sauverait son peuple de ses propres erreurs !

Emmitouflé dans un manteau noir, une dague glissée dans une botte, il sortit et marcha à pas de loup dans le camp assoupi et se glissa de nouveau derrière la tente-prison, où ne veillait aucun garde. Les bois étaient à quelques pas de là… Le couple en fuite s’y réfugierait…

Armé de sa dague, Silvan pratiqua une ouverture dans la toile et s’y faufila. Il s’abstint de s’approcher de la chandelle pour que son ombre ne le trahisse pas.

Mina dormait en chien de fusil, les mains sur la poitrine. Elle semblait si fragile !

Il s’agenouilla, plaquant une main sur sa bouche avant de la réveiller.

— Mina ! (Elle ouvrit les yeux.) N’ayez pas peur !

Mais cette fille étrange avait-elle jamais connu la peur ?

— Je viens vous libérer… Il faut vous libérer ; ensuite, nous fuirons dans les bois. (Il enleva sa main de la bouche de Mina.) Appelez les gardes. Ils ont les clés de vos fers. Dites que vous vous sentez mal. Je guetterai dans l’ombre et…

Mina lui posa les doigts sur les lèvres.

— Non. Je resterai.

Dehors, un garde se tourna vers son compagnon.

— Tu as entendu ?

— Ça vient de la tente…

Silvan leva sa dague, prêt à tout. Mina lui saisit le bras et chanta :

« Dors, amour ; d’un éternel sommeil, dors.

Ton âme la nuit retiendra.

Embrasse les ténèbres.

Dors, amour ; pour toujours, dors. »

Les gardes se turent.

— Là, fit Mina. Ils se sont assoupis… Nous pouvons parler sans crainte.

— Assoupis… ?

Silvan risqua un coup d’œil par le rabat. Les elfes, bien que debout, avaient le menton posé sur la poitrine et les yeux fermés.

Il revint vers Mina.

— Êtes-vous une sorcière ?

— Non, seulement une fidèle. Mes dons, je les dois à l’Unique.

— Puisse-t-il vous sauvegarder toujours… Vite, Mina ! Nous prendrons le chemin qui…

Elle secoua la tête.

— Nous devons fuir ! Sinon, vous serez exécutée demain midi ! Glauque a peur de vous.

— Non sans raison.

— Pourquoi ? Qu’alliez-vous me révéler à son sujet ?

— Il n’est pas ce qu’il semble être. À cause de sa magie, votre peuple se meurt. Avez-vous l’intention de le démasquer, Silvan ? De dévoiler ses intentions meurtrières ?

— Bien sûr, mais…

— Alors faites ce que je dis. À la lettre. Ma vie est entre vos mains. Si vous me décevez…

— Jamais ! (Il porta une de ses mains à ses lèvres pour y poser un baiser fervent.) Ordonnez, j’obéirai !

— Vous assisterez à mon exécution… Chut ! Ne dites rien ! Vous avez promis. Armez-vous et restez près de Glauque avec quelques gardes royaux. D’accord ?

— Oui, mais ensuite ? Dois-je vous regarder expirer ?

— L’heure venue, vous saurez que faire. L’Unique veille sur nous. Partez, maintenant, Silvan. Le général enverra bientôt quelqu’un s’assurer que vous dormez. On ne doit pas s’aviser de votre absence.

Quitter Mina, c’était mourir un peu…

— De quelle couleur était votre chevelure ?

— Elle était rousse, longue et lustrée.

— Elle devait être magnifique. L’avez-vous sacrifiée à cause d’une fièvre maligne ?

— Je l’ai coupée à la racine.

— Pourquoi ?

— Mon dieu l’avait requis. J’étais trop vaniteuse. J’aimais être choyée et adulée… Mes cheveux faisaient ma fierté. J’y ai renoncé pour prouver ma foi. Mon seul amour, désormais, c’est l’Unique. Partez, Silvan.

Il se releva à contrecœur.

— Mon seul amour, c’est vous, Mina.

— Ce n’est pas moi que vous adorez, mais le dieu qui vit en moi.

Sans comprendre comment, Silvan se retrouva soudain dehors, dans la nuit.

30.À votre santé !

La nuit tomba, ensevelissant sous son linceul les cadavres du champ de bataille du Silvanesti et enveloppant Qualinost.

Une nuit sinistre, au goût de Gérard…

Sur ses gardes, il arpentait les rues de la capitale avec une conscience aiguë d’être observé…

Quand il atteignit les quartiers généraux des Nerakiens, le danger ne le guetta plus dans l’ombre, mais à la lumière des torches.

Un officier veillait sur le draconien endormi à même le sol.

— Voilà la réponse du maréchal Medan pour Béryl, annonça Gérard.

— Il était temps ! maugréa l’homme. Ces monstres ronflent, c’est une horreur !

Une fois réveillé, Groul s’assura que le pli était cacheté, le plaça sous son ceinturon et s’apprêta à partir. Et Gérard à le suivre…

Le draconien se retourna.

— Que faites-vous, Nerakien ?

— Vous êtes en territoire hostile et la nuit est tombée. Mes ordres sont de vous escorter jusqu’à la frontière.

— Vous voulez me protéger ? (Il ricana.) Retournez plutôt dans votre lit, humain ! Je ne cours aucun danger. La vermine elfique ne me fait pas peur.

— J’ai mes ordres. S’il vous arrivait malheur, mon maître me ferait tuer.

Les yeux du draconien jetèrent des éclairs de colère.

— J’ai quelque chose qui rendra la route moins longue, ajouta le chevalier en écartant un pan de sa cape pour dévoiler une flasque. De la liqueur de nains ! Avec les compliments du maréchal… Une fois à la frontière, il aimerait que nous buvions à l’extermination des elfes.

Groul ne protesta plus et ils s’aventurèrent dans les rues silencieuses de Qualinost. Gérard sentait des regards mauvais peser sur lui… Mais aucune attaque ne survint.

Une fois la forêt atteinte, le draconien accéléra le pas, prenant son compagnon par surprise. D’évidence, Groul avait une excellente vision nocturne. À la lueur des étoiles, Gérard le suivit de son mieux, mais son armure le handicapait. Il n’eut pas à feindre la fatigue quand il demanda une pause.

— Les humains ! pesta le draconien. Enfin… Il fait soif, non ?

Gérard hésita.

— Mes ordres…

— Aux Abysses les ordres !

— Une petite gorgée ne nous ferait pas de mal…

Le jeune homme déboucha la flasque et huma son contenu avec délectation – même si les larmes lui montèrent aux yeux.

— Une bonne année, diagnostiqua-t-il en tendant le flacon à son compagnon.

Qui le lui arracha pour boire au goulot.

— Très bon, lâcha-t-il ensuite avec un rot satisfait.

— À votre santé !

Gérard l’imita et fit semblant de boire avant de baisser la flasque avec une nostalgie feinte.

— Bon. En route !

— Pas si vite ! (Groul reprit la flasque.) Assis, Nerakien !

— Mais notre mission…

— Béryl n’ira nulle part ce soir. (Le draconien s’installa au pied d’un arbre.) Qu’elle ait ce message demain ou dans un an ne fera aucune différence. Ses plans sont déjà en route.

Gérard sentit son cœur lui manquer.

— Comment ?

Avant de répondre, Groul but de longues gorgées de la liqueur.

Une flasque suffirait-elle… ?

— À la merveilleuse Béryl ! clama-t-il. Et à la fin des elfes !

Il but encore.

Gérard fit semblant de l’imiter.

— Oui, le maréchal m’en a touché un mot… Dans six jours…

— Six jours ! répéta Groul. Six minutes, tu veux dire, l’ami ! Et encore… À cette heure, l’armée de Béryl franchit sûrement la frontière ! La plus imposante qu’on ait vue en Ansalonie depuis la guerre du Chaos ! Des draconiens, des gobelins, des hobgobelins, des ogres, des conscrits humains… Nous attaquerons Qualinost de l’intérieur. Les elfes seront pris entre le feu et l’eau. Enfin, je verrai ce jour béni se lever : aucune vermine à oreilles pointues n’en réchappera !

Gérard en eut la nausée.

L’armée de Béryl, en marche ! À un jour peut-être de Qualinost !

— Béryl viendra-t-elle s’assurer de la victoire ?

— Oh, non ! ricana Groul. Elle nous laissera les elfes en pâture et se chargera de détruire la Citadelle de Lumière ! Repasse-moi plutôt la flasque, humain !

Dès que le draconien fut occupé à boire les dernières gouttes, le chevalier, qui avait doucement tiré son couteau de son fourreau, frappa.

En pleine gorge.

Groul s’étouffa dans son sang.

Et se pétrifia.

En mourant, les draconiens avaient la particularité de se transformer en pierre. Medan l’avait expliqué à Gérard. Puis ils retombaient en poussière.

Avec Groul, le chevalier put le vérifier.

Ensuite, il fouilla dans les affaires de la créature et trouva le parchemin.

Après un dernier regard au tas de poussière qui était un être vivant quelques instants plus tôt, Gérard entreprit de retourner à Qualinost à travers bois.

Une aube grise pointait.

Le soleil coulait à flots par les fenêtres en cristal du palais.

L’orateur du Soleil composait un nouveau poème sur les aventures de son père lors de la guerre de la Lance.

Un poème fourmillant de messages codés destinés à deux familles soupçonnées de sympathies avec la cause rebelle…

L’œuvre achevée, Planchet la porterait à ceux qu’intéressaient les « ambitions littéraires » du roi…

Soudain, Gilthas frémit. Il lâcha sa plume, de la sueur glacée perlant à son front.

— Majesté ! souffla Planchet, alarmé. Vous ne vous sentez pas bien ?

— J’ai eu… une sensation troublante…, dit Gilthas à voix basse. Comme si on marchait sur ma tombe…

Planchet eut l’air déconcerté.

— C’est une expression humaine, précisa le roi. Elle décrit une sensation bizarre, quand la nuque se hérisse et qu’on a la chair de poule sans savoir pourquoi. Mon père l’utilisait. J’ai revu le visage de mon cousin Silvanoshei ! Aussi clairement que je te vois…

— Silvanoshei est mort, Majesté. Massacré par des ogres.

— Je me demande… Il n’avait pas l’air mort, je te l’assure ! Il portait l’armure d’argent silvanesti. J’ai vu de la fumée, du sang… Une bataille faisait rage autour de lui, et il se tenait au bord d’un abîme… Je lui ai tendu la main. Pour le tirer à moi ou l’y pousser au contraire, je ne saurais le dire…

— Pour le ramener en sécurité, certainement.

— Sans doute… (Troublé, Gilthas secoua la tête.) J’avais peur et j’étais en colère ! Etrange…

— Votre Majesté a pu s’assoupir quelques instants sans s’en rendre compte… Vous dormez très mal et…

Planchet s’interrompit. Un index posé sur les lèvres, il approcha de la porte et y colla une oreille.

— Quelqu’un arrive, Majesté ! souffla-t-il.

— À cette heure matinale ? Je n’attends personne. J’espère que ce n’est pas Palthainon. Je dois finir ce poème. Qu’on ne me dérange pas.

— Laissez-moi passer ! lança quelqu’un aux gardes, à l’entrée. J’apporte un message de la reine mère.

Un soldat frappa.

Tandis que Planchet faisait prestement disparaître les vêtements de randonnée avant d’ouvrir, Gilthas prit l’air pensif, plume en main.

— Kelevandros, Votre Majesté, annonça le garde.

— Qu’il vienne, lâcha Gilthas.

Kelevandros entra. Planchet referma la porte.

Gilthas bondit sur ses pieds.

— Que… ?

— Altesse… ! souffla Planchet, lui rappelant que les gardes pouvaient les entendre.

— Qu’y a-t-il, Kelevandros ? dit Gilthas d’une voix indolente. On dirait que tu as vu un fantôme…

— Majesté, cette nuit, la reine mère a été mise aux arrêts.

— Comment ? Qui… a osé ? Pourquoi ? Sous quels chefs d’inculpation ?

— Le maréchal Medan… J’ignore comment le dire… Le dragon Béryl a ordonné… son exécution !

Gilthas blêmit.

Planchet s’approcha aussitôt, prêt à le soutenir.

— J’ai tenté de l’empêcher, ajouta Kelevandros. Mais je n’ai pas pu.

— Cette nuit ? Pourquoi n’es-tu pas aussitôt venu me prévenir ?

— J’ai essayé, Altesse ! Hélas, les gardes avaient des ordres très stricts de Palthainon.

— Où Medan a-t-il emmené la reine ? demanda Planchet. Et quelles sont les charges ?

— Avoir donné asile au sorcier Palin et l’avoir aidé à s’échapper avec l’artefact du kender. J’ignore où on a emmené la reine. Toute la nuit, on a cherché à le savoir. Kalindas a proposé de demeurer au palais pour y guetter des nouvelles.

L’oreille tendue, Planchet lâcha :

— Voilà le pas de Medan… On va peut-être en savoir plus.

On frappa de nouveau. Le maréchal entra, un garde du corps en armure noire sur les talons.

— Votre Majesté…

Gilthas bondit.

Agrippant l’humain à la gorge, il le plaqua contre un mur tandis que Planchet, aussi vif, saisissait le garde par un bras, le lui tordant dans le dos, et plaquait un couteau sur sa gorge.

— Qu’avez-vous fait de ma mère ? gronda Gilthas.

La soudaine attaque du « roi fantoche » avait désemparé Medan.

Néanmoins, il n’avait pas peur. Il lui aurait suffi de saisir la garde de sa dague et de la plonger dans l’abdomen de l’elfe.

Il n’était pas venu pour cela.

Il dévisagea Gilthas avant de répondre d’une voix étranglée :

— Ou le chiot s’est soudain mué en louveteau… ou je suis en présence d’un acteur consommé.

Devant la détermination du roi, Medan eut la réponse.

— Un acteur !

— Ma mère ! siffla Gilthas entre ses dents serrées. Où est-elle ?

— Ici, Gilthas…

Planchet hoqueta, lâchant « le garde du corps ». Il tomba à genoux.

— Pardon, Majesté ! Je ne me doutais pas…

— C’était le but, Planchet, le rassura Laurana, enlevant son heaume. Gilthas, ne crains rien, je suis en sécurité. Pour l’instant. Autant que nous tous…

Gilthas libéra Medan, qui s’écarta en se massant la gorge.

— Mère, êtes-vous blessée ? S’il a porté la main sur vous, je…

— Non, mon fils ! Le maréchal m’a traitée avec respect et dignité. Cette nuit, il m’a emmenée sous son toit. Et ce matin, il m’a proposé ce déguisement. Il craint que ma vie soit menacée. Il m’a mise aux arrêts dans mon intérêt !

Gilthas fronça les sourcils. Il avait peine à y croire.

— Mère, prenez un siège. Vous paraissez épuisée. Planchet, apporte-nous du vin.

Medan rouvrit la porte et lança aux gardes :

— Des rebelles ont été signalés aux abords de la capitale ! Que tous les serviteurs se barricadent chez eux. Personne ne doit rester au palais. C’est compris ? Et je veux des sentinelles à tous les accès ! À l’exception de mon assistant humain, tous les visiteurs devront être refoulés. À son arrivée, envoyez-le directement dans les appartements du roi. Exécution !

Les gardes se hâtèrent d’obéir. Des éclats de voix ne tardèrent pas à flotter un peu partout, les serviteurs exprimant leur consternation ou leur perplexité. Le petit déjeuner n’était pas servi, le ménage restait à faire… Intraitables, les gardes firent évacuer l’enceinte du palais puis prirent leurs positions.

Alors, un silence inhabituel enveloppa les lieux.

Quand Kelevandros fit mine de partir, Medan lui lança :

— Où crois-tu aller comme ça ?

— Je vais prendre des nouvelles de mon frère. Il s’inquiète beaucoup…

— L’informer, lui ou n’importe qui d’autre, de ce qui se passe, est exclu ! Assieds-toi !

Laurana et Kelevandros échangèrent un regard.

L’elfe obéit à contrecœur.

L’oreille tendue, Medan laissa la porte ouverte. Quand Planchet eut servi du vin à la ronde, le maréchal leva son verre.

— Mes compliments, Votre Altesse. Pour une fois, j’ai été dupé. Vos airs de poète efféminé et indolent m’ont bien eu ! Je me suis longtemps demandé comment mes plans pouvaient échouer les uns après les autres… Me voilà renseigné. À votre santé, Majesté !

Medan but.

Gilthas lui tourna le dos.

— Mère, que se passe-t-il ?

— Assieds-toi, mon fils. Et lis…

De sous son armure, elle tira un pli qu’elle lui tendit.

Gilthas s’approcha de la fenêtre pour lire le message sous les derniers feux du crépuscule.

— Le dragon ne peut pas vouloir ça… !

— Béryl est très sérieuse, assura Medan. Chassez tout doute de votre esprit, Majesté. Elle n’attendait qu’un prétexte pour détruire le Qualinesti. Les attaques des rebelles gagnent en force et en hardiesse. Elle soupçonne les elfes de lui dissimuler la tour de Wayreth. La présence de Palin Majere chez votre mère a confirmé ses soupçons.

— Nous lui versons un tribut…

— Bah ! Que lui importe l’argent ? Elle vous ponctionne par malin plaisir. La magie est son véritable but ! Et il a fallu que ce maudit artefact vienne s’égarer par ici… Dommage aussi que vous ne me l’ayez pas remis, ma reine ! Nous aurions pu éviter cette tragédie.

Savourant son vin, Laurana ne daigna pas répondre.

Medan haussa les épaules.

— Enfin… Ce qui est fait est fait. Il faut récupérer cet artefact. J’ai temporisé autant que j’ai pu, nous gagnant quelques jours de grâce. Envoyez votre griffon à la Citadelle pour que Palin nous restitue l’objet et le petit voleur. Ensuite, je les livrerai au dragon. Je pourrai peut-être ainsi nous éviter le pire…

— Nous, explosa Gilthas. Ça vous va bien de dire ça, vous qui êtes notre bourreau ! Ce sont nos têtes qui rouleront dans la poussière, pas la vôtre !

— Mille pardons, Altesse. Je vis ici depuis si longtemps que je m’y sens comme chez moi.

— Vous êtes le conquérant, rappela Gilthas. Notre geôlier. Le Qualinesti ne sera jamais votre patrie.

— Je suppose que non… Néanmoins, j’ai escorté la reine, votre mère, chez moi, pas chez le bourreau comme j’aurais dû… Je viens vous avertir du danger alors que je devrais vous emmener sous bonne garde sur la grand-place et ordonner aux archers de vous prendre pour cible.

— Et que nous coûtera cette… générosité… ? Quel prix, pour nos vies, maréchal ?

— J’aimerais mourir dans mon jardin, Altesse. De vieillesse.

Il se versa un autre verre.

— Ne vous fiez pas à lui, Majesté ! murmura Planchet à l’oreille du roi.

— Ne t’inquiète pas, souffla Gilthas.

— Bien, reprit Medan. Ma reine, voici du papier et de l’encre. Veuillez écrire à Majere.

— Non, maréchal. J’ai beaucoup réfléchi. Béryl ne doit pas entrer en possession de cet artefact. Plutôt subir mille morts !

— Et ce sera effectivement votre sort, n’en doutez pas ! Mais si on parlait de milliers de morts ? De votre peuple ? Le sacrifieriez-vous pour un jouet de sorcier ?

Laurana ne faiblit pas.

— Il ne s’agit pas d’un jouet, Medan. Palin a raison, c’est un des artefacts les plus puissants jamais conçus. Le Qualinesti ne sera plus que cendres avant que je livre une telle arme à Béryl.

— Qu’a donc cet objet de si extraordinaire ?

— Je ne puis vous en révéler davantage. Que Béryl ait appris son existence est déjà catastrophique. Je refuse de lui en dire plus à son sujet. Voyez-vous, j’ai d’excellentes raisons de me croire espionnée.

Medan s’empourpra. Il allait répondre quand il se ravisa, se tournant vers le roi.

— Majesté ?

— Je suis d’accord avec ma mère. Elle m’a décrit ses propriétés. Le donner à ce dragon maléfique est hors de question.

— Mesurez-vous la gravité de vos actes ? Vous signez l’arrêt de mort de votre nation ! s’emporta Medan. Quel artefact magique vaudrait un tel sacrifice ?

— Celui-là, affirma Laurana. Vous devez nous croire.

Elle soutint le regard de Medan.

— Chut ! souffla Planchet. Quelqu’un vient…

Un chevalier se présenta, crotté et couvert de sang. Il reprit péniblement son souffle comme si monter l’escalier l’avait vidé de ses dernières forces, puis il tendit un parchemin au maréchal.

— Voici. Groul est mort.

— Bien joué, sire Gérard. Etes-vous blessé ?

— Je suis éreinté, mais pas blessé… (Il s’inclina devant Laurana.) Majesté.

Après un coup d’œil à Medan, la reine, qui allait répondre, se reprit et lâcha froidement :

— Je doute que nous nous connaissions.

Gérard trouva la force de sourire.

— Merci, Votre Altesse, mais le maréchal sait que je suis un Solamnique. De fait, je suis son prisonnier.

— Un Solamnique ? s’écria Gilthas.

— Celui dont je t’ai parlé, mon fils… Et qui accompagnait Palin et le kender.

— Je vois. Le maréchal vous a-t-il maltraité, chevalier ?

— Non, Votre Majesté. Mais je suis revenu aussi vite que j’ai pu après avoir exécuté le messager de Béryl…

Il se laissa tomber sur un siège, fermant les yeux.

— Du vin ! ordonna Medan. Le dragon ne recevra plus d’informations du Qualinesti avant au moins un jour… Et il lui faudra m’envoyer un deuxième messager. C’est toujours ça de gagné !

Il tendit un verre à Gérard.

— Non, seigneur… Le dragon nous a trompés. Son armée est déjà en marche. D’après Groul, à l’heure qu’il est, elle traverserait même la frontière… La plus grande force levée depuis la guerre du Chaos marche sur le Qualinesti !

Un silence de mort s’ensuivit. Le regard fuyant, tous refusaient de lire chez les autres les mêmes angoisses que les leurs.

Le maréchal hocha la tête avec un triste sourire. – On dirait que je ne mourrai pas de vieillesse, compte fait…

Il se versa un nouveau verre.

31.La pâle rivière des morts

Cette nuit-là, Lunedor quitta l’hôpital, ignorant les recommandations des guérisseurs et de dame Camilla.

Au milieu des fantômes, elle ne risquait pas de trouver le repos !

Elle traversa à vive allure les jardins et les cours de la Citadelle, sourde aux salutations de ceux qu’elle croisait. Elle marchait tête basse pour ne plus voir rien ni personne.

Et surtout pas les morts…

… Qui la suivaient comme leur ombre…

Elle entendait leurs murmures incessants.

Elle sentait leur contact glacé sur ses mains et son visage. Ils l’enveloppaient telles des écharpes de soie.

Si elle osait les regarder, verrait-elle parmi eux… Rivebise ?

Ou était-il perdu au milieu de cette marée d’âmes en peine, emporté par les rapides métaphysiques de la rivière du Temps… ?

Le retrouverait-elle jamais ?

Dans le hall de la Connaissance, elle gravit l’escalier qui menait à ses appartements, se félicitant pour la première fois de sa jeunesse miraculeuse.

Sur le palier, elle s’arrêta et se retourna, affrontant les fantômes.

— Partez. Je n’ai rien pour vous !

Les morts se rapprochèrent.

Un vieillard, un voleur, un guerrier, un enfant infirme…

Tous tendaient la main, implorants.

L’instant suivant, ils disparurent, comme à l’appel d’une voix.

Lunedor s’enferma à clé.

Et se retrouva véritablement seule.

Ces spectres étaient-ils à la recherche de vivants à tourmenter ?

En tout cas, Lunedor avait la réponse à certaines questions capitales. Si les pouvoirs de guérison déclinaient partout dans le monde, la faute en revenait à ces fantômes-vampires.

Les morts vidaient les vivants de leur énergie.

Mais pourquoi ? Quel besoin avaient-ils de ce pouvoir ? Quelle force les y poussait ? Quelle urgence… ?

— Et pourquoi suis-je la seule à les voir ?

On frappa.

Lunedor fit la sourde oreille.

On insista.

Des appels s’élevèrent.

Elle les ignora.

On persévéra.

— Allez-vous-en ! lança-t-elle, de guerre lasse. Fichez-moi la paix !

À leur tour, les vivants s’en furent.

Lunedor se campa devant sa fenêtre.

La mer scintillait au clair de lune. Une pellicule huileuse semblait la couvrir… Dessous, les eaux étaient anormalement calmes.

Pas le moindre souffle d’air.

L’atmosphère aussi était inhabituelle. Comme souillée par l’étrange pellicule…

La nuit était claire, les étoiles brillantes. Et le ciel était vide.

Se découpant dans la pénombre, les bateaux étaient lancés à la mer. Il flottait dans l’air comme une odeur de tempête en gésine.

Les marins, sentant venir le vent, mettaient le cap au large. Dans la tourmente, rester près des côtes était un suicide.

Du haut de sa tour, Lunedor regarda les embarcations, tels des jouets miniatures, glisser sur l’onde noire.

Volant au-dessus des flots, les fantômes les suivaient…

La « jeune femme » tomba à genoux.

La mer était si calme que, dans la nuit, elle semblait épouser le ciel, aussi froid, morne et énigmatique qu’elle…

Les morts filaient au nord.

Lunedor entendit un chant lancinant qui la bouleversa.

Tu le retrouveras ! assura une voix mystérieuse. Il me sert. Bientôt, vous serez réunis…

Frissonnant de peur et d’excitation, Lunedor se surprit à tendre les mains vers le ciel.

Elle passa la nuit à genoux, submergée par le chant, mi-douleur, mi-extase.

Le jour pointa.

Le soleil parut, aussi huileux d’aspect que la mer.

L’air était presque irrespirable.

Pas un nuage.

Lunedor se releva, s’enveloppa d’un manteau malgré la chaleur et ouvrit la porte…

… à l’instant où Palin, main levée, allait frapper.

— Nous étions inquiets et…

Il était cerné par les fantômes ! Leurs lèvres se pressaient sur ses doigts martyrisés, leurs mains tendues vers l’anneau magique dont ils ne parvenaient pas à s’emparer…

Devant l’expression de Lunedor, Palin s’interrompit.

— Quoi ? Qu’y a-t-il ? Pourquoi me regardes-tu ainsi ?

Elle le bouscula pour passer et dévala l’escalier. Dans le hall, les maîtres et les élèves la saluèrent sans qu’elle les entende.

Elle courut à perdre haleine.

Loin des salles aux dômes de cristal, des jardins, des fontaines, du labyrinthe et de l’escalier d’argent, des chevaliers et de la garde, des visiteurs et des étudiants, des fantômes…

Elle courut jusqu’au port, puis jusqu’à la grève.

Tass et le gnome s’évertuaient à cartographier le fameux labyrinthe.

— Ça vient ? lança Tass. Mon pied gauche commence à s’engourdir !

— Ne bouge pas ! J’y suis presque ! Fichu vent… Il n’arrête pas de faire bouger ma carte…

Avec un soupir résigné, le kender tenta de « garder la pose ». La jambe droite levée, il avait le pied attaché à une haie par un fil de sa chaussette…

L’idée insolite du gnome s’était révélée brillante. Il suffisait de suivre le fil ! Et de rebrousser chemin chaque fois qu’on débouchait sur une impasse… Mais devoir dire qu’il avait connu la réussite grâce à « deux chaussettes en laine » le faisait frémir par avance…

On était loin des savantes machines soulevant l’admiration générale ! Comment Devinette arriverait-il à enjoliver la vérité… ?

À la fin du jour, l’exploit serait réalisé. Si les « bas de laine » de Tass tenaient le coup…

Quant au propriétaire des chaussettes, il était nettement moins enthousiaste qu’au matin. Chaque fois qu’il tâtait la poche de sa veste, il sentait sous ses doigts les contours de l’artefact… Et cela lui rappelait sa promesse.

Pour les kenders, les serments étaient autant de fils de soie. Bons à engluer les papillons dans leur toile… et c’est tout. Quiconque se fiait à la parole d’un kender méritait tous ses déboires !

Et des qualificatifs du genre « ermite, instable, incompétent, crétin…», qui tous définissaient parfaitement Fizban…

En temps ordinaire, Tass se serait fichu comme de sa première… chaussette… de violer une promesse qu’il n’avait jamais compté honorer.

Mais si Fizban avait cru en lui, c’était qu’il le tenait pour un être courageux et… honorable. De quelque angle qu’on aborde le concept de l’honneur, il n’y avait pas à tortiller… Les gens honorables tenaient parole.

Quoi qu’il leur en coûte.

— Et voilà le travail ! jubila le gnome. Tu peux reposer le pied. Prends à droite maintenant. Non ! À gauche… euh… à droite !

Tass sautilla à cloche-pied et se tourna pour découvrir… un escalier d’argent.

Au milieu du labyrinthe !

— Génial ! s’extasia Devinette.

— Comment ça ? demanda Tass, perdu.

— Nous avons atteint le centre !

Le gnome dansait d’excitation, projetant de l’encre aux quatre vents.

— Merveilleux…

Tass s’apprêta à gravir les marches.

— Arrête, malheureux ! Il nous reste à cartographier la sortie.

À cet instant, la chaussette rendit son dernier… fil.

Tass y prit à peine garde, tant l’escalier le fascinait. Suspendu dans les airs, il n’avait pas d’appuis visibles. L’escalier en spirale scintillait comme du vif-argent… et se perdait dans les nuées !

Comme en transe, Tass s’y engagea.

Devinette l’imita.

— Étrange construction… Pas de pylônes, pas de rivets, pas de balustrade, pas de main courante… (Après vingt marches, le gnome fit une pause.) Quelle vue magnifique ! Je vois le port…

Soudain il poussa un cri terrible, tendant un bras indigné.

— Mon bateau ! (Il lâcha ses cartes et son encre avant de redescendre en piaillant à tue-tête :) Aux voleurs ! Arrêtez-les !

Tass regarda son compagnon partir à la course en s’époumonant. Il haussa les épaules. Ces gnomes ! Un rien les excitait…

Il s’assit sur une marche, son petit menton pointu calé au creux d’une paume, et médita sur l’affaire des promesses.

Quand Palin voulut rattraper Lunedor, il eut une crampe à la jambe. Il se massa puis regagna le hall en boitillant.

Une foule s’y pressait, dans tous ses états.

On cherchait partout Lunedor !

Et partout, les murmures allaient bon train… Des morts se nourrissant des vivants ! La pauvre femme avait perdu la tête…

Palin, quant à lui, revoyait l’expression horrifiée de Lunedor… et commençait à y croire.

Désœuvré, il retourna s’enfermer dans ses appartements, au premier étage. Il avait tout gâché. Tass n’était pas près de revenir vers lui… Et comment l’en blâmer ?

Le mur ouest en cristal offrait une vue magnifique sur la mer et le ciel.

Épuisé mais trop nerveux pour dormir, Palin contempla le panorama. La mer était comme un miroir verdâtre, fidèle reflet du ciel… Les deux étendues infinies semblaient se perdre l’une dans l’autre. Une mince ligne vert-de-gris, à l’horizon, les délimitait à peine.

Une vision troublante.

Palin songea à écrire une lettre à Jenna. Il s’assit, prit la plume… et les mots s’embrouillèrent dans son esprit. Il se frotta les yeux. Il n’avait pas dormi… Chaque fois qu’il était sur le point de s’assoupir, il entendait une voix… Réveillé en sursaut, il ne voyait personne…

La tête entre les bras, il ferma les yeux.

La mer de cristal le submergea, chaude et noire.

— Palin ! Réveille-toi !

— Un instant, père…, répondit le mage d’une voix enfantine. Je descends…

Caramon se dressa devant lui, imposant de corps et de cœur… Aussi évanescent que braises mourantes…

Des fantômes l’entouraient, les mains crochues comme des serres.

— Père !

Réveillé en sursaut, Palin ouvrit les yeux.

Il voyait.

Les ectoplasmes l’encerclaient…

Caramon les fit reculer… sans parvenir à les chasser. Les fantômes braquaient sur Palin des yeux luisants d’une faim horrible.

— Père, que… ? balbutia le magicien.

— Je te cherchais ! Ecoute-moi ! Je ne retrouve pas Raistlin ! Quelque chose va très mal…

D’autres fantômes apparurent, bousculant les premiers. Le flot était incessant. Caramon faillit être emporté, mais il s’arracha à leur étreinte au prix d’un violent effort.

— Palin ! Ne tue pas Tass ! C’est le…

Caramon disparut, happé par la multitude.

— Père ! Je ne comprends pas ! Père !

Palin se leva d’un bond.

Cette fois, il était seul.

— Un rêve…

Mais si réel ! Glacé d’horreur, il se passa une main tremblante sur le visage…

— Bah ! Lunedor m’aura mis cette idée absurde dans la tête… Pas étonnant que j’en fasse des cauchemars !

Quelqu’un tourna la poignée de la porte d’entrée… verrouillée.

Des cliquetis métalliques… On crochetait la serrure !

Se reprenant, le mage alla ouvrir.

— Bonjour, Tass.

— Oh… Bonjour ! (Le kender glissa le rossignol dans sa ceinture.) Je te croyais endormi… Tu as quelque chose à manger ?

— Écoute, tu choisis mal ton heure. J’ai très peu dormi…

— Moi aussi. (Tass s’installa dans un fauteuil.) Bon… Je n’ai pas très faim, de toute façon.

Regardant la mer et le ciel s’épouser, il garda le silence plusieurs minutes.

Extraordinaire !

Sidéré, Palin s’assit en face de son visiteur.

— Qu’y a-t-il ?

— J’ai décidé de retourner dans le passé…, lâcha Tass sans tourner la tête. J’ai fait une promesse. Je n’y avais jamais réfléchi mais… Une promesse ne consiste pas à agiter sa langue dans sa bouche… Elle se prononce avec le cœur. Et chaque fois qu’on viole sa parole, c’est un bout de son cœur qu’on tue. Tout bien considéré, mieux vaut être réduit en bouillie par un géant.

— Tu es très sage, Tass…, souffla Palin, soudain honteux. Bien plus que moi.

La voix de Caramon résonna à ses oreilles : « Ne tue pas Tass ! »

C’était réel.

Un mage apprenait à se fier à ses instincts, à écouter les petites voix du cœur et de l’âme…

Allait-il faire la sourde oreille face à de tels enjeux ?

— Tass… J’ai changé d’avis. Je ne veux pas que tu retournes dans le passé. Pas encore, en tout cas.

Le kender bondit.

— Quoi ? Je ne dois pas mourir ? Tu es sérieux ?

Palin soupira.

— Pas encore, j’ai dit…

Il gaspillait sa salive, tant Tass était excité.

— C’est merveilleux ! On peut prendre la mer comme Lunedor ?

— Quoi ? Elle est partie en bateau ?

— Mais oui, avec Devinette ! Il nageait vachement vite, il a dû la rattraper !

— Elle est folle ! Il faut alerter la garde et organiser des secours !

— C’est fait. Mais ça m’étonnerait qu’on la retrouve. Devinette m’a affirmé que son Destructible pouvait plonger sous l’eau comme un dauphin. C’est un sub… sup… soop… machin-truc-chouette ! Un bateau qui navigue sous l’eau, quoi. La nuit dernière, Devinette me l’a montré. On dirait vraiment un poisson d’acier gigantesque. Je me demande si on l’aperçoit d’ici…

Il courut coller son nez au mur transparent.

Dans sa consternation, Palin en oublia l’étrange vision. Il espérait vivement qu’il s’agissait d’une nouvelle invention du kender… et que Lunedor ne s’était pas lancée à la mer dans une invention gnome !

Il allait sortir pour tâcher d’en savoir plus quand une trompette brisa le calme matinal. Des cloches sonnèrent. Des voix s’élevèrent un peu partout.

— Que se passe-t-il ? demanda Tass.

— L’appel aux armes ! Je me demande pourquoi…

— C’est peut-être en rapport avec ces dragons, fit Tass, un index pointé.

Des formes ailées, au loin… Celle du centre, verdâtre, était plus énorme que les autres.

Épouvanté, Palin recula dans l’ombre, en croyant à peine ses yeux.

— Béryl ! Et ses âmes damnées !

— J’ai attribué mon malaise bizarre à la découverte que je ne devais pas mourir…, dit Tass. Je me trompais ! Que viennent faire là ces dragons ?

Une bonne question.

Un caprice ? Palin en doutait. La Citadelle de Lumière était le territoire de Khellendros, le dragon bleu seigneur de cette partie du monde. À moins d’être poussée par le désespoir, Béryl n’empiéterait pas sur ses plates-bandes…

— Elle veut l’œuf magique, conclut Palin.

Les sourcils froncés, Tass sortit l’artefact de sa poche.

— Peut-elle le… sentir, Palin ? Comment sait-elle que nous sommes là ?

— Je l’ignore, mais ça n’a plus d’importance. Donne-le-moi.

Tass hésita.

— Qu’allons-nous faire ?

— Filer d’ici ! L’artefact ne doit pas lui tomber entre les griffes !

Une telle puissance ferait de Béryl la maîtresse incontestée de l’Ansalonie. Elle pourrait retourner à n’importe quel moment clé du passé pour tout changer… à sa façon. Et aucune région du monde ne serait à l’abri de ses exactions.

— Donne-le-moi, Tass, vite ! Partons à Solace alerter la garnison. Les chevaliers solamniques ont des dragons d’argent. Ils voleront au secours de la Citadelle !

Les monstres se rapprochaient. Le soleil se réverbérait sur leurs écailles, l’ombre de leurs ailes immenses couvrait l’onde huileuse. Les cloches sonnaient à la volée. L’appel aux armes poussait les soldats à s’équiper à la hâte tandis que les officiers braillaient des ordres.

L’artefact entre les mains, Palin savoura l’ivresse de la magie.

Puis il commença à réciter le sortilège… Les choses se gâtèrent : l’œuf refusa de se transformer au fil des rimes…

Palin insista. En vain !

Les ailes des dragons plongèrent la pièce dans la pénombre…

Les morts !

Lunedor l’avait averti…

Il revit la rivière infernale…

Un rêve.

Non ! La réalité était un rêve !

— Voilà pourquoi tous mes sorts échouaient ! gémit Palin. Les défunts aspirent nos forces vives et le peu de magie qui nous reste ! Je les sens tout autour de moi…

Telles des toiles d’araignées. Ou des ailes d’insectes… En réalité, Palin n’avait rien perdu de son pouvoir !

Les morts le lui avaient volé !

— Eh bien, soupira Tass, au moins les dragons n’auront pas l’artefact.

— Non, fit Palin à voix basse. Mais Béryl se défoulera sur nos carcasses…

Et il sentait les trépassés se nourrir de lui.

32.L’exécution

La chandelle qui permettait de compter les heures brûlait au chevet de Silvan. Allongé sur le ventre, il regardait celles-ci fondre avec la cire… Jusqu’à ce que la flamme entame la dernière marque : la onzième, passé minuit.

L’exécution approchait.

Le jeune roi moucha la chandelle. Il se leva, choisit ses plus beaux atours, prévus pour un retour triomphal dans la capitale : un pourpoint gris perle cousu de fils d’argent avec une chemise assortie et de la dentelle blanche au col et aux poignets.

Une voix retentit à l’entrée de la tente.

— Majesté, c’est Kiryn… Puis-je venir ?

— Si tu veux. Mais toi seul.

— Je suis passé cette nuit, mais vous ne m’avez pas répondu… Avez-vous… déjeuné… ?

Silvan lui lança un regard noir.

Kiryn soupira à cœur fendre.

— Cousin… Je sais ce que vous ressentez. Cet acte est… barbare. J’ai débattu avec mon oncle et la noblesse jusqu’à en avoir la gorge rouge… Peine perdue. Glauque alimente leurs peurs ! Tous se gorgent de terreur…

— Et toi ?

— Comment peux-tu demander une chose pareille ? (Indigné, Kiryn s’oublia assez pour tutoyer le roi.) Pardon… Mais c’est un meurtre pur et simple ! Cette humaine peut être la créature la plus dangereuse qui soit, son sang retombera sur nos têtes.

L’elfe baissa la voix, jetant des regards circonspects autour de lui.

— Déjà, Glauque parle de traîtres infiltrés parmi nous… Si on l’écoutait, certains subiraient bientôt le sort de Mina ! Par bonheur, mon oncle et les chefs de la noblesse étaient assez horrifiés par cette idée pour refuser d’en entendre plus. Mais l’avenir me semble bien sombre.

— Glauque… Veux-tu m’apporter mon armure, cousin ? Et mon épée ? Aide-moi à me préparer.

Kiryn obéit.

— On dit la prisonnière très jolie…

Silvan lui lança un regard étonné. Mais Kiryn fit mine d’être absorbé par les pièces de l’armure.

— Elle l’est, Kiryn. Délicate, frêle avec des yeux… comme je n’en ai jamais vu !

— Pourtant, mon cousin, c’est un chevalier de Neraka. Ceux qui ont juré notre perte !

— C’est une erreur, j’en suis certain ! explosa Silvan. Ces Nerakiens ont dû l’ensorceler ou… ils tiennent sa famille en otage, qui sait ? En vérité, elle est venue nous sauver !

— Avec une armée d’envahisseurs ?

— Tu verras que j’avais raison. Sais-tu ce que j’ai fait cette nuit ? Je me suis glissé sous sa tente pour la délivrer ! Hélas, elle a refusé de fuir avec moi !

— Quoi ? Mais, cousin…

— Peu importe… Je ne veux pas en parler. Et je n’aurais pas dû te le dire. Laisse-moi en paix, toi aussi !

Kiryn jugea plus sage d’obéir. Le rabat écarté, il allait sortir quand Silvan le rattrapa par un bras.

— Vas-tu informer Konnal de ce que j’ai… ? Si tu comptes…

— Non, cousin. Inutile de me menacer. Vos confidences ne risquent rien avec moi.

Honteux, Silvan le lâcha et se détourna.

Kiryn resta à l’entrée, indécis.

Que faire ? L’humaine ne lui inspirait aucune confiance. S’il savait peu de chose sur l’ennemi, un fait semblait certain : aucune armée ne suivait un chef manquant de conviction ! Même Konnal, qui détestait les humains, avait admis que ces envahisseurs s’étaient admirablement battus. Et ils avaient fait retraite en bon ordre. N’avaient-ils pas suivi la fille au sein d’un royaume bien défendu, conscients qu’ils couraient à leur perte ?

Des guerriers de cette valeur ne méritaient pas un traître comme chef.

Conclusion : la fille n’était pas ensorcelée.

Elle avait ensorcelé ses troupes !

Et Silvan était à son tour tombé sous son charme…

Pourquoi le destin avait-il jeté cette humaine dans les bras d’un souverain à l’âge où tous les jeunes gens de la Terre connaissent leurs premiers émois ?

Résultat, Silvan mijotait quelque chose… Le cœur lourd, Kiryn en était certain. Il aimait Silvanoshei, qu’il considérait comme un roi digne de ce nom, et il se désolait pour lui.

Que Silvan ait voulu délivrer une ennemie le rendait coupable de haute trahison. S’ils en avaient eu vent, les chefs de la noblesse exileraient le fils d’Alhana…

Kiryn n’envisagea pas un instant de trahir sa promesse. Malheureux, il se demanda comment empêcher l’amoureux transi de se précipiter à sa perte sur un coup de tête…

À part rester à ses côtés et croiser les doigts ?

La veille, le Thon-Thalas avait coulé rouge. Nul ne s’y était abreuvé.

Les Modeleurs avaient raboté un tronc d’arbre pour le rendre lisse avant de le planter sur le champ de bataille gorgé de sang.

Flanqué de Glauque et de son neveu, Konnal prit position près des nobles. Plusieurs escadrons surveillaient les abords, au cas où les ennemis tenteraient un coup de main désespéré.

À une vingtaine de pas de la cible, sept archers formaient le peloton d’exécution.

Un héraut annonça l’arrivée du souverain. Silvanoshei avança seul, sans escorte, blême au point de soulever des murmures. Avait-il été blessé lors des combats… ?

Il passa devant le siège royal et prit place entre Konnal et Glauque.

— Majesté, vous devriez vous asseoir, dit le général.

— Je préféré rester près de vous. Ne vous sentez-vous pas flatté ?

Konnal s’empourpra.

Glauque haussa les épaules.

— Qu’on amène la prisonnière ! ordonna le général.

Le poing sur la garde de son épée, la tête droite, Silvan ne trahit rien de ses sentiments et de ses pensées.

Lame au clair, six gardes escortèrent Mina sur le lieu de son exécution. En tunique blanche, pieds et poings liés, la condamnée semblait infiniment fragile et délicate.

Un murmure de consternation monta des rangs de la noblesse. C’était donc là le commandant tant redouté ? Une enfant ?

Les guerriers s’agitèrent, brûlant de rappeler à tous que cette « enfant », une humaine, était leur ennemie jurée.

Mina fut menée devant Konnal. Un sourire étrange flottait sur ses lèvres alors que ses gardes étaient visiblement mal à l’aise. La jeune femme ne daigna pas jeter un regard à Silvanoshei, qui la dévorait des yeux, guettant un signe d’elle pour agir… Dût-il affronter sa propre armée tout entière !

Quand Konnal croisa le regard si particulier de la condamnée à mort, comme tous les « insectes » avant lui, il fut… enchâssé dans l’ambre.

Il se lança néanmoins dans son discours, rappelant pourquoi cette exécution, contraire à la loi et à l’esprit elfiques, se révélait nécessaire. Orateur habile, il souligna plusieurs évidences qui auraient dû emporter l’adhésion générale… si la prisonnière frêle et gracile n’avait pas été devant les yeux de tous…

À présent, Konnal faisait figure de bourreau d’enfants. Comprenant qu’il avait déjà perdu son « public », il préféra écourter les choses.

— Prisonnière, ton nom ? lança-t-il en commun.

— Mina.

— Tu as conduit une force d’invasion dans ce royaume sans provocation de notre part. Puisqu’il n’y a eu aucune déclaration de guerre entre nos deux peuples, tu es une hors-la-loi qui mérite la peine de mort. Qu’as-tu à répondre pour ta défense ?

— Je ne suis pas venue guerroyer contre vous mais vous sauver.

Konnal laissa échapper un rire amer.

— Dans la bouche de Nerakiens comme toi, nous savons ce que signifie « salut » : conquête et asservissement !

— Je suis venue vous sauver, insista Mina. Et c’est ce que je ferai.

— Elle se moque de vous, général ! chuchota Glauque. Finissons-en !

L’ignorant, Konnal s’écarta d’un pas.

— Il me reste une question, prisonnière : comment as-tu franchi le bouclier ?

— Grâce au dieu unique ! De sa main divine, il l’a levé.

— C’est faux ! s’emporta Konnal. Les dieux ont fui notre monde ! Et ils ne reviendront pas !

— Je vous l’avais dit, soupira Glauque. Qu’on exécute donc la sentence sans plus tarder !

— Ce n’est pas moi qui mens, déclara Mina. Et ce n’est pas moi qui mourrai aujourd’hui. Entendez les paroles sacrées de l’Unique !

» Glauque le cupide, Glauque l’ambitieux… Tues coupable de collusion avec mes ennemis pour me dérober ce qui m’appartient ! Le châtiment de la trahison, c’est la mort !

Elle leva les mains vers un ciel limpide que ne barrait pas le plus petit nuage. Ses fers tombèrent, comme foudroyés par la colère divine. Ses chaînes fondirent…

— Ton sortilège est brisé et l’illusion dissipée ! Tu ne peux plus cacher ton véritable corps dans le plan magique pendant que ton âme arpente celui-ci sous une autre apparence ! Que tous te voient sous ton vrai jour, Cyan de Pestemort ! Que les elfes contemplent leur « sauveur » tel qu’il est !

Un éclair frappa Glauque à la poitrine, lui arrachant un cri de douleur. La chaîne d’argent, à son cou, se rompit ; l’amulette roula dans la poussière.

Et l’« elfe » se métamorphosa, des ailes vertes et des écailles lui poussant. Des crocs hérissèrent sa gueule et ses jambes, et ses bras devinrent des pattes musclées et une immense queue fouetta l’air…

— Cyan ! crièrent les elfes, terrifiés.

L’épouvante les paralysa.

Mais leur ennemi ne s’était pas totalement rematérialisé… En pleine transformation, il restait vulnérable quelques instants…

Grâce à la terreur qu’il inspirait, il serait bientôt hors d’atteinte.

Aussi incapable de réagir que ses semblables, le général Konnal semblait comme frappé par la foudre.

Cyan brûlait de se venger de Mina, qui venait de détruire son amulette magique, cadeau de son ancien maître, Raistlin Majere… L’humaine allait le payer cher !

Sans défense, Mina frémissait aussi d’épouvante.

Silvan mesurait l’horreur de la situation… Dire qu’il était à son tour victime du fléau de son grand-père !

Quand il vit la jeune femme s’effondrer, les mains sur la gorge, tandis que Cyan ouvrait la gueule, Silvanoshei en conçut une terreur plus grande encore que celle que lui inspirait le dragon ! Epée tirée, il bondit devant le monstre.

Cyan ne voulait pas que ce Caladon-là ait une mort rapide. À l’instar de Lorac, il avait prévu pour lui des années de tourments…

Dommage… Cyan souffla sur l’intrépide souverain ses exhalaisons toxiques.

Silvan s’étouffa. Epée au poing, il décrivit au hasard un cercle visant la gueule du monstre… et le toucha à la gorge, lui infligeant une cuisante douleur…

Redressant son cou, où s’était fichée l’arme, Cyan rugit. Ailes déployées, il bondit parmi ses ennemis, déterminé à les faire suffoquer lentement pour mieux savourer leur agonie !

Accablé, Konnal comprit à quel point il avait été dupé… Il était le pion de Cyan de Pestemort, comme Lorac Caladon…

Et le bouclier n’avait jamais protégé les elfes. Au contraire !

Épouvanté par l’horrible destin qu’il avait imposé à son propre peuple, Konnal regarda le dragon… et mourut de saisissement.

Battant l’air de ses ailes, Cyan s’éleva, ravi d’inspirer autant de terreur.

Silvan tenta de faire un bouclier de son corps à la jeune femme.

— Mina… Je t’aime ! dit-il en s’écroulant.

Les ténèbres l’engloutirent.

L’humaine entendit ses dernières paroles… et rouvrit les yeux. Gisant près d’elle, Silvan ne respirait plus.

Le dragon s’apprêta à frapper un grand coup. Tétanisés, les elfes étaient réduits à sa merci… Le cœur pris dans un étau, ils n’arrivaient plus à réagir, la mort pour tout horizon…

Mina embrassa Silvanoshei en chuchotant :

— Vous ne devez pas mourir. J’ai besoin de vous !

Il recommença à respirer.

Elle le secoua.

— Silvanoshei !

Il grogna et battit des cils… Le temps pressait ; Mina bondit sur ses pieds.

— Archers ! cria-t-elle dans un silvanesti impeccable. Sagasto ! Tirez !

Son cri arracha les elfes à leur paralysie. Obéissant, les archers retrouvèrent leurs esprits. Si les premiers tirs furent malhabiles, la cible était tellement énorme qu’elle en devenait difficile à rater ! Les pires coups firent mouche. Deux flèches trouèrent les ailes du dragon et une troisième se ficha dans sa queue ; une autre rebondit sur son poitrail.

Une fois affranchis de la terreur des dragons, des dizaines, puis des centaines de guerriers empoignèrent leurs arcs, leurs lances et leurs épées pour se joindre à la bataille. Les cris d’horreur se transformèrent en clameurs exaltées.

Enfin, l’heure de la vengeance avait sonné !

Enfin, ils affrontaient leur Némésis, un ennemi invisible qui leur avait apporté le désespoir et la ruine… !

Le ciel s’obscurcit à cause des volées de flèches.

Fou de douleur, Cyan de Pestemort commit une erreur.

Au lieu de battre en retraite pour mieux revenir à la charge plus tard, il s’acharna. Les êtres pitoyables qu’il tenait sous son joug depuis si longtemps ne pouvaient rien contre lui ! Un seul souffle toxique viendrait à bout de ces insectes…

Cyan inspira et expira… un minable nuage nocif que la brise matinale eut tôt fait de dissiper.

D’autres flèches s’enfoncèrent dans son abdomen et près de son énorme cœur… Cyan sentit les pointes lui perforer les poumons.

Trop tard, il tenta de rompre le combat.

Trop tard, il voulut fuir.

Il prit son envol, mais ses ailes déchirées ne pouvaient plus l’arracher à l’attraction terrestre…

Il retomba – pas sur ses ennemis qu’il aurait pu écraser comme une fourmilière, mais dans la forêt !

Avec un ultime rugissement de défi, Cyan de Pestemort s’écrasa sur les arbres du Silvanesti qu’il avait par sorcellerie torturés et vidés de leur sève…

Tels des pieux géants, les chênes, les cyprès, les trembles et les pins ne ployèrent pas sous la masse de leur ennemi.

Ils lui trouèrent les écailles, lui transpercèrent la chair et l’embrochèrent sur leurs branches.

Les arbres du Silvanesti se vengeaient aussi…

Silvanoshei rouvrit les yeux pour découvrir Mina penchée sur lui. Il se releva sur des jambes mal assurées et vit les flèches destinées à la jeune femme hérisser le corps du dragon. Sans expression, elle regardait le combat.

Lui n’avait d’yeux que pour elle.

— Tu m’as ramené de la mort, Mina ! souffla-t-il. J’ai senti mon âme s’échapper de mon corps… Je me suis vu moi-même, gisant sur le sol… et je t’ai vue m’embrasser ! Ton baiser m’a empêché de renoncer à ce monde !

— L’Unique t’a ressuscité, Silvanoshei. Pas moi. Il a besoin de toi dans ce plan.

— C’est toi qui m’as rendu la vie ! insista Silvan. Parce que tu m’aimes ! Ma vie t’appartient, Mina. Ma vie et mon cœur.

La jeune femme sourit… sans démordre de sa position.

— Regarde, Silvanoshei, tu as vaincu ton ennemi. Cyan de Pestemort avait eu l’audace de t’installer lui-même sur le trône, te croyant aussi faible que ton grand-père ! Tu lui as prouvé combien il se trompait !

— Cette victoire éclatante, nous te la devons, Mina. Par-delà les ténèbres qui m’enveloppaient, je t’ai entendue donner l’ordre de tirer !

— La victoire n’est pas encore acquise. Ton peuple court toujours un danger mortel. Cyan de Pestemort mourra mais son bouclier demeure.

L’entendant à peine par-dessus les clameurs belliqueuses des guerriers et les rugissements du monstre blessé, Silvan passa un bras autour de la taille de la jeune femme.

— Redis-moi ce que tu m’as expliqué à propos du bouclier ?

— Rien de plus que ce que Cyan en personne a déclaré. Il a retourné contre vous votre terreur du monde. Le bouclier puise dans vos forces vives et vous tue à petit feu. Tant qu’il restera en place, il continuera à vous faire mourir jusqu’au dernier. Dire que vous vous croyiez à l’abri ! Cyan a bien ri sous cape toutes ces années…

— Dans ce cas, le bouclier doit être immédiatement détruit. Mais je doute que nos magiciens puissent l’anéantir.

— Nul besoin de mages, Silvan. Le petit-fils de Lorac Caladon peut achever ce qu’il a entrepris. Tu as le pouvoir de baisser le bouclier. Viens…

Elle lui tendit la main.

Silvan la prit et plongea ses yeux dans les siens.

— Embrasse-moi, souffla-t-elle.

Il ne se fit pas prier.

Et il s’abreuva longuement à sa douceur.

Non loin de là, Kiryn veillait la dépouille de son oncle.

Il avait vu le roi s’effondrer aussi. Nul ne survivait au souffle empoisonné du dragon.

Comme Glauque avait dupé son monde ! À présent, tous allaient payer leur aveuglement…

Agenouillé près de Konnal, Kiryn avait attendu la mort.

Quand il avait vu l’humaine se relever, indemne, il n’en avait pas cru ses yeux. Elle avait donné au roi le baiser de la Vie, le ramenant d’entre les morts.

Puis elle avait stimulé les ardeurs des guerriers, les arrachant à leur paralysie.

Et Kiryn avait vu le dragon livrer son dernier combat.

Avec des larmes de joie et un cœur… lourd.

Pourquoi l’humaine agissait-elle ainsi ? Pourquoi combattre les elfes un jour et, le lendemain, les sauver du péril ?

Il regarda Mina et Silvan s’embrasser longuement… Il aurait voulu courir arracher son cousin à cette étreinte, histoire de le ramener à la raison !

Mais Silvan ne voudrait rien entendre.

Et pourquoi le devrait-il, d’ailleurs ?

Kiryn lui-même ne savait plus où il en était. Sinon que, chaque fois qu’il posait les yeux sur cette humaine, une ombre noire voilait son âme…

Il se détourna.

— Viens avec moi, Silvan, souffla Mina. Fais-le pour ton peuple.

— Je le ferai pour toi, chuchota-t-il.

Il continua à caresser ses lèvres, buvant sa douceur malgré une étrange douleur. Elle l’attirait dans des ténèbres orageuses…

Telle la foudre, son baiser aveugla le roi, le précipitant dans le vide. Il s’écrasa sur des rocs, sentit ses os éclater sous la violence de l’impact… et connut une extase indicible.

Une extase insoutenable.

Seule la mort pourrait l’en délivrer !

Silvan rouvrit les yeux, hébété… et découvrit un soleil crépusculaire alors qu’il était midi !

Où s’était enfui l’après-midi ? Que s’était-il passé ?

Le dragon, les guerriers, Kiryn… Il n’y avait plus personne.

Silvan s’avisa qu’il était en réalité dans un jardin qui lui parut familier.

Affolé, il chercha Mina… et se calma quand il sentit sur son front sa main menue. Avec un profond soupir, il referma les yeux.

Les jardins d’Astarin…

Il se rappela y avoir fait un tour, peu après son accession au trône. L’endroit lui avait donné la chair de poule. La végétation ne cessait d’y dépérir, les horticulteurs important des plants de leurs propres jardins pour tenter d’enrayer le phénomène…

Un seul arbre survivait, celui du bouclier. Un champ de forces lumineux le protégeait. D’après Glauque, l’arbre maintenait le bouclier en place.

Exact… Sauf que ses racines ne tiraient pas leur sève du sol, mais du cœur d’une innocente population.

Silvanoshei entraîna Mina près de l’arbre aussi vert que les écailles du dragon… À y regarder de plus près, son écorce saignait !

Je dois le déraciner. Je suis le petit-fils de Lorac. Mais comment toucher cette entité maléfique sans me souiller ? Il me faut une hache…

Une petite voix souffla dans sa tête :

— Tu peux l’abattre cent fois à la hache, cent fois il se redressera.

— Il mourra puisque Cyan de Pestemort n’est plus ! Ce maudit dragon lui donnait vie.

Sans un mot, Mina posa une main sur le cœur du jeune souverain.

— C’est toi qui le maintiens en vie. Toi et ton peuple. Ne sens-tu pas ses racines se lover en toi pour mieux te vider de tes forces ?

Silvan sentait effectivement quelque chose… Mais étaient-ce des forces malveillantes… ou les émois de l’amour ?

Il prit la main de la jeune femme pour y poser un baiser. Puis il approcha de l’arbre.

Sentant le danger, l’entité végétale déroula ses lierres et le frappa avec ses branches.

Silvan se dégagea.

Son énergie déclinait rapidement. L’arbre cherchait à le tuer comme tous les autres ! Chaque feuille retenait en réalité l’âme d’un elfe assassiné !

Aussi haut qu’il soit, le tronc était mince.

Silvan l’entoura de ses bras et tint bon malgré d’horribles sensations. Il eut l’impression de serrer un serpent…

Soudain, il lâcha prise, assailli par les doutes.

Si le bouclier lâche, nous sommes perdus !

Mina chassa ses appréhensions.

— Des siècles durant, la nation silvanesti s’est fièrement impliquée dans le monde, forte de la valeur de ses guerriers et du courage de ses chefs. Ses jours de gloire reviendront. Krynn réapprendra à craindre les elfes, puis à les admirer. Tu régneras sur une nation puissante.

Puisant son énergie dans son amour, dans ses ambitions et dans ses rêves d’avenir, Silvan tira de toutes ses forces.

Une racine fut arrachée du terreau…

Silvan se sentit déjà un autre elfe ! Il redoubla d’efforts à mesure que les racines cédaient.

Quand les dernières lâchèrent, il bascula à la renverse… et l’arbre s’abattit sur lui.

Il échappa au pire, mais eut du mal à se dégager des branchages.

Humilié et jubilant, il se releva et s’épousseta fiévreusement.

Le soleil brillait comme jamais.

Relevant les yeux, Silvan le vit rouge vif. Cette fois, aucun champ de forces ne filtrait les rayons solaires. Aveuglé, le souverain dut détourner le regard.

— Mina ! Regarde ! Ton dieu avait raison…

Chassant les larmes de ses yeux, il chercha la jeune femme autour de lui.

— Mina ? Mina !

Il l’appela, encore et encore.

Après le coucher du soleil, il la cherchait toujours… En vain.

33.Pour l’amour de Mina

Depuis la bataille, Galdar ne trouvait plus le sommeil. Toute la nuit, il montait la garde, à l’ombre des grottes où les survivants avaient trouvé refuge. Il refusait qu’on le relève.

Accablés, les mercenaires parlaient peu. Les plus grièvement blessés étouffaient leurs plaintes, de peur d’attirer l’ennemi.

Pourquoi Mina ne revenait-elle pas les arracher à leurs misères ? Les mourants expiraient, son nom sur leurs lèvres.

Galdar ne guettait pas les elfes. D’autres s’en chargeaient.

Ce matin-là, il vit le soleil atteindre son zénith… et il l’envia : l’astre voyait où était Mina !

Puis, flanqué du capitaine Samuval, il assista, médusé, au dernier combat du dragon. Le ciel pleura du sang et des écailles vertes.

Le minotaure ne portait pas les reptiles ailés dans son cœur. Même les alliés des Nerakiens…

Un vieux dicton minotaure, datant de l’époque héroïque de Kaz, le rappelait. Les dragons se battaient pour une seule cause : la leur.

Galdar entendit les ultimes rugissements du monstre, sentit le sol trembler sous l’impact de sa chute… et se demanda ce que cela augurait pour Mina.

Il but l’eau que lui avait apportée Samuval, mais refusa la viande de rat – les hommes avaient déjà si peu à se mettre sous la dent… ils en avaient plus besoin que lui.

Galdar resta fidèle au poste.

Les heures s’égrenèrent.

Les blessés gémissaient puis s’éteignaient sans un cri.

Le soleil gorgé de sang déclina… Un soleil comme Galdar n’en avait jamais vu, presque difforme…

Le minotaure préféra s’en détourner. Malgré lui, il commençait à s’assoupir quand la voix de Samuval, tout près, le ramena au présent.

— Regarde !

Désorienté, Galdar voulut empoigner son épée.

— Quoi ? Où ça ?

— Le soleil ! Non, ne lève pas les yeux ou il t’aveuglera… Bon sang !

Galdar leva néanmoins la tête.

La lumière était si vive qu’il dut la baisser aussitôt. Chassant ses larmes, il plissa le front… L’astre rayonnait avec un éclat incomparable ! Comme s’il exultait, ivre de puissance céleste !

Galdar dut de nouveau se détourner…

… et découvrit Mina devant lui !

Il allait hurler de joie et rameuter ses frères d’armes quand elle posa un index sur ses lèvres. Le minotaure se contenta d’afficher un sourire éclatant.

N’avait-elle pas promis qu’elle reviendrait ?

En vérité, Galdar n’en avait jamais douté !

Il désigna le soleil.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Le bouclier est baissé.

Mina tendit une main. Heureux et fier, Galdar se hâta de la soutenir.

— Le sortilège est chassé. En ce moment même, l’armée du général Dogah franchit la frontière du Silvanesti.

Au bras du fidèle minotaure, Mina entra dans la grotte.

Les hommes allaient l’acclamer quand elle leur fit signe de garder le silence.

Tous se pressèrent autour d’elle, lui tendant fiévreusement les mains. Aussi lasse que soit la jeune femme, elle trouva une parole réconfortante pour chacun, les appelant par leur nom… Elle refusa de se restaurer et de se reposer avant d’avoir guéri les blessés. Puis elle pria devant chaque mort.

Alors seulement elle accepta de se désaltérer.

Puis elle organisa un conseil de guerre.

— Continuons à nous cacher. Ensuite, nous rallierons notre armée et participerons à la conquête de Silvanost.

— Dans combien de temps ? demanda Samuval.

— Dogah ne rencontrera guère de résistance en chemin. L’armée ennemie est désemparée. Les gardes-frontière avaient été rappelés dans la capitale. Et le général Konnal est mort. Le roi en personne a baissé le bouclier.

— Comment ? s’étonna Galdar.

— Il m’a suffi de lui dire la vérité : le bouclier tuait son peuple à petit feu…

Les chevaliers éclatèrent de rire, ravis par tant d’ironie.

Quand Galdar se tourna vers Mina, une autre question sur les lèvres, il vit qu’elle s’était assoupie. En douceur, il la prit dans ses bras et l’allongea sur la couche qu’il lui avait confectionnée : une couverture étendue sur un lit d’aiguilles de pins, sous une anfractuosité.

Puis il s’installa près d’elle, dos à la roche, et veilla sur son sommeil.

Le capitaine Samuval le rejoignit, lui offrant encore de la viande. Cette fois, le minotaure s’en reput.

— Pourquoi le roi des elfes aurait-il baissé le bouclier ? demanda Galdar. Pourquoi a-t-il renoncé à la dernière défense de sa nation ? Ça n’a pas de sens… Les elfes sont sournois. C’est peut-être un piège !

— Non. Tu verras, mon ami. Dans une semaine, nous défilerons dans les rues de Silvanost.

— Je ne comprends toujours pas ce roi…

— Allons, Galdar… (Samuval bâilla à s’en décrocher les mâchoires avant de s’enrouler dans sa couverture.) As-tu oublié comment il la dévorait des yeux ? Il est tombé amoureux d’elle, naturellement…

Galdar réfléchit. L’humain avait sans doute raison.

Cédant à son tour au sommeil, il murmura :

— Pour l’amour de Mina…

Epilogue

Par une fenêtre de la tour du Soleil, Gilthas regardait l’astre monter dans le ciel et il imagina ses reflets sur les innombrables lances de l’armée de Béryl…

Le Solamnique Gérard avait suggéré un plan désespéré.

Le maréchal Medan et le jeune homme attendaient maintenant que le souverain prenne une décision dont dépendrait le salut d’une nation.

À Schallmer, Tass et Palin regardaient Béryl et ses laquais approcher. Les trompettes sonnaient au milieu des cris de terreur.

Lunedor avait disparu.

Elle ne voyait plus le soleil ni les dragons et naviguait dans les profondeurs océanes. Son compagnon, Devinette, papillonnait d’un mécanisme à l’autre, trempé de sueur. Il essuyait les rouages et veillait au bon fonctionnement des souffleries géantes.

Absorbée par sa tâche, Lunedor ne lui prêtait aucune attention. Elle naviguait plein nord, à la poursuite de la rivière des morts.

Seul dans les jardins d’Astarin, Silvanoshei regardait le soleil rouge dessécher les dernières racines de l’arbre du bouclier.

Aux frontières du Silvanesti, le général nerakien Dogah regardait aussi le soleil émerger tel un papillon de sa chrysalide.

Le matin suivant, il donna l’ordre de marche.