Erik Wietzel

les dragons de la cité rouge

Bragelonne

© Bragelonne 2009

Illustration de couverture : Benjamin Carré

ISBN : 978-2-35294-318-1

Bragelonne 35, rue de la Bienfaisance – 75008 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr Site Internet : http ://www.bragelonne.fr

Remerciements

Cette aventure s’ouvre sur de nouveaux territoires. Merci à vous qui m’avez accompagné, filant en éclaireurs, gardant mes flancs ou surveillant mes arrières : Gilles Rossire, Henri Lœvenbruck et l’équipe Bragelonne qui m’accorde sa confiance livre après livre ; mes amis et ma famille à Rennes, Saint-Malo, Bécherel, Paris, Morsang, Saint-Gilles, Pirou, Los Angeles, quelque part en Australie, et en bien d’autres lieux qui doivent être tenus secrets…

Merci aussi à Delphine Lœvenbruck, Caroline Wietzel, Philippe Vaurès-Santa Maria, Stéphane Marsan et Bernard Werber qui m’ont si souvent ouvert leur maison et offert le gîte.

Membre de la Ligue de l’Imaginaire, je salue ici mes compagnons ; que notre route soit longue et pleine de rebondissements ! Que nos retrouvailles, au retour de nos expéditions en terre d’imaginaire, soient belles !

Enfin, un immense merci à Caroline Blanchet : sa bonne humeur, sa volonté et son amour ont chassé les doutes qui pointaient derrière les tours de Redfelt et d’ailleurs.

www.erikwietzel.com

Chapitre premier

La vallée sauvage abandonnait ses couleurs dans le couchant. La pluie crépitait sans discontinuer depuis des heures et unifiait le paysage sous une chape d’étain. Bientôt on n’y verrait plus assez pour cheminer dans la pierraille sans risquer de s’y rompre les os.

Le dragon se posa, peinant à trouver ses appuis sur les pierres moussues et trempées. Encapuchonné dans une pèlerine et couvert d’un manteau de cuir noir, Alec Deraan descendit de la bête qui venait de replier ses ailes de nuit.

— Attends-moi là, Arkan, dit-il. Ils ne sortiront pas tant que tu seras à mes côtés.

— Comme tu voudras.

Le dragon poussa un soupir et regarda l’homme à la haute stature s’éloigner, progresser vers un amas de rocs fermant un goulet à deux cents mètres de là. Alec l’escalada et, une fois à son sommet, s’accroupit et saisit un couteau. La pluie masquait tant les bruits que la vue. Aussi, le carreau qui jaillit de l’obscurité manqua de le surprendre. Il se jeta de côté. Dans son élan il dégringola sur l’autre versant du talus. Un second carreau manqua sa cible et se brisa contre une pierre.

L’homme en noir s’abrita derrière un rocher plus gros, son couteau toujours en main. Il retira sa capuche, libérant ses cheveux bruns barrés d’une mèche blanche. Il entendit un grognement bestial. Un second grognement lui répondit, qui se transforma en aboiement. Bientôt, ils furent trois à aboyer comme des chiens enragés.

Depuis que le seigneur de Valdriss l’avait embauché trois jours plus tôt, Alec avait éliminé deux de ces cinq possédés. Une troupe sinistre et inconnue qui avait tué sans raison et avec férocité une vingtaine de fermiers des environs et quelques soldats.

Alec comptait achever sa tâche au plus vite : il lui tardait de toucher sa prime et de s’accorder un peu de répit chez lui, à des centaines de lieues de là.

Il sortit la tête de sa cache. L’un des fugitifs était à découvert, sa silhouette courbée se découpant dans la pénombre. Dans le visage aux traits enténébrés brasillaient des yeux d’un rouge intense. Une arbalète pendait à son bras ; elle n’était pas armée. Alors que le fugitif relevait la tête pour hurler à la mort, Alec se dégagea d’un bond de sa cache et lança un couteau qui se ficha dans la gorge du monstre. Le hurlement stoppa net. L’homme s’écroula et sa chute donna le signal à ses deux acolytes : ils jaillirent de l’ombre et se ruèrent vers Alec.

Un coup de coude cueillit le premier au menton. De son autre main Alec plongea une dague dans le thorax de son assaillant. Il eut tout juste le temps de l’en retirer que le second homme arrivait sur lui.

De l’écume coulait de sa bouche craquelée. Il empestait le cadavre sous ses vêtements en loques. Plus puissant que les autres, il était plus rapide aussi ; il para l’attaque d’Alec puis d’un coup d’épaule le projeta contre un rocher. Le choc arracha au chasseur de primes sa dague qui vola au loin.

Le monstre s’approcha en grognant. De son talon, Alec lui frappa l’entrejambe puis saisit l’ultime couteau glissé dans sa ceinture et l’enfonça sous la clavicule, près du cœur. Il recommença. Quelque chose qui n’était pas du sang s’écoula lentement de la plaie. Au cinquième coup, la créature s’effondra. Elle gémissait, les paumes appuyées sur la plaie et tardait à s’éteindre.

Pour l’achever, Alec chercha sa dague. Il trouva l’arme près de l’une de ses victimes.

À peine se penchait-il pour la saisir que la créature s’anima soudain et lui agrippa le poignet. D’un mouvement brusque, elle tira le chasseur de primes à lui. Alec plia la jambe et son genou heurta le plexus du gisant. Du plat de la main il lui frappa le nez. Le cartilage explosa, crevant les chairs amollies. Une multitude de vers se tortillèrent hors de la plaie.

Alec roula sur le flanc mais les mains du fugitif se fermèrent autour de son cou. À quelques pas, les sinistres congénères s’étaient relevés. Ils approchaient.

Le chasseur de primes chercha la dague à tâtons. Une douleur terrible fusa dans ses reins : l’une des créatures venait de le frapper. Puis un amas de vers lui tomba sur la joue et il s’ébroua pour éviter que les bestioles entrent par ses narines. Il comprit qu’il n’aurait pas le dessus.

— Shen Sey…, prononça Alec à mi-voix. Shen Sey, j’implore ton aide.

Rien ne se passa. Alec trouva son arme. Il l’empoigna, la planta dans l’œil de son étrangleur qui relâcha enfin son étreinte.

— Shen Sey ! implora Alec.

Il se relevait quand un nouveau coup de pied dans les côtes le cloua au sol. Il peina à retrouver sa respiration.

Mais soudain, un souffle glacial souleva les loques des assaillants.

— Tu m’as appelée, Alec ? demanda alors une voix féminine.

Le trio infernal se tourna vers la femme qui venait d’apparaître. On aurait dit le spectre magnifique d’une déesse oubliée. Le nimbe de lumière bleue semblait irradier de son corps athlétique, à peine vêtu de cuir : ses jambes et ses bras étaient nus. De longues nattes brunes flottaient languissamment autour d’elle tels des serpents ; à leur pointe des lames gravées de signes anciens les nouaient. Elle portait une épée d’un acier bruni, la garde tenue à hauteur de ses yeux noirs.

La lumière bleue s’étouffa et la femme sembla n’être qu’un humain parmi d’autres, au cœur d’une nuit sauvage. Outre sa beauté, la vitesse de ses gestes contredit pourtant cette impression. Elle trancha le cou d’un premier homme et d’un même mouvement, coupa la jambe d’un second à hauteur de la hanche ; celui-ci s’écroula et Shen Sey lui planta la pointe de son épée dans le crâne. Un geyser de vers jaillit de la plaie et se colla à l’acier. La guerrière eut une moue de dégoût en secouant son arme pour la débarrasser de la vermine.

Le survivant était le plus coriace de la bande. Pendant un moment, les ruses de la femme ne purent rien contre sa motivation bestiale. Il la déséquilibra en saisissant la lame à pleines mains, sans égard pour la douleur de ses paumes. Shen Sey trébucha et se récupéra d’une main en appui contre un rocher. Elle n’eut pas le temps d’armer son bras.

— HÉ ! cria alors Alec.

Distrait, l’assaillant se retourna vers lui, interrompant son assaut. Il reçut sous le menton la dague et poussa un hurlement. Puis il baissa les yeux sur l’épée qui venait de le transpercer dans le dos. Il releva la tête. Son regard avait perdu son rougeoiement. Ce n’était plus qu’un visage d’ombre, celui d’un homme étonné de se trouver si vite aux portes de la mort. Pour la première fois depuis le début de la chasse, sa bouche articula quelques mots, incompréhensibles.

— Attends Shen Sey ! ordonna aussitôt Alec. Laisse-le-moi !

— Pas question.

Le monstre voulut de nouveau enserrer la lame mais Shen Sey fut plus rapide. Un instant plus tard elle tranchait la tête du possédé, qui roula à terre et répandit une pluie de vers.

Seule l’averse brisait le silence de la vallée, à présent. Alec prit enfin la parole :

— J’aurais pu le tuer seul.

— Ça m’étonnerait.

— J’aurais pu.

— Tu n’as même pas l’air convaincu. Tu veux gagner une journée, c’est ça ?

— Ils n’étaient pas humains… Je ne te dois rien s’ils ne sont pas humains.

La femme, que la pluie semblait éviter, s’accroupit au-dessus d’une des victimes et l’observa à la lumière quelle fit naître entre ses doigts.

— Humains.

Alec soupira.

— Ils étaient possédés.

— Ils n’en restent pas moins humains à l’origine. Je ne décide pas des règles, Alec.

— Parfois je me le demande.

— Alors détrompe-toi tout de suite. Elles n’ont pas varié depuis notre pacte.

— Quatorze ans, c’est un paquet de saisons.

— Ces règles sont bien plus anciennes encore. Qui sont ces gens ?

— Pas la moindre idée.

Alec approcha du cadavre gisant aux pieds de sa comparse et s’accroupit à son tour. Les vers avaient disparu. Un détail attira son attention : il repoussa le gilet de daim élimé pour en dégager une médaille.

— Bon sang…

— Qu’y a-t-il ?

— Apporte-moi de la lumière.

— Tu as oublié la politesse ?

— S’il te plaît, Shen. Vite…

La femme s’exécuta et la paume de sa main éclaira un pendentif de pierre noire percé d’une unique gemme, claire comme un diamant.

— C’est un skall.

— Un… skall ?

— Je n’aime pas ça.

— Moi si. Ça serait joli sur ma poitrine, dit la femme. Donne-le-moi si tu n’en veux pas.

Alec haussa les épaules avant d’expliquer :

— Il n’existe qu’une poignée de ces médaillons. Tous appartiennent à l’élite du royaume de Redfelt.

— Tu veux dire qu’on a tué un notable ?

— Alors tu admets ne pas l’avoir tué à toi toute seule…

— Laisse tomber, Alec. Tu as perdu un jour, point final. Explique-moi plutôt ce skall.

— Normalement, sa magie permet d’entrer en contact avec les pairs du royaume. Voilà pourquoi je n’aime pas ça.

— Redfelt est à des mois de marche d’ici.

— Oui.

— Peut-être que cet individu répugnant l’a volé.

— Peut-être.

Alec arracha le médaillon et le fourra dans une poche avant de se relever.

— Bon, allons récupérer cette prime.

Il n’avait pas achevé sa phrase que Shen Sey disparaissait comme elle était arrivée, dans un nimbe de lumière bleue.

Alec attendit l’aube pour présenter les corps. Des gardes trop jeunes pour avoir connu la guerre l’escortèrent jusqu’à la modeste forteresse ; déjà impressionnés par le dragon, ils ne cessèrent de tourner la tête pour contempler avec effroi les cadavres déformés qu’une carriole portait.

Le seigneur voulut retenir Alec Deraan pour fêter ses exploits.

— Je ne sais pas fêter la mort d’un homme, encore moins celle de cinq.

— Ils ont tué nombre de mes sujets, justifia le noble en bombant le torse.

— Voilà pourquoi vous me devez deux cents pièces d’or.

Le seigneur, un petit homme qui avait été valeureux dans sa jeunesse et n’était plus qu’un vieillard aussi vaniteux que peureux, se tenait devant les quelques possessions abandonnées par l’étrange équipe : des sacoches et des selles de belle facture, des épées neuves et parfaitement équilibrées dans leur fourreau… Le genre d’équipement qu’il était étonnant de trouver sur une horde de morts-vivants.

Valdriss donna une bourse à Alec. Alec la dénoua pour en estimer le contenu pendant que son commanditaire demandait :

— Aucune idée de qui sont ces gens ?

— Aucune.

— Ils doivent bien venir de quelque part… Leurs vêtements sont ceux de Nordesti aisés.

— Pour autant que leur état puisse en attester. Mais ils ont pu se déguiser.

— Possible, en effet. Mais alors dans quelle intention ?

— Vous voulez que je mène l’enquête ? Ce sera plus cher.

— Non, non, non. C’est juste que…

— Vous n’aimeriez pas que d’autres suivent leur exemple.

— Ou viennent les venger.

— Je ne crois pas. À mon avis, c’était des voyageurs tombés entre les griffes d’une créature enragée. Elle les a empoisonnés…

Le seigneur de Valdriss se contenta de cette explication à laquelle il ne croyait sans doute pas plus qu’Alec, et le chasseur de primes prit congé. À la sortie du bourg, des villageois s’étaient rassemblés pour célébrer le héros du jour. On lui offrit un flacon de liqueur, des sachets d’herbes aromatiques, des charcuteries fumées. Un garçon lui tendit son épée de bois pour que l’homme la bénisse.

— Comment t’appelles-tu, mon garçon ?

— Ébrard.

— Eh bien Ébrard, je ne suis pas un prêtre et encore moins un dieu.

— Vous êtes un héros ! Vous avez des pouvoirs et Dieu est avec vous. Maman dit qu’un peu de Son sang coule dans vos veines.

— Ta mère a dit ça parce qu’elle croit que je suis un héros. Mais je n’en suis pas un. On ne paie pas les héros et moi, j’ai reçu un salaire pour arrêter ces gens.

— Mais vous chevauchez un dragon !

— Arkan est plus rapide qu’un cheval et aussi intelligent qu’un humain ; il n’en reste pas moins un animal. Comme toi et moi. Comme ces créatures que j’ai dû tuer et qui ont été des hommes. Si tu veux être un héros, commence à aider tes parents du mieux que tu peux. Ça sera un bon début.

Le garçon fit la moue ; il était tout sauf convaincu. Alec se dit qu’il ferait un piètre éducateur – si jamais cette envie lui venait.

— Passe-moi cette épée, dit-il enfin.

Ébrard la lui tendit. Alec prononça quelques paroles inintelligibles et, l’air inspiré, la baisa. L’enfant regarda le jouet comme s’il tenait une sainte relique, puis il s’éloigna et retrouva ses camarades en poussant un petit cri de victoire.

Une vieille femme s’écarta alors du groupe et prit la main d’Alec dans les siennes.

— Tu as vengé les nôtres. Sois béni des…

Elle n’eut pas le temps d’achever sa phrase qu’une grimace déforma ses traits. Elle relâcha son étreinte aussitôt et dit d’un ton d’effroi :

— Tu es maudit…

— Méfie-toi vieille femme : qui sait si ça n’est pas contagieux ?

L’incident refroidit les ardeurs de la petite foule qui s’égailla dans la crainte d’une nouvelle catastrophe.

L’après-midi était bien avancé quand Arkan rompit le silence de son compagnon.

— Tu as l’air troublé, Alec.

— Ne crois pas ça.

La pluie avait cessé. Ils volaient au-dessus de la forêt, se dirigeant vers la demeure d’Alec où ils arriveraient deux jours plus tard si les nuages colossaux qui s’amassaient sur l’horizon le leur permettaient. Les grandes ailes noires, bordées d’ocelles vermillon, battaient peu car le dragon s’appuyait sur les courants aériens pour naviguer et se dirigeait grâce à sa queue terminée en flèche. Le cavalier ne serrait les rênes que pour assurer son équilibre : il aurait pu se cramponner au pommeau de selle tant sa monture savait ce qu’elle faisait.

— Très bien, dit le dragon. Tu es troublé, je l’affirme. Ça a bien failli mal tourner la nuit dernière.

— Deux cents pièces d’or : pas vraiment ce que j’appelle mal tourner.

— Tu as fait appel à Shen Sey.

— Et après ?

— C’est toujours mauvais signe.

— J’étais fatigué et je ne voulais pas me salir.

— Mon ami, raconte ça à qui tu veux mais pas à moi. Je sais trop bien ce que tu perds chaque fois qu’elle vient t’aider. Parle-moi de ceux que vous avez attrapés.

— Arkan, tu es aussi curieux que ce pitoyable seigneur, s’amusa Alec.

— Faut-il moi aussi que je te paie pour en savoir plus, ou puis-je compter sur les confidences d’un ami ?

— Un point pour toi.

Le cavalier lâcha les rênes ; il sortit d’une poche de son manteau le pendentif noir. Comme s’il pressentait les ennuis qui l’attendaient, il hésita à le jeter par-dessus bord.

— Ce médaillon provient de Redfelt.

— Ton pays…

— Je l’ai quitté il y a quatorze ans.

— Il n’en reste pas moins ton pays, non ?

— Le patriotisme ne fait pas partie de mon caractère.

— Oui, je sais bien. Mais personne ne te parle de défendre le lieu de ta naissance. Je pense simplement qu’il définit un peu de ce que tu es.

— Et je suis qui, d’après toi ?

— Un officier brillant qui a tourné la page un peu vite.

— Quand je me regarde dans un miroir, je vois un chasseur de primes égoïste, épris de liberté et d’argent. En quoi le Nord définirait un peu de ce que je suis ?

— Certaines valeurs.

— Ce sont les mêmes au Sud : d’un bout à l’autre du monde, les gens ont les mêmes rêves. De belles femmes, un toit pour leur faire l’amour et assez d’argent pour ne pas avoir à quitter le lit trop vite. Les valeurs dont tu parles ne sont qu’un moyen pour réaliser ces rêves.

— Et les amis ?

— Ah, là tu as raison : contrairement au Nord, au Sud les amis n’ont aucune valeur. Ce ne sont que promesses et sourires hypocrites.

— Je n’ai pas dit ça, Alec. Les mœurs sont différentes mais tout le monde préfère avoir des amis, quel que soit l’endroit où il habite.

— Des amis ? Un seul me suffit ! dit Alec en flattant le cou d’Arkan.

— Que comptes-tu faire de ce skall ? Il a l’air de te tourmenter.

— S’il appartient à un membre éminent du royaume, ça signifie que j’ai supprimé un personnage assez important pour être à mon tour une proie.

— La famille royale, Alec : tu la connais, n’est-ce pas ?

— Le roi que j’ai servi est mort.

— Mais sa fille est toujours en vie.

— Grand bien lui fasse !

Le dragon saisit la nuance de mélancolie derrière le sarcasme. Il demanda encore :

— Le skall… On a pu le voler, non ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. Attendons de voir ce qui se passe, dit l’homme en glissant le médaillon dans sa poche. Quelqu’un essaiera forcément d’entrer en contact avec son possesseur. Tu crois qu’on pourra franchir ces nuages ?

Devant eux les nuées avaient foncé ; elles avaient la teinte et l’épaisseur d’une muraille.

— Arrêtons-nous pour la nuit, décida le dragon.

Arkan repéra une colline rocheuse. Ils se posèrent à son pied puis le dragon déploya une aile entre ses flancs et la pierre. Alec installa toutes les sacoches de ce côté de l’animal puis s’abrita à son tour sous cette tente de peau après avoir déroulé une couverture. Il retira son manteau bordé de fourrure car il faisait bon près de son compagnon. L’animal glissa la tête sous son aile. Ses grands yeux verts regardaient Alec avec bienveillance. Ses naseaux exhalaient une odeur d’épices. L’homme mangea de la viande séchée accompagnée de pain aux herbes. L’orage grondait au loin.

Alec repensa à la vieille femme aux portes de Valdriss, une voyante sans aucun doute. « Tu es maudit. » Elle n’avait pas tort. Une malédiction choisie en connaissance de cause. N’était-ce pas la pire de toutes ?

Adossé au rocher il reprit le skall entre les mains et le regarda. Le dragon renifla, comme si l’objet émettait un parfum particulier. Soudain, la gemme s’illumina. Alec voulut lâcher le médaillon mais ses membres ne lui obéissaient plus.

— Alec ? s’inquiéta le dragon. Alec !

Le chasseur de primes s’était figé. La pierre irradiait à présent en un clignotement de plus en plus rapide. Quand sa fréquence fut continue, un visage se dessina devant ses yeux. Pâle comme de la porcelaine, encadré de boucles d’un roux presque blond, il vacillait comme au milieu de flammes. Puis une voix se manifesta dans l’esprit d’Alec. La voix d’une femme.

— Où es-tu ? As-tu retrouvé Nathan ? Et la rançon ?

Alec reçut un coup au cœur en reconnaissant ses traits.

L’illusion trembla un peu moins et la femme comprit qu’elle ne s’adressait pas à la personne attendue.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle alors. Où est Yevain ? Qu’avez-vous fait de lui ?

L’image n’était pas aussi exacte que le reflet d’un miroir, pourtant Alec perçut le mélange de peur et de colère dans les yeux bleus de la femme. Il ne savait pas utiliser un skall. Il se contenta de parler à voix haute dans l’espoir que ce serait suffisant :

— Qui est Nathan ? Qui est Yevain ?

Il n’obtint pas de réponse.

— Neige d’été…, ajouta-t-il.

Mais les traits se troublèrent et très vite l’apparition s’effaça. Alec recouvra l’usage de ses membres. Il les frotta pour en chasser l’engourdissement.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda aussitôt le dragon.

— La magie du skall.

Les premières gouttes tombèrent, crépitant contre la toile des ailes. Des éclairs zébrèrent le ciel.

— Elle t’a parlé ?

— Je n’ai rien compris à ce qu’elle racontait. Elle voulait sûrement parler au détenteur du skall et ne s’attendait pas à tomber sur moi.

— Parce que tu as tué le propriétaire du médaillon.

— Possible, oui.

— Que t’a-t-elle dit ?

Alec répéta les paroles de la femme.

— Tu as dit « Neige d’été ».

— Un surnom…

— Alors tu la connais.

— Je l’ai connue, oui.

— Ce Yevain, dit ensuite le dragon : apparemment il devait livrer une rançon pour retrouver « Nathan »…

— Oui, voilà aussi ce que j’ai compris.

— Alors tu dois y aller.

— Où ?

— À Redfelt, Alec.

— Je ne vois pas pourquoi je le ferais.

— Parce qu’il est possible que tu aies tué l’homme censé remettre la rançon.

— Ça n’était plus un homme… Et quand bien même. Pourquoi Redfelt ?

— Tu rendras le skall et expliqueras ce qui est arrivé.

— Que je me justifie ? Un seigneur m’a payé pour attraper une bande de morts-vivants. Lesquels tueurs n’ont pas voulu se rendre et je les ai tués car c’était eux ou moi. Tout ça est arrivé loin du royaume de Redfelt. Je n’ai rien à expliquer et encore moins à justifier.

— Qui a parlé de se justifier ? Mais regarde les choses en face : si tu connais cette femme, elle te connaît aussi, non ?

— Je ne suis pas certain qu’elle m’ait reconnu.

— Imagine qu’elle l’ait fait. Il ne lui faudra pas longtemps pour comprendre que tu as intercepté le porteur du skall et la rançon. Elle lancera des hommes à tes trousses. Une petite armée, pourquoi pas. Tu l’as toi-même dit : le skall appartient sûrement à un membre éminent du royaume. De quoi être à ton tour la proie des « vautours ». On cherchera donc à te capturer, surtout si tu te comportes comme un fuyard.

— Dois-je comprendre que tu me lâcherais, Arkan ?

— Non.

— Alors, évitons le royaume, volons loin de Redfelt et tout ira pour le mieux.

— Écoute plutôt la suite : le porteur de la rançon a échoué. Le dénommé Nathan est toujours entre les mains de son ou ses ravisseurs.

— Magnifique. Que veux-tu que ça me… Attends ! Tu veux dire que… ?

— Qu’il y a peut-être un homme à libérer.

— Et de l’argent à se faire.

— Sans doute, oui.

Le visage d’Alec Deraan s’ouvrit d’un mince sourire et une étincelle malicieuse brilla dans l’amande de ses yeux verts. Il passa les mains dans ses cheveux de jais barrés d’une mèche blanche pour ajuster sa queue de cheval.

— À quelle distance sommes-nous de Redfelt ? Presque une semaine de vol, non ?

— À peu près, oui.

— Si tu veux bien, nous partirons dès que l’orage aura passé.

— Bien sûr. Tu ne m’as toujours pas dit qui était cette Neige d’été.

— Une ancienne maîtresse.

— Tu en as tellement eu, l’ami, que ça ne m’aide guère.

— La dernière maîtresse avant que je… connaisse Shen Sey.

— Si elle utilise un skall, elle est donc noble.

— On ne peut plus noble, oui : c’est la reine de Redfelt.

Chapitre 2

Depuis trois siècles les dragons n’étaient pas les bienvenus à Redfelt.

La cité rouge tenait son nom de la couleur de ses pierres. Ces géants célestes avaient péri près des murailles de la forteresse, après une attaque qui avait coûté des milliers de vies. On racontait que leurs fantômes hantaient les limbes, attendant de resurgir pour mener à bien le massacre interrompu.

Alec connaissait l’aversion des citoyens et il avait laissé Arkan à une journée de cheval de là.

Lorsqu’il arriva aux portes de la citadelle royale, il avait chevauché toute la nuit. Un soleil pâle montait si lentement au-dessus de l’océan qu’il semblait mourant. La ville n’avait guère changé à l’exception du port : on avait construit de nouveaux quais, creusé un second bassin à l’est des anciennes installations. Une digue cassait la houle. Des machines se dressaient pour hâler les marchandises depuis les navires. Alec remarqua pourtant que peu d’entre eux s’étaient amarrés à Redfelt. Quant à la marine de guerre, elle préférait encore le vieux port.

Le chasseur de primes reporta son attention sur l’entrée de la citadelle. Contrôlés par une vingtaine d’hommes en armes, marchands, ouvriers ou pèlerins franchissaient les hauts remparts à l’ombre des colosses minéraux qui les flanquaient, pour rejoindre la cour d’honneur. Il mit pied à terre et se joignit à la longue colonne.

Quand vint son tour, le jeune soldat qui le contrôla le dévisagea avec insistance.

— Quel est ton nom ? demanda-t-il enfin.

— Alec Deraan.

— Deran ?

— Avec deux « a ». Veux-tu que je l’épelle ?

Le sarcasme n’échappa pas au soldat qui entreprit de remplir son registre en ajoutant :

— Pas un nom d’ici, ça.

— « Ici » : tu parles de ta chaise ?

Le soldat leva sa plume.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Simplement que le royaume est grand, soldat.

— Bon. Quelle est la raison de ta visite ?

— Je viens m’entretenir avec la reine.

Le soldat releva la tête. Puis il toisa le voyageur vêtu de noir des pieds à la tête. À l’évidence, ce dernier ne lui inspirait que défiance, sans parler du motif pour le moins farfelu de son voyage.

— Profession ?

— Chasseur de primes.

— Chasseur de primes ?

— Faut-il que je l’épelle aussi ?

Le garde ne prit pas la peine de répondre et il se pencha pour adresser un signe de la main au-delà du visiteur. Un homme plus âgé et à l’étroit dans son uniforme fendit la petite foule et s’interposa entre le voyageur et le garde.

— Il y a un problème ? demanda Alec Deraan.

— Aucun si tu n’en poses pas, répondit l’officier.

— Un chasseur de primes, expliqua le soldat. Paraît qu’il vient voir la reine, ajouta-t-il en haussant les sourcils.

— Voyez-vous ça…, railla à son tour l’officier. Tu penses peut-être qu elle va perdre son temps avec un énergumène dans ton genre ?

Nerveux et agressif, l’homme avait mis assez de mépris dans sa question pour tirer un profond soupir au voyageur ; il ajouta en désignant les couteaux sanglés sur la cuisse de son interlocuteur ou passés dans sa ceinture :

— De toute façon ce type d’armes est interdit dans l’enceinte de la forteresse. Si tu m’étais sympathique je t’aurais bien proposé de te les garder, mais va falloir te débrouiller autrement. Allez, laisse passer les honnêtes gens, on a tous du boulot ici et t’es pas le seul à vouloir entrer.

Alec soupira puis d’un geste impatient il glissa la main sous sa veste de cuir lacé.

— Bon sang ! s’écria l’officier en empoignant le manche de son glaive.

Il n’eut toutefois pas le temps de le tirer du fourreau. Alec lui saisit le poignet et de l’autre main le prit à la gorge. L’officier se débattit en vain. Le voyageur crocheta sa jambe et le gros homme tomba à la renverse. La jeune recrue avait déjà bondi de sa chaise. Mais plutôt que de porter secours à son supérieur le soldat détala en bousculant les visiteurs. Il appelait des renforts.

Très vite, ce fut la cohue. Alertés par les cris, les gardes abandonnèrent leurs registres et se précipitèrent vers le fauteur de troubles alors que la foule matinale s’égaillait comme de la volaille fuyant un renard.

Deraan bondit sur une charrette. Au sol, trois soldats l’entouraient déjà, armes dégainées ; le premier tenta de toucher ses chevilles. D’un coup de pied Deraan le délesta de son glaive avant de pivoter pour surprendre un homme qui escaladait maladroitement le véhicule. Le voyageur saisit la courroie de son casque et tira un coup sec ; le menton heurta une ridelle avec un bruit sourd et le soldat s’effondra au pied de la charrette en grognant. Le troisième soldat eut le temps de grimper sur le plateau. Plus agile que ses camarades, il menaçait l’étranger à la pointe de son arme, le sourire aux lèvres.

— Abandonne, lui proposa Deraan, prêt à parer les coups.

L’autre haussa les sourcils. Son sourire vacilla un instant avant de réapparaître quand il effectua une fente, droit vers le ventre de l’homme en noir. Ce dernier esquiva d’un pas de côté puis il prit appui sur une ridelle pour bondir avec souplesse hors de la charrette. À peine avait-il touché terre qu’il claqua le postérieur de l’une des deux bêtes. Surprise, celle-ci tira sur les bras et le soldat, qui n’avait pas encore quitté le plateau, perdit l’équilibre pour tomber lourdement sur le dos.

Alec Deraan jeta un coup d’œil derrière lui ; le cheval loué la veille n’avait pas bougé. En six pas il pourrait le rejoindre et ensemble ils franchiraient la porte de Redfelt dans l’autre sens pour retrouver Arkan, son dragon – et tant pis pour la reine. Cette occasion ne lui fut pas donnée : il sentit une pression contre sa nuque tandis qu’une voix posée lui ordonnait :

— Ne bouge pas. Ou bien je libère la magie de ma sphère et t’arrache la tête.

Deraan laissa retomber son menton, vaincu.

— Un sorcier, dit-il. Tu n’es même pas un soldat.

— Non ? Et après ? Apparemment, si l’on devait compter sur les seuls gardes royaux, il y aurait autant de malfrats dans la salle du trône que de ministres.

Déjà, des soldats se dressaient face à l’homme en noir, aussi vindicatifs que leur orgueil était blessé. Deraan hésita ; il avait envie de leur donner une leçon de courage. Il se ravisa et se laissa faire quand ils se jetèrent sur lui pour l’entraver sans ménagement. Alec vit l’homme à la sphère : son aîné de dix ans peut-être, les cheveux châtains aux fils d’argent et coupés en couronne, le teint mat, il avait un regard franc et déterminé. Il portait un manteau gris clair gansé d’or et aux revers de manches pourpres. Tout dans son allure imposait à Alec le respect. Le genre d’homme qu’il aurait aimé fréquenter le temps d’une mission.

— Dommage, dit Alec.

— Qu’y a-t-il ?

— Rien. Ou plutôt si : quelqu’un va-t-il s’occuper de ma monture ?

— Je suis certain qu’elle trouvera meilleur maître.

— Tu t’y connais si bien en chevaux ?

Le sorcier sourit et demanda :

— Je m’appelle Shaïmain.

— Alec Deraan.

— Que viens-tu faire ici ?

— Il y a une raison particulière pour que je réponde à tes questions ?

— Je suis aussi proche du trône que tu l’es du cachot.

— Alors regarde dans la poche de mon manteau. Celle de droite.

— Que suis-je supposé y trouver ? Un scorpion ?

— Tu trouverais un moyen d’en contrer le venin, non ?

Le sorcier fouilla dans le manteau et en sortit le médaillon. Son expression passa de l’amusement à la contrariété.

— Où l’as-tu trouvé ?

— Je m’apprêtais à l’expliquer à la reine.

Depuis sa dernière visite, la salle du trône n’avait pas changé à l’exception des tentures qui pendaient autour du trône : violines au temps du roi, elles étaient d’un rouge flamboyant ; brodées d’or, un « E » et un « R » s’y entrecroisaient. La grande pièce circulaire au sol de marbre noir, gris et blanc était percée à l’ouest et à l’est de larges fenêtres en ogive ; elles apportaient la lumière du Détroit. Sous les immenses colonnes et les voûtes du plafond, Alec ne se sentait plus aussi intimidé : le temps avait fait son œuvre et les attributs du pouvoir ne l’impressionnaient plus.

Des gardes se tenaient de part et d’autre de l’estrade. Courtisans et conseillers conversaient çà et là en petits groupes, jetant des coups d’œil fréquents autour deux avec un air de détachement feint. Alec Deraan n’appréciait guère cette ambiance, car il pensait y entendre le chuchotement de fausses rumeurs et y lire les prémices de manipulations.

Quant à la reine, elle était seule. Elle regardait par la fenêtre, doigts croisés devant elle. Shaïmain derrière lui, Alec Deraan s’inclina, la main contre la poitrine. Dans son élégante robe de coton blanc et de soie rouge Éline lui présentait toujours son profil.

— Alors tu es venu, dit-elle.

— Oui, majesté.

Elle se tourna vers lui. Ses longues boucles d’un blond cendré, et qu’une domestique avait voulu dompter, résistaient aux rubans, ses yeux bleus conservaient la même étincelle juvénile, malgré l’inquiétude et la fatigue. Sa beauté était intacte et l’étranger sentit son cœur battre un peu plus fort.

— Alec…

Le sorcier prit la parole :

— Il détient le skall du comte Yevain, votre majesté.

— Oui, je sais.

La reine leva la main pour lui intimer le silence puis elle fit évacuer la salle. Seuls demeurèrent deux gardes, le sorcier, Alec et la reine.

— Alec, tu connais Shaïmain ? demanda-t-elle.

— J’ai eu ce plaisir, en effet.

— Vous êtes Alec Deraan, le célèbre guerrier de la bataille du Détroit ? demanda à son tour Shaïmain.

— Cet homme n’existe plus.

— Comme c’est regrettable…

— Shaïmain est l’un de mes plus proches conseillers, interrompit Éline. Il est entré dans le royaume après ton exil.

— Mon exil ?

— Préférerais-tu parler de fuite ? Ce serait contraire à l’idée de guerrier valeureux, je pense…

— Je n’ai pas fui les armes mais les honneurs.

Éline n’ajouta rien et invita les deux hommes à la suivre jusqu’à une grande table de chêne autour de laquelle ils s’assirent. Elle prit la parole, d’une voix sombre.

— Alec, si tu es venu jusqu’ici je veux croire que tu n’as pas volé le skall. Où l’as-tu trouvé ?

— Majesté, je ne connais pas les liens que vous aviez avec Yevain, mais l’histoire que j’ai à vous raconter est sans joie.

— Nous t’écoutons.

Alec lui expliqua la chasse à l’homme commanditée par le seigneur de Valdriss. Il omit d’évoquer Shen Sey. En revanche il insista sur la transformation des fugitifs et leurs actes de cruauté. Quand il eut terminé son récit, la reine peinait à cacher son émotion.

— Par tous les diables, souffla Shaïmain.

— Alors nous avons échoué…, dit la reine.

— Qui était Yevain, majesté ?

— Mon époux, Alec. Le prince consort, comte de Belan.

Le chasseur de primes eut un moment d’hésitation. Soudain il aurait voulu se trouver ailleurs, loin de là.

— Je suis désolé, Éline. Il n’était pas… Je crois qu’il n’y avait aucun espoir de le sauver.

Les yeux de la reine se brouillèrent de larmes.

— Et le Nathan dont tu parlais, qui est-il ?

Éline s’essuya les yeux du dos de la main et prit une profonde inspiration avant de répondre :

— Mon fils. Il a treize ans. À mon tour de te raconter une histoire, Alec.

Le chasseur de primes regrettait à présent d’avoir suivi les conseils de son ami Arkan : tout devenait soudain très compliqué. Éline lui raconta que le jeune Nathan avait été enlevé deux mois auparavant, aux confins du royaume pendant une partie de chasse. Incrédule, Alec secoua la tête :

— Comment cela a-t-il pu arriver ? Il s’agit de l’héritier, tout de même ! Il n’était pas sous bonne protection ?

— Nous n’avons pas d’ennemis, Alec, expliqua la reine d’une voix tremblante. Pas ici, pas maintenant. Je… Oui, nous avons péché par excès de confiance.

Elle luttait pour ne pas perdre pied. Alec faillit dire que l’héritier d’un trône est toujours en danger car il n’y a guère que dans les contes de fées que les souverains sont aimés et respectés de tous. Il s’abstint, conscient qu’il naviguait à présent dans un océan d’ennuis dont il n’entrevoyait pas la fin.

— Qui a fait le coup ? demanda-t-il plutôt.

— Une tribu venue de l’extrême Sud, répondit Éline. Des nomades de la forêt de Rinatya. Rapides : ils étaient à dos de dragons, des quarlins.

— Ils ont osé venir jusqu’ici avec leur monture ? Il fallait qu’ils soient sacrement motivés.

— Oui, sans doute. Plusieurs jours ont passé avant qu’ils exigent une rançon.

— Ils voulaient gagner du temps, mettre de la distance entre Redfelt et eux. Bien, si vous savez d’où ils viennent, pourquoi ne pas utiliser une voie diplomatique ?

— D’une part, tu sais sûrement qu’il n’existe toujours pas de « royaume de Rinatya » : la lisière est divisée en seigneuries autonomes. Quant à la forêt elle-même…

— D’autre part, compléta Shaïmain, les barbares nous ont interdit toute médiation. Sinon ils mutilent l’enfant.

Il y eut un premier silence pesant. Shaïmain le rompit :

— Yevain a monté un commando de six soldats d’élite pour sauver Nathan et punir les ravisseurs.

— Il ne comptait pas remettre la rançon ? demanda Alec.

— Elle était avec lui, bien sûr. Mais Yevain n’était pas le genre à se soumettre aux conditions de criminels. Il était si fier de son fils… Il voulait le retrouver et exécuter les coupables. Jusqu’au dernier de la dernière tribu. Il ne leur aurait abandonné la rançon que s’il n’avait pas eu le choix.

— Où devait-il rencontrer les ravisseurs ?

Shaïmain répondit :

— À Rinatya, justement. Il devait prendre ses instructions dans une taverne nommée Brimton. Elle se trouve à Jargoa, une ville de la lisière. Où avez-vous intercepté Yevain et ses hommes ?

— La seigneurie de Valdriss. Il y a cinq jours.

— Il n’avait rien sur lui, n’est-ce pas ?

— La rançon, vous voulez dire ?

— Par exemple…

— Vous sous-entendez que je l’ai volée ?

Le sorcier haussa les épaules.

— Et pourquoi serais-je venu jusqu’ici, si j’avais empoché une fortune ?

— Pour doubler la mise ?

— Faites plutôt la preuve de ce que vous avancez, sorcier.

— Ça suffit ! s’exclama la reine. Vous pensez que l’heure est aux querelles ?

— Pardonnez-moi, majesté, dit Shaïmain. Tout cela est une folie. Une terrible folie. Il faut… penser à la suite, ma reine. Nathan est toujours entre les mains de ces barbares et le prince consort, eh bien, n’est plus parmi nous, hélas. Vous avez une idée de ce qui a pu lui arriver, Deraan ?

— Non, pas vraiment. Valdriss m’a peut-être caché une information.

— Comme la présence de créatures sur son territoire ?

— Une créature qui les aurait transformés, vous voulez dire ?

— Oui.

— Ça pourrait aussi être l’œuvre d’un sorcier ou d’un magicien…, railla Alec.

— C’est possible, répondit Shaïmain d’un ton égal. Mais il y a plus important : la rançon. Où est-elle passée ? Et pouvons-nous nous permettre de retenir ces nouvelles plus longtemps ?

La reine avait fermé les yeux. Elle serrait les poings et respirait profondément. Après un moment elle prit la parole, les yeux emplis de désespoir.

— Alec, comprends bien qu’il s’agit d’un secret de la plus extrême importance. Même le Conseil n’est pas au courant.

— Si tu veux que je jure de garder le silence…

— Je te fais confiance, au nom du roi, mon père.

Alec hocha la tête.

— La rançon est une épée, expliqua Éline. L’âme des dragons de Redfelt y serait contenue. Un artefact puissant.

— Du moins entre les mains de qui saurait l’employer, ajouta Shaïmain.

Alec sentit le piège se refermer autour de lui et maudit Arkan de l’avoir persuadé de rencontrer la reine. Il demanda :

— Éclaire-moi, Éline.

— Les dragons qui ont jadis attaqué la cité ont été vaincus grâce à la sorcellerie. Provisoirement vaincus. Une épée a été forgée autour de la corne de l’une de ces créatures. L’arme est cachée depuis trois siècles dans une crypte de la citadelle. Ma lignée est seule à avoir accès à cet artefact : un sort scelle les portes de la pièce. On dit que les fantômes des dragons pourraient être éveillés à partir de cette épée. Éveillés et dominés.

— Ton père ne m’a jamais parlé de ça.

— Il qualifiait ces histoires de « superstitions de bonnes femmes ». Pour lui comme pour beaucoup de personnes, c’était de simples dragons : pas des créatures démoniaques, mais des fauves sanguinaires.

— Mais toi, tu y crois.

— Pourquoi s’amuser à mettre en place de telles protections pour abriter un objet insignifiant ? Yevain y croyait aussi.

— Vous y croyiez et pourtant vous vous apprêtiez à remettre cette rançon inestimable.

— Nathan est notre fils et l’unique héritier du trône. J’ai perdu deux filles : l’une en couches, l’autre d’une infection à seulement deux ans.

Éline s’efforçait de ne pas s’effondrer. Shaïmain prit la main de la femme dans la sienne, à la grande surprise d’Alec : décidément cet homme était proche de la souveraine.

— Le Conseil connaît la nature de la rançon ?

— Non. Les ministres pensent que nous avons versé de l’or, tiré de notre fortune personnelle. S’ils le savaient, je crois qu’ils déclencheraient un coup d’état.

— À ce point-là ?

— Régner est devenu un exercice bien difficile, Alec.

— Alors fais couper des têtes.

— Tu n’es pas sérieux !

— Bien au contraire. Le roi n’aurait pas hésité…

— Laisse mon père où il est ! Malgré tout le respect que je lui dois, il n’est plus là aujourd’hui pour me conseiller. Concernant les ministres, je n’ai que des soupçons, pas de preuves. Devrais-je décapiter mes sujets sur de simples présomptions ?

— Les preuves, ça se crée. Si la trahison menace ta lignée, la fin justifie les moyens.

— As-tu tellement changé pour défendre ce genre de principes, Alec Deraan ?

— Je ne sais pas si c’est moi qui ai changé ou bien le monde. J’essaie de m’adapter, voilà tout. Quel est ce différend avec ton Conseil ?

— Les ministres m’ont sommé de lancer une armée pour libérer Nathan. Ils veulent donner une leçon à tous. En particulier au royaume de Berininn, qui aurait commencé à se réarmer et multiplie les parades militaires.

— Berininn se réarme, et après ?… Son roi avait envoyé quelques troupes pour soutenir ton père, il y a quatorze ans. De bons cavaliers. Quelle menace représente ce royaume à présent ?

— Pose la question à mes ministres, Alec. Ni moi ni Yevain n’avons accepté : traverser le continent avec la troupe serait si arrogant que cela reviendrait à provoquer la guerre partout où nous passerions.

— Eh bien, ne leur donne pas raison et laisse tomber.

— Laisser tomber ?

— Le trône est menacé et on te demande de livrer une arme potentiellement puissante. Abandonne !

— Alec, tu te rends bien compte de ce que tu me demandes ?

— Oui : sauver le trône. Que te faut-il d’autre ?

— Vous parlez de ça à une mère, Alec, dit le sorcier. Et vous lui demandez d’abandonner son fils aux mains de brutes cruelles.

Alec Deraan soupira. Il avait mis le pied dans une toile. Le moindre mouvement pour en sortir l’engluait. Il haussa les épaules.

— Vous avez raison. Je ne suis pas conseiller royal mais un simple chasseur de primes, dit-il avec morgue. Les ravisseurs : ils pourraient réellement se servir de l’épée ?

— Probablement pas, dit Shaïmain.

— « Probablement pas. » Donc, ils le pourraient.

— Il faudrait activer l’artefact. Et nous ne voyons pas qui en serait capable. En tout cas, pas quelques nomades de Rinatya.

— Et vous, Shaïmain, vous y arriveriez ?

— Que voulez-vous dire ?

— Je vous pose une question facile. Cela vous pose un problème de répondre par « oui » ou par « non » ?

Éline prit la défense du sorcier :

— Shaïmain a fait en sorte qu’on ne puisse pas l’activer.

— Un sort simple. Mais je ne sais pas si ça sera suffisant. Nous en savons si peu… Les textes que nous possédons parlent plus de menaces que d’autre chose. Et ils sont incomplets. J’étudie un grimoire pour en comprendre davantage. Il semble plus complet que les textes sur lesquels j’ai travaillé jusqu’à présent. Néanmoins, cela prendra du temps. Le plus inquiétant toutefois est la connaissance que ces gens ont de l’arme.

— Et donc de son pouvoir. Ils ne doivent pas la réclamer pour l’accrocher à l’entrée de leur foyer…

— Sans doute pas, en effet.

— Je vais affronter le Conseil et déclarer le deuil royal, dit Éline avec une distance soudaine et forcée. Nous nous mettrons d’accord pour un accident de chasse, lors d’une expédition… D’ailleurs, c’est l’argument que nous avions avancé pour justifier une longue absence. Nous trouverons une solution pour la dépouille. Pour l’heure, le peuple de Redfelt pense que mon fils est en séjour chez un cousin, à Gemella. Le plus important est de retrouver Nathan. Pourras-tu m’y aider, Alec ?

— Je ne pense pas être de taille pour une telle mission.

— Si vous voulez parler de dédommagement, commença Shaïmain, nous trouverons une solution, bien entendu, proposa-t-il avec un sens de l’initiative qui, une fois de plus, surprit Alec. Mais je pense que vous devez bien cela à la reine.

— Je ne trouverai personne d’autre, Alec, dit à son tour Éline.

— Tu m’estimes à ce point irremplaçable ?

— Yevain… Il… Avec ses hommes il n’avait que peu de raison d’échouer. Quelque chose de terrible lui est arrivé et cette carte est définitivement perdue.

— Pourquoi ne pas t’adresser à des soldats de la garde ? insista Alec.

— Yevain avait déjà rassemblé les éléments les plus loyaux.

— Et cette fois, poursuivit Shaïmain, nous aurions toutes les peines du monde à conserver le secret. Si la nouvelle de l’enlèvement s’ébruite, ainsi que la perte de l’épée, la reine perdra le crédit qu’elle détient encore auprès du peuple.

— Il faut sauver mon fils, Alec. Il a commencé l’apprentissage des armes avec son père, comme le font tous les nobles de son âge. Mais une fois de plus, il n’a que treize ans.

— Il est plus que débrouillard, renchérit Shaïmain. Un enfant très prometteur : il apprend vite, très vite. Et il ne manque pas de courage, mais que pourrait-il contre une bande de brutes ?

— Éline, tu n’as aucune nouvelle de lui depuis que Yevain a quitté Redfelt ?

— Les dernières remontent à trois semaines. Je sais qu’il est encore en vie, je le sens. Mais il faut leur donner de nos nouvelles, maintenant. Et tenter l’échange pour en finir.

— Qui dit échange, dit rançon. Il faut donc retrouver cette épée.

— Oui.

— Elle est sans doute chez Valdriss, dit Alec en se souvenant du butin collecté par le seigneur.

— Et tu y parviendras plus vite que n’importe qui ; tu as ce dragon, il t’emmènera à Rinatya.

— Me laisseras-tu une nuit pour réfléchir ?

La reine se tourna alors vers Shaïmain, qui répondit :

— Revenez une heure après l’aube. Si vous acceptez, j’aurai alors de quoi vous aider à mener cette opération.

— Quelques tours de sorcier, sans doute ? railla Alec.

— Je suis certain que vous ne rechigneriez pas sur deux ou trois illusions, en effet.

— Pour l’heure, je me contenterais de récupérer mes propres lames.

Redfelt se composait essentiellement de la citadelle, à l’architecture élancée, et du port, un labyrinthe d’artisans, d’avitailleurs, de tavernes et de taudis aussi. Une rue principale joignait les deux. Bordée de temples, cette Grand-rue était arpentée de gardes à toute heure du jour et de la nuit, ainsi que l’étaient les nouveaux quais et les entrepôts. Pour le reste, le dédale des venelles n’offrait guère de sécurité aux promeneurs, la nuit tombée.

Alec cheminait dans l’une de ces ruelles aux pavés gras, où se déversait le raffut des tavernes. Ses retrouvailles avec Éline l’avaient troublé. Elle n’avait rien perdu de son charme, bien au contraire. Qui aurait pu résister à un tel mélange de beauté, d’élégance et de caractère affirmé ? Éline n’était pas une femme pour lui. En fait, il n’était l’homme d’aucune femme, exception faite de Shen Sey.

Il était porteur d’une mauvaise nouvelle pour la reine : il avait tué son époux, un homme réduit à l’état de créature monstrueuse. Certes, Éline avait accusé le coup. Mais pourquoi n’y avait-il pas d’amour dans la voix de la reine lorsqu’elle évoquait le disparu ?

L’idée le dérangea car elle attisait un feu qu’il croyait éteint. Alec décida de se distraire avant de donner sa décision à l’aube. Il poussa la porte d’un établissement nommé La Licorne d’Or. Il n’y trouva pas plus d’animal fantastique que de trésor : une cinquantaine de clients buvaient, jouaient et parlaient bruyamment dans l’atmosphère enfumée. Alec jeta un coup d’œil circulaire, choisit une table libre proche de la porte et s’assit dos au mur de façon à ne pas présenter une cible facile.

Personne n’avait prêté attention à son arrivée. Il embrassa la salle une nouvelle fois et il sut qui dilapidait sa paie et qui montait des affaires, qui venait de loin et qui habitait Redfelt. En somme, qui était dangereux et qui était inoffensif. Les coudes sur la table, il croisa les mains devant lui et détailla la décoration rudimentaire, bois flottés et mâchoires de requins, harpons tordus, ex-voto, tableaux maladroits évoquant des pêches miraculeuses ou l’attaque de monstres marins. Une même couche brunâtre recouvrait ces objets exposés depuis trop longtemps à la fumée des pipes.

Il chercha des prostituées, n’en vit pas. Les quatre serveuses étaient les seules femmes de l’établissement. Par chance, la plus jolie d’entre elles vint prendre sa commande.

— Comment est votre ale ? demanda-t-il.

— Comme nulle part ailleurs.

Alec apprécia l’ironie.

— Va pour une ale. Vous avez quelque chose à manger ?

— Calamars grillés, friture, olives, pain frotté à l’ail…

— Quelques olives ça ira très bien. Dis-moi… Qu’est-ce qu’une fille jolie comme toi fait dans un endroit pareil ?

— Un endroit pareil ? demanda-t-elle sur la défensive.

— Je ne vois que des hommes assoiffés et pas une jolie citoyenne, à part toi…

Elle s’essuya la main sur son tablier et le gratifia d’un sourire où manquait une incisive.

— Oui, oh c’est en attendant de trouver mieux. J’embarquerai bientôt pour Atala et je rejoindrai une troupe de comédiens et de danseurs, là-bas.

Il sut d’emblée qu’elle n’aurait jamais le courage ou la chance de naviguer si loin.

— Atala… Un pays merveilleux, dit-il. J’y retournerais avec plaisir.

Le regard de la serveuse s’illumina.

— Vous y êtes déjà allé, c’est vrai ?

— Plus d’une fois, oui.

— Vous devez venir de loin, alors.

— D’aussi loin que portent les ailes d’un dragon.

Cette fois, elle ouvrit des yeux ronds.

— Un dragon ! Alors ça, c’est quelque chose !

Il n’eut pas le temps de lui répondre car un « Eh, Laïla ! » retentit tout près. Laïla eut une moue désolée et s’éloigna. Une minute plus tard Alec l’observa échanger quelques mots au comptoir avec un homme bâti comme un colosse et qui venait d’entrer. Il ne put lire sur ses lèvres mais il était certain qu’elle avait rapporté sa conversation. Enfin elle lui apporta sa bière et son bol d’olives aux poivrons.

— Merci Laïla. Un jour je te raconterai Atala.

— Oh, vraiment ?

— Ce soir, après ton service, si tu veux. Et je te donnerai quelques conseils pour ne pas y manquer ton entrée en scène.

Elle mima une révérence, une moue incertaine sur le visage comme si elle se demandait comment réagir à sa proposition. Alec la paya et commença à boire son ale au goût de rouille. Il grimaça. « Comme nulle part ailleurs », en effet. Puis il se dit qu’il en avait goûté de pire. Il avait descendu le quart de la pinte quand un trio de musiciens entama un concert au milieu des conversations. Chansons paillardes alternaient avec couplets de marins en une joyeuse cacophonie : pas un ne jouait juste et la voix du chanteur ressemblait par instant au criaillement d’un goéland.

À la moitié de la pinte la vue d’Alec se troubla : une onde de chaleur lui parut animer la salle. Il secoua la tête. Il se trouva mieux. Le répit fut de courte durée. Son buste oscilla au point qu’il aurait tout aussi bien pu se trouver au faîte d’un mât, sur une mer houleuse. Il comprit qu’on l’avait drogué.

Il se leva. Un vertige le fit chanceler et il se rattrapa à la table, prit une nouvelle inspiration avant de reprendre sa marche. Il franchit péniblement la distance qui le séparait du comptoir et se pencha au-dessus pour interroger l’homme qui emplissait les pintes.

— Mon ale… Tu as versé quoi dedans ?

L’homme, dont le menton disparaissait dans les replis de son cou, haussa les épaules et lui tourna le dos.

— Réponds ! insista Alec qui sentit alors une main se poser sur son épaule. L’un des marins qu’Alec avait classé dans la catégorie à ennuis lui glissa à l’oreille :

— Eh le gitan, si tu tiens pas l’alcool, reste chez toi, tu veux bien ?

L’homme se fendit d’un sourire qui signifiait « il n’y aura pas d’autre avertissement ».

Alec aurait bien sorti l’une de ses lames mais il se sentait si mal qu’il aurait pu se blesser ou blesser un innocent dans cette cohue qu’était devenue La Licorne d’Or.

— Oublie la boisson, insista l’homme.

Il choisit d’ignorer la moquerie et chercha Laïla du regard. Bien entendu, elle avait disparu. La foule de La Licorne d’Or lui paraissait une menace à présent, mouvante et bruyante.

— Très bien, je m’en vais…, répondit-il d’une voix fiévreuse.

Il se dégagea de la poigne et gagna la sortie.

Il décida de rejoindre un quai. Il s’aspergerait d’eau froide et se ferait vomir.

Nauséeux, il titubait. Il se trompa de direction tant la douleur perturbait ses sens, si bien qu’il s’enfonça dans le cœur noir du port. Très vite il se perdit entre des bâtiments abandonnés qui exhalaient une pestilence de latrines. Il errait, courbé en deux.

Il entendit des pas dans son dos, peina à compter le nombre de ses suiveurs. Devant lui une silhouette se détacha d’un mur comme si elle venait de s’y former. Alec s’arrêta, se tint prêt à se défendre, sa main valide près des couteaux sanglés sur sa cuisse. La tête prise dans un étau, les pensées troublées et la vue perturbée, il n’avait guère envie de se battre.

— Eh l’ami, t’as pas l’air très en forme. Besoin d’aide ?

Dans le dos d’Alec, les pas se rapprochaient.

— Je vais m’en tirer tout seul.

— Quoi ? Tu refuses une proposition amicale ?

— Je n’ai rien refusé.

— Parle plus fort, l’ami, on entend rien.

— Ça va aller. Je vais retrouver mon chemin, merci.

— Non, tu vas pas le retrouver. Et tu vas nous suivre.

— Pas besoin, je vous assure.

— Eh, tu serais pas en train de nous traiter de menteurs ? fit la silhouette qui tenait une dague dans une main et une chaîne dans l’autre. Cette fois, Alec reconnut la voix de l’homme qui s’était interposé au comptoir.

— Tu viens faire quoi, à Redfelt ? demanda le colosse. Viens nous raconter ça. Viens et on te fiche la paix.

Nous y voilà, pensa Alec.

— Je venais boire de bonnes bières. Mais on dirait que je me suis trompé d’endroit.

— Nous prends pas pour des crétins. Tu lui veux quoi, à la reine ?

— Je… Qu’elle condamne les mauvais taverniers serait un bon début.

La chaîne tinta. Ils se rapprochaient.

— Mais encore ? reprit le meneur. Parle et on te fiche la paix.

Alec inspira profondément. Ses idées s’embrouillaient. La reine. L’enfant. Des dragons spectraux.

— On a l’antidote. Pour le poison.

Le colosse passa la chaîne dans l’autre main, fouilla dans une poche et leva le bras. Un flacon pendait d’une cordelette. Il le fit balancer comme un encensoir. Antidote. Un spasme secoua Alec. Il luttait entre l’envie d’en finir et celle de rester muet. Mais qu’avait-il à dire de si secret ? L’espace d’un instant, il n’était plus certain de le savoir. Le flacon disparut de nouveau dans la poche de son agresseur. Alec secoua la tête comme si cela avait suffi pour évacuer le poison. En vain. Parler et en finir.

— L’épée, dit-il enfin, comme s’il s’adressait à lui-même.

— Quoi, « l’épée » ?

— L’arme de… des dragons.

— Je comprends rien à ce que tu dis. Tu délires… Viens avec nous. On va régler ça ailleurs, tu vas tout nous expliquer.

Régler ça ailleurs ? Expliquer ? La brume qui obscurcissait la volonté d’Alec se déchira un peu. On ne lui laisserait pas l’antidote : on le ferait parler « ailleurs », et il mourrait. Il était simplement en train de se laisser piéger.

— Partez…, souffla Alec. Partez, tous.

— Chef, dit un homme derrière lui, je crois qu’il nous donne des ordres.

— Ou qu’il essaie. Nom de Dieu, je déteste ça l’ami, t’as pas idée. Parle-moi de cette épée, l’ami.

Ils étaient trop sûrs d’eux, et ce faible avantage Alec ne le laisserait pas passer. Il se plia en deux, exagérant un spasme et en profita pour saisir un couteau.

— Eh, on dirait qu’on a forcé la dose, mon…

Il n’eut pas le temps d’achever sa phrase : le couteau d’Alec se fichait dans sa poitrine. L’homme laissa tomber la chaîne et la dague mais resta debout, les mains crispées autour du manche. Alec glissa la main dans la poche de son ennemi, en sortit le flacon. Il le déboucha et avala l’antidote en une gorgée. Le flacon se brisa à ses pieds.

Derrière lui on bougea. Alec s’était retourné. Ils n’étaient que deux. Le premier, plus petit qu’Alec, se fendit en avant, un glaive au poing. Le chasseur de primes glissa de côté, mais, ralenti par la drogue, il sentit la pointe glisser contre son flanc, entaillant la veste de cuir. Il planta sa dague entre les côtes de l’assaillant qui, porté dans son élan, s’écroula quelques pas plus loin. Le troisième larron hésitait à présent.

— Chef ? demanda-t-il, alors que l’homme de la taverne titubait en retrait, un couteau dans la poitrine.

Alec essuya la sueur dans ses yeux. Il ne se sentait pas bien sur ses jambes mais n’avait pas l’intention d’appeler Shen Sey à la rescousse.

— Qui vous envoie ? demanda Alec.

— Lâche ton arme, répondit l’homme d’une voix peu assurée. C’était pas le bon antidote. Si tu te laisses faire, je te donne de quoi purger tout ça.

— Pas le bon ? Moi je me sens déjà mieux, l’ami.

— Allez, sois raisonnable et pose ta lame.

— Quelle lame ?

Il écarta les bras, se cambra autant que ses esprits troublés par le poison le lui permirent.

L’autre dansait d’un pied sur l’autre.

— Toutes ! Donne-les toutes.

— Viens les chercher, répliqua Alec qui se courba en deux, jambes fléchies et mains sur les cuisses pour assurer son équilibre vacillant.

Il ahanait comme après une longue course. Cette attitude rassura un peu l’assaillant qui s’avança mâchoires serrées.

— Allez, donne…, répéta-t-il, à un pas d’Alec.

Il voulut frapper mais Alec lui dévia le poignet avec son avant-bras puis balaya sa jambe. L’homme chuta et Alec lui écrasa son talon dans la tempe, devant s’y prendre à deux reprises pour assommer l’agresseur définitivement. Le chasseur de primes se retourna ; le colosse grognait, toujours sur ses deux jambes. Alec s’approcha alors que la tête lui tournait et qu’il luttait contre la nausée. L’antidote nettoyait son sang mais trop lentement.

— Qui vous envoie, toi et tes hommes ? Réponds, et je te laisse la vie sauve.

L’autre ouvrait et fermait la bouche comme un poisson sur le fond d’une barque.

— Cav… Cavon…, dit-il.

— Qui est ce Cavon ?

L’homme tomba à genoux, une main sur le manche du couteau, l’autre autour de sa dague.

— Oh, bon sang, ne me fais pas perdre de temps, d’accord ? Et lâche ce manche où tu risques de te vider comme une barrique percée.

Il sentait bien que sa voix n’avait pas l’assurance requise. Pourtant, elle suffit à convaincre son agresseur de répondre.

— Rue… Rue Feroë.

— Cavon habite rue Feroë, c’est ça ? Votre commanditaire.

Un geignement lui répondit.

— Tu m’ennuies, dit Alec.

Il s’approcha et tira sur le manche de son couteau pour le sortir de la poitrine. Sa victime n’offrit aucune résistance et un flot de sang en jaillit.

— Une barrique percée…

Le son de pas qui s’éloignent : un autre homme s’enfuyait. Il s’était dissimulé, probablement à l’affût d’une ronde de la garde ou de témoins. Alec n’avait pas la force de le poursuivre. La ruelle comptait trois corps. Il s’éloigna, toujours saisi de vertiges, puis trouva enfin l’océan. Il descendit la rampe d’un débarcadère, vomit et s’aspergea le visage. L’eau était froide. Le sel lui piqua les yeux.

Il n’allait guère mieux quand il eut rejoint sa chambre, dans une auberge de la Grand-rue, mais au moins ses pensées étaient claires. Avait-il vraiment parlé, révélé les raisons de sa venue à Redfelt ? Et si oui, pour quelles oreilles ?

Il se jeta sur le lit sans avoir pris soin d’enlever ses bottes. La pièce tanguait et quand il fermait les yeux c’était encore pire. Son ventre était assailli par un torrent de lave. Des spasmes l’agitaient. L’antidote peinait à le débarrasser du poison. Quand cela cesserait-il ?

Soudain, un courant glacial balaya la pièce. Un tourbillon de lumière bleue souleva la poussière du plancher qui se mit à briller comme de la poudre de diamant.

Et une femme apparut.

Elle semblait aussi belle que dangereuse bien que cette fois elle ne portât pas d’armes. Ses tresses étaient dénouées et ses épaules partageaient les longs cheveux bruns et lisses. Sous la frange, les yeux noirs auraient rendu folle toute la population masculine de La Licorne d’Or et des établissements concurrents. La lumière décrût. La femme, nue à l’exception d’une étroite culotte de peau, s’assit sur la couche d’Alec.

— Pas maintenant, Shen. Pas maintenant…

— Tu crois encore décider de ce genre de choses ? Tu m’étonneras toujours : voilà près de quinze ans que nous sommes liés et tu discutes encore les termes du marché.

— Te surprendre est le premier de mes plaisirs.

— Pas le mien, très cher : il m’en faut plus.

— Plus et toujours plus, même, Shen, dit-il sans joie.

Elle avait posé une main sur son visage. Aussitôt, Alec sentit refluer la torpeur due au poison, comme si la femme l’absorbait entre ses doigts. Shen Sey le soignait. Au moins n’y aurait-il pas de contrepartie, puisqu’elle n’avait pas répondu à un appel d’Alec mais le guérissait de sa propre initiative.

— Dans quelle histoire es-tu encore allé te fourrer ?

— J’ai une vie sans toi, Shen.

— Une demi-vie, plutôt. Pour l’autre moitié, tu m’appartiens.

La chevelure de la femme tomba sur le visage d’Alec, le baignant d’une chaleur surnaturelle, tandis que la main aux doigts fins quittait sa joue pour descendre le long de sa veste et la délacer.

Chapitre 3

À quelques minutes de l’aube, la rue Feroë était calme. Bientôt, les commerces sortiraient leurs étals, les fonctionnaires quitteraient les maisons à pans de bois et partiraient au travail. Un chat sauta dans la rue, s’arrêta et huma l’air, indécis.

Il s’enfuit à l’approche d’un homme portant un manteau noir et de coûteuses bottes en cuir. Une odeur de pain chaud glissa aux narines du chasseur de primes. Capuche sur la tête pour qu’on ne se souvienne pas de ses longs cheveux bruns, Alec interrogea l’homme qui descendait la rue en sens inverse ; ce passant aux joues rondes et au sourire avenant lui indiqua la demeure de Cavon, les deux derniers étages de la boutique du bottier.

— Dites-lui bonjour de ma part, ajouta-t-il.

— Vous le connaissez bien ?

— Et comment ! Si tous les négociants étaient comme lui, le royaume ne marcherait pas sur la tête. Vous lui vouliez quelque chose en particulier ?

Alec Deraan lui montra une lettre roulée dans sa main.

— Un pli important.

— De si bon matin ? J’espère pour lui que ce sont de bonnes nouvelles !

— Alors il vous reste deux minutes pour prier un dieu conciliant, dit Alec en lui rendant son sourire.

Avec ses pans de bois bruns, son torchis beige et ses macarons sculptés, la maison de Cavon n’était guère différente de ses voisines. Au rez-de-chaussée le bottier n’avait pas encore ouvert. Les volets des trois étages étaient clos. Alec passa sous le porche, gravit l’escalier et s’arrêta au deuxième étage. Il frappa à la porte ; celle-ci s’entrebâilla aussitôt sous le choc. Sur ses gardes, Alec attendit un instant puis, abandonnant la fausse lettre sur le seuil, il s’avança prudemment dans le vestibule couvert de tapis, une dague à la main.

Le crépitement d’un feu mourant lui parvint. La lumière de l’âtre dansait sans force dans la pièce principale. Il la traversa et manqua de trébucher sur un corps inanimé. Du sang avait coulé de la gorge avant d’imprégner le tapis. Alec maudit la lenteur de ses réactions, en imputa la faute à Shen Sey et à ses exigences : après l’empoisonnement à La Licorne d’Or, la nuit avait été tout sauf réparatrice.

Il s’accroupit ; la victime devait être un domestique au vu de la toile sommaire de sa chemise. Il entretenait le feu quand il avait dû entendre un bruit suspect et s’était levé. Près de sa main gisait une hachette. Le fil en était propre et sec : le domestique n’avait pas eu l’occasion de l’utiliser.

Cavon était quant à lui mort dans son lit. Un coup de poignard dans la gorge. Une jeune femme avait partagé son sort funeste, non sans se débattre à en croire son dos labouré d’estafilades et de plaies. Elle gisait au pied du lit, les pieds entortillés dans les draps. Sur les deux corps, des doigts avaient été tranchés comme si on avait voulu récupérer des bagues précieuses.

La pièce était sens dessus dessous. On avait vidé les tiroirs d’une commode et d’une armoire. La croisée donnant sur la cour était ouverte. Alec se pencha par l’ouverture. On pouvait très bien avoir fui. Il suffisait de prendre appui sur l’épais volet pour se hisser sur le toit et, de là, filer dans une rue voisine. Il déduisit ensuite de la vigueur du feu et de l’absence de mouches au-dessus des cadavres que le meurtre était récent.

Alec estima qu’il valait mieux partir ; il enjamba le corps mutilé de la femme et s’apprêtait à sortir quand un garde apparut dans l’encadrement de la porte à trois mètres de là. Derrière lui, le sympathique passant tenait au-dessus de sa tête la lettre qu’Alec avait laissée sur le seuil.

— Vous ne deviez pas remettre un pli important ? dit-il avec ironie.

— Pas un geste ! ordonna le garde, glaive au clair. Et laisse tomber cette lame.

— J’ai rendez-vous avec la reine, dit Alec avec un sourire. Vous ne voudriez pas me retarder ?

— Arrêtez-le ! insista le passant. Je vous dis que c’est un voleur ! Ou pire !

De la main droite et sans se départir de son sourire, Alec jonglait avec sa dague : le pommeau tournoyait sur la paume comme par enchantement. Le garde hésita face à ce virtuose. Il n’avait pas pris de décision que l’intrus fila sous son nez.

Alec retourna dans la chambre et se faufila par la fenêtre avant de prendre appui du talon sur le volet. Mais le plan qu’il avait imaginé pour le meurtrier lui réserva une surprise : un gond céda et le battant ploya. Alec perdit l’équilibre et il se raccrocha d’une main à la gouttière. Il entendit un cri dans la maison ; l’ami de Cavon avait dû rencontrer les cadavres. D’un coup de reins Alec agrippa la gouttière de son autre main. Il pendait toujours au-dessus de la cour.

Le garde fut à la croisée. Son glaive faucha l’air pour trancher le jarret de l’intrus. Alec l’évita de justesse en écartant les jambes. Puis il les rassembla d’un coup sec et ses talons frappèrent le poignet du garde. Le glaive tomba dans la cour. L’homme ne s’avoua pas vaincu pour autant et, malgré la douleur, chercha à attraper une botte d’Alec. Mais ce dernier poussa le volet de la pointe du pied et le battant s’écrasa sur le front du soldat. L’ami de Cavon n’eut pas l’entêtement du garde et s’enfuit de l’appartement à la recherche de renforts.

Il restait tout juste assez de force au chasseur de primes pour se hisser sur le toit. En équilibre précaire il fit le tour de la cour, se trouva au-dessus d’une autre rue dans laquelle il descendit, sautant sur un balcon, puis se balançant depuis une enseigne. Ses bottes claquèrent dans la ruelle.

Le soleil s’était levé, masqué par les nuages que le vent de nord apportait. Alec pria que le plan de la ville n’ait pas trop changé en quatorze ans et il rejoignit la citadelle au pas de course.

Depuis des mois Otto Amandias luttait pour infléchir la politique de la reine. Des années, même. Si on la laissait faire, Redfelt serait à vendre pour ne pas dire à piller et il n’y aurait personne pour s’y opposer. Bientôt, le royaume ne serait pas plus respecté qu’un village de pêcheurs. La victoire acquise au prix fort serait bradée. Ici et là, les rapports d’espions et de diplomates, voire même de commerçants, le confortaient dans cette idée. Sans même parler de l’échec qu’était la construction d’un nouveau port.

Une fortune dilapidée.

Sans une nouvelle armée, forte d’exploits incontestables, ces travaux monumentaux étaient vains. Car personne ne venait accoster : l’instabilité chronique du Skenland, cet immense territoire au-delà du Détroit, et des quelques comptoirs établis sur le littoral, était une source d’inquiétude trop grande pour les armateurs et les négociants. Les tribus barbares risquaient un jour de mettre à feu et à sang les cités téméraires qui s’implantaient en face de Redfelt, guerre après guerre, puis de traverser le bras de mer pour menacer la cité royale.

À moins de faire payer chaque poisson qui franchissait la passe, le ministre ne voyait pas comment Redfelt rentrerait dans ses frais.

Il aurait mieux valu recruter de nouvelles troupes, équiper l’armée. Et partir en guerre en Skenland pour en supprimer définitivement les ennemis potentiels.

Au sud-ouest de Redfelt, le royaume d’Edmor de Berininn, lui, ne ménageait pas sa peine ni ses deniers pour rassembler une armée. Les diplomates de Berininn avaient d’abord assuré que ces rumeurs étaient sans fondement. Puis, quand nier l’évidence devenait impossible, ils avaient garanti que leurs intentions étaient pacifiques. Mais à quoi donc serviraient ces soldats ? À parader pour le plaisir des citoyens ? Éline se moquait de cette menace comme de toutes les autres.

Et voilà que le prince consort était assassiné ! Amandias ne le portait pas dans son cœur – Yevain de Belan partageait les idées de son épouse et apposait son veto où elle le lui demandait tel un toutou servile. Mais sa disparition était un affront de plus. Après celle de l’enlèvement de l’héritier, un événement gravissime et qu’il fallait cacher à tous. Où cela s’arrêterait-il donc ?

Plus de la moitié des ministres se ralliaient désormais à son opinion et ses doutes.

Amandias avait aussi appris l’arrivée en ville d’Alec Deraan. Peu de personnes se souvenaient encore de cet officier doué et doté d’une bravoure sans égale. Un ancien gitan des mers qui avait, tout comme Amandias, gravi avec brio les échelons de la société mais du côté de l’armée. Lui ne l’avait pas oublié, même si le Premier Conseiller n’était encore qu’au début de sa carrière publique quand le guerrier avait quitté le royaume.

De retour à Redfelt, Deraan s’était donc fait remarquer.

Que venait-il faire ici après une si longue absence ? La reine l’avait reçu en compagnie de ce maudit Shaïmain, l’éminence grise du couple royal et le précepteur du dauphin – encore un étranger, du genre qu’il abhorrait.

— Que vient donc faire un chasseur de primes à la cour ?! tonna-t-il face à l’un de ses hommes de main. Quelle confiance pourrait-on accorder à un homme qui a quitté le royaume comme un vulgaire mercenaire ? Quel secret ? À se demander s’il n’a pas quelque chose à voir dans la mort de Belan. Je ne peux pas croire qu’il soit en ville par hasard, après tant d’années. J’espère que tu as de bonnes nouvelles à m’apporter, Carak.

Les deux hommes se trouvaient chez le ministre, une maison cossue hors de la citadelle. Avec ses vêtements de coton beige et marron élimés aux articulations, ses cheveux gras, ses traits mous, Carak n’avait pas la distinction étudiée de son maître.

— Nous ne l’avons pas pris, expliqua Carak.

— Comment ça, « pas pris » ?

— Il a échappé à mes hommes.

— Tu es sûr que ce sont des hommes ?

Carak se raidit mais se garda de tout commentaire.

— Que s’est-il donc passé ? reprit Amandias.

— On avait pris soin d’empoisonner Deraan avant de…

— Empoisonner ? Mais tu veux nous faire tous pendre !

— Je croyais que vous ne vouliez pas discuter de la méthode.

— Certes, pourvu que le résultat soit là. Mais tu reviens les mains vides, si je comprends bien.

— Pire que ça : à l’exception d’un seul, ces types sont morts.

— C’est qu’ils ne méritaient pas de vivre. Bon sang, mais je voulais simplement le faire parler ! Que s’est-il passé ?

— Je ne crois pas que ce Deraan soit le genre d’homme à vouloir parler sur simple invitation.

— Ou bien il n’avait rien à révéler.

— Il a évoqué une épée. L’épée des dragons.

— L’épée des dragons ? Et c’est tout ?

— Oui, c’est tout.

— Tu connais cette épée ?

— Non. Mais peut-être que le poison l’a fait délirer.

— Formidable !

Amandias marcha jusqu’à une table aux pieds chantournés, y posa les doigts pour caresser le plateau vernis. Ici, chaque meuble coûtait plus cher que l’appartement entier de Carak. Le ministre était bien né, mais il devait une belle partie de sa fortune à la corruption et à l’extorsion. Carak en savait quelque chose : il s’occupait de la seconde. S’il gardait le silence, ce n’était pas pour l’argent qu’il retirait de son commerce avec Amandias : d’une part le ministre avait réglé ses dettes de jeu, d’autre part sa femme et ses filles travaillaient à la citadelle et il suffisait d’un mot d’Amandias pour qu’elles perdent leur emploi et que tous se retrouvent à la rue.

— J’espère au moins qu’on ne pourra pas remonter jusqu’à moi.

— Je me suis arrangé pour brouiller les pistes. Un marchand était censé être leur commanditaire direct.

— Eh bien, si Deraan a obtenu son nom, ce marchand finira par parler, où est l’intérêt ?

— Je crois qu’il a eu un problème avec des cambrioleurs.

La lueur qu’il lut dans les yeux de Carak lui plut.

— Bien. Très bien. Rentre chez toi : la nuit a été longue.

— Et Deraan ?

— Je te dirai quoi faire en temps utile. Mais je crains qu’il soit trop coriace pour toi.

— Peut-être et peut-être pas.

— Que veux-tu dire ?

— Tout est affaire de patience et de prix.

— Je n’ai pas beaucoup de temps devant moi et je trouve que tu vis bien grassement pour un joueur invétéré qui mériterait le pilori.

— Je ne pensais pas « enrichissement personnel », monsieur Amandias.

— Ne viens pas me dire que tu comptes acheter ton salut auprès des moines ?

— Non, ces rêveurs ne m’ont jamais secouru quand j’avais besoin d’eux.

— Tu aurais dû commencer par te secourir toi-même, au lieu de compter sur les autres. Bon, pourquoi plus d’argent ?

— Des gens à acheter. Pas forcément ici, mais plus loin, sur la route. Des gens dangereux, très dangereux, ajouta-t-il sombrement. Encore faudra-t-il savoir où Deraan se trouvera.

— J’en ferai mon affaire.

Carak s’inclina et quitta la résidence du ministre.

Un lourd rideau frissonna au fond de la pièce. Puis une femme apparut en l’écartant : une quarantaine d’années, les cheveux tenus sous une coiffe étroite nouée au menton, les joues fardées et portant une cape grise. Amandias aurait trouvé cette ministre séduisante si seulement elle n’arborait pas un air si austère.

— Une épée, dit-elle, pensive.

— Oui, Hermione. L’épée des dragons. Cela vous dit-il quelque chose ?

— Par tous les dieux oui ! Puisse-t-elle ne pas être l’objet de la rançon…

— Expliquez-moi ça.

— Il s’agirait d’un artefact puissant. Personne jusqu’à ce jour ne serait parvenu à l’activer.

— Quelqu’un a essayé ? Je veux dire, réellement essayé…

— Pas que je sache. Mon oncle s’intéressait à tout ce qui concerne la légende de Redfelt. Il me racontait quantité d’anecdotes, sans que je sache démêler le vrai du faux, l’invention de l’Histoire. Je me souviens de cette arme. Elle se nommerait Magioris et serait dans les profondeurs de la citadelle. Et seule la lignée des Baragan pourrait venir à bout des scellés qui protègent la crypte où elle est cachée.

— Cela signifie que Éline s’apprêterait à confier cette épée à un aventurier ?

Hermione lissa les plis de sa robe en disant :

— Je n’ai jamais pu supporter cette petite pimbêche. Elle se croit autorisée de tout.

— C’est notre reine, je vous le rappelle.

— Et après ? Il y a un Conseil et personne ne veut que ce contre-pouvoir soit une collection de membres fantômes. Éline brade le royaume.

— Oui. Et nous avec.

— Vous n’avez pas d’enfants, Amandias, mais moi si. Qui voudrait leur offrir un monde où des étrangers nous dicteraient leur loi ? Vous n’êtes parti de rien, vous le fils de bottier.

— Oui, je sais bien. Je ne le sais que trop bien.

— Le prince consort est mort, son fils a été enlevé. Certes ce sont des épreuves pour Éline de Baragan. Mais ne l’a-t-elle pas cherché ? Sa pusillanimité a tout gâché. Voilà qu’elle se confie à présent à un chasseur de primes. Un homme qui a abandonné le royaume pour vivre comme un charognard ou Dieu sait quoi d’autre. Sans parler de ce Shaïmain. Un sorcier à la cour !

— Sorcier et précepteur. Un étranger qui a franchi le Détroit parce qu’il n’a pas su faire sa place de l’autre côté, en Skenland.

— Qu’on ne vienne pas me faire croire qu’il aspire au bien-être de nos citoyens… Bon sang, quel royaume est-ce là ?

— Berininn profitera tôt ou tard de cette terrible vacance du pouvoir pour enfoncer nos portes. Et qui nous défendra ?

— Nous autres ministres, dit Hermione, nous ne pouvons pas laisser se perpétrer cette infamie.

— Que suggérez-vous ?

— Je crois que Berininn est derrière ces exactions.

— Voyons, nous savons tous maintenant que le dauphin a été enlevé par des nomades du sud…

Hermione secoua la tête lentement. Un sourire mauvais ouvrait son visage.

— Non, non, non, cher Amandias. Vous êtes trop crédule. La reine et son époux nous ont montré cette lettre prétendument laissée par les ravisseurs, et nous serions censés les croire sur parole ? Des nomades du sud, venus de si loin de leur propre chef… Tttt… Berininn est derrière cette entreprise criminelle, voyez-vous. D’ailleurs, nous n’allons pas tarder à hum, rassembler les preuves de leurs méfaits. Et à les produire devant le Conseil, la reine. Devant le peuple de Redfelt tout entier.

— Oui. Oui, je comprends. Alors ce sera la guerre.

— Exactement. Et nous n’aurons pas besoin de la reine pour la mener, si vous comprenez vraiment le sens de ces mots.

Amandias hocha la tête. Il ajouta :

— Mais il faut nous occuper de cette épée. Et donc de Deraan.

— Nous nous occuperons de tout, en effet. De tout et de tous… Et le royaume appartiendra enfin à ceux qui l’honorent. Il nous appartiendra.

Le jour s’était levé depuis une heure quand Alec Deraan retrouva la reine.

— On a essayé de me tuer, dit-il. Un certain Cavon de la rue Feroë serait le commanditaire.

Il raconta en détail sa mésaventure. Une fois encore, il ne mentionna pas la présence de Shen Sey. Ils se trouvaient dans les appartements royaux, sur un balcon qui surplombait la baie. Chargé d’humidité, l’air apportait le parfum de la mer. Shaïmain n’était pas encore arrivé. Alec se concentrait sur les événements de la veille pour ne pas être gagné par l’émotion d’un tête à tête avec son ancienne maîtresse.

— Cela fait beaucoup de morts…, dit-elle sombrement. Et ce Cavon ?

— C’est le nom que le chef de la bande m’a donné avant de mourir. Il te dit quelque chose ?

— Non, rien. Je vais le faire interroger.

Éline avait les traits tirés par une nuit de veille et de chagrin mais elle avait pris soin de se coiffer et de vêtir une robe digne de son rang. Une fois encore, Alec remarqua à quel point son élégance était à mille lieues de l’indifférence vestimentaire de jadis.

— Avant d’arriver, je suis allé chez lui.

— Alec, nous avons la garde royale et la police pour régler ce genre de problème ! On aurait pu donner un faux nom pour détourner ton attention. Tu ne lui as rien fait, au moins ?

— J’aurais bien aimé, mais ça n’a pas été nécessaire : on s’en était chargé pour moi. Assassiné.

Il lui expliqua les circonstances de la découverte, ainsi que sa fuite. Éline accusa le coup.

— Tu ne vas pas me rendre les choses faciles, Alec.

— Auprès du Conseil ?

— Auprès du Conseil, oui.

— Tu leur as parlé, hier ?

— Oui. Les ministres sont furieux. Plus que ça, même. Ils se fichent de la mort de Yevain, de mon deuil et ils se moquent de Nathan. Seul l’honneur de Redfelt les intéresse.

— Comment les en blâmer ?

— À quoi bon l’honneur quand il sert Taraon, le dieu de la guerre ?

— Taraon n’a rien à voir là-dedans. Ni lui ni n’importe quel autre dieu. Il arrive que la guerre s’impose et vouloir l’éviter à tout prix a déjà signé la ruine de bien des empires.

— Tu parles d’elle avec une fascination morbide, Alec.

— Non. Non, je ne crois pas. J’y ai perdu tant de choses… Plus que tu ne pourras jamais l’imaginer. Et pourtant, je ne regrette rien. Grâce à ton père, et avec l’aide de centaines d’officiers et de milliers de soldats dévoués, nous avons sauvé Redfelt. Son honneur, et celui de ses citoyens. Sans honneur, n’importe qui est prêt à céder sa terre, sa famille…

— Quelles étranges paroles pour celui qui a tout laissé derrière lui, sa terre comprise.

— S’il te plaît, Éline, ne parle pas de ce que tu ne connais pas.

— Et pourquoi donc ? J’ai connu un jeune homme plein d’ambition, de fougue. Plein d’amour aussi. Et je retrouve un être blessé. Aigri sans doute…

— C’est que je supporte mal l’atmosphère confinée des palais, votre majesté.

— Faut-il que tu sois malheureux pour te montrer si insolent.

La reine détourna le regard pour faire face à la mer. Ses yeux s’embuèrent mais elle ne laissa pas le temps à ses larmes de s’écouler.

— Pardonne-moi, Éline, la nuit a été longue. Longue et dangereuse. Cette ville est plus incertaine que la passe des Maudits.

— J’aurais aimé qu’il en soit autrement. J’ai de plus en plus souvent le sentiment que certaines forces conspirent à rendre Redfelt moins sûre.

— Comment ?

— En entretenant les injustices, par exemple.

— Le monde est dur mais il est grand et l’injustice se dilue dans l’immensité. Seulement une cité rassemble des forces antagonistes. Elle les entasse au point que chacun dépend de l’autre comme un chien dépend de sa laisse. Rien de nouveau là-dedans, et rien de mieux à attendre.

— Voilà une vision bien pessimiste…

— Donne-moi une raison d’espérer.

— Je ne vois pas les choses ainsi, même si certains de nos ministres semblent vouloir te donner raison. Tout leur semble bon pour financer une nouvelle armée. Déjà, ils voudraient lancer une expédition sur l’autre rive du Détroit. Une expédition de pacification pour assurer le succès du port. Yevain ne croyait pas à ça et il s’y est toujours opposé. Il avait un droit de veto au Conseil et avait promis de l’employer si les ministres devaient provoquer une nouvelle guerre.

— Sa disparition les arrange, donc.

La reine hocha la tête. De nouveau un voile de tristesse s’abattit sur ses traits. Cette fois Alec tendit la main et la posa sur le bras de la jeune femme.

— Je suis désolé, Éline. Je… (Il laissa sa phrase en suspend avant d’ajouter :) Je ne suis pas doué pour les excuses.

— Alors évite-les. Tout cela est déjà extrêmement pénible : n’y ajoute pas la gêne.

— Oui, tu as raison. La rançon n’est pas encore perdue. Mais le Conseil ne sait pas de quoi il s’agit… Ils croient toujours que vous vous apprêtiez à verser de l’or, n’est-ce pas ?

— Oui.

Alec réfléchit. Il avait parlé, dans la ruelle, à ses agresseurs. Quelques mots pendant que la drogue agissait sur ses pensées et sa volonté. Qu’avait-il dit au juste ? Il ne savait plus. Shen Sey l’avait lavé du poison et il lui sembla que ses souvenirs étaient partis avec. Inutile de mettre Éline au courant.

— Tu as parlé de moi aux ministres ?

— Non, ce serait vain. Ils contesteraient aussitôt la moindre de mes propositions.

— Je ne comprends pas pourquoi tu laisses ces gens dicter la bonne marche du royaume.

— Crois-tu vraiment qu’on puisse gouverner seul ?

— Je n’en sais rien. Comme tu as dû le comprendre hier, la politique n’a jamais été mon domaine de prédilection.

— Le mien non plus. Si tu étais resté, dit-elle d’une voix plus faible, les choses auraient peut-être été différentes.

— Différentes ? Je n’avais plus rien à faire ici.

— Tes mots sont durs, même après quatorze ans d’absence. J’étais là, Alec.

— Nous avions gagné la guerre, ton père était mort au champ de bataille et tu étais la seule et unique héritière. Reine était ton destin. Que serais-je devenu une fois que tu te serais installée sur le trône ?

— Mon époux, par exemple.

— « Le prince consort Alec Deraan » ? Mais je n’avais aucun titre de noblesse !

— La victoire t’avait octroyé bien plus qu’un titre.

— Quand bien même, Éline : je serais devenu une marionnette, assise à tes côtés pour les banquets, quelques voyages diplomatiques et peut-être des numéros d’adresse au lancer de couteaux.

— Tu crois que c’était le rôle de Yevain ? Celui d’un bouffon chargé d’amuser la galerie pendant que je gouverne ?

— De toute façon je te l’ai dit, je n’aime pas la politique. Ou plutôt je n’y comprends rien et ne veux rien y comprendre.

La reine secoua la tête.

— J’hésite encore : soit tu es têtu, soit tu es de mauvaise foi.

— Le passé est le passé et nous ne le réécrirons pas, sinon dans nos regrets. Les regrets ne sauvent pas les enfants enlevés.

— Cela signifie-t-il que tu acceptes la mission, Alec ?

À sa propre surprise, le chasseur de primes s’entendit répondre « oui ». La reine poussa un soupir de soulagement avant d’ajouter :

— Surtout ne me dis pas pourquoi tu acceptes.

— Peu importe, en effet. Je voudrais plutôt savoir qui s’en est pris à moi, cette nuit.

— Ton arrivée tonitruante à la citadelle a éveillé des curiosités.

— Des curiosités et des envies de meurtre, Éline. Si la ville est devenue dangereuse pour un hôte royal…

— … C’est qu’il me reste encore beaucoup de travail. Oui, je sais, Alec. Je vais diligenter une enquête. Et j’y serai contrainte, de toute manière vu le nombre de cadavres que tu as laissé derrière toi.

Shaïmain entra à ces mots. Éline et Alec quittèrent la terrasse pour le rejoindre dans la pièce. Comme le chasseur de primes avait donné son accord, Shaïmain s’empressa de transmettre aux ravisseurs la lettre qu’Éline avait déjà rédigée : dans l’heure trois aigles seraient envoyés vers Rinatya avec une copie de la missive où elle donnait les raisons du retard dans le paiement de la rançon. De quoi, espérait-elle, faire patienter les barbares et éviter l’exécution de l’enfant.

Alec écouta avec intérêt Shaïmain lui expliquer des sortilèges, dont certains crissaient dans une bourse, d’autres étaient piégés le long d’une baguette en alliage précieux, d’autres encore s’entretenaient entre des feuilles cueillies dans un jardin de simples.

— À mon tour de t’interroger : tu as parlé de cinq hommes, dans la seigneurie de Valdriss.

— J’en ai tué cinq, en effet.

— La mission était constituée de cinq hommes, en plus de Yevain.

— Il m’en reste donc un à retrouver.

Il fut temps de partir. Encadrée de gardes, Éline, en tenue de deuil, accompagna Alec Deraan jusqu’aux portes du château. Dans la cour d’honneur, on salua et fit la révérence à ce couple étonnant. Les premières rumeurs sur la couleur de la robe royale s’échangeaient déjà. Avant de monter en selle, Alec s’inclina et baisa la main de la souveraine. Quand il se releva, il constata l’émotion dans le regard de son ancienne maîtresse. Elle semblait soudain si jeune, telle l’adolescente qu’il avait quittée après la mort du roi. Il masqua son propre trouble alors qu’il luttait contre l’envie de la prendre dans ses bras et de baiser ses lèvres.

Puis Éline sortit de ses amples manches un objet qu’Alec reconnut aussitôt.

— Un skall…

— Celui de Yevain. Tu en auras besoin. Et moi aussi, pour t’avouer la vérité.

— Je ne suis pas certain d’aimer rendre des comptes au jour le jour, Éline.

— Non, mais la situation peut très vite évoluer et je pense que dans ce cas, il est préférable que nous soyons tous en contact.

Avant qu’il ait pu répliquer elle lui en expliqua le fonctionnement puis elle lui passa le lacet de cuir autour du cou.

— Je peux te poser une question ? demanda le chasseur de primes.

— Je t’écoute.

— Elle est indiscrète.

— Pose-la et nous verrons si je peux te répondre.

— Très bien. Yevain, tu l’aimais ?

Éline eut un geste de retrait et regarda l’homme avec une souveraine désapprobation.

— Tu n’y vas pas par quatre chemins, Alec ! Mais tu as toujours été ainsi, ajouta-t-elle alors que son regard abandonnait déjà sa colère. Yevain était un bon époux et un père formidable.

— Ça ne répond pas vraiment à ma question.

— Je n’ai jamais aimé qu’un seul homme et il ne s’appelait pas Yevain. C’est étrange de poser des questions auxquelles on connaît déjà les réponses… Sauve Nathan, je t’en supplie. Sauve-le et retrouve l’épée, ou notre monde pourrait bien disparaître.

Chapitre 4

La femme s’appelait Paola et son mari, Gerell ; ils habitaient Jargoa, à la lisière de la grande forêt. Paola accoucherait bientôt de son quatrième enfant. Ce n’était plus qu’une question de jours. Parce qu’elle avait perdu les deux premiers et que le troisième était affublé de handicaps, Gerell le forgeron avait insisté pour que cette fois, son épouse fasse appel au savoir de Sylana.

Âgée d’un peu moins de quarante printemps, Sylana n’avait pas toujours bonne réputation malgré son empathie et ses prédictions si souvent justes ; mais les parturientes inquiètes n’hésitaient guère à la consulter quand les pressentiments se teintaient de noirceur. La femme aux cheveux bronze et argent habitait un quartier qui semblait plus sombre que les autres et que la brume abandonnait en dernier, comme à regret.

Ils avaient pénétré dans la maison en rondins alors que la pénombre était déjà tombée dans les ruelles de la cité forestière.

Paola s’était allongée non loin de l’âtre, sur une table dont le plateau était de cuir tendu. Sylana avait retroussé la jupe pour découvrir le ventre gravide puis repoussé les jambes de la parturiente avant de les écarter.

— Cet enfant a-t-il été conçu sous la pleine lune ? demanda la sorcière.

— Peut-être, répondit le père. À deux ou trois jours près… Nous n’en sommes pas sûrs.

Sylana caressa longuement le ventre de la petite femme. Ensuite elle glissa deux doigts entre les cuisses. Puis elle secoua lentement la tête, l’air préoccupé.

— Les choses ne se présentent pas bien.

— Nous avons pourtant prié et prié encore, dit Paola en sanglotant.

Debout à côté d’elle, son mari lui tenait la main.

— Il va… s’en sortir ? demanda le père. Ou il sera comme l’autre ? Parce que je ne…

D’un geste impérieux, Sylana lui intima l’ordre de se taire. Le forgeron obéit et la sorcière prit une branche de laurier, la passa au-dessus du ventre rond en cercles lents. Elle prononça quelques mots en langue occulte, les feuilles s’embrasèrent. Gerell sursauta ; il s’apprêta à éloigner la sorcière d’un geste brusque, mais se ravisa en voyant que la cendre déjà froide voletait sous le souffle de Sylana.

La sorcière secoua une fois de plus la tête.

— Mauvais pour l’enfant et mauvais pour la mère.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Les risques sont grands pour vous, Paola. Très grands.

— Mais que peut-on faire ?

Sylana s’éloigna de la femme qui rajustait sa jupe et lui tourna le dos pour aller se laver les mains dans une bassine.

— Il reste une solution, dit-elle d’une voix ténue. Mais elle a un coût. Un coût élevé.

— Nous paierons, dit Gerell. Vous connaissez mon commerce. J’ai deux apprentis et quantité de clients : j’ai de l’argent. Combien pour sauver ma femme et mon enfant ?

— Oh, nous pourrons sauver Paola. Mais l’enfant sera le prix de son salut. Il faudra aller dans la forêt, sans tarder.

Le voyage dura trois jours pleins. Afin de conduire la carriole, Gerell laissa ses deux apprentis sous la direction de son beau-frère. Quand ils arrivèrent à destination Paola était épuisée.

Le campement de toiles était monté à trois cents mètres d’un village, lui-même édifié à flanc de coteau. Les nomades, un clan de Goloïms aux mœurs frustes, séjournaient là une partie de l’année, sous une cinquantaine de yourtes. Ils pratiquaient l’élevage d’ovins, lesquels nourrissaient leurs dragons. Les hommes prêtaient main-forte aux colons du village pour toute sorte de travaux et pratiquaient la chasse où ils excellaient, disait-on. On disait aussi que ces solides gaillards, aux joues tatouées et au regard noir, pratiquaient le mercenariat pour les seigneurs qui se cherchaient régulièrement querelles aux frontières de Rinatya.

Parfois on les voyait dans les tavernes de Jargoa et chacun s’efforçait de les éviter. Les dragons, des quarlins brun clair bâtis comme des taureaux, en terrorisaient les habitants. Les quarlins étaient dociles dès lors que leurs maîtres étaient à proximité et ils faisaient gagner à tous bien des journées de labeur quand il fallait hâler des rondins, déplacer des blocs de pierre. On payait les nomades en nourriture ou en leur donnant accès au four commun, à la forge.

Cette relation d’intérêt et sans chaleur, tant les mœurs différaient entre les deux occupants de la clairière, s’établissait chaque année à l’issue de l’hiver et jusqu’à l’automne.

Sur les indications de Sylana, Gerell trouva vite le vieux sorcier, chef du village. Il se nommait Meg-Hator et habitait une yourte située en plein milieu du campement.

On installa Paola sous la tente au sol recouvert de peaux de bêtes et où pendaient quantité d’amulettes. Meg-Hator avait l’air plus vieux que le plus vieil homme que n’aient jamais rencontré les parents. Sa peau fripée ressemblait à celle d’un iguane, ses yeux étaient voilés par la cataracte. Ses épaules saillaient d’une tunique de lin comme deux pieux que l’érosion aurait arrondis et ses doigts paraissaient eux aussi taillés dans un bois noueux. Il portait autour du cou un collier de crocs énormes ; si Gerell, chasseur émérite, avait dû donner le nom de l’animal, il en aurait été incapable. Quant à la voix sombre et grave du vieillard, elle semblait celle d’un homme beaucoup plus jeune.

Il n’y avait rien là pour rassurer une parturiente angoissée. Mais il était trop tard pour reculer.

— Vous devez sortir d’ici, ordonna Meg-Hator à Gerell. Vous avez fait beaucoup mais vous ne pouvez plus rien pour elle.

— Si jamais il lui arrivait quoique ce soit…, menaça le forgeron.

Mais le sorcier se désintéressa de sa réplique et, assis en tailleur, il commença à prier.

— Va, Gerell, va mon amour, intima Paola.

Gerell sortit de la yourte, les larmes aux yeux. Il n’avait pas eu le temps de s’attacher à ce bébé qui mourrait bientôt. Mais il aimait sa femme plus que tout et l’idée de la perdre lui broyait le cœur. Il marcha vers l’enclos où paressaient les dragons. Ces gros animaux aux ailes repliées contre leur flanc étaient aussi massifs qu’un taureau et deux fois plus longs. Ils se déplaçaient sans grâce, agitant leur collerette pour chasser les insectes qui bourdonnaient autour d’eux. Parfois ils se querellaient en une langue inconnue.

Gerell vit un homme avec un casque aux bords fourrés enjamber l’enclos sans même un regard pour lui. L’homme grimpa à cru sur l’une des bêtes. Après quelques mètres de course et deux battements d’ailes, le dragon avait pris l’air. Cette fois, la grâce succéda à la lourdeur. Gerell aurait aimé que sa vie soit aussi légère.

Une journée passa. Puis Paola perdit les eaux. Aidé d’une sage-femme, Meg-Hator fit accoucher la citadine le lendemain de son arrivée, dans la nuit. L’enfant brailla en quittant le ventre maternel. La sage-femme tendit le bébé, un garçon aux cheveux drus et noirs, au sorcier. Il était en parfaite santé et ne présentait pas le moindre handicap.

Paola pleurait et ahanait en même temps. Ses esprits étaient troublés et sa douleur atténuée par les fumigations qui emplissaient la tente. La sage-femme lui épongeait le front. Meg-Hator dit :

—  C’est un monstre et il doit mourir, ou bien il te prendra la vie.

Tremblante, Paola hocha la tête puis s’effondra en pleurs, incapable de prononcer le moindre mot.

Meg-Hator posa l’enfant, toujours lié à sa mère, sur ses maigres cuisses. Il tenait un couteau dans la main droite. Il ouvrit l’aorte du nouveau-né et aspergea le ventre de la parturiente de son sang en psalmodiant.

Il attendit que les cris cessent. Le bébé perdit très vite toute vigueur. Ce n’était plus qu’un petit amas de chair tiède. Alors seulement il coupa le cordon ombilical.

Aspergée du sang de son propre fils, la mère s’était évanouie.

— Emmenez-la à côté.

La sage-femme fit appel à deux hommes de la tribu pour installer Paola dans une autre tente où elle reçut des soins.

À peine se trouva-t-il seul que Meg-Hator commença à dépecer le nouveau-né. Il prêta une attention particulière à ses organes. Malgré l’état de ses mains arthritique, il parvint à bout de son labeur sans commettre d’erreur. Il mit de côté le cœur et le foie, minuscules et roses. Le reste serait bon pour un dragon.

Gerell et Paola quittèrent le campement deux jours après l’accouchement. Paola était en bonne santé mais elle avait le pénible sentiment d’une trahison. Elle n’ouvrit pas la bouche de tout le voyage et retrouva la parole en serrant son troisième enfant, un boiteux affectueux et maladroit, dans ses bras.

Il restait encore du travail à Meg-Hator. Sécher les organes, les réduire en poudre, y infuser de l’alcool… Quand tout serait terminé il aurait renouvelé la drogue qui lui permettait d’échapper à son enveloppe corporelle.

Il lui tardait d’y parvenir : il l’occupait depuis trop longtemps et chaque escapade était une libération, aussi brève fut-elle.

De la même manière, il était depuis trop longtemps un exilé. Un vaincu condamné à errer loin de ses deux frères, loin de Redfelt « l’insoumise ». Condamné à jouer le chef d’une tribu dont il méprisait chaque membre.

Mais le cours de son existence changerait bientôt. Très bientôt. Un nouvel enfant arriverait d’ici peu. Ce ne serait pas n’importe qui mais le fils d’une reine.

Alors Meg-Hator mettrait fin à trois siècles d’oubli.

Il reprendrait le combat où il s’était prématurément interrompu.

Et l’on verrait bien cette fois qui, des hommes ou des dragons de Kalil, l’emporterait.

Chapitre 5

— Elle est aussi belle en vrai qu’au travers du skall ?

— Plus belle encore, Arkan. Et plus douce aussi.

— Alors je te plains.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— À cause de Shen Sey.

— Shen n’a rien à voir là-dedans.

Ils se dirigeaient vers le sud, survolant des terres cultivées où des paysans les regardaient en se signant parfois, terrifiés par l’apparition ailée. Ils avaient quitté le royaume de Redfelt depuis quelque temps mais il faudrait franchir bien des contrées avant que les dragons soient révérés plutôt que maudits. Ici, le dialogue entre un homme et une créature ailée était inconcevable. Alec avait déjà rapporté à son compagnon son séjour mouvementé dans la cité royale.

— Shen Sey t’empêche de rester auprès d’Éline.

— Qui a dit que je voulais rester auprès d’elle ? Éline est reine de Redfelt. Mariée au comte de Belan.

— Il est mort. Tu n’aurais pas aimé prendre sa place ?

— Quelle morale, dragon ! Tu penses que je suis le genre à me glisser dans le lit d’une dame, dès que son époux a péri sous mes coups ?

— Je parlais du passé. Elle était ta maîtresse et tu es parti. Au moment même où tu as passé ce pacte avec Shen Sey, j’en suis certain.

— Le passé ! Tu ne vas pas t’y mettre toi aussi ? On ne fait rien avec les regrets, Arkan. Rien !

— Tu parles donc de regrets…

— Je n’en ai aucun.

— Ta voix disait le contraire.

— Parce que je parle de sa beauté ?

— Et de sa douceur.

— J’ai de jolis souvenirs de cette femme et je constate avec plaisir que le temps ne les a pas ternis. Plutôt que me plaindre, tu devrais m’envier !

— Je le ferais si tu n’étais pas contraint de vivre loin d’Éline. Parce qu’elle a été un jour ta maîtresse.

— J’ai passé ce pacte avec Shen Sey en toute connaissance de cause. Elle ne m’a rien caché : que je couche avec une femme et le compte à rebours est lancé. Mais en contrepartie Shen me protège. Et elle me protège bien !

— Alors je me suis trompé, Alec. Peut-être que ça t’arrange, finalement. Cette liberté… Aucune femme à aimer, aucun engagement possible. « Ma Dame, je ne puis demeurer à vos côtés, car si je m’installais dans votre vie, il ne vous resterait que quelques jours avant de trépasser. »

— Tu parles bien, Arkan. Tu ne serais pas encore en train de me faire la leçon ? Je trouve ça fort de la part de quelqu’un qui ne m’a jamais présenté la moindre compagne en plus de cinq ans. Mais tu as raison, je suis un égoïste. Et on me paie pour l’être, en plus.

— Que vas-tu faire, pour l’enfant ?

— D’abord, je compte récupérer la rançon. J’ai une lettre de la reine : je la présenterai au seigneur de Valdriss, car il a sûrement une idée d’où se trouve l’épée.

— Des spectres contenus dans un artefact…

— Tu crois la chose possible, Arkan ?

— Je ne suis pas un sorcier.

— Non, mais il s’agit tout de même de dragons.

— Et non des moindres. Réveiller des spectres, pourquoi pas. Mais les dominer ? Je n’y crois pas.

— Tu veux dire que l’épée pourrait ouvrir les portes des enfers mais que les dragons seraient libres une fois dehors ?

— Il faut être un humain pour lier les dragons aux enfers ! Une vraie rhétorique de vainqueurs… Cette épée, le seigneur de Valdriss l’aurait mise de côté en réunissant les biens de l’équipée de Yevain ?

— Possible.

— Et tu penses qu’il acceptera de la rendre ?

— Bien sûr que non ; tu accepterais, toi ?

Le dragon sourit et Alec poursuivit :

— On se servira nous-mêmes.

— Ensuite ? demanda Arkan.

— Cette épée prétendument magique doit bien valoir quelque chose…

— Tu comptes la revendre au royaume ?

— Ou au plus offrant.

— Et Nathan ?

— L’enfant ? On verra après. De toute façon je ne vais pas aller à la rencontre de ses ravisseurs les mains vides.

Quand ils entrèrent dans la seigneurie quelques jours plus tard, le ciel matinal était clément au-dessus des bois qui entouraient la forteresse et les champs cultivés. Quelques rubans de brume s’accrochaient aux arbres ; ils se dissiperaient bientôt. Mais à peine s’était-il posé que le dragon huma l’air nerveusement.

— Que se passe-t-il ? demanda Alec qui mettait pied à terre.

Ils se tenaient sur un promontoire qui dominait la forteresse anguleuse. Tout autour les exploitations étaient sans vie. Au-dessus des fermes, pas un panache de fumée ne filait des cheminées.

— Quelque chose ne va pas.

— Tu es laconique, Arkan. Rien d’autre ? insista Alec qui venait pourtant de percevoir l’anormale tranquillité des lieux.

Arkan allongea le cou. Sa large et majestueuse tête, ceinte d’une couronne noire aux pointes comme trempées dans un sang vermillon, se redressa puis pivota lentement pour explorer les environs, sens en éveil.

— Il s’est passé une chose terrible, ici.

— La même chose ?

— Ce qui a transformé le comte de Belan et ses soldats d’élite ?

— Oui.

Arkan renifla encore avant de hocher la tête, ajoutant :

— C’est bien possible.

Un frisson secoua le grand animal, faisant crisser ses écailles.

— Allons voir, ordonna Alec.

Ils descendirent le promontoire à pied et gagnèrent la route qui menait droit à la forteresse.

Un chien, gros et écumant, les aperçut. Après un moment d’hésitation, le molosse se mit à courir vers eux.

— Ami ou ennemi, Arkan ?

— D’après toi ?

L’animal aboyait férocement, la queue entre les pattes.

— D’accord : ennemi.

Le duo s’était arrêté. Le chien n’était plus qu’à une dizaine de mètres. Ses yeux se réduisaient à deux fentes rouges. Les babines retroussées, il montrait les crocs. Arkan ouvrit la gueule et poussa un cri rauque. Le chien ralentit pendant quelques foulées, puis il reprit de la vitesse, plus enragé que jamais.

— Laisse-le-moi, dit Alec qui avait déjà sorti un couteau.

Il jeta cette première lame qui vint se ficher dans la fourrure noire. La bête tomba sur le poitrail. Avant de se relever en grognant. Quelques vers se faufilèrent sur la garde du couteau, s’enroulèrent autour du manche. Le molosse grogna, ramassé sur lui-même, les babines écumantes. Il bondit sans crier gare. Le glaive d’Alec lui trancha la tête en plein vol et l’animal s’écrasa, inanimé. Un millier de vers se déversa du cou en un horrible grouillement de chair luisante. Ils disparurent dans le sol.

Le silence retomba autour d’eux. Il fut de courte durée. Depuis le pignon d’une grange apparut une dizaine de chiens, tous aussi menaçants.

— Quel accueil, dit Alec.

— Je peux m’occuper d’eux.

— Non, je préfère éviter qu’ils te mordent.

— Tu crois que je leur en laisserais l’occasion ?

— Ne perdons pas de temps.

Alec était déjà monté en selle.

— Allons à la forteresse, tu veux bien ?

Le dragon ne discuta pas et s’élança. En trois enjambées il eut pris assez de vitesse pour se soulever du sol. La meute enragée claqua des mâchoires à son approche. Déjà en l’air, Arkan décocha un coup de pattes dans le tas et ses griffes lacérèrent une demi-douzaine de molosses. La meute s’éparpilla sur le chemin comme un jeu de quilles.

Arkan tournoyait au-dessus de la forteresse munie de quatre tours d’angle. Le chemin de ronde était désert. On n’y voyait guère au fond de la cour centrale car le soleil n’était pas encore assez haut pour y pénétrer. Durant les quelques cercles d’observation, pas une sentinelle ne se montra, aussi le dragon atterrit-il sur le faîte crénelé du donjon.

Les molosses survivants avaient poursuivi leur course jusqu’aux abords du château. Là, ils s’étaient arrêtés devant le pont-levis ; se bousculant au pied des douves. L’un d’eux tomba à l’eau, entraînant avec lui un congénère la patte serrée entre ses crocs. Tous hurlaient à la mort.

— J’aurais dû les tuer, Alec. S’il reste quelqu’un là-dedans, l’alerte est donnée.

Pour toute réponse, Alec lui flatta affectueusement le flanc. Puis, glaive au clair, il descendit le long d’un escalier en colimaçon. Parvenu à l’étage, il ouvrit une première porte. Un claquement d’ailes noires : des corbeaux s’envolèrent à son entrée dans une salle d’armes percée de meurtrières. Affamés, ils se reposèrent très vite sur les cinq corps qui gisaient au milieu de la pièce.

Des soldats.

Certains avaient été tués alors qu’ils saisissaient une arme. Coupée nette au poignet, une main était crispée autour d’un montant du râtelier. Alec progressa jusqu’à la porte suivante. Ni les cadavres, ni les oiseaux qui les dévoraient ne lui prêtèrent la moindre attention.

Dans le couloir, il entrouvrit trois portes. Au-delà de chacune, le même spectacle de massacre. Devant les battants de la dernière étaient étendus deux soldats. La porte résista. Alec donna de l’épaule pour l’ouvrir et elle bougea tout de même un peu : s’il y avait un madrier, on ne l’avait pas tiré.

Avec la pointe d’une dague Alec souleva le pêne. Il entendit un bruit à l’intérieur, comme un frottement au sol. Alors il donna un coup de talon dans l’un des battants qui s’ouvrit à la volée.

À peine eut-il fait un pas qu’une forme sombre comme l’aile d’un vautour s’abattit sur lui. Surpris, Alec glissa et partit en arrière. Arc-bouté, il se rattrapa d’une main, avec l’autre il traversa la forme de son glaive. Elle ne pesait rien et il la taillada sans peine. Il ne s’était pas relevé qu’une violente douleur explosa dans son épaule.

Son glaive lui échappa ; il roula sur le flanc et se releva d’un bond, la dague pointée devant la menace. Son assaillant avait perdu son arme, un simple bâton, et se tenait accroupi, à bout de forces. À ses côtés, le manteau de peau qu’il avait lancé sur l’intrus pour le déséquilibrer. L’homme releva la tête et malgré l’effroi et l’épuisement qui avaient transformé son visage, Alec le reconnut aussitôt.

— Gobert de Valdriss.

— Deraan… Fuyez, Deraan ! Il n’y a plus rien ici que la mort.

Alec avait allongé le vieil homme sur une banquette couverte de coussins et d’une couverture en fourrure. Blessé au bras et au ventre, il avait jeté ses ultimes forces contre Alec, armé d’un seul manteau et du manche d’une lance brisée. Il n’en avait plus pour longtemps. Sa sueur était glacée et elle empestait la mort en marche. Au moins, il ne subissait pas l’ignominie de la peste rouge, comme l’attestaient ses yeux encore clairs.

— Ils sont morts, Deraan. Mes sujets, mes soldats. Morts.

Alec repensa à la vieille femme qui lui avait lancé « tu es maudit » : elle partageait désormais ce destin. Le visage du garçon qui le prenait pour un héros lui revint aussi en mémoire. Qu’avait-il fait de sa bénédiction ? Une épée de bois contre de la sorcellerie noire ; il n’avait aucune chance.

— Que s’est-il passé ?

— Il en restait un, Deraan. Vous ne les aviez pas tous tués. Le mal… Il a gagné mes gens. Ils sont morts et certains se sont relevés. Comme des spectres aux yeux de sang ils ont tué les vivants et ceux-là sont devenus des revenants à leur tour. Si vite… On s’est retranchés dans le donjon mais ils ont franchi les murs pour massacrer mes soldats.

— Je les ai vus : ils sont bel et bien morts.

— Certains, oui, ne… Cette peste ne les a pas tous eus. Les dieux les auront épargnés. J’ai dû me battre. J’en ai arrêté un joli nombre, Deraan ! Au fil de l’épée, comme jadis ! Mais tous avaient le visage de mes sujets. Tous. Alors il m’a fallu me terrer là, depuis deux nuits. Et maintenant j’attends la mort. Je n’ai pas peur, si seulement elle ne ressemble pas à ça.

— On vous attend là-haut, sur le mont d’Airain. J’en suis sûr, mentit Alec pour s’assurer la confiance et les confidences de Gobert. Quand l’heure sera venue vous partirez en paix. Comment pourrait-il en être autrement ?

— Vous êtes bon, Alec Deraan.

— Pour un chasseur de primes, sans doute. Où sont tous les revenants ?

Le mourant leva le bras en grimaçant, indiqua du doigt un point au-delà des murs.

— Disparus. Dans les bois. Ils partaient là-bas, vers l’est. Deraan, pourquoi êtes-vous revenu ?

— La reine de Redfelt, répondit le chasseur de primes en produisant la lettre. Il la déroula devant le seigneur qui la lut avec difficulté, les yeux plissés.

À la fin le vieil homme dit :

— L’épée… Je ne savais pas… Oh, je…

L’homme gémit en se raidissant de tous ses membres. Il agrippa la main d’Alec et ferma les yeux. Il allait mourir sans donner de réponse.

— L’épée ! insista Alec. Elle pourrait vous venger. Son pouvoir pourrait venger Valdriss.

Gobert rouvrit les yeux.

— Le sixième, Deraan. Il est monté ici. Il a pris l’épée. Parti vers l’est aussi. Dans les bois. Et… Non…

Sa voix mourut. Il lâcha la main d’Alec et tourna la tête vers le mur.

— Quoi ? Il y a quelque chose de particulier, là-bas ?

Le seigneur secoua la tête. Sa respiration était de plus en plus courte.

— Gobert de Valdriss, une fois que vous serez là-haut vous ne pourrez plus rien pour nous. Parlez, par tous les saints !

— Les saints ne… Il n’y en a pas, dans les bois. Une chapelle. Sous la croix. Si vieille… Pas de saints. Mais… le démon. Le démon, Deraan. Il a été réveillé.

— C’est loin d’ici, Gobert ? Gobert !

Mais le vieil homme était déjà mort. Deux minutes plus tard Alec avait rejoint Arkan.

Le dragon prit la direction de l’est.

— Que devons-nous trouver ? demanda-t-il.

— Une chapelle sous une croix.

Ils volaient au ras des cimes. Au début des nuées d’oiseaux s’éparpillaient au passage du majestueux animal puis il n’y en eut plus un seul. La forêt s’assombrit et on ne vit plus le sous-bois. Ils étaient partis depuis plus de une heure. Le milieu de la journée était derrière eux.

— Si on continue ainsi, dit Arkan, on se retrouvera au pied des monts Bègues. Tu penses vraiment que c’est une…

Il n’acheva pas sa phrase. Sa nuque se raidit. Alec ressentit aussitôt le changement d’attitude de son destrier.

— Arkan ?

— C’est par là… Beaucoup de corps.

Alec attrapa son arc et encocha une flèche. Tout à coup ils dépassèrent une minuscule clairière. Deux troncs morts s’entrecroisaient parallèlement au sol, comme si les arbres s’étaient figés dans leur chute, à mi-chemin de l’humus.

— Ici !

— Oui, j’ai vu Alec.

Le dragon entreprit de virer sur l’aile, s’assurant dans son mouvement de ne pas jeter son cavalier au sol. Il avait ralenti l’allure. Une fois à la verticale de la croix, il battit des ailes pour se maintenir sur place. Sous les troncs on devinait comme un monticule moussu. Des corps jonchaient le sous-bois tout autour. Les revenants partis à l’est dont avait parlé Gobert de Valdriss. Aucun mouvement n’alerta le duo. Alec décocha la flèche et glissa l’arc dans une courroie du harnais, puis il fixa sur sa ceinture le glaive dans son fourreau.

— Tu veux aller là-dedans ? demanda Arkan.

— Bien entendu. Tu t’inquiètes pour moi, dragon ?

— Oui : tu n’as pas l’air aussi assuré que tu le prétends.

— Tu m’accuses de vantardise, maintenant ?

— Pas du tout. Simplement je ne tiens pas à ce que tu l’appelles.

— Qui ça ?

— Tu sais bien de qui je parle.

— J’aimerais t’entendre prononcer son nom. Elle t’aime bien tu sais ?

— Shen Sey ? Ça m’étonnerait. Mais arrêtons de jouer. Je n’aime pas ce qui se trame ici.

— Voilà pourquoi je vais descendre régler le problème. Seul.

— Fais comme tu voudras, Alec. Le sorcier de la reine ne t’a pas donné des… accessoires ?

— Si, tu as raison.

Dans l’une des sacoches serrées au harnais, Alec attrapa les objets magiques et les fourra dans un étui de sa ceinture.

— Dépose-moi, Arkan.

Alec enjamba la selle en grimaçant : Gobert de Valdriss avait frappé fort et son épaule serait douloureuse encore un moment. Il posa le pied sur la patte repliée de sa monture qui descendit le plus près possible de la clairière. Puis Alec sauta sur le tronc horizontal qui ploya à peine sous son poids. Comme il avait nulle envie de se trouver au beau milieu des corps étendus, il progressa en équilibre jusqu’à se trouver au-dessus du monticule sur lequel il bondit. Sous ses talons la mousse laissait entrevoir des parcelles d’un blanc d’os. Il comprit soudain qu’il s’agissait de la chapelle et après s’être assuré qu’aucun cadavre ne reprenait vie, Alec descendit tout près de l’entrée recouverte de végétation.

Devant lui les cadavres gisaient sur le dos et rayonnaient depuis l’édifice comme s’ils avaient été soufflés par une explosion phénoménale. Valdriss était une petite seigneurie mais sa population n’existait plus et cela n’avait pris que quelques jours. Il leur tourna le dos pour se tourner vers l’entrée de la chapelle.

Avec l’aide de son glaive il dégagea le réseau de vigne vierge et de ronces qui masquait la façade un peu plus haute qu’un homme. Une fois dégagée, elle laissa voir son architecture sommaire : une voûte percée d’une simple porte. Alec décela une écriture runique courant depuis le seuil jusqu’au sommet et ne la comprit pas. Ses doigts parcoururent l’incise. Au contact, il sut que l’édifice était taillé dans le squelette d’une créature monumentale, aujourd’hui disparue de la terre.

L’humidité avait tant pourri le bois de la porte qu’Alec n’eut aucune peine à briser le battant à coup de talon. Une puanteur de fosse commune l’assaillit aussitôt. Il recula, serra une écharpe contre son nez et se décida à employer la baguette que lui avait confiée Shaïmain.

Il la saisit dans la paume, pinçant la petite boule de l’extrémité entre l’index et le pouce comme le lui avait appris le sorcier royal. En à peine quelques instants elle se mit à vibrer : la magie était puissante en ces lieux.

Reste à savoir si elle sera de mon côté ou non, se dit-il.

Il n’osa formuler la réponse qu’il devinait déjà et s’avança dans la pénombre.

D’un geste de semeur, Alec répandit une pincée du sable de Shaïmain. Une luminescence verte éclaira le sol où des racines s’enchevêtraient. Le sorcier avait du bon et il repensa à sa toute première impression : l’avoir à ses côtés le temps d’une mission. Mais des accessoires ne sont jamais que des accessoires et ils ne lui permettraient pas de dissiper l’inquiétude qu’il sentait monter en lui.

Après quelques pas, Alec eut l’impression que les dimensions intérieures étaient bien supérieures à celles du monticule. Il entendit un craquement derrière lui et se retourna à temps pour voir la porte se refermer. Miraculeusement reconstituée, elle claqua comme si ses planches n’avaient jamais été vermoulues. Si c’était une illusion, elle était saisissante de réalisme. L’instant d’après, l’obscurité se referma sur la salle, étouffant la magie du sable.

Alec resserra sa prise autour de son glaive. Il respirait plus vite qu’il ne l’aurait voulu. Il eut un bref vertige puis le décor changea brusquement : le sol était en marbre, des fenêtres en ogive perçaient les murs, des colonnes disparaissaient vers un plafond noyé dans un brouillard phosphorescent. Face au chasseur de primes était posé un autel en pierre de lave.

— La peur est en toi, chevalier, commença une voix profonde et autoritaire ; elle venait de partout à la fois. Je le lis en ton esprit. La peur, oui, et bientôt l’effroi. Que viens-tu chercher ici, chevalier ?

Alec s’efforça de garder son calme.

— Je pourrais te répondre si seulement tu te montrais. Qui es-tu ?

— Répondre à une question par une autre question ne t’aidera pas.

— Je viens chercher un objet. Une épée. Elle appartient à la reine d’un royaume du Nord.

— Qui te dit que cette épée se trouve ici ?

— Gobert de Valdriss.

— Oh, le seigneur de Valdriss… Il aurait dû mieux choisir ses hôtes…

— Vous parlez du prince consort de Redfelt ?

— Lui et ses cinq brutes. Ils sont venus ici. Tu veux la même chose qu’eux, bien entendu.

— Je ne veux que l’épée et ils l’avaient déjà en entrant à Valdriss.

— Alors, le passage ne t’intéresse vraiment pas ?

— Je croyais que tu lisais dans mon esprit…

L’air se troubla devant Alec. Une silhouette translucide se dessina comme un voile flottant dans la lueur malade des lieux : c’était un homme d’une grande maigreur, plus haut que le chasseur de primes d’une tête. Son visage glabre, au menton en pointe, et percé d’yeux brillant comme des pierres sous la lune, semblait celui d’un vampire. Soudain il tendit ses bras démesurément longs vers Alec qui eut le réflexe de s’écarter. Son glaive passa au travers du démon comme d’une ombre et les mains aux doigts élongés saisirent les bras d’Alec. La douleur dans son épaule afflua pour irradier tout son flanc. Il tenta de se dégager de l’étreinte mais constata que les doigts du démon le crochetaient toujours tels des harpons au bout d’une corde.

— On m’appelle Urlach, chevalier. Les hommes m’ont baptisé ainsi parce que mon véritable nom ne leur inspirait que terreur. Je suis le gardien de cette porte. Ici s’ouvre un passage vers ailleurs. Peu le savent. Et parmi eux, peu sont prêts à en acquitter le prix. Les six sont entrés et celui qui les commandait a accepté de le payer : il a sacrifié l’un des siens au fil de sa propre lame. Mais ils portaient avec eux cette épée de sorcellerie et son pouvoir a déséquilibré le passage. Il a fallu tous ces morts pour rétablir les forces qui entretiennent la route vers les autres portes.

L’étreinte se relâcha soudain, la douleur reflua, laissant après elle une chaleur désagréable.

— Où mène ce passage dont tu parles ?

— Il existe bien des sorties. Regarde au-dessus de toi, chevalier. Regarde sans crainte.

Alors que le décor s’estompait autour de lui Alec leva la tête ; le brouillard qui nimbait le plafond se déforma, s’élongea, se contracta et au bout du compte créa des formes qui s’assemblèrent pour composer un paysage.

Un bois lumineux, semé de pins aux troncs rouges.

Ils s’élevaient à deux pas d’une immense cascade. Alec ne saisit la dimension des arbres qu’en découvrant des habitations parmi les branches. Elles pendaient sous les frondaisons comme des grappes élégantes. À la fenêtre de l’une des maisons se penchait un garçon. Le cœur d’Alec battit plus fort quand il retrouva dans le regard de l’enfant celui d’Éline.

L’image s’étira, se dilua comme de l’encre dans un verre d’eau et ce fut de nouveau du brouillard. Mais très vite une autre vision succéda au village sylvestre.

C’était un cercle d’herbe bleue, entouré d’arbres.

Au milieu de la clairière, des clochettes de fleur se détachaient de leurs tiges et montaient lentement en une large colonne, perdant leurs couleurs au fil de leur ascension. Un jeune homme était assis en tailleur à un pas du phénomène. Les bras à demi tendus, il tenait dans une main un poignard dont la lame était prête à entailler la peau du poignet.

Un geste rituel, suspendu à l’indécision de l’officiant.

Alec connaissait cet homme – il ne le connaissait que trop bien. Les fleurs se teintèrent de noir et une silhouette féminine se découpa peu à peu.

La vision disparut soudain pour laisser place au brouillard.

— Voilà les issues du passage, dit Urlach. Elles te mèneront ailleurs dans l’espace ou le temps. Il en existe d’autres. Ne souhaites-tu pas retrouver cet enfant à l’autre bout du monde ? Il semble abandonné et il aurait bien besoin de ton aide… À moins que tu préfères refaire ta vie et la reprendre quelques secondes avant ces gestes qui t’ont condamné à un destin sans amour ?

Alors le temps pouvait être retourné en arrière, comme un sablier que l’on renverse ? se demanda Alec.

— Cette chapelle et moi détenons ce pouvoir depuis la nuit des temps, chevalier. Et le prix à payer pour l’employer à ton gré n’est pas si élevé qu’il y paraît quand on songe aux bénéfices.

Des bénéfices. Si nombreux, si simples à obtenir pour un homme dont la violence et la mort sont le métier.

Retrouver Nathan dans l’instant et redonner le sourire à une mère.

Réécrire sa vie sans la damnation du pacte avec Shen Sey.

La tentation gagna le cœur d’Alec. Comme il lisait en ses pensées le démon ajouta :

— Ce ne sont que deux possibilités de passage parmi une infinité. Quel chevalier résisterait à la proposition d’un voyage qui le sauverait, lui ou un autre ? Qui sauverait des rêves inassouvis et redonnerait une chance aux plus belles occasions ?

Le piège du démon se refermait sur Alec. La tête lui tourna. Il ouvrit les yeux et regarda encore une fois le plafond mouvant où s’inscrivait déjà un nouvel avenir.

La baie de Redfelt s’ouvrait sur un ciel traversé de minces nuages. Le nouveau port grouillait d’une activité fébrile et commerçante. À l’extrémité d’un dock richement orné de guirlandes fleuries, on avait dressé une gigantesque estrade sur laquelle flottaient les blasons de nombreux royaumes. À la plus haute terrasse de la citadelle, la reine resplendissait dans une robe à l’étoffe si légère quelle semblait portée par d’invisibles oiseaux. Sa traîne aurait pu envelopper la route menant de la tour à l’estrade cérémonielle.

Un homme se tenait à ses côtés, un bras passé autour de sa taille. Ses cheveux noirs à l’unique mèche blanche battaient près de son large sourire. Un carillon tinta derrière le couple auquel répondirent très vite les clochers et les campaniles de tout un pays. L’homme se tourna vers la femme, la serra contre lui pour l’embrasser avec la fougue d’un jeune amant.

Aimer Éline, retrouver auprès d’elle le goût d’une vie illuminée de sentiments. Les pensées d’Alec Deraan se troublaient à mesure que sa volonté l’abandonnait. Ses membres s’engourdissaient et c’était aussi doux qu’une caresse.

Aimer et vivre loin des armes le bonheur d’un éternel mariage.

Non !

Shen Sey : avec elle rien de tout cela ne serait jamais possible. Le pacte était irrévocable. Aucune porte vers aucune issue ne parjurerait l’engagement passé avec la femme. Il le savait et toute autre promesse n’était qu’un leurre.

Aiguillonné par cette certitude Alec se secoua. Il dessilla les yeux et vit les vers qui grimpaient depuis le sol jusqu’à lui. Il y en avait partout, gras et lumineux. Il s’ébroua, gratta du plat de son glaive le grouillement, les piétina.

Les colonnes, les hautes croisées, le sol de marbre n’étaient plus : le décor avait repris son apparence de ruines. Alec jeta une nouvelle poignée de sable luminescent. Urlach recula de deux pas, un bras devant le visage.

— Peut-être que mon destin me plaît, démon. Ton pouvoir n’est que celui de ta suggestion : je n’irai nulle part, pas plus que quiconque n’a voyagé grâce à toi.

Urlach poussa un cri de rage. De nouveau il voulut étreindre Alec mais celui-ci fut plus rapide. Le doute de sa proie anéantie, la sorcellerie du démon perdit en force et l’homme enfonça en un coup d’estoc sa lame dans le ventre d’Urlach qui hurla avant de se dégager.

Le démon n’était plus de lumière mais de chair et d’os. Il recula encore et d’un geste brusque tendit les bras devant lui. De minces éclairs jaillirent de ses doigts mais Alec les évita en un roulé-boulé, droit sur son assaillant. Sans prendre la peine de se relever il planta son glaive une seconde fois. Urlach se courba en deux. Ses traits se déformèrent, s’animant du grouillement écœurant des vers. D’un mouvement ample de son arme, Alec décapita le démon avant qu’il touche terre. Un hurlement frappa violemment les tympans d’Alec. Le vacarme enfla tandis que le corps de son ennemi se muait en infinité de créatures, tel un sac de toile crevé qui répandrait son contenu.

Il était temps de fuir, mais il restait à Alec une chose à faire. Il répandit un peu plus de sable. La lumière monta depuis le sol mouvant. Au fond de la chapelle était amoncelé un butin d’offrandes. Alec fourragea très vite parmi des ciboires, des armures rouillées, des piques aux manches de bois pourri. Il y en avait tant qu’il aurait tout aussi bien pu y passer la nuit. Mais un tourbillon né de l’enveloppe du démon projetait les vers alentour ; ils se plaquaient contre la nuque du chasseur de primes, s’amalgamaient à ses cheveux. Alec s’en débarrassait par poignées entières. Derrière lui, les créatures s’amoncelaient et boucheraient bientôt la porte.

Le temps lui était compté.

Une épée magique. L’épée des dragons de Redfelt.

Alec sortit la baguette en alliage de Shaïmain et la pinça entre ses doigts. Excitée par la magie de la chapelle d’Urlach elle vibrait déjà. Il la passa au-dessus du butin, lentement, comme un sourcier à la recherche d’eau.

Le hurlement changeait de registre : il se muait en un grondement qui secouait la terre sous ses pieds.

La baguette tressauta comme si elle avait voulu quitter la paume d’Alec. Il écarta un tas de ferraille lustrée et mit la main sur une grande épée à la garde blanche. Un fourreau en protégeait la lame. Sur le pommeau était gravé un « R ».

Alec s’en empara.

Quand il se retourna, la porte était déjà obstruée par les ignobles serviteurs d’Urlach. Ils étaient partout, grimpant le long des murs, tombant du plafond.

Il était piégé. Le glaive était trop court pour dégager l’épaisseur grouillante. Il le glissa contre sa hanche et dégagea l’épée de Redfelt de son fourreau. Un choc le secoua alors qu’il resserrait sa prise. Il frappa dans le tas devant lui. Les vers fondirent sous la lame, les autres s’écartèrent. Mais il en venait toujours plus et ses efforts ne seraient pas suffisants. Le sable magique était recouvert. L’obscurité avait envahi la salle. Alec s’acharna tandis que ses jambes étaient emprisonnées dans la matière poisseuse. Il en avait jusqu’aux hanches.

Il eut une pensée pour Éline. Pas le temps d’employer le skall. Elle ne saurait donc jamais ce qui lui était arrivé.

Tout à coup, la lumière s’engouffra dans la chapelle. Une masse énorme apparut devant Alec.

Arkan venait de briser la porte. À grands coups de tête, le dragon dégagea un passage pour son compagnon. Enfin Alec put quitter l’antre en ivoire.

Chapitre 6

— Je t’en supplie Arkan, trouve-moi un point d’eau.

— Tu veux retourner vers Valdriss ? Il y a une rivière là-bas.

— Trouve autre chose, tu veux bien ? J’ai vu assez d’horreurs pour aujourd’hui.

— Alors descendons-en le cours vers le sud.

— À condition de ne pas y trouver le moindre petit asticot.

Une heure plus tard, le dragon déposa Alec près d’une rivière. Le chasseur de primes se déshabilla, bloqua ses vêtements sous une pierre pour les rincer dans le courant et, quand il fut nu, il entra dans l’eau et s’y allongea. La fraîcheur l’apaisa.

Alec aurait préféré se trouver chez lui, dans ce château en ruines dont il habitait deux pièces et qu’il reconstruisait avec le montant de ses primes. Pierre après pierre. Il y était bien, mais n’avait guère le temps d’y séjourner. La dernière fois remontait à plus d’un mois. S’il devait mourir loin de ses murs, il avait demandé à Arkan d’y conduire sa dépouille.

Il pensa alors aux habitants de Valdriss, morts sans sépulture, sans même être inhumés. Qui veillerait sur eux ?

L’après-midi touchait à sa fin. Au-dessus des monts Ténébreux brillait une étoile unique. Bientôt, des milliers de sœurs la rejoindraient là-haut. Certains affirmaient que chacune d’elle était le cœur d’un héros défunt. Quelle était celle du roi Baragan ? Le père d’Éline était mort en sauvant son peuple de la menace descendue du Détroit. Le lendemain de ses funérailles, Alec avait scruté le ciel, les nuits suivantes aussi. Il avait cessé après un mois, n’ayant décelé aucun nouvel astre au-dessus du royaume de Redfelt. Et si Baragan brillait pour le ciel d’un autre peuple, alors où était l’intérêt ? Alec était certain d’une chose : sa vie ne vaudrait aucune étoile.

L’eau fraîche devint soudain glaciale. Arkan, qui buvait en amont, feula. Son compagnon humain se redressa. Masquant l’étoile dans son halo de lumière vive une forme bleue était apparue. La lumière déclina et Shen Sey fut là. En équilibre sur des pierres, mains sur les hanches et son visage incliné de côté, elle dominait Alec.

— Quel merveilleux spectacle ! dit-elle.

Le dragon fut le premier à réagir :

— Laisse-le, il est épuisé.

— Oh, tu es là, le lézard, dit-elle avant de retourner son attention vers Alec. Alors mon amant est épuisé ?

— J’aurais pu mourir aujourd’hui.

— Comme tu aurais pu mourir hier ou tu le pourrais demain. Quoi d’inédit là-dedans ?

— Parfois la mort est plus proche.

— Et tu te bats pour l’éloigner. Ne te plains pas, l’humain, tu as toi-même choisi ton métier. Et puis, tu aurais pu me demander de l’aide.

— Arkan et moi nous en sommes sortis seuls.

— Formidable.

— Tu peux retourner d’où tu viens, Shen.

Elle secoua la tête.

— On dirait un gamin qui s’émancipe de sa mère en tapant du pied.

Alec se leva et sortit du lit bouillonnant. Shen Sey le toisa avec envie. Pour ne pas céder à la beauté et à la sensualité de cette femme, il se détourna d’elle et se sécha en se frottant avec une couverture.

— Tu es un homme désirable…, dit Shen Sey avant qu’il enfile une chemise sèche et un gilet de peau sans manches. Dommage que ton cœur soit comme un roc.

— Je ne sais même pas si tu as un cœur, Shen.

— Tu n’as jamais cherché à le savoir.

— Ce que je connais de toi me suffit amplement.

— Je pourrais te briser pour de tels propos.

— En général, tu ne te gênes pas. Qu’est-ce qui t’arrête aujourd’hui ? La lassitude ? Alors je ne te retiens pas.

D’un bond Shen Sey quitta à son tour la rivière. Elle rejoignit son amant qui rassemblait du bois pour un feu.

— Tu ne mets pas de pantalon, Alec ?

— Je pensais que tu aimerais mieux sans, ironisa-t-il.

— Ne me provoque pas.

— Qui voudrait faire une chose pareille ? Tu ne veux pas m’aider plutôt ?

— Je n’ai jamais froid, tu le sais bien.

Elle s’approcha pourtant et ensemble ils allumèrent un feu où Alec fit sécher ses vêtements après les avoir sortis du courant et essorés. Arkan s’était allongé pour couper la petite brise du soir. Shen insista pour qu’Alec lui raconte les événements de la journée. Quand il eut terminé, la nuit était tombée.

Shen voulut voir l’épée. Elle s’approcha du dragon qui lui dit :

— Ne reste pas trop longtemps près de moi : j’ai faim ce soir.

— Tu n’imagines même pas à quel point je suis indigeste.

— Je prendrais soin de bien mâcher.

— Ce ne serait pas suffisant. Si seulement tu parvenais encore à cracher le feu…

Elle lui décocha un sourire narquois et le dragon grogna encore.

— Alec ? fit-il, m’autorises-tu à la broyer entre mes serres ?

— Ça ne m’aiderait pas, Arkan, tu le sais bien…

— Enfin une parole raisonnable, jugea Shen Sey. Très cher Arkan, tu te trompes d’ennemie.

Elle lui flatta le cou avec plus de condescendance que de réelle affection. Arkan hérissa les longues écailles à l’arrière de sa collerette. Chacune d’elle était aussi tranchante qu’une faux.

— Tout doux, Arkan.

— Dis ça à un chien, pas à un dragon.

Shen Sey ne répliqua rien. Son regard n’exprima soudain le même vide indifférent qu’avant une attaque. Parce qu’il la côtoyait depuis longtemps, Alec ressentit la tension qui émanait de ses gestes automatiques.

— Arkan…, dit-il alors. Laisse-la, tu veux bien ?

Le dragon grogna et ses écailles s’affaissèrent alors qu’il reposait la tête sur ses bras repliés. Shen décrocha l’arme du harnais.

— Bon sang, Alec, qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

— Que veux-tu que ce soit ?

Elle la tenait à bout de bras, le fourreau dans une paume, le manche dans l’autre. Sans changer sa prise Shen pivota lentement vers Alec. L’homme ne lui avait jamais vu une telle expression, entre l’inquiétude et le doute. Shen Sey vint s’asseoir près du feu, l’arme à la main.

— Tu l’as déjà tirée du fourreau ?

— Oui. On dirait qu’un serpent venimeux se tortille entre tes mains.

Elle hocha la tête.

— Elle est ensorcelée, paraît-il, reprit Alec.

— Aucun doute là-dessus.

Le fourreau était en cuir. Un fer chaud y avait laissé l’empreinte d’un dragon stylisé sur toute la longueur. Shen dégagea la lame. Le manche, recouvert de corde noire, et la garde étaient en corne blanche. Un frisson lui parcourut l’échine quand elle la saisit à deux mains pour la porter à la verticale comme elle avait coutume de le faire avec sa propre épée. Elle l’abaissa lentement vers le feu. L’arme émit une vibration sourde et profonde. Soudain, les flammes se déformèrent et vinrent lécher l’épée comme si son métal les avait aimantées.

— Eh !

Shen Sey dut forcer sur ses poignets pour l’éloigner du feu. La mine contrariée, elle la glissa aussitôt dans son fourreau et la donna à Alec qui la posa à côté de lui avec moins de cérémonie.

— Enfin une chose que tu craindrais, Shen ?

— Cette sorcellerie est… bizarre.

— Bizarre ? La sorcellerie ne m’a jamais semblé différente. Mais si tu avais vu ce que j’ai affronté dans la chapelle, tu ne serais pas si étonnée.

La femme haussa les épaules.

— Tu m’as dit que tu devais la récupérer. Mais pas ce que tu comptes en faire.

— L’échanger contre un enfant.

— Un enfant ?

— L’héritier. Le fils d’Éline de Redfelt, expliqua Alec. Il a été enlevé et ses rançonneurs réclament l’épée.

— Elle tient tellement à cet échange ?

— Il paraît. Mais je peux aussi la vendre au plus offrant.

— Tu ferais une chose pareille ?

— Possible, oui… Je me fiche de ce gosse.

— Et tu te fiches de la reine, sans doute.

— Redfelt est le passé et le passé ne m’intéresse pas.

— Sois plus convaincant : ta voix et ton regard disent exactement le contraire.

— Crois ce que tu veux, Shen.

— Ce que je crois, c’est que tu aimerais tant lui faire plaisir.

— Serais-tu jalouse ?

— Jalouse d’une humaine ? (Shen éclata d’un rire bref avant d’ajouter :) Vous autres passez votre temps en querelles minables. Et les femmes sont encore bien pires. Elles vivent à la botte des hommes, incapable de se prendre en charge.

— Et la reine ?

— Elle n’a obtenu son trône que grâce à son père, non ? Qui peut affirmer qu’elle l’a mérité ?

— Je n’affirme rien. Elle a hérité de la couronne, en effet.

— Je ne suis pas certaine qu’elle connaisse le sens du mot « effort ».

— Tu parles comme un serf qui a récolté trop d’impôts et pas assez de blé.

— Je suis une femme libre. Bien plus libre que tu ne le seras jamais. Éline de Baragan n’a qu’un pouvoir séculier. Ses jours sont comptés, Alec. Sais-tu combien il t’en reste auprès d’elle ?

— Tu la tuerais au bout de seize jours consécutifs.

— Quinze : tu oublies mon coup de main de l’autre jour. Ou bien tu as des lacunes en arithmétique ?

— Avec toi, j’apprends vite.

— Pas assez, visiblement. Tu es revenu vers elle. Éline, fille de Baragan. Cette pauvre chose pâle que tu appelais « Neige d’été ».

— Pourquoi faut-il que tu parles des autres avec autant de venin ?

— Oh, parce qu’elle vaut mieux que ça ? Celle que tu as refusé d’aimer…

— Tu ne m’as pas laissé le choix.

— Est-ce que je me suis invoquée toute seule ? Est-ce encore moi qui ai entaillé ton poignet à ta place ? Tu voulais que je sois à tes côtés dans la bataille. Ta peur de mourir était telle que tu étais prêt à sacrifier ce qui était arrivé de plus beau dans ta vie : l’amour. Et si mes souvenirs sont bons, tu l’as fait sans trop hésiter.

À ces mots le dragon détourna la tête.

— C’était il y a quatorze ans, se défendit Alec.

— La jeunesse excuse toutes les lâchetés ?

— Ce n’est pas la peur de la mort qui m’a poussé à agir. Je savais que, disparu, je ne serais plus d’aucune aide pour Baragan ni pour le royaume.

— L’armée des preux défenseurs avait besoin de son bel et brillant officier… Ça n’est pas la modestie qui t’étouffe, l’humain.

— J’avais des hommes sous ma responsabilité. J’imagine que ce détail t’échappe complètement.

— Tu es sous ma responsabilité.

— Non, notre pacte ne va pas jusque-là. Et tu ne sais rien de la guerre. Tu ne sais rien de la mort non plus. Ton immortalité fausse tous tes jugements.

— Tu sembles bien sûr de ce que tu avances !

Alec se leva et alla ranger l’épée.

La présence de Shen Sey l’exaspérait autant qu’elle le distrayait d’une journée odieuse. Si elle n’avait pas été là, il aurait parlé à Éline grâce au skall.

À propos de l’épée.

Peut-être aussi en avait-il envie simplement parce que Urlach lui avait montré cet avenir impossible, où l’on célébrait ses noces avec la reine. Mais la présence de sa maîtresse démoniaque l’obligeait à remettre la conversation à plus tard : il ne voulait pas qu’elle y assiste.

Alec pensa au contrat qu’il avait passé avec la créature, tant d’années auparavant. Elle avait tenu sa part d’engagements et lui aussi : elle répondait à ses appels et venait se battre à ses côtés quand il l’exigeait. En contrepartie, il se refusait à toute aventure durable auprès d’une maîtresse.

Jusqu’au jour où il avait rencontré une femme à laquelle son cœur, endurci par son métier et la fréquentation de Shen Sey, n’avait pu résister.

Elle se nommait Sofia Valente. Son regard d’or, la douceur de ses sourires et la caresse de sa voix étaient le plus beau cadeau qu’il ait jamais reçu depuis Éline de Baragan.

Sofia était mariée à un armateur de Port-Aedis pour lequel Alec avait retrouvé et capturé trois escrocs. L’armateur ne pensait qu’à sa fortune et à la corruption qu’elle lui permettait d’entretenir. Sa jeune épouse était un accessoire dont il usait pour forcer l’admiration et l’envie de ses concurrents, de ses clients et du pouvoir en place.

Alec était assis près d’elle lors d’un banquet que donnait l’armateur dans sa villa perchée sur une colline au-dessus de la mer et du port. Il était rare que le chasseur de primes soit ainsi présenté en public par ses clients : il ne faisait généralement pas bon se montrer en si sombre compagnie. Mais Peter Valente avait un certain goût pour la provocation, pourvu qu’elle soit assez discrète. Et Alec savait se comporter en gentleman si les circonstances l’exigeaient.

Plus d’une centaine de personnes étaient réunies ce soir-là.

Très vite, les convives furent ivres. On se bouscula autour du buffet, entre deux danses vacillantes, les fous rires et la contemplation de contorsionnistes lascives. Alec et Sofia avaient déjà longuement conversé avant que la soirée tourne à la beuverie. Une complicité rapide les réunit qui prit pour cible l’assemblée.

— Je déteste ces gens, ce monde, dit-elle avec un soupir.

— Il s’agit pourtant de votre monde.

— C’est le mien, oui. J’y suis née et je ne l’ai pas choisi.

— Vous ne semblez pas faire grand-chose pour vous y soustraire.

— La force de l’habitude, j’imagine. Et puis j’y prends ce qu’il y a à prendre. Le confort matériel, une certaine sécurité et la distraction de l’observation cynique.

— Vous ne craignez pas de devenir comme eux ?

— Je pourrais jouer à leur ressembler, en effet. D’ailleurs, il est peut-être déjà trop tard.

— On ne dirait pas.

— Vous êtes trop galant, Deraan. Du moins pour un tueur.

— Je ne suis pas un tueur, plutôt un chasseur de primes.

— Est-ce si différent ?

— J’aimerais le croire. On ne me paie pas pour tuer mais plutôt pour palier la faiblesse des autorités. Je rattrape des fugitifs.

— Mais il vous arrive de tuer.

— En effet. Et, s’il vous plaît, ne me demandez pas ce que j’éprouve dans ces cas-là.

— Si vous aviez touché un taler chaque fois qu’on vous a posé cette question, vous seriez à la retraite aujourd’hui, c’est ça ?

Il répondit avec un sourire. Elle ajouta :

— Je ne sais pas si j’ai peur de la mort. J’ai perdu beaucoup de proches, souvent dans des circonstances violentes. La mort n’est pas belle mais je trouve que la peur est pire. Tous ces gens, ces « amis » de mon mari : ils sont obsédés par la réussite et la fortune, évidemment. Mais ils sont plus encore effrayés par l’idée de perdre ce qu’ils ont déjà. Ils dépensent une quantité démente de leur argent dans des offrandes. Certains ont financé l’édification de temples pour s’assurer la protection d’un dieu. La peur : à mon avis, voilà leur plus grande faiblesse. Dans votre métier, on doit s’être débarrassé de ça depuis longtemps, non ?

— Si l’on a trop confiance en soi, alors le danger est proche. Face à un loup la peur paralyse mais l’orgueil transforme la bête en l’illusion d’un chien docile. La solution de la survie est dans la capacité de jugement.

— Comment savoir quand on l’a perdue ?

— Justement quand la peur a disparu. La mort ne m’effraie pas plus que ça. Un jour j’ai rencontré un vieux philosophe. Il la décrivait ainsi : la mort est comme une montagne sur l’horizon. Je marche vers elle et elle semble toujours aussi lointaine. Parfois, une colline ou une forêt la cache. À l’abri dans une maison bien chauffée, entouré d’amis, je ne la vois même plus. Mais je sais qu’un jour elle grandira et je me trouverai à son pied plus vite que je ne l’aurais cru. Le vent des cimes se lèvera, il fera plus froid et quand je m’en rendrai compte il sera bien sûr trop tard pour faire demi-tour. En revanche, qui aurait envie de faire le voyage avec le dos brisé, une jambe en moins ou le ventre en feu ? Voilà ce que disait cet homme.

— Vous mettriez fin à vos jours si vous étiez en mauvaise santé ?

— J’aime le penser, oui. Surtout, je n’ai pas envie de souffrir. La douleur est utile quand elle éloigne la main du feu. Mais il y a plein d’occasions où elle se contente de vous faire perdre la raison.

— Et la capacité de jugement.

— Oui, exactement. Plus que la peur de la mort c’est la peur de souffrir inutilement qui fait de moi un homme efficace dans mon métier. Mais je suis trop sérieux, dit-il avant de lever son verre et d’ajouter : à la montagne lointaine !

— À la montagne lointaine…

Ils burent sans se quitter du regard.

— Vous aimeriez voir à quoi ressemble la lune, un soir d’ivresse ? proposa soudain Sofia.

— On dirait une invitation à ne plus s’ennuyer.

— Voilà…

Se faufilant entre les danseurs et les acrobates, il la suivit vers une terrasse. Enfin ils furent seuls, face à la mer. La lune argentait l’arc imparfait de la baie et le port. À cette hauteur les navires avaient l’allure de jouets peints en blanc et bleu nuit. L’air embaumait les fleurs du parc et le parfum de l’océan. La légère griserie du vin aiguisait les sens d’Alec ; il avait l’étrange sentiment que ces instants étaient à nulle autre semblables.

Quand il tourna la tête vers Sofia, elle le regardait déjà. Un éclat de lune brillait dans son regard. Elle souriait et la fatigue de ses voyages à dos de dragon, de ses chasses à l’homme s’effaça. Il ouvrit la bouche pour exprimer son trouble et ne trouva pas les mots.

— Vous alliez dire quelque chose, cher Alec.

Il secoua la tête. Il n’avait qu’une envie, à cet instant, c’était de la prendre dans ses bras et l’embrasser. Il n’y aurait pas pire moment pour le faire : seuls des voiles tendus entre la salle de banquet et la terrasse les abritaient du regard des convives. Alec ne craignait pas pour sa vie car il saurait se défendre si la milice de Peter Valente se jetait sur l’adultère. Mais ce serait différent pour Sofia.

— Qu’est-ce qui vous retient de parler ? demanda-t-elle alors. Vous avez l’air aussi embarrassé qu’un moinillon face à une femme nue !

— Disons qu’il y a des choses qu’on ne peut faire en public.

— Comme m’embrasser ?

— Comme vous embrasser, oui.

Il y eut un silence. Puis il sentit la main de Sofia presser la sienne, furtivement.

— Je ne suis pas le genre de femme qu’il vous faut.

— Quel genre de femme me faudrait-il selon vous ?

— Tout sauf l’épouse désœuvrée d’un armateur puissant.

— Peter vous fait peur…

— Non, je ne crois pas. Simplement, si je suis assez faible pour me marier avec ce type d’homme, c’est que je ne mérite pas votre intérêt.

— Laissez-moi décider de ça, vous voulez bien ?

Il jeta brièvement un regard vers la salle ; personne n’était tourné vers eux. Alors il prit le risque d’embrasser la jeune femme sur les lèvres. Il s’éloigna de son visage en disant :

— Retrouvons les invités ou bien vous aurez des ennuis.

Cette nuit-là, Alec dormait dans la propriété des Valente. Il devait partir le lendemain. Il s’allongea avec le goût des lèvres de Sofia. Pourquoi cette femme produisait-elle un si fort effet sur lui ? Il avait aimé Éline – Neige d’été – et leur histoire s’était achevée prématurément. Il avait eu bien des maîtresses depuis elle : des aventures sans lendemain auxquelles il n’avait d’ailleurs jamais accordé une seconde de crédit. Parmi elles, certaines femmes avaient lutté pour qu’il ne les abandonne pas et il les avait tout de même écartées, parfois avec une brutalité dont il ne se serait pas cru capable. Le contrat passé avec Shen Sey imposait ces séparations continuelles, cette précarité affective. Il était une justification toute trouvée pour interrompre ses aventures, le déchargeant de tout engagement, de toute attache. Une contrainte qui n’avait pas que des inconvénients, car elle s’accordait à l’instabilité de son métier.

À présent, Alec ne lui trouvait plus le même intérêt.

Car cette Sofia Valente lui inspirait des émotions qu’il pensait à jamais enfouies.

Il ne trouva pas le sommeil. On frappa à sa porte et il se leva ; un domestique lui portait un billet.

Une fois seul, Alec le lut.

« Le Fleur-d’Étoupe, quai Setimarre. Au plus vite.

S. »

Sans réfléchir, Alec se rhabilla après avoir brûlé le papier à la bougie. Il lui fallut une vingtaine de minutes pour rejoindre le port et le quai désert de Setimarre. Il le longea jusqu’à trouver un navire baptisé Fleur-d’Étoupe. C’était un élégant deux-mâts taillé pour le cabotage. Un homme en gardait l’étroite passerelle. La tête coiffée d’un capuchon, il s’inclina à peine lorsque Alec monta à bord.

Une fois grimpé sur le pont, Alec était dégrisé. Il avait le sentiment de commettre une erreur sans pouvoir s’en empêcher. Il retrouva Sofia dans la cabine qu’éclairait une unique lampe à huile ; dans cette lumière avare la jeune femme semblait aussi fragile qu’un reflet à la surface d’un étang.

— Vous en avez mis du temps, dit-elle avec un sourire.

— Les quais sont grands et j’ai dû lire le nom des bateaux à la lueur de la lune.

— Peu importe, maintenant vous êtes là.

Il la prit dans ses bras et l’embrassa avec fougue. Leur impatience était telle qu’ils firent l’amour à demi vêtus, debout contre un pilier. La seconde fois ils étaient nus, allongés sur les couvertures jetées sur le tek.

— Partiras-tu demain ? demanda-t-elle quand ils retrouvèrent un peu de calme.

— Il le faut.

— Un autre contrat…

— Oui. Non.

— Ah, commenta-t-elle en caressant de l’index l’arête de son nez.

— Si j’étais un homme raisonnable, je ne t’avouerais pas à quel point tu me troubles.

— Tu me troubles aussi, Alec. J’ai beau avoir le mari le plus ennuyeux de tout Port-Aedis, je n’ai pas pour habitude de prendre des amants pour m’occuper.

— Tu devrais : tu fais une maîtresse formidable.

— C’est un compliment, j’imagine.

Ils s’embrassèrent puis Alec dit :

— Nous n’avons pas d’avenir.

— Sans doute. C’est pour ça que j’ai envie de profiter du présent. Comme je te l’ai dit, je ne suis pas une femme pour toi.

— Ton mari ne risque pas de se demander où tu es ?

— Nous ne partageons pas le même lit et il m’arrive souvent de dormir dans une autre propriété. Mais il est bien temps de poser la question !

Ils se séparèrent peu avant l’aube.

Le lendemain, Alec n’était toujours pas parti. Il dépensa un peu de sa prime au jeu dans les tavernes du port. Il fut le joueur le plus apprécié de sa table car, l’esprit ailleurs, il perdit chaque partie avec bonne humeur. La nuit même, il retrouva Sofia. La nuit suivante aussi. Ils passèrent de plus en plus de temps ensemble et l’évidence de leurs sentiments réciproques s’épanouit sans contestation.

Pourtant Alec n’arriva pas à s’en réjouir : sa profession le lui interdisait, son contrat avec Shen Sey aussi. Il pouvait changer la première mais que pouvait-il contre le second ?

Les journées se succédèrent sur ce rythme indolent et après plus de deux semaines le chevalier n’avait toujours pas quitté Port-Aedis ni rompu avec Sofia. Ils faisaient l’amour avec l’ardeur des jeunes amants qu’ils étaient et passaient presque autant de temps à converser. Ils échangeaient un regard si proche sur le monde et les hommes qu’ils avaient l’impression de s’être toujours connus et trop longtemps manqués. Aux yeux d’Alec, la tendresse et la beauté de Sofia ne pouvaient que renforcer ses sentiments.

Il en vint à remettre en question sa vie solitaire : il n’était plus certain de la souhaiter. Il avait déjà passé cinq années à chasser les fuyards et collectionner les maîtresses, en somme à se faire détester partout où il passait. Il en avait assez. Sa vie devait prendre un nouveau virage.

Sauf qu’elle ne lui appartenait plus tout à fait.

Un après-midi qu’il arpentait, seul, une crique, la créature démoniaque se manifesta. Sa beauté et sa séduction étaient toujours aussi vives mais elle n’employa pas sa sorcellerie pour étouffer la résistance de son compagnon.

— À quoi joues-tu, misérable humain ?

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

Elle secoua la tête et afficha la mine d’un professeur déçu par son élève.

— Pourquoi fallait-il que j’hérite d’un être si pathétique ? dit-elle en soupirant.

— Tu n’as hérité de rien. Nous avons passé un contrat. Et maintenant je le résilie.

— Tu plaisantes ?!

— Non.

— Ne me dis pas que tu te roules dans la fange des sentiments, l’ami.

— Mes sentiments ne regardent que moi.

— Je suis certaine qu’il n’en faudrait pas beaucoup pour que tu me racontes ce que tu as sur le cœur. Mais, par pitié, garde-t’en.

— Tu n’es qu’une vipère. Laisse-moi, Shen. Je me débrouillerai sans toi, désormais.

Elle haussa les sourcils et un sourire se dessina sur son visage parfait.

— Mais je le voudrais que je ne le pourrais pas, pauvre fou. Aussi méfie-toi : il ne te reste que peu de jours auprès de cette Sofia. Après, je serai obligé de la tuer.

— N’essaie pas, Shen, siffla Alec.

— Sinon quoi ?

— Sinon je te tue de mes propres mains.

Il avait porté la main à sa ceinture, près d’une dague qu’il savait pouvoir dégainer en un éclair. Elle écarta cette bravade d’un geste du poignet, comme on chasse une mouche.

— Tu es prévenu, l’humain. Sépare-toi d’elle avant terme ou bien tu accompagneras son cocu de mari à ses funérailles.

Sur ces mots elle disparut de la crique en laissant après elle un tourbillon de poudre d’argent que le vent éparpilla.

Les journées s’écoulèrent, toujours rythmées par les rencontres. Peter Valente s’étonna que le chevalier soit encore en ville mais il semblait trop occupé par ses propres affaires pour s’attarder sur cette anomalie. Un soir, Alec prit sa décision :

— Pars avec moi, Sofia. Et cette fois ne me dis pas que tu ne me mérites pas.

Elle inspira profondément, ses yeux s’embuèrent.

— Je…

Puis elle détourna le regard avant d’ajouter :

— Jamais je n’ai espéré rencontrer un homme comme toi.

— Alors viens.

— Mon mari te chassera. Il nous chassera.

— Il ne s’intéresse pas à toi.

— Son honneur serait en jeu ; il ne se laisserait pas faire et lancerait des hommes à nos trousses.

— Je sais me défendre, crois-moi.

— Je n’en doute pas. Mais je ne sais pas encore si j’ai envie de passer le restant de mes jours en fugitive. Laisse-moi un peu de temps pour réfléchir.

— Demain. Après, il sera trop tard.

— Pourquoi ?

Il n’eut pas le courage de lui parler de Shen Sey. Il répondit plutôt :

— Parce qu’il faut prendre une décision et que je ne suis pas le genre d’homme à vivre dans l’expectative.

— Oui, je comprends.

Ils se retrouvèrent cette nuit-là et ne parlèrent pas d’engagement ni de fuite. Ils reprirent leurs baisers où ils les avaient laissés la veille, à bord du Fleur-d’Étoupe.

Le lendemain, comme Peter Valente était absent durant deux jours, ils appareillèrent et firent une excursion avec un équipage réduit. Une brise tiède gonflait les voiles, portant l’embarcation vers le sud. Alec exultait : lui, le gitan du Détroit qui avait passé son enfance entre un ponton et le large, retrouvait avec bonheur la caresse du vent marin, le froissement de l’étrave sur les flots, la plaine mouvante de l’océan. Il prit la barre et recouvrit en moins de une heure son instinct de la mer, cette manière élégante d’anticiper la houle pour diminuer le roulis.

Les amants se gardèrent de démonstration affective devant l’équipage. Cette frustration les amusa et les excita. Ils se promirent au creux de l’oreille de se rattraper plus tard, à terre.

Mais le vent forcit en fin de journée et ils durent jeter l’ancre sous le vent d’une île sauvage. Dans la soirée l’orage éclata. Les éclairs zébrèrent le ciel si lourd de nuages qu’on ne sut si la nuit était déjà tombée.

Alec décida de partager le quart ; il s’agissait de s’assurer que le Fleur-d’Étoupe ne chasse sur ses ancres et ne soit entraîné vers les récifs qui barraient l’entrée du havre. C’est pendant son tour de garde qu’Alec ressentit un froid mordant. Comme la sensation ne dura que quelques secondes, le chasseur de primes comprit avec effroi qu’il avait dû se tromper dans le décompte des jours.

Il abandonna le tillac, traversa le pont et, sabre à la main, se précipita dans la coupée. Quand il eut atteint la cabine, il était trop tard. Il vit dans la lueur bleutée qu’émettait le succube le meurtre de Sofia. La jeune femme était assise sur le bord de la bannette. Une épée la traversait de part en part. Dans les éclairs sporadiques qui allumaient le ciel et la scène, le visage de la jeune adultère affichait encore l’étonnement. Face à elle, la guerrière serrait le manche de son arme ; Shen tira dessus sans un mot.

Alec hurla et abattit son sabre sur Shen Sey. Mais son geste était trop lent. Shen s’était déjà dévissée et les lames s’entrechoquèrent.

Il fit un pas de côté, frappa de taille. Shen Sey allait vite, trop vite. Aucun des coups du gitan ne la menaçaient vraiment. Il avait l’impression de se mouvoir dans l’eau. Il recommençait, encore et encore. La rage l’aveuglait et elle était insuffisante pour éliminer la meurtrière.

Le vacarme du duel réveilla les cinq membres d’équipage. Deux matelots pénétrèrent dans la cabine. Le plus alerte comprit aussitôt ce qui se passait et il se jeta à l’assaut de la femme. Mais, subjugué par sa beauté il hésita un instant. Shen en profita pour lui trancher la gorge.

Alec redoubla d’efforts tandis que le ciel grondait, à l’unisson de ses sentiments. Deux autres marins accoururent, puis le capitaine lui-même. Ce dernier ordonna en vain que cesse le duel.

— Allez-vous-en ! cria à son tour Alec. Elle est à moi !

Les marins hésitèrent, avant de refluer quand une lame passa trop près d’eux. Seul le capitaine demeura dans la cabine, cherchant une ouverture pour blesser la guerrière. Shen Sey dit alors :

— Arrête, Alec. Tu ne peux rien contre moi.

Elle baissa la garde. Alec se fendit pour lui crever le ventre mais il n’avait pas pris cette décision que ses membres s’engourdirent. Sa lame manqua sa cible.

— Ça ne sert à rien, l’humain. Tu es à moi et je suis à toi.

Le capitaine voulut tenter sa chance. Il reçut en échange de sa bravoure une estafilade qui courut de l’épaule droite à la hanche gauche. Shen se tournait déjà vers Alec :

— Nous avons passé un contrat, toi et moi. Ni l’un ni l’autre sommes en mesure de le résilier.

Puis elle lâcha son épée qui flotta devant elle telle une croix ensorcelée. Les bras rassemblés contre sa poitrine gainée de cuir noir, Shen Sey disparut.

Le combat était achevé.

Alec tomba à genoux, près du corps ensanglanté de sa maîtresse.

Le capitaine exigea des explications mais dut attendre l’aube pour que son passager daigne lui parler :

— Nous avons été attaqués par un démon né de l’orage. Je connais ce démon et pars à sa recherche dès que nous aurons touché terre. Je n’aurai de cesse de mettre la main sur cette monstruosité et de la supprimer. Voilà ce que vous raconterez à votre maître, capitaine.

Puis Alec lui donna ce qui restait de la prime offerte par Peter Valente quelques semaines auparavant.

Quand le Fleur-d’Étoupe fut à quai, le lendemain du drame, la nuit était déjà tombée. Alec loua un cheval et quitta Port-Aedis.

Il avait enfin compris la gravité définitive de son engagement, et cette leçon avait coûté deux vies.

Dont celle de la femme qu’il avait tant aimée.

Bien des années plus tard, Alec et Shen étaient encore liés. Un dragon s’était certes ajouté à leur équipe mais rien ne semblait en mesure de défaire le pacte démoniaque.

Shen Sey prêtait main-forte à Alec à sa demande. En échange de quoi il en coûtait à Alec une journée auprès d’une femme. Qu’il dépasse ce crédit de temps et le succube mettait fin aux jours de la malheureuse.

Comme si cette infamie ne suffisait pas, Shen jouait de ses atouts et de sa sorcellerie pour qu’Alec comble son désir. De la même manière qu’il ne pouvait la tuer, il ne parvenait à écarter ses avances.

Cette nuit-là, Shen Sey n’exigea rien de son amant. Elle s’endormit près de lui, sous le regard désapprobateur d’Arkan. Au petit matin elle avait disparu. Près des flammes étaient posés deux lapins, dûment dépouillés et vidés. Il ne restait plus qu’à les embrocher pour les cuire. Quant au chevreuil, il était pour Arkan.

— Comme si je ne savais pas chasser, commenta le dragon.

— Tu le lui as dit ? Toi qui ne dors jamais, tu as bien dû la voir revenir…

— J’ai la sagesse d’éviter les conversations avec elle.

— Elle voulait te faire plaisir, Arkan.

— Tu la défends, maintenant ? Elle se moque de mon handicap dès qu’elle le peut.

Ce n’est qu’à cet instant qu’Alec remarqua un changement dans la végétation.

— Tu as vu ça ?

Il désignait les buissons derrière le foyer.

— Ils n’ont plus de feuilles, réagit Arkan. Les branches basses non plus.

— Ça n’est pas le feu.

— Non, en effet : les flammes se seraient propagées. Et puis je m’en serais rendu compte.

— Shen peut faire une chose pareille ?

— Il m’en coûte de la défendre, mais je ne crois pas, Alec. Je pense que… Enfin cette épée a mis Shen Sey mal à l’aise, non ?

— Elle l’a tirée du fourreau et le feu s’est jeté sur l’arme.

— Exactement. Mais même avant ça, Shen n’a pas caché son inquiétude.

— On dirait bien que cette épée est ensorcelée.

— Pourquoi souris-tu, alors ?

— Quand la reine m’a parlé de son pouvoir, j’étais dubitatif. Ensuite Urlach a justifié son massacre par l’influence néfaste de l’épée sur son domaine et j’étais tenté de croire qu’il se disculpait. Mais Shen Sey y est allée de son couplet, elle aussi.

— Et alors ?

— Alors, puisque cette épée est réellement magique, elle n’a que plus de valeur.

— L’argent ne fait pas tout, Alec.

— Je dois bien penser à ma retraite : les chasseurs de primes ne vivent pas vieux et je n’ai pas l’intention de courir après des fugitifs jusqu’à ce que l’un d’eux me reconnaisse dans une taverne et me poignarde dans le dos.

— Tu as toujours une longueur d’avance sur eux.

— C’est exact tant que tu laisses cette phrase au présent. Mets-la au futur et elle ne décrit déjà plus que des souhaits.

— Alors débarrasse-toi de l’épée au plus vite, ajouta le dragon qui reniflait les buissons morts.

Alec fit cuire les lapins et dévora la moitié du premier. Arkan dédaigna le cadeau de Shen Sey. Ensuite seulement, le chasseur de primes employa le skall comme le lui avait enseigné la reine.

Son image se matérialisa devant lui et lui seul cette fois. Le visage d’Éline était encore plus préoccupé que le jour de leur rencontre.

— Alec… Où en es-tu ?

— J’ai la rançon.

Un peu de soulagement détendit les traits de la reine.

— Que les dieux soient bénis… Valdriss n’a pas fait de problème pour la rendre ?

— D’une certaine manière, aucun. Ne me demande pas de détails, Éline, il y en aurait pour des heures.

— Ce qui m’importe est de savoir que tu es vivant, avec l’artefact.

— Oui, mais la route est encore longue jusque Rinatya.

— Et les choses se sont compliquées ici. Le Conseil a apporté la preuve de l’implication de Berininn dans l’enlèvement de Nathan et la mort de Yevain.

— C’est impossible !

— En effet. De l’invention pure et simple. Ils voulaient rédiger une déclaration officielle et publique. Il a fallu que j’oppose mon veto, une fois de plus. Mais ils iront plus loin.

— Arrête cette folie, Éline.

— Comment le pourrais-je ? Je n’ai plus que quelques gardes royaux avec moi. Le gros de la garnison n’est pas de mon côté, les généraux non plus. J’ai peur que le Conseil ne tarde pas à apprendre la disparition de l’épée.

— Tu ne m’as pas beaucoup parlé de cette épée.

— Que veux-tu dire ?

— Je pensais qu’il fallait connaître la sorcellerie pour la rendre efficiente. Mais elle a déjà… réagi.

La reine soupira puis elle expliqua :

— Je ne puis te dire que deux choses : tout d’abord, elle ne doit en aucun cas être activée.

— Ensuite, tu n’as aucune idée de la manière dont on l’active, je me trompe ?

— Non.

— Formidable… Alors prions pour que je ne commette pas d’erreur involontaire.

— Shaïmain a avancé dans le grimoire depuis que tu es parti. Il croit comprendre que l’épée ne doit pas être exposée à l’intérieur de lieux sacrés.

— Il croit comprendre ?

— Alec, ce ne sont pas des textes écrits en langue vulgaire ! Il faut des semaines sinon des mois pour les déchiffrer.

— Très bien. Quel genre de lieux sacrés ?

— Des temples, par exemple. Tout ce qui pourrait produire ou contenir une énergie magique. Cela n’est pas arrivé, n’est-ce pas ?

— Non. Bien sûr que non.

— Pourquoi est-ce que je ne te crois pas, Alec ? Ne perdons pas de temps. Reprends ta route et donne-moi des rapports plus fréquents. Le sort de Nathan, mon fils, est entre tes…

Tout à coup le visage de la reine se figea en une attitude de surprise. Elle se retourna brusquement.

— Éline ? Éline, que se passe-t-il ?

— Non ! Non, vous ne pouvez pas faire ça !

Ce furent les derniers mots de la reine. Son image se dissipa aussitôt.

Alec regarda le skall pensivement avant de le glisser sous son gilet de peau. Il arrosa les braises pour éteindre le feu mourant puis il ajusta son manteau, enfila la pèlerine avant d’en relever la capuche doublée de fourrure. Alors qu’il montait en selle, Arkan lui demanda :

— Quelque chose ne va pas ?

— La reine… Je ne serais pas étonné qu’elle ait des ennuis.

— Tu veux retourner à Redfelt ?

— Non. Elle saura se débrouiller, affirma-t-il avec plus de froideur qu’il n’en ressentait.

Chapitre 7

Éline ne pouvait détacher son regard du garde étendu à l’entrée de ses appartements. Le sang s’écoulait encore de son cou. Son collègue avait un couteau sous la gorge. Une dizaine de soldats pénétrèrent dans la pièce, l’épée au clair. Éline perçut un soupçon d’hésitation parmi certains, mais aucun ne s’inclina.

Derrière eux, Otto Amandias menait un groupe de six ministres. Le conspirateur enjamba le cadavre et pénétra dans la pièce, s’inclina en une révérence trop rapide pour ne pas être insolente.

— Je vous ferai payer ce meurtre, dit la reine qui luttait pour ne pas afficher son désarroi ni sa peur.

— Oui, majesté. Sans doute. Mais alors ce sera dans un autre monde. Qu’est la vie d’un homme quand tout un peuple est menacé par l’impéritie de sa souveraine ?

— Vous commettez une grave erreur, Amandias. Vous commettez tous une terrible erreur. Votre trahison affaiblira Redfelt comme jamais ! Souhaitez-vous tant une ère de ténèbres pour le royaume, ses soldats et ses citoyens ?

Les poings serrés, saisie par l’urgence de la situation elle choisissait ses mots pour provoquer un sursaut de légitimité parmi les hommes ; mais ils étaient manipulés depuis trop longtemps pour changer d’avis en un instant. Amandias se tourna vers les ministres félons avec un sourire satisfait, puis ajouta, à l’adresse de la reine :

— Une ère de ténèbres, dites-vous… Vous savez de quoi vous parlez, sans doute… Qui a sorti Magioris, l’épée de Redfelt, pour la confier au royaume de Berininn ? L’enlèvement du dauphin et le meurtre du prince consort ne vous suffisaient pas, il a fallu que vous livriez un artefact puissant à nos ennemis.

— De quels ennemis parlez-vous ? Vous les créez vous-mêmes ! La paix règne sur Redfelt et vous cherchez la guerre avec nos voisins.

— Si nous cherchons la guerre, dit Hermione, alors pourquoi vous vous ingéniez à offrir des armes à nos ennemis ?

— Que savez-vous de cette épée ?

— Assez pour réagir avant qu’il soit trop tard et que notre pays ne soit réduit en cendres.

— C’est de la folie. Je n’ai rien livré à Berininn. Et vous le savez parfaitement.

— Il faudra expliquer cela au peuple, majesté. Éline de Redfelt, par décision du Conseil, vous êtes désormais déchue de votre autorité souveraine. Gardes ! Emparez-vous de cette femme.

Chapitre 8

Étendue d’ouest en est comme un monstre assoupi, la pierre noire des monts Ténébreux barrait la route des voyageurs. Soit on tentait le passage par les cols, soit on les contournait par l’est au plus près de l’océan. Un cavalier comme Alec Deraan se permettait de les franchir effrontément par le ciel.

Arkan atteignit les contreforts le lendemain de son départ de la rivière. Les cimes étaient blanches mais le printemps avait gommé la neige sur les trois-quarts des flancs. Le dégel libérait des ruisseaux qui cascadaient ici et là. Des bouquetins s’y abreuvaient avant de s’enfuir avec une grâce aérienne à l’approche du géant.

Quelque part résidait le Jardinier des Cimes. Armé d’une faux et d’un fléau de lames, son domaine était une forêt d’ossements, son engrais, la douleur. En cette journée ensoleillée, rien ne semblait donner corps à cette légende.

Le duo bivouaqua en altitude, au fond d’une large crevasse qui les abriterait d’éventuels coups de vents glaciaux dévalant la montagne.

Le dragon était fatigué car il ne s’était pas arrêté de toute la journée. Il s’étira comme il put et son ventre se mit à grogner.

— On dirait que tu regrettes ce chevreuil, dit Alec.

— Certainement pas. Et je peux tenir encore une journée. Mais je suis d’humeur gourmande, ce soir.

Débarrassé de son harnais, Arkan se hissa hors de la faille et Alec ne le vit plus. La nuit n’était pas tombée mais la pénombre avait déjà envahi l’abri. Enroulé dans une couverture, l’homme s’allongea sur une épaisse peau de bête et à peine eut-il fermé les yeux qu’il sombra.

Il rêva d’Éline. Son dos à la peau très blanche était lové contre son ventre. Alec caressait ses épaules rondes quand elle se tourna vers lui ; son visage portait désormais les traits de Sofia Valente.

Alec baissa les yeux vers le ventre de sa maîtresse : il était rouge sombre. Un trou y béait et il entendit un éclat de rire sardonique en sortir. Il reconnut aussitôt la voix de Shen. Quand son regard se tourna de nouveau vers le visage de la femme, celui du succube remplaçait celui de Sofia. Elle prit Alec contre elle et il étouffa dans son étreinte brûlante.

Il s’éveilla : le dragon était retourné dans la faille et menaçait de prendre toute la place. L’homme s’écarta un peu, tâchant tout de même de profiter de la tiédeur que dégageait le corps immense de son compagnon endormi.

Un nouveau rêve le capta très vite. Les morts de Valdriss se relevaient sur le seuil de la chapelle. Leurs bras se tendirent vers le chasseur de primes, les bouches, qui n’étaient que des vers, articulèrent des suppliques. Il ne les comprit d’abord pas, puis sut grâce au petit Ébrard qu’ils réclamaient des sépultures : un héros leur devait bien ça. L’épée de bois du garçon se mua en arme magique. La corne de dragon s’illumina jusqu’à ce que son éclat noie l’acier de la lame avant de recouvrir tout le décor de sa blancheur.

Elle décrût alors un peu pour encadrer un homme saisi en un contre-jour aveuglant. Sa silhouette était massive telle celle d’un guerrier dans son armure, il serrait une épée dont la pointe était fichée dans le sol et quelques mèches flottaient dans le vent.

— Que fais-tu ici ? demanda l’homme dont il ne pouvait discerner les traits.

— Je franchis les monts Ténébreux.

— Quel est le but de ton voyage ?

— La forêt de Rinatya.

Alec répondait comme l’aurait fait un fils à son père.

— Tu pars semer le chaos, t’en rends-tu compte ?

— Je souhaite seulement gagner ma vie. De quel chaos parles-tu ?

— Le chaos de l’épée. Personne ne résistera à la tentation d’employer cette arme.

— Je vais chercher un enfant. Et s’il le faut, je tuerai ses ravisseurs. Mon intention n’est pas de me servir de l’épée : je n’en ai pas besoin pour sortir l’enfant de la forêt.

— Une arme forgée est destinée à servir un jour ou l’autre. Et celle-ci a quitté les cryptes de Redfelt. Si tu n’actives pas sa magie, d’autres le feront.

— Personne ne s’y risquera. Arkan et moi veillons sur elle.

— Il y a quelqu’un d’autre avec vous : que sais-tu de ses envies ?

— Shen Sey ne désire que moi. Rien ni personne d’autre ne l’intéresse.

— As-tu pensé à ses maîtres ?

— Non. Car je ne lui en connais pas.

— Tu ne connais pas grand-chose, Alec. Tu t’es retiré du monde avant même de l’avoir connu.

— Je le parcours sans cesse, au contraire. J’y rencontre ce que la terre porte de pire et cette expérience m’apprend la prudence, la méfiance en plus de la ruse et de l’art du combat.

— Tu n’attrapes que des mécréants et des tueurs sans envergure. Tu as oublié ce que sont l’ambition et le désir de puissance. Autrefois tu côtoyais un roi ! Shen Sey est une créature : elle aussi a des maîtres.

— Je ne sais pas. Qui seraient-ils ?

— Des créateurs dont les intentions ne sont pas nécessairement la paix et le bonheur. Mais il n’y a pas quelle. Peux-tu affirmer que Arkan ne se laisserait pas corrompre ?

— Sa loyauté n’a jamais été prise en défaut. La soif de pouvoir lui est étrangère.

— C’était avant que l’épée quitte les cryptes, Alec Deraan.

— Alors que dois-je faire ?

La silhouette du guerrier avait déjà disparu, laissant le rêveur sans réponse.

Quand ils s’envolèrent au petit jour, le vent s’était levé et des nuages s’éventraient sur les cimes. Ils n’auguraient rien de bon. Très vite le vent forcit.

Arkan volait en décrivant de larges boucles, peinant à prendre de l’altitude. Sa lutte contre les bourrasques était incessante. En début d’après-midi, les nuées avaient pris de l’épaisseur et semblaient se nourrir de vent comme un ogre insatiable. Arkan s’éloigna des parois pour éviter un accident. Il avait déjà déporté sa route vers l’ouest, comptant franchir les crêtes par leur point le moins élevé mais l’air y tourbillonnait dangereusement alors qu’un orage s’y formait.

— Impossible de passer au-dessus du col de Stern, cria-t-il pour se faire entendre. Il faudrait tenter encore plus à l’ouest.

— Ce qui nous fera perdre du temps, c’est ça ?

— Sans doute une journée : je n’aurais pas la force de nous conduire de l’autre côté sans une halte.

Le dragon perdit un peu d’altitude, à la recherche d’un courant ascendant qui le supporterait. Mais seul l’air froid coiffait les Ténébreux ce jour-là. Arkan redoubla d’efforts et glissa vers l’ouest. Alec sangla ses jambes pour ne pas passer par-dessus bord. Une position inconfortable mais provisoire et qui lui assurait un minimum de sécurité.

Au lieu de s’accrocher près du col de Gislav, l’orage poursuivait les voyageurs. L’atmosphère se chargea d’électricité. Une averse de grêle s’abattit sur eux. Alec se coucha sur le cou d’Arkan tandis que les grêlons frappaient durement son dos et cinglaient les ailes de son compagnon. Bientôt l’orage les encercla et répandit sa nuit. Les langues fourchues des éclairs illuminèrent des fragments de montagnes puis le ciel tonna.

— Trop dangereux ! dit Arkan.

À peine avait-il prononcé ces mots qu’une rafale plus violente que les autres le heurta. Son aile gauche se plia à demi et il fit une embardée, perdant une centaine de mètres en un instant. Penchant dangereusement à gauche, Alec se cramponna au pommeau de la selle.

Ballotté en tous sens, il douta que la sangle lui soit d’une grande utilité. Une deuxième embardée le projeta sur la droite. Il agrippa les écailles luisantes d’eau.

— J’essaie de me poser ! annonça le dragon.

Alec ne prit pas la peine de lui répondre. La grêle s’arrêta nette, aussitôt remplacée par une pluie glaciale qui rendrait la roche glissante. Un coup de tonnerre proche le fit sursauter. Le dragon s’était approché de la paroi à la recherche d’une aire assez large, au péril de s’y écraser. Rien. Il dut descendre encore plus bas.

Un éclair tomba quelques mètres au-dessus d’eux. Le souffle électrique secoua Arkan. La roche explosa et répandit des éclats dont l’un deux cogna le dragon à la tête. Arkan chuta comme une pierre, heurta une aiguille qui s’émietta sous son poids. Sonné, ailes repliées, il partit en toupie. Alec tira sur les rênes de toutes ses forces et le dragon déploya sa voilure. Trop tard : il tomba sur une pente lisse et glissa sur le ventre, les pattes dépliées pour ralentir la chute. Un énorme rocher coupait la pente comme un mur. Arkan s’y enroula violemment, sa queue passant d’un côté, son cou de l’autre. L’une des sangles fut sectionnée et Alec projeté par-dessus la selle pour s’écraser contre le sommet du rocher. Il eut le souffle coupé. L’adrénaline étouffa la douleur et il s’accroupit entre la pierre et le dos du dragon.

— Arkan !

Le dragon émit un gémissement.

— Arkan, tu es blessé ?

— Ça va aller… Je crois…, dit le dragon en tentant de se redresser.

— Ne bouge pas, attends un peu.

— Non, je ne peux pas attendre : si on reste là, la foudre nous tuera.

Alec remonta en selle. Le dragon poussa lentement sur ses pattes. En s’écartant du rocher, ils ne purent que constater l’étendue des dégâts : une partie du harnais était endommagée et les sacoches du flanc gauche menaçaient de tomber.

— Attention ! cria Alec.

Une sangle céda. Alec tendit le bras dans le vide pour rattraper la courroie d’une sacoche. Il y parvint de justesse mais ne put retenir l’épée de Redfelt : l’anneau du fourreau glissa le long de la courroie et elle tomba, ricocha sur la paroi de nouveau lisse et disparut dans une anfractuosité.

— Par tous les dieux du ciel ! jura le chasseur de primes.

Les nuées tonnaient toujours. Arkan attendit que son cavalier soit installé et il se propulsa d’un coup de pattes, le plus loin possible de la paroi avant de filer vers le sol.

— L’épée, Arkan !

— Pas maintenant.

— Il nous la faut ! Nous serons riches, tu ne comprends pas ça ?

— Riches peut-être, morts sûrement. Pas maintenant, c’est trop dangereux.

Comme pour souligner ses propos, des éclairs fendirent le ciel. Arkan trouva enfin où se poser.

— Là-bas, dit-il en désignant un surplomb sous lequel pouvait tenir un homme.

— Et toi ? demanda Alec.

— Je descends plus bas et remonte dès que l’orage sera calmé.

— Je descends avec toi.

— Non ! Je vais filer en piqué.

— Et alors ? Nous l’avons déjà fait.

— Pas dans ces conditions. Et puis, je serai trop fatigué pour remonter avec toi sur le dos. Attends-moi là, s’il te plaît.

Cette fois, Alec obtempéra. Le dragon couvrit les quelques pas qui les séparaient de l’abri ; son cavalier mit pied à terre et s’assit sous le surplomb. L’eau y ruisselait de part et d’autre mais ne pénétrait pas au fond. Les éclairs embrasaient l’atmosphère. Arkan s’envola et plongea. Un rideau de pluie masquait la vue d’Alec et il se demanda s’il reverrait jamais son compagnon. La montagne grondait de toutes parts comme si elle subissait les assauts de monstres célestes, si bien qu’Alec songea à la menace que l’épée était censée contenir : les dragons de Redfelt vaincus et leur âme prisonnière de l’artefact.

Il faudrait la retrouver et la récupérer : une question d’argent et d’honneur. Alec ne voulait pas croire au message de son rêve. Où qu’elle aille, cette épée ne sèmerait nul chaos ; mais la perdre dans les montagnes était une humiliation.

Une heure passa puis une autre encore. Il constata qu’il n’avait pas pris de nourriture ni d’eau. Il y avait bien les torrents mais dans la précipitation Alec ne s’était muni d’aucun arc pour chasser le gibier. De toute façon il n’irait pas loin sur la paroi détrempée sans se rompre le cou.

Ce serait si simple de mourir ici. Ce n’était pas une pensée si effrayante mais périr affamé pouvait être long et douloureux. Se jeter dans le vide était une possibilité plus radicale et plus immédiate. À moins que Shen Sey s’y oppose d’une manière ou d’une autre.

Comment en arrivait-il à se poser de telles questions ? C’était absurde et ne lui ressemblait pas. Il avait connu et bravé le danger à bien des reprises, son métier même impliquait de côtoyer la mort violente, y compris sur le dos de son fidèle Arkan.

Alors d’où lui venait cet intense sentiment de solitude ?

Il songea employer le skall. Il n’avait pas compris la réaction subite de la reine. Il avait dû arriver quelque chose. Il se ravisa : les affaires du royaume étaient plus embrouillées qu’un filet de pêche après la tempête. Il n’était pas payé pour les régler mais pour pratiquer un échange entre un otage et une arme. Et s’il le voulait, il vendrait l’épée au plus offrant. Ses intérêts propres guidaient sa vie depuis plus d’une décennie.

Les intérêts d’un homme solitaire.

La grêle succéda à la pluie en un vacarme tel qu’il se boucha les oreilles – et le doute s’insinua. Les jambes ramenées sous lui, emmitouflé sous le manteau et la capeline il pensa pour la première fois à Nathan.

Chapitre 9

Nathan n’avait pas vu ses parents depuis si longtemps qu’il avait perdu le décompte des jours. Les premiers temps il avait cru que son père apparaîtrait sur l’horizon à la tête d’une colonne de chevaliers, un cimier blanc sur son heaume, la cape rouge pincée sur le plastron de bronze et l’épée au clair.

Puis l’espoir avait décru tandis que ses ravisseurs, une bande de brutes aux cheveux noirs tressés, à la peau foncée, aux joues tatouées et aux bras serrés dans des bracelets de cuivre, se moquaient d’un royaume si fier de lui, si arrogant en fait qu’il laissait son héritier gambader bien loin de ses protecteurs.

La vérité était que Nathan et lui seul était responsable de son destin.

Voilà trois ans qu’il apprenait le maniement des armes, à l’instar de tous les enfants de son cercle, mais la chasse et son attente perpétuelle l’ennuyaient. Les sous-bois l’ennuyaient. Et puis, n’était-ce pas en ces mêmes lieux que son père avait soit disant perdu le couteau donné quelque temps plus tôt à Nathan ? Il ne le lui avait repris que pour le perdre et la promesse de lui en offrir un nouveau était restée lettre morte…

Oui, il s’ennuyait. Nathan avait alors échappé à la vigilance de son maître d’arme et du garde-chasse pour chercher ces plantes dont lui avait parlé Shaïmain, le sorcier que son père consultait si souvent. Des baies qu’il suffisait de mâcher, à l’en croire, pour entamer un voyage si loin en lui-même qu’il aurait tout aussi bien pu errer à la porte des Mondes, à la rencontre des Anciens.

Il avait posé son arc et son carquois et s’était penché au-dessus des plantes du sous-bois quand il avait reçu un choc derrière la tête. À son réveil, il avait cru avoir ingéré l’une de ces plantes : comment expliquer sinon qu’il se trouvait si loin au-dessus du sol, à portée de main des nuages ?

Puis l’adrénaline avait coulé à flot dans ses veines. Son cri d’effroi était resté coincé dans sa gorge, bloqué par le bâillon. Le vertige l’avait saisi, la panique aussi. Ficelé et sanglé, il était couché en travers d’un animal volant, un dragon à ce qui semblait.

Un dragon !

Nathan n’en avait jamais vu, car on n’en trouvait pas si loin au nord. Redfelt n’aimait pas ces géants : trois siècles plus tôt ils avaient failli détruire la cité. Son père, le prince consort, aimait lui raconter cette histoire terrifiante – et Nathan aimait l’entendre malgré les frissons et les cauchemars.

Tournant la tête, le garçon avait vu les autres dragons, une demi-douzaine, tous au pelage brun et au ventre de cuir clair. Deux cavaliers par animal. Ils avaient volé jusqu’au coucher du soleil. Puis ils s’étaient arrêtés et Nathan avait pu boire, manger et recevoir une gifle en réponse à ses questions. Ils étaient repartis dans la nuit.

Lors de la seconde halte, Nathan ne pouvait plus marcher à cause de l’inconfort de sa position. Un hématome recouvrait son ventre. Le chef, un petit homme au visage barré d’une cicatrice livide, à l’œil droit mort et qui bombait le torse comme s’il avait voulu gagner quelques centimètres, décida que le vol se poursuivrait sans liens. On installa Nathan derrière un dénommé Palard, un grand type au regard intelligent et qui pilotait le plus imposant des dragons.

Après la peur surgit le désespoir ; il portait la couleur des monts Ténébreux que la troupe franchit en deux jours, évitant de peu un orage violent.

Une fois la montagne dépassée, la troupe fondit sur un village nommé Tissi. Ils massacrèrent les habitants, principalement des paysans démunis. Hegmar, le chef des ravisseurs, tint le garçon par les épaules pendant que ses comparses décapitaient les hommes que les dragons n’avaient pas tués. On rassembla les femmes et les enfants dans deux granges auxquelles on mit le feu. Un enfant s’était enfui ; une brute le rattrapa et le traîna par les cheveux jusqu’à son chef. Hegmar ordonna que l’on attache le fuyard sur un poney, ce qui fut fait. Alors, Hegmar mit lui-même le feu à la bête et rit aux éclats quand le poney galopa en tous sens avec son fardeau vivant sur le dos, bientôt lui aussi gagné par les flammes. L’odeur et les cris se mêlèrent pour créer un monstre qui hanterait l’héritier de Redfelt.

Nathan vomit à ce spectacle et pleura longuement. Hegmar le gifla en le traitant de fillette. Un peu plus tard, il comprit la leçon que son ravisseur venait de lui inculquer, un avertissement terrible.

Cette nuit-là, Nathan ne dormit pas et le lendemain il ne put rien avaler d’autre que de l’eau. Palard le prit devant lui et bien qu’il ne prononçât pas un mot de consolation ou d’apaisement, Nathan comprit que le grand cavalier voulait le soulager un peu, comme s’il désapprouvait son chef.

Le voyage se poursuivit, parfois interrompu par des orages. Toutes les nuits le monstre de Tissi revint rôder près de la couche de l’enfant. Par moments il n’avait pas de tête, à d’autres celle-ci n’était qu’un amas de tissus calcinés. Il grognait, et de son corps enflammé s’allongeaient des membres déformés par la chaleur. Il finissait toujours par s’enfuir en criant avec la voix d’un garçon. Nathan se réveillait en sursaut pour retrouver un autre cauchemar, celui de sa détention par des hommes qui le prenaient pour un esclave.

En effet, malgré son jeune âge, quantité de corvées lui incombaient, comme celles de dépecer le petit gibier, de glisser les doigts dans la volaille pour la vider, d’aller chercher du bois, de laver les écuelles ou d’essorer les culottes.

Pire encore était l’entretien des dragons. Les brosser ou les débarrasser des parasites qui prospéraient près de leur arrière-train. Nathan détestait ces animaux massifs tels des taureaux, puants autant qu’un puits d’excréments. Ils bavaient sans cesse et il fallait regarder où l’on mettait les pieds pour ne pas marcher dans leurs fèces ou se faire arroser d’urine. Dès qu’ils étaient à terre ils grognaient et se chamaillaient en une langue fruste, déployant leurs ailes au risque d’éborgner qui passerait trop près. Au moins les poneys qu’il montait à Redfelt ne parlaient pas. Si c’était ça, les fameux dragons de Redfelt, alors son père avait enjolivé l’Histoire. Il l’avait en quelque sorte trompé.

Au moins les brutes étaient de bons chasseurs et Nathan n’eut jamais faim.

Après l’épisode sanglant de Tissi, les ravisseurs contournèrent les bourgs et les villes, volant toujours plein sud, loin à l’intérieur des terres. On n’avait toujours rien expliqué à Nathan de son enlèvement. Un jour qu’ils survolaient un village de pêcheurs implanté près d’un lac, Palard lui demanda s’il avait déjà péché. Nathan répondit :

— Oui, mais dans la mer.

— Quelle différence ça fait ?

La voix de Palard était rauque mais dénuée d’agressivité.

— Je ne sais pas. Je crois que les poissons sont différents.

— Est-ce qu’ils vivent hors de l’eau ?

— Non.

— Alors, ça doit être la même chose, conclut le pilote.

— Et vous, vous péchez ?

— J’aime pas le poisson. Ça vous file entre les doigts et c’est plein d’arêtes. Mon père, il s’est étouffé avec une arête. Il est mort sous mes yeux, la gueule rouge et puis bleue.

Il y eut un silence. Puis Palard reprit :

— Tu reverras tes parents.

— Je ne sais pas.

— Moi je le sais.

— Votre chef vous l’a dit ?

Pas de réponse cette fois.

— À moi il ne dit rien, reprit Nathan pour lui-même.

— Hegmar te fait peur, pas vrai ?

— On dirait que… qu’il veut me tuer et qu’il attend le meilleur moment pour le faire.

— Hegmar est un bon chef.

Nathan ne sut pas ce que cela signifiait. Le borgne était-il parvenu à ses fins en voulant le terroriser ? Ou bien l’enfant devait-il avoir confiance en ses décisions car elles étaient forcément les meilleures pour tous ?

Il aurait voulu dire que ses parents, Éline de Redfelt, descendante directe du célèbre roi Baragan, et le prince consort, comte de Belan, poursuivraient les barbares jusqu’au bout du monde et au-delà. Et que, probablement, ils les égorgeraient un par un après les avoir écartelés en place publique. Il s’abstint pourtant car la colère de ces brutes se confondaient trop souvent avec leurs moqueries et qu’ils passaient d’un sentiment à l’autre en un claquement de doigts. Il s’abstint surtout parce qu’il croyait de moins en moins à son sauvetage.

Un soir, alors que Hegmar volait loin devant, Palard proposa à Nathan de tenir les rênes.

— Je ne connais que les poneys, dit le garçon.

— C’est pareil. Allez, vas-y.

— Votre chef ne sera pas content. Il me tapera dessus.

— Oui, si on le lui dit. Prends ces rênes.

Nathan prit les rênes. Aussitôt l’animal réagit en perdant un peu d’altitude. L’enfant se crispa.

— Serre les jambes, dit Palard, et talonne-le.

Nathan obéit. Le dragon se remit à niveau. Son gardien lui apprit d’autres choses et pendant deux heures l’enfant exulta entre ciel et terre, oublia le déchirement de la séparation.

Quelques semaines après son enlèvement, la bande fit halte dans une ville nommée Jargoa. Bordée d’un fleuve elle s’étendait à la lisière de la forêt de Rinatya. La veille, Palard avait tondu les cheveux blonds de Nathan. La peau naguère pâle avait foncé pendant le long voyage. Une femme, la première qu’il voyait depuis Tissi, vint apporter de nouveaux vêtements, à la mode du sud et surtout plus modestes. La tenue que Nathan portait lors de la partie de chasse avait mal vécu la traversée à dos de dragon mais l’ôter lui coûta : il eut l’impression de tirer un trait définitif sur sa vie passée, sur un bonheur qu’il n’avait pas reconnu comme tel.

— Sois sage, lui dit la femme avec un sourire édenté, et tout ira bien.

Hegmar lui dit la même chose, à sa manière :

— Essaie pas de t’enfuir ou même de raconter qui t’es : je t’arrache un doigt pour chaque trahison. Tu m’as compris ?

— Oui.

— Et s’il ne reste plus de doigts, je t’arracherai la langue. Mais on arrivera pas jusque-là, pas vrai ?

— Non.

Le chef le gifla du dos de la main et le nez de Nathan saigna aussitôt, mais il ne pleura pas et pour une fois, le chef n’éclata pas de rire, pas plus que le reste des brutes. Palard vint à son tour lui parler, tandis que les autres s’échangeaient une amphore de vin apportée elle aussi par la femme.

— On va rester là une soirée et une nuit, le temps de dormir dans un vrai lit. Ça te dirait, un vrai lit ?

— Je crois bien, oui. Et après, il se passera quoi ?

— Après il se peut bien qu’on aille dans la forêt.

— Il y a quoi dans la forêt ? Mes parents ne m’y attendent pas, n’est-ce pas ?

— On a notre campement.

— Mais il n’y a pas mes parents.

Palard soupira. Pendant quelques secondes le grand homme hésita, luttant avec lui-même.

— Si tes parents veulent te retrouver, dit-il enfin, ils paieront la rançon et tu seras libre.

— Si c’est la vérité, alors je suis sûr qu’ils ont déjà payé, dit Nathan, déçu par la réponse.

— Tu vaux beaucoup d’argent. Il faut du temps pour rassembler ça. Et encore du temps pour l’apporter ici. Sois patient. Maintenant, on va s’amuser un peu, conclut-il en lui posant une main sur l’épaule.

Ils pénétrèrent enfin en ville, à l’exception d’un homme qui garderait leurs montures. Jargoa ne ressemblait guère à Redfelt. Une seule rue était pavée, les maisons étaient plus étroites et en rondins, la plupart ne possédaient pas d’étage. De la sève coulait encore sur les bâtiments les plus récents et un insistant parfum de résineux flottait dans l’air. Ce n’était pas encore la forêt mais ce n’était plus les plaines cultivées.

Le groupe entra dans une taverne. Ce fut une première fois pour l’enfant. Les clients étaient tous des hommes et la plupart portaient des barbes, des cheveux tressés et leurs bras étaient ceux de bûcherons. En revanche leurs joues n’arboraient pas de tatouages : ce devait être un peuple différent. La fumée des narguilés lui piqua tant la gorge que les yeux, et après des semaines à survoler les terres il eut un moment l’impression d’étouffer dans cette salle noire de monde.

Hegmar et les siens devaient être connus et craints car ils n’eurent pas un mot à prononcer pour qu’une table se libère. Une jeune fille vint les voir ; avec ses pommettes hautes, ses yeux de jais, ses cheveux noirs quelle glissait sans cesse derrière les oreilles, Nathan la trouva aussitôt plus belle que la plus belle des filles de la cour royale. Elle souriait ; pourtant son regard était triste quand elle s’attarda sur Nathan, étonnée de voir un enfant parmi ces brutes.

— Tu veux boire quoi ? demanda Hegmar à Nathan.

Jamais le chef ne lui avait demandé quoi que ce soit. Le garçon hésita, de peur de recevoir un nouveau coup – et cette fois devant une fille qui ne devait pas avoir plus de trois ans de plus que lui.

— Du jus de baie, répondit enfin Nathan.

Hegmar rit très fort et lui donna une bourrade dans le dos avant d’ajouter :

— Tu boiras de la bière, comme nous tous.

Et Nathan but tandis que le groupe jouait aux dés, donnant des coups de poing sur la table qui faisait tinter leurs bracelets de cuivre et sauter les gobelets. Personne ne les remarqua pourtant, car tous agissaient de même.

Un moment, Hegmar quitta le jeu et sortit par une porte du fond, accompagné de Palard et de trois autres types. Plus personne ne se préoccupa de Nathan, à part quelques curieux qui ne pouvaient s’empêcher de lui jeter un drôle d’œil.

L’un de ses gardiens vint le chercher. La tête de Nathan lui tournait horriblement, à cause de l’alcool. Il eut l’impression de flotter sur les planches de la taverne, de n’être pas là mais d’observer quelqu’un qui lui aurait ressemblé. Au fond, ça n’était pas si désagréable. Il chercha la jeune fille du regard. Il était certain de pouvoir lui parler, de lui dire combien elle lui plaisait.

La brute le conduisit dans une arrière-cour, mal éclairée par quelques braseros. Ils descendirent une marche, avancèrent jusqu’à un préau. Là, il vit Hegmar frapper du pied un homme agenouillé, tenu par les bras par les deux autres. Le chef s’écarta de la victime pour se tourner vers l’enfant.

— Ah, te voilà. Très bien. Tu reconnais ton nouvel ami ?

Le visage de l’homme à terre était tuméfié. Ses paupières étaient si grosses quelles lui fermaient les yeux. Du sang coulait de ses lèvres enflées et de sa poitrine mise à nue.

— Palard…, souffla l’enfant.

— Il s’est bien occupé de toi, Palard. Il t’a appris à commander ces putains de dragons. Il t’a même raconté tout un tas de choses, pas vrai ?

Nathan hocha la tête. Son « nouvel ami » geignait dans l’ombre du préau. Il n’était pas si grand que ça.

— Il t’en a trop raconté. Et pour ça tu vas le punir.

Nathan voulut s’enfuir mais derrière lui l’homme avait posé la main sur son épaule et il ne put se dégager.

— Tu vas le punir, reprit Hegmar, parce que si tu le fais pas, c’est toi que je vais punir. Et tu voudrais pas ça, hein ?

Nathan ne répondit pas. La gifle tomba aussitôt, puis une autre. Curieusement, l’alcool atténua le choc. En revanche son cœur battait de plus en plus vite, de plus en plus fort. Hegmar lui tendit un poignard. Il sembla lourd dans la main de l’enfant. L’espace d’un instant il se dit qu’il pourrait le planter dans le ventre de Hegmar.

— La gorge, dit le chef.

— Quoi ?

— Plante-le dans la gorge.

Il désignait le cou de Palard. Le supplicié leva la tête vers l’enfant. Il tremblait. Hegmar saisit sa victime par les cheveux et tira sa tête en arrière pour que Nathan puisse viser.

— Allez, dépêche-toi : j’ai pas fini ma soirée et ça pue ici.

Le cœur de Nathan menaçait d’exploser. « On va bien s’amuser », avait dit Palard avant d’entrer dans Jargoa. Derrière le garçon, l’homme de main pinçait son épaule en faisant rouler les tendons sous ses doigts. Alors l’enfant arma son bras et il l’abattit sur Palard de toutes ses forces. La lame manqua la gorge pour s’enfoncer au-dessus de la clavicule. L’enfant lâcha prise, tourna les talons et s’enfuit en courant vers la salle. Il manqua la marche, tomba en avant et sa tête dingua contre la porte. Il perdit connaissance.

Nathan s’éveilla pour vomir. Son crâne était bandé et sa tête était douloureuse. Une fois de plus on l’avait couché en travers d’une bête, sans lien. À en croire l’épaisseur de la végétation, le groupe cheminait en file indienne et en pleine forêt. Bien que Palard fût invisible, Nathan mit du temps à accepter que l’homme fût mort et qu’il l’eût tué. Ou plutôt achevé, mais quelle différence cela faisait-il ?

— T’as été courageux, lui dit Hegmar lors du premier bivouac. C’était lui ou toi et t’as vite pigé.

Nathan ne répliqua rien ; il avait compris que Hegmar ne le tuerait pas car Palard lui avait expliqué qu’il valait beaucoup d’argent et qu’une rançon était attendue. En revanche, l’enfant ne voulait pas passer ses journées à souffrir, aussi comptait-il bien obéir.

— T’as pas d’ami, ici. Y a qu’à moi que tu peux te confier. Méfie-toi des autres, méfie-toi de tout le monde. Quand on sera arrivé, ce sera pareil.

Le fantôme de Palard rejoignit le monstre de Tissi qui déboulait parfois au beau milieu d’une sieste à dos de dragon, dans l’atmosphère lugubre de la forêt. Le voyage dura trois jours et ils parvinrent à une vaste clairière où se dressait une vingtaine de yourtes. Une colline la dominait et un village en rondins était établi sur son flanc.

Le groupe s’installa dans les yourtes, certains hommes retrouvèrent leur femme et leurs enfants. Nathan n’aurait pas cru possible que de telles brutes aient un foyer. Même Hegmar était marié et son épouse, d’une demi-tête plus grande, ne cacha pas son enthousiasme en retrouvant le borgne. Quant aux enfants ils regardèrent aussitôt l’étranger avec une sorte de crainte et s’en tinrent à l’écart.

Le village de tentes avait son propre chef, un sorcier respecté nommé Meg-Hator. Hegmar le présenta au garçon : les yeux gris presque aveugles, maigre comme un cadavre desséché, le vieillard portait autour du cou un collier de crocs si monstrueux qu’il semblait ployer sous leur poids. Un parfum d’encens baignait sa tente et des osselets étaient rassemblés près de ses jambes croisées. Il aurait pu lui faire penser à Shaïmain s’il n’avait été effrayant. D’une voix si profonde quelle parut sortir d’un homme plus jeune et plus fort caché derrière lui, Meg-Hator dit :

— La vie est simple dans la clairière. Mon dieu a voulu que tu viennes jusqu’ici et que tu survives à l’aventure. N’abuse pas de sa clémence car il sait tout de toi et aucun de tes gestes ne lui échappera.

Ce qui devait en fait signifier que lui-même serait très vite au courant. En revanche, si l’ancien savait pour l’enlèvement, il n’en parla pas.

— Marche sur les pas de Hegmar, insista-t-il. Il est le meilleur guide que tu puisses avoir à Rinatya.

On congédia Nathan qui dut baiser le tapis où reposaient les osselets. Il n’avait pu poser la moindre question sur son avenir dans la forêt.

Hegmar lui interdit de monter au village sur la colline. Il lui demanda de s’occuper de son dragon, mais depuis Jargoa, Nathan avait échappé aux pires corvées et à présent il n’avait presque plus rien à faire de ses journées sinon rester en effet dans les pas de Hegmar qui était sans enfant.

Avec lui, il avait repris l’entraînement physique, interrompu après l’enlèvement. Car désormais le chef du groupe se comportait en protecteur bourru plutôt qu’en brute cruelle. Même les rapports avec le reste des ravisseurs changèrent. Dès leur arrivée ils vaquèrent à leurs occupations, lesquelles consistaient à prêter main-forte aux villageois sédentaires, parfois grâce à leurs dragons. Aucun ne se soucia plus de Nathan. Seule la veuve de Palard regardait le borgne avec une insistance pleine de rancœur : elle ne croyait pas le récit d’une bagarre ayant mal tournée à Jargoa.

La nuit, Nathan dormait dans la yourte avec Hegmar et sa femme. Attaché à l’un des montants de l’habitation, le garçon entendait le couple gémir sous les couvertures. Deux semaines plus tard, on retira ses liens.

Les jours se succédèrent sans que le garçon ait la moindre nouvelle de ses parents. Il ne posa aucune question à son ravisseur, se contentant de lui faire plaisir en lui obéissant. L’idée d’un plan pour s’enfuir germa lorsque, à la grande satisfaction de Hegmar, il creva un sac de toile d’une flèche tirée à dix mètres.

Chapitre 10

L’orage s’éloigna. On entendait l’eau s’écouler en une multitude de ruisselets. Quel dommage que l’enfant n’eût pas un skall. Sa solitude devait être un fardeau tel qu’il en garderait des séquelles à vie.

Alec avait lui-même perdu sa famille tôt, beaucoup trop tôt. Ils vivaient alors de l’autre côté du Détroit, face à Redfelt dans l’un des comptoirs commerciaux de la côte. Une famille de gitans installés dans un village de barques, de petits navires cabinés et de pontons.

Quand les barbares descendus des profondeurs du Skenland s’attaquèrent aux villes du littoral, Alec embarqua avec sa mère et sa benjamine pour leur échapper tandis que son père restait avec ses fils aînés défendre son commerce. Les troupes du royaume ami de Redfelt arrivèrent trop tard : elles défirent les envahisseurs mais l’incendie qui avait ravagé le village de barques n’avait laissé que trop peu de survivants. Le père d’Alec n’en faisait pas partie.

Quant au navire d’Alec, il chavira. Le courant emporta sa sœur au loin et il ne la revit jamais. Le garçon et sa mère furent sauvés. Ils attendirent des nouvelles du père et des aînés de longs mois. Les maigres économies furent vite dépensées. La mère d’Alec travailla sur le port pour un poissonnier. Un cheval la bouscula, son crâne s’ouvrit sur un espar. Elle délira durant une semaine avant de mourir. Le sentiment d’abandon qui s’effondra sur Alec menaça de le broyer et il fut longtemps inconsolable, incapable d’accepter qu’on lui ait pris son père, ses frères, sa sœur et sa mère en si peu de temps.

Le poissonnier embaucha Alec et lui garda un galetas dans un entrepôt des quais mais, arrivé à l’adolescence, Alec préféra s’engager dans les troupes de Baragan. L’armée devint une nouvelle famille, l’action chassa les fantômes du passé. Très vite il fut promu officier. Il avait tout juste quinze ans lorsqu’il rencontra la princesse Éline lors d’une parade organisée pour honorer la venue d’ambassadeurs. Le cheval de la jeune femme s’emballa et partit au galop vers le sommet d’une falaise. Alec, intégré à l’un des corps en parade, quitta le rang et lança son étalon à sa poursuite ; il réussit à en saisir les rênes, à le calmer et à le stopper. Encore quelques mètres, et la bête se précipitait dans le gouffre.

Baragan ne put que remarquer ce jeune orphelin. Il le récompensa et lui offrit de séjourner dans la citadelle, parmi sa garde personnelle. Éline et lui devinrent amis. Quelques années s’écoulèrent et ils furent amants. Il avait craint que Baragan s’en offusque ; ce fut le contraire. Puis les barbares descendirent de nouveau du nord, plus nombreux, unis et mieux armés et la guerre du Détroit débuta.

Malgré la mort du roi, Redfelt l’emporta et Alec Deraan contribua à la victoire. Mais le pacte passé avec Shen Sey le contraignit à s’éloigner d’Éline et il dut de nouveau payer une lourde dette à la solitude. Une solitude que la tragique parenthèse vécue avec Sofia Valente avait exacerbée.

À présent il se trouvait à flanc de montagne, avec devant lui un avenir incertain.

Et après ?

Il pouvait tenter de retrouver l’épée.

— Au diable l’héritier ! s’exclama-t-il, masquant à ses propres yeux le doute né de ces longs moments sous l’orage, à imaginer l’effroi d’un enfant abandonné.

Il se secoua : depuis toujours l’action était un bon moyen de chasser les sentiments embarrassants. Puisque Arkan n’était pas encore reparu, Alec sortit de son abri à la recherche d’un chemin pour descendre vers l’arme. La verticale du surplomb plongeait vertigineusement. À moins d’être encordé, cette voie était impraticable. Alec avança autant que possible vers l’ouest. Il n’avait pas fait cinquante mètres sur le méplat où le dragon l’avait déposé qu’une faille large et profonde coupait la montagne. Rien à attendre de ce côté.

Il revint sur ses pas, dépassa le surplomb. La paroi s’inclinait horizontalement mais restait praticable. Cinq mètres en contrebas un éboulis formait un escalier naturel. Alec entama la descente et manqua de se rompre le cou cent fois, gêné par son manteau et les semelles inadaptées de ses bottes. Enfin il parvint au niveau de l’épée : le pommeau blanc dépassait de la roche brune. En revanche la lame était enfoncée jusqu’à la garde dans une fissure, et de là où Alec se trouvait, il ne pouvait l’atteindre. Quand Arkan serait de retour, il lui indiquerait où la trouver.

— Les dieux sont avec moi.

À peine avait-il prononcé ces mots qu’une silhouette trapue surgit de derrière un rocher, à quelques mètres de l’épée. Les longs poils, bruns comme la pierre, les épaules massives, les bras surdéveloppés : elle ressemblait à un grand singe. Mais deux défenses déformaient ses lèvres inférieures. La créature huma l’air et progressa en deux bonds agiles sur la paroi, ses longs doigts s’enfonçant dans les anfractuosités.

Alec songea au Jardinier des Cimes et aux horribles histoires qui couraient sur son compte, mais il était plus probable qu’il s’agisse d’un orc. Ce dernier avait repéré Alec et il grogna. Après un temps d’arrêt, ses épaisses arcades sourcilières froncées et le crâne relevé en une attitude d’intimidation, il se désintéressa de l’humain, progressa jusqu’à l’épée et tira sur le manche qui saillait.

— Non ! cria Alec.

La bête ne lui prêta aucune attention. Alec sortit un couteau et le lança vers l’orc. La lame lui toucha le bras sans s’y planter et l’orc gronda, puis lécha la blessure tout en extirpant l’épée d’un grand coup sec.

— Laisse-la. Tu n’en feras rien. Laisse ce bout de métal, ça ne se mange pas.

Autant s’adresser à un porc. Il ne pouvait viser l’orc au risque que l’arme lui échappe et tombe plus bas, Dieu savait où.

L’orc regarda l’épée toujours serrée dans le fourreau, la renifla. Ensuite, il la brandit au-dessus de lui, et tourna les talons pour disparaître plus vite encore qu’il était apparu.

Alec n’eut pas le temps de laisser la rage de l’impuissance et de la frustration le submerger : quelques secondes plus tard Arkan surgit.

— Pourquoi t’es-tu déplacé ? demanda le dragon alors que son compagnon montait en selle. Tu voulais te tuer ?

— L’épée : un orc l’a prise. Vite !

Le dragon s’écarta de la paroi et glissa vers l’ouest.

— Un orc ?

— Oui.

— Je ne savais pas qu’on pouvait en trouver dans les Ténébreux.

— Tu n’as pas assez voyagé… Là !

— J’ai vu, Alec. Pas besoin de hurler.

La créature bondissait d’un rocher à l’autre, indifférente à la gravité qui aurait immanquablement précipité un humain vers la vallée.

— Je l’attrape ? demanda Arkan.

— Attends… Non… Il risque de lâcher son butin. Suis-le !

L’orc regarda par-dessus son épaule et remarqua la présence du dragon ; une fois encore il brandit l’épée, la tenant par le fourreau comme s’il n’avait aucune idée de sa fonction exacte et la considérait tel un bâton aux formes et à la matière fascinantes. Il reprit sa course acrobatique. Le soir tombait ; encore quelques minutes et il deviendrait difficile d’y voir quelque chose. Arkan s’en tirerait mais pas Alec.

— On dirait qu’il se dirige vers cette cascade, là-bas, dit Arkan.

En effet, l’orc s’approchait des chutes larges de quinze mètres. Mais au lieu de grimper le long de la paroi pour contourner la bouche d’où se déversait l’eau en grondant, il s’arrêta sur une étroite plateforme. Puis en deux pas il passa à travers le mur liquide qui se referma derrière lui.

En un battement d’ailes Arkan s’approcha à son tour. Alec lui demanda s’il pouvait passer la tête au travers de la cascade. Le dragon se tint en vol stationnaire et prudemment enfonça le cou de l’autre côté du phénomène. L’eau giclait sur les écailles. Enfin il ressortit.

— Il y a une grotte et ensuite un corridor. Je ne tiendrais pas là-dedans.

— Tu peux au moins m’aider à y entrer ?

— Alec, je ne sens rien…

— Alors tant mieux.

— Non, je veux dire qu’il y a une telle humidité que mes sens n’arrivent à rien saisir de bon ni de mauvais.

— Je serai prudent.

— La nuit tombe : tu n’y verras rien.

— Sauf si j’utilise les astuces de Shaïmain. Écoute, je dois tout tenter pour remettre la main sur cette épée.

— Pour ma part, je préférerais la savoir perdue au beau milieu d’une montagne qu’entre les mains de qui que ce soit.

— Ça finira peut-être comme ça, mais…

— … Mais pas sans avoir tenté quelque chose…

— Exactement, Arkan.

Le dragon se posa sur la plateforme que l’orc avait empruntée auparavant. Puis il aida Alec à franchir la cascade.

De l’autre côté l’obscurité était totale. Arkan, qui avait de nouveau passé la tête, le guida jusqu’à l’entrée d’une galerie. Là, Alec répandit du sable de Shaïmain loin devant lui. La luminescence magique révéla un couloir juste assez haut pour qu’il y tienne debout ; les bras écartés, il pouvait en toucher chaque paroi. La pierre suintait et le sol était mouillé d’innombrables flaques. Alec bénit Shaïmain dont le sable conservait ses propriétés même sous l’eau puis il tira son glaive du fourreau et s’enfonça sous la montagne.

Le chasseur de primes progressa ainsi durant une vingtaine de mètres. Le corridor amorça un premier coude puis un second, et le fracas de la cascade s’éteignit. Malgré ses efforts, l’écho de ses pas résonnait au point de compromettre un éventuel effet de surprise. Il s’attendait à chaque instant à voir surgir devant lui l’orc. Lui ou l’un de ses congénères si jamais ces créatures vivaient en groupe.

Au détour d’un ultime coude la galerie s’illumina ; Alec déboucha dans une grotte immense. Des puits de lumière crevaient un plafond invisible et glaçaient d’argent le décor.

À vingt mètres de là s’élevaient les ruines d’une pyramide à étages. Sa pierre blanche, rythmée d’ouvertures telles des fenêtres, était recouverte de lianes, crevée de branches et de troncs. Des cariatides s’enlaçaient sans pudeur. D’autres se pâmaient dans leur éternité minérale, leurs paumes exacerbant le volume des seins.

Bordé de guerriers hiératiques et nus, un escalier montait vers le sommet tronqué dont les vestiges gisaient en blocs au pied de l’édifice. L’orc l’escaladait.

Pourquoi n’ai-je pas pris mon arc ?

Parce que la probabilité était réduite de tomber en plein cœur d’une montagne sur un espace assez vaste pour l’utiliser… Pendant un instant il songea qu’il s’apprêtait à profaner un lieu sacré ou bien maudit. Et que l’épée s’activerait un peu plus à cette exposition, s’il en croyait les propos d’Éline. Mais il n’avait pas le temps de se poser mille questions et il se lança à la poursuite de la créature.

Les marches mesuraient deux fois la taille habituelle. À mi-chemin Alec était essoufflé et ses muscles le brûlaient. La journée avait été éprouvante et elle ne semblait pas près de se terminer. Il n’avait pas dépassé le dernier tiers que des pierres explosèrent de part et d’autre. Il leva la tête et vit le voleur qui lui lançait de lourds fragments depuis le sommet. Il évita de justesse une seconde attaque, récoltant des éclats qui blanchirent le cuir de sa capeline. L’orc abandonna et Alec poursuivit son ascension.

Enfin il mit pied sur la terrasse sommitale, jonchée de débris de toutes sortes : ce pouvait être des éclats de crânes ou des fragments de poteries. La clarté lunaire peignait tout en bleu.

De l’autre côté une passerelle reliait la terrasse à une tour carrée sur laquelle se tenait l’orc. Il n’était pas seul : un trône recevait une souveraine coiffée d’une couronne et qui tenait dans une main un fléau, dans l’autre une faux.

Le Jardinier des Cimes.

Alec se demanda combien de temps s’écoulerait avant qu’il trouve le verger de gibets et le jardin d’ossements. Il ne put réprimer un frisson en considérant qu’il était tombé dans un piège, tendu sans doute involontairement par l’orc.

Puis il vit ce dernier déposer l’épée à ses pieds parmi d’autres objets avant de s’agenouiller comme si son poursuivant n’était plus là. Mais la souveraine n’eut aucune réaction. Il fallut une seconde de plus à Alec pour comprendre qu’il s’agissait d’une statue.

Ce n’est qu’une fois le pied posé sur la passerelle qu’il ressentit un profond malaise. Il fit encore quelques pas, moins sûr de son équilibre. Cette fois, l’orc se redressa et se tourna vers l’intrus. Il grogna, tapa ses poings contre son poitrail puis se jeta à l’attaque. Le couteau qu’il reçut à l’épaule ne le ralentit pas. La passerelle était trop étroite pour qu’Alec fasse un pas de côté. Il se fendit en avant et de son glaive perça l’aine de l’animal. Ce dernier s’effondra sur son assaillant qui tomba en arrière. Sous le choc Alec lâcha son arme. L’orc chercha à le mordre à la gorge mais Alec s’arc-bouta, glissa un genou sous son adversaire pour le pousser de toutes ses forces sur le côté. La créature bascula dans le vide avant de se briser le dos au pied de la pyramide, emportant le glaive dans sa chute.

Le chasseur de primes se releva lentement. Il se sentait mal, moins à cause du combat que de ce vertige qui ne passait pas et provoquait à présent des nausées. Malgré tout il franchit les dix mètres qui le séparaient de la tour. Quand il y mit le pied, il avait encore perdu en force. Devant lui, la souveraine sculptée affichait la même fierté impérieuse que s’il s’était rendu à elle les poings liés, prêt à être sacrifié. Si le Jardinier des Cimes avait réellement existé, où était-il à présent ? Il songea qu’il valait mieux partir avant d’obtenir une réponse.

Mais un courant glacial l’enveloppa. Dans son dos, il y eut un éclat de lumière.

— Alec Deraan, que fais-tu ici ?

Il pivota et vit Shen Sey sur la pyramide. Elle le rejoignit d’un pas alerte, non pas indifférente à l’incroyable décor mais comme s’il lui était familier.

— Je suis venu chercher cette épée, répondit Alec qui se penchait pour ramasser l’artefact. En se relevant, il constata que le vertige et la nausée avaient disparu. Je ne t’ai pas appelé et je n’ai pas besoin de toi, Shen.

Elle lui faisait face, ses tresses serrées dans les lames de combat, les yeux plissés de colère.

— Encore cette maudite arme pour cette maudite reine.

— Pour elle ou pour n’importe qui d’autre.

— Peu importe. Elle n’a rien à faire ici.

— Il faudra le dire à celui qui l’a volée. Si tu arrives à lui redonner vie, ajouta-t-il en désignant la créature désarticulée en contrebas.

— Je ne sais pas ce que fichent ces orcs. Ils doivent être fascinés par la grotte et la majesté de la sculpture et rien d’autre. En tout cas, ce n’est pas un endroit pour les païens d’humains.

— Il fallait mieux le cacher. Pourquoi tiens-tu tellement à la tranquillité de ce temple, Shen ?

— Ce n’est pas un temple. Sortons.

Shen Sey marcha jusqu’à la pyramide. Une fois qu’Alec l’eut rejointe, elle commença la descente.

— Attention, là-bas ! s’exclama son compagnon.

Une vingtaine d’orcs se tassaient au pied des marches.

Une épée se matérialisa entre les mains de la guerrière. Sa lame noire vira au blanc quand elle lui fit décrire un tour devant elle. Alec vint à sa hauteur et ensemble ils gagnèrent le sol recouvert de végétation. Mais au lieu de se lancer à l’assaut des intrus, les créatures reculèrent en courbant l’échine.

— On dirait qu’ils s’inclinent, Shen. Qu’ils s’inclinent devant toi.

— Bien sûr : qui voudrait s’incliner devant un chasseur de primes qui ne retrouve pas son chemin ?

— Tu es une vipère, Shen. Chacune de tes paroles est une morsure empoisonnée.

— Il faut croire que tu aimes ça.

Les orcs émirent des sons entre les geignements et les grognements. L’épée magique que tenait Alec paraissait les exciter mais ils ne tentèrent pas de la voler. Ils se massèrent derrière le duo qui venait de franchir ce qui n’était déjà plus une ligne, épaule contre épaule.

Le guerrier et la femme pénétrèrent sous la galerie. Les orcs ne les y suivirent pas.

— Alec, c’est toi qui as mis ce… cette lumière au sol ?

— Je n’aurais jamais pu arriver ici sans ce petit tour.

— À qui dois-tu celui-là ?

— À un sorcier nommé Shaïmain.

— Décidément, Alec Deraan, tu n’es pas grand-chose tout seul.

— Ne crois pas ça : il faut savoir choisir ses alliés. Et dans tous les cas je ne laisse personne prendre de décision à ma place.

— C’est vrai, tu n’écoutes même pas les conseils…

— Faux : je ne suis pas suicidaire à ce point.

— On pourrait se le demander, l’humain. Du moins si j’en crois ta présence ici.

— Le Jardinier des Cimes, c’est ça ?

— C’est un nom ridicule. Tu as vu une forêt d’ossements ?

— Je n’ai pas encore exploré toute la caverne.

— Tu ne la trouverais pas. Je voulais plutôt parler du danger à arpenter les Ténébreux. Tu n’as pas un lézard avec toi, d’habitude ?

— Ce n’était pas une promenade et si ça n’avait tenu qu’à nous, nous serions déjà de l’autre côté. Simplement, nous avons été pris dans un orage.

— C’est bien ce que je dis. Des orages, il y en a beaucoup au printemps. Et dans les montagnes c’est encore pire. Vous n’avez pas été très malins. Pourquoi vous n’êtes pas passés par la mer ?

— Pourquoi n’es-tu pas restée où tu étais ? Bon sang Shen, je ne sais même pas ce que tu fais avec moi.

— Les orcs : tu les as oubliés ? Ils t’auraient sauté dessus et t’auraient dévoré les entrailles vivant.

— Oui ? Tu connais bien cet endroit. Et je suis certain que tu es liée à lui, d’une manière ou d’une autre : sinon pourquoi serais-tu apparue ?

— Je te l’ai dit : tu étais en danger.

— Et tu vas me dire que je dois sacrifier une journée de plus ? Je ne t’ai pas imploré de venir.

— D’accord, je ne te prends pas un jour. Mais sans moi tu étais perdu.

— Sois plus convaincante. Et dis-moi plutôt quel est ton lien avec cette souveraine ? Je me sentais mal sur cette passerelle. Jusqu’à ton apparition.

— Tu vois mon cher amant, sans moi tu…

— Non, Shen : pas la comédie de l’amant. Non. Je crois plutôt que tu devais apparaître quand j’approchais la statue. (Les idées et leur enchaînement venaient en parlant, et il continua :) Je crois que tu ne pouvais pas faire autrement, même si tu ne le voulais pas vraiment. Voilà pourquoi j’ai eu ce malaise et qu’il a cessé sitôt ton apparition. Je me trompe ?

Ils étaient arrivés devant le rideau de la cascade. Ils s’arrêtèrent là. Shen Sey garda le silence. Bras croisés sur la poitrine elle fixait le sol. Pour la première fois depuis la signature du pacte, Alec lui trouva un air fragile. Elle releva la tête, tendit la main vers Alec et ouvrit la paume vide d’un geste lent, avant de dire :

— Ce que je sais de moi tiendrait là. Ce n’est pas grand-chose, tu vois, c’est même rien. Mais tout me ramène ici. Vers cette souveraine. Je n’aime pas me trouver là. Pourtant, comme tu l’as dit je n’ai pu m’empêcher d’y retourner dès lors que tu y as mis les pieds. Parfois je viens. Seule – à part ces orcs qui traînent dans le coin et me laissent tranquille. Je fouille les pierres. J’essaie de comprendre. Ça n’est pas un temple. Plutôt une cité. Des gens ont habité dans la pyramide… je crois. Il y a forcément un peu de mon passé.

— Je te souhaite de le découvrir un jour, Shen.

— Tu crois que ça te sauverait de ton pacte ?

Elle avait retrouvé son assurance ; elle franchit les deux pas qui la séparaient d’Alec.

— Je n’y compte plus.

— Tant mieux, dit-elle en posant la main sur la joue de son amant.

Puis elle saisit son menton, l’embrassa lentement. Alec ressentit le vertige de son envoûtement s’écouler en lui. Sa volonté chancelait déjà. Shen faisait de son désir ce qu’elle voulait. Elle contrôlait son appétit sexuel pour le diriger à sa convenance. Il ne tentait même plus de résister, car il y épuisait des forces quelle réclamerait de toute manière.

— Shen, souffla-t-il.

La fatigue du vol s’estompa. Les épreuves à venir s’effacèrent comme un lavis que l’eau renversée d’un broc recouvre. Une envie et une seule recouvrait toutes les autres : faire l’amour avec la guerrière. Peu importe le lieu ou le moment. Il se soumettait comme il s’était toujours soumis depuis la signature du pacte.

Mais Shen Sey repoussa son amant à la pointe de l’index et l’envoûtement se dissipa, abandonnant Alec à la double humiliation de sa soumission et de sa frustration.

— Tu es resté trop longtemps dans ces montagnes, Alec Deraan. File retrouver ton lézard sermonneur.

Chapitre 11

Hegmar emmena Nathan chasser un peu plus loin dans les sous-bois.

La veille, le borgne s’était fâché avec l’un des hommes de la tribu au sujet d’une besogne pour les villageois : il fallait utiliser le dragon de Palard, plus puissant que les autres, et son épouse s’y était opposée. Hegmar avait insisté en vain car Meg-Hator avait tranché en faveur de la veuve. Hegmar devait donc employer sa propre bête ; mais elle s’était querellée avec celle d’un autre et les dragons s’étaient blessé les ailes. Las d’attendre, les villageois s’étaient débrouillés sans eux. Tout le camp s’en était pris à Hegmar, avec la violence d’un feu qui aurait couvé longtemps.

Seul l’enfant lui avait fichu la paix. Sans un mot à Meg-Hator, le borgne avait décidé de l’emmener s’entraîner loin du campement. Une sortie pour se changer les idées.

L’air était humide et le nomade avait insisté pour que le garçon enfile un épais gilet de fourrure sur sa chemise de toile, ainsi qu’un bonnet de cuir.

— Tu portes les vivres, avait-il imposé. Dis, tu en as pris pour deux jours ?

— On ne sait jamais ce qui peut arriver là-dedans.

— Bah, avec moi tu ne risques rien. Mais tu as raison : manger ne peut pas te faire de mal. Et les sangles, tu comptes en faire quoi ?

— Si jamais il fallait tirer les bêtes, ce serait plus facile, non ?

— Tu pensais abattre un chevreuil ?

— Je ferai de mon mieux, répondit le garçon avec un haussement d’épaules.

La besace en bandoulière ils s’enfoncèrent entre les arbres, évoluant parmi les fougères. Les bottes fourrées et lacées ne faisaient aucun bruit sur l’humus, pourvu que Nathan évitât les branches sèches. Il faudrait des années pour qu’il devienne un chasseur émérite, aussi furtif que les prédateurs qui rôdaient ici et là sans même qu’il en ait conscience. Mais il progressait vite, motivé par son projet.

Hegmar était très habile pour repérer les empreintes et les identifier ; en revanche il ne pouvait plus tirer à l’arc depuis qu’il avait perdu son œil. Du coup il posait des collets aux endroits propices. Après en avoir relevé quelques-uns, ils bivouaquèrent, le dos contre un arbre. D’abord bougon, Hegmar retrouva très vite de l’entrain.

— La vie est belle, non ? demanda-t-il, un large sourire ouvrant son faciès.

— On dirait bien, répondit l’enfant qui aurait voulu ajouter : elle le sera encore plus bientôt.

— La forêt nous donne tout ce qui est nécessaire. Sauf les femmes !

— Et l’argent ?

Hegmar fronça ses sourcils broussailleux.

— Tu veux dire quoi ?

— Il n’y a pas de pièces d’or dans la forêt.

— L’or, c’est pas un problème : il suffit d’aller le chercher où il se trouve, ajouta-t-il avec cette fois un air énigmatique. Mais on n’en a pas besoin ici, pas vrai ?

— Oui.

— Tu veux que je te dise, t’as sûrement été un gosse gâté, là-bas. Et c’est pas bon, c’est jamais bon. Si tu veux apprendre les valeurs qui font des garçons des hommes, il faut éviter les palais.

— Je n’aimais pas cette vie, mentit Nathan, en hochant la tête. Je croyais que je l’aimais mais en fait, il fallait toujours faire des courbettes et apprendre ceci et cela. Des choses qui ne servaient à rien sinon à embobiner les gens. On ne pouvait pas dire ce qu’on pensait parce qu’on ne savait jamais si votre interlocuteur vous serait utile un jour.

— Franc et honnête : on est comme ça dans la forêt. Et ça vous garantit le bonheur. Regarde les mômes, ici, ils sont heureux.

— Oui, mais ils m’évitent.

— Ça durera pas. Leurs parents sont méfiants mais ils vont comprendre que t’es un gars bien et qu’on peut te faire confiance.

— De toute façon, ma place n’est plus là-bas. Même mes parents ne me parlaient plus normalement. Ils voulaient tellement que je sois un exemple pour tous les enfants du royaume…

— Toi, si tu continues comme ça, tu seras un exemple pour les gosses du camp. Et t’auras même pas à te forcer ! fit-il avec une bourrade.

Hegmar dit cela comme s’il n’était pas question que Nathan retrouve un jour Redfelt. Peut-être que la rançon ne serait pas suffisante et que le nomade garderait l’enfant comme le sien. Si jamais sa détermination avait flanché, Nathan trouva dans cette phrase une raison supplémentaire de mettre son plan à exécution.

Ils suivirent la piste d’un sanglier. Nathan mit ses pas dans ceux de Hegmar. Ils trouvèrent la laie et ses marcassins. À l’abri derrière des buissons épais et sous le vent, Nathan encocha une flèche et banda son arc. Il retint sa respiration comme Hegmar le lui avait appris puis lâcha la corde. La pointe traversa le cou, l’animal tomba en couinant au milieu de ses petits.

Hegmar exulta.

— Bon sang, tes un sacré gars ! Regarde-moi ça ! Regarde comment t’as eu ce morceau !

Comme ils avaient coutume de le faire, Hegmar se précipita vers l’animal, mais cette fois Nathan resta sur place. Hegmar dispersa les marcassins à coups de pied et se pencha au-dessus de la laie. Il tira son poignard de l’étui pour égorger la femelle qui agonisait. Ensuite il releva la tête vers Nathan et son sourire de père adoptif fier de son petit se figea : le garçon avait encoché une nouvelle flèche.

Et il le visait.

Le temps s’arrêta. Hegmar ne voulait pas comprendre ce qui se passait. Nathan n’avait pas tiré. La corde de l’arc était tendue comme jamais.

— Elle est morte, petit, dit Hegmar d’une voix moins sûre. Tu l’as eue. Tu m’entends ? T’es le meilleur.

La flèche fendit l’air et se ficha dans la poitrine de Hegmar. Il vacilla mais ne tomba pas. L’incrédulité se mêlait à la douleur sans que l’un ou l’autre s’impose.

Nathan encocha une seconde flèche. Il s’avança de deux pas, prit ses appuis et tira sur la corde avant de la relâcher très vite. La flèche transperça la gorge. Il fut au-dessus de Hegmar qui venait de s’écrouler sur la laie. Une main serrait le bois de la flèche, son œil valide était exorbité. Il haletait.

— Est-ce que tu vas mourir ? demanda Nathan d’une voix neutre.

Il ne savait pas quoi faire. Le sang battait à ses tempes. Il posa son arc et serra des deux mains la flèche enfichée dans le cou. Il tira dessus pour ouvrir la plaie et libérer le flot d’une artère mais n’arriva à rien sinon qu’à provoquer un horrible gémissement de sa victime. Le poignard gisait tout près ; toutefois Nathan n’eut pas le courage de s’en emparer pour achever l’homme comme ce dernier avait achevé le sanglier. Alors il attendit un peu, assis près de Hegmar que les marcassins reniflaient, et lui parla, laissant enfin sa rage s’exprimer.

— Je n’aurai jamais d’autre père que le mien, Hegmar. Et toi, tu n’auras pas de descendance. Personne pour te pleurer. Tu fais peur aux gens. Tu les frappes et tu les terrorises. Ils ont tellement peur qu’ils ne peuvent pas t’aimer. Hier, ils t’ont rejeté. Regarde-toi : tu vas partir en étant détesté de tous. Et moi je vais retrouver mes parents. Eux m’ont tout appris et ils l’ont fait avec amour. La ruse et le courage, pour commencer… La franchise à tout prix, c’est bon pour les gens de ton espèce. Ah si, tu m’as appris une chose irremplaçable : sans elle tu ne serais pas allongé sur cette bête, en train de crever comme du gibier.

Avant de savoir de quoi Nathan parlait Hegmar mourut.

— La patience : grâce à toi j’ai fait assez de progrès pour attendre le bon moment et te tuer.

Il essaya de sourire et n’y parvint pas. Il était grand temps de partir.

Ce n’est que lorsque la nuit tomba qu’il se laissa aller à pleurer : à seulement treize ans, il avait déjà tué deux hommes. Les circonstances l’avaient exigé, bien sûr. Pourtant, le savoir n’était d’aucun soulagement. Il reviendrait à Redfelt et il mettrait toutes ses forces dans ce voyage. Il retrouverait ses parents. Mais il ne serait plus le même enfant. Il ne serait plus dans leurs bras celui qu’ils avaient perdu lors d’une partie de chasse, mais quelqu’un d’autre – et pour le moment il était incapable de dire qui.

Grâce aux indications que lui avait donné en secret l’épouse de Palard un peu plus tôt, il avait retrouvé la route. Nathan n’avait pas beaucoup de temps devant lui ; Hegmar absent, l’alerte serait donnée. On partirait à leur recherche. Puis à la sienne.

Il consomma des feuilles qu’il avait reconnues et cueillies dans la clairière grâce aux leçons de Shaïmain ; elles lui donneraient un surcroît d’endurance. Il longea la route jusqu’à la tombée de la nuit, puis il grimpa dans un arbre afin d’éviter les loups, se sangla entre deux branches épaisses et attendit que le sommeil l’emporte.

Cette nuit-là, le monstre de Tissi resta invisible. Au lieu de quoi Nathan rêva de sa mère ; ses longs cheveux bouclés flottaient autour d’elle et l’orbe lumineux qui l’entourait lui donnait l’allure d’une divinité. Elle lui souriait et lui récitait, sur l’air apaisant d’une comptine, un chant guerrier que son père aimait tant.

Il s’éveilla en frissonnant, le ventre gargouillant de faim. Une branche plus haut, un hibou le regarda dénouer les sangles et ne s’envola que lorsqu’il ouvrit sa besace pour croquer dans un morceau de pain.

Le deuxième jour, la solitude et l’incertitude n’avaient pas encore entamé sa détermination. L’enseignement de Shaïmain portait ses fruits : il mâcha quelques feuilles – les dernières – et la douleur dans ses muscles s’atténua.

Toujours aucun signe d’une chasse à l’homme. Il se montra prudent : les chances que le meurtre ait été découvert étaient plus grandes à présent. Ainsi, quand le bruit d’une carriole parvint jusqu’à lui, Nathan se cacha dans les fougères qui entouraient le chemin. Sur le banc, il ne reconnut aucun des nomades. Le conducteur était plutôt fort mais gros, aux cheveux longs, gris et dégarnis. Il n’arborait pas de bracelets sur le bras. Il devait donc s’agir d’un villageois, ou bien d’un habitant de Jargoa qui revenait chez lui.

Pourtant, Nathan préféra le laisser continuer sans chercher à profiter du transport : tiré par deux vieux bœufs, l’engin n’était pas bâché. Ni assez rapide ni assez discret. Il le suivit de loin, sans se montrer, pour se donner un peu de compagnie : le conducteur ne cessait de chanter des airs joyeux. Et quand il ne chantait pas, il conversait avec ses bêtes en leur promettant l’abattoir si elles n’avançaient pas un peu plus vite, s’excusant l’instant d’après de se montrer si cruel.

La nuit descendit très vite sur la forêt, une brume se leva : une rivière devait couler non loin. Le conducteur s’arrêta puis alluma un feu. Il fit rôtir une belle pièce de gibier alors que le sous-bois n’était plus qu’un havre de spectres. Tant l’odeur de la viande que la chaleur du feu tentèrent l’enfant. Il s’installa néanmoins à l’écart. Trop fatigué pour escalader un arbre, il s’endormit contre une souche, grelottant à cause de l’humidité et de la fraîcheur nocturne.

Quelques minutes s’écoulèrent avant qu’il se réveille en sursaut.

Il avait un couteau sous la gorge.

— Pourquoi tu me suis, petit morveux ?

C’était le conducteur, accroupi contre lui. Il ne chantait plus et dans l’obscurité sa silhouette était aussi menaçante que celle de n’importe quel prédateur.

— C’est les gars de Hegmar qui t’envoient, hein ? C’est ça ? T’es de la bande ?

Nathan s’assit tant que bien que mal. La lame s’éloigna de quelques centimètres, guère plus.

— C’est vrai, je vous suivais. Mais c’était pour avoir de la compagnie.

— De la compagnie ? Tu voulais pas plutôt me faire les poches ?

— Si j’avais voulu vous voler, monsieur, je ne serais pas là en train de dormir.

— T’aurais pu attendre ton heure, dit l’homme, pas très convaincu de sa propre hypothèse. Il réfléchit, posa l’avant-bras sur sa cuisse. T’as un drôle d’accent, c’est sûr.

— Je suis un Nordesti. Redfelt.

— Connais pas.

— C’est très loin. Très très loin, en fait.

— Et tu fiches quoi dans Rinatya ? T’as pas de parents ?

— Hegmar m’a enlevé, avec ses hommes.

— Enlevé ? Mais pourquoi donc ?

Nathan secoua la tête. Inutile d’évoquer une rançon et encore moins son sang royal : ça donnerait peut-être des idées au voyageur.

— Hegmar n’a jamais rien voulu me dire.

— Peste soit cet enfant de putain…

— Vous ne l’aimez pas ?

— Si je ne l’aime pas ?

L’homme s’esclaffa.

— Par tous les diables, donne-moi une seule bonne raison d’aimer ce gars-là, et je t’offre le voyage de retour chez tes parents ! Et dans la cabine du capitaine, encore !

— Alors, je vais devoir rentrer par mes propres moyens.

L’homme se leva. Il se pencha et tendit la main à Nathan qui l’attrapa. L’homme le hissa et, sans lâcher la main de l’enfant, se présenta :

— Garolf, dit-il.

— Nathan.

— Eh bien Nathan, je ne sais pas si tu me racontes n’importe quoi ou non, mais tu m’as l’air sacrement au bout du rouleau. Si je peux pas te payer une croisière en caravelle, je peux au moins te proposer une nuit près d’un feu. Et un morceau de chevreuil, aussi. On en mange par chez toi ?

— Je ne connais rien de meilleur.

— À la bonne heure !

Ils s’installèrent près du bûcher. Nathan crut sentir l’eau quitter ses os et s’évaporer à la surface de sa peau. Garolf lui raconta qu’il effectuait des allers-retours entre le bourg forestier et le village de la clairière, livrant les biens et les matériaux que les villageois avaient achetés à Jargoa.

Il connaissait Hegmar et les siens :

— Des nomades qui rendent de menus services à la communauté, moyennant quelques pièces. L’hiver ils sont plus au sud. Ils débarquent au printemps. Ils appartiennent à un vieux peuple qui s’est divisé en tribus, y a très longtemps. Tous ne sont pas de mauvais bougres, heureusement. Mais la tribu de Meg-Hator aime un peu trop les coups tordus. Quand même ! J’aurais jamais imaginé qu’ils seraient allés jusqu’à enlever un gamin à l’autre bout du monde.

— Ce Meg-Hator me donne la chair de poule.

— Il est presque aveugle et passe la journée assis ou couché, mais je ne lui confierais pas une seule de mes poules !

— Dites, nous sommes encore loin de Jargoa ?

— On y sera demain midi.

Nathan n’était pas tout à fait tranquille : si les hommes du clan débarquaient, ils ne mettraient qu’une seconde à le repérer. Mais vaincu par l’épuisement il s’endormit très vite.

Meg-Hator venait de lancer les osselets. Ses yeux malades avaient déchiffré leur arrangement : l’imprévu l’avait emporté sur l’équilibre. La situation ne se stabiliserait pas de sitôt. Qu’en conclure ?

Il les lança une nouvelle fois. Les signes indiquaient un chaos tel que seul un événement aussi violent et ample qu’une bataille pouvait le résumer.

Une guerre…

Qui en seraient les acteurs ?

On avait retrouvé le corps de Hegmar peu de temps avant la nuit. Cette brute épaisse qui avait la responsabilité de l’enfant s’était laissée attendrir et le gamin en avait profité pour le tuer et s’enfuir. Meg-Hator avait imaginé cette éventualité sans lui donner plus d’importance que n’importe quelle autre. L’enfant était rusé. Intelligent même. Où était-il désormais ? Le décès du borgne datait de la veille. Nathan avait pu se perdre dans la forêt. Après tout, il ne la connaissait pas. Mais l’envisager était inacceptable : le retrouver dans cet océan vert, si profond et si dangereux, demanderait trop d’énergie. Il n’en avait pas autant à donner, du moins sans l’aide d’un sacrifice. Il n’en était pas question pour le moment.

Les compagnons de Hegmar organiseraient une battue dès le lendemain. Ce serait sans doute trop tard : Nathan serait arrivé à Jargoa, il aurait raconté son enlèvement et obtenu la protection du maire et de la milice. Inutile de s’en prendre au bourg et de contraindre les habitants à rendre Nathan : sans Hegmar les hommes de la tribu avaient perdu leur ascendant, ils ne feraient peur à personne et seraient vite arrêtés, peut-être même lynchés. Les nomades n’étaient acceptés que si l’on avait besoin deux. La limite entre la coopération et le rejet, l’intégration et la haine, était fragile.

L’ancien ouvrit un pot de terre, y prit une pincée d’herbe imprégnée d’alcool et de sang de nouveau-né. Il l’émietta, la prisa puis ferma les paupières, ses doigts serrant le collier de crocs. L’effet ne se fit pas attendre. Le voile devant ses yeux se leva, une clarté surnaturelle détacha chaque élément de la tente comme s’ils étaient découpés dans de la glace. Lui qui ne portait presque plus que le poids de ses os se sentit encore plus léger que les fumerolles d’encens. Enfin son esprit se détacha de son corps en une libération exultante.

Ce fut comme si la moitié de son existence quittait ses épaules, qu’un sang neuf bouillonnait en lui.

Il s’éleva au-dessus du campement, vit ce qui se tramait dans chaque tente comme si elles étaient en verre.

Ainsi que chaque nuit depuis le retour de l’équipée, l’épouse de Palard piquait une statue de glaise à l’effigie de Hegmar en récitant des incantations. Elle avait été exaucée, finalement. À présent, elle s’efforçait de condamner l’âme du guerrier à errer sans fin dans les limbes alors que ses trois filles dormaient.

La femme de Hegmar était prostrée sur sa couche désormais trop grande. Elle partageait le sort tragique de sa voisine et ne savait pas encore si elle devait en vouloir au garçon, aux dieux qui l’avaient mis sur le chemin de sa tribu ou à Hegmar lui-même, qui n’avait pas été capable de lui donner des enfants et avait eu la fâcheuse manie de se jeter dans les pires aventures. Demain, lors des funérailles, elle choisirait de suivre ou non son époux dans l’au-delà. Meg-Hator lui avait offert de l’aider à en finir, si sa décision était telle. Il connaissait les poisons définitifs.

Les autres se débattaient dans leurs cauchemars ou copulaient, et le sorcier les laissa.

Il fila au-dessus de la forêt. Rinatya était immense et le campement ne se trouvait qu’à sa limite septentrionale. Lui-même pouvait s’y perdre s’il n’y prenait garde. Il perdrait le lien avec son corps et la drogue ne pourrait rien pour le ramener. Pire, quand son effet se dissiperait son âme coupée de son enveloppe corporelle ne trouverait jamais le repos.

Ses frères avaient trop besoin de lui pour qu’il en prenne le risque.

Le sorcier se concentra. Son regard d’aigle fouilla la nuit, glissa parmi les arbres. Il croisa la route, s’en éloigna, la retrouva. Il décrivit des lacets aériens qui effrayèrent les rapaces et affolèrent les prédateurs nocturnes.

Enfin il vit de la lumière.

Un feu près d’une carriole.

Là.

Meg-Hator s’approcha de l’enfant. Nathan avait survécu à une nuit dans la forêt et survivrait à une seconde. Il était doué, au-delà de ses prévisions. S’il n’y prenait garde, cela pourrait devenir problématique.

La rançon tardait à arriver. Il avait dû se produire un événement grave. Magioris, l’épée de Redfelt. L’ultime médium pour que ses frères et lui retrouvent l’intégrité de leur corps aux ailes noires.

Deux ans auparavant, Meg-Hator avait capturé une famille de trois dragons au prix d’efforts terribles. Puisque son propre corps lui était refusé, il avait tenté de chasser l’âme des géants ailés et de prendre place en eux. Le sorcier n’était parvenu qu’à tuer les deux adultes – un horrible massacre de chair et d’os qui s’était achevé dans de tels hurlements que la faune avait déserté les lieux sur un immense périmètre durant des semaines. Quant au petit, une femelle, il avait fui.

La dernière chance de Meg-Hator et des siens était l’épée. Celle-là même qui l’avait condamné à cette vie misérable parmi les humains.

Magioris.

Le prince consort l’avait bel et bien sortie des cryptes. Où se trouvait-elle maintenant ? Cela revenait à s’interroger sur le sort du comte de Belan.

L’imprévu et le chaos.

Le vieillard s’éloigna des dormeurs et poussa son vol jusqu’à Jargoa puis au-delà. Mais il n’était plus un dragon – pas encore – et c’était un effort vain. La drogue allait épuiser ses effets : il valait mieux revenir jusqu’au campement sans tarder.

Meg-Hator connaissait quelqu’un en ville. Une alliée nommée Sylana. Elle l’aiderait à résoudre la question de l’enfant. Nathan n’irait pas bien loin : il n’existait que deux routes quittant Jargoa. Une seule d’entre elles menait au nord. À moins qu’il emprunte un dragon, il n’irait pas plus vite qu’un chariot.

Chapitre 12

Depuis plusieurs heures Arkan geignait.

Ils avaient franchi les monts Ténébreux et en descendaient le versant sud. Plus rare, la neige s’accrochait entre une forêt d’aiguilles noires, comme l’écume entre les crocs d’une créature infernale. L’air tourbillonnait sans cesse dans ce relief et le dragon peinait à maintenir son vol.

— Tu souffres, Arkan.

— Non, ça n’est rien.

— Et moi je crois le contraire.

— Je me suis blessé, pendant l’orage. Ce n’est pas la première fois.

— Sans aucun doute. Il faut peut-être nous arrêter et regarder ça.

— Non, ne te soucie pas pour moi.

— Très bien. Alors disons que je me soucie pour moi, je trouve ta façon de voler inquiétante, Arkan, et je ne voudrais pas me retrouver prématurément au sol.

— La vallée n’est pas loin. Nous aurons vite rejoint une ville pour que tu achètes de nouveaux glaives.

Alec regardait au-delà du museau de son compagnon. Les Ténébreux s’adoucissaient en un premier et vaste plateau piqué de sapins, lequel s’effondrait en une multitude de vallons plus ou moins encaissés. Des torrents en blanchissaient le fond. La vallée elle-même était encore bien loin. Quant à la première ville, elle était indiscernable.

— Tu ne tiendras pas jusque-là. Et si tu me réponds le contraire, je t’avoue que je n’ai pas envie de le vérifier.

— Préfères-tu que je te dépose quelque part par là pour continuer le chemin à pied, pendant que je poursuis mon vol ? railla le dragon. On se rejoindrait dans la vallée.

— C’est une idée. Mais je préfère encore que nous fassions une pause, Arkan. Cesse de faire le fier : à ton âge on ne devrait plus avoir honte de la douleur.

— Ce n’est pas une question d’âge ou de douleur mais d’urgence.

— Alors laisse-moi définir ce qui est urgent et ce qui peut attendre, d’accord ? Posons-nous et je regarderai cette blessure.

Le dragon bougonna et bredouilla une réflexion ; Alec le fit répéter.

— Pas ici. Trop escarpé.

— D’accord, Arkan. Où tu voudras. Mais inutile d’attendre le coucher du soleil.

Le dragon plana vers le plateau. Après un long virage sur l’aile il ne put réprimer un cri. Il glissa d’un coup sur la gauche comme si l’air avait subitement disparu sous la toile. Puis il se redressa et se posa enfin.

Alec mit aussitôt pied à terre.

— Où ? demanda-t-il.

Arkan souleva l’aile gauche en gémissant et le cavalier glissa sous la membrane noire aux ocelles rouges. Il l’observa à la recherche d’un accroc qui menacerait de s’étendre. Rien. Il s’avança près de l’articulation principale, entre l’aile et l’épaule pour y poser la paume de sa main. La peau formait des plis épais en cet endroit si irrigué qu’Alec sentit battre les veines.

— Je ne vois rien.

— Non, je crois plutôt que c’est vers l’extrémité.

Alec longea le bord d’attaque.

— Bon sang…

Il venait de trouver un renflement important entre la première et la seconde phalange. Le dragon réagit à son exclamation ; son cou ploya vers Alec et sa tête glissa sous l’aile. Il la souleva un peu plus mais le membre fut pris de tremblements et il le rabaissa, coiffant Alec qui dut se baisser brusquement. Le cavalier observa encore la bosse dont la forme ovale semblait ajouter une articulation. Il voulut y poser la main mais à peine ses doigts l’avaient-ils touchée que Arkan éloigna son aile en poussant un petit cri.

— Tu es un imbécile, Arkan. Tu as péché par fierté.

— Et c’est Alec Deraan qui me dit ça…

— En connaissance de cause. Bon, j’espère que ça n’est pas infecté. Il faudrait ouvrir pour s’en rendre compte.

— Tu es sérieux ?

— Toujours.

— Tu n’es pas médecin. Et encore moins dragon.

— Pendant la guerre, j’ai connu quatre médecins. Le premier a tenu à rester avec les blessés dans un abri adossé au mur d’enceinte. Un projectile s’est abattu sur l’abri et tous ont péri écrasés. Le deuxième est mort l’épée au poing sans avoir eu le temps d’officier. Le troisième s’est involontairement crevé l’œil avec un scalpel. Tu as raison, il ne faut avoir aucune confiance en ces hommes.

— Tu n’as pas parlé du quatrième.

— Non ? Celui-là, je l’ai tué parce qu’il voulait m’amputer la jambe contre mon gré. Oublie les médecins.

— Pourtant, tu serais prêt à ouvrir ce… cette boule sous mon aile ?

— Attendons quelques heures. Nous verrons bien si elle a encore gonflé.

— Ce qui signifie que nous ne volerons pas.

— Exactement. Nous allons perdre du temps, sans aucun doute. Tu te sens prêt à marcher ?

— Oui. Ça ne devrait pas poser de problème.

Le dragon replia ses ailes contre son flanc, non sans émettre un gémissement supplémentaire. Alec remonta en selle et ils se mirent en route le long du plateau.

Le sol était couvert de cailloux gris dans lesquels les pattes d’Arkan s’enfonçaient en crissant. Alentour, les sapins formaient des bosquets épars ; l’eau y ruisselait, se rassemblant et se séparant, composant des mares dans lesquelles les compagnons s’abreuvèrent tout au long de la journée. Les lieux étaient désolés, pourtant ils croisèrent des tumulus, amas de galets à peine plus hauts qu’Alec. Au centre de chacun deux on avait ménagé une ouverture large comme le poing. Seuls des êtres dotés de mains avaient pu les édifier.

Il y en eut cinq, puis vingt. Puis des dizaines. Par endroits ils étaient si nombreux qu’Arkan dut faire un détour pour ne pas en renverser. Mais sa queue en balaya un qui s’effondra. Le bruit de sa chute leur parut à tous deux plus important qu’il n’aurait dû l’être. Alec sortit la baguette confiée par Shaïmain. Il la pinça entre deux doigts et elle se mit à vibrer doucement.

— Nous ne sommes jamais passés par là, n’est-ce pas ?

— Non, Alec. Ou bien je ne m’en souviens pas. D’habitude nous ne marchons pas.

— D’habitude nous ne voyageons guère en deçà des Ténébreux.

Alec se retourna ; la crête des monts était rognée par des nuages blancs, lents comme une épopée dans la bouche d’un vieillard. Ils restaient accrochés aux sommets et ne parurent pas descendre au sud de tout l’après-midi.

Quand le soir arriva, pourtant, ils avaient atteint le plateau en une brume dense. Le duo n’avait pas encore gagné l’un des vallons. L’humidité les environnait, avec une fraîcheur déplaisante.

— Il est tard, abritons-nous sous ces sapins, décida Alec.

— Je vois bien la nuit, tu sais ?

— Oui, mais pas moi. Et je suis fatigué : tu dois donc l’être encore plus.

— Je ne serais pas contre un peu de sommeil, en effet.

Le dragon se lova entre deux troncs ; il écarta son aile droite pour qu’Alec puisse s’y abriter. Le cavalier s’étendit sur le tapis d’aiguilles de pins, s’adossant contre une patte postérieure.

Au bout de son long cou, Arkan humait l’air bruyamment. Puis il abandonna et posa sa tête près de son ami, sous la membrane de cuir. Son regard était soucieux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je ne sais pas bien. Je crois que… enfin ma blessure me gêne. Elle trouble mes sens.

— Tu as besoin de repos, Arkan.

— Oui. Oui, sans doute.

L’animal grogna. Alec commenta :

— On dirait que je ne suis pas doué pour rassurer les vieux dragons.

— Mmm… Qui le pourrait ?

— Tu es bien mélancolique.

— Comme tu l’as dit, je suis fatigué. Et puis je… Non, rien.

— Si, parle Arkan.

— Ça ne sert à rien de geindre et geindre encore.

— Tu geindrais moins si tu vidais ce que tu as sur le cœur.

— Alors disons que je me sens inutile.

— Inutile ?

— Cette blessure : elle me rappelle de mauvais souvenirs. Elle me rappelle celui qui a été exclu de son clan.

— Oui… Un dragon que j’ai connu, en effet. Et que j’ai sauvé car il méritait de l’être. Ce dragon est devenu mon ami. Et, hélas pour lui, le seul que je compte !

— Ton amitié : voilà bien une chose dont je n’ai pas à me plaindre. Sans elle, je ne serais qu’un bout de viande au bout d’une chaîne.

— Un bout de viande qui pense, Arkan. Et crois-moi, ç’aurait été du gâchis.

— Vraiment ? Je ne crache même pas de feu, Alec !

— Tu n’en craches plus, nuance… Car tu as pu le faire, à une époque.

— Une époque que tu n’as pas connue.

— Non, mais je suis certain que tu lançais les plus beaux panaches.

— Je n’étais pas mauvais, c’est vrai.

— Je suis sûr qu’un jour ce talent reviendra.

— Non. C’est impossible.

— Toi-même tu m’as expliqué que tes poches à feu sont intactes.

— Elles sont là, oui. Mais je ne parviens plus à les utiliser. Et maintenant il est trop tard.

— Trop tard ? Je pense que tu n’as pas eu l’occasion de les employer. Quand nous nous sommes rencontrés la première fois, tu ne voulais plus te défendre. Tu avais déjà… démissionné.

— J’étais banni pour de bonnes raisons. Pourquoi remettre en question le jugement de tout un clan ?

— Eh bien c’est ce que tu as fait, au bout du compte.

— Parce que tu es intervenu.

— Je n’ai fait que déclencher l’étincelle : au fond de toi tu n’acceptais pas le jugement, le verdict.

— Si. C’est juste que… J’ai agi par lâcheté. La mort… J’ai eu peur à la dernière seconde.

Les souvenirs envahirent Alec. La nervosité de son cheval un après-midi durant, dans le désert de Kozy. La masse noire, au sommet d’un amas rocheux ocre. Un dragon enchaîné. Affaibli par des journées de supplice en plein soleil. Ce magnifique onyx cloué au sol, à deux pas d’un puits naturel qu’il ne pouvait atteindre même en tendant son cou immense. À la grande surprise de l’humain, le dragon avait parlé, sans colère mais avec une lassitude aussi vaste que sa silhouette.

— Va-t’en, l’humain. Pars.

— Pas tant que tu ne m’as pas dit pourquoi tu es attaché.

— Tu ne comprendrais pas.

— Essaie toujours.

— J’ai trahi les miens.

— Quel genre de trahison ?

— J’ai dépassé la moitié de ma vie sans avoir offert de descendance au clan.

— Et pour cela tu es prisonnier ?

— Je suis condamné à mort. Enchaîné jusqu’à ce que mort s’ensuive.

— Vos mœurs sont étranges. Je n’ai aucune descendance et ne compte pas en avoir : cela fait de moi un homme libre. Et heureux de l’être !

— Quelle drôle de liberté… Tu n’éprouves aucune honte ?

— Je devrais ?

— Tu n’as pas assuré la pérennité de ton clan.

— Peut-être parce que je n’ai pas de clan, justement.

Le dragon avait redressé la tête, intrigué.

— Je croyais que tous les humains se rassemblaient et vivaient en clan. Dans des villes ou des villages. Des fiefs au moins… Et tous sous l’autorité d’un souverain.

— C’est en partie vrai. Il existe pourtant des hommes solitaires.

— Je n’en vois pas l’intérêt.

— Parce que tu n’as pas goûté cette vie-là ou plutôt parce que, y ayant goûté, tu te retrouves ici, enchaîné à ce rocher ?

Le dragon avait grogné puis détourné la tête. Le cheval avait fait un écart.

Alec était descendu de sa monture et lui avait parlé à l’oreille pour la calmer ; puis en quelques pas, il avait atteint le puits naturel pour y remplir deux outres.

— Tu n’as pas soif, dragon ?

— Laisse-moi tranquille.

— Je voulais simplement te rendre service. Explique-moi : ces chaînes sont vraiment si solides que tu ne puisses pas t’y soustraire ?

— Je pourrais en briser la moitié d’un coup de dents et l’autre moitié d’une ruade.

— Oui, c’est bien ce qui me semblait. Et ensuite ?

— Et ensuite je me jetterais sur ton cheval et toi pour vous dévorer.

— Mmm. Je vois. Pourtant, tu ne le feras pas.

— Non, car il est des chaînes plus solides que celles-ci.

Le dragon soupira. À cet instant, un déclic se produisit dans l’esprit d’Alec. Mû par l’inspiration, il décida de jouer sa chance.

— Je ne m’y connais pas en justice de dragon. Mais ce que je vois ici me semble contre nature. Si ta seule faute est d’avoir vécu trop loin des tiens pour t’assurer une descendance, c’est que tu préfères vivre en solitaire. J’ai fait ce choix et je ne m’en porte pas plus mal. Je m’en porte même mieux : mes décisions n’impliquent que moi et je ne les fais subir à personne. Pourquoi en irait-il autrement avec toi ? Viens avec moi, partage un peu ma vie. Deux solitaires, libres de voyager comme ils le souhaitent et d’obéir à qui leur apporte ce dont ils ont besoin.

Le dragon hésita. Puis il demanda :

— Pourquoi cette offre ?

— Pourquoi ? Sans doute parce que mon cheval manque de conversation. Toute morale lui est étrangère. Il est servile au-delà du supportable. Il n’a jamais une bonne idée à me proposer ni même un itinéraire alternatif.

— Et puis il n’est pas aussi rapide que je le suis, n’est-ce pas ?

— Touché…

— Pour quelqu’un qui se prétend solitaire, tu demandes beaucoup à un être vivant, l’humain.

— Nous nous séparerons dès que nous en aurons assez de voyager ensemble.

— Je vois.

— Alors ?

Le dragon soupira. Il redressa la tête, considéra d’un œil mauvais les vautours dont la ronde macabre s’était éloignée depuis l’arrivée du cavalier. Un éloignement provisoire.

— Je commencerais bien par boire à ce puits.

Alec accrocha une corde à l’un des clous qui fixaient la chaîne à la pierre. Il noua l’autre extrémité au pommeau de sa selle. Puis il fouetta sa monture. Elle tira sur la corde tandis que le dragon forçait dans l’autre sens. En quelques minutes, le dragon fut libéré. Il descendit du rocher et s’abreuva longuement. Puis il tourna vers Alec sa gueule emplie de crocs. L’espace d’un instant, le chasseur de primes se demanda s’il n’avait pas commis une erreur.

Mais le dragon lui dit :

— Je m’appelle Arkan.

— Alec. Ton nom signifie quelque chose de particulier, dans ta langue ?

— Si je te dis « secret », tu me croiras ?

Encore quelques minutes et ils avaient pris la direction de l’est, pour quitter le désert de Kozy. Les ennuis n’étaient arrivés que le lendemain matin, lorsque deux dragons du clan d’Arkan les avaient interceptés. La liberté avait cette fois dû être défendue non plus à coup de mots et de concepts mais d’épée et de crocs.

Cinq ans plus tard, ces instants refaisaient surface, sur les pentes des monts Ténébreux.

— Je ne crois pas à cette histoire de lâcheté, Arkan. Je n’y ai jamais cru. Tu étais confronté à un dilemme : vivre selon les règles d’un clan dont tu t’étais déjà éloigné depuis longtemps ou accepter une existence solitaire.

— J’aurais dû mourir.

— Lentement ? À petit feu ?

— Dans l’honneur.

— Sans doute. Un honneur provisoire, qui te conduisait au reniement. Mais tu as fait beaucoup plus depuis, t’en rends-tu seulement compte ? Tu m’as aidé et tu m’aides encore.

— Pas avec cette aile blessée.

— Elle ne le sera pas éternellement. De la même manière, je suis convaincu de te voir un jour cracher le feu.

— Tu es têtu.

— Prends-le comme un don du ciel.

— Eh bien en attendant, reposons-nous, Alec.

L’humidité se condensait sur l’aile et s’écoulait jusqu’au sol en un son qui se fondait au ruissellement des cours d’eau. Alec ne tarda pas à s’endormir.

Plus tard, au cœur de la nuit, il y eut un son étouffé, comme une explosion dans une balle de coton, suivi d’un frêle tintement de clochettes. Alec s’éveilla plus lentement qu’il l’aurait voulu.

— Arkan ?

Le dragon ne réagit pas. Nouvelle explosion. Elle sembla venir de partout et nulle part à la fois. Alec bouscula son compagnon qui demeurait sans réaction. Le cavalier se glissa hors de l’aile ; il avança jusqu’aux oreilles, deux orifices sans pavillon devant la crête, pour réveiller son ami. Mais ce dernier bougea la tête, la relevant de quelques centimètres avec effort.

— Arkan !…

— Je…

Le cou s’abaissa, à peine contracté et distendu par la respiration faible et rapide. Le dragon lutta pour soulever ses épaisses paupières puis il abandonna. Alec lui donna une tape derrière la mâchoire. Arkan grogna. Ce fut tout.

Le chasseur de primes regarda autour de lui. Le brouillard s’était partiellement dissipé et il dérivait en nappes phosphorescentes. Il lui fallut quelques secondes pour comprendre ce qui se passait : certains tumulus brillaient comme si un feu brûlait en leur centre évidé.

À peine avait-il noté ce phénomène qu’il devina une silhouette pâle et lumineuse flottant au-dessus d’un tumulus. Puis une autre. Et une autre encore. Il en compta six. C’était des êtres de lumière aux cheveux longs et blancs. Une fine tresse était nouée de chaque côté du visage.

Chacun d’entre eux tenait une épée à deux mains. Une première silhouette sauta du tumulus prestement.

— Qui es-tu pour troubler le sommeil des Anciens ? dit cet homme vêtu d’une tunique de daim, d’un pantalon de toile et de bottes de peau à franges.

— Un simple voyageur. Qui sont les Anciens dont tu parles ?

— Des héros. Tu as renversé la tombe de l’un d’eux.

— Eh bien, je te présente mes excuses. Je rebâtirai cette pyramide.

— Inutile d’essayer : il faudrait plus que des mains d’homme pour y parvenir.

— Elles ne sont pas assez propres ?

— Non : la magie leur est inconnue.

— Alors que puis-je faire pour vous ?

— Payer de ton sang serait un bon début.

— Hélas, j’ai donné ma vie à quelqu’un d’autre. Disons qu’au moins deux personnes passent avant vous.

— Rien ni personne ne passe avant l’exigence des elfes noirs sur la terre de leur nécropole. Prépare-toi à mourir, conclut l’homme en faisant tournoyer son épée.

Alec lança un couteau. Il ne fut pas assez rapide : l’elfe se pencha et l’évita. Le chasseur de primes avait perdu ses glaives, le premier à Redfelt, dans sa fuite de la maison Cavon, le second dans l’aine d’un orc, au cœur des Ténébreux. Il avait une épée ; il se retourna pour la saisir. Mais elle était coincée sous le flanc gauche d’Arkan.

— Bon sang…

Il entendit un petit cri derrière lui et eut tout juste le temps d’esquiver une attaque : il roula au sol tandis que l’arme frappait les cailloux. Alec devait atteindre l’autre flanc d’Arkan. Il jeta une poignée de galets sur son adversaire. Ce dernier leva le bras pour se protéger. Cette seconde suffit à Alec pour se redresser. Il tourna les talons, sauta par-dessus la queue d’Arkan. Son agresseur avait déjà franchi le cou du dragon ; il lui faisait face, à quelques mètres. Cette fois, Alec avait une arme à portée de main.

Une arme forgée est destinée à servir un jour ou l’autre.

La mise en garde énigmatique provenait de son rêve. Alec l’écarta et il sortit Magioris de son fourreau. Aussitôt le cavalier se sentit empli d’une force nouvelle.

L’elfe avait perdu de son éclat en quittant le tumulus, mais ses traits étaient encore assez visibles pour y lire la surprise et l’incompréhension.

— Quelle est cette arme ?

Il n’attendit pas la réponse pour se ruer vers Alec. Les lames tintèrent avec violence. Alec s’écarta d’un bond : il voulait s’éloigner pour ne pas blesser accidentellement Arkan. L’elfe frappa de taille vers la hanche. Alec bloqua la lame. Son adversaire était rapide et lui se sentait ralenti par le sommeil qui tardait à quitter son corps. Les épées s’éloignèrent et s’entrechoquèrent de nouveau. Une vibration plus profonde accompagna le coup ; elle provenait de Magioris.

Alec jeta un bref coup d’œil alentour : les autres n’avaient pas bougé, tels de simples spectateurs dans les gradins d’une arène. Mais il n’avait pas l’intention de se rendre facilement, tout comme il comptait se passer de Shen Sey – le plus longtemps possible. Mais que pourrait-elle contre ces êtres surnaturels ?

— Connaître une épée, dit Alec c’est faire l’expérience de sa morsure.

— Tu es lent à répondre, l’humain. Tu seras plus rapide à mourir.

L’elfe frappa de taille. Encore et encore. Ses coups étaient aussi lourds que s’ils avaient été plusieurs à les porter. L’un des coups le contraignit à mettre un genou en terre. L’épée de l’elfe siffla, Alec la bloqua mais la lame rebondit et la pointe ennemie lui entailla la joue. D’un audacieux mouvement de colère, Alec éloigna brièvement la menace et se releva. La blessure fut comme une gifle qui déchira enfin les derniers lambeaux de sommeil. Il l’essuya du dos de la main et resserra sa prise sur le manche de corne.

— Voilà pour la « morsure », dit l’elfe. Tu connais mieux mon épée, à présent.

Son expression était redevenue énigmatique et impénétrable. Alec lança l’attaque suivante, gagné par une sensation nouvelle de puissance. Il ne laissa aucun répit à son adversaire. D’un puissant coup de taille il écarta sa lame puis il enchaîna d’estoc et enfonça profondément Magioris dans le ventre de l’elfe.

Quand il l’en sortit, son ennemi tituba. Mais au lieu de tomber, il fut secoué d’un spasme qui embrasa son corps d’un éclair blanc.

— Tu vas payer pour avoir troublé le sommeil des Anciens.

L’elfe semblait s’être régénéré. Il repartit à l’assaut comme s’il venait de débuter le duel. Les deux bretteurs se tournèrent autour, se jaugeant, frappant rarement les lames. Alec se sentait envahi par l’excitation du combat, les veines saturées d’adrénaline. Magioris était équilibrée comme si on l’avait forgée sur mesure. Elle vibrait sourdement entre les coups.

L’elfe s’engagea plus franchement dans le duel. Bien qu’il ne parût guère éprouvé, il n’avait pas la même assurance qu’avant le coup « mortel » qu’Alec avait porté un peu plus tôt. Il hésita une fois de trop et Deraan lui trancha la gorge.

De nouveau un éclair lumineux enveloppa l’elfe. Puis ce dernier se rua sur Alec qui esquiva de justesse un enchaînement dangereux. Derrière le duelliste, l’un des elfes avait disparu. Alec para une nouvelle attaque. Puis il fit un bref décompte des « spectateurs » : il en manquait deux.

Alec comprit enfin le phénomène de régénération : il ne se battait pas contre le même elfe mais successivement contre les six.

S’il n’était pas plus rapide, ils viendraient à bout de lui par l’épuisement.

D’un coup de pied dans le ventre, il projeta son ennemi au sol. En un bond il fut sur lui. Les mains serrant la garde de Magioris, il trépana son adversaire.

Un elfe disparut et le combat reprit.

— Vous allez mourir tous les six, dit Alec.

— Nous protégeons les tombes des Anciens et punissons les profanateurs.

— Je ne suis pas un profanateur.

— Pourtant, tu as renversé l’une des tombes.

— Non.

Les épées se tinrent à distance.

— Non, ça n’est pas moi. Le dragon l’a renversée d’un coup de queue, dit-il en un instant d’inspiration.

— Pourquoi aurait-il fait une chose pareille ?

— Les dragons ne sont pas censés être maladroits ?

— Tu as asservi ce noble être. Sa maladresse est la tienne.

— Je ne l’ai nullement asservi.

— Il est harnaché. Il porte tes affaires. Sans parler de la selle. Et il est blessé. Un cheval est mieux traité.

— Arkan est un ami. Je lui ai sauvé la vie il y a quelques années et depuis nous cheminons ensemble. Nos destins sont liés comme le vôtre l’est à ces tombes. Vous l’avez endormi, non ?

— Pour qu’il ne se mêle pas au combat.

— Plaisante attention.

— Son asservissement pourrait le rendre dangereux.

— N’en doutez pas, en effet. Il est l’être le plus loyal que je connaisse.

— Ou bien il a perdu toute forme de discernement.

Il y eut un long moment de silence. À l’exception de son adversaire, les elfes s’étaient tournés les uns vers les autres, silhouettes blanches de lumière, cernées de brume, en un conciliabule silencieux.

Entre les mains d’Alec, l’épée lui parut s’impatienter. Une sensation inédite et si forte qu’il se demanda si elle n’émanait pas de lui et lui seul. Mais une nouvelle vibration lui offrit une réponse indiscutable. Sans qu’il y pût rien, Magioris s’abaissa pour croiser le fer, comme si les deux lames étaient aimantées. L’elfe bondit lestement en arrière, se replaça très vite, prêt à parer.

— Ne te laisseras-tu pas même la possibilité de te rédimer ? demanda l’elfe noir.

— Ma lame est impatiente…

— En tout cas, elle est différente. Quelque chose de… mauvais vit en elle.

— De mauvais ou simplement d’efficace !

— Je ne sais pas. Nous ne la comprenons pas. Nous aimerions savoir où elle a été forgée.

— Où exactement ? Je n’en sais rien. Mais je peux vous dire qu’elle vient de Redfelt et que les vainqueurs l’ont assemblée avec la substance des vaincus.

Un nouveau silence. L’elfe s’écartait lentement d’Alec.

— Vous ne pouvez pas rester ici, dit enfin l’elfe.

— Le duel n’est pas achevé, pas plus que la nuit.

— Oublie le duel, si tu le peux.

— C’est à vous que je devrais poser la question, dit Alec qui se sentait empli d’une force et d’une énergie qui le dépassaient : rien de commun avec ce qui avait accompagné son réveil, quelques minutes auparavant. J’ai tué deux de vos semblables.

— Ils sont morts en accomplissant leur devoir.

— Vous ne les vengerez pas quand j’aurai le dos tourné ?

— Nous prendrais-tu pour des lâches ? Ou bien as-tu soif de sang…

— Ni l’un ni l’autre. S’il faut me battre je ne tiens pas à me soustraire.

Ses propres mots le surprirent. Il ne connaissait aucun des elfes et n’avait aucune raison – contrat ou ressentiment personnel – de poursuivre une lutte qu’ils ajournaient. Les affronter ne lui apporterait rien. Pourtant une impulsion le motivait à poursuivre.

— Nous autres gardiens préférons te savoir loin d’ici. Avec ton épée. Elle porte le chaos en elle, et ce n’est pas une force compatible avec le repos éternel. Reprends la route. Nous avons réveillé le dragon. Il est blessé ; si tu as un peu de compassion pour lui, soigne-le.

— Nous nous sommes arrêtés pour l’épargner, justement. Mais je ne suis pas équipé pour extraire cette grosseur, près de l’aile.

— Tu trouveras un guérisseur sur les hauteurs d’Upsala.

— Et votre tombe ?

— Nous la rebâtirons dès que vous aurez atteint le vallon.

— Alec ? fit une voix dans le dos du guerrier.

Deraan se retourna ; Arkan tendait le cou entre les sapins.

— Alec, que se passe-t-il ?

Sa voix était pâteuse.

— Nos amis les elfes, ils…

Mais lorsque Alec se tourna vers les gardiens, ils avaient disparu.

— Que fais-tu avec cette épée ?

— Oh… Je…

— Ne me dis pas que tu t’en es servi.

— C’est une épée, Arkan. Je ne pouvais pas atteindre mes autres lames puisque tu étais couché dessus.

Alec se rapprocha de son compagnon et glissa l’arme dans le fourreau, à regret. À peine était-elle rangée qu’il se sentit vidé de toute force. Une fois encore il pensa à son rêve. Puis il se promit de ne plus utiliser Magioris.

Chapitre 13

La reine était confinée dans une pièce de l’aile nord du château.

Un lit inconfortable, une console, une table, quelques livres sur l’histoire du royaume et de la citadelle pour tout loisir. Un étroit tapis élimé ne couvrait qu’une dalle et demi ; les autres étaient aussi froides que des galets dans le ressac.

Amandias et Hermione avaient voulu l’humilier avec une telle austérité. Éline s’en moquait : le luxe royal ne lui avait jamais fait oublier les longues heures dans les cabanes des marais littoraux, quand elle accompagnait son père dans ses chasses, ou quand la guerre l’avait provisoirement contrainte à quitter Redfelt pour séjourner sous des tentes.

Non, le plus pénible n’était pas là.

Une seule fenêtre s’ouvrait sur l’océan, en une promesse d’évasion impossible : une falaise tombait à pic sous la muraille et les vagues la battaient inlassablement. Des goélands se disputaient un poisson avec force cris. Leurs heures étaient un combat permanent et leurs chants nuptiaux dénués d’amour, mais ils étaient libres.

À quoi ressemblerait son propre avenir ? S’il fallait chercher la réponse dans le présent, la reine était vouée au désespoir : son époux était mort en voulant sauver leur fils. Le Conseil avait pris le pouvoir et s’apprêtait à engager une guerre perdue d’avance contre Berininn. Shaïmain demeurait invisible. Et l’épée des dragons voyageait sans protection vers les confins du monde.

Après l’abattement des premières heures, Éline refusait désormais de considérer la situation comme irrémédiable. Portant un plateau sur lequel deux bols couverts, du pain et un gobelet étaient posés, sa gouvernante entra dans la pièce, précédée d’un garde. L’homme, originaire d’une région frontalière où la famille royale n’avait jamais été très appréciée, souleva les deux couvercles, prit un morceau de pain dans lequel il croqua avant de le reposer sur le plateau.

— Tes nouveaux maîtres ne te nourrissent pas ? demanda Salli effrontément.

Elle avait un peu plus de quarante ans. Solidement bâtie, la poitrine largement découverte sous son décolleté, ses traits ronds et doux contrastaient avec la vigueur de sa langue.

— Mieux que jamais. Je voulais juste goûter la nourriture royale, dit le garde, un peu gêné.

Puis il entreprit de fouiller la gouvernante.

— Tu veux voir sous mes jupons ? commenta Salli. Si ça peut t’aider je les enlève de suite.

— Pas la peine, vieille femme. J’aurais trop peur d’y trouver une araignée…

— Elle pourrait te piquer et laisser ton membre aussi noir et froid qu’un rouleau de tourbe.

L’homme hésita, comme s’il se demandait quel bénéfice il aurait à prêter importance aux propos de Salli. Finalement il haussa les épaules puis il sortit et claqua la porte derrière lui.

— Salli, tu devrais te montrer plus prudente.

— Majesté, vous n’avez pas à vous abaisser à discuter avec ces traîtres. Mais moi, c’est autre chose. Autant leur rappeler que toute la citadelle ne tourne pas sa veste au moindre courant d’air.

— As-tu trouvé notre petit secret ?

La femme hocha la tête et esquissa un sourire. Elle passa la main dans son corsage et en tira un médaillon.

— Ils avaient les yeux tellement fixés sur ma poitrine qu’ils n’ont pas pensé que je pourrais y cacher quoi que ce soit.

— Le skall, dit la reine en saisissant le médaillon.

— Celui de votre père, majesté. À sa place dans les cuisines…

— Le double-fond d’un pot d’aromates. L’idée était de lui.

— Le roi nous manque à tous. Avec lui, jamais un homme comme Amandias n’aurait osé faire ce qu’il a fait.

— Je suis seule responsable de la situation, Salli. J’ai manqué de discernement.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, majesté. Simplement votre bonté a dû laisser croire que tout était permis.

Éline ne voulait pas se laisser entraîner sur ce terrain.

— Avez-vous des nouvelles de Shaïmain ? demanda-t-elle.

— Des rumeurs disent qu’ils l’ont attrapé.

— Mais personne n’a de preuves…

— Non, personne.

— Les mauvaises nouvelles se colportent mieux que les bonnes et les rumeurs sont la peste de l’espoir. Je veux croire que Shaïmain est vivant et qu’il se cache en attendant le bon moment pour prêter main-forte au royaume.

— Si les dieux le veulent, alors il en sera ainsi.

— Si les dieux le veulent, répéta Éline. Mais je préfère compter sur les hommes, pour le moment.

Salli entreprit de plier les quelques robes autorisées à la reine par le Conseil. Éline but un peu de bouillon, s’assit dos à la porte et contempla le skall de son père. Le sien lui avait été confisqué, rendant impossible tout contact avec Alec Deraan.

Elle se demandait où se trouvait le chasseur de primes. Combien de temps s’écoulerait-il avant qu’il ait rejoint la forêt ? Était-il seulement en vie ?

Éline se concentra sur l’artefact pour l’activer. La pierre au centre du médaillon se mit à briller. Un cercle de lumière s’épanouit et s’étendit sur un rayon d’une trentaine de centimètres.

— Alec, je t’en supplie, ne m’abandonne pas maintenant…

Elle patienta de longs instants et se sentit comme une jeune maîtresse qui se ronge les sangs dans un jardin courtois, attendant son amant.

Enfin, un visage apparut. C’était Alec.

— Tu es en vie, souffla-t-elle.

— Pour autant que je sache, oui.

— Alec, je n’ai pas beaucoup de temps. La situation est terrible, ici. Les ministres vont déclarer la guerre avec nos voisins et…

— La guerre ? Mais pourquoi ?

— Parce qu’ils le veulent et n’ont pas l’intention de s’en priver.

— Le peuple suit cette folie ?

— Le peuple ne sait que ce que le Conseil veut bien lui faire savoir.

— Et Shaïmain ?

— Je n’ai aucune nouvelle de lui. J’ai encore ce skall avec moi et je pense pouvoir le dissimuler pendant quelque temps. Où te trouves-tu ?

— Je me dirige vers Upsala.

— Upsala, la cité minière ?

— Oui. Arkan est blessé et j’ai besoin d’aide pour le soigner.

— Alors tu ne voles plus ?

— Non. Nous devons marcher pour le moment.

— Cela te retardera pour rejoindre Nathan.

— De quelques jours seulement, je l’espère. Que comptes-tu faire, Éline ?

Elle ne voulut pas lui avouer son emprisonnement, afin qu’il ne change pas d’avis mais poursuive sa route.

— Éviter le pire ? dit-elle. Continue avec l’épée, Alec. Achève ta mission et retrouve Nathan. Voilà tout ce que tu peux faire pour le moment.

Elle rompit l’échange peu de temps après. Elle était épuisée. Épuisée par la défaite et un cruel sentiment d’impuissance. Comme elle avait été naïve… Croire que le seul nom de son père, sa réputation, sa mémoire suffirait à établir la confiance indéfectible du Conseil, de la cité et du royaume. Il fallait bien qu’elle paie un jour pour ses faiblesses. Le prix était élevé : le trône, la vie de son époux et peut-être celle de son fils.

— De mauvaises nouvelles, majesté ? demanda Salli.

— Non. Mais pas de bonnes non plus.

— On dirait que le temps s’est figé et que les dieux attendent de choisir leur champion.

— Tu parierais sur qui, Salli ?

La gouvernante plissa les yeux, comme si l’avenir se trouvait écrit en petites lettres sur un mur, derrière la reine. Elle fut sur le point de parler puis se ravisa en secouant la tête.

— Les meilleurs l’emportent toujours, conclut Éline. Et si ce n’est pas ici-bas, ce sera sur le mont d’Airain.

La reine se leva et but du vin clair dans le gobelet. Elle n’avait pas faim, pourtant elle savait qu’il lui faudrait manger pour tenir le coup et affronter les prochaines épreuves. Elle s’assit sur le bord du lit et commença son repas.

— Je vais vous chercher de l’eau, majesté.

— Non, ça ira très bien comme ça, merci Salli.

— J’insiste majesté : j’aurais dû y penser.

— Comme tu voudras. Ne te laisse pas embêter par ces gardes, mais ne tombe pas dans le piège de leur provocation non plus.

— Oh, il n’y a pas de risque, majesté.

Hermione vit arriver la gouvernante royale au détour du couloir. Elle n’attendit pas qu’elle parvienne à sa hauteur pour entrer dans le cabinet : autant qu’on ne les croise pas ensemble dans ce coin glacé du château.

La femme entra à son tour dans la pièce où était entreposé un fatras d’objets inutiles.

— Eh bien ? demanda Hermione.

Salli grimaça, mal à l’aise.

— Elle lui a raconté la situation. Brièvement. Puis elle a parlé d’une ville nommée Pasla… Ou Aspla…

— Upsala ?

— Oui. Oui, c’est ça. Upsala. Ils se déplaceraient à pied, je crois : ils ne volent plus. Son galant sera bientôt là-bas.

— Son galant… Vous ne l’aimez pas beaucoup, n’est-ce pas ?

— Un aventurier. Il a hypnotisé ma maîtresse il y a bien longtemps. Tout ça pour l’abandonner et lui briser le cœur. Savoir que le sort de notre royaume et celui du dauphin sont peut-être entre les mains d’un bandit pareil me fait froid dans le dos.

— Eh bien réchauffez-vous, ma chère : le destin de Redfelt est entre les mains du Conseil. Des mains sûres, croyez-moi.

— Elle a parlé d’une épée.

— Oui ?

— Elle lui disait : « continue avec l’épée ».

— Il l’a donc toujours avec lui…

— Je ne sais pas. De quoi il s’agit au juste ?

— Ne vous avisez pas de lui poser la question, en tout cas : vous éveilleriez ses soupçons. Bon, tout ceci est très intéressant, Salli, dit la ministre en lançant une bourse à la gouvernante. Ce qui est accompli promptement l’est doublement. Et maintenant retournez auprès d’elle : la reine a besoin d’un peu de réconfort et d’amitié en une si cruelle épreuve, vous ne pensez pas ?

Salli ne prit pas la peine de répondre. Elle quitta Hermione, dégoûtée par sa propre trahison. Fallait-il en passer par là pour restaurer l’honneur perdu de Redfelt ?

Chapitre 14

Upsala était serrée en longueur au fond d’un vallon et débordait sur les flancs. Alors que l’herbe couvrait la pente orientale, plus douce, le flanc ouest était lui escarpé et dénudé ; on y voyait des plateformes, des éboulis, des piles de madriers et l’entrée de galeries étayées.

Entre les maisons s’écoulait un torrent que trois ponts à l’arche unique chevauchaient. Sa forteresse s’élevait au sommet d’un raidillon, en contrebas ; le torrent paraissait disparaître sous ce sursaut du relief. Arkan et Alec se tenaient à l’autre extrémité du vallon.

Ils avaient quitté la nécropole depuis deux jours. Marcher commençait à éprouver Arkan : chaque pas faisait taper contre ses côtes le renflement de son aile repliée. À maintes reprises Alec dut descendre de selle pour le soulager et progresser à ses côtés.

Le dragon n’avait pas eu la force de chasser. Quant aux réserves d’Alec, elles s’étaient amenuisées et il ne lui restait que quelques lamelles de viande séchée. Il avait abattu un bouquetin d’une flèche mais avait renoncé à le récupérer de peur de se rompre les os sur les escarpements où la bête avait agonisé. Dans ces maudites montagnes, seule l’eau était disponible en abondance.

— Là-bas !

Alec avait mis ses mains en visière ; il venait d’apercevoir trois grandes créatures ailées, qui tournoyaient au-dessus du flanc oriental du vallon. Des dragons. Les avoir repérées avant Arkan n’était pas bon signe sur l’état de santé de son compagnon.

— Il y a une bâtisse au-dessous, observa tout de même le dragon. Non, trois.

— Eh bien, allons-y.

Ils descendirent le long d’un étroit sentier parallèle à la pente. En une heure ils arrivèrent à proximité de deux édifices de plain-pied. Le premier, en rondins, s’étalait sur une cinquantaine de mètres à la façon d’un entrepôt. Le second était un cube de pierres lisses assemblées sans mortier et au toit d’ardoises. Enfin, une tour de section carrée au premier tiers de pierres et aux deux tiers de rondins s’élevait d’une quinzaine de mètres au-dessus de la crête du vallon sur laquelle elle était juchée. On aurait dit une sorte de réplique allégée du donjon en contrebas.

Alors qu’ils approchaient, l’un des trois dragons quitta la formation et approcha. Il se posa tout près. C’était un onyx comme Arkan, mais plus petit. Ses couleurs étaient plus intenses et ses muscles, dénués de graisse, roulaient à chaque mouvement. Sans aucun doute était-il plus jeune que Arkan. Le cou dressé à la verticale et la tête orientée vers le duo, il ouvrit largement ses narines puis poussa une sorte de ronflement.

— Qui êtes-vous ? dit-il ensuite.

Alec aurait parié qu’il s’agissait d’une voix féminine.

— Des voyageurs, répondit Arkan, la tête penchée de côté, un air d’étonnement sur le visage. Je m’appelle Arkan. Et voici mon ami Alec.

Le jeune dragon baissa le cou et l’avança vers eux. Les arcades sourcilières piquées d’un rouge éclatant se froncèrent. Les yeux or et fendus d’une pupille noire se concentrèrent d’abord sur Alec, puis sur Arkan. La tête recula très vite, le cou se tendit de nouveau à la verticale. Le museau pointa vers le ciel et la gueule s’ouvrit. Il y eut un grondement puis un son flûté. Soudain, une boule de feu explosa deux mètres en avant du dragon. Alec ne put réprimer un mouvement nerveux des épaules quand la chaleur descendit jusqu’à lui.

— C’est de l’intimidation ? demanda-t-il alors à son ami.

— Quelque chose comme ça, j’imagine.

Le jeune fauve regarda de nouveau les voyageurs et dit :

— Je m’appelle Cestia, fille de Hokell et de Sifaëlle. Jade s’occupe de moi pour le moment mais je pourrai bientôt repartir.

— Enchanté de faire ta connaissance, Cestia, dit Arkan.

Mais la femelle leur tournait déjà le dos. Elle battit des ailes et d’un bond s’éleva dans les airs, tandis qu’Alec se protégeait à l’aide du bras de la poussière et des herbes soulevées.

— Bon sang, il faudrait lui présenter Shen Sey…

— Je ne soigne personne, dit Jade.

Alec était allé seul jusqu’à la maison de pierre. Une marmite bouillonnait doucement au-dessus de l’âtre en dispensant un parfum alléchant, mais la pièce unique était aussi vide que le long entrepôt. Un cri bref lui avait fait lever la tête. Au sommet de la tour se tenait une jeune femme. Elle lui avait fait un signe, moins accueillant qu’impatient. Alec y avait répondu comme il avait pu. Alors il l’avait vue enjamber le sommet de l’édifice et dévaler littéralement une échelle fixée à la paroi.

Elle était venue vers lui d’un pas alerte, sanglée dans des bottes de peau à lacets dont le pied était rougi. De petite taille, habillée comme un montagnard et portant plusieurs appeaux autour du cou, elle avait les cheveux aussi noirs qu’Alec et courts, mais son teint était très pâle et ses yeux bleus. Ses joues rosissaient sous l’effet de la fraîcheur des sommets. Elle paraissait en colère et, sous les manches retroussées, ses mains étaient pleines de sang.

— Jade, avait-elle dit d’une voix franche.

— Alec Deraan. Je viens pour une blessure.

Puis elle avait répliqué ne soigner personne avant de poursuivre son chemin jusqu’à une fontaine naturelle, ne faisant aucun cas de la présence d’Alec.

Elle se pencha au-dessus d’un bassin en pierre où l’eau était retenue avant de dévaler la pente vers le torrent, et s’y lava les mains.

— La blessure… reprit Alec. Ça n’est pas pour moi.

— Non ?

Elle se redressa, secoua ses mains pour les égoutter avant de les poser encore humides contre ses hanches.

— Pourtant, ajouta-t-elle, vous n’avez pas l’air très en point.

— Le voyage est long et nous avons dû faire un détour.

— Quand on ne connaît pas les Ténébreux, on évite de les traverser. Surtout au printemps.

Elle repartit vers la maison et Alec la suivit jusqu’à l’intérieur – une salle unique, avec un lit clos, une table, deux bancs et une cheminée.

— Mon dragon. Il s’est blessé.

Cette fois l’expression du visage de Jade abandonna sa sévérité.

— Et il est où, votre dragon ?

— Venez avec moi.

Ils sortirent de la maisonnette. Arkan était introuvable.

— Si c’est une plaisanterie…, dit la jeune femme.

Mais ils trouvèrent Arkan derrière la longue bâtisse en rondins. Il était affalé contre les rondins en une position qui ne laissait guère de doute sur sa méforme.

— Eh ! s’exclama Jade en s’accroupissant près du dragon qui grogna faiblement. Je ne vous avais pas vu arriver, j’étais en train de préparer le repas pour mes malades, là-haut.

— Ils ne se nourrissent pas seuls ?

— L’une d’entre eux chasse pour tous. J’arrange juste les carcasses pour les convalescents, qu’ils réapprennent à manœuvrer autour d’un point élevé. Bon, qu’as-tu, cher onyx ? De la fièvre, apparemment… Tu m’entends, au moins ? Je m’appelle Jade Peregrim. Quel est ton nom ?

Arkan grogna une réponse indistincte. Des frissons le secouaient depuis le cou jusqu’à la pointe de la queue lovée sous lui. Il semblait s’être relâché totalement, cédant les portes à l’infection qui menaçait depuis plusieurs jours.

— Il s’appelle Arkan, dit Alec avant d’expliquer la nature de la blessure et sa localisation.

Jade se pencha pour voir le renflement près des articulations du bord d’attaque. Elle tendit la main pour le toucher, se ravisa et poussa un soupir.

— Arkan, il va falloir faire un effort. Je vais m’occuper de toi dès que tu seras rentré sous le hangar. À l’intérieur tu pourras te reposer et je te soignerai. Mais il ne faut pas rester là. Tu es en plein vent ; dès ce soir il fera froid, très froid.

Le dragon battit des paupières et souleva son cou sans énergie. Il ne se levait pas.

— Allons mon grand, un effort, un seul. Je sais que je t’en demande beaucoup. Tu as fait le plus dur en arrivant ici et maintenant il est temps de te mettre à l’abri.

— Vous n’êtes pas obligée de lui parler comme à un bébé : Arkan doit au moins avoir le triple de votre âge.

Jade jeta un regard furieux à Alec.

— Si vous pensiez vous en sortir mieux que moi, vous pouviez passer votre chemin : les montagnes sont assez grandes pour éviter Upsala.

Alec haussa les épaules, embarrassé. Jade siffla dans l’un de ses appeaux puis retourna son attention sur Arkan :

— Allez, on va se mettre à l’abri.

Elle le caressa derrière la collerette, là où les écailles, petites et ramassées, étaient aussi douces que du cuir. Puis, tout en débouclant délicatement le harnais, elle lui parla encore, lui racontant combien il serait confortablement installé à l’intérieur et quelle nourriture lui serait servie. À l’exception de quelques battements de paupières, Arkan ne bronchait pas.

Un bruit d’ailes derrière Alec : la jeune dragonne venait de se poser. Elle observait la scène.

— Je vous présente Cestia, dit Jade.

— Nous nous sommes déjà rencontrés, à l’entrée du vallon.

— Ah, très bien. Cestia est une jeune femme très courageuse, expliqua Jade. Elle a subi des blessures très graves, il y a deux ans, dans des conditions terribles. Franchement, je ne savais pas si elle volerait un jour ou même s’en sortirait. Mais elle ne s’est jamais plainte et a montré une volonté incroyable, pour son âge. Toutes les deux, on a fait un boulot formidable.

Cestia ronronna. Alec se demanda où était l’intérêt de vanter son travail en un tel moment. Puis quand Arkan poussa sur ses pattes postérieures en grognant et, après bien des efforts, se mit debout, Alec comprit avec quels arguments la guérisseuse l’avait motivé.

L’abri était séparé par des box ouverts : les cloisons s’avançaient perpendiculaires aux murs jusqu’au tiers de la largeur. De la paille recouvrait le sol et une rigole courait sur toute la longueur. Un ingénieux système acheminait l’eau dans un grand abreuvoir en pierre, le trop plein se déversant continûment dans la rigole. Large d’une tête, un jour entre le toit et le mur ouest laissait entrer l’air ; des planches coulissaient pour l’obturer si besoin était. Trois étagères recevaient de grands pots de terre cuite et des carafes aux liquides colorés sur lesquelles on avait accolé des étiquettes décrivant leur contenu. Des piles de linge propre étaient alignées.

Arkan s’installa dans l’un des box.

— Vous n’avez pas d’outils ? s’étonna Alec.

— Vous dormiriez l’esprit tranquille à côté d’une boîte de scalpels, vous ?

Alec se souvint du médecin qui avait voulu l’amputer de force, jadis.

— Non, sans doute pas. Combien de temps dureront les soins ?

— Au moins trois jours. Mais si vous comptez le voir voler, il faudra attendre encore plus. Bon, je vais commencer par réduire la fièvre. Nous nous occuperons de cette grosseur ensuite : Arkan est trop faible pour qu’on l’opère. Pendant ce temps-là, vous pourriez vous laver.

Alec haussa les sourcils. Jade souleva des pots, retira des couvercles, sélectionna des feuilles qu’elle plaça dans une cuvette d’étain tout en disant :

— Je vous déconseille le torrent à cause du voisinage, mais il y a une mare d’eau claire, en contrebas et à l’abri des regards. Vous pourrez nettoyer vos vêtements en ville. Les femmes du lavoir s’en chargeront contre un salaire raisonnable. Ah, et j’imagine que vous avez faim. En fait, c’est même sûr, à voir votre tête et à entendre votre estomac. Vous trouverez une cuisse de jambon pendue près de la cheminée. Et retirez la marmite du feu, je n’aurai pas le temps de m’en occuper. Ne mangez pas tout : normalement je tiens une semaine avec ça. Revenez demain matin. Et, bon, ne vous avisez pas de me voler quoi que ce soit d’ici là.

Alec chercha une réplique à ce flot de parole, mais n’en trouva pas. Il s’inclina brièvement et sortit, passant devant Cestia qui tendait le cou à l’intérieur de l’abri.

Il ouvrit les sacoches qui gisaient dehors, s’empara d’une culotte et d’une chemise moins sales que les autres, saisit Magioris dans son fourreau puis passa de l’autre côté du vallon herbu. Il s’allongea dans la mare d’eau fraîche et claire, se demandant à quoi ressemblerait un bain en compagnie de Jade. La jeune femme était séduisante malgré ses airs butés et il joua avec l’idée de lui faire l’amour.

Les humains changeaient du tout au tout lorsqu’ils étaient nus et s’étreignaient. Une femme discrète et effacée pouvait devenir une furie, un homme autoritaire se transformer en un amant docile et l’initiative ne venait pas toujours d’où on l’attendait. En somme, tout était aussi possible qu’imprévisible.

Jade…

Était-elle mariée ? Travaillait-elle seule ? Il se rendit compte qu’il ne savait rien d’elle et qu’elle ne lui avait pas laissé l’occasion de se renseigner.

Quand il tourna la tête vers la tour derrière lui, il vit deux dragons en train d’approcher son sommet à tour de rôle. Ils emportaient l’un après l’autre un morceau de viande. En retrait, Cestia les observait. D’une certaine manière, on aurait dit qu’elle secondait Jade. Alec s’étonna une fois de plus que la jeune femme travaillât seule ; soigner des dragons devait être une tâche bien prenante.

Comme le lui avait demandé Jade, il éloigna la marmite du feu. Il se trancha du jambon cru et se servit du pot-au-feu dans une gamelle. Il n’avait pas aussi bien mangé depuis longtemps et il résista à l’envie de se resservir.

Il descendit ensuite vers Upsala. En chemin, il croisa des paysans qui préparaient d’étroites bandes de terre en vue des semailles. Il dépassa quelques enclos d’ovins et se demanda si les dragons y prélevaient leur repas. Sans doute pas, ou bien Jade devrait installer son activité ailleurs.

Intrigué par les galeries qui ouvraient la montagne, il passa sur l’autre rive. Des mules lourdement chargées, attachées trois par trois et en file indienne, faisaient la navette entre les plateformes et la route qui menait à la ville en serpentant. Des enfants les accompagnaient. Quand l’un des équipages approcha d’Alec à une quinzaine de mètres, le voyageur s’étonna de voir une barbe épaisse nouée d’une perle bleue manger les joues du gamin. Enfin il comprit.

Des nains…

Le petit homme le regarda à son tour et lança avec humeur :

— T’as jamais vu de nain, l’étranger, ou bien c’est ma mule qui t’intéresse ?

— Ta mule, dit-il avec un sourire ; je jurerais qu’elle m’a fait les yeux doux.

— T’avise pas de lui conter fleurette, sa journée de labeur n’est pas terminée, ni celle de ses sœurs.

— Entendu. Dis-moi, où je pourrais trouver le lavoir ?

— Où il y a de l’eau, qu’est-ce que tu crois ?

— Voilà une parole sensée.

— Ravi que tu le constates. Suis le torrent sur cette même rive et tu tomberas dessus.

Ils se séparèrent et Alec entra dans la ville proprement dite. Il n’eut en effet aucune peine à trouver le lavoir. Une dizaine de femmes s’activaient autour d’un bassin couvert d’une charpente peinte en rouge. Il fit affaire avec l’une d’elles puis il erra parmi les rues. Plus tard il chercha une taverne pour y boire une ale.

L’après-midi était bien avancé et il y avait déjà du monde. Les clients le dévisagèrent avec curiosité puis retrouvèrent leurs conversations. Il n’y avait pas d’ale, juste du génépi et un vin blanc montagnard, âpre à ce que lui expliqua le serveur : « Comme si vous léchiez du silex. » À en croire l’expression de son visage, c’était un gage de qualité.

Des hommes jouaient aux dés sur des tonneaux et les pièces changeaient très vite de mains. Près d’Alec l’une des parties tournait mal entre un nain et deux hommes. Le nain, un jeune adulte, portait une barbe à la pointe nouée avec une perle bleue et ses cheveux étaient soigneusement peignés et serrés dans une queue-de-cheval. Il le reconnut aussitôt : c’était le petit homme croisé un peu plus tôt. Il pestait sans cesse contre le mauvais sort qui s’acharnait contre lui. Soudain, il frappa le tonneau du poing. Le gobelet de son adversaire vacilla, l’éclaboussant légèrement.

— Tu ne sais pas perdre, dit l’arrosé, qui était le plus petit des deux humains et portait une toque fourrée malgré la chaleur de l’établissement.

— Et toi tu ne sais pas jouer.

— Allez, encore un mot et tu diras que je triche.

Alec soupira. Au cours de ses voyages, il avait vu cette scène se jouer à des dizaines de reprises. Elle n’avait que deux issues : soit l’un des joueurs s’inclinait, présentait ses excuses et tout rentrait dans l’ordre. Soit la provocation embrasait la tablée et une bagarre générale éclatait. Il n’avait observé la première option que deux fois. En revanche, Alec ne pouvait plus compter le nombre d’occasions où il avait vécu la seconde. Le nain reprit :

— Je sais pas où vous apprenez à jouer, vous autres des estives, mais je vois pas comment t’aurais pu sortir trois six d’affilée sans tricher. Trois six ! insista-t-il en prenant l’assistance à témoin, doigts écartés.

— Dis donc, faut toujours que vous vous fassiez remarquer, vous autres les nains. Plus exhibitionnistes que des marmottes.

— Quoi ?!

— Oublie ça : tu ne pourrais pas comprendre. Mais si vraiment t’insistes, mon ami et moi on peut te faire perdre encore quelques centimètres.

Les deux hommes s’étaient levés. Ils dépassaient le barbu de trois têtes.

— Ma taille me convient très bien. Écoutez, on se connaît pas, vous et moi. Alors je comprends que vous fassiez les fiers. Mais je vous mets au courant : n’essayez pas de poser la main sur moi. Pas même un doigt.

Le deuxième homme avança lentement le bras au-dessus du tonneau et, un grand sourire ouvrant son visage hâlé par le soleil des glaciers, tapota de l’index la poitrine du nain. Il n’avait pas toqué deux fois que ce dernier lui saisit le poignet d’un geste preste. L’homme voulut se dégager à l’aide de son autre main, en vain. Le nain lui tordit le bras puis le tira brusquement en avant, et le joueur se retrouva la joue écrasée contre le tonneau, sa toque à moitié dévissée de son crâne chauve. Le grand attrapa le nain par l’épaule mais celui-ci lui écrasa le gobelet sur la tempe. L’homme vacilla, partit en arrière. Un client le retint avant qu’il tombe.

Le silence était tombé dans la salle. Le patron pria tout le monde de se calmer, tandis que son garçon de salle filait par-derrière, vraisemblablement pour aller chercher la milice, se dit Deraan. Lui-même se tenait sur ses gardes : il était mal placé pour quitter les lieux.

Libéré par le nain, l’homme au chapeau se releva en grimaçant. Il se frotta le poignet, remit sa toque en place, jetant un œil furibond à son adversaire. Derrière lui, son compagnon s’épongeait. La situation était figée. Chacun pouvait en rester là et rentrer chez soi. Les parties de dés reprendraient et la boisson coulerait à flot jusqu’à la fermeture.

L’homme à la toque en décida autrement.

Il projeta son poing en avant, en crachant :

— Sale petit étron poilu…

Le nain était rapide. Il s’effaça, cependant pas assez pour éviter que le poing ne lui froisse l’oreille. Emporté dans son élan, l’agresseur tomba ventre en avant sur le tonneau. Son adversaire abattit sur son dos ses deux poings serrés entre eux comme une massue. Le second homme avait sorti un couteau de sa veste par la lame. Le bras en l’air pour le lancer, il fut interrompu dans son geste par un client. Le couteau se planta à ses pieds mais l’homme donna un coup de tête en arrière pour se débarrasser du défenseur. Le bruit des os fracassés fut comme un signal.

Alors la bagarre générale éclata.

Alec resta stoïquement sur son tabouret jusqu’au moment où son vin fut renversé. Il décida qu’il était temps de partir. Il se faufila dans la cohue, la tête entrée dans les épaules. Les coups de pieds et de poings pleuvaient mais, à l’exception du joueur arrosé, personne n’avait tiré de lame. Cela ressemblait plus à un défoulement violent qu’à un règlement de compte. On compterait des dents cassées, des phalanges seraient douloureuses. Il faudrait soigner des nez, bander des bras. Dans le pire des cas, la milice serait là avant une tragédie. Du moins Alec voulait-il le croire.

Mais il vit une lame entre les mains de l’homme à la toque. La lame disparut dans la bousculade, réapparut. Il se dirigeait vers un coin de la pièce où se tenait le nain joueur de dés, lui-même aux prises avec un congénère.

— Qu’il aille au diable, se dit-il : après tout il l’a bien cherché.

Il fit deux pas supplémentaires vers la sortie. Puis rebroussa chemin en maugréant. Il se mêla à la foule et se fraya un chemin à coups de coudes. Il reçut un poing dans l’épaule gauche, un autre dans le bas du dos. Il serra les dents et poussa devant lui. On l’agrippa par le bras, il fit demi-tour malgré lui. Un homme au nez aplati et tordu le dévisagea avec une grimace.

— Saloperie d’étran…

Il n’eut pas le temps d’achever sa phrase : Alec lui écrasa un peu plus le nez avec son front. Il fut de nouveau libre. Mais l’homme à la toque avait disparu. Deraan grimpa sur un tabouret puis de là sur un tonneau pour prendre un peu de hauteur. Il toussa à cause de la fumée, plus dense en hauteur. Quelqu’un lui attrapa la botte. Il rua et se libéra. Un coup d’œil circulaire ; il reconnut la toque qui ne semblait plus devoir quitter son propriétaire. L’homme n’était plus qu’à deux mètres de sa cible. Trop de clients s’interposaient entre Alec et lui : le temps qu’il descende de son poste d’observation, il serait trop tard.

Le chasseur de primes se projeta d’un bond dans la foule.

Il atterrit sur un groupe compact qui s’affaissa en partie sous lui. Alec tendit le bras et saisit la toque du bout des doigts. En un geste réflexe, l’homme s’arrêta et porta la main à sa tête. Alec se récupéra tant bien que mal, écrasant un bras, une cuisse. L’autre avait repris sa marche. Alec saisit sa nuque d’une main, bloqua le bras armé de l’autre. L’homme se débattit et Deraan resserra sa prise. L’autre donna un coup de talon mais ne toucha que le vide.

— Arrête-toi, lui souffla Alec à l’oreille. Arrête ou je te brise la nuque.

L’homme poussa un gémissement. Mais une explosion retentit derrière le crâne d’Alec. Il lâcha prise. On l’avait frappé avec une cruche. Le temps de retrouver ses esprits et l’homme à la toque avait de nouveau disparu. Encore sonné, Alec franchit les quelques pas qui normalement le séparaient de son objectif.

Là, il vit le nain acculé au mur. Le congénère contre lequel il s’était battu gisait à terre, ses deux mains tâchant d’interrompre l’hémorragie qui giclait de son cou. L’homme à la toque le piétina et leva son couteau pour frapper le joueur de dés, lequel semblait hypnotisé par le sort qui l’attendait.

Alec n’hésita qu’une fraction de seconde. Puis il sortit l’un de ses couteaux, l’enfonça dans l’épaule droite du meurtrier et l’en ressortit aussitôt. Sa victime poussa un cri bref et lâcha son arme, puis pivota pour voir d’où venait l’agression. Alec lui frappa la tempe avec le coude et l’homme tomba, inconscient. Soudain un mouvement de foule se propagea depuis l’entrée de la taverne jusqu’au fond où se tenaient Alec et le joueur de dés. Ils furent bousculés et projetés contre le mur. Il s’en fallut de peu que le cavalier blesse l’un des furieux. Alec ne vit pas le joueur nain se faufiler.

Puis, aux cris qui retentirent, il comprit que la milice était en train d’investir les lieux.

Peu à peu les clients refluèrent. Malgré ses efforts pour fuir par une autre issue, Alec n’évita pas les gardes armés. Avec deux hommes à ses pieds, l’un mort dans une mare de sang et l’autre inconscient avec une épaule sanguinolente, il ne put échapper à leur attention.

Dos au mur, Alec faisait face à quatre gardes. L’un avait une épée, les deux autres un glaive, et le quatrième une lance.

Alec regarda autour de lui, à la recherche d’une solution. Trop de bagarreurs en train de gémir au sol pour s’échapper facilement. Shen Sey ? Non ; il résista à l’envie d’affronter les miliciens : s’il fuyait ce serait probablement au prix de la vie d’au moins un ou deux d’entre eux.

— N’y pense même pas, lui dit l’un des miliciens, d’une voix crâne.

Celui-là était trop sûr de lui : il ne présenterait pas de difficulté.

Mais ensuite, où irait-il ? Il ne connaissait pas la ville, le vallon était verrouillé au sud par la forteresse, à l’ouest par les mines. Quant au sud et à l’est, sans Arkan il n’irait pas bien loin.

— Je peux tout vous expliquer, tenta-t-il.

— Bien sûr, oui, railla le garde à la lance. Commence par lâcher ce couteau. Ensuite, tu te tournes.

Alec obtempéra en soupirant. Les miliciens se jetèrent sur lui avec une férocité qui leur aurait fait défaut s’ils l’avaient affronté en duel.

Quelques minutes plus tard, il était jeté au cachot. Le nain qu’il avait sauvé avait disparu dès l’arrivée de la milice dans la taverne. Alec se demanda s’il réapparaîtrait à l’heure du jugement.

Chapitre 15

Le ministre Amandias aurait voulu afficher son autorité, ou mieux son indifférence, mais il ne montrait qu’une anxiété d’enfant effrayé par le noir.

Il se tenait sur un îlot boisé à l’est de Redfelt, à la pointe d’une digue naturelle. Un garde l’avait conduit là ; l’homme patientait hors de sa vue, à l’autre extrémité du caillou. Le soleil était encore haut dans le ciel mais cela aurait tout aussi bien pu être la nuit, tant le ministre se sentait mal.

Sur les conseils de Carak, il avait invoqué les Chiens des abysses.

Jusqu’à ce que son homme de main lui révèle la réalité de leur existence, Amandias avait cru que les Chiens appartenaient à la légende.

Une légende sombre et cruelle.

Une sacoche à ses pieds, Amandias attendait en se frottant les mains nerveusement. Il regardait l’océan, espérant qu’un signe révélerait leur arrivée assez tôt pour qu’il ne perde pas toute contenance.

C’était une honte qu’un membre du Conseil ait à les rencontrer en personne. Le plus éminent qui plus est : Otto Amandias.

Le fils de bottier, moqué par ses camarades pour sa chétivité et la couleur de ses doigts tachés par la teinture du cuir quand il aidait son père dans l’arrière-boutique, avait grimpé les échelons du pouvoir, un à un. À la force de son intelligence politique et des appuis qu’il avait très tôt su entretenir grâce au réseau d’artisans et de commerçants dont son père avait été membre.

Il était devenu Premier Conseiller trois ans après la mort de Baragan. Parce qu’il rêvait de marquer l’histoire de son temps, il aurait préféré servir une personnalité plus intéressante que sa fille Éline. Maintenant qu’il l’avait écartée du trône, il devait retrouver l’homme qu’elle avait embauché pour échanger le dauphin contre une épée ensorcelée, une épée de pouvoir. Carak s’était chargé de contacter les tueurs. Ça n’avait pas été suffisant : ils avaient exigé de rencontrer Amandias en personne, comme gage de sa bonne foi d’une part, comme garantie de succès d’autre part.

« Si vous voulez être assuré du destin de votre ennemi, regardez les Chiens dans les yeux. Alors vous saurez qu’ils ne failliront pas. »

L’eau se troubla à vingt mètres de là. Des sillons qui déformaient la surface.

Des cercles plus noirs se dessinèrent. Il y eut un bouillonnement d’écume. Il ne dura que quelques secondes.

Alors le Chien émergea.

Une silhouette maigre et sombre, couverte d’étoffes brunes comme des peaux et des dentelles rongées de sel, et dont le visage se dissimulait sous un heaume à la surface striée telle une conque.

Sa monture avait posé pied sur le fond. Elle avait la corpulence et la voilure des dragons. Mais sa peau couleur de suie n’avait pas d’écaille et son museau percé de minuscules narines était court. Tant son regard vide d’expression que l’agencement de ses dents lui donnaient l’allure d’un énorme requin.

— Où ? demanda le cavalier, d’une voix rocailleuse.

— Upsala, dit Amandias. Sur le versant sud des Ténébreux. Combien de temps il vous faudra pour les atteindre ?

— La question n’est pas combien de temps, mais combien d’argent. Nous connaissons des chemins et des passages que nul être vivant n’oserait emprunter. Et nous sommes bien plus nombreux que vous ne pouvez le craindre.

— L’argent, je l’ai. Il sera à vous dès que vous m’aurez garanti qu’Alec Deraan sera supprimé et que l’épée portant le nom de Magioris me sera rapportée en mains propres.

Le ministre se pencha et souleva la sacoche ; il la secoua pour en faire tinter le contenu. Très vite, la langue du monstre jaillit hors de sa gueule. Amandias ne put réprimer un petit cri. Comme un tentacule noir et luisant, elle s’empara de la sacoche, puis la livra à son cavalier. Il l’ouvrit pour en vérifier le contenu ; derrière le heaume on ne devinait pas le moindre regard, comme s’il protégeait un souvenir douloureux et non un visage. Sans doute satisfait, le cavalier fit disparaître la sacoche dans un sac plus grand qui semblait faire corps avec la monture, telle une poche de peau.

— L’épée, répéta le ministre. Ne l’oubliez pas : son manche est en ivoire et elle…

— Si votre ennemi tient tellement à la garder, nous saurons la reconnaître. Cela vous coûtera un peu plus cher qu’annoncé, mais vous n’avez pas le choix et vous avez déjà payé.

Plus cher ? Déjà payé ? Amandias haussa les sourcils. Le cavalier faisait déjà demi-tour. Il disparut dans les profondeurs du Détroit sans émettre la moindre éclaboussure, et l’espace d’un moment Amandias se demanda s’il avait réellement été là. Puis il dut se rendre à l’évidence : le royaume s’était délesté d’une belle quantité d’or et il rentrerait plus léger.

Cette affaire était donc en passe d’être réglée. Il restait la guerre avec Berininn. Peu enjoués d’en découdre, ces crétins d’officiers tergiversaient sur la stratégie à adopter. Malgré cette évidence : la surprise était la seule valable. Qu’ils attendent une journée de plus et des espions rapporteraient les intentions de Redfelt. Une première opération serait menée contre une ville proche de la frontière. Elle donnerait le ton de la guerre à venir. Et avec un peu de chance, elle étoufferait chez l’ennemi toute volonté de se battre, même si le général Pacri affirmait le contraire.

Il claqua dans les mains, traversa l’îlot et regagna la barque tirée sur la grève étroite.

Mais le rameur avait disparu.

Amandias le héla en vain. Cet abruti s’était noyé ?

Puis il vit le fond de la barque. Un amas visqueux rouge et jaunâtre, où dépassait un arc blanc d’ossements.

« Cela vous coûtera un peu plus cher qu’annoncé, mais vous avez déjà payé. »

Chapitre 16

Dans la puanteur et l’humidité du cachot, la nuit parut interminable à Alec. Le torrent qui passait sous la prison grondait de l’autre côté des murs : il s’effondrait en cascade. Tout de même, Alec s’endormit deux heures avant l’aube.

L’homme qui lui était déjà apparu en rêve se matérialisa de nouveau, se découpant dans le rougeoiement d’un soleil déclinant. Grand et massif sous son armure, nimbé de lumière tel un héros ou un saint, il produisait sur Alec l’effet d’un père – et cependant il devinait qu’il ne s’agissait pas de son géniteur.

— Qui es-tu ? demanda-t-il.

— Un guide. Un guide et un conseiller.

— Ai-je besoin de conseils ?

— Bien entendu. Sinon tu ne serais pas là avec cette épée dont tu ne sais pas quoi faire.

— Je dois la porter à Rinatya et l’échanger contre un enfant.

— Du moins si tu ne la vends pas à quelqu’un d’autre entre-temps.

— Ce ne sont pas les termes de mon contrat.

— Mais tu ne me contredis pas pour autant. Toutefois je crois que tu ne le souhaites plus. Quelque chose en toi a changé. Tout de même, tu mènes cette mission avec trop d’insouciance. Cela je le sais. Cette mission t’a été assignée et tu as pensé la mener sans soucis.

— Avais-je des raisons de m’inquiéter ?

— Les choses et les intentions évoluent vite. L’autre fois, je m’inquiétais de cette femme si proche de toi.

— Shen Sey…

— Oui. Une créature au passé si flou qu’il s’efface dans les brumes du temps. Ton dragon aussi me causait du tracas. Mais maintenant, c’est toi qui poses un problème.

— Je ne suis qu’un simple chasseur de primes.

— Tu es un homme violent et efficace.

— On me paie pour l’être.

— Certes. Mais ta personnalité ne saurait se résumer à ton métier. Tu es rusé et ambitieux.

— Ma seule ambition est de relever les ruines de mon château. J’y travaille, et si elle peut m’y aider, alors va pour la ruse.

— Tu es aussi un homme blessé.

— Il m’arrive de recevoir des coups, en effet. Mais j’en donne au moins le double.

— Vanité ! Et tu sais bien que je ne parle pas de ces blessures-là. Ton cœur saigne mais il y a longtemps que tu as cessé de te pencher sur lui.

— J’ai appris que regarder le passé agrandit les plaies. C’est comme passer le doigt dans le trou qu’a laissé une dague : on ravive la douleur et on infecte la blessure.

— Tu parles en soldat. Où est l’homme qui a tant aimé la fille de Baragan ?

— Ma vie a bien changé depuis. Et je ne suis plus le même homme.

— J’aimerais en être sûr. Ton cœur saigne encore, je le répète. On ne peut pas désaimer quand ni la jalousie, ni l’usure du quotidien, ni les trahisons n’ont jeté leur ombre sur un amour.

— Peut-être ai-je trahi.

— Peut-être craignais-tu de le faire… un jour. Et ce doute t’a poussé à quitter Éline.

— Je n’ai plus le droit de l’aimer.

— Le droit ? La justice n’a aucun effet sur l’amour, Alec.

— Celle de Shen Sey, si. J’ai passé un pacte avec cette créature. En ce temps-là, je croyais pouvoir vaincre le pacte, et à défaut tuer Shen Sey de mes propres mains. Mais c’est impossible : mes coups ne portent pas. Quant à Éline, oui, j’ai partagé son lit. Si je devais rester plus de treize jours consécutifs à ses côtés, la créature prendrait sa vie au matin du quatorzième. Je suis condamné à l’errance. Je me suis condamné.

— Tu as eu peur de l’amour.

— Non, j’ai craint la mort ; avant la dernière bataille, j’ai passé ce pacte dans le val d’Ombres avec mon sang. Il fallait gagner ce dernier affrontement où Redfelt tombait.

— Vanité, encore une fois : tu pensais vraiment que ta mort mettrait la victoire de toute une armée en péril ?

— Je ne sais plus… Je vous le dis, j’ai craint la mort.

— Sans doute. Et tu as eu peur de l’amour tout autant. De celui que tu portais à cette jeune femme, de celui qu’elle te vouait. Comptes-tu porter ce fardeau jusqu’à ta mort ?

— Il n’y a pas d’alternative à ce pacte. Peu importe : la reine s’est offerte à un autre homme qui lui a donné un fils.

— Le prince consort est mort.

— Oui : au fil de mon épée. Ç’aurait été une infamie si le pauvre n’avait été victime d’un démon.

— Pourtant, tu t’apprêtes à réparer ce que tu considères au fond de toi être une faute.

— Alors que dois-je faire ?

— Tu as déjà posé cette question, la dernière fois. N’as-tu pas progressé depuis ? Je te l’ai dit : l’épée sèmera le chaos. Tu as déjà éprouvé son pouvoir, l’autre nuit dans la nécropole des elfes. Ce n’était rien. Rien du tout. Si tu n’y prends garde, ce pouvoir te dévorera.

— Non : je n’emploierai plus Magioris.

— Tu pourrais le promettre ?

— Oui, je le pourrais.

— Mais je ne te le demanderai pas : il y a déjà assez d’espoirs déçus dans cette histoire. L’épée est telle une épine dans la chair du monde. Une épine où subsiste une goutte de poison. Qu’il se répande dans l’organisme déjà affaibli et une ère de ténèbres s’abattra sur tous.

— Que dois-je savoir de cette épée ?

— Pour la fabriquer, j’ai dû me battre contre l’un des trois dragons. J’ai réussi à lui trancher la corne. Et de cette corne a été constituée Magioris. Le dragon m’a dévoré mais il n’a rien pu faire pour reprendre sa corne. Ne rends pas vain mon sacrifice et ne la confie à personne, sous aucun prétexte.

— Même pour sauver l’enfant d’Éline, le dauphin du royaume ?

— Oui, même pour le sauver. Il te faudra trouver une autre solution, ou l’enfant devra se débrouiller seul. Mais l’épée doit retrouver les cryptes de la cité rouge.

Un seau d’eau jeté en plein visage réveilla Alec. Il se secoua avec l’impression de se noyer, poussa sur ses jambes pour se lever d’un bond mais tomba aussitôt à genoux : il avait des fers aux pieds et une chaîne les maintenait au mur. Les deux miliciens qui le dominaient gloussèrent.

— Tu croyais aller où, comme ça ? dit l’un d’eux.

— Vous mettre la tête dans le seau.

— Bah, ménage tes forces : tu es libre, l’étranger.

— Libre ?

— T’es sourd ? Si tu veux, il reste de l’eau pour te frotter les oreilles…

— Alors, le petit homme a parlé…

— Apparemment tu l’as sauvé. On se demande pourquoi t’as fait une chose pareille…

— Je suis un héros, dit Alec avec un ton ironique.

— Bon, tu restes tranquille, le temps qu’on te libère, d’accord ?

— Je suis moins dangereux libre qu enchaîné, vous savez…

À sa sortie de la prison, Alec passa prendre son linge auprès de la lavandière. Puis il remonta la ville et se dirigea vers la maison de Jade. En chemin il songea à son rêve. Le héros de l’épée était-il vraiment venu lui parler ? Ou bien était-ce un songe de plus, un songe plein de questions, de menaces et de remords pour trop peu de réponses ?

Un amour perdu et une épée ensorcelée.

Le genre d’histoire à laquelle il n’aurait pu croire qu’au beau milieu d’une nuit sans lune, ivre – ou avec vingt ans de moins.

Il leva la tête. Le ciel était gris clair. De lentes écharpes de nuages masquaient les cimes et le vent portait jusqu’à lui l’agitation des mines. Dans les profondeurs de la montagne les hommes trimaient dur. Des paysans étaient courbés sur le soc. Un éleveur observait la patte d’une chèvre tandis qu’un autre trayait son cheptel.

La vie était ici, pas dans les rêves.

Il retrouva l’établissement de la guérisseuse et pénétra sous l’abri des dragons. Jade était penchée sur Arkan ; elle retirait de son aile repliée une sorte de pansement fait d’argile et de plantes. Un parfum d’eucalyptus se mêlait à celui, épicé, du dragon.

— Comment va-t-il ?

— Bonjour ; Deraan. Personne ne vous a appris la politesse ?

— Oh. Bonjour Jade.

Il posa son baluchon de vêtements propres, jeta un œil pour s’assurer que ses bagages n’avaient pas bougé au fond du box. Magioris était là, superbement ignorée.

— Votre ami n’a presque plus de fièvre ce matin, mais cette nuit il m’a inquiétée. Il vous a réclamé comme on réclame sa maman, n’est-ce pas Arkan ?

— Mmm. Je crois quelle exagère, Alec.

— Oh, à peine, dit Jade. Je ne vous demande pas où vous étiez…

— À moins que vous vous fassiez gardien de prison, vous pouvez ravaler vos questions. Vous allez l’opérer ?

Il s’était approché ; il flatta le cou d’Arkan, allongé et lové sur lui-même. Le pauvre allait si mal que sa peau était plus grise que noire.

— Dès que mon cher associé daignera se montrer.

— Je me disais aussi…

— Vous vous disiez quoi ? Qu’une femme seule ne pouvait pas s’en sortir ?

— Une femme ou n’importe qui d’autre. Pas difficile d’imaginer le travail que représente le soin de telles créatures.

— Raag était en ville hier soir, et je crois qu’il a passé une sale nuit.

— Alors nous sommes au moins deux.

— Rien ne vous obligeait à faire le coup de poing dans une taverne.

— Les nouvelles vont vite, à ce que je vois.

Jade se redressa et elle saisit un carré de toile pour s’essuyer les mains. Puis une voix retentit dans le dos d’Alec. Une voix qu’il connaissait :

— Bon, je suis prêt, Jade. C’est quand tu veux.

Alec se retourna. La jeune femme dit :

— Alec, je ne vous présente pas Raag.

— Ah, dit le nouveau venu, ça y est, ils vous ont laissé sortir ?

Le nain joueur de dés. Il avait l’air embarrassé. Après un moment d’hésitation qu’il passa à triturer la perle dans sa barbe, il marcha jusqu’à Alec et lui tendit une main que ce dernier serra. Raag ajouta :

— Je crois que vous m’avez sauvé la vie, plus ou moins…

— Ça doit être ça, répondit Alec.

Un silence. Jade le rompit :

— Bon, maintenant que les comptes sont soldés, on va peut-être pouvoir s’y mettre ?

Après l’opération, le trio se retrouva dans la maison de Jade autour de la table. Il y avait des truites que Raag avait remontées d’Upsala, les légumes bouillies et parfumés d’aromates du pot-au-feu, un pain à la mie dense et savoureuse, du fromage de chèvre. L’après-midi avait été long au chevet d’Arkan ; ils étaient tous épuisés et affamés.

Ils commencèrent le repas en silence. Après quelques bouchées, Raag demanda :

— Pourquoi tu me regardes comme ça ? Tu te demandes ce que fait un mineur avec une humaine guérisseuse de dragons ?

— Non. Je me demande plutôt pourquoi tous les nains ont mauvais caractère.

— Peut-être parce vous autres nous prenez de haut ?

Jade sourit. Elle interrogea Alec :

— Vous savez pourquoi les nains sont si souvent employés dans les mines ?

— Oui : leur petite taille permet de creuser des galeries plus basses et donc moins fragiles ; et ils voient dans le noir bien mieux que nous.

— Voilà ce qu’on aime vous faire croire, reprit Raag. Les nains, vaillants petits mineurs. Mais la vérité c’est qu’au fond de nos galeries, on ne vous voit plus.

Il y eut un silence. Raag avait les sourcils froncés et les poings serrés. Puis soudain son visage se détendit, il éclata de rire et Jade l’accompagna.

— Je crois plutôt que les nains sont comme tout le monde, dit Raag quand il eut retrouvé son souffle. Pas plus colériques ou moins aimables. Une seule chose est avérée : nous sommes plus petits. Pour le reste… Les humains ont voulu retenir de nous un trait de caractère, pour nous faire entrer dans des cases sans trop d’efforts. Et maintenant, chaque fois qu’ils retrouvent ce trait chez un nain ou un autre ils disent : « Tu vois ? ils sont tous pareils ! » Mais ce serait aussi idiot que d’affirmer que toutes les femmes sont frivoles, non ?

— Oh, je n’en ai pas connu assez pour en conclure quoi que ce soit, s’amusa Alec.

— Vraiment ? dit Jade. J’en doute : vous êtes le genre beau parleur et séducteur. Je suis certaine que vous ne pouvez pas vous empêcher de faire la cour.

— Je vous ai courtisée ?

— Non. Peut-être parce que je ne suis pas tout à fait comme les autres, dit-elle alors que ses joues rosissaient.

— Possible, en effet… Justement, comment devient-on guérisseuse de dragons ?

Jade but une longue rasade, se resservit et répondit :

— En détestant son prochain ?

— Déception sentimentale, alors…

— Allez savoir.

— Toute petite, commença Raag, elle chevauchait ces géants. Elle a un don. Un don exceptionnel. À côté d’elle, je suis tout juste bon à leur faire la conversation et à nettoyer leurs stalles. Je suis meilleur avec les mules de la mine.

— Tu es dur avec toi, Raag. Non, il n’y a aucun mystère là-dessous : certains s’entendent bien avec les chiens, d’autres avec les chevaux. Il se trouve que les dragons sont plutôt mon truc.

— On rencontre quand même plus de chiens et de chevaux que de dragons, non ?

— Sans doute. Mais ils ne parlent pas, et je n’y comprends rien aux aboiements. Comment avez-vous rencontré Arkan ?

— Dans le désert de Kozy.

Alec raconta toute la mésaventure. Le duo de guérisseurs l’écouta avec fascination. À la fin, Jade dit :

— J’avais entendu parler de ces histoires de clans et de supplices, mais je n’arrivais pas y croire.

— Vous pensiez qu’ils étaient tout amour et lumière, c’est ça ?

— Non, bien sûr que non. J’espérais sans doute bêtement qu’ils n’auraient pas la même cruauté envers leurs semblables que les humains, les elfes et les nains.

— On appelle ça l’intelligence…

— C’est étonnant, dit à son tour Raag : pour un peu, on dirait que dès qu’une espèce accède à la parole, elle se met à martyriser les siens.

— Eh, je nous trouve bien philosophes, dit Alec en levant son gobelet. C’est le vin d’Upsala ?

— Ou l’air vivifiant des montagnes.

— Dites-moi, à qui appartiennent les trois dragons ?

— Appartenir est un bien grand mot. Les deux grands prêtent leur concours à un service de courrier sur le littoral.

— C’est loin d’ici !

— Il faut croire que Raag et moi avons bonne réputation.

— Quant à Cestia, dit le nain, elle est venue d’elle-même.

— Un long périple depuis Rinatya. Elle est arrivée ici en piteux état. Ses parents sont morts sous ses yeux.

— À l’époque, elle nous rabâchait son histoire : un vieux sorcier avait tué ses parents l’un après l’autre, après avoir capturé la petite famille.

— Oui. Cestia prétendait qu’il voulait pénétrer en leur esprit, les vider de leur âme pour s’accaparer leur enveloppe corporelle, quelque chose d’aussi fou et monstrueux. Mais il n’est arrivé à rien sinon à les tuer. Cestia se serait évadée à temps.

— Mais elle ne parle plus de son passé. Je ne pense pas quelle l’a digéré : on dirait plutôt quelle rumine sa vengeance. Du moins, si toute cette histoire est vraie. Bon, assez parlé de nous ! dit Raag avec entrain. Quel est le but de votre voyage, Alec ?

— Le lit : je suis fatigué.

— Vous ne vous en tirerez pas comme ça, insista Jade.

— J’espère bien que si, pourtant.

Ils achevèrent très vite le repas. Raag regagna la ville à la lueur d’un quartier de lune. Alec voulut voir Arkan ; Jade l’accompagna. Trois dragons s’étaient allongés dans l’abri et Cestia veillait à l’entrée. Le compagnon d’Alec avait bien supporté l’extraction de la grosseur, un kyste bénin dû au choc contre les rochers lors de l’orage. L’infection était stoppée. La plaie suturée ne lui permettrait cependant pas de voler avant plusieurs jours. Pour le moment, le dragon dormait paisiblement.

Alec et Jade retournèrent dans la maisonnette. Jade se déshabilla sans pudeur devant son hôte, puis elle écarta le panneau de son lit clos et s’allongea, vêtue d’une simple chemise qui découvrait ses jambes pâles et musclées.

— Je dormirai par terre, dit Alec qui roulait son manteau pour s’en faire un oreiller.

— Vous êtes un goujat.

— Je ne comprends pas…

Elle était tournée vers lui, la tête posée au creux de la main. Il n’y avait d’autre lumière que celle de l’âtre.

— Un imbécile et un goujat.

— Bon, je peux m’installer dans l’abri avec Arkan, si vous y tenez vraiment.

— Je ne tiens pas à passer la nuit seule. Qu’est-ce que vous croyez ? Que je suis faite de bois ?

— Pourquoi pas : même le bois brûle…

S’il savait que c’était une mauvaise idée, Alec ne put résister au désir que partageait sans vergogne la jeune femme. Il vint s’allonger à côté d’elle et aussitôt elle chercha sa bouche.

Ce fut une étreinte aussi intense que brève. Jade s’endormit à califourchon sur lui et il la fit glisser délicatement du côté du mur, la conservant contre lui. Il se demanda à quel moment Shen Sey apparaîtrait pour lui rappeler la règle du jeu.

Puis il pensa à Éline et à leurs premières nuits ensemble. Jade n’était guère différente de la princesse de jadis. Fougueuse et indépendante, avec un million de comptes à régler.

Chapitre 17

Depuis quelques jours la reine Éline de Redfelt était oubliée au fond du château. Salli venait encore mais de moins en moins souvent : on reprochait à la gouvernante de rompre l’isolement de la reine en lui rapportant l’ambiance extra-muros. Éline avait ainsi appris que le peuple ne la réclamait plus, car le Conseil avait propagé la rumeur quelle était une sorcière et qu’elle s’était à la fois débarrassée de son mari et de son fils pour fuir en compagnie d’un ancien amant, le lieutenant Alec Deraan – lui-même un sorcier se déplaçant, comble de l’horreur, à dos de dragon.

Le couple maudit aurait, disait-on, convolé vers Berininn, ce peuple d’hypocrites qui préparait à n’en pas douter l’invasion de Redfelt. Shaïmain, le sorcier de la reine, connu pour son esprit d’intrigues – ne s’occupait-il pas de la formation du dauphin avant sa disparition ? – ne devait pas être bien loin.

Maintenant des gardes apportaient les repas. Éline passait de longs moments à l’unique fenêtre. En rehaussant sa chaise avec de vieux livres et en se penchant, elle arrivait à voir le nouveau port, mais pas la ville et son agitation.

On l’avait coupée du monde, de son monde.

Et cette déchirure, établie sur la perte des êtres auxquels elle tenait, était chaque jour plus douloureuse.

Alors elle s’était mise à lire, elle qui n’avait jamais apprécié ce loisir trop passif. Les ouvrages racontaient l’histoire de Redfelt, depuis sa fondation jusqu’à ses hauts faits militaires.

Ces pages étaient si pompeuses et ennuyeuses qu’elle comprenait pourquoi les livres avaient échoué là. Mais ils la distrayaient en lui contant une autre époque.

Ces temps pouvaient-ils revenir ?

Certainement pas en restant à la fenêtre de sa geôle, à méditer sur le mauvais sort et à regretter de ne pas s’être montrée plus pugnace. Elle n’allait pas vivre éternellement dans l’attente.

Elle lut encore, avec un nouvel état d’esprit, à la recherche d’anecdotes qui pourraient l’aider.

Enfin elle ouvrit un livre qui narrait la construction de la forteresse proprement dite. Elle y trouva des plans, étage par étage, un couloir après l’autre.

Et elle y fit une découverte qui allait changer son destin de recluse.

Quand elle eut déplacé le lit, Éline trouva une dalle que décrivait l’ouvrage. Sur l’une des longueurs, une encoche, hélas bouchée de mortier. Elle tenta de dégager l’encoche avec l’ongle et ne parvint qu’à le casser. Les gardes n’avaient pas pris soin de lui laisser un couteau, bien sûr, ou même une cuiller de bois : quand ils enlevaient le plateau il ne restait rien, hormis les livres.

Si, il y avait un bougeoir à pied. Elle retira le cierge et, avec la pointe, gratta sur tout le périmètre l’amalgame plus friable qu’elle ne l’avait espéré. Il y eut bientôt assez d’espace pour y glisser trois doigts. Les pieds posés de part et d’autre de la dalle, elle tira en arrière de toutes ses forces. Mais elle manquait de prise et la pierre polie bougea à peine. Éline recommença, s’arc-boutant. Très vite elle fut en sueur, le visage rouge d’effort, les bras et le dos endoloris, les doigts engourdis. Tout ce qu’elle parvenait à faire, c’était soulever la dalle de quelques millimètres – et s’écorcher les phalanges sans améliorer sa prise.

Elle força le bougeoir dans l’encoche. Elle appuya dessus et l’effet de levier souleva un peu plus la dalle, cependant toujours pas assez pour passer ses doigts sous l’épaisseur de la pierre et la dégager.

La reine réprima un cri de rage. Là, à quelques centimètres s’ouvrait la possibilité de sa libération.

Elle abandonna. Provisoirement : elle ne laisserait pas passer cette chance aussi facilement. D’un pas alerte elle parcourut une pièce qu’elle arpentait depuis des jours. Dans la table de chevet : rien. L’armoire : rien. Sur le guéridon et la console, rien de plus. Non, elle ne pouvait pas le croire ! C’était idiot, ridicule. Alors qu’elle avait cru s’échapper par un passage secret sous cette même pièce, elle resterait là, prisonnière, jusqu’à ce que son pays se jette tête la première dans un conflit meurtrier.

Surtout, elle ne reverrait plus son fils.

Tout serait terminé.

Les poings serrés, les yeux embués de larmes de rage, Éline rejoignit la fenêtre. Un navire marchand s’éloignait du port et passait devant la citadelle. Les marins commençaient à border les voiles ; ils tournaient autour d’un grand cabestan planté au milieu du pont, appuyant de toutes leurs forces sur les espars comme s’ils avaient manœuvré à plusieurs une grande barre à roue.

Des espars pour prendre appui et faire levier.

Éline quitta la fenêtre et regarda l’armoire. Le meuble, branlant, était vieux mais pas vermoulu. Si elle s’aidait des planches et des montants comme de leviers ?

Ils étaient fixés entre eux grâce à des tenons. Elle passa la main à l’intérieur du meuble, sentit la pointe de certaines chevilles traverser les planches. Avec l’aide d’un livre pour éviter de se blesser un peu plus les doigts, elle pressa dessus. Le tenon bougea un peu. Ce ne serait pas suffisant.

Un second livre ; elle utilisa son dos comme un marteau. La cire qui collait les pièces céda d’un coup et la cheville glissa franchement dans son logement. Elle attendit un peu, de crainte que les gardes l’aient entendue.

Ils ne réagissaient pas.

Elle s’attaqua à la pièce suivante. En dix minutes, Éline avait sorti quatre chevilles. Le montant droit ne tenait plus qu’à l’emboîtement des planches qui s’y enfonçaient. Mais en tirant dessus, Éline ne réussit pas à le déboîter de l’armoire. Elle ne s’avoua pas vaincue pour autant.

Elle marcha jusqu’à la console, se regarda dans le miroir dont le tain révélait de larges taches. Je suis en piteux état, se dit-elle.

Elle remit le lit en place et très vite rangea tout ce qui aurait pu la compromettre. Ensuite elle s’essuya le visage, effaça du mieux qu’elle put les traces de son labeur, de ses efforts. Assise sur le lit, elle attendit quelques minutes que son cœur se calme, que ses joues retrouvent leur pâleur.

Alors elle retourna près de l’armoire et poussa dessus de toutes ses forces. Le meuble s’effondra avec fracas. Éline poussa un cri. Quelques instants plus tard, un garde entra en trombe.

— Qu’est-ce que vous fichez, majesté ?!

— Je… L’armoire, elle m’est tombée dessus.

Le garde secoua la tête, plus désolé qu’exaspéré. Il s’approcha alors qu’Éline avait toujours la main sur la bouche. Le meuble gisait en trois morceaux sur les dalles. L’homme grogna en disant :

— Vous auriez pu vous blesser. Faut faire attention !…

— Je voulais juste prendre des livres, et…

Il essaya de relever le meuble mais, constatant les dégâts, se contenta d’en pousser les pièces le long du mur, avant d’empiler les livres à même le sol.

— Au moins, dit-il, ça sera plus facile pour les attraper, maintenant.

Quand il eut terminé, elle le remercia et se retint de s’excuser : après tout, elle demeurait la reine de Redfelt aux yeux de nombreux sujets ; d’ailleurs le garde sortit après s’être incliné respectueusement, ajoutant :

— J’espère que tout ce bazar sera vite réglé.

Il ne précisa pas s’il parlait de l’état du meuble ou de la situation du royaume.

Éline décida d’attendre encore un peu.

Puis elle déplaça de nouveau le lit. Elle se tint face à la dalle mobile, enfonça le bougeoir de biais dans l’encoche puis elle pressa dessus avec le pied, comme si elle enfonçait une pédale. La pierre se souleva suffisamment pour qu’Éline passe une planche de l’armoire dans la rainure qu’avait occupé le mortier. Elle pressa de tout son poids. La dalle s’éleva en libérant un jour ; un courant d’air odorant siffla en s’y faufilant. La jeune femme maintint son effort et y inséra le montant de l’armoire, plus épais.

L’effet de levier joua à plein. Éline parvint à redresser la dalle à la verticale. Au-dessous s’ouvrait une bouche d’ombre. Des pierres saillaient de la paroi en une échelle rudimentaire. Le parfum qui montait de là mêlait l’iode au salpêtre. La reine reposa la dalle en recouvrant d’un tiers seulement l’ouverture.

Puis, très vite, elle rangea le bougeoir, empila les bouts de bois avec les autres, remit le lit à sa place. Elle se glissa sous le lit et se faufila dans le passage secret. Avant d’y disparaître entièrement, elle déplaça la dalle au-dessus d’elle et la remit en place.

Ensuite seulement, elle entreprit de descendre à tâtons, dans la pénombre.

Son plan d’évasion n’allait pas plus loin. Tout ce qu’elle savait, c’est que bientôt elle serait libre de se jeter dans la mer.

Le jour avait décliné et ses derniers feux incendiaient le Détroit.

Éline venait de déboucher sur un rocher, trois mètres au-dessus des vagues. Plaquée contre la paroi naturelle qui se prolongeait en un mur escarpé, elle leva la tête. Personne ne se penchait par la fenêtre. Pour le moment…

À sa droite et à sa gauche, nulle échappatoire : les pierres tombaient en à-pic. L’idée était angoissante mais la reine n’avait pas d’autre solution : sauter dans l’eau et espérer que les courants ne l’éloigneraient pas vers le large ou qu’une vague ne la jetterait pas sur les rochers. La température était fraîche. Elle s’efforça de ne pas penser à celle de la mer. Au moins la marée était avec elle pour au moins deux heures.

Un dernier coup d’œil là-haut. La voie était libre, jusqu’à l’horizon.

Elle se débarrassa de sa robe, la bouchonna et la glissa dans le conduit. Il lui restait une tunique qui ne la gênerait pas trop pour nager. Elle prit deux pas d’élan et s’envola, la main droite serrant le skall comme si sa vie en dépendait.

L’air siffla à ses oreilles.

Et elle fut dans l’eau.

Le froid lui coupa le souffle. Elle connaissait cette sensation et elle contrôla ses émotions, dirigea son énergie vers la réussite, comme à l’époque où Alec et elle se lançaient des défis physiques.

Il lui fallait contourner la pointe où s’avançait la citadelle. Elle longerait ensuite des escarpements que coiffait une pinède. Impossible de monter par là. Mais elle pourrait se reposer sur les affleurements. Ensuite il y aurait l’entrée du vieux port, et encore après le nouveau bassin. Si on découvrait sa fuite, Éline serait attendue sur les quais. Peut-être…

Elle éluda la question en pensant à son fils et à l’homme qui viendrait le sauver.

Nathan était vaillant : il tenait de son père la bravoure et l’endurance. Mais il peinait à comprendre l’intérêt de l’enseignement traditionnel. Les leçons de Shaïmain le passionnaient ; l’histoire du royaume et les subtilités de la politique, beaucoup moins. Quant à l’apprentissage du protocole, rien ne l’ennuyait autant. Et il était si impatient ! Il y avait de fortes chances qu’il s’entende avec Alec. Le voyage de retour, à dos de dragon, enchanterait l’enfant. Éline imaginait le récit enflammé qu’il lui en ferait.

Oui. À condition que l’échange ait lieu.

Et qu’elle soit là pour les retrouvailles.

Le froid l’engourdissait déjà. Elle atteignit les affleurements et s’y blessa les genoux. Elle n’avait pas fait la moitié du chemin et elle grelottait terriblement. Il ne fallait pas trop attendre : bientôt il ferait nuit.

Elle replongea et poursuivit sa nage. Après quelques minutes elle regretta de ne pas avoir attendu le lendemain, d’être plus en forme, reposée, d’avoir réfléchi à la suite de son plan. Elle se représenta sa chambre de réclusion et elle la trouva soudain moins froide. Il y avait un lit, des draps, un âtre où brûlait toujours assez de bois pour lui tenir chaud. On y profitait de la mer sans devoir y patauger.

Éline aurait pu y rester et attendre que les événements tournent en sa faveur, un jour ou l’autre.

Non !

Il fallait se battre. Elle le devait. Ses responsabilités le lui imposaient. L’amour de son fils aussi.

Elle but la tasse une première fois. Elle toussa, hoqueta. Son pied heurta un rocher et elle poussa un cri. En un réflexe de survie elle s’accrocha à la roche qui saillait, garnie de coquillages comme de petites dents acérées.

Quelle folie d’avoir cru y arriver !

Elle attendit que son cœur se calme un peu. Mais elle tremblait tant…

La nuit tomba. La reine pria avec toute la ferveur dont elle était capable. Puis elle s’élança et avisa une petite pointe, à cent mètres de là ; son toupet de sapins noirs se découpait dans le ciel indigo. Elle n’était pas si escarpée : Éline pourrait tenter de l’escalader. Sinon elle se plaquerait contre la pierre immergée et ferait une nouvelle pause.

Mais à mi-chemin la force de continuer lui manqua.

L’eau pénétra dans ses narines. Elle suffoqua, battit des bras. Tous ces efforts lui coûtaient tant… Ne valait-il mieux pas arrêter de lutter ? Elle se laisserait aller et tout serait terminé. Quelqu’un veillerait sur Nathan, un chevalier têtu mais sûr. Et le royaume ? Le Conseil voulait s’en occuper à lui seul, eh bien qu’il s’en charge. Et si les ennuis ne trouvaient pas de fin, l’épée de Redfelt, la sombre Magioris, les réglerait tous, non ?

Éline ne sentait plus ses bras ni ses jambes. Est-ce qu’elle nageait encore ? Sans doute pas. Elle flottait. Elle flottait entre deux mondes…

Un halo de lumière vibrait tout près, ondulant avec la grâce d’une robe de fée. Une musique légère accompagnait son vol, comme le violon d’une noce.

Les portes de l’au-delà. Alors elle y était ? C’était si simple, finalement.

Un ange glissait vers Éline, noir et puissant.

Elle ne voyait pas son visage, pas encore. Mais elle était persuadée qu’il s’agissait de son père.

Le roi Baragan, illustre et superbe. Le Sauveur au cœur d’Or, prêt à se sacrifier pour la victoire des siens. Il venait à elle pour l’accueillir.

Éline sourit. Bientôt la lumière succéderait aux ténèbres. Bientôt.

Elle ouvrit la bouche pour remercier les dieux d’avoir écouté sa prière.

Alors l’eau glaciale du Détroit s’engouffra en elle et un rideau noir s’abattit sur sa conscience.

Chapitre 18

Le premier assaut contre Berininn n’eut pas lieu.

Aux frontières de Redfelt, les troupes de quatre seigneurs s’étaient rassemblées sur ordre du Conseil. Un cinquième avait fait défaut : malgré ses requêtes répétées, il n’avait pas obtenu de visiter la reine et d’avoir sa version de son emprisonnement.

Les quatre seigneurs avaient rassemblé six cents hommes, dont deux cents chevaliers. Cette force devait fondre sur le comté de Damasq, de l’autre côté de la rive qui marquait la frontière entre les deux royaumes. Ville fortifiée, Damasq était édifiée au fond d’une cuvette. Elle avait grandi si vite ces dernières années que les murailles n’avaient pu suivre sa croissance : la moitié des habitations débordaient au-delà, sans parler des fermes. Et une garnison stationnait là depuis quelques semaines, comme si elle attendait qu’on vienne ferrailler avec elle.

Une dizaine d’éclaireurs filaient vers la cuvette. Avant d’y arriver, on franchissait à gué une rivière, puis un corridor d’une dizaine de mètres de profondeur, assez large pour quatre destriers de front. Au sommet, des arbres ployaient. C’était le passage délicat de l’expédition, car les chevaux et les chariots ne pouvaient se déplacer dans les bois qui l’entouraient, à la différence de l’infanterie. Mais cet itinéraire était le plus rapide vers une ville berininn d’importance et Redfelt comptait sur l’effet de surprise.

Trois des éclaireurs revinrent auprès des comtes : ils n’avaient rencontré aucune résistance ni sentinelles. Les six autres poursuivaient leur chemin.

La tête nue et le buste protégé par une armure, le comte d’Aspein secoua la tête :

— Je n’aime pas ça. Tout semble tellement facile…

— Allez, répliqua le comte de Balberg, plus jeune de quinze années et qui chevauchait à ses côtés, ne prête pas tant d’importance à des pressentiments : c’est l’autre nom que je donne à la peur.

Les yeux gris d’Aspein avaient vu quantité de batailles, ses cheveux blancs s’étaient souillés du sang de nombreux ennemis.

— Que connais-tu de la peur ? demanda-t-il.

— Des maux de ventre et des raideurs dans les membres. Sans parler des cauchemars. Rien qui vaille la peine d’être vécu par un soldat.

— Ne pense pas ça. L’assurance est mère de l’imprévoyance. Et l’imprévoyance conduit à la défaite comme le fleuve mène à l’océan.

— Tu parles comme un infirme au fond de sa retraite. Tu es bien plus vaillant que cela, Joan d’Aspein.

— Merci pour le compliment, mais rien n’a vraiment été préparé dans cette offensive, tu le sais très bien. Où est notre général ?

— Pacri ? Il est resté en réserve, pour préparer justement le prochain mouvement.

— Alors tu crois tout ce qu’on te dit. Écoute, le Conseil est trop pressé d’en découdre.

— Voilà tout l’intérêt de cette manœuvre : la vitesse. Pourquoi as-tu accepté, si tu lui trouves tant de défauts ?

— Par loyauté pour le royaume… et peut-être parce que je n’ai pas eu le courage de Maldek.

— Maldek est sans doute trop loin de Berininn pour s’inquiéter de son réarmement. Mais il sera bien content quand nous aurons un peu rogné les ailes de nos voisins, crois-moi.

— Je voudrais te croire.

— Dans tous les cas, évite de montrer ton scepticisme à tes hommes : le moment serait mal venu.

— Tu as raison : montrons-leur le riant visage de la victoire, dit Aspein avec ironie, avant de porter son destrier plus haut dans la colonne.

Quelques minutes plus tard, la tête de l’expédition arriva à l’extrémité du corridor. Une mare s’étendait de part et d’autre du chemin. Les premiers cavaliers la franchirent. Aspein trouva que les sabots de son destrier y résonnaient curieusement. Il grimaça et passa l’obstacle, jetant un regard en arrière pour voir comment les autres s’en sortaient.

Un attelage s’avança dans la mare. Et soudain les chevaux s’y enfoncèrent jusqu’au cou. Le sol avait cédé sous leur poids. Ils hennirent et transmirent leur panique aux coursiers derrière eux. Il y eut une bousculade, quelques ruades qui jetèrent des hommes à terre, des cris brefs.

Le gros de la colonne était arrêté, le reste gesticulait en attente d’ordres précis.

Un homme sondait déjà le trou d’où ne parvenaient pas à s’extirper les bêtes. Apparemment, on avait creusé une fosse que l’on avait remplie d’eau, recouverte de planches, puis de nouveau d’une couche de terre et de débris végétaux. L’ensemble n’avait cédé que sous une lourde charge.

Quelques hommes à pied se déployèrent en enfilant leur casque, scrutant nerveusement les environs derrière des boucliers garnis de cuir.

À présent, il fallait contourner l’obstacle. Un cheval après l’autre. Les chariots seraient coincés jusqu’à ce que quelqu’un trouve une solution.

Seuls une vingtaine de cavaliers et moins de cinquante fantassins avaient franchi la mare quand l’ennemi surgit au-dessus d’eux.

Les soldats de Berininn s’étaient dissimulés au fond de caches couvertes de feuillage. Prévenus par des espions de l’imminence d’une intrusion, ils avaient sciemment laissé passer les éclaireurs de Redfelt dans un sens puis dans l’autre.

À présent, ils tendaient les cordes de leurs arcs sur l’envahisseur.

L’épée brandie au-dessus de lui, Aspein tança les assaillants, les exhortant à venir se battre sur le chemin alors qu’une pluie de projectiles s’abattait sur la colonne. Puis il se tourna vers Balberg pour lui exprimer toute sa colère, mais une flèche avait traversé de part en part le visage du jeune comte.

Quand les Berininn n’eurent plus de flèches et que les soldats indemnes se furent réfugiés sous les chariots, les défenseurs descendirent dans le corridor croiser le fer au milieu des cadavres de chevaux.

Le massacre dura moins de une heure.

Quelques cavaliers réussirent à faire retraite et passer de l’autre côté de la rivière. D’autres durent s’enfoncer plus avant dans le royaume de Berininn sans l’équipement et l’armement restés en arrière. La moitié de ceux-là fut rattrapé par la cavalerie. Inégal, le combat opposa les épées de Redfelt aux lances et aux arbalètes de Berininn.

Le comte d’Aspein parvint à fuir. Les deux seuls ennemis qui, où qu’il allât, collèrent aux sabots de sa monture, se nommaient honte et déshonneur.

Toute l’opération ne fut qu’un fiasco sanglant.

Le lendemain, Berininn lançait ses premières troupes à l’assaut des frontières de Redfelt. Il en viendrait d’autres, beaucoup d’autres.

Chapitre 19

Arkan s’exerçait à voler ; battre des ailes ne posait pas de problème, mais accrocher des courants ascendants et tenir en l’air réveillait la douleur.

— Ne force pas, lui disait Jade en observant la cicatrice.

Arkan l’écoutait moins qu’il ne prêtait attention aux commentaires de Cestia. La jeune dragonne le suivait dans ses évolutions.

Il ne restait qu’eux deux au refuge de la guérisseuse : les deux coursiers avaient retrouvé leur cavalier.

— Quand sera-t-il prêt ? demanda Alec, un jour qu’ils observaient le vol du dragon depuis la tour.

— Vous êtes bien pressé, très cher.

— Oui, nous le sommes.

— Je ne sais toujours rien de ton voyage.

— Ça n’a pas d’intérêt.

— Laisse-moi la liberté d’en juger.

— Non. Ou plutôt, laisse-moi la liberté de ne pas répondre à chacune de tes questions.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Depuis l’autre nuit, tu as cherché à savoir beaucoup de choses.

— Quelle surprise… Je voulais simplement en savoir plus sur l’homme qui a partagé mon lit.

— Je crois que tu en connais le plus intéressant.

— Vraiment ? J’espérais qu’il y en ait plus.

— Eh bien non, désolé Jade. Je ne suis pas un homme très passionnant.

— Tu es dur avec toi-même.

— Depuis le temps, j’ai appris à me connaître.

— Il y a déjà quelqu’un dans ta vie ?

— J’imagine que tu parles d’une femme.

— Évidemment.

— Alors, c’est oui. Mais c’est de l’histoire ancienne.

— Très bien. Laisse-moi deviner… Elle t’a abandonné pour un riche marchand. Ou un noble de la cour. C’était un ami. Ton meilleur ami, même ; il t’avait parlé de dragons le premier. Et quand ta promise t’a quitté pour lui, tu as décidé ce voyage vers le désert de Kozy. Pour te trouver un ami, quelqu’un qui ne te trahirait pas. Ils se sont mariés, il est parti à la guerre et, attends, il l’a… Non, il est mort sur le champ de bataille. Tu serais bien venu la consoler seulement ton sens de l’honneur te l’a interdit. Depuis, tu erres comme… comme… un mercenaire. Ou un chasseur de primes. Je ne suis pas loin ?

— Mmm…, fit-il avec un maigre sourire.

— J’ai dit une bêtise ?

— Tu parles beaucoup. On dirait que tu as trop vécu ici et pas assez dans le monde.

Jade hocha la tête.

— Oui, possible. Bon, en tout cas tu as aimé une femme et elle bouche ton horizon.

Alec se leva et lui tourna le dos. Il dit :

— C’est moi qui l’ai quittée, Jade. Du moins la première d’entre elles. La seconde est morte par ma faute.

— Par ta faute, rien que ça. Tu l’as tuée ?

— D’une certaine manière, oui. Si je ne m’étais pas entiché d’elle, elle serait probablement encore en vie aujourd’hui. Mais là n’est pas la question. En amour, je ne suis pas un homme fiable. Je te rendrais malheureuse.

— Je ne t’ai pas demandé de vivre ici, avec moi !

— Non, en effet. Mais chacune de tes questions le crie à ta place.

— Tu es bouffi d’orgueil, dit-elle sans conviction.

— Tu l’as toi-même dit le premier jour : je suis un beau parleur et un séducteur.

— Eh bien je ne pense plus que ce soit aussi simple.

Alec se tourna vers elle :

— Écoute, tout ça n’a pas d’importance. Ma vie n’a pas d’importance. Je ne souhaite pas te blesser. Il se trouve que je sème la mort autour de moi.

— La mort, rien que ça… Chasseur de primes, donc. Avec des ennemis aux trousses.

— Possible. Peu importe. Dans quelques jours, je serai parti. Trouve-toi quelqu’un de bien, tu le mérites. Peut-être qu’il te faudra bouger d’Upsala…

— Je ne laisserai pas tomber Raag.

— Eh bien, partez ensemble, que veux-tu que je te dise ? Fais ce que bon te semble. Ta vie t’appartient, Jade.

— Et la tienne ? Tu voudrais tellement qu’elle n’appartienne qu’à toi ! Tu as peur de ne pas la maîtriser, c’est ça ? Tu crains que quelqu’un, quelque part, t’empêche de garder le contrôle total sur chacun de tes jours, de tes heures ?

— Tu es incroyable…

— Oui, têtue, en effet.

— Ça ne sert à rien de parler de tout ça.

— Comme tu voudras. Bon, et cette épée ?

— Quelle épée ?

— Tu sais très bien de quoi je parle. Celle qui a un manche de corne et un fourreau à l’effigie d’un dragon. Chaque fois que je m’en suis approchée, tu es devenu nerveux.

— Têtue et curieuse, décidément. Ne t’occupe pas de ça, Jade, dit-il avec assez de fermeté cette fois pour qu’elle n’insiste pas.

Cestia s’approcha de la tour. Battant des ailes pour se maintenir à la verticale, elle dit :

— Je crois qu’Arkan a eu son compte pour ce matin.

— Si tu le dis, ma chère Cestia.

— Il veut continuer pourtant. On dirait qu’il cherche à me prouver quelque chose…

— Les « mâles » sont ainsi, Cestia. Il faudra t’y faire.

Jade s’empara de deux fanions et les agita de telle manière qu’Arkan soit averti de la fin de l’exercice. Cestia était déjà partie vers lui. Alec imaginait leur échange : vif.

La brume tomba peu après. Elle avança vers le vallon avec une lenteur prudente, comme si elle reconnaissait le terrain avant de s’en emparer.

Alec se trouvait dans la maisonnette, assis en travers d’un banc. Le skall à la main, il s’était isolé, hésitant à entrer en contact avec la reine. Il était à mi-chemin de son voyage et n’arrivait pas à se décider : avait-il envie de l’entendre parler ? Cet artefact était une plaie. Raag entra et Alec rangea le skall. Le nain le salua d’un geste bref avant d’accrocher sa capeline et de la remplacer par un gilet sans manches.

— Tu as l’air soucieux, lui dit Alec.

— La brume.

— Oui ?

— Je ne l’aime pas.

— L’humidité fait souffrir tes os ?

— Ne te moque pas de moi, l’homme en noir. Bon, je vais donner un coup de main à Cestia et je reviens prendre une infusion avec toi.

— Une infusion de raisin fermenté…

— Quelque chose dans le genre. À moins que tu aies mieux à proposer ?

Raag ressortit. Alec le suivit après avoir jeté un œil à Magioris. Ils entrèrent dans le hangar. Cestia et Arkan buvaient dans l’abreuvoir. Le mâle était toujours harnaché.

— Ils ont l’air de bien s’entendre, ces deux-là, dit Raag à Alec.

Quand elle vit Alec, Cestia s’interrompit et se tourna vers lui :

— Vous allez à Rinatya, n’est-ce pas ?

Alors, il avait fallu qu’Arkan parle.

— C’est possible, en effet, pourquoi ?

— Il y a… quelque chose là-bas. De maléfique. De cruel et maléfique.

— Oui, Jade et Raag m’en ont parlé. Je suis désolé, pour tes parents. Mais nous ferons attention. Un homme averti en vaut deux.

— Tu ne me prends pas au sérieux.

Cestia avait redressé le cou ; elle était contrariée. Quant à Arkan, il se tassait au fond de la stalle, conscient d’en avoir trop dit. Alec rétorqua :

— Si, je te prends au sérieux, Cestia. Seulement Rinatya est grande… et Arkan est trop bavard.

— Imagine que ça lui fasse du bien de parler…

— C’est un reproche ?

— Cestia, commença Jade, vas-y doucement, d’accord ? Je suis certaine qu’Alec comprend les efforts de son compagnon. Simplement, ils ont le droit d’avoir leur jardin secret.

— Je voulais les aider. Cette chose n’était pas très loin de Jargoa, la cité forestière.

— Jargoa, d’accord. Merci, Cestia.

— Attends ! Je n’ai plus parlé de cette histoire depuis longtemps. Mais puisqu’il y a des chances que vous alliez là-bas, laissez-moi vous parler du sorcier. Il était…

Cestia n’eut pas le temps d’achever sa phrase. Un choc retentit au-dessus d’eux.

La dragonne cracha aussitôt, Arkan se mit à grogner. Un nouveau choc sur le toit.

— Par tous les diables de l’enfer, pesta Raag qui se dirigea d’un pas décidé vers la sortie.

À peine l’avait-il atteinte que, tombant du toit, une horrible tête grise apparut au bout d’un long cou.

— Attention ! cria Jade.

Raag stoppa net, les bras le long du corps.

— Par la sainte barbe… que…

Le monstre émit un râle guttural et découvrit ses crocs. Tout à coup une langue jaillit de la gueule semblable à celle d’un requin. L’organe luisant voulut happer le nain, mais il eut le réflexe de bondir sur le côté. Il roula dans la paille, se releva, interdit.

Cestia se précipita au secours de Raag. Elle poussa un long cri aigu. La gueule du monstre recula. Puis toute la bête sauta du toit pour se poster face à l’entrée.

— Un Chien des abysses…, dit Alec qui reconnaissait le cavalier et sa monture.

La première pensée qui lui vint fut de s’emparer de Magioris. Elle était dans la maisonnette.

Arkan avait rejoint Cestia. Les trois se jaugeaient, cherchant à s’intimider.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Jade, d’une voix inquiète.

— Un tueur. Ils viennent pour moi, j’en suis certain. Jade, il faut partir d’ici.

Le Chien avait fait un pas prudent dans le hangar. Le chevauchant, un homme d’une maigreur surnaturelle et coiffé d’un heaume noir tenait les rênes d’une main, et une épée de l’autre.

— Il faut prévenir la milice.

— Je ne pense pas qu’elle y pourra grand-chose.

— À ce point-là ?

— À ce point-là, oui. Même le feu ne l’atteindra pas.

Comme si elle l’avait entendu et qu’elle avait voulu vérifier cette affirmation, Cestia cracha une boule de feu. Le Chien recula la gueule en criaillant. Mais quand les flammes se dissipèrent, il était intact. Raag profita de cette diversion pour rejoindre le couple.

— Et si par chance on se débarrasse du premier, reprit Alec, il faudra éliminer le deuxième. Sortons d’ici pendant que Cestia et Arkan le retiennent.

— Pas question : ce monstre va les blesser.

— Peut-être, oui. Mais nous, il nous mettra en charpie, Jade. Il y a un passage ?

— Oui. Suivez-moi…

Jade courut sur le côté pour atteindre une échelle au fond d’une stalle. Avec l’aide de Raag elle la mit en place en la bloquant contre une poutre. Raag passa le premier. Il donna un coup d’épaule pour ouvrir la trappe et se faufila par l’ouverture. Jade monta, puis Alec.

À l’extérieur, le brouillard avait recouvert le vallon. On ne voyait pas plus les sommets qu’Upsala.

Les trois compagnons sautèrent aussitôt dans des bottes de paille, au pied de l’abri. Alors qu’ils pénétraient dans la maison, ils entendirent les bruits d’une lutte féroce entre les créatures.

— Vous avez quoi, comme armes ? demanda Alec.

— À part quelques couteaux, j’ai une arbalète, répondit Raag.

— Et toi, Jade ?

Elle secoua la tête.

— Bon, dit-il en lui tendant une arme à une main, prends cette épée. C’est après moi que cette créature en a. Vous restez ici et attendez que ça se termine.

— Tu vas jouer les héros solitaires ? dit le nain.

— J’aurais aimé boire ce vin avec toi, Raag, mais ce sera pour une autre fois.

— Alec ! fit Jade. Que comptes-tu faire ?

— Me battre et partir loin d’ici.

— Je ne sais pas si Arkan tiendra le coup.

— Il le faudra. De toute façon, je dois éloigner cette créature de vous.

Il se pencha au-dessus de la sacoche qui restait dans la maison, en sortit une grande bourse qu’il dénoua. Il compta quelques pièces et les posa sur la table avant d’empocher la bourse.

Puis il s’empara de Magioris sans la moindre hésitation. Sa promesse était oubliée, consumée dans la boule de feu de Cestia, noyée dans la brume qui s’était abattue sur le vallon.

— Merci. Merci à vous deux…

Il sortit et retourna vers le grand abri d’où parvenaient encore les cris des animaux. Alec accrocha le fourreau à sa ceinture puis il en retira Magioris. Il en sentit aussitôt le pouvoir, un mélange d’ivresse et de chaleur.

Un choc sourd derrière lui. Il se retourna. Un second Chien venait de se poser sur le toit de la maison, le corps sans écaille luisant de brume et de sueur.

— Très bien. Alors viens te battre. Viens sans ta monture, demanda-t-il.

Pour toute réponse, celle-ci leva sa courte gueule en criaillant tandis que ses serres s’attaquaient aux tuiles.

— Viens ! répéta Alec, l’épée pointée vers les tueurs.

En quelques ruades, une partie de la charpente fut mise à nue. D’un geste bref, le cavalier noir ordonna à sa monture de plonger la gueule dans la maison.

— Non ! hurla le chasseur de primes. Non, c’est pour moi que vous êtes venus !

Il y eut des cris. La bête ressortit la tête ; entre ses crocs elle tenait Jade par le cou. Désarmée, la jeune femme tentait d’éloigner la gueule mais elle n’avait déjà plus de force. Raag jaillit soudain par la porte ; il visa aussitôt le tueur et lâcha un carreau. Il se ficha dans l’épaule de la monture. Mais le projectile pourrit dans la chair corrompue et se désagrégea à une vitesse surnaturelle.

— Le buste, Raag ! Le buste du cavalier… !

Raag tira une seconde fois et toucha le dos de l’animal qui secoua sa proie en la tenant entre les pattes avant. Il y eut un bruit sinistre quand les vertèbres se rompirent. En deux coups de dents, Jade était décapitée. Le corps roula sur le toit et tomba au sol. Le carreau se décomposa aussi vite que le précédent. Le nain cessa tout mouvement, paralysé comme il l’avait été quelques jours plus tôt, dans la taverne, face à son agresseur.

— Fuis, Raag. Cours, vite !

Alec le frappa à l’épaule du pommeau de son épée pour le faire réagir. Raag consentit enfin à prendre la fuite, disparaissant dans le brouillard en direction des mines.

La bête sauta du toit avec souplesse. Sans quitter Alec des yeux, elle souffla une haleine noire sur le cadavre de la jeune femme. Les vêtements brûlèrent comme sous l’effet d’un acide, la peau se flétrit spontanément, un horrible bouillonnement déforma les traits harmonieux de Jade et en quelques instants elle fut dissoute. Gémissant et grognant d’aise, le monstre se pencha pour laper l’ignoble festin mais son maître lui dit :

— Plus tard, Darforth, plus tard.

Alec avait reculé. Écœuré par le spectacle, il fit tournoyer l’épée. Le cavalier noir parla enfin :

— Donne-moi cette arme, Alec Deraan. Elle ne t’appartient pas. Donne-la et ta vie sera épargnée.

— Viens la chercher. Quitte ta selle et viens la prendre. Ton commanditaire ne te paie pas pour que je te facilite le travail.

Le monstre fit deux pas en avant et Alec recula d’autant. La langue poisseuse jaillit. D’un moulinet Alec abattit Magioris sur l’organe qu’elle trancha. Le monstre poussa un cri de douleur. Le chasseur de primes se dévissa, fit deux pas sur le côté du Chien et frappa d’estoc entre l’épaule et le cou. Sa lame rebondit sur un os épais sans atteindre le cœur. Le Chien donna un violent coup de tête vers Alec, qui l’envoya rouler à deux mètres.

Il avait conservé l’épée. Elle vibrait et les ondes lui semblèrent gagner sa volonté, la recouvrir d’une chape d’airain que rien ne viendrait entamer – et surtout pas les crocs de squale d’un Chien.

L’animal fondit sur lui. Toujours à terre, Alec frappa de taille. La lame cogna les rangées de dents et des étincelles jaillirent. La bête s’écarta, Deraan sauta sur ses pieds. Il désespérait de voir le cavalier laisser sa monture : lui seul était réellement vulnérable, le Chien n’étant qu’une émanation de son maître.

Il jeta un bref coup d’œil derrière lui. Le brouillard mangeait l’abri : s’il entendait toujours les cris du combat à mort, il n’en voyait rien.

Devant lui, le Chien des abysses ruait, le cou ramassé, les épaules basses. Il allait donner l’assaut. Alec s’essuya les yeux du dos de la main. Le monstre émit un râle puissant et il bondit sur sa cible qui l’attendait. Quand le Chien fut sur lui, Alec s’effaça sur le côté. Il s’aida de l’élan de l’animal pour trancher les sangles du harnais. Mais avant qu’il en ait terminé, la lame de son assaillant intercepta la sienne. Elles tintèrent avec violence. La créature avait déjà pivoté. Alec ne put éviter le coup de museau qu’elle lui assena dans les côtes.

Il tomba et gémit de douleur. Il se releva péniblement. L’épée allait perdre un morceau de corne, sur la garde. Alec tira sur l’esquille longue comme un doigt et la fourra dans sa poche. À présent il voyait les trois autres combattants, cernés de brume. Cestia harcelait le Chien en volant à la verticale au-dessus de lui. Elle continuait à cracher son feu, lequel s’il ne détruisait pas le monstre l’aveuglait assez pour qu’Arkan saisisse l’occasion de le frapper de sa queue. Lui aussi voulait désarçonner le cavalier noir.

Alec se releva, grimaçant à cause de ses côtes. Chaque inspiration était douloureuse. Il saisit tant bien que mal Magioris à deux mains. Sa vibration se répandit en lui comme une douche de lumière salvatrice. La douleur s’atténua.

— Je t’attends…, dit Alec.

Debout sur ses pattes postérieures, le Chien poussa un cri bref d’intimidation. Mais le monstre n’avait pas touché le sol que le harnais, entamé par l’épée, céda. Les sangles glissèrent le long du flanc, et malgré ses efforts le cavalier ne put rester en selle ; il se récupéra à deux pas d’Alec qui engagea dans l’instant le duel.

Son adversaire para l’assaut. Sa monture grogna en retrait, gênée par son maître. Les armes s’entrechoquèrent en une succession de coups rapides. Alec y jetait toutes ses forces. L’autre ne montrait pas signe de faiblesse. Il lui faudrait plus que Magioris pour en venir à bout.

Profitant d’une brève faille dans la défense, il donna un coup de pied dans le ventre du Chien qui recula sans tomber, et il saisit un couteau qu’il lança aussitôt. La lame se ficha sous le heaume du cavalier noir. Celui-ci poussa un cri de douleur que répercuta sa monture en se cabrant, puis l’épée en garde, il attrapa de l’autre main le manche du couteau. Alec frappa de nouveau avec Magioris. Le tueur para deux fois et avant le troisième coup il avait extrait le couteau de son cou.

Il pesta dans sa langue natale. Une humeur noire comme les abysses se perdit dans les replis de ses étoffes superposées. Il redoubla d’énergie pour atteindre mortellement l’humain. Bientôt, Alec serait acculé à la maison. Il vit le Chien bondir et battre des ailes, disparaître de son champ de vue. La tactique était simple : il se jucherait sur le rebord du toit et tendrait le cou pour happer le chasseur de primes.

— Tu n’as aucune chance, dit le tueur. Donne l’épée. Rends-toi. Donne l’éclat de l’honneur à ta défaite. Ou tu termineras comme cette femme.

— Et tu me parles d’honneur ? Les Chiens sont pires que les charognes. Il vous faut l’or et vous repaître des cadavres…

Un bruit derrière lui : le monstre ailé avait pris pied sur le toit. Cette fois, le chasseur de primes craignit de ne pas avoir le choix. Shen Sey.

— Avant de mourir, dis-moi qui te paie, bâtard, dit-il.

— Mourir ? Tu ne manques pas de culot, l’humain. Et qu’est-ce qui te fait croire que je peux accéder à tes requêtes ?

Soudain, Alec vit un éclair noir passer au-dessus de lui, sur sa droite. C’était Cestia. Elle frappa de plein fouet le Chien qui tomba sur le flanc sous la violence du choc, puis traversa la charpente avant de s’effondrer dans la maison. Une solive lui creva le flanc.

Troublé, son maître eut une seconde d’hésitation. Alec frappa de taille et entailla le poignet gauche. Ralentie par des bracelets de pierre de lave sous-marine, la lame coupa le membre jusqu’à l’os.

Arkan avait accouru au galop.

— En selle, vite !

Alec ne se fit pas prier. Sans lâcher Magioris, il grimpa sur le dos de son compagnon qui en deux foulées prit l’air.

— Tu tes débarrassé de l’autre ? demanda Alec.

— Avec Cestia, oui. Je lui ai broyé sa sale tête. C’était comme… comme mâcher la terre d’un vieux cimetière.

— L’autre n’est pas mort. Il va remonter en selle et nous donner la chasse.

— Eh bien nous serons trois pour l’affronter. Où sont Raag et Jade ? Ils ont réussi à fuir ?

— Raag oui… Il y est arrivé.

— Oh…

— Je suis désolé, Arkan.

— Cestia… Elle va…

Il poussa un soupir. Il suivait la jeune dragonne qui partageait le brouillard en soufflant des langues de feu. Ils virent le sommet du donjon d’Upsala, qui semblait flotter sur la nappe blanche d’une brume.

— Il faut entraîner ce Chien loin de la ville, dit Alec. Sinon, il s’en prendra à ses habitants pour me faire chanter.

— Qu’est-ce qu’ils voulaient ?

— L’épée. Ce sont des tueurs à gages. On leur a demandé de me supprimer, évidemment, mais aussi de rapporter l’épée.

— Qui ?

— Je ne sais pas.

— Tu ne devais pas t’en resservir. Et je vois que tu l’as toujours entre les mains.

Cestia jetait de fréquents coups d’œil par-dessus son épaule. Alors qu’ils plongeaient au-delà de la forteresse en suivant le torrent qui se jetait au pied des murailles, elle vira sur l’aile, revint vers eux et les dépassa. Prenant appui sur son pommeau de selle, Alec se retourna.

— Ça y est, il est là.

Cestia donna un coup de patte dans la gueule du Chien des abysses qui avait repris l’air. Il y eut un échange de coups en plein ciel. Mais la jeune dragonne peinait à éviter la fureur de son adversaire.

— Cestia ! cria Arkan.

— Rejoignons-la.

En quelques coups d’ailes ils furent à leur niveau. Mais les ailes des uns et des autres gênèrent le duel des épées : c’était les dragons qui menaient la danse aérienne. À force de persévérance, Cestia donna un coup de tête dans le flanc du Chien qui pivota sur lui-même, offrant une prise à Arkan : il mordit dans l’aile noire et tira un grand coup, puis un autre. Les sangles de son harnais tranchées, le cavalier luttait pour tenir en selle.

Les épées se touchèrent. Dans l’entrechoquement, le poignet du cavalier noir, déjà entamé par Magioris, se déchira un peu plus. La main pendit alors au bout d’un unique tendon. Son propriétaire lâcha prise, et, serrant sa monture entre ses cuisses, continua le duel le temps de deux assauts et autant de parades. Puis les dragons durent s’écarter de nouveau.

Le Chien donna un coup de crocs à quelques centimètres de l’épaule d’Alec qui répliqua d’estoc en enfonçant la pointe dans le menton de la créature. La lame traversa toute la gueule et jaillit entre ses étroites narines.

Le monstre secoua le cou pour se dégager et Alec manqua de perdre son arme. Mais Magioris semblait ne pas vouloir se séparer de son nouveau maître. Elle lui transmettait une force surhumaine, un courage qui confinait à la folie, comme si elle se repaissait des assauts et en exigeait de nouveaux.

Le trio se sépara.

Sous leur ventre, la brume s’était écartée. Elle laissait place à une paroi abrupte où dégringolait le torrent puis à une pente plus douce, bordée d’herbe et de pierres. À l’ouest, un chemin, celui qu’empruntaient les mules qui joignaient la vallée avec le minerai transformé, serpentait doucement.

— Plus bas ! ordonna Alec. Il faut le faire tomber.

Les deux dragons piquèrent. Arkan redressa brusquement au ras du sol. Cette fois, la manœuvre eut raison du Chien : son cavalier ne put maintenir son équilibre. Il tomba à terre, roula quelques mètres puis un rocher le bloqua.

D’un mouvement des rênes, Alec commanda Arkan qui descendit vers l’adversaire.

— Va aider Cestia : occupez-vous du dragon pendant que je règle son compte à celui-là.

Puis il sauta de selle, quelques mètres en amont. Son ennemi se relevait, sonné mais pas vaincu.

Alec mit à profit son avantage : il prit de l’élan et à la quatrième foulée bondit sur le cavalier noir. Ses talons heurtèrent la poitrine de son adversaire qui tomba sur le dos, perdant son épée dans le courant. La créature mit un genou en terre, se pencha pour repêcher son arme coincée entre deux cailloux où bouillonnait le torrent.

Deraan arriva derrière elle, se fendit et planta profondément la pointe de Magioris dans le rein du cavalier qui émit un cri. Alec retira son épée du flanc noir, l’éleva au-dessus de lui et, tenant fermement le manche à deux mains, l’abattit sur le cou de son adversaire.

La lame cogna le bord du heaume puis trouva les chairs. La tête prit un angle anormal. Alec frappa encore, alors que son adversaire levait avec effort un bras d’où pendait le poignet entaillé.

Cette fois, la tête se décolla. Mais Alec frappa et frappa encore, aveuglé par la rage. Une fumée noire s’échappa du cou. Elle glissa sur Magioris où elle alluma des étincelles en crépitant. La fumée prit forme, se sépara au-dessus de la lame ensorcelée en une myriade de bulles. Chacune d’elle se comprima et se détendit tour à tour pour révéler des visages aux traits torturés par l’effroi et la douleur, avant de se défaire.

C’était les victimes du Chien, figurées fugitivement.

La vibration de l’épée augmenta et secoua le chasseur de primes. Une forme d’énergie inconnue le submergea. En un vertige, le décor montagnard s’effaça et céda la place à celui d’une ville fortifiée édifiée au bord d’un océan.

Une tempête y faisait rage et la mer écumeuse menaçait de submerger le port de pêche. Déjà, des entrepôts avaient été emportés par les flots, des bateaux brisés. Comme des têtes d’épingles, des hommes luttaient désespérément pour tenir la tête hors de l’eau.

Les bourrasques gémissaient contre les pierres. Au-dessus des tours de la citadelle, trois immenses dragons ouvraient grand leur gueule où brasillait un feu infernal. Leur silhouette ne cessait de se modifier : ils glissaient et flottaient plus qu’ils ne volaient. Malgré son effroyable violence, le vent n’avait aucun effet sur leurs évolutions.

Au bout de quelques secondes, Alec comprit qu’il voyait à travers leurs corps. Veines et organes palpitaient devant ses yeux émerveillés comme de la sève en mouvement. Il se détachait de l’horreur de la scène pour en apprécier l’intensité.

Chacun des dragons portait un signe, en un point différent du corps : l’un était marqué sur le poitrail, l’autre derrière la tête, le troisième sur les hanches. C’était un « V » posé sur un trait horizontal.

À peine avait-il lié les trois créatures avec ce symbole qu’une voix retentit dans son crâne, aussi impérieuse que terrifiante.

— Nous sommes les maîtres. Nous reviendrons, bientôt. Et nous prendrons les royaumes nordesti.

Était-ce le passé ou bien l’avenir ?

— Alec…

Une autre voix qui recouvrait la première.

Il se sentit tiré en arrière.

La vision s’effaça. Il était dans le vallon, en contrebas d’Upsala. Des frusques bitumeuses gisaient près d’un heaume brisé.

— Alec ! Bon sang, lâche cette épée !

— Ça y est, Arkan. Ça y est…

Il se releva. Dans le ciel, la monstrueuse monture avait disparu en même temps que son maître. Cestia vint se poser près d’Arkan ; le dragon se tourna vers son amie.

— C’est fini, dit-elle, haletante. Nous les avons eus, tous les deux. Eh bien, je dois retourner voir Jade.

Arkan baissa la tête en geignant puis se tourna vers Alec, implorant. Il n’aurait pas la force de parler.

— Cestia, commença le chasseur de primes. Jade… elle est morte.

L’incrédulité s’afficha dans le regard expressif de la dragonne.

— Non. Non, ça n’est pas possible. Elle ne peut pas… Je veux dire, elle s’est battue et… Arkan ? C’est faux, n’est-ce pas ?

Arkan ne relevait pas la tête. Sa collerette était rabattue et il soupira longuement. Alors Cestia comprit.

Un long cri sortit de sa gueule. Son écho résonna à travers toute la vallée.

Shaïmain s’était caché dès qu’il avait compris que le Conseil, mené par Amandias, renverserait la reine. Il n’y avait rien qu’il puisse faire pour empêcher ces événements : il ne pouvait décimer une armée à lui seul et il semblait que les principaux généraux ne s’opposeraient pas au coup d’état.

Alors, le jour de l’arrestation de la reine il avait fui, longeant le littoral puis se terrant dans un village de pêcheurs gitans, à l’est de Redfelt. Ces gens étaient généreux et accueillants.

De part et d’autre du Détroit, ils récoltaient l’opprobre de tous dès que les événements tournaient mal. Ils craignaient la mainmise totale du Conseil sur le pouvoir : les ministres n’avaient jamais été tendres avec eux et avaient plus d’une fois parlé de les évacuer du royaume. Ils ne devaient leur protection qu’au soutien d’Éline qui avait très bien connu l’un deux autrefois – et le sorcier savait qu’il s’agissait d’Alec Deraan.

Shaïmain lui-même avait vécu en paria une partie de sa vie. Né dans un village de l’autre côté du Détroit, en une terre sauvage où des pionniers menaient une vie âpre et sans cesse contestée par les éléments et les bêtes féroces, le petit Eton s’était révélé doué en sorcellerie. Trop, au goût des villageois : un soir d’été ils avaient imputé l’attaque meurtrière du campement par des monstres à la semblance de spectres, aux pratiques de cet adolescent et de son mentor, leur vieux sorcier. Le sorcier était parvenu à tenir tête aux pionniers aveuglés par la peine, l’effroi et la fureur. Assez pour qu’Eton prenne la fuite.

Il avait ensuite franchi le Détroit comme passager clandestin, vendu ses services au plus offrant à travers tout le continent. Devenu Shaïmain, il était peu à peu remonté en terre nordesti, d’une capitale à l’autre. Avant d’atteindre Redfelt et d’approcher le trône, grâce à la curiosité du prince consort Yevain.

Il s’était très vite trouvé précepteur en magie de l’héritier. Et Nathan était au moins aussi doué que lui. Shaïmain avait vécu des heures paisibles jusqu’à l’enlèvement de son protégé.

Puis le Conseil avait renversé Éline et il s’était de nouveau trouvé accusé de tous les maux.

Sur la route, en fuite.

Un jour, la rumeur de la mort d’Éline parvint jusqu’à lui : elle se serait jetée dans les eaux du Détroit depuis la prison de sa chambre et serait morte. Hanté par l’idée que le Conseil lancerait un pogrom contre eux, les gitans s’étaient réunis et avaient supplié Shaïmain de leur dire la vérité.

Le sorcier avait sorti ses osselets : leur agencement avait donné une réponse si équivoque qu’Éline aurait tout aussi bien pu s’être métamorphosée en sirène lorsqu’elle avait touché les flots.

Puis il avait réfléchi et fini par interpréter la réponse ambiguë : la reine s’était bien jetée à l’eau, avait manqué de se noyer avant d’être sauvée.

Ses dons ne lui permettaient pas de contrer un gouvernement rebelle et son armée, mais ils pouvaient l’aider à retrouver la reine.

Il se déplaça d’un village à l’autre, toujours plus près de la capitale du royaume, interrogeant avec habilité quantité d’interlocuteurs, employant parfois des bribes de sa magie pour les convaincre tout en conservant un profil bas. Un soir qu’il revenait de l’un de ces « interrogatoires », il dut contourner une patrouille de miliciens en se faufilant dans une ruelle. Il n’avait pas fait deux pas que des hommes lui sautèrent dessus. Très vite, il eut une lame contre la gorge. Surpris, il hésita à utiliser un sortilège qui lui aurait peut-être échappé, l’aurait blessé ou, dans le meilleur des cas, aurait révélé son identité.

On l’attira dans une cabane qui empestait les entrailles de poisson et le força à s’asseoir. Il ne voyait pas le visage des assaillants. Il reconnut toutefois à l’éclat fugitif de certaines bagues la présence de gitans parmi eux. Mais il était trop tard pour les détailler plus car déjà on masquait ses yeux en lui nouant un bandeau de lin autour du crâne.

— Tu viens chercher quoi, l’étranger ? demanda l’un de ses agresseurs.

— La vérité.

— Quel genre ?

— Le genre à porter des cheveux roux et bouclés, les yeux bleus et un port de reine.

— Ça, on sait : tu l’as dit partout, aujourd’hui. Qui t’envoie ?

— Personne.

La lame s’appuya un peu plus contre sa gorge, un peu de sang coula.

— De quoi avez-vous peur ? demanda le sorcier, luttant pour ne pas employer sa sorcellerie et gâcher ses chances d’en savoir plus.

— C’est toi qui a peur, en ce moment.

— Oui, j’ai peur. J’ai peur d’un gouvernement capable de renverser une reine équitable, sous prétexte qu’elle se trouve en difficulté.

Il y eut un moment d’hésitation. Les hommes murmurèrent. La même voix reprit l’interrogatoire :

— Qui nous dit que t’es pas un espion ?

Sur une impulsion, le sorcier répondit :

— Mon nom est Shaïmain. Je suis un ami de la reine Éline. Quand vous m’avez attrapé, je contournais des miliciens en patrouille. Si j’étais un espion, croyez-vous que j’aurais pris cette peine ? Et puis, j’aurais crié à l’aide…

Nouveau silence.

— Oui, peut-être, rompit son interlocuteur. Écoute, voilà ce qu’on va faire. On te bande les yeux et on t’emmène dans un endroit où on sera plus tranquille pour discuter et voir ce qu’il en est vraiment. Mais à la moindre alerte, on te tranche la gorge, t’as compris ?

— Je comprends, oui.

Un bandeau de tissu sale sur les yeux, les poignets noués, les bras serrés par deux acolytes et une lame appuyée dans ses reins, Shaïmain se laissa conduire, trébuchant cent fois. La marche dura un temps infini : sans doute qu’ils voulaient abuser son sens de l’orientation.

Comme il entendait le clapotis de l’eau sous lui et que le sol s’était assoupli, il comprit qu’ils marchaient sur un ponton, en direction de la musique que jouait un violoniste. Le groupe s’arrêta. Des coups à une porte, quelques mots échangés dans un dialecte qu’il ne connaissait pas, le grincement de gonds en cuir et le contact d’un rideau de perle sur le front et les épaules : enfin Shaïmain était arrivé à destination.

La musique s’était interrompue. Un parfum de cannelle flottait autour de lui. On retira son bandeau. Il se frotta les yeux. Un groupe de personnes était installé sur des coussins à même le sol.

Il n’était jamais parvenu à comprendre la nature de ses sentiments pour la reine Éline. Mais quand il vit la jeune femme saine et sauve arborer un large sourire, il sut que l’émotion était un sortilège des plus puissants.

Chapitre 20

Nathan était à Jargoa depuis plusieurs jours. À sa grande surprise, la tribu des Goloïms ne l’avait pas poursuivi. Il n’avait aucune idée de ce que ça signifiait. Garolf l’avait conduit jusque dans la cité de la lisière.

— Il faudrait aller parler au bourgmestre, lui avait dit le charretier.

— Oui, je le ferai. Pour le moment, je voudrais seulement me reposer. Dormir dans un vrai lit.

— Évidemment… Je te proposerais bien de venir chez moi, mais je n’ai pas assez de place et j’ai beaucoup de travail : demain je pars pour une tournée de trois jours.

— Vous n’allez pas vers le nord ?

— Non, hélas.

— Tant pis. Vous avez déjà fait beaucoup, Garolf. Et puis, je ne voudrais pas vous mettre les Goloïms à dos.

— Bah… Écoute, je suis sûr qu’on va trouver une solution. Je te dépose à l’auberge. Avec un peu d’argent, pour t’offrir un déjeuner et un lit pour une sieste et une nuit. Ensuite, va parler au bourgmestre. Raconte ce qui t’est arrivé et il t’aidera à retourner chez toi.

On l’avait regardé comme l’étranger qu’il était, avec la méfiance que la population accordait aux tribus nomades et particulièrement à celle de Hegmar. Seule la jeune serveuse s’était approchée de lui en souriant. Elle avait semblé contente de le revoir seul et s’était présentée : Loane.

Après le service de la mi-journée, Loane l’avait accompagné à sa chambre. Debout près de la porte, elle avait attendu qu’il la renvoie ou qu’il l’invite à entrer. Nathan ne fit ni l’un ni l’autre, se contentant de lui adresser un sourire embarrassé.

Finalement, il se coucha sans un mot de plus et s’endormit sur-le-champ. Loane sortit en refermant la porte derrière elle.

Dans son sommeil, le garçon retrouva Hegmar. Ensemble ils parlèrent de chasse. Hegmar lui indiqua de précieuses techniques pour améliorer sa maîtrise de l’arc jusqu’au moment où Nathan manqua son tir et tua son mentor d’une flèche dans l’œil. C’était un cauchemar, mais quand Nathan s’éveilla peu avant minuit, il sut que la réalité était pire encore.

Il descendit dans la grand-salle. Il y avait encore du monde et de l’animation mais Loane n’était plus là. Convaincu par Garolf de ne pas embêter l’enfant, l’aubergiste regardait Nathan avec une désapprobation muette. À l’évidence il ne croyait pas à cette histoire d’enlèvement que lui avait raconté le charretier. Il lui servit néanmoins du jus de baie, espérant que la présence de Nathan n’était pas le prélude à des ennuis avec les Goloïms.

Le garçon se posa dans un coin de la salle pour observer les clients et surtout attendre le retour du sommeil. Quelques minutes plus tard, une femme vint s’asseoir à sa table. Nathan se dit qu’elle avait dû être belle ; aujourd’hui, elle paraissait fatiguée sous ses boucles rousses mêlées de fils d’argent, tissées de perles multicolores, de cordelettes et de petites tresses. Son sourire avait quelque chose de rassurant et de maternel.

— Je m’appelle Sylana, dit-elle en lui tendant la main.

Nathan tendit la sienne en retour mais au lieu de la serrer, Sylana la saisit et la retourna pour en voir la paume. Aussitôt elle passa l’index sur les lignes à peine marquées et les observa avec minutie.

— Oh, mais tu sembles avoir traversé une bien mauvaise passe, mon garçon, dit-elle après un moment. Et loin des tiens qui plus est. Très loin…

Quand elle releva la tête, Nathan lut la compassion dans son regard.

— Et je vois la mort d’un homme, dans la forêt… Parle-moi de toi, lui demanda-t-elle.

Il lui parla de ses parents, de l’enlèvement, des Goloïms dans la clairière. Il raconta sa fuite.

— Je vais aller parler au bourgmestre, dit-il sans conviction.

— Ne va pas le voir.

— Mais pourquoi ?

— Tu as tué un homme.

— C’était un meurtrier, dit-il sans conviction et encore troublé par la culpabilité. Il n’a eu que ce qu’il méritait.

— Je ne crois pas que le bourgmestre sera de cet avis. Tu dis que tu as été enlevé. Sais-tu seulement pourquoi l’enlèvement d’enfants est possible, ici ?

— Non.

— Parce que les miliciens ne font rien contre les Goloïms. Jamais. Les nomades leur rendent trop de services. Les cités de la lisière se font concurrence, leurs seigneurs n’arrivent jamais à s’entendre bien longtemps. Alors les miliciens paient les Goloïms comme ils paieraient des mercenaires, et les bourgmestres, qui sont à la botte des seigneurs, jouent le jeu pour avoir la paix chez eux.

Nathan hocha la tête.

— Et puis, poursuivit Sylana, si tes parents sont si loin que tu le dis, tu ne pourras pas prouver quoi que ce soit. Mais moi, je peux t’aider. Je connais des gens puissants. Des gens que j’ai aidés et qui doivent beaucoup au genre de femme que je suis.

Le lendemain, Loane voulut le mettre en garde : Sylana était une sorte de sorcière et séjourner chez elle n’était pas forcément une bonne idée. Nathan répliqua :

— Je n’ai pas assez d’argent pour rester ici et nulle part ailleurs où aller. Elle m’héberge en échange de petits services jusqu’au départ de la prochaine caravane pour le nord.

— Comme tu voudras, mais prends garde à toi, d’accord ?

— Le conseil vaut pour toi aussi. Où sont tes parents ? demanda-t-il à brûle-pourpoint.

— Tu veux vraiment entendre une histoire triste ? dit-elle avec un sourire.

— J’en ai quelques-unes en réserve, tu sais.

— Bon. Ma mère est morte en mettant au monde l’un de mes frères. Six ans après, mon père a tué la fille de l’aubergiste en la renversant avec sa carriole. Il a été emprisonné quelques mois, parce qu’il voulait pas dédommager les parents de l’enfant. Quand il était en prison, mes frères sont partis avec l’argent caché sous le lit. Finalement, c’est le père de la fille morte qui m’a recueillie.

— L’aubergiste…

— L’aubergiste, oui.

Nathan hocha la tête lentement. Il comprenait ce qui inspirait à la jeune fille cet air triste.

— Et toi demanda-t-elle ?

— Tu ne me croirais pas.

— Vas-y, je t’écoute.

— Et tu ne te paieras pas ma tête ?

— Non, je le ferai pas.

— Promis ?

— Promis, juré.

— Très bien. Alors voilà. Disons que je suis l’héritier d’un royaume. Et que j’ai été enlevé par des Goloïms sans savoir pourquoi. Maintenant, je compte retrouver mes parents et je pense que Sylana pourra m’y aider. Qu’est-ce que tu dis de ça ?

Loane le regarda avec des yeux ronds, hésitante. Finalement elle ne dit rien et ils se séparèrent. Ils ne devaient jamais se revoir.

La vie chez Sylana occupa le garçon pendant quelque temps. La sorcière habitait une maison de plain-pied dans un quartier reculé. Les pins ployaient au-dessus du toit si bien qu’on avait le sentiment d’habiter la forêt. La bâtisse embaumait toutes sortes de plantes. Des décoctions coloraient quantité de vases et de carafes. Il y avait autant d’amulettes que sous la tente de Meg-Hator, mais elles n’avaient pas l’air aussi menaçantes : les statuettes semblaient sourire et non grimacer.

À peine était-il arrivé qu’il l’aida sans jamais rechigner. Il déblaya le mur nord où s’entassaient des pommes de pins, coupa le bois pour entretenir le foyer principal et celui de l’athanor, déplaça de lourdes jarres d’une pièce à l’autre et gratta des bassines où avaient croupi des préparations. Il aima ce labeur qui faisait travailler ses muscles. Dans un grand miroir il vit à quel point son corps avait changé depuis son enlèvement. Il était certain de ne plus entrer dans les vêtements du jeune héritier. Il ne les porterait plus : que ferait-il dans une tunique brodée de soie rouge et d’or ?

Il aida aussi la sorcière à préparer les infusions et de petits animaux pour les divinations, si bien qu’il pensa à Shaïmain avec mélancolie. Que devenait le sorcier ? En fait, que devenait le monde qu’il avait quitté si brusquement ?

Mais il ne savait toujours pas quand il pourrait rentrer à Redfelt ni comment. Un matin, il interrogea Sylana alors qu’une femme venait de quitter la sorcière avec un pot d’onguent et l’air rassuré.

— Bientôt, répondit Sylana. J’ai parlé à mes contacts.

— C’est vrai ?

Elle répondit en lui caressant doucement le menton.

— Pourquoi vous ne m’avez rien dit ?

— Parce que je ne voulais pas te décevoir. Après tout, rien n’est sûr.

— Je ne peux pas en savoir plus ?

— Des caravanes font le voyage entre Jargoa et la côte. Elles traversent des régions en guerre et l’expédition est dangereuse : je ne t’aurais pas laissé partir avec n’importe laquelle. Mais l’une des connaissances dont je t’ai parlé est mieux armée pour ce voyage.

— Mieux armée ?

Sylana répondit avec un sourire qui voulait tout et rien dire, puis elle l’envoya chercher une branche dans une petite pièce où séchaient des feuilles et des tresses. Nathan y resta plus longtemps que d’habitude. Il avait envie de pleurer et ne voulait pas montrer cette faiblesse ni sa déception. Quelque chose dans le ton de Sylana lui faisait craindre qu’elle ne connaisse personne et se soit moquée de lui. À qui accorder sa confiance ?

Mais alors qu’il cherchait la ramure de Sylana, il trouva la plante qui l’avait éloigné des siens dans les sous-bois de Redfelt.

La drogue dont lui avait parlé Shaïmain.

Du bout des doigts il toucha les feuilles lancélolées, semblables à du laurier mais avec de petites taches jaunes. Celles-là étaient trop jeunes ; pendues à côté il reconnut les mêmes mais séchées au point de s’être recroquevillées pour former de petits tubes d’un vert mat.

Nathan ravala sa déception. Puisqu’il ne pouvait quitter Jargoa aussi vite qu’il l’avait espéré, il essaierait dès ce soir le voyage intérieur et verrait bien où il le conduirait.

La sorcière dormait enfin. Nathan replia sa couverture et quitta la chambre sur la pointe des pieds. Il sortit d’un vase les feuilles qu’il avait mises de côté et s’installa près de la cheminée. Il attendit que l’eau chauffe dans un pot d’étain puis il la versa dans un gobelet. Il se demanda combien de feuilles ajouter : deux ou trois ? Les paroles de Shaïmain lui échappaient aussi bien que la sensation des câlins maternels. Le temps qui passe faisait son œuvre.

Nathan se décida pour deux et demi et les émietta avant de les touiller avec le manche d’une cuiller. Il attendit un peu qu’elles infusent. Puis il but le breuvage, prenant soin de filtrer les feuilles.

C’était chaud et amer. À part ça, il ne lui trouva rien de particulier. Il remit une bûche dans le foyer puis s’allongea sur la table tendue de cuir où Sylana auscultait ses patientes et pensa à ses projets. Il partirait de Jargoa sans rien dire à personne et le plus tôt serait le mieux. Peut-être qu’il « emprunterait » à Sylana quelques médecines afin de les revendre et de financer son voyage. Ou bien il se cacherait dans un convoi, comme il se cachait à présent dans un minuscule interstice entre deux rondins du mur, tout près d’une araignée qui venait chercher la chaleur et se tapissait là.

Quoi ?

Nathan se redressa brusquement, les yeux grands ouverts ; nulle araignée ni interstice : il avait dû s’assoupir un instant. Tandis que Sylana haletait au milieu d’un rêve, dans la pièce de l’autre côté de la cheminée, il se rallongea, inspira longuement et entendit le bois qui craquait dans le foyer ; il se calma. Il faisait bon près de l’âtre. Chaque crépitement était comme une petite bulle de lumière qui explosait. Nathan n’avait pas besoin de se retourner pour les voir monter et se désagréger : il se trouvait au milieu de cette féerie rougeoyante.

Il s’approcha un peu plus.

Il vit les nœuds du bois qui s’abandonnaient à la morsure des flammes. La féerie ressemblait désormais à une lutte, un combat inégal. Dans quelques heures, il ne resterait presque rien de ce qui avait mis si longtemps à croître au milieu de la forêt : que des cendres – une matière sans poids ni couleur, sans joie.

Le garçon s’éloigna. Comme un observateur suspendu au plafond il se vit allongé sur la table, les bras le long du corps, la bouche entrouverte. Les veines palpitaient à chaque battement de cœur. Elles déformaient la peau en une onde qui se répétait encore et encore.

Il regarda ses mains ; elles avaient tué, à deux reprises. La mort de Palard se perdait dans les brumes de l’ivresse. Celle de Hegmar n’abandonnait rien de son acuité. Un arc et deux flèches, la seconde tirée à bout portant. Ses doigts se contractèrent, éprouvant la tension de la corde, le contact de la plume et celui plus rêche du fut. La vie du Goloïm flottait devant lui comme une feuille indécise, prise dans des vents contraires. Il n’appartenait qu’à Nathan de la jeter au sol, définitivement. Hegmar le regardait avec l’incrédulité d’un enfant à qui on ferait une mauvaise surprise, et il se vit à travers les yeux du guerrier : indéchiffrable.

D’un battement de paupières il retrouva la maison de Sylana. Il entendit un bruit à côté. Puis un toussotement. Il quitta la pièce principale pour retourner dans la chambre, flottant toujours au-dessus du plancher. La sorcière tremblait, ses lèvres articulaient des phrases incompréhensibles, peut-être des incantations que lui avait léguées une ancêtre. À force de l’observer, Nathan entra dans ses pensées et découvrit combien la préoccupait un coffre sous le lit. Ce coffre était comme une tumeur dans les espoirs de Sylana. Nathan décida d’en découvrir le contenu ; il n’avait qu’à se pencher et le tirer de sous le lit – ou plus exactement fouiller plus avant dans l’esprit de la femme.

Il y trouva un fouillis de bibelots et de papiers et parmi ce bazar, une boîte dans une boîte. Et au fond de celle-ci, une amulette. Nathan frissonna d’effroi. Il ne fit aucun doute pour l’enfant que Meg-Hator la lui avait donnée à un moment ou un autre : on aurait dit un élément du collier que portait le vieillard et il jetait une ombre sur tout le reste. Une ombre mobile comme la flamme d’une bougie dans le repère d’un serpent. Sylana voulait s’en débarrasser tout comme elle désirait ardemment le posséder.

Une malédiction.

Ces deux-là étaient donc liés. Le havre qu’il avait cru trouver n’était qu’un piège comme ceux que posait Hegmar sous les fougères.

Loane avait donc raison de le mettre en garde. Comme il avait été naïf…

Mais grâce à l’enseignement de Shaïmain, il savait désormais. Il fallait tirer profit de cette connaissance.

L’adolescent s’éloigna en traversant le toit.

Tout de suite il fut dehors. Pouvait-il fuir par le ciel ? Et surtout, son corps suivrait-il son esprit ?

Il s’éleva encore et domina les frondaisons. Dans quelle direction aller ? Vers le nord, bien sûr. Il pensa au dragon qu’il avait chevauché avec Palard, ce sentiment exaltant de voguer entre les nuages.

Nathan se sentait fort. Assez pour entreprendre le long voyage qui le ramènerait chez lui. Mais il n’avait pas pris cette décision que quelqu’un l’approchait.

C’était un homme qui ressemblait au chef de la tribu nomade, mais en bien plus jeune. Il filait au-dessus de Rinatya et portait l’armure d’un guerrier. Une armure noire où la lune, qui traçait un large croissant, ne se reflétait pas. Pour un peu, on aurait dit que des ailes encadraient sa silhouette car les étoiles disparaissaient derrière une fumée. Son collier pendait à son cou, mais cette fois il n’était pas jauni mais blanc, comme si le chasseur venait tout juste d’arracher ce trophée à sa proie. Sur la poitrine, il portait un insigne : un segment horizontal sous lequel convergeaient deux traits, comme la pointe symbolisée d’une flèche ou un « V » à l’envers.

— Où vas-tu, mon enfant ? lui demanda la voix de Meg-Hator, celle qu’il avait toujours eue et qui contrastait étrangement avec ses traits.

Nathan voulut fuir. Malgré ses efforts il ne bougea pas et resta à la verticale du logis de Sylana.

— Je retourne chez moi.

— Que vas-tu faire là-bas ? Crois-tu seulement qu’on t’y attende ?

— Bien sûr ! Mes parents m’aiment. Ils me recherchent. Si seulement ils pouvaient avoir de mes nouvelles, je leur dirais précisément où je suis.

— Oh, mais ils savent où tu es et ils le savent précisément.

— Vous mentez ! hurla l’enfant, sans que son cri éveille la moindre âme à Jargoa.

— Je ne chercherai pas à te convaincre.

— Alors libérez-moi.

— Mais je ne te retiens pas.

— Si : je n’arrive pas à partir d’ici !

— Que tu sois allé si loin est déjà un miracle, Nathan. Si loin de ton enveloppe corporelle… Comment as-tu fait ?

— Et pourquoi je vous répondrais ?

— Soit. Garde ton secret. Il ne t’emmènera pas loin, de toute façon. Moi, je peux me déplacer sur de plus longues distances.

— Qui êtes-vous ?

— Meg-Hator, le chef de la tribu.

— Non, je suis sûr que vous êtes quelqu’un d’autre. Pourquoi un vieillard goloïm irait chercher un héritier à l’autre bout du continent ?

— Pour une rançon, par exemple.

— Ou bien parce que je vous intéresse.

— Explique-moi ça, mon garçon.

— Je… Eh bien…

— Alors, je t’écoute, Nathan.

L’adolescent secoua la tête et reprit :

— La rançon n’est toujours pas arrivée puisque je ne suis pas libre et que j’ai dû m’enfuir. Et si elle est arrivée, cela signifie qu’elle ne vous intéresse pas en elle-même.

— Tu te trompes. Mais peut-être as-tu aussi raison.

— Ça ne veut rien dire ! Vous parlez comme ces diplomates qui voudraient vous faire croire que leurs intérêts sont les vôtres, et inversement.

— Tu ne penses pas qu’on puisse avoir des intérêts en commun ?

— Pas avec son ennemi, non.

Nathan essaya de se défaire de la paralysie qui le maintenait face à Meg-Hator. Il ne parvenait qu’à se faire mal au crâne.

— Je vais te raconter une histoire. As-tu déjà possédé une chose à laquelle tu tenais particulièrement ? Un objet qui t’aurait rappelé ta mère, par exemple. Ou bien ton père, un ami…

— Je pensais que vous alliez me raconter une histoire, pas me poser des questions.

— Allons, réponds.

Nathan haussa les épaules :

— Évidemment.

— Et est-il arrivé qu’on te le prenne contre ta volonté ?

Nathan se souvint d’une fois où son père lui avait donné un couteau de chasse dont la lame était gravée aux armes du prince consort. Quelques semaines plus tard, il le lui avait demandé : il en avait paraît-il grand besoin et il le lui rendrait dès sa tâche accomplie. Nathan avait accepté à contrecœur, mais il n’imaginait pas lui désobéir. Seulement son père avait perdu l’arme dans les bois. Il avait promis à Nathan de lui redonner un couteau semblable et ne l’avait toujours pas fait.

— Oui, c’est arrivé une fois.

— Très bien. Alors tu comprendras de quoi je parle. Au départ, je voulais qu’on me rende un… objet auquel je tiens. Quelque chose qui m’appartient. Cet objet compte énormément pour ma famille, et ce avant même que soient nés tes parents et les parents de tes parents – et ainsi sur plusieurs générations. Mais il semble qu’il soit impossible de me le rendre sans devoir l’échanger. Alors, je suis allé chercher cette monnaie d’échange. Toi. Oui, Nathan, tu peux en vouloir à tes parents et à leurs ancêtres.

— Pourquoi m’avez-vous dit que je me trompais et que j’avais raison en même temps ?

— La rançon m’intéressait plus que toi, je l’avoue. Mais ton courage, ta ruse et maintenant ta connaissance en sorcellerie font de toi bien plus qu’une simple monnaie d’échange.

Nathan ne sut pas ce qu’il fallait comprendre là et craignait de le deviner : le sorcier ne l’échangerait pas ni ne le libérerait.

Meg-Hator s’était rapproché, lentement, comme un poison qui remonterait l’organisme pendant de longues minutes pour enfin atteindre le cœur et s’en emparer. Le sorcier posa un doigt sur son front sans qu’il puisse l’en empêcher.

Puis il eut l’impression de tomber dans le vide, une chute longue et effrayante pendant laquelle il ne cessa de crier.

Quand il s’éveilla, il n’était pas sur la table de travail de Sylana mais à l’extérieur et nu. Il grelottait sur les aiguilles de sapins gorgées d’humidité. Apparemment il avait marché jusque-là tel un somnambule. Son crâne résonnait comme si on le frappait avec un maillet et il avait la nausée. Des sensations assez semblables à son réveil après la mort de Palard.

Avait-il rêvé sa rencontre avec le Meg-Hator jeune ?

La drogue était puissante et Shaïmain l’avait prévenu. Il n’avait pas l’âge ni l’expérience requise pour l’employer sans danger.

D’ailleurs, des images dansèrent devant ses yeux qui résumaient son récent voyage. Mais elles avaient perdu leur réalisme : elles ressemblaient à des silhouettes découpées qu’un piètre saltimbanque aurait animées.

Incapable de dire où il se trouvait exactement, il se redressa. Des frissons et des vertiges l’agitaient. L’aube se leva, incertaine sous le dais de nuages. Courbé en deux, Nathan marcha un peu et constata qu’il n’était pas allé bien loin de la maison. Ses vêtements étaient encore sur la table et il les enfila avant d’effacer les traces de sa nuit. Il retourna se coucher, fébrile, l’esprit secoué par son aventure.

Avait-il rêvé tout cela ? Il voulait en avoir le cœur net.

Lorsque Sylana se leva, il attendit quelle ait quitté la chambre pour se lever à son tour. Puis il regarda sous le lit et trouva le coffre. Le cœur battant il l’ouvrit, fouilla à l’intérieur. Il trouva une boîte, à l’intérieur d’une boîte. Nulle n’était scellée, preuve sans doute que Sylana devait les ouvrir souvent.

L’amulette était bien là. Sa découverte fut comme un coup de poing à l’estomac. Elle impliquait que tout était vrai : la complicité avec Meg-Hator, la rencontre au-dessus de la maison, l’existence d’une rançon particulière plutôt que de l’argent… Et l’idée que le vieux sorcier ne le laisserait pas partir, échange ou pas, maintenant qu’il savait tant de choses intéressantes sur le garçon.

Nathan s’empara de l’amulette et remit le coffre en place. Elle lui servirait. À quoi ? Il trouverait. Lui aussi aurait quelque chose à échanger.

Il reprit le travail auprès de Sylana. La sorcière semblait mal à l’aise avec lui. Se pouvait-il qu’elle ait deviné ? Elle paraissait l’épier comme si elle craignait qu’il ne s’enfuie. La journée s’écoula dans cette atmosphère tendue.

Nathan était lui-même à la fois épuisé et excité à cause de sa nuit. Personne ne vint ce matin-là : pas un client ni un voisin pour acheter une pommade, requérir un avis ou une prédiction. L’après-midi était bien avancé quand une parturiente acheta une préparation. Après son départ, l’adolescent prit la ferme décision de demander à Loane quelle le cache quelque temps.

Il commencerait par aller chercher du bois dehors : ce serait son prétexte pour quitter la maison et la surveillance de la sorcière.

— Où vas-tu ? lui demanda-t-elle avec impatience alors qu’il ouvrait la porte.

— Chercher des bûches.

— Pas besoin. Y a déjà une belle flambée, en plus. Profite bien de sa chaleur. C’est une mauvaise journée, humide, fraîche. Elle porte de mauvais germes, peut-être même jusqu’à l’intérieur.

Elle s’était tournée vers lui, des cernes sous les yeux.

Il poussa tout de même la porte.

— Reste-là ! Tu crois être qui, exactement, petit prince ?

La haine dans sa voix aurait pu le clouer sur place ou bouter le feu sous ses semelles.

Mais ce qui l’arrêta fut la présence, sur le seuil de la maison, de Meg-Hator.

— Allons, mon garçon. Reste ici, avec nous.

Appuyé sur un bâton, le vieillard semblait si faible qu’il suffisait sans doute d’un coup d’épaule pour le jeter à terre. Mais la volonté échappait à Nathan, comme si elle se diluait dans le regard gris du sorcier. Un mur ensorcelé lui barrait la route.

Il ne passerait pas.

Sans tarder l’adolescent tourna les talons et se précipita à l’intérieur dans l’idée d’utiliser l’autre sortie, à l’arrière de la maison. Sylana tenait un glaive à la main ; elle lui coupa le chemin.

— Ne bouge pas. Tu ne peux pas partir, ne comprends-tu pas ?

Nathan fit quelques pas de côté alors qu’elle approchait, dos voûté, cheveux fous. La raisonner ne servirait à rien. Il regarda très vite autour de lui. Quelle arme saisir ? Il n’y avait que des pots en terre… Un objet précieux ? L’amulette ! Nathan la sortit de sa poche et montra cette sorte de dent percée d’un trou et sur laquelle on avait gravé des lettres.

— Donne ! hurla la sorcière. Donne-le-moi, là, maintenant !

Nathan leva le croc devant lui.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il, haletant. Dites-moi, Sylana, pourquoi vous y tenez tant.

Il avançait toujours sur le côté, se rapprochant de la cheminée.

Les traits de la sorcière se déformaient au point qu’on ne pouvait plus y trouver le moindre vestige de beauté. Seule la folie et l’angoisse la marquaient. Elle grognait comme un animal blessé et captif d’un piège à mâchoires. Le garçon jeta un œil sur Meg-Hator ; il n’avait pas bougé et contemplait, inexpressif, la scène.

— Donne…

— Et vous me laisserez partir ?

— Donne-le-moi. Il est à moi. Tout est à moi ici. Toi-même, tu m’appartiens. Ta misérable vie. Rends-moi mon pouvoir…

Le pouvoir… C’était donc ça. Sans Meg-Hator, la sorcière n’était pas grand-chose. Il ne voulut pas savoir ce qu’elle lui offrait en échange.

— Alors allez le chercher !

Il pivota sur lui-même et jeta le croc dans l’âtre.

La sorcière poussa un hurlement épouvantable en lâchant le glaive. Elle se précipita vers le foyer et, comme si les flammes n’étaient qu’une illusion, elle y plongea les bras. Le feu sauta à son buste, embrasa sa robe, son tablier, sa chevelure.

Nathan profita de la confusion pour s’enfuir par-derrière.

À peine avait-il poussé la porte qu’il rencontra l’un des Goloïms du campement. L’homme était lui aussi surpris et Nathan lui donna un coup dans les parties. L’homme se plia en deux. L’enfant le dépassa en longeant la maison. Il ne savait pas où il allait. Il courait et il verrait ensuite.

Mais en franchissant l’angle il tomba nez à nez avec un autre nomade qui l’attrapa par le bras. Nathan se défendit en se débattant. Il rua, griffa. Mais il avait beau s’être musclé ces dernières semaines, l’autre avait bien plus de force.

Quelques instants plus tard, il se retrouva ligoté sur l’un des dragons qui l’avait emmené dans la forêt, une éternité plus tôt. L’animal s’envola et Nathan fut frappé par un désespoir si intense qu’il aurait tout aussi bien pu mourir. Si l’homme ne l’avait pas attaché, l’adolescent se serait jeté en plein ciel.

Le voyage dura deux heures, pendant lesquelles la forêt défila sous eux comme un océan uniforme et figé. Devant, Meg-Hator était conduit par le second Goloïm.

Au loin, émergea des frondaisons un édifice muni d’une tour crénelée de section triangulaire. Elle reposait sur une plateforme, elle aussi en triangle, cernée d’un rempart qui dominait la forêt d’une vingtaine de mètres. Une tourelle s’élevait à chaque angle. Le dragon se posa sur la terrasse, deux minutes après celui de Meg-Hator.

On dénoua Nathan pour le descendre du dragon. Mais il dut conserver les liens à ses poignets. Le dauphin regarda autour de lui. La végétation avait envahi les pierres : de grosses racines avaient basculé les blocs taillés et de la vigne vierge s’infiltrait partout.

Meg-Hator s’approcha. Il lui montra un rouleau de papier et l’agita sous ses yeux. Puis il le déroula et le lut, ses yeux malades plissés dans l’effort.

Il s’agissait de la lettre que Shaïmain avait envoyée et qui signalait le retard dans la remise de la rançon.

— Tu vois, dit le vieillard une fois sa lecture terminée, ils ne t’ont pas oublié. Mais ils ne sont pas pressés non plus.

Nathan n’eut même pas envie de pleurer. Il était au-delà de la douleur.

— Eh bien, en attendant l’arrivée de notre dû, toi et moi allons occuper notre temps de la meilleure manière. Il y a certaines choses que tu devrais connaître. Je vais te les apprendre.

— Je n’apprendrai rien, dit Nathan.

Ce n’était pas tant de l’insolence que la conscience d’avoir perdu toute motivation.

— Mais si, mon garçon. Mais si. La sorcellerie est un domaine passionnant. Quand tu auras découvert ce qu’elle te permettra d’accomplir, je suis sûr que tu voudras en apprendre tous les secrets.

Chapitre 21

Amandias regardait les machines de guerre berininn approcher des murailles. De gigantesques constructions que des centaines de manœuvres poussaient sur des rouleaux larges comme les troncs de vieux chênes. Il y avait des balistes et des tours, autant de machines en très bon état.

Des machines et tellement d’hommes qu’ils semblaient grouiller dans un immense nuage de poussière plutôt que monter vers les murailles.

— Combien ? demanda-t-il au général Pacri, un officier expérimenté, maigre, aux cheveux châtains très courts et à l’oreille percée d’une boucle.

— Vingt ou vingt-cinq mille.

— Vingt-cinq mille…

— Nous n’avons que peu entamé leurs forces.

— Vous n’êtes pas obligé de le rappeler : vous croyez vraiment qu’on oublie ce genre de détails ?

— Si vous n’étiez pas le Premier Conseiller mais, mettons, un simple prévôt, je vous dirais que notre gouvernement accumule les décisions fantasques depuis qu’il a renversé la reine.

— Je pourrais vous faire pendre pour de tels propos.

— Vous pourriez faire beaucoup de choses, oui. Mais il y en a une qui vous échappera, c’est gagner cette guerre à vous seul, Amandias.

Le général, fier et droit, avait planté son regard dans le sien. Le ministre serra les mâchoires et cilla. Il y eut un silence. Tout autour d’eux, sur le chemin de ronde de la citadelle, les soldats respiraient difficilement. L’armée berininn était hors de portée des arcs et le sentiment d’impuissance, attisé par les sombres nouvelles venues des villes conquises, les étranglait.

Le royaume de Redfelt avait en effet déjà perdu trois cités importantes. L’approvisionnement de la capitale devenait problématique. Le Détroit était toujours sous l’emprise du Conseil et des navires apportaient en ce moment même des vivres depuis l’autre rive. Mais pour combien de temps ?

Les galères d’Edmor avaient affronté une tempête qui les avait drossés contre des récifs. Seules trois d’entre elles avaient échappé aux éléments et avaient jeté l’ancre dans le Détroit. C’était une maigre consolation.

Coincée dans l’ancien port, faute d’avoir su anticiper l’attaque et manœuvrer assez tôt, la marine de Redfelt était réduite à l’impuissance.

Quant au nouveau port, il était peu protégé côté terre. En quelques jours l’ennemi en aurait franchi la muraille, plus basse que les remparts de la forteresse où se tenait Amandias, et l’aurait occupé. La faille dans la conception du nouvel ensemble apparaissait au grand jour : la citadelle était trop éloignée des quais et, aussi hauts que soient ses murs, elle ne pourrait rien pour les nouveaux aménagements. Ils avaient été conçus en temps de paix, pour des échanges commerciaux.

Et maintenant la guerre dictait ses propres exigences.

Malgré son insolence, Pacri n’avait pas tort : le Conseil n’avait fait que de mauvais choix. Et depuis la disparition de la reine, on ne pouvait même plus compter sur son intercession auprès d’Edmor de Berininn pour éviter le pire – ou pour livrer un bouc émissaire à l’ennemi. Sous la menace d’une occupation étrangère, la loyauté des uns et des autres posait question. Parmi les trente ministres, douze avaient déserté. Quand il l’avait découvert, Amandias avait décidé qu’il leur couperait lui-même la tête s’il les retrouvait. Depuis, ses priorités avaient changé. D’autant plus que, nombre de seigneuries, à l’instar de celle du comte Maldek, avait fait sécession avec le Conseil.

En ce moment même, peut-être arrachaient-elles à Berininn un traité séparé.

En somme, Redfelt se désagrégeait rapidement.

Le Conseil – ce qu’il en restait – devait décider de la suite des événements, alors qu’une partie de la population avait fui la cité par crainte des combats, et ce malgré la mobilisation imposée par une loi sans équivoque.

Vingt mille soldats. Ce n’était là qu’une partie des forces de Berininn. Le siège pouvait-il s’éterniser ? Et si oui, jusqu’à quand ?

— Que suggérez-vous, Pacri ?

— Attendre le retour de Baragan. Ou à défaut, celui de la reine et du prince consort, ajouta-t-il avec un sourire plein d’ironie.

Le Conseiller ne rétorqua rien à cette nouvelle insolence. Il pensa à l’épée sortie des cryptes et à cet Alec Deraan. Il n’avait aucune nouvelle des Chiens des abysses. Rien à attendre de ce côté-là pour le moment.

En fait, la situation lui échappait. Il avait l’impression de tenir une hermine entre les mains : elle se tournait et se retournait sans cesse pour lui donner des coups de dents et de griffes, et le sang de son caprice maculait chaque fois un peu plus la fourrure blanche. Pacri reprit :

— Nous pouvons tenir le choc une semaine, peut-être deux. Beaucoup de sang sera versé, des deux côtés. Nous les ferons souffrir et il y aura des milliers de veuves et d’orphelins en Berininn. Au bout du compte, Edmor franchira les portes de la citadelle puis il installera l’un des siens sur le trône d’Éline de Redfelt.

— Vous êtes un pessimiste de la pire espèce. Vous parlez donc de reddition ?

— Ça ne me gêne pas de mourir, Amandias. Surtout l’arme à la main en défendant la citadelle. L’idée de me battre pour vous m’ennuie un peu plus, mais vous êtes le Premier Conseiller et je ne me soustrairai pas à ce devoir. Mais je ne suis pas dans la tête du roi Edmor. Que fera-t-il quand il aura conquis Redfelt ? Quel prince mettra-t-il en place et pour quels intérêts ? Le peuple de Redfelt sera-t-il asservi par un tyran ou bien nourri par un conquérant magnanime ? Je ne connais rien à la politique. À vous de voir s’il existe des décisions plus acceptables que la mise à feu et à sang de la citadelle et du royaume.

Soudainement blanchie, l’herbe craqua sous les pieds d’Alec Deraan. Le froid s’insinua en lui comme s’il avait mordu dans la neige d’un glacier. Au coin de son œil, l’aube émit un bref éclat bleu.

— Shen…

Ce qu’il détestait le plus chez elle était son sourire : même quand elle faisait un effort, il était au mieux ironique. En revanche, la découpe de ses épaules, le modelé de son cou très fin et la saillie de ses clavicules le troublaient chaque fois. Quant à ses yeux de jais cerclés d’or, il n’arrivait pas à savoir si elle devait leur caractère irrésistible à sa sorcellerie ou à leur simple dessin.

— Shen, que viens-tu faire ?

— Tu as l’air perdu. Vous avez l’air perdu, tous les trois.

Alec marchait en arrière, pour se détendre les jambes après les longues heures sur le dos d’Arkan. Cestia, qui marchait en tête, avait fait un écart à l’apparition de Shen et retourné la tête. Elle renifla bruyamment en redressant le cou. Arkan frotta son cou contre celui de la dragonne en un geste d’apaisement.

— On dirait bien que ton ami a enfin trouvé une compagne ? dit Shen.

— Elle s’appelle Cestia.

— Cestia… Ils vont bien ensemble. Encore que… Il n’est pas plus vieux ?

Ils marchaient dans une vaste plaine déserte, sous un ciel chargé de nuages. Les herbes hautes ondulaient lentement sous la brise. La crête noire des monts Ténébreux était loin derrière eux.

— Pourquoi viens-tu chercher des ennuis ?

— Je viens chercher de la compagnie. Mais vous faites des têtes d’enterrement.

— Tu peux retourner d’où tu viens : personne ne te retiendra.

— Dis-moi, Alec, tu n’as pas amené ta nouvelle amie ?

— Pour que tu la tues comme Sofia ?

— Tu en es encore là, misérable humain ? Je pensais que tu l’avais oubliée, depuis le temps.

— Je ne te ferais pas un tel plaisir. Et par pitié, ne commence pas ta réplique par « vous autres humains ».

— N’imagine pas me dicter mes réponses. Parle-moi plutôt de ta dernière maîtresse. Comment s’appelle-t-elle, déjà ?

Alec soupira. Il parla à mi-voix pour ne pas raviver de pénibles souvenirs chez Cestia qui marchait cinq ou six mètres devant :

— Jade. Et… Elle est morte.

Shen Sey sembla chercher ses mots puis abandonna. Devant elle, Arkan parlait à l’oreille de Cestia, lui expliquant l’identité de l’intruse.

Alec entreprit de raconter son séjour à Upsala puis l’attaque des Chiens des abysses. Shen Sey écouta en silence.

— Après avoir supprimé le deuxième tueur, dit ensuite Alec, nous sommes remontés à Upsala, le temps de récupérer toutes mes affaires et de dire à Raag qu’il n’avait plus rien à craindre. Il a fallu repartir aussitôt, avant que la milice nous tombe dessus.

— Il y a eu des témoins ?

— Trop de brouillard… Enfin, je n’avais pas de temps à perdre en explications, et encore moins l’envie d’une deuxième nuit dans les geôles de la forteresse.

— La dragonne a décidé de vous accompagner ?

— Ça, c’est une autre histoire. Le choc est terrible pour elle. Jade était devenue comme une grande sœur. Depuis, elle n’a plus de famille.

Ils marchèrent encore pendant une heure puis ils s’arrêtèrent à l’abri d’un bosquet. Les dragons partirent en chasse pour le dîner.

Shen prit la parole :

— C’était comment, avec Jade ?

— Que veux-tu dire ?

— Tu sais bien ce que je veux dire. Ta vie intime auprès des autres femmes me passionne.

— « Vie intime » : tout est là.

— Tu ne peux pas me cacher l’existence d’une maîtresse. Chaque fois que tu fais l’amour, je suis aussitôt avertie.

— C’est déjà beaucoup : contente-toi de cette information. Aurais-tu peur de la concurrence ?

— Moi ? Non. Personne ne te donnera ce que je t’apporte.

— Dieu merci !

— Comment dois-je le prendre, Alec Deraan ?

— Prends-le comme tu voudras. Écoute, je suis fatigué, Shen. Je ne comprends même pas ce que je suis en train de faire ; alors épargne-moi tes humeurs.

Shen Sey se leva, passa derrière Alec et se mit à genoux. Elle lui retira son manteau et posa la paume de ses mains sur ses épaules, puis commença à le masser.

— Je suis désolée, dit-elle. Pour Jade.

— Ne te force pas : je n’ai pas besoin de ton hypocrisie.

— Tu me méjuges sans cesse. Je me demande si un jour tu m’estimeras pour ce que je suis.

— Oui, le jour où notre pacte sera révolu.

— D’accord, je peux comprendre ça.

Elle retira le gilet de cuir et dénoua les premiers lacets de la chemise avant de reprendre son massage, à même la peau cette fois.

— Il ne fait pas si chaud, dit-il.

— Tu te plains tout le temps, Deraan. On dirait un enfant capricieux.

— Peut-être l’ai-je été.

— Quoi ?

— Capricieux… Je ne sais plus quel enfant j’étais. Mes souvenirs disparaissent. Ceux d’avant l’attaque des barbares et de notre fuite vers Redfelt. J’ai quelques images, encore, de la vie sur le pont des barques. Des couleurs, tu sais ? Quelques odeurs, comme celle des feuilles dans lesquelles on faisait cuire le poisson à l’étouffée. Mais c’est comme si cette vie ne m’appartenait pas et qu’on me l’avait racontée.

Shen lui massait la nuque à présent et Alec baissa la tête, se laissant aller. Shen n’employa qu’une infime partie du feu de son envoûtement pour apaiser le gitan.

— Tu as utilisé l’épée, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

— Non.

— Si, Alec. Ne me mens pas. Tu ne peux pas le faire. Tu ne peux pas me mentir très longtemps.

— Voilà une chose que tu n’avais pas mentionnée, au début, dit-il, alangui par la sorcellerie.

— Tu l’as oubliée. Ou bien tu n’as entendu que ce que tu voulais bien entendre : « Je viens te prêter main-forte quand tu en as besoin. »

— Peut-être…

— Je sens un changement en toi. Tu as utilisé l’épée.

— C’était la seule arme à ma disposition pour éliminer les Chiens. Il y a quelque chose de particulier en elle, mais tu le sais déjà.

— En effet. Alors qu’as-tu à dire de nouveau ?

— J’ai eu une vision.

— Une vision ? Tu as vu l’avenir ?

— Ou le passé, je n’en sais rien. Il y avait des dragons. Trois. Ils attaquaient Redfelt. Les images n’étaient pas assez précises pour déterminer l’époque. C’est arrivé quand j’ai tranché la tête du dernier tueur. Je sais que l’épée est sensible à la présence de magie

— Et les Chiens sont des créatures magiques. Cette vision n’est pas le seul effet qu’elle a produit sur toi.

— Non. Elle m’a rendu plus… puissant. Je n’ai jamais eu une telle arme entre les mains. Je veux dire, une arme aussi efficace et qui m’aurait mis dans un tel état.

— Alors ne t’en sers pas.

— De toute façon, je dois l’échanger contre l’enfant. Du moins s’il est encore en vie.

— Toujours Éline…

— Toujours le contrat, plutôt. Je me suis engagé, voilà tout.

— Tu n’as pas l’air convaincu, cette fois.

Alec poussa un râle, entre l’expression de l’épuisement et celle du plaisir que les mains de Shen lui procuraient. Il se sentait soudain envahi par la fatigue, comme s’il avait attendu ce moment pour se relâcher enfin après l’attaque des tueurs. La magie de Shen compensa cet état.

— Les Chiens, reprit Shen Sey : ils venaient pour elle, n’est-ce pas ?

— Oui, ils voulaient l’épée. Je ne sais pas qui les a payés. Mais c’était quelqu’un d’important, de très important : la confrérie des Chiens pratique des tarifs très élevés.

— Tu t’es débrouillé sans moi, on dirait.

— Oui. Et puis, il y a l’histoire de Cestia : un sorcier l’a capturée, elle et les siens, dans Rinatya ; il voulait transférer son âme dans leur enveloppe corporelle.

— Et ça n’a pas marché.

— Non. Les parents sont morts, Cestia a réussi à s’échapper. Mais elle a vu Magioris et elle n’a pas aimé ce qu’elle a senti.

— C’est-à-dire ?

— Un lien entre l’épée et ce qu’elle a vécu à Rinatya. C’est assez imprécis, je sais, mais ça la rend très nerveuse.

— Quel rapport avec le petit héritier ?

— Je me dis que je vais peut-être donner l’épée à la mauvaise personne. Il paraît que les dragons de Redfelt…

— … Ceux de ta vision, donc…

— Oui, sans doute, il paraît qu’ils n’ont jamais été tués à proprement parler, mais qu’ils sont enfermés dans Magioris. Qui sait si un sorcier bien informé ne pourrait pas leur donner une chance de briser l’ensorcellement…

— Pourtant la reine serait prête à donner cette arme pour retrouver son fils.

— Exactement, tout comme l’était le prince consort.

— Et toi, tu vas réaliser l’échange.

— Tel est mon contrat, en effet.

— Tu me fatigues avec ta loyauté, ton honneur. Tu es un chasseur de primes, Deraan ! Qu’y a-t-il d’honorable à cela ? Cesse de parler comme un preux chevalier.

À la surprise de Shen, son compagnon sourit, les yeux clos.

— Qu’est-ce qui t’amuse ? lui demanda-t-elle.

— Je repense à Raag d’Upsala. C’est un nain et il souffre du mépris dont sa race est si souvent l’objet. Il parlait des catégories dans lesquelles on place les gens par paresse d’esprit. Il avait sans doute raison : nous sommes tous plus complexes qu’on veut l’accepter. Je suis un chasseur de primes et, par définition, seul l’argent définit mes priorités. Pourtant, maintenant que j’y pense, j’ai gardé des traces de celui que j’ai été. Un officier fidèle à la couronne. Je ne m’intéressais qu’à cette épée et à la fortune qu’elle pouvait m’apporter. Mais ça n’est pas si simple. Peut-être que j’ai vraiment envie de sauver ce gosse et d’honorer la mémoire de Baragan. Honorer celle du prince consort aussi : il n’est pas mort par ma faute mais si je prends la peine d’y songer, je sais que j’aurais préféré qu’une autre lame le tue.

— Alors tu comptes sauver l’héritier contre l’épée et son possible pouvoir.

— Nous verrons bien : je peux tenter de ramener l’enfant à sa mère sans me défaire de Magioris.

— Je me demande si tu n’es pas plutôt en train de te dire : « Cette arme, elle me convient bien. Et si je remplissais ma mission sans donner la rançon ? »

— Il y a de ça, en effet. Je pourrais ainsi rapporter à Redfelt et l’enfant et la rançon.

Les deux dragons revinrent à ce moment. Arkan déposa un faisan. Entre sa gueule, il ne semblait pas plus gros qu’une souris. Shen Sey aida Alec à l’égorger et à le plumer tandis que Cestia s’occupait du feu. Pour une fois, Arkan ne boudait pas la venue de la créature, comme si la présence de Cestia à ses côtés avait modifié ses priorités et étouffé sa désapprobation.

Quand ils commencèrent à manger auprès des flammes, la nuit tombait.

Cestia regardait la femme avec beaucoup d’intérêt. Arkan lui avait parlé d’elle durant leur chasse ; mais de son propre aveu, il ne savait pas grand-chose. D’où venait Shen Sey ? Où allait-elle quand elle disparaissait ? Quels étaient ses sentiments envers Alec ? Était-elle immortelle ? Existait-il d’autres créatures comme elle ou était-elle unique ?

Cestia posa mille et une questions et obtint autant de « je n’en sais trop rien » patients. Car Arkan souriait intérieurement : l’abattement qui chez Cestia avait succédé à la mort atroce de Jade s’effaçait déjà au profit de son appétit de vivre et d’une volonté de vengeance impérieuse.

Elle retrouverait le sorcier qui avait tué ses parents.

Et puis, elle s’entendait bien avec Arkan, même si elle le trouvait un peu trop philosophe et un peu trop mesuré. Mais sa sagesse compensait sa fougue et elle arrivait déjà à apprécier cet équilibre. Pour elle, Alec était un plus grand mystère. Et malgré les explications rassurantes d’Arkan, elle se méfiait de son rapport avec l’épée ensorcelée.

Les humains se couchèrent au milieu du cercle formé par les deux dragons allongés, à quelques pas du feu.

Shen Sey se lova contre son amant et logea son nez dans son cou. Soudain, une lueur irradia sur le torse d’Alec : le skall. Il se leva et s’éloigna de ses compagnons.

— Alec, tu es toujours en vie… Que les dieux soient remerciés.

— Ils ne sont pas les seuls à congratuler, Éline.

— Tu as toujours l’épée avec toi ?

— Oui. Nous avons pris beaucoup de retard. Nous sommes à moins d’une semaine de Rinatya, à présent.

— D’accord. Écoute, Alec, la situation a… a beaucoup évolué depuis ton départ. Ce ne sont pas de bonnes nouvelles que j’ai à te donner. J’ai été renversée par le Conseil et emprisonnée.

— Bon sang Éline ! s’exclama Alec, soufflé par cette annonce.

— J’ai pu m’échapper. Je crois que… J’ai failli mourir. Des gitans m’ont sauvé la vie. Ils péchaient au lamparo quand ils m’ont vue me noyer. Ils m’ont reconnue mais ils savaient que le Conseil me remettrait en prison et ils m’ont emmenée chez eux. J’ai eu la chance que ces pêcheurs soient des loyalistes. Comme beaucoup de gitans. Ce sont des gens extraordinaires…

— Mais comment ça a pu arriver ? Je veux dire, le Conseil…

— C’est ainsi. Ils ont profité d’un certain nombre d’occasions. Et j’ai manqué d’autorité et de maturité. Mais ça n’est pas tout : les ministres ont déclenché la guerre contre Berininn. Une guerre qu’ils – que nous sommes en train de perdre. Redfelt se désagrège.

— Ne dis pas ça : un royaume ne disparaît pas en un jour, ni même en une semaine.

— Dans les légendes, non. Dans la réalité, les événements s’accélèrent d’autant plus qu’ils se construisent sur le manque de discernement : tout était là pour la crise mais je n’ai pas su le voir.

— Où es-tu en ce moment ? Toujours à Redfelt ?

— Cachée dans un port à l’est. À quelques jours de navigation de la citadelle.

— Et Shaïmain ? Le Conseil l’a mis aux fers, lui aussi ?

— Il est avec moi. Il s’est enfui quand il a compris qu’Amandias prenait possession de Redfelt. Il s’était caché pas très loin d’ici. C’est grâce à sa détermination que nous nous sommes retrouvés.

Alec à son tour expliqua que l’on avait essayé de lui reprendre Magioris. Ils conclurent ensemble qu’il devait s’agir de l’ambitieux Amandias.

— Poursuis ta route, Alec. Quoi qu’il arrive. Échange l’épée contre Nathan. Cette priorité n’a pas changé. Si Magioris tombait entre les mains du Conseil, je suis certaine qu’il ferait tout pour en déclencher le pouvoir, quel qu’il soit.

Il se retint d’évoquer son rêve où le héros de l’épée lui conseillait de revenir sur ses pas et d’enfouir Magioris dans les cryptes. Il dit plutôt :

— Et si l’échange provoquait le même effet ?

— Explique-toi.

— Nous ne savons toujours pas exactement qui demande Magioris. Il se peut que ce soit quelqu’un capable d’en éveiller la magie, d’autant que le sort mis en place par ton sorcier n’a pas l’air si efficace.

— Shaïmain en doute, dit la reine.

— Shaïmain ne sait pas tout.

— Alors à toi de voir ce qu’il convient de faire. Shaïmain a emporté le grimoire et il a repris l’étude de Magioris. Si tu le peux, garde l’épée en sauvant mon fils. Mais la priorité demeure Nathan. Bientôt, j’irai parler à Edmor.

— Te rendre, veux-tu dire… Tu penses qu’il te cédera le trône sur ta bonne mine ?

— Edmor n’a pas encore pris possession de Redfelt, Alec. Mais je suis prête à tenter le coup.

Appuyé contre un arbre, Alec regardait le ciel. Dans une trouée la lune scintillait, indifférente aux tourments des hommes. Shen Sey le rejoignit et elle colla son ventre contre lui, noua ses mains autour de son épaule. Tels des serpents aux flancs brûlants, la magie du succube enveloppa son amant.

— Tu as encore l’air plus inquiet qu’avant, dit-elle. Tu devrais rompre les ponts avec cette femme.

— Ce n’est pas Éline qui me soucie. La situation s’est aggravée à Redfelt.

— Et après ? Je croyais que tu étais aussi indépendant qu’apatride.

Alec la regarda, luttant contre les effets de l’envoûtement pour conserver son libre arbitre et son ressentiment intacts.

— Grâce à toi, en effet, dit-il. Mais certains engagements créent plus de difficultés que d’autres.

— Alors, fais ce pour quoi tu es payé et mets tes sentiments de côté.

— Oui. Oui, bien sûr.

Shen Sey avait posé la main sur l’entrejambe de son amant. De l’autre elle lui caressait la joue.

— Redfelt est loin, dit-elle. Pourquoi employer ce skall ? Tu as déjà bien assez à faire avec l’ici et le maintenant.

Shen déboucla la ceinture d’Alec puis glissa la paume de sa main à l’intérieur de son pantalon.

— Pas ici, pas maintenant, dit Alec, mais sa voix n’avait déjà plus la conviction nécessaire.

Il poussa un long soupir alors qu’elle accentuait sa caresse. Elle lui lécha le lobe de l’oreille et il ne put réprimer un gémissement. Il se tourna vers elle et la serra dans ses bras. Puis il prit son visage entre les mains pour l’embrasser avec passion.

Ils glissèrent à terre et se déshabillèrent mutuellement.

La sorcellerie de Shen effaça provisoirement les inquiétudes et les soupçons d’Alec.

Fugitivement il revit Jade mais elle disparut bien vite, incapable de rivaliser avec cette femme qui partageait sa vie depuis trop longtemps.

Chapitre 22

À leur arrivée, Meg-Hator demanda à Nathan s’il connaissait les différents types de magie à l’œuvre en ce monde.

— Ça ne m’intéresse pas, mentit l’adolescent.

Le vieillard continua, avec cette voix grave, profonde et qui correspondait si peu à sa physionomie :

— La magie la plus récente est celle des sortilèges. Elle est apparue avec les premiers sorciers. C’est la plus difficile à maîtriser. Il faut connaître des langages oubliés, ce qui signifie les comprendre et savoir en prononcer correctement chaque vocable. Une erreur d’accentuation et les conséquences sont dévastatrices. Il faut aussi appréhender parfaitement les intentions du sortilège et nombreux sont les incantateurs à s’être mépris. As-tu déjà entendu parler du continent d’Iss ? (Nathan hocha la tête.) Certains attribuent sa disparition à une erreur…

» La sorcellerie la plus complexe a permis de créer des créatures. Elle n’est pas si particulière qu’il y paraît car elle n’est qu’un amalgame de toutes les autres. La sorcellerie la plus ancienne est celle de l’inanimé. Les plantes par exemple. Les dieux leur ont prêté des vertus que nous autres avons décelées afin de les employer à bon escient. Mais certains minéraux aussi. Et les objets que nous avons construits avec ces matériaux : les artefacts…

Nathan connaissait tout cela, grâce à Shaïmain ; il se demandait où Meg-Hator voulait en venir mais pour rien au monde n’aurait montré son intérêt.

— Les artefacts et certains édifices aussi. Comme celui où nous nous trouvons. On dirait une maison vide, un gigantesque squelette offert aux arbres et au vent. Jadis, pourtant, des hommes y vivaient. Ils y vivaient passionnément. La magie irradiait des pierres, mon garçon, et en tous sens, comme la lumière du soleil jaillit d’un miroir et s’en va chasser l’ombre dans les moindres recoins. Mais elle ne serait rien sans la première de toutes les magies.

» Peu d’humains le savent mais nous la possédons tous. À des degrés divers, bien entendu. Et certains sont plus chanceux que d’autres car ils ont moins besoin de la chercher puisqu’elle leur apparaît presque sans effort. Sais-tu de quoi je parle, mon garçon ?

Nathan détourna la tête. Il se concentra sur les feuilles qu’il avait volées à Sylana. Il en prendrait une quantité telle qu’il n’y aurait pas de retour à son voyage. Le vieux sorcier pouvait bien lui donner les cours qu’il voulait, il en finirait.

— Je parle de ce pouvoir que tu as utilisé pour tuer Hegmar.

Nathan regarda Meg-Hator.

— Oui, mon garçon. Ce pouvoir-là : la motivation.

— Ça n’a rien de magique.

— Bien sûr que si. Elle condense et concentre toutes les autres en leur permettant de prendre forme. Sans motivation, pas d’apprentissage. Sans elle, pas de libération possible. Vois-tu, ici même il y a des siècles de cela vivait une communauté de moines. Ils adulaient une trinité nommée Kalil. Ils avaient commencé par bâtir cet édifice avec les pierres d’une carrière où les Trois de Kalil avaient accompli un massacre sanglant.

» Puis ils avaient prié dans l’espoir que l’idole daigne s’adresser à eux après des siècles de silence.

» Après des années de labeur et de prières, l’âme de Kalil leur accorda enfin un peu de sa parole. Et sais-tu ce qu’elle leur dit ? Que pour partager un peu de son pouvoir ils devaient se sacrifier. Il ne s’agissait pas d’un quelconque sacrifice, ni même d’une immolation générale. Kalil leur demanda d’obturer toutes les ouvertures. Jusqu’à étouffer le moindre rai de lumière. Le monastère serait une tombe. Alors ils devraient s’entre-tuer.

» Jusqu’à ce qu’il n’en demeure que trois.

» Puis Kalil se tut.

» Les moines doutèrent. Après tout, seule une minorité d’entre eux avait assisté à l’intervention de l’idole. Pourtant il suffit d’une seule délibération pour qu’ils obturent toutes les croisées. La nuit tomba dans les cellules des moines, les couloirs, les salles communes. Mais personne n’osa tuer son prochain. Ils avaient vécu trop longtemps ensemble en un même amour de Kalil, accomplissant les mêmes efforts, mois après mois, année après année, pour devoir mettre un terme à leur communauté en s’assassinant les uns les autres.

» Les jours passèrent. Les couloirs obscurs bruissaient des prières adressées aux Trois de Kalil. Mais personne n’était mort. Quelqu’un proposa d’oublier la consigne de la trinité et de rouvrir le monastère. Il n’avait pas terminé sa proposition qu’on se jeta sur lui pour le tuer. Il faisait nuit et malgré l’habitude qu’avaient prise les moines de se déplacer sans lumière, les gestes n’avaient pas l’assurance requise pour un meurtre bref. La victime se défendit et donna le nom de son agresseur, comme si elle avait reconnu son haleine quand il se penchait sur elle pour la maîtriser, ou la forme de ses poignets alors qu’elle tentait de retenir le bras qui projetait le poignard.

» Le silence succéda aux cris. Puis les moines partirent à la recherche du criminel. Et le massacre débuta, le chaos supplanta l’harmonie de la vie monastique, d’habitude si calme, si bien réglée. Le hurlement des victimes remplaça le chant des incantations. En quelques jours, il ne resta plus que quelques survivants sur les deux cents moines. Trois exactement. Parmi eux, le premier à avoir tué, celui qui avait eu la motivation de répondre aux exigences de Kalil. Celui dont l’envie de partager les pouvoirs de l’idole avait été assez forte pour tuer son prochain et lancer une vague de meurtres.

» Ce moine, c’était moi.

» La lumière est revenue. Bien entendu, nous n’étions plus les mêmes. Kalil était en nous. La trinité nous possédait et nous nous étions donnés à elle, de plein gré. Nous nous sommes regardés : une lumière nouvelle brillait en nous. Une énergie telle que nous avons cru nous consumer en un instant. Puis nous sommes montés sur la tour de guet. Et de là nous avons pris notre envol. »

Nathan n’aima pas ce qu’il venait d’entendre. Meg-Hator récitait ces événements avec le calme d’un fou. Des images de violence lui venaient et il n’arrivait pas à les refouler.

— Je sais que tu es en colère. Tu voudrais que tout cela cesse. Retrouver ta famille, ton monde. M’oublier, tirer un trait sur toute cette forêt. Tu vaux bien plus que le désespoir dans lequel tu t’enfonces. Tu n’y trouveras rien qu’un peu plus de douleur.

Il entraîna l’adolescent dans les étages inférieurs. Un degré après l’autre, la lumière se raréfia. Quand ils atteignirent le palier auquel le sorcier les destinait, il ne devinait plus que les contours de son ravisseur. Ils étaient gris comme la cendre.

— Tiens, bois un peu mon enfant.

Meg-Hator lui tendait une gourde. Nathan hésita. Le vieillard dévissa le bouchon et but une longue gorgée pour le mettre en confiance. Nathan accepta la proposition et but. L’eau avait un léger goût acide mais l’adolescent se demanda si ce n’était pas simplement dû à une attention excessive. Son père le lui avait appris : quand on subit la pression d’un combat ou d’un guet, les sens sont en éveil, si aiguisés que le monde semble soudain différent, plus intense.

— Je veux te montrer quelque chose d’édifiant. Je pense qu’un enfant précoce et intelligent tel que toi saura mettre à profit cette découverte.

— On n’y voit rien, dit Nathan qui commençait à sentir un malaise poindre.

Le vieillard passa devant lui. Le garçon le suivit pendant quelques mètres. Le couloir forma un angle vif. De l’autre côté, l’homme avait déjà disparu. Nathan ouvrit les yeux plus grands, comme s’ils pouvaient capter quelques grains de lumière supplémentaires.

Mais il n’y avait personne. Il n’y avait rien sinon l’obscurité étouffante et une odeur de moisissure.

Il tourna les talons dans l’idée de retrouver les degrés et de remonter à la lumière. Il ne les trouva pas. La panique le saisit. Il trébucha et se récupéra de justesse. Ses pieds écrasèrent quelque chose qui craqua et céda sous lui. Bras tendus, il chercha son chemin dans la nuit.

Puis il entendit une voix sur sa droite, comme un chuchotement. Il prêta l’oreille ; la voix était passée sur sa gauche. Mais au bout d’un moment, il se dit que cela aurait pu être le grattement de griffes sur la pierre.

Les images évoquées par Meg-Hator s’affichèrent devant ses yeux. Il vit les moines livrés à eux-mêmes et à leur folie religieuse. À quoi ressemblait l’idole : à un monstre tricéphale ? Nathan heurta un mur, tête la première. Le choc le projeta à la renverse. Il gisait à terre, dans une épaisse couche de poussière, sonné.

Kalil ? Une silhouette s’imposa : un être portant des ailes de dragon. Sa tête était un large crâne, sa bouche sans lèvre ne souriait que pour montrer ses dents aiguës telles des aiguilles noires. Ses épaules étaient larges et dotées de pointes acérées mais son buste se creusait sous la cage thoracique, laquelle saillait horriblement.

L’idole se cambrait sur ses pattes de bouc et jouait avec ses ailes.

Nathan se mit à quatre pattes. Pour échapper à la vision, une découpe noire sur un rideau d’ombre, il chercha un abri, telle une pièce isolée. Il la trouva et le rire de l’idole s’éloigna.

Meg-Hator l’avait-il ramenée à la vie ?

Nathan se passa la main sur le front. Il était en nage. Il repensa aux feuilles volées chez la sorcière. Il n’avait pas préparé d’infusion ; les consommer sèches donnerait-il un résultat satisfaisant ? S’il les laissait s’imprégner de sa salive, sous la langue ?

Il s’échapperait. Son esprit s’élèverait et la peur s’atténuerait. Était-ce précisément cela que voulait le vieillard ? Pourquoi l’avait-il amené là ? Pour le tuer après la mort de Hegmar, après sa fuite ? Il s’adossa à un mur et tenta de calmer les battements de son cœur.

S’il avait voulu me tuer, il n’aurait pas pris la peine de me déposer là, se dit-il. Et encore moins de me donner cette leçon de sorcellerie. Une sorte d’épreuve, alors…

Il décida de ne plus bouger.

Kalil ne revenait pas le harceler ou le hanter.

Mais au bout de une heure, les bruits reprirent.

Il devina la créature plus qu’il ne la vit. Elle était tout près. Les griffes à l’articulation de ses ailes raclaient contre la pierre par intermittence. Les sabots claquaient sur les dalles poussiéreuses, lentement, l’un après l’autre, comme s’ils se jouaient de l’appréhension de l’enfant.

— Nathan.

Ce fut une voix dans sa tête.

— Nathan retrouve-moi, veux-tu ? Je pourrais t’apprendre tellement. Tu ne veux pas me ressembler ? Détenir assez de pouvoir pour ne plus jamais avoir peur, ne plus jamais obéir. Assez pour être libre. Tu as déjà fait le premier pas : Hegmar est mort de ta propre main. Cela t’a été difficile ? Oui, certainement. Mais quel soulagement.

— Soulagé ? Non. Je serai soulagé quand j’aurai retrouvé mes parents.

Nathan mit la main dans sa poche, sortit les feuilles de drogue et en glissa deux dans sa bouche. Il attendit. La voix reprit ses propositions séduisantes et Nathan chantonna pour ne pas les entendre. Elles s’insinuaient pourtant, comme des cancrelats dans le fournil, glissant sous la moindre fente du plancher. Certains étaient de gros insectes ; ils avançaient prudemment dans l’obscurité et roulaient devant eux le cadavre d’autres bestioles mortes plus tôt dans le dédale du monastère. Nathan pouvait entendre le battement de leur cœur minuscule.

L’effet de la drogue était plus rapide qu’avec une infusion. Plus intense aussi. Avant qu’il s’en soit rendu compte Nathan s’élevait au-dessus de son corps. Il se vit assis là, dans la poussière, les paupières levées, la bouche grande ouverte. Il avait l’air si fatigué. Ses parents ne le reconnaîtraient pas. Personne à Redfelt ne le reconnaîtrait – sauf peut-être Shaïmain.

Pour commencer Nathan s’éloigna de là.

Le plan du monastère ne lui posa plus de difficulté. Kalil n’était nulle part. En quelques minutes il retrouva Meg-Hator. Le vieillard était assis, les jambes croisées, au centre de l’étage, dans l’unique pièce circulaire. Il parlait et Nathan reconnut les mots et la « voix » de l’idole. Le sorcier se jouait de l’enfant avec cette mise en scène. Il avait dû ajouter quelque chose à l’eau de la gourde, tout à l’heure, une drogue au fort pouvoir de suggestion. Visiblement, les feuilles de Sylana en avaient contré l’effet. Il n’avait donc rien à craindre – du moins rien à craindre de plus.

C’était une petite victoire dans la longue succession de brimades et d’échecs que subissait Nathan depuis des semaines.

Pourquoi le vieillard ne s’élevait-il pas vers lui, comme l’autre fois à Jargoa ?

Nathan s’approcha de lui, comme un spectre invisible. Quelle était la rançon dont il avait parlé ? L’adolescent voulut percer le secret du sorcier, espérant que la substance lui permettrait d’en savoir plus.

Il s’approcha encore.

Meg-Hator n’était qu’un misérable vieillard. Il était à bout de forces, menant sa tribu grâce à de vieilles superstitions, quelques amulettes et des illusions qui avaient rendu folle Sylana. L’enlèvement de Nathan n’était qu’un ultime coup d’éclat.

Car le sorcier mourait.

Telle était la vérité.

Ce n’était sans doute plus qu’une question de jours ou de semaines.

Nathan approcha un peu plus, il n’était qu’à un cheveu du sorcier et de ses mystères.

Mais soudain, Meg-Hator se transforma. Il tourna un regard mauvais vers Nathan, sa bouche s’ouvrit sur des rangées d’aiguilles noires.

Poings griffus en avant, il se jeta sur l’enfant et referma ses ailes autour de lui.

Chapitre 23

Alec Deraan approchait de Rinatya. Il survolait la route qui menait à Jargoa ; elle serpentait parmi des collines peu élevées où saillaient des crêtes rocheuses telles des dents rognées et cariées. Un paysage de landes que tachaient les éclats jaunes et violets des ajoncs et de la bruyère. Au sud est et au milieu des bois montaient deux colonnes de fumée. De là où les voyageurs se trouvaient il était impossible de savoir de quoi il s’agissait.

Cestia était devenue muette depuis que l’on voyait à l’horizon la vaste étendue verte. Elle qui aimait tant accomplir quantité de pirouettes, de plongeons vers les troupeaux pour les effrayer ou vers les rivières pour y traîner ses pattes avait désormais adopté un vol raide, son cou légèrement rentré dans les épaules.

Ils se posèrent au bord d’un lac. Les animaux qui s’y abreuvaient s’éloignèrent à l’arrivée des dragons, se réfugiant pour la plupart dans le sous-bois qui bordait la rive ouest.

— Nous allons à Jargoa, rappela Alec. Normalement, les dragons sont acceptés, là-bas.

— Normalement…, dit Arkan.

— Il y aura d’autres dragons, dit Cestia. Des quarlins qui appartiennent aux Goloïms.

— Des tribus nomades, dit Alec à l’adresse d’Arkan.

— Ces dragons ne sont pas comme nous, Arkan. Ils sont… mauvais. Ou plutôt hargneux, agressifs. Ils se bagarrent beaucoup entre eux. Il y a un mâle dominant et régulièrement des jeunes viennent le défier. J’ai compris que les humains arrivent à mettre de l’ordre dans tout ça. Mais il suffirait qu’ils soient livrés à eux-mêmes pendant quelques jours, et le naturel reprendrait le dessus. Et ils ne crachent pas de feu.

— Ce qui me fait un point commun avec eux, dit Arkan.

— Arkan, tu sais très bien que tu peux cracher le feu. Simplement tu ne le veux pas vraiment.

— « Quand on veut, on peut », c’est ça ?

Cestia émit un bref soupir.

— Tu as tout ce qui faut pour y arriver. Jade me l’a assuré.

— Et moi aussi, j’en suis certain, renchérit Alec.

Il n’avait pas prononcé ces mots qu’une colonne de carrioles apparut sur la route. Elle provenait de la forêt. Des cavaliers armés de lances et d’autres d’arbalètes progressaient en tête. Alec se tint sur ses gardes. Puis, à l’entassement des voyageurs et de leurs biens, au comportement des mères qui serraient leurs petits entre leurs bras à les étouffer, il comprit qu’ils étaient en fuite. Deux cavaliers portant des casques et des plastrons de cuir par-dessus des tuniques en mailles métalliques s’écartèrent du convoi et trottèrent vers les dragons. Derrière eux, les fuyards poursuivaient leur route vers le nord.

— Alec ? fit Cestia, préoccupée.

— Ça va aller. Ils n’ont pas tiré leur arme du fourreau.

— Et les lances ? On attend vraiment qu’elles soient levées pour s’inquiéter ?

— Par exemple… Ils veulent nous interroger ou nous mettre en garde. Vous me laissez parler, d’accord ?

— D’accord, répondit Arkan, avant de frotter son cou contre celui de son amie.

Les cavaliers arrivèrent à leur hauteur. Ils s’arrêtèrent à cinq mètres et l’un d’entre eux avança un peu plus.

— Où vas-tu avec tes dragons ? demanda sur un ton autoritaire un homme au nez cassé.

— Jargoa. C’est interdit ?

— Pas que je sache. Mais déconseillé, oui. Tu vois tous ces gens ? Ils s’enfuient de là-bas.

— J’ai vu des colonnes de fumée…

— Les cités sont en guerre.

— Jargoa ?

— Jargoa, Quassim et Tassia. Pas la première fois : il y a toujours des échauffourées entre les seigneuries. Mais là, des nomades sont impliqués : les Goloïms. Et ils ont des dragons, ajouta le cavalier en regardant Arkan et Cestia.

— Vous n’avez rien à craindre de ceux-là. Ce sont mes amis.

— Amis ? s’étonna l’homme. Je croyais que…

— Que ce n’étaient que des bêtes de somme ou des machines à tuer ?

— Peut-être, oui.

— J’ai fait de longs voyages. Longs et nombreux. Les dragons sont comme les hommes : il y en a des bons et des mauvais, des serviles et des indépendants.

— Nous ne voulons tuer personne, dit Arkan. (Le cavalier ne put réprimer un mouvement de surprise, son cheval fit un écart.) Bien entendu, si nous étions pris à partie, nous répliquerions. Mais ni Cestia ni moi n’avons pour habitude de nous en prendre aux humains.

— Par tous les saints, je n’ai jamais entendu ça. Les dragons goloïms ne font qu’éructer. Ils parlent à peine et quand ils le font, c’est dans une langue incompréhensible. Que diable venez-vous faire dans ce coin perdu ?

— Je viens chercher un enfant.

— Un seul ? Bon sang, c’est des dizaines qu’il faudrait sauver. Quel est son nom ?

Alec décida de jouer le tout pour le tout : ces hommes et ces femmes étaient en fuite, ils avaient tout perdu.

— Nathan. Nathan de Redfelt. On l’a enlevé il y a deux mois de ça. Tout à fait au nord. Il est sans doute près de Jargoa.

— Il y était, alors. Il n’y a plus que des soldats, là-bas. Ça a commencé avec l’incendie de la maison d’une sorcière et la mort d’une femme enceinte qui allait chez elle. Un vieux chef de tribu goloïm qui était dans les parages a accusé des commerçants de Quassim d’avoir tué et mis le feu. Les commerçants ont été lynchés mais l’un d’eux s’est enfui. Le lendemain, les deux seigneuries se faisaient la guerre.

— Vous autres, vous ne vous battez plus ?

— Regarde tous ces gens… Il a fallu les aider à quitter l’enfer. On les accompagne jusqu’à la prochaine cité. Et si le cœur nous en dit, on repartira en Rinatya. Mais pour tout t’avouer, on en a assez de ces guerres. Elles brûlent tout : nos plantations, nos élevages, nos espoirs. Peut-être que la forêt est maudite, et puis voilà. Laissons-la tranquille, le monde est assez vaste pour s’installer ailleurs et trouver son bonheur. Mais pour revenir à l’enfant, je vais parler à la caravane et reviens te mettre au courant.

— Merci à toi.

Les cavaliers s’en retournèrent vers le convoi. Ils se répartirent la tâche d’interroger les réfugiés, une carriole après l’autre. Dix minutes s’écoulèrent. La caravane filait vers le nord, on devinait encore le dernier chariot. Puis deux soldats galopèrent en direction du lac. L’homme au nez cassé prit la parole :

— Un enfant est arrivé il y a deux mois. Un petit gars. Personne ne connaissait son nom. Mais il accompagnait un groupe de Goloïms qui s’est arrêté à l’auberge Brimton. Il a dû partir en forêt avec eux. Quelqu’un dit qu’il est retourné en ville depuis, mais qu’il aurait tellement changé que ça n’est pas sûr.

— Je ne comprends pas.

Le cavalier haussa les épaules :

— Je n’en sais pas plus. Les gosses, ils changent vite, hein. Mais retenez qu’il était vivant, si c’est ça qui vous préoccupait.

— Merci. L’auberge Brimton : elle est toujours là ?

— Pas certain qu’il y ait encore beaucoup de clients. À part les cadavres accrochés au comptoir…

Jargoa approchait. La piste qui longeait la rivière était déserte. Sous la pression des combats, la ceinture de palissades était abattue en plusieurs endroits ; on ne voyait plus de sentinelles sur l’étroit chemin de ronde en planches. Trois des miradors qui rythmaient la palissade brûlaient telles des torches géantes. Ailleurs, des flammes assaillaient les bâtiments en rondins : la moitié ouest de la cité était ravagée et devrait être reconstruite. Si jamais il restait assez d’habitants à l’est pour s’en charger.

Ils posèrent pied à proximité d’un grand lavoir, sur une place à cinquante mètres des flammes. Le vent poussait la fumée dans la direction opposée mais l’odeur de l’incendie était forte et des cendres voletaient en tous sens telle une neige sinistre. Cestia secoua sa collerette nerveusement pour s’en débarrasser. On entendait des cris lointains. Magioris en main, Alec descendit de selle et s’éloigna d’une dizaine de mètres, observant la première ruelle à sa gauche.

— Bon, rien de ce côté, dit Alec. Il faut trouver cette auberge, pas le choix.

Cestia tournait la tête de droite à gauche. Soudain elle se tassa sur ses pattes.

— Attention ! cria-t-elle.

Une volée de flèches passa entre le trio. Les pointes se plantèrent dans une façade. Cestia poussa sur ses pattes et s’envola aussitôt. Trois dragons l’attendaient là-haut. Ils la prirent par surprise.

Alec était du mauvais côté de la place : il ne pouvait pas rejoindre Arkan sans s’exposer. Il n’avait que l’épée avec lui. L’épée et Shen Sey, s’il l’appelait. Une demi-douzaine d’hommes jaillit soudain d’un coin de la place. Des Goloïms, reconnaissables à leur stature, leur teint mat et leurs tatouages faciaux, et des guerriers à l’allure de chasseurs plutôt que de soldats réguliers ou de miliciens en uniformes. Impossible de savoir s’ils défendaient Jargoa où se battaient pour la prendre. Une seule certitude : ils se montraient vindicatifs.

Arkan bondit sur le toit du lavoir et hurla, cou tendu vers le sol, sa collerette largement épanouie, les ailes déployées. Deux des guerriers tournèrent les talons. Il en restait quatre et ils tirèrent leurs flèches. L’une d’elle ricocha sur la collerette, les autres se perdirent. Ils avaient déjà encoché de nouveaux projectiles. Arkan prit à son tour son envol.

Les guerriers se répartirent les rôles : deux visaient le dragon, les deux autres montaient vers Alec qui les attendait sous le lavoir. Ils avaient sorti leur sabre à la lame recourbée.

— Tu n’as aucune chance, l’étranger, dit un Goloïm.

— Vous pensez m’en donner une si je me rends ?

— Non. Ce n’était pas un bon jour pour toi. Dans une minute, tu seras mort. Laisse-toi faire et ce sera rapide.

— Je ne suis pas si pressé.

Les deux hommes se jetèrent sur lui en un même mouvement.

Grimpé sur le muret qui bordait le bassin, Alec sauta sur eux avec un culot qui les prit de court. Les talons frappèrent l’épaule de l’un, Magioris creva la poitrine de l’autre. Il retomba dans la poussière, roula sur l’épaule. L’assaillant s’était relevé. Il était déjà sur lui. Un genou en terre Alec para une attaque de taille, puis une seconde. D’un moulinet du bras, il frappa le genou de son assaillant. La rotule éclata sous le choc, l’homme tomba sur le flanc en criant sa douleur.

Alec se releva et jeta un coup d’œil vers la place ; les deux autres guerriers contenaient tant bien que mal les harcèlements d’Arkan et surveillaient Alec, non sans inquiétude désormais. Quand Deraan se concentra sur l’homme à terre, il était trop tard : celui-ci avait sorti un couteau ; il en donna un coup dans le mollet d’Alec. La lame perça le cuir de la botte. Alec gémit. Il ne laissa pas au Goloïm une seconde occasion : d’un geste de rage Alec abattit Magioris avec une force telle que la tête se détacha des épaules.

Serrant le manche de l’épée, il se sentait fébrile. La douleur dans sa jambe était étouffée, comme une insulte lancée de trop loin pour être comprise. Il voyait le monde différemment alors que Magioris vibrait entre ses mains. Il lui sembla entendre des voix. Il tourna la tête ; il n’y avait personne. Il s’engagea dans la seconde ruelle.

Cestia se battait avec fougue. Ses premières boules de feu avaient réduit un dragon à une torche vivante qui s’effondra sur un toit en tourbillonnant et criant. Mais elle avait provisoirement vidé ses forces incendiaires et utilisait ses griffes et ses crocs. Les monstres goloïms tentaient de l’entraîner vers les panaches les plus âcres, pour la troubler. Jusqu’à présent elle résistait. Arkan la rejoignit ; il fondit sur le premier dragon et planta ses griffes dans l’échine ocre, la transperça. La bête poussa un cri strident et se tordit le cou pour atteindre son agresseur. Mais celui d’Arkan était plus long et il planta ses crocs derrière la tête dépourvue de collerette. Il serra la mâchoire de toutes ses forces, broya la trachée. Il relâcha enfin sa victime qui chut dans le cœur d’un incendie.

Le deuxième dragon abandonna la partie mais Cestia lui attrapa la queue dans sa gueule. Le monstre, à moitié plus petit, se retourna et aboya en claquant les mâchoires. Arkan enserra cette mâchoire entre ses puissantes pattes postérieures, ses serres lui crevant les yeux. Puis il tira en arrière d’un grand mouvement d’ailes et présenta le ventre nu du dragon goloïm à Cestia. En deux coups de griffes elle l’ouvrit et les entrailles en jaillirent. La jeune dragonne saisit alors dans sa gueule le ruban sanguinolent et l’arracha avec furie.

Boitillant, Alec longeait des maisons vides. L’épée émettait une pulsation si puissante qu’il l’entendait résonner tels les battements d’un second cœur. Il transpirait ; une sueur glacée coulait dans son dos et sa vue commençait à se brouiller comme sous l’effet d’une forte fièvre.

Soudain un spasme violent le secoua, puis un autre, avec la force d’un coup de poing. Il tomba à genou et eut un haut-le-cœur ; attendant qu’il passe, il espéra que la lame qui l’avait blessé n’était pas empoisonnée.

Puis il regarda devant lui.

De nouveau il était au bord de l’océan. La tempête faisait rage, battant ses mèches brunes, secouant sa capeline. Il peinait à tenir en place, menacé par la violence des bourrasques. Au mugissement du vent se mêlaient des hurlements terrifiants : chacun deux fois plus grands qu’Arkan, trois dragons tournoyaient au-dessus de la citadelle. L’un des trois avait le flanc ouvert. Son vol était heurté, comme celui d’un rapace blessé.

Tout près d’Alec, un cercle de sorciers s’était assemblé au sommet de la plus haute tour. Leurs mains se touchaient et un mince orbe révélait le dôme magique qui les protégeait des dragons. Des squelettes gisaient çà et là, aux os blanchis traversant plastrons et tuniques.

Au milieu du cercle se dressait un objet élongé. Alec était trop loin pour voir de quoi il s’agissait. Il s’approcha et reconnut Magioris. Des éclairs partaient de sa lame par intermittence. Soudain l’un des dragons fondit vers les sorciers. Le monstre tendit le cou, ouvrit sa gueule immense et émit un jet de flamme noire et jaune qui s’épanouit à une vitesse prodigieuse en une corolle délétère. Elle ricocha contre le dôme protecteur et fila sur Alec.

Il eut le temps de lever le bras devant son visage et elle fut sur lui.

La vision s’effaça et Alec se releva, fébrile. De nouveau, les voix attirèrent son attention. Non, pas des, mais une voix. Elle l’interpellait et il distingua les mots :

— L’enfant… Celui que tu cherches… L’enfant est tout près… Viens…

Alec poursuivit son chemin le long de la ruelle. Sur sa droite provenaient l’écho d’une bataille et le mugissement de l’incendie. Des édifices entiers s’effondraient dans un fracas terrible.

— Plus près… Encore plus près…

Il parvint au bout de la ruelle et déboucha sur une minuscule place ombragée. Un puits était creusé en son centre. À côté se tenaient deux dragons montés par des Goloïms. Ils encadraient un vieillard encapuchonné et s’appuyant sur un bâton noueux. Le vieil homme posait la main sur l’épaule d’un adolescent.

Nathan. Nathan, le fil d’Éline et de Yevain.

Alec l’avait imaginé plus jeune. Plus frêle aussi. Il était habillé d’un gilet de peau doublé de fourrure qui découvrait ses bras nus. Son pantalon de daim s’enfonçait dans des bottes fourrées et lacées. Il portait un collier de crocs immenses, comme s’il avait voulu singer le vieillard dont un semblable ornement pendait entre les pans de son manteau de toile beige.

Dans les mains d’Alec, l’épée vibrait et lui donnait la sensation qu’un millier d’insectes couraient sur ses bras. De plus profondes pulsations rythmaient les vibrations.

— Nous nous rencontrons enfin, dit le vieillard à cinq mètres de là. Il t’en aura fallu, du temps.

— Redfelt n’est pas précisément proche.

— Mais tu avais un dragon. Enfin tu es là, alors oublions les reproches. Tu vas pouvoir me donner l’épée.

— Rendez-moi l’enfant.

— L’épée d’abord.

Alec se demanda s’il aurait le temps de lancer un couteau sur l’un des gardes monté. Il ne lui en restait qu’un. Il lui faudrait éliminer les bêtes ainsi que le dernier garde. Était-ce possible ? Quant au vieillard, qui était-il ? Un dignitaire ? Un sorcier ?

Si Alec rendait l’épée en premier, il diminuait ses possibilités de négociation. D’autant qu’Arkan et Cestia étaient occupés ailleurs.

L’un des dragons goloïms éructa une phrase brève qui sonnait telle une insulte. Son cavalier tira sur les rênes, la bête grogna et il la frappa avec une cravache.

Alec se sentait mal à l’aise. De brefs vertiges contestaient son équilibre ; il ne pourrait pas lancer un couteau avec l’assurance de tuer du premier coup. Il se demanda encore si sa blessure à la jambe conditionnait son état ou s’il était lié à Magioris. Alors que les cendres voletaient autour d’eux, il décida de gagner du temps, pour estimer un peu mieux la situation.

— Qui es-tu, vieil homme pour échanger une vieille épée contre un garçon innocent ?

— L’innocence… Un vaste sujet, n’est-ce pas ? Certains sont bien nés, d’autres pas. Certains échappent aux sentences, d’autres paient pour leurs aînés.

— Ça ne répond pas à ma question.

— Tu n’es pas venu entendre des réponses mais sauver un enfant, non ?

Alec s’adressa au garçon :

— Comment vas-tu, Nathan ? On ne t’a pas fait de mal ?

L’adolescent secoua la tête, mais sans conviction. Ses pupilles étaient dilatées. Son regard semblait vouloir dire quelque chose mais Alec ne comprit pas quoi exactement. Une mise en garde ?

À la droite d’Alec, il y eut un grand bruit : l’incendie approchait. Surpris, l’un des dragons fit un écart, pivota sur lui-même. Il se trouva de dos. En un éclair Deraan se décida. Son épée passa dans la main gauche, il saisit son dernier couteau et le lança sur le Goloïm. La lame se ficha entre l’épaule et le cou, pas assez profondément pour le tuer. L’homme lâcha les rênes en voulant agripper le manche et chuta quand sa monture rua. Dans son excitation, le dragon le piétina.

Mais le second Goloïm partait déjà à l’assaut d’Alec. Ce dernier avait repris Magioris à deux mains. Quand la créature fut sur lui, il frappa de taille dans la gueule qui s’ouvrait. La lame trancha profondément la commissure. La tête recula en un mouvement brusque. Alec roula sous les ailes qui s’étaient déployées en un geste réflexe.

Le dragon se retourna, crachant du sang. Son cavalier fit tournoyer son épée et l’abattit sur Alec qui para avant de frapper l’aile. La créature poussa un cri strident, fit un bond sur le côté pour éviter une nouvelle attaque. Le Goloïm sauta à terre et donna un coup de pied à sa monture pour l’éloigner un peu plus. Puis il avança vers Alec. Ses yeux étaient injectés de sang.

— Chien… !

Les lames s’entrechoquèrent. Le Goloïm criait à chaque coup. Il n’était pas très bon bretteur mais compensait avec la violence de ses frappes.

Magioris réagissait avec une violence égale : l’épée semblait exulter au point qu’Alec ne pourrait pas la tenir bien longtemps. D’autant plus que sa blessure l’empêchait d’être aussi rapide sur ses jambes qu’il l’aurait voulu. Mais il parvint à feinter vers la tête. L’autre releva sa lame maladroitement, découvrant largement sa défense. Alec lui plongea alors la pointe de Magioris dans l’aine et l’en sortit aussi vite. L’homme se recroquevilla, lâcha son épée et mit les deux mains sur la blessure pour endiguer le flot de sang. Il tomba à terre.

Il restait les deux dragons. Ils grognaient mais se tenaient en retrait. L’un d’eux se tourna vers son congénère et tenta de le mordre, excité par la tension qui régnait sur la place. L’autre lui donna un coup de patte.

Alec dit au vieillard qui n’avait pas bougé :

— Laissez-moi l’enfant. Laissez-le-moi si vous tenez à la vie.

— Allons, je n’ai pas attendu si longtemps pour me plier à vos exigences en quelques minutes.

Cette fois, il tenait l’adolescent fermement par le bras. Mais que pourrait-il faire si Nathan décidait de fuir ? À moins qu’il eût d’autres pouvoirs que celui de sa force physique, à l’évidence bien affaiblie par les années.

— Nathan, commença Alec, tu peux partir avec moi.

L’enfant se tourna vers le vieillard. Puis il tira un coup sec sur son bras pour se dégager.

Il était libre. Pourtant, il hésita à un pas de son ravisseur. Une force invisible semblait le retenir.

Alec n’attendit pas ; il attaqua le vieillard. Ce dernier leva son grand bâton pour parer, mais le gitan le fracassa sans effort. La capuche tomba et il vit alors les yeux du vieux Goloïm. Ils étaient presque opaques.

Aveugle…

L’homme partit à la renverse. Sa hanche se brisa sous lui. Il se mit à gémir. Alec ne comprenait pas : c’était trop facile. Quelque chose clochait et il ne savait pas quoi. L’épée tenait à peine entre ses mains maintenant, comme s’il s’agrippait à un tronc dans un rapide. L’air se troubla entre la lame et le vieillard qui ahanait.

Alec se pencha au-dessus de lui.

— Qui es-tu ? Pourquoi veux-tu cette épée ? Quel est ton lien avec elle ?

Les lèvres du Goloïm articulaient des mots incompréhensibles dans le grondement de l’incendie qui approchait. L’enfant s’était avancé. Il serrait le collier et semblait vouloir le retirer. Tout à coup, le vieil homme tendit le bras vers Alec. Il était armé d’un poignard. La pointe toucha le genou d’Alec, mais sans force elle glissa sur le cuir de la jambière. En un réflexe violent, Deraan enfonça Magioris dans la poitrine du vieillard. Une violente décharge passa dans l’épée qui lui échappa.

Il fit un pas en retrait. La poussière se soulevait autour du trio et le tourbillon entraînait la cendre avec lui en une ronde ascendante. Le grondement se mua en un mugissement qui recouvrit le bruit des flammes. Nathan s’était pris la tête entre les mains et il se mit à crier, comme si la terreur accumulée ces dernières semaines jaillissait enfin.

Puis le Goloïm poussa un ultime soupir et tout s’arrêta.

Il n’y eut plus que l’incendie d’une cité dévastée, des cris lointains : ceux des blessés et des combattants. Désemparés, les dragons goloïms s’enfuirent.

L’enfant pleurait. Il arracha le collier de crocs et le jeta au loin.

— Eh ! Comment te sens-tu, Nathan ?

Le garçon se jeta sur lui et le serra, sanglotant tel un enfant de huit ans. Alec était déconcerté : la situation était inédite et il se rappelait qu’il avait tué son père, quelques semaines auparavant. Il posa les mains sur les épaules du garçon.

— C’est fini, maintenant. Je te ramène chez toi. Viens, il faut y aller : les flammes seront là dans une minute.

Alec s’empara de Magioris après une seconde d’hésitation. Mais cette fois, elle ne lui transmit rien. La douleur dans sa jambe apparut et il serra les dents pour la maîtriser, mais ne put s’empêcher de boiter. Ils rejoignirent la place du lavoir où Arkan se posait enfin.

— Cestia ? demanda aussitôt le guerrier.

Il n’eut pas le temps de s’inquiéter car elle arrivait déjà.

Elle prit la parole à son tour :

— Il est où ? Le sorcier. Je l’ai senti…

— Dans la ruelle, là-bas.

— Alors partez, je vous rejoins, dit-elle en s’envolant.

Alec grimpa en selle, puis il se pencha et tendit la main au garçon qui essuyait ses larmes.

— Tu as déjà volé ?

— Oui. Pour venir ici.

Il attrapa la main d’Alec et monta à son tour, devant son sauveur. Ils s’envolèrent aussitôt, laissant derrière eux une cité qui ne serait bientôt plus qu’un tas de cendres.

Ils étaient sur les rives du lac. Le soir tombait. L’enfant était muet, prostré près de l’eau. Alec installait sur le dos de Cestia sa propre selle.

— C’était lui, dit la dragonne. Le vieillard : c’était lui et ça n’était pas lui ; quelque chose de… Je ne sais pas.

— Essaie quand même, Cestia, l’encouragea son ami.

Elle prit une profonde inspiration.

— Il restait des traces de son odeur, si tu veux. Mais il manquait quelque chose.

— Il était mort : ça n’est pas une explication suffisante ?

— Non. Non, je ne crois pas.

Arkan dit à son tour :

— Tu as été troublée : tu imaginais retrouver un être vil et tu espérais pouvoir te venger en lui rappelant les tourments qu’il t’avait causés. Mais la mort et la frustration en ont sans doute fait une sorte d’étranger.

— C’est de la philosophie, Arkan. Et moi je te parle d’une réalité physique. D’une sensation, pas d’une idée. C’est comme si… Enfin, je n’ai pas le sentiment que mes parents sont vengés de quoi que ce soit.

Quand Alec eut terminé, il alla s’asseoir près de Nathan et il enleva ses bottes pour observer sa blessure. Le sang avait coagulé. Il rinça la plaie. Le garçon tourna la tête vers la jambe, regarda le mollet et affirma :

— Il faudrait appliquer un onguent d’arnielle.

— Tu connais ce genre de choses ?

— Shaïmain m’en a appris quelques-unes.

— Ton Shaïmain m’a donné de quoi me soutenir dans ce voyage. Si mes souvenirs sont bons, il m’a fourni ce dont tu parles.

— Vous l’avez rencontré, alors ?

— Oui. J’ai rencontré ta mère aussi.

— Oh. Et mon père ? Je pensais qu’il viendrait me chercher…

— Il aurait bien voulu, mais il n’a pas pu.

Alec ne savait pas combien de temps le mensonge tiendrait ; il ne voulait pas choquer l’enfant plus qu’il ne l’était déjà.

— Mais l’avez-vous vu ? Il doit être en colère contre moi : je me suis éloigné de lui et du groupe, et les Goloïms en ont profité pour me kidnapper.

— Ils avaient décidé de le faire, voilà tout. Ils y seraient arrivés. Peut-être même en tuant des gens. Écoute, il faut que je te dise quelque chose : c’est la guerre entre les royaumes de Redfelt et de Berininn.

— La guerre ?!

L’adolescent perdit le peu de confiance et d’espoir qu’il venait de gagner. Alec se dit une fois de plus qu’il ne savait pas parler aux enfants.

— Je suis désolé, Nathan. Il vaudrait peut-être mieux que…

Il s’interrompit pour saisir le skall qui pendait à sa poitrine, caché sous son gilet de cuir ; il le montra à Nathan :

— Tu sais t’en servir ?

Les yeux de l’enfant s’illuminèrent.

— Un skall ! Comment vous… ?

— Tiens, dit Alec en lui passant le lacet du pendentif autour du cou, tu pourrais essayer de joindre ta mère. Et la rassurer.

Nathan saisit l’artefact et le tourna en tous sens, un sourire émerveillé aux lèvres. Alec le laissa pour retrouver Arkan.

— Tu as l’air en pleine forme, mon ami, lui dit-il. On dirait que te battre te convient bien.

— Ne dis pas ça. Je devais simplement me défendre.

— Et défendre Cestia.

— À deux, nous sommes assez forts, oui.

— Tant mieux. Le voyage du retour sera long. Je ne sais pas si nous trouverons d’autres ennemis sur notre chemin. Envoyés par Amandias ou quelqu’un d’autre. Et Cestia, comment va-t-elle ?

— Elle est déçue, mais pas seulement. Je crois qu’elle aimerait que cette épée disparaisse une bonne fois pour toutes. Et ça n’est pas possible.

— Non, en effet. Ça n’est pas possible. Mais je crois qu’en tuant le Goloïm elle a perdu de son pouvoir.

— Alors tant mieux. Tu n’as pourtant pas l’air convaincu.

— Non ? Magioris est une arme… formidable. Ou bien elle l’était, je ne sais pas. Il y a trop d’inconnues dans cette histoire, mon ami. Et je ne suis pas payé pour les résoudre.

Il trouva dans une sacoche l’onguent de Shaïmain. Il s’en empara et retourna auprès de Nathan ; l’enfant parlait avec sa mère. Un flot ininterrompu et qui le déchargeait un peu du poids de son enlèvement.

Alec se soigna en grimaçant de douleur. Il ne se souvenait plus des explications du sorcier et espérait que l’enfant ne se trompait pas.

Puis il reprit le skall et s’éloigna pour s’adresser à Éline :

— Majesté, je crois que nous avons réussi.

— Je t’en félicite, Alec. Qui était ce sorcier ? On dirait que Nathan ne me raconte pas tout. Il t’a parlé ?

— Non, pas encore. Je pense qu’il est sous le choc. Il faudra sûrement un peu de temps. Mais, à mon avis, le pire est passé, du moins de ce côté-là. Et de votre côté ?

— Shaïmain et moi sommes sur le point de parlementer avec Edmor de Berininn. En secret. N’en parle pas à Nathan, il ne comprendrait pas.

— Il sait, pour la guerre. Mais pas pour son père.

— Tu lui en as parlé, en effet. Peut-être aurait-il mieux valu attendre. Quant à Yevain, je lui ai dit qu’il était au combat, en mission secrète. Et que même la reine n’en savait pas plus.

— Espérons qu’il te croie. Mais le mensonge n’aura qu’un temps.

— Puisse ce temps être celui de la paix retrouvée, Alec. Et l’épée ?

— Magioris… Eh bien elle est intacte. Je n’ai rien de plus à en dire, mentit Deraan : elle reste un mystère.

— Je te contacterai bientôt. Du moins si Edmor m’en laisse l’occasion. Prends garde à toi et protège l’enfant. Le royaume saura te remercier à la hauteur de ta réussite, Alec Deraan.

— Et si tu ne regagnes pas ton trône ou qu’Edmor te garde prisonnière ? À qui devrai-je rendre Magioris ? Et Nathan ?

— Tu cacheras l’épée en l’endroit le plus sûr. Quant à mon fils, tu l’emmèneras à Atala. C’est une île, au large de Miseine. Notre famille y possède un château, une garde royale et des…

— Oui, Éline, je me souviens de cet endroit. J’y suis allé avec ton père.

— C’est exact. Nous y sommes allés.

Les concerts, les féeries, les innombrables scènes où se jouaient les pièces et les contes de tout un monde… Les costumes chamarrés et les tournois de chant. Les reconstitutions épiques… Aucune n’était jamais venue à bout de l’âme artistique d’Atala. Éline et Alec y avaient connu des heures enchanteresses, une parenthèse qui donnait de la vie une vision pleine de joie et d’optimisme.

Les souvenirs affluèrent. Alec lutta afin de les repousser : le moment était mal venu de se laisser entraîner par la nostalgie – un sentiment qui du reste lui était interdit tant qu’il concernait Éline.

La nuit était tombée et il fallait déjà repartir. Alec aida Nathan à monter en selle et il le sangla. Puis il s’assit sur le dos d’Arkan ; il avait installé une selle de fortune avec des courroies et des sangles de rechange et se contenterait d’un tapis jusqu’à ce qu’ils s’arrêtent chez un sellier.

Cela attendrait quelques jours.

Chapitre 24

Les puissantes machines berininn lancèrent leurs projectiles.

Ils s’écrasèrent contre le premier mur en un chaos de fin du monde. L’un d’eux frappa une tourelle d’angle ; il l’emporta ainsi que les archers qui s’y abritaient.

Les flèches de Redfelt pleuvaient sur l’ennemi caché derrière des mantelets. Enflammées, certaines se fichaient dans les constructions de siège sans parvenir à y bouter le feu.

Vêtu d’une coûteuse armure de parade, le Premier Conseiller Amandias s’en alarma.

— La plupart de leurs tours sont garnies de cuir, expliqua le général Pacri. Ce ne sera pas facile de les brûler d’ici.

— Facile ou non, ça n’est pas mon problème et ce sont encore moins les mots que je veux entendre. Puisqu’il le faut, organisez un groupe pour descendre de nuit dans leur camp et incendier les tours et les balistes.

— Ce serait du suicide !

— Suicide ? Voilà un vocabulaire de vaincus. Au nom du Conseil, je vous ordonne de constituer ce groupe. À l’aube, je veux voir au moins une de ces tours et une de ces balistes réduites à l’état de braises.

— Des braises, répéta l’officier qui masquait tant bien que mal son hébétement.

— Oui. Des braises dans lesquelles se consumera aussitôt leur arrogance d’assaillants.

Amandias se tourna vers Hermione ; le visage de la ministre n’exprimait rien et le Premier Conseiller décida que cela valait pour un consentement. Elle saurait convaincre les Conseillers récalcitrants, comme elle l’avait fait maintes fois depuis qu’ils avaient pris le pouvoir et renversé la famille royale.

Amandias quitta les remparts et s’enfonça dans la citadelle, loin de la clameur des combats et des hésitations du commandement militaire.

Il signa des dizaines d’ordres, promulgua de nouvelles lois qui s’adaptaient à la situation catastrophique. Pourtant, Amandias gardait espoir : la guerre naissante secouait le royaume de sa léthargie. La victoire serait plus difficile et plus coûteuse qu’il ne l’avait cru, mais il persistait à la croire inévitable. La citadelle était la proie des balistes, cependant d’autres cités avaient tenu bon le long de la côte. Quant aux seigneurs de l’ouest, ils se battaient farouchement et avaient repoussé bien des assauts – et les soldats berininn avaient quitté ces contrées pour soutenir le siège.

S’il le fallait, les ministres prendraient la mer et s’établiraient ailleurs.

Et puis, il y aurait l’épée. Magioris.

Le Premier Conseiller pénétra dans la bibliothèque royale. Il régnait une atmosphère de secret dans cette pièce sans fenêtre sur la mer, conçue pour éviter que l’humidité ou la lumière ne corrompent les milliers de rouleaux et les centaines de volumes. Deux gardes surveillaient en permanence les sources de lumière afin de limiter les risques d’incendie. Aucun d’eux ne savait lire et ils regardaient les écritures avec une crainte superstitieuse.

Ce jour-là, la bibliothèque était occupée : sous les plafonds bas une demi-douzaine d’érudits payés grassement étudiaient le passé de Redfelt. La plupart provenaient du royaume, mais d’autres avaient fait le voyage depuis des pays voisins, à l’exception notable de Berininn.

Bientôt ils comprendraient les magies à l’œuvre dans l’artefact. Alors le Conseil l’emploierait et le monde serait différent. Edmor de Berininn, ce porc qui ne songeait qu’à ses joujoux guerriers et ses parades de chevaliers huppés, se mettrait à genoux.

Si seulement on la lui rapportait.

— Où en est-on ? demanda Amandias à la cantonade.

Un seul chercheur leva les yeux des écrits. Vêtu richement – trop, selon les critères du Premier Conseiller –, il avait l’air fatigué par les heures innombrables passées sur les volumes.

— Nous en sommes là où nous le permettent les ouvrages ici entreposés, dit-il avec afféterie.

— C’est-à-dire ?

— Nous étudions, répondit-il en haussant les sourcils. Que croyez-vous que nous fassions ?

Amandias se retint de le gifler.

— Étudiez, étudiez. Et trouvez : je ne vous paie pas pour bâtir des ponts entre des légendes et de belles histoires mais pour comprendre la magie de Magioris.

— Bien entendu, cher Conseiller, cela va sans dire. Seulement il nous manque, semble-t-il, un volume de la première importance.

— Il y a tout ce dont vous avez besoin, ici, dit Amandias assez fort pour que l’un des chercheurs claque la langue d’agacement.

— J’aimerais le croire, en effet. Mais le volume dont je vous parle est mentionné dans plusieurs écrits. Et il ne figure pas dans votre bibliothèque. Ne pourrait-il point avoir été emprunté ?

La reine, conclut aussitôt Amandias. Elle ou Shaïmain.

— Donnez-moi son titre et je lance des recherches de mon côté.

L’homme le lui dit, faisant la moue comme si on lui arrachait une confidence. Puis le Premier Conseiller quitta la pièce.

Il maudit la reine ; elle avait obtenu le pouvoir absolu sans même un effort. Son père s’était battu et il lui avait légué un royaume. De l’argent, des terres, un peuple. Qu’en avait-elle fait ? Rien. Oh, il y avait bien le port… Elle avait évoqué les bénéfices à long terme. Allez expliquer ça à ceux qui avaient financé les travaux avec leurs impôts.

Ces derniers mois, repousser les propositions d’expéditions militaires préventives et pacificatrices avait été le passe-temps favori du couple régnant. Et maintenant le royaume en était là, sous le feu de l’ennemi.

La journée s’écoula avec une effroyable lenteur, rythmée par le tir des balistes. La pierre de la citadelle était solide. Elle tiendrait quelques semaines : Amandias le savait. Et puis il avait ordonné cette équipée suicidaire qui ralentirait la voracité de Berininn.

Mais le lendemain, les machines étaient intactes.

Pendant la nuit, on avait entendu des cris de douleur non loin des murailles et l’aube se leva sur les cadavres de l’expédition nocturne : les corps étaient crucifiés près du sommet des tours. Des oiseaux tournaient autour, des corbeaux avaient déjà dévoré les yeux.

Sur le premier projectile de la journée était nouée la dépouille nue d’un soldat de Redfelt. Comme si la sorcellerie était du côté de Berininn, le rocher vola plus haut que les précédents, heurtant le sommet des murailles.

Les défenseurs purent ainsi voir le cadavre se briser contre les remparts. Nombreux furent ceux qui estimèrent tenir là le présage de leur défaite.

Pendant deux jours, Alec, Nathan, Arkan et Cestia volèrent vers les Ténébreux, ne s’arrêtant que pour manger et dormir. Nathan espérait qu’ils ne passeraient pas par Tissi, dont les hommes de Hegmar avaient massacré la population. Retrouver le ciel pour cheminer vers ses parents apaisait l’enfant, malgré l’humeur plutôt revêche de Cestia : elle ne lui parlait guère et il ne comprenait pas ce qui la mettait mal à l’aise.

Mais au moins, elle volait merveilleusement bien, et sans l’aide de rênes, à la différence des créatures goloïms. Elle savait où elle allait et prenait soin de modifier son vol ou sa direction sans brusquerie.

Ce voyage au-dessus du monde était bien différent du précédent. Le troisième jour ils firent halte à proximité d’une grande cité édifiée sur une ceinture de collines élevées. Nathan accompagna Alec pour commander une selle. L’enfant observa avec une curiosité muette la population bigarrée, l’architecture si différente avec ses maisons de tuiles rouges agglutinées sur les flancs des collines, ses nombreux temples dédiés à des dieux qu’il n’avait jamais priés mais que ses études lui avaient fait connaître.

Le plus étonnant était Alec Deraan. Il marchait avec une prestance impressionnante. Son charisme était tel que les femmes rougissaient quand il s’amusait à les regarder et à les saluer avec insistance.

L’homme connaissait bien des commerçants. Le sellier lui demanda des nouvelles d’Arkan comme s’il s’agissait d’un simple destrier. Puis le coutelier eut avec lui une conversation de vieux amis où il n’était jamais question de morts ni même de bagarres. Pourtant Alec lui acheta un glaive et des couteaux de lancer qu’il essaya sur une cible montée dans une cour de l’arrière-boutique. Il en fit choisir un à l’enfant et Nathan ne put s’empêcher de songer à son père et à son cadeau repris.

En somme Deraan n’avait rien de l’idée que Nathan s’était fait d’un mercenaire ou d’un chasseur de primes.

Comment son père s’entendrait-il avec un tel homme ?

Ce soir-là, alors qu’ils attendaient le retour des dragons partis chasser leur dîner, il interrogea ce guerrier aux yeux verts et à la mèche blanche, à la fois digne et mystérieux tel le héros errant dont parlaient les histoires de son enfance.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

— Un chasseur de primes.

— C’est un métier intéressant ?

— Le métier lui-même, pas vraiment.

— Vous l’avez choisi : on ne devient pas chasseur de primes par hasard et il faut de sacrées qualités.

— Des compétences, en effet. J’aime la liberté qu’il me permet. Pour le reste…

— Mon père dit toujours qu’on est maître de sa vie : il suffit de faire les bons choix et de s’y tenir.

— Il dit ça ?

— Oui. Vous n’êtes pas d’accord ?

— Je ne voudrais pas être désagréable, Nathan, mais ton père est de haute lignée. Il faudrait poser la même question à celui qui n’a que ses mains pour toute richesse.

— On peut toujours obtenir ce que l’on veut, à condition de le vouloir assez fort.

— Alors explique ça au paysan qui naît démuni et travaille toute sa vie pour payer les dettes de ses parents et remplir le grenier du roi.

— Tout le monde ne peut occuper la même place !

— En effet. On en revient à la question du choix : as-tu vraiment choisi d’être l’héritier du trône de Redfelt ?

L’enfant prit un air outragé :

— Si vous croyez que l’exercice du pouvoir est une chose facile !

— Ne t’inquiète pas, petit : pour rien au monde je n’échangerais ma place contre celle d’un souverain.

L’adolescent tiqua au mot « petit ». Il faillit lancer une réplique cinglante, avant d’abandonner. Ses leçons de diplomatie lui dictaient une autre conduite : cet homme venait de le sauver, il était inutile de s’en prendre à lui. Et puis la validité de son discours se brisait à l’aune des événements :

— Vous savez, dit-il calmement, je ne fais que répéter ce qu’on m’a appris. Et… Et je ne sais pas si tout ça veut dire quelque chose aujourd’hui.

— Pourquoi ?

— À cause de ce que je viens de vivre. Parlez-moi encore de votre métier. Que lui trouvez-vous d’agréable ?

— J’aime la solitude.

— Mais vous avez Arkan…

— La solitude à deux, alors.

— Et Cestia : elle est son amie ?

— Nous l’avons rencontrée il y a peu. Je crois qu’ils s’entendent bien. Ce n’est pas sa maîtresse, si tu veux parler de ça.

— Oh… Très bien.

— Et toi, comment la trouves-tu ?

— Eh bien, je…

— Tu peux être franc avec moi. Et puis, je ne le répéterai pas, si ça te préoccupe.

— Merci. On dirait que je la dérange.

— Je lui avais demandé son avis avant qu’elle te prenne sur son dos : je t’assure qu’elle n’avait rien contre.

— Elle a peut-être changé d’avis.

— Je ne crois pas. Elle me l’aurait dit, je pense. La présence du vieillard goloïm à tes côtés, sans doute. Il a massacré sa famille, il y a deux ans. Sais-tu ce que te voulait cet homme ?

— À part l’épée, je n’en sais rien. Meg-Hator disait qu’elle lui appartenait. Qu’il devait reprendre ce qu’on lui avait volé.

Alors il lui raconta son évasion, sans omettre cette fois l’assassinat de Hegmar, car il sentait que cette confession ne choquerait pas un homme de la trempe d’Alec Deraan. Puis il évoqua comment Meg-Hator l’avait retrouvé chez sa complice Sylana.

— Ensuite, il m’a emmené dans une sorte de monastère abandonné. Il m’a drogué et j’ai eu des hallucinations. (Il frémit à ces mots.) J’avais… Enfin, j’ai eu peur. Il disait être lié à une trinité démoniaque nommée Kalil. Ils étaient trois moines et le démon les avait choisis pour revenir.

— Revenir ?

— Oui : leur donner une partie de sa force, quelque chose comme ça. Je me suis perdu dans le monastère. J’avais l’impression d’être poursuivi par le démon.

— Kalil…

— Oui. J’étais poursuivi par l’un des membres de la trinité.

— Et Meg-Hator : où était-il ?

Nathan secoua la tête. Il semblait désemparé.

— Je ne sais pas. Tout se brouille. Il était censé être là. Mais… les hallucinations… Il s’était transformé en Kalil.

— Le pouvoir de suggestion, tu ne crois pas ?

L’enfant haussa les épaules.

— Shaïmain m’a expliqué comment la suggestion fonctionne avec l’aide de certaines drogues.

— Il faudra que tu lui répètes tout ça, Nathan. Bien, et ensuite ?

— Ensuite, « Kalil » s’est jeté sur moi. Je ne peux pas le dire autrement ; c’est ce que j’ai vu. Après je me suis réveillé. Nous étions à Jargoa et j’avais ce collier horrible autour du cou. C’était la guerre. Et vous êtes arrivé.

Il eut un sourire désolé plutôt que de reconnaissance.

— Ta mère avait raison, Nathan : tu es un garçon courageux.

L’adolescent haussa les épaules et regarda ailleurs, embarrassé.

— Tu as eu du cran pour tuer ce Goloïm, dans les bois.

— Il le fallait. Enfin, je croyais. Mais ça n’a servi à rien : le sorcier m’a retrouvé à Jargoa.

— Qui peut affirmer ce qui est utile et ce qui ne l’est pas ? Tu n’es plus un enfant mais pas encore un adulte. Si les dieux sont avec toi, il te reste beaucoup de temps à vivre ; cette expérience aura sûrement sa valeur quand viendra l’heure des responsabilités royales.

Nathan accueillit ces mots en silence.

Dès l’aube, ils retournèrent chercher la selle commandée la veille. Une pluie fine glaçait la cité et la population était d’humeur maussade. Alec Deraan s’était couvert de sa capeline à capuche ; il avait donné à Nathan une écharpe de peau pour qu’il s’en couvre la tête. L’eau ruisselait dans les ruelles pentues, les pavés étaient gras et glissants.

En quittant la sellerie, ils furent stoppés par une carriole chargée de fûts et qui s’était mise en travers de la rue. Le conducteur peinait à manœuvrer ses bœufs – ou bien il y mettait de la mauvaise volonté.

— Par là, dit Alec en s’engageant dans la première ruelle à sa gauche.

Elle était étroite et les maisons ployaient au-dessus comme une voûte qui l’assombrissait. Alec eut un pressentiment. Il dénoua sa capeline et s’empara d’un couteau.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Nathan.

— Pour le moment, regarde devant toi. Et sur les côtés aussi…

Après un coude, la venelle se resserra encore. Alec leva la tête. Tous les volets étaient clos. Les maisons semblaient abandonnées depuis longtemps, certains avaient le toit ou la façade crevé. Les ordures s’entassaient le long des murs, l’air charriait une odeur pestilentielle. Des enseignes pourrissaient, d’autres pendaient, d’autres encore n’avaient plus que leur cadre.

Le chasseur de primes pesta contre son imprudence. Jamais il n’aurait commis cette erreur quelque temps plus tôt. Quand il se retourna, il ne fut pas surpris de voir les deux hommes qui approchaient, sabre au clair. De la même manière, il savait que dans une seconde, peut-être deux, d’autres tueurs apparaîtraient dans son dos.

— Il y en a derrière nous aussi ! fit Nathan en écho à ses préoccupations.

Ceux-là n’étaient pas seuls : têtes basses, deux hyènes blanches tiraient sur leur chaîne. Leur gueule était serrée dans une muselière. L’un des hommes les dénoua et aussitôt les bêtes grognèrent, babines retroussées.

— Fais ce que je te dis, Nathan, d’accord ?

— D’accord, oui.

— Ce ne sont que de gros chiens…

Nathan les trouva énormes. Il avait peur. Dans sa poche il serra le couteau que lui avait donné Alec la veille, même s’il ne voyait pas bien comment il s’en servirait : il était plus adroit avec un arc.

Masqués sous des écharpes et des chapeaux à larges bords ou des capuches qui les protégeaient de la pluie, les hommes étaient à portée de voix. L’un d’eux dégagea le bas de son visage et cria :

— Donne-nous l’épée.

— Venez la chercher.

— Ne nous y oblige pas.

— Tu prends tes ordres de Redfelt ? Tu as mal choisi ton camp : le Conseil ne sera bientôt plus qu’un souvenir, balayé par Edmor de Berininn.

— Je ne suis pas payé pour m’intéresser à mes commanditaires mais à mes cibles.

Les chaînes tintèrent. Une hyène aboya et Nathan ne put réprimer un sursaut.

— Alors, dit Alec, si le Conseil te paie tout va bien, j’imagine. Assure-toi de l’être complètement avant de perdre la moitié de tes hommes.

— Pourquoi s’entre-tuer ? On ne veut que l’épée.

— C’est ce qu’on dit pour commencer. Après tu réclameras ma vie et celle du garçon.

Les assaillants hésitèrent. Alec regrettait d’avoir pris l’enfant avec lui. Nathan les mettait en danger l’un et l’autre. Les hyènes l’attaqueraient en premier car elles percevraient sa faiblesse physique et l’odeur de sa peur. Alec cherchait une idée pour en finir avec le moins de dégâts possible.

— De toute façon, vous voyez bien je ne l’ai pas avec moi, avoua enfin Alec.

— Apporte-la. Laisse-nous le gosse, ça sera notre garantie.

— Dans ma langue, on appelle ça un otage. (Puis il dit à mi-voix, à l’attention de Nathan :) Tu vois cette barrique sous la fenêtre ? À trois, tu fonces et grimpes dessus. Ensuite tu t’accroches à l’enseigne. Ça ira ?

— Ça ira. Enfin, je crois…

— Un, deux…

À trois, Alec pivota et visa la plus grosse hyène. Le couteau fendit l’air et se planta dans le poitrail de l’animal qui tomba aussitôt, gueule ouverte… Et se releva en ahanant, une patte après l’autre. Du sang coula de sa bouche ; il en répandit sur son congénère en secouant la tête et se mit à geindre horriblement. Les maîtres libérèrent l’autre hyène. Elle bondit vers l’enfant.

Mais, debout sur la barrique, Nathan avait saisi le cadre en fer de l’enseigne et se hissait déjà à la force des bras. La hyène claqua des dents en vain. D’un coup de talon, l’adolescent avait renversé son tremplin. Prenant appui sur la façade, il s’aida des pieds pour grimper plus haut.

Alec avait couru au-devant de ses agresseurs. Ils l’attendaient le sabre en main, étonné de le voir se jeter sur eux alors qu’il n’avait pas d’arme visible. Mais à la dernière seconde, il changea de direction. Après avoir lancé un couteau, il bondit à son tour sur une enseigne. Sa blessure au mollet lui arracha un gémissement. À l’aide de sa dernière lame, il s’attaqua au panneau de bois.

Le tueur touché par le couteau essayait de l’extraire de ses chairs. L’autre courait vers Alec. Mais ce dernier avait retrouvé le sol.

Le sabre frappa une première fois. Alec arrêta le coup avec l’enseigne comme bouclier. Il para le second, puis passa à l’attaque : pendant que son assaillant armait son bras, Alec lui projeta le panneau de bois dans la bouche. Les lèvres explosèrent, des dents cédèrent. L’homme vacilla, interrompant son geste du bras. Le gitan fracassa la tempe de son assaillant. Avant que sa victime touche le sol, il s’était emparé de son sabre.

Il n’aima pas le contact avec le manche, à la fois trop petit et trempé de sueur, mais il s’en contenterait. Il franchit les quelques pas qui le séparaient de l’homme blessé, passa derrière lui et l’égorgea. Puis il récupéra son couteau alors que les maîtres des hyènes marchaient vers lui, cette fois avec hésitation.

Ce n’est pas eux qui inquiétèrent Alec mais les hyènes : la blessée avait rejoint sa complice. Elle se tassait au pied de l’enseigne et l’autre commençait à monter sur son dos pour prendre de la hauteur. À elles deux, elles atteindraient Nathan d’ici quelques secondes.

— Rends-toi ! ordonna l’un des maîtres. Ou elles vont le mettre en pièce !

Alec dut prendre une décision rapide. Il essuya l’eau qui lui glissait dans les yeux et, concentré, prononça quelques mots à voix basse.

Un instant plus tard, les pavés se blanchirent de givre.

— Shen ! cria Alec. Les hyènes, vite !

Les tueurs s’arrêtèrent dès qu’ils virent cette femme vêtue d’un gilet sans manche, d’un pagne et de bottes de cuir noir. Aucun d’eux n’avait de leur vie vu femme aussi belle. Ni aussi dangereuse. Shen Sey fit apparaître entre ses mains son épée. En deux foulées elle se trouva près des hyènes. Elle poussa un cri pour attirer leur attention – un cri si aigu qu’il n’avait rien d’humain. La bête qui tentait de tenir en équilibre sur le dos de sa compagne tomba, puis se récupéra. Les hyènes blanches se mirent en position d’attaque.

La première lui sauta dessus en grognant, de l’écume plein ses babines retroussées. Shen Sey la cueillit du tranchant de son épée. Égorgée, la bête tomba sur la tueuse qui trébucha et se rattrapa sur une main. La seconde bête, déjà blessée, comprit que son tour était venu. Elle se précipita sur la femme à terre.

Alec était sur les deux hommes. Il frappa de taille puis para une attaque simultanée. Il s’accroupit pour éviter un nouveau coup et, main au sol, balaya d’un coup de pied l’un des tueurs. Ce dernier tomba en bousculant son compagnon.

Le cadre de l’enseigne ne supporterait plus bien longtemps Nathan. Il se désolidarisait du mur.

D’abord subjugué par l’apparition féminine – une sorcellerie dont ne lui avait jamais parlé Shaïmain –, l’adolescent reprit ses esprits et chercha où s’accrocher en hauteur. Il se leva précautionneusement, en équilibre précaire sur la hampe, les mains à plat contre la façade ruisselante de pluie. Le rebord de la fenêtre était trop loin et s’il sautait pour l’atteindre, il n’aurait jamais la force ni l’agilité de s’y hisser. Alors il se tassa de nouveau. La hampe pencha. Un craquement dans le mur : les chevilles du socle cédaient l’une après l’autre. Nathan poussa un soupir, puis il sauta au sol avec maladresse et tomba à la renverse.

Quand il se redressa, il sentit une présence dans son dos. Des mains lui arrachèrent son écharpe et lui saisirent les cheveux, lui tirant la tête d’un coup sec. La pluie lui tomba dans les yeux et une lame se posa sous sa gorge.

Alec s’était relevé. Du talon il pulvérisa le nez de l’homme à terre, puis para une frappe verticale, la main gauche bloquant le plat de son propre sabre. La croix de lames grinça alors que le tueur masqué forçait pour franchir la résistance. Alec l’entendit gémir ; il frappa du pied dans l’entrejambe de l’homme qui cessa aussitôt sa pression. D’un geste grossier le chasseur de primes entailla la poitrine de son ennemi. Le fil trancha les vêtements. Il frappa encore, croisant le fer cette fois. Le troisième coup, porté à revers, fut le bon : l’homme lâcha son sabre. D’estoc, Alec creva le ventre du tueur, puis il retourna la lame dans la plaie, fil vers le ciel ; il s’approcha d’un pas et remonta d’un geste sec l’arme qui cisailla les entrailles.

D’un coup de hanche, Shen se débarrassa du cadavre encore chaud et sanguinolent. Mais l’autre était déjà sur elle. Le monstre referma sa mâchoire sur le bras droit que lui opposait Shen. Les crocs claquèrent contre le poignet de force barré de clous qui entaillèrent les babines. L’animal ne lâcha pas prise pour autant.

Shen se laissa tomber sur le dos. Sa main gauche libérée, elle saisit un poignard dans sa ceinture et l’enfonça entre la mâchoire et le cou du monstre. Elle recommença encore et encore, s’aspergeant de sang chaque fois que sa lame glissait hors des plaies. La hyène abandonna enfin.

Alec et Shen Sey s’étaient débarrassés de tous les assaillants. Tous sauf un.

Et celui-là se tenait derrière Nathan.

Il avait dû sortir d’une maison, ou bien ils ne l’avaient tout simplement pas vu approcher depuis le fond ombreux de la ruelle.

Comme ses congénères, il portait un chapeau et une écharpe. Un manteau gris au col fourré dissimulait sa silhouette qui dépassait Nathan d’une tête.

— Bon sang…, pesta Alec.

— Je ne peux rien faire, dit Shen, il est trop près de l’enfant. Sauf si tu ne tiens pas à lui.

— Ne raconte pas n’importe quoi, Shen : je suis parti chercher Nathan. Je le ramène à sa mère. Bon, c’est toi qui décides…

L’homme prit la parole :

— Alec Deraan… Tu te souviens de moi ?

— Non. Je devrais ?

— Tu m’as arrêté, il y a quelques années.

L’homme souleva le bord du chapeau ; il n’avait plus qu’une touffe de cheveux, et la peau du front était ourlée de rose et de blanc.

— Tu ne risques pas de me reconnaître. Tu m’as vendu au seigneur de Talamontes et il a passé un bon mois à jouer avec moi.

— Oui, je me souviens. Tu t’appelles Johua Nametis. Je ne t’ai pas vendu, j’ai fait mon métier. Il n’y avait rien de personnel là-dedans. Talamontes avait sûrement ses raisons de te rechercher, non ?

— Tu n’es pas un enfant de chœur non plus. Certains paieraient cher pour voir ta tête de gitan au bout d’une pique.

— Comme le Premier Conseiller de Redfelt, non ?

— Comme moi, plus simplement. Mais je ne suis pas venu pour ça. Je veux l’épée, dit l’homme. Elle se trouve où, exactement ?

Nathan sanglotait à présent comme un gamin de six ans. Bizarrement, qu’il manque de cran à ce moment crucial déçut Deraan.

— Elle est hors de la ville, répondit-il. En sécurité auprès de mes dragons.

— Je n’aime pas ces animaux.

— Tu préfères les charognards, on dirait.

— Vous avez massacré mes tueuses, dit Nametis, mais c’est la règle et je ne chercherai pas vengeance pour ça. Il me faut simplement l’épée. Contre l’enfant…

Alec poussa un soupir et baissa la tête, vaincu.

Quand il se tourna de nouveau vers le tueur, il vit que Nathan avait sorti de sa poche le couteau offert la veille. L’enfant sanglotait un peu plus fort et Alec comprit soudain qu’il jouait la comédie. Car le bras de Nathan s’écartait de son corps, à présent. L’homme, qui se tenait tout contre le dos de l’enfant, le menton à quelques centimètres de ses cheveux, ne se rendait compte de rien.

— Très bien, dit le chasseur de primes. Nous partons la chercher. Nathan, cesse de pleurer… Tout ira bien et nous serons de retour ce…

Il n’eut pas à achever sa phrase.

Nathan planta sa lame dans la cuisse de son ravisseur. Surpris, l’homme poussa un râle et lâcha son poignard en poussant Nathan d’un grand coup d’épaule. L’adolescent tomba sur les pavés mouillés, son genou chassant le poignard plus loin.

Alec et Shen accouraient déjà. Le chasseur de primes releva Nathan en le tirant à lui. Sa compagne planta son épée dans le flanc exposé du tueur. Il s’effondra, les mains toujours agrippées au manche du couteau de Nathan.

Shen Sey se tourna alors vers l’adolescent. Elle lui avoua en hochant la tête :

— Eh bien, on peut dire que tu es quelqu’un, toi.

— Vous êtes quelqu’un, vous aussi.

Elle lui sourit et son regard transmit une parcelle de sa sorcellerie séductrice. Un frisson remonta le long de l’échine de l’adolescent. Ses joues s’empourprèrent. Jamais auparavant une femme n’avait provoqué en lui une telle sensation. Elle effaçait jusqu’au souvenir de Loane et ce qu’il avait pu imaginer avec elle.

— Laisse-le, lui dit Alec.

— Je ne fais rien de mal. Ou bien es-tu jaloux ?

— Je jalouse ceux qui ne t’ont pas rencontrée.

— De nous deux je me demande qui est la vipère. Dans tous les cas, tu me dois une journée de plus. Nous en sommes à treize jours, désormais.

— Tu ne vaux pas mieux qu’un comptable ou qu’un usurier.

— Oui, sans doute. Mais je suis meilleure au combat. Sans parler du lit, bien sûr…

Alec secoua la tête avec mépris, ramena ses cheveux en arrière et remonta sa capuche. Il regarda autour de lui ; tant de cadavres… On se serait cru en guerre, après une escarmouche dans une cité assiégée. Shen Sey était indifférente à ce spectacle. Il tapota l’épaule de Nathan.

— Comment tu te sens, mon garçon ?

— Je crois que ça va aller, répondit-il en hochant la tête.

— Tant mieux. Écoute, je n’aime pas tuer, d’accord ? dit Alec en se penchant pour récupérer le couteau du garçon. Il en essuya la lame sur la jambe de la victime, puis rendit l’arme à Nathan et ajouta : Je le fais parce que je n’ai pas le… Enfin, parce qu’il le faut.

— Je sais. Et je comprends. Merci.

Ensuite Alec lui noua l’écharpe autour de la tête. Nathan voulut poser une question à la femme en noir. Mais elle avait déjà disparu dans un éclat lumineux.

Éline de Redfelt et Shaïmain chevauchaient en direction de la frontière, escortés par quatre gitans.

Ils galopaient si vite que les bêtes écumaient. Elles ne tiendraient pas cette allure bien longtemps mais il fallait prendre de l’avance sur les hommes d’Amandias et rejoindre l’abri des bois de Valante.

La cavalcade la ramena à l’époque de sa rencontre avec Alec : sa monture s’était emballée et elle précipitait la jeune femme vers les falaises. L’officier l’avait rattrapée et grâce à sa virtuosité de cavalier, son courage et une bonne dose d’inconscience, était parvenu à la maîtriser in extremis. Éline avait cédé à la panique, puis un sentiment délicieux avait effacé la terreur de finir en pièces sur la grève : Alec Deraan était le genre de sauveur qu’une jeune princesse rêvait de rencontrer.

Même si pas la moindre goutte de sang bleu ne coulait dans ses veines.

Elle se souvenait encore de ses premiers mots, alors qu’il lui rendait ses rênes :

— Merci, soldat, mais vous avez tardé à me rejoindre.

— C’est que vous montez une jument trop rapide, princesse Éline. Que s’est-il passé ? avait-il demandé alors qu’elle descendait de cheval, les jambes tremblantes mais affichant un sourire supérieur.

— Je m’ennuyais avec toutes ces célébrations… Je voulais prendre l’air.

— Encore quelques foulées, et vous le preniez pour de bon : à cet endroit la falaise doit faire plus de cent mètres.

— Disons que vous m’avez privée du plaisir de voler, alors.

— J’en suis désolé, majesté. La prochaine fois, je m’assurerai que votre monture adopte la meilleure allure possible pour prendre son envol.

— Faites ça, vous m’obligeriez, cher… ?

— Lieutenant Alec Deraan, de la sixième garnison.

Avec la bénédiction de son père Baragan, ils s’étaient aimés. La jeune femme avait nourri l’espoir d’en faire son époux. Puis la guerre du Détroit avait éclaté et l’éclat de cet espoir s’était terni avant de s’éteindre tout à fait après la mort du roi et la fuite inexpliquée d’Alec.

Ce temps était révolu mais les heures qu’elle vivait étaient plus dangereuses que jamais.

La troupe pénétra enfin dans un sous-bois et ils purent ralentir l’allure.

Ils n’avaient pas croisé de soldats de quelque camp que ce soit et devaient rejoindre l’un des puissants seigneurs qui ne pliait pas devant Berininn ni ne répondait aux injonctions d’obéissance du Conseil. Ce comte Maldek avait réuni autour de lui d’autres seigneurs, tel Joan d’Aspein, ainsi que de braves chevaliers.

Car Éline avait menti à Alec : ni Shaïmain ni elle ne se rendraient à Edmor. Simplement elle considérait trop risqué de livrer ses véritables intentions au chasseur de primes. Son mensonge avait une utilité : si Edmor apprenait qu’elle envisageait une reddition, le roi se montrerait plus attentiste et retarderait un assaut.

Ils trottèrent puis marchèrent durant deux heures. Des panaches blancs sortaient des nasaux des coursiers. Les gitans avaient dégainé leurs arbalètes et Éline gardait la sienne à portée de main, accrochée juste derrière sa cuisse. La tension était palpable autour de l’équipée au point que les bêtes s’enfuyaient sur leur passage. Placé en tête, Shaïmain s’assurait avec l’un de ses artefacts qu’aucune sorcellerie n’était tendue sur leur route. En revanche il ne connaissait aucun tour pour anticiper la présence de soldats vindicatifs.

Ils parvinrent à la croisée de deux chemins. Maldek devait s’y trouver. Il n’y avait personne.

— Majesté ? demanda Shaïmain.

— On attend.

Trois minutes s’écoulèrent. Une poignée d’oiseaux s’envola puis un trait fendit l’air et se planta dans la gorge d’un gitan. Il y eut un moment de panique pendant lequel les chevaux se cabrèrent. D’autres traits filèrent, lancés de part et d’autre. Un second gitan fut touché à la cuisse, sa bête au garrot. Avant que le coursier s’abatte, il tira tout de même dans une ombre et on entendit un cri de douleur. Cinq ou six silhouettes apparurent entre les arbres et les hautes fougères, arc en main. Impossible de savoir de quel camp elles étaient. Mais elles ne semblaient pas tenir au dialogue car elles encochaient de nouveaux traits.

Les cavaliers cravachèrent leur monture pour s’éloigner du guet-apens. Éline se trouva soudain sans protection. D’un geste de la main, Shaïmain sema un Filet d’Ombre. Une brume surnaturelle les nimba aussitôt, lui et la reine.

— Filons d’ici, majesté !

Ils repartirent sur leurs pas. Des flèches sifflèrent près d’Éline. Son cheval peinait à conserver sa vitesse tant à cause de la fatigue que de la présence d’un sortilège autour de lui.

Le tour ne marchera pas longtemps, pensa Shaïmain : la peur des animaux dévorait littéralement la brume. Il n’en restait plus quand le duo parvint en face d’un tronc qui barrait la sente. Shaïmain hésita. Pas Éline : elle cravacha son coursier. Sa capuche tomba sur ses épaules ; son visage empourpré par la course, ses yeux bleu profond et ses boucles d’un blond roux s’exposèrent au regard des trois hommes qui attendaient leur proie derrière le tronc.

Subjugués par l’apparition, aucun ne décocha de flèche quand elle arriva à leur hauteur.

Avec la témérité d’un chevalier, Éline lança sa monture à l’assaut de l’obstacle. Elle lui talonna les flancs et le coursier bondit, sa cavalière s’allongea sur ses épaules, se coulant dans la silhouette du hongre. Unis l’un et l’autre comme un même animal, ils flottèrent entre les frondaisons et le chemin.

Puis les sabots entrèrent en contact avec le sol. Une volée de flèches partit peu après. Deux frappèrent le cheval qui se cabra. Éline s’agrippa au col tant bien que mal mais elle vida les étriers et chuta. Sa monture s’effondra entre elle et les assaillants. La reine s’abrita derrière cet écran vivant et apeuré par l’odeur de sa propre angoisse, de la mort qui approchait.

Elle se demanda si Shaïmain s’en était tiré. Il lui était impossible de s’en assurer sans s’exposer. Elle regarda à droite, puis à gauche. Pouvait-elle tenter de fuir ? Respirer la faisait souffrir : elle avait dû se fêler une côte. Dans le brouillard de l’adrénaline, la reine ne ressentait pas d’autre douleur. Elle abandonna sa cape ; puis elle saisit la courte arbalète et le carquois accrochés à la selle de son cheval qui gémissait et s’enfuit sur sa droite, dans les fougères.

Les hommes n’étaient qu’à dix pas du cheval. Ils poussèrent un cri en la voyant courir. Leurs flèches manquèrent la cible rapide.

Très vite Éline comprit combien sa fuite était désespérée. Elle ne connaissait pas ces sous-bois et n’avait aucune provision. De plus, elle peinait à respirer normalement. Accroupie et adossée à un chêne elle tenta de reprendre son souffle. Aucun son de poursuite ne lui parvenait. Ce qui ne signifiait pas qu’ils avaient abandonné. Qui étaient-ils ? Des bandits ? Des mercenaires payés par Amandias ? Maldek avait-il été arrêté et contraint à la trahir ?

Tout semblait s’assombrir autour d’elle et du royaume, comme si le soleil avait décliné et cédait la place à une longue nuit. Le seul rayon de lumière à franchir les ténèbres était de savoir son fils en vie. Sain et sauf, grâce à Alec Deraan.

Il fallait repartir. À la mousse qui maculait le pied des arbres et la position du soleil trouant la voûte, elle estima approximativement la direction à prendre. Elle se releva en poussant un gémissement. Son champ de vision dépassa les fougères ; armé d’une épée courte un homme se tenait à cinq mètres. Il venait de l’entendre gémir. Aussitôt il siffla pour alerter ses compagnons et fit un pas dans sa direction.

— Que veux-tu ? lui demanda la reine.

— Prendre mon dû.

Elle releva l’arbalète dans sa direction et il s’arrêta. Avec un peu de chance, espéra Éline, elle n’aurait pas à l’employer : elle n’avait jamais blessé quiconque avec une arme. Encore moins tué.

— Tu travailles pour qui ? demanda-t-elle.

— Tu manques pas d’aplomb, pour une femme qui va mourir.

— Et toi tu es insolent, pour un homme menacé. Et tu n’as pas répondu à ma question.

Il secoua la tête en souriant. Il lui manquait trois dents. Une barbe de plusieurs jours mangeait ses joues et ses cheveux sales étaient noués en une tresse ; habillé de haillons il ressemblait à tout sauf à un soldat régulier. Sans doute un bandit. L’espace d’un instant Éline se demanda si son statut de reine lui permettrait d’échapper à la barbarie de ces tueurs. Mais peut-être serait-ce pire et elle préféra ne pas lui révéler son identité.

— Tu vas pas te servir de ça, dit-il.

Il fit un mouvement de côté rapide pour la provoquer et lui faire gâcher un carreau, mais Éline comprit la ruse et ne tira pas.

— Eh, tu as du sang-froid !

Il n’était plus qu’à cinq pas. Les autres n’étaient pas encore arrivés ; où étaient-ils ? L’homme siffla de nouveau, lui aussi conscient qu’ils auraient dû être là. Cette fois, Éline enfonça la gâchette de son arme. Un bruit sec, une secousse quand la corde heurta le butoir. Le carreau se planta dans la poitrine du bandit. Il poussa un cri sourd, lâcha son épée et fronça les sourcils en s’agrippant au projectile qui s’était profondément enfoncé. Il toussa une fois et cracha du sang. Il aurait voulu comprendre ce qui lui arrivait mais sa proie avait déjà repris sa course dans les bois et il n’aurait plus l’occasion de l’interroger.

Éline ne parcourut qu’une centaine de mètres. La douleur dans la poitrine était si vive qu’elle manqua de tourner de l’œil. Elle s’appuya de nouveau à un arbre et vomit. Puis comme elle savait qu’il lui faudrait se défendre encore, elle rechargea l’arbalète. Tendre la corde lui demanda un effort qui la fit grimacer. Elle échoua à la première tentative.

Un bruit dans son dos ; elle se retourna.

Ils étaient deux.

Les bandits avaient retrouvé leur camarade mort : la haine dans leur regard était si forte qu’Éline la reçut comme un coup de poing. Ils avaient encoché des flèches dans leurs arcs courts et les tenaient bas.

— Salope…, dit l’homme sur sa gauche en la mettant en joue.

Il allait tendre la corde de son arc quand un carreau se ficha dans sa nuque et, dévié par les os, changea d’angle et creva son palais. Son acolyte se retourna pour recevoir à son tour deux carreaux, l’un dans le visage l’autre dans la poitrine.

Trois cavaliers apparurent.

— Ne tirez pas, majesté, dit un homme d’une cinquantaine d’années, portant une crinière et une barbe blanches. Je suis le comte Maldek.

Chapitre 25

Gagner la forteresse de Maldek leur demanda deux jours. Dans la plaine, le témoignage des combats n’avait pas disparu : des piquets de tentes maintenaient à peine les toiles qui faseyaient dans le vent. Des nuées de corbeaux se disputaient les reliquats d’un horrible festin. De vastes aires noircies désignaient l’incendie des machines de siège, lesquelles n’avaient pas pu être montées à temps.

Éline ne put réprimer un soupir de soulagement lorsqu’ils eurent franchi le pont-levis. Retenu par quelques renégats qui leur avaient tendu une embuscade, Maldek avait tardé à rejoindre la reine dans le bois Valante. Lui et ses hommes avaient sauvé in extremis Shaïmain : il était blessé à l’épaule mais il s’en sortirait si aucune infection ne s’installait. Aussitôt arrivé, il retourna à l’étude du grimoire décrivant la magie de l’épée : l’arme n’était pas entre les mains de l’ennemi mais il n’était pas question de laisser passer une telle occasion – et puis, on ne savait jamais ce que le destin réservait et rien n’était joué. Quant au seul gitan survivant de l’escorte, il était à l’agonie après avoir tué deux bandits.

— Valante n’était pas une bonne idée, s’était excusé Maldek. Je pensais qu’un rendez-vous dans les bois et à mi-parcours était moins risqué. Mais ces mécréants sont opportunistes et ils savent que les soldats et les miliciens sont retenus ailleurs.

— Vous nous avez sauvés, cher comte, même si je déplore la disparition de mon escorte. La loyauté des gitans est un cadeau inestimable en ces temps de trahison.

— Ils se lèveraient contre l’ennemi, s’il le fallait ?

— Oui, je n’en doute pas. Même s’ils ont du ressentiment contre les sédentaires qui ne les ont jamais considérés comme des citoyens du royaume à part entière.

Plus tard Maldek lui expliqua sa position ainsi que celle de ses alliés : ils pouvaient réunir cinq mille hommes, dont près d’un millier de cavaliers. La question était de savoir s’ils fonçaient sur Redfelt pour attaquer les assiégeurs ou bien choisissaient de s’en prendre à Berininn.

— Il faut combien de temps pour réunir ces troupes ? demanda Éline.

— Cinq jours environ pour le principal. D’autres pourraient nous rejoindre un peu plus tard. Il faudrait compter encore une semaine pour atteindre Redfelt contre une dizaine de jours pour Berininn.

— Avez-vous assez de charpentiers et de matériel pour envisager un siège ? Il n’y a pas beaucoup de bois autour de Berininn…

— Nous avons commencé à abattre des arbres. Mais c’est vrai, ce ne serait pas suffisant, majesté, d’autant que les meilleurs ingénieurs sont dans la capitale. Pourtant, il faudrait châtier Edmor : il a fait preuve d’une grande arrogance ces dernières années…

— Oui, il était dangereux. Mais c’est Redfelt qui l’a attaqué en premier. Sans même lui déclarer la guerre. Et je ne pense pas que j’aurais pris un jour cette décision. Hélas, le royaume a fait ce choix à travers le Conseil et nous en payons le prix. Laissons la vengeance de côté.

— Se priver d’une motivation, d’une force essentielle pour les hommes ? Ils ne se battront qu’avec plus de rage si nous savons l’entretenir.

— Ils se battront avec encore plus d’ardeur pour défendre leur pays. Regardez comme vous avez tenu contre les assauts d’Edmor ! Libérer Redfelt sera une motivation suffisante.

— Doit-on le faire en concertation avec le Conseil ?

— Vous pourriez l’atteindre ?

— On pourrait toujours essayer…

— Mais vous n’en avez pas envie.

— Ça n’est pas une question d’envie mais de nécessité, majesté. Le Premier Conseiller est responsable de ce gâchis. Qui voudrait traiter avec lui ? J’aurais du mal…

— Et moi, il ne m’écouterait pas. Mais je crois que le jeu n’en vaut pas la chandelle. Lançons ces troupes, comte. Lançons-les sur Redfelt et libérons la capitale.

Cinq jours plus tard, ils arrivèrent à vingt-quatre heures de marche de la citadelle. Grâce au skall, Éline apprit qu’Alec ne tarderait pas. Elle convainquit Maldek d’attendre encore quelques jours. Du temps mis à profit pour joindre les gitans et leur permettre de s’organiser.

Quand Arkan et Cestia se posèrent près du campement royal, le soleil incendiait le ventre de nuages épars. La brise soufflait des myriades de chardons, légers tels des flocons. Les chevaliers et leurs palefreniers, les soldats d’infanterie contemplèrent avec une crainte religieuse les deux géants qui déposaient leur cavalier comme s’il s’agissait de divinités vivantes.

Éline ouvrit grand les bras en voyant son fils, mais elle ne le reconnut pas. L’adolescent crut que son cœur chavirait sous la violence de l’émotion. Il courut vers elle et plongea le nez dans l’étoffe parfumée de sa tunique que ses larmes mouillèrent.

Alec détourna le regard, embarrassé d’éprouver des sentiments qu’il avait remisés tant la faiblesse qu’ils induisaient l’écœurait.

— Comme tu as changé…, dit enfin la mère.

— Où est mon père ? demanda Nathan.

Un sourire désolé se dessina sur les traits de la reine.

— Je crois que…

Bien des fois elle avait pensé à l’explication mais toujours repoussé ce moment. Et à présent, elle ne trouvait rien à dire. Elle regarda Alec, désemparée. Il prit la parole :

— Il a rejoint ton grand-père sur le mont d’Airain.

L’enfant ouvrit la bouche mais ne dit rien. Ses larmes ne coulaient plus.

— Il était parti te sauver, expliqua sa mère. Mais ça ne s’est pas passé comme nous l’aurions souhaité.

— Je crois que… je crois que je le savais, dit Nathan d’une voix sombre.

Mais l’urgence de la situation ne laissait pas de place au deuil. Ils se réunirent tous sous la tente du comte Maldek et Alec présenta Magioris. Aussitôt Shaïmain exerça ses talents à y reconnaître des traces de magie, la sienne comme celle propre à l’épée.

— Quelque chose a changé, dit-il enfin.

Alec Deraan raconta avec quelle facilité il avait tué Meg-Hator. Le sorcier lui demanda maints détails sur les phénomènes qui avaient accompagné sa mort. Puis Nathan témoigna à son tour, même si le souvenir de son séjour dans le monastère dédié à Kalil s’estompait étrangement, comme un cauchemar qui s’effiloche.

À la fin de leur récit à tous, Shaïmain se massait le menton, l’air soucieux. Il ouvrit le grimoire qui ne le quittait plus, s’arrêta sur différentes pages, observant l’épée, marmonnant, grognant même.

— Allez-vous nous dire ce qui se passe, à la fin ? s’énerva Alec.

Mais le sorcier leva la main sans même le regarder et poursuivit son étude.

Maldek se détourna et prit la parole :

— Si vous le permettez, il faut penser à notre assaut. Vous joindrez-vous à nous, Deraan ?

— Je ne suis pas un soldat.

— Mais vous seriez une recrue précieuse.

— Vous dites ça à cause de mes compagnons.

— Les dragons ?…

— Oui, les dragons.

— Eh bien en effet, nous n’avons rien de tel dans nos rangs, et Berininn non plus.

— Vraiment ? Alors Redfelt n’a pas l’exclusivité de leur éviction. Mais vous savez, Maldek, je ne suis qu’un chasseur de primes. Pas même un mercenaire. La plupart du temps, je cours après des fugitifs. Parfois, je les tue et seulement si je n’ai pas le choix.

— Vous ne feriez rien pour sauver Redfelt ? Votre royaume ?

— « Mon royaume », reprit Alec en un éclat de rire bref et méprisant.

— Comment osez-vous ! dit le comte, la main au pommeau.

— J’ose parce que je ne suis de nulle part, cher comte. Je suis un gitan. Mettez-vous ça dans la tête et tout ira pour le mieux entre nous.

— Allons, ça suffit ! s’interposa Éline. Si nous nous battons entre nous, que croyez-vous qu’il restera d’espoir contre l’envahisseur ?

— Majesté, dit Alec, je ne suis l’allié que de ma bourse.

— Ne souhaites-tu pas la paix pour Redfelt ?

— Ce qui vraiment me ferait plaisir serait de parvenir à terminer mon manoir. Je l’ai acheté en ruine et je le fais rebâtir une pierre après l’autre. Il me tarde de m’y reposer un peu.

— Où est-il construit ? Car la guerre nous touche tous…

— Oh, pas en Redfelt ni en Berininn. Et vous n’avez pas besoin d’en savoir plus.

Éline soupira.

— Nous pourrions te payer, suggéra-t-elle. Toi et les dragons. Et si ce marché ne t’intéresse pas, je ne peux t’autoriser à assister à la suite de cette réunion.

— Vous pouvez me mettre aux fers en attendant l’issue de la bataille…

— Excellente idée ! s’emporta Maldek.

— Je suis à peu près certain que Arkan s’y opposerait, dit Alec avec un sourire.

Shaïmain intervint à ce moment-là :

— Je crois que nous avons un problème.

— Si nous n’en avions qu’un…, dit Maldek.

— Nous vous écoutons, dit Éline.

— Je voudrais parler avec sa majesté. Seul à seul.

Le chasseur de primes quitta la tente et partit retrouver ses compagnons dragons, postés à l’écart du campement.

Alec était assis à côté d’Arkan et de Cestia quand Éline le rejoignit. Il se leva et, à un geste de la main, l’accompagna jusqu’à une ancienne chapelle dont seuls un pignon et un mur tenaient encore debout. La reine s’assit sur un bloc près de l’autel. Il restait encore à Alec du sable de Shaïmain ; il en répandit autour d’eux et une lumière spectrale monta du sol. Il posa un pied sur une grosse pierre et appuya son bras sur sa cuisse.

— Tu ne me facilites pas les choses, commença la reine.

— J’ai ramené l’enfant et l’épée.

— Oui, et je t’en remercie du fond du cœur.

— Alors ? fit-il, bras écartés en signe d’incompréhension.

— Je parlais de ton altercation avec Maldek.

— Tu sais très bien que je ne suis plus un soldat. J’ai… retrouvé mon âme nomade il y a quatorze ans. Il me serait bien trop difficile d’accepter les ordres d’un officier. Et ce serait encore plus dur pour lui.

— Passons… Il y a plus grave : Shaïmain affirme qu’un autre être humain pourrait être lié à l’épée, désormais.

— Un autre que Meg-Hator ?

— Il semble que… enfin, d’une manière ou d’une autre, ce Meg-Hator n’est pas tout à fait mort.

— Je l’ai tué, Éline. N’aie aucun doute là-dessus.

— Je te crois.

— Alors où veux-tu en venir ? dit Alec en s’asseyant face à elle.

— En fait, les trois moines et la trinité seraient une seule et même chose. Shaïmain a découvert que les trois de Kalil ont chacun la possibilité de s’emparer d’une enveloppe corporelle. Soit pour en consommer l’énergie vitale, soit pour s’y abriter temporairement. Meg-Hator, Meg-Ul et Meg-Araion ne sont pas les noms des moines dont ils ont un temps dévoré l’énergie vitale, mais bel et bien ceux des trois frères dragons. Ceux que l’on appelle aussi les frères ou la trinité de Kalil.

Elle poursuivit son explication : lorsque les sorciers de Redfelt vinrent à bout de la trinité, trois siècles plus tôt, l’un d’eux échappa au sortilège qui devait l’emprisonner dans Magioris. Afin d’y parvenir, il dut quitter sa forme céleste avant qu’elle soit happée par le sortilège, et regagner une enveloppe corporelle.

— Personne ne l’a jamais retrouvé sous cette apparence, dit Éline, et on s’est contenté d’espérer que l’épée serait une prison suffisante pour empêcher toute nouvelle transformation en dragon.

Alec comprit soudain pourquoi le vieillard tenait tant à retrouver Magioris et n’avait montré que peu de résistance face au chasseur de primes : il avait employé sa magie pour quitter son enveloppe tout en dupant son assassin sur sa réelle motivation.

— Et si Meg-Hator n’est pas vraiment mort, où est-il ? dit Alec avec un horrible pressentiment.

— Ce pourrait être toi…

— Non. Non, je ne crois pas. Mais ce pourrait être ton fils. Oui, ce pourrait être lui. Et tu le sais très bien.

Alec lui rappela l’épisode de l’enlèvement dans le monastère, les hallucinations de Nathan. Puis l’attitude hébétée du garçon quand il l’avait retrouvé près du vieillard, ainsi que la présence du collier de crocs autour de son cou : un double de celui que portait Meg-Hator. Un véhicule pour la sorcellerie du vieillard goloïm.

À ces évocations, la reine secoua la tête, avant de commenter :

— Mais il n’a rien de…

Elle cherchait ses mots.

— Maléfique ? proposa Alec. Non, en effet. Shaïmain doit bien savoir, lui.

Éline détourna la tête.

— Oui. Il dit la même chose que toi.

— Je suis désolé, Éline.

Il y eut un silence. Alec le rompit :

— Où est Nathan ?

— Il se repose. À l’aube, nous partons pour Redfelt. Notre armée affronte un siège cruel. Je ne sais pas comment Amandias s’y est pris mais la citadelle n’est pas encore tombée. Nous pouvons repousser les troupes d’Edmor. Nous avons une chance d’y arriver et, même infime, je compte la saisir. Seulement si les dragons de Magioris sont éveillés, nos efforts seront anéantis. Je sais que tu comptes rentrer chez toi…

— C’est dans mes projets, en effet.

— Shaïmain pense qu’il faut à tout prix remettre l’épée dans les cryptes. Les magies qui s’y trouvent encore pourraient contenir la menace. Avec Arkan, tu pourrais arriver très vite à la citadelle.

— Mais ça n’est pas aussi simple que ça.

— Non, hélas. Nathan devra être du voyage. L’isolement magique des cryptes nous laissera un peu de temps pour trouver une solution.

— Tu parles de l’enfermer, n’est-ce pas ?

— Nous trouverons une solution pour le… le libérer de ce qui a trouvé refuge en lui.

— Par tous les saints, Éline…

— Je t’en supplie, ne dis rien. Accepterais-tu d’emmener Nathan ? Il faudrait aussi que je vienne : je suis la seule à pouvoir ouvrir la crypte de l’épée.

— Shaïmain nous accompagnerait, évidemment.

— Évidemment… Ce serait possible grâce aux deux dragons.

Alec Deraan hocha lentement la tête. Il regardait la reine tout en réfléchissant. Éline dit encore :

— Si c’est une question d’argent, nous trouverons un arrangement.

— Que comptez-vous dire à Nathan ?

— Toute vérité est-elle bonne à dire ?

— Non, sans doute pas. Mais je crois qu’il a compris. Quand partons-nous ?

En six heures ils avaient rejoint la mer. Magioris sur le flanc, Arkan portait Alec et Nathan. Cestia se chargeait de la reine et du sorcier. Si l’enfant abritait malgré lui Meg-Hator, cela expliquait pourquoi la jeune dragonne avait si peu apprécié la présence de Nathan sur son dos : elle avait senti quelque chose qui lui rappelait le meurtre de ses parents et la vaine tentative du vieillard de gagner leur enveloppe corporelle.

Ils longèrent la côte d’ouest en est, afin d’éviter le plus longtemps les soldats ennemis. Il faisait encore nuit, l’aube serait là d’ici peu.

Enfin ils arrivèrent. À peine teintée d’argent par un croissant de lune, une brume marine épaisse glissait sur le littoral si bien qu’on ne voyait qu’à peine la plaine au sud et les soldats berininn qui s’y trouvaient. La cité royale semblait la proie de fantômes venus du Détroit.

Deux tours émergeaient de la lente et silencieuse invasion. Des sentinelles devaient s’y trouver. Elles feraient feu et donneraient l’alerte dès qu’elles verraient les deux dragons. Aussi Shaïmain tissa un Filet d’Ombre autour d’eux. Il tint bon, car à la différence des chevaux, Arkan et Cestia étaient doués de raison et ne craignaient pas les sortilèges bénins.

Depuis leur départ du campement, Nathan n’avait pas dit un mot. Il était assis devant Alec, l’air sombre. Le chasseur de primes avait de la peine pour lui. Et bien plus que la menace d’un éveil des dragons ancestraux, c’était de savoir l’adolescent en danger qui avait motivé sa participation à l’expédition.

Alors qu’ils approchaient d’une terrasse tournée vers le Détroit – à l’opposé des troupes berininn et donc du gros de la défense – le chasseur de primes se souvint de ses rêves avec le héros ancestral.

« Rapporter l’épée, au plus vite. »

Il y était.

Après avoir songé vendre l’arme magique, négliger l’otage, il avait changé de dessein et s’était convaincu de la nécessité de ce double sauvetage : ramener l’enfant sain et sauf, conserver Magioris dans le giron de Redfelt.

Un bref moment, Alec eut le sentiment d’accepter un ordre ultime de son souverain et chef de guerre, Baragan. Le sentiment disparut dès que les dragons s’engagèrent dans une manœuvre d’approche périlleuse.

Le chevalier s’assura que Cestia s’en tirait tout aussi bien que Arkan.

Enfin, ils posèrent leurs énormes pattes sur la terrasse.

Le Filet d’Ombre masquait imparfaitement les colosses. Le duo de sentinelles casquées se secoua en voyant la brume mouvante derrière laquelle semblait bouger des formes énormes. L’un des hommes s’avança prudemment, pas sûr d’avoir recouvré toute sa tête après avoir vidé une gourde de vin avec son camarade.

Éline la première quitta la brume. Nimbée d’un halo que Shaïmain venait de créer, ses cheveux bouclés brillaient comme de l’or ; ils cascadaient sur ses épaules et le plastron de cuir noir. La reine souriait.

C’était une apparition tellement saisissante que l’homme ne vit pas la queue du dragon qui le balaya. Un instant plus tard, Alec surgissait à son tour. Il se précipita sur la seconde sentinelle, fit tomber son glaive d’un simple coup de pied dans le poignet et lui dit, le couteau sous la gorge :

— Nous venons sauver le royaume. Tu es avec nous ou contre nous.

La reine s’était approchée. Elle posa la main sur l’épaule d’Alec et s’adressa au soldat :

— Mène-nous aux cryptes. Nous avons une tâche à y accomplir, pour le bien de Redfelt.

— Majesté… C’est bien vous ?

— Oui. Obéis-nous, il n’y a pas de temps à perdre.

— Mais le Premier Conseiller dit que… Oh, au diable Amandias, décida-t-il soudain.

Alec relâcha son étreinte.

— Dans combien de temps vient-on te relever ? lui demanda-t-il.

— Au point du jour.

L’autre sentinelle se redressait ; son compagnon vint lui expliquer la situation tandis que Nathan et Shaïmain sortaient à leur tour du Filet d’Ombre. L’homme à terre était dubitatif : le Conseil n’avait-il pas expliqué que la reine avait fui en compagnie d’un aventurier et de son sorcier ? Et voilà qu’ils étaient réunis une nuit de siège, tel un groupe de voleurs.

— Et puis, ajouta-t-il, y a quelque chose, là-bas. C’est ça qui m’a foutu par terre, dit-il en se massant la nuque et avant de coiffer son casque.

— Oui, il y a quelque chose. Et je n’ai pas envie de savoir quoi pour le moment. Écoute, je préfère obéir à la reine qu’à ce maudit Amandias. Alors, tu restes ici jusqu’à la relève.

— Et toi ?

— Je fais mon devoir…

Alec approcha et dit :

— Vous n’avez pas le choix. On peut tout aussi bien vous ligoter. Ou vous lâcher de là-haut, menaça-t-il en pointant du menton le parapet.

— C’est bon, c’est bon, dit l’homme en se levant ; puis il s’inclina devant la reine avant de se retourner et de contempler, non sans crainte, les silhouettes de Cestia et d’Arkan qui se dessinaient plus précisément à mesure que le sortilège s’estompait. Puis il ferma les yeux et dit :

— Je ne suis pas en train de voir ce que je vois. Non, absolument pas.

La reine voulut ensuite connaître la situation militaire de Redfelt. La sentinelle lui expliqua que le premier mur d’enceinte était tombé mais que l’ennemi ne parvenait pas à franchir le second : dès qu’ils approchaient pour démanteler les murs et récupérer des blocs pour les balistes, les archers de Redfelt leur tombaient dessus avec une précision meurtrière.

— Il paraît aussi, ajouta l’homme, que des commandos de gitans ont réussi à s’introduire dans le campement berininn. Ils auraient corrompu leurs réserves d’eau et lâché des centaines de rats dans leurs garde-manger et dans leurs machines. Ils ont dû grignoter le cuir des courroies. Du coup, pendant quarante-huit heures les assauts ont cessé. Et depuis, le moral a l’air moins bon, de leur côté.

— À quoi conclus-tu cela ?

— Plus personne ne chante, majesté.

Éline sourit.

— Edmor a dû sous-estimer l’unité du royaume de Redfelt.

— Eh bien pour tout vous dire, tout le monde a eu du mal à accepter cette histoire de gitans guerriers. Moi-même…

— Les préjugés sont faits pour être pris d’assaut. Allez, assez tardé, dit-elle.

Alec s’adressa aux dragons et leur demanda de se tenir à distance, au-dessus de la mer. À l’aide de son sifflet il les appellerait si la situation l’exigeait.

— Sois prudent, dit Arkan. Et mets fin à la menace de cette épée.

— J’obéirai surtout à la reine. Faites attention à vous, mes amis : les archers sont habiles, ici.

Ils se séparèrent puis la petite troupe s’enfonça dans la citadelle.

Le soldat marchait en tête, suivi d’Alec – glaive au clair et Magioris sanglée sur le dos –, d’Éline et de Nathan. Shaïmain fermait la marche, une large besace battant son flanc, dans laquelle il avait glissé le grimoire et quelques magies. En silence, ils descendirent un escalier étroit à la lueur d’une torche puis longèrent un couloir vide. Alors qu’ils allaient franchir une porte, Nathan poussa un gémissement. Sa mère se retourna :

— Ça ne va pas ?

— Je… Si, si. Ça va.

Mais il était pâle et ses traits se crispaient.

Éline jeta un regard vers Shaïmain ; le sorcier secoua la tête d’impuissance.

La sentinelle poussa le battant et s’assura qu’il n’y avait pas de soldats de l’autre côté ; ils débouchèrent dans un couloir perpendiculaire plus large et qui distribuait quatre pièces closes.

— Il n’y aura personne à cet étage, dit le soldat à mi-voix.

Il retira son casque de cuir et de bronze d’une main. Mais il lui échappa et il tomba sur les dalles avec un bruit terrible, roula et s’arrêta en cognant une porte. L’homme avait rentré la tête dans les épaules et grimaçait, comme dans l’attente d’un coup. Derrière lui, le groupe s’était arrêté. Alec pesta entre ses dents.

Puis l’une des quatre portes s’ouvrit à la volée ; le panneau fit rouler le casque qui cette fois heurta le mur opposé. Un soldat imposant se dessina dans l’encadrement. Il tenait un glaive.

— C’est quoi, ce raffut ?

Il plissa les yeux et, dans la lumière mouvante de la torche, toisa chacun des éléments d’une troupe tout sauf réglementaire. Quant à la sentinelle qui les précédait, elle lui parut non moins douteuse, d’autant qu’il ne l’avait jamais vue.

— Gardes ! cria-t-il aussitôt.

Mais Alec fonçait déjà sur lui et le soldat évita de peu sa lame. Deraan voulut le repousser à l’intérieur de la pièce mais son adversaire ne manquait pas d’habileté et encore moins de force. Derrière lui quatre soldats venaient à sa rescousse.

Alec feinta vers le ventre et profita d’une ouverture pour frapper de la main gauche le garde à la tempe. Le soldat accusa le coup. D’un bond, Alec lui donna un coup de talon dans le thorax et le garde expulsa tout l’air de ses poumons avant de partir à la renverse sur ses compagnons, à l’exception d’un seul. Alec referma aussitôt la porte qui s’écrasa sur le nez de l’homme.

Shaïmain accourut ; paume tendue, il employa un sort pour sceller la serrure.

— On aurait pu commencer par là, dit Alec.

— Ça ne tiendra pas longtemps.

— Dommage… Est-ce que vous connaissez seulement un sort permanent ?

— Contre la mauvaise humeur, par exemple ?

— Ce serait un bon début.

Alec lui tapa l’épaule amicalement et ils reprirent leur course à travers la citadelle alors que les soldats emprisonnés martelaient le panneau de bois, vraisemblablement avec le pommeau de leurs armes. Un tel vacarme donnerait bientôt l’alerte. Et l’équipée serait paralysée avant même de remplir sa mission.

Ou alors, il faudrait tuer des sujets de sa majesté.

Afin de ne pas regretter sa décision d’accompagner l’enfant dans le cœur de la citadelle, Alec préféra ne pas s’attarder sur cette éventualité.

Mais le danger viendrait d’ailleurs.

Les insurgés avaient franchi sans encombre deux nouveaux étages et se trouvaient à une cinquantaine de mètres des cryptes quand soudain Nathan poussa un cri déchirant. Alec se retourna ; l’enfant était déjà à terre, recroquevillé en position fœtale.

— Nathan ! s’exclama Éline.

Shaïmain posa la paume de sa main sur le front crispé de l’adolescent.

— Il a de la fièvre.

Alec s’approcha dans l’idée de le porter en travers de son épaule. Mais une violente douleur traversa son dos comme de la foudre. Il résista. Un second spasme l’attaqua et il tomba à genou.

— Eh ! fit la sentinelle, que se passe-t-il ?

Shaïmain se tourna vers Alec ; très vite il sortit une baguette semblable à celle qu’il avait prêtée au chasseur de primes et la dirigea vers Magioris. L’instrument trembla tant qu’il ne put le retenir : il sauta d’entre ses doigts et, une fois sur les dalles, ses vibrations émirent une sonorité claire.

Mâchoires serrées, muscles bandés par la douleur, Deraan tendit les mains au-dessus de lui et saisit la garde de Magioris. Nathan poussa aussitôt un gémissement. Alec eut l’impression que ses doigts brûlaient au contact de l’épée. Il n’arriva pas à la dégager et Shaïmain l’aida à la décrocher en ouvrant l’anneau. Magioris tomba à terre. Un son sourd en sortait, comme le mugissement du vent perçu derrière des murs épais.

— Il n’y a plus une minute à perdre ! dit Shaïmain en voulant saisir l’épée.

Mais une même brûlure l’en empêcha.

Impuissant, il regarda la lame glisser d’elle-même hors du fourreau en un mouvement lent.

La sentinelle prit ses jambes à son cou tandis que l’épée flottait dans l’air, à la verticale, un halo incandescent la silhouettant. Un ourlet noir s’y épaississait. À son tour Nathan s’éleva au-dessus du sol. Éline voulut l’attraper ; l’énergie qui nimbait l’adolescent repoussait toute intrusion.

Nathan et Magioris se rapprochèrent, un mètre au-dessus du sol. La bouche de l’enfant était entrouverte ; une fumée noire s’en écoulait lentement tel un cordon ombilical qui se déroulait peu à peu vers l’épée. L’air tourbillonnait dans le couloir et sa puissance augmentait à chaque révolution.

— Shaïmain ! cria Éline.

Le sorcier tendait les bras vers le phénomène, récitant des sortilèges qui n’eurent d’autre effet que de créer des éclats lumineux sur les franges noires du nimbe de Magioris.

Son glaive en main, Alec frappa de toutes ses forces le champ d’énergie. Il y eut un son terrible, comme celui d’un barrage qui cède sous la pression des flots pendant un orage. Un souffle formidable balaya le couloir et les êtres qui s’y trouvaient.

La tête d’Alec heurta un mur et il perdit connaissance.

Pas plus ses compagnons que lui ne virent la garde arriver et les capturer.

Chapitre 26

Amandias peinait à croire sa bonne fortune si complète. Dans un même temps il venait de capturer l’aventurier Alec Deraan, le sorcier Shaïmain et le grimoire manquant, la reine et, surtout, il avait récupéré l’épée. Il y avait bien l’héritier, mais il se fichait de ce gamin ; dans le meilleur des cas, il l’emploierait comme moyen de pression sur sa mère.

Mieux encore, personne à l’exception de quelques soldats n’était au courant du retour de la reine et de ses acolytes : le Premier Conseiller avait les mains libres pour quelques heures qu’il comptait bien mettre à profit.

Quand ils avaient entendu le bruit d’une explosion, des soldats avaient accouru dans les couloirs proches des cryptes. Ils étaient tombés sur les corps inanimés de cette troupe disparate. Amandias avait aussitôt été alerté. Les cinq gardes étaient consignés dans la prison afin qu’ils ne répandent pas la nouvelle de leur découverte.

Amandias voulait comprendre ce qui s’était passé. À présent, il se tenait face à Alec Deraan, à la reine et au sorcier. Ils étaient chacun pendus à un « X » de bois, formant un sinistre arc de cercle dans une salle voûté et sombre, suintant d’humidité, loin sous la surface du palais. Cagoulé, un tortionnaire tisonnait son feu, tournant le dos à ses potentielles victimes. Il était le seul témoin de la scène, car le Premier Conseiller comptait régler seul cet interrogatoire pour en maîtriser les informations obtenues.

Éline et Shaïmain étaient bâillonnés. La reine était éveillée et elle respirait difficilement, mais le sorcier n’avait pas encore recouvré ses esprits.

Amandias s’empara d’un seau d’eau glacée et le jeta au visage d’Alec Deraan qui s’éveilla en sursaut. Il secoua sa tête endolorie par le choc et reconnut le Premier Conseiller. L’homme lui adressa un sourire plein de morgue.

— Ah, vous voilà de retour, cher aventurier.

Alec s’agita sur sa croix, s’arc-bouta de toutes ses forces ; mais il ne viendrait pas à bout de ses liens ainsi.

— Allons, allons, dit le Premier Conseiller, calmez-vous. Et dites-moi plutôt ce que vous veniez faire ici, cette nuit.

— Je suis surpris que vous m’ayez attaché, Amandias.

— Vraiment ?

— Oui : avec une responsabilité comme la vôtre, j’imaginais un homme courageux.

Amandias éclata de rire brièvement.

— Probablement pas tant que ça. J’ai la témérité de mes décisions, mais le courage physique, je le laisse aux soldats.

— Et aux hommes de main. Par trois fois vous avez essayé de me tuer. Pardon : de me faire tuer.

— Oh, vous avez compté ? C’est touchant. Vous devez être coriace, pour avoir échappé aux Chiens des abysses.

— Ils ont tué une amie.

— Ah oui ? Vous pouvez toujours prier pour elle. Moi, je voulais cette épée.

— Et maintenant, vous l’avez. Vous allez en faire quoi ?

Amandias secoua la tête, affichant un air désolé. Puis il se tourna vers le tortionnaire qui le regardait derrière sa cagoule et lui adressa un signe du menton. L’homme sortit son tison du feu et approcha d’un pas lent. Il devait mesurer deux têtes de plus que le Premier Conseiller et, l’espace d’un instant, Alec eut conscience que seule la perversité de l’éducation permettait à Amandias de se faire respecter : il n’avait d’autre arme que son autorité et si le colosse l’avait décidé, aucun homme ne lui viendrait en aide avant qu’il soit abattu d’un coup de poing dans la nuque, par exemple.

— Comment peux-tu obéir à ce minable qui a usurpé le pouvoir ? lui demanda d’ailleurs Alec.

La cagoule masquait le visage du tortionnaire et un canevas de lacets dissimulait la bouche. Aucun son n’en sortit. Amandias répondit à sa place :

— Ne te fatigue pas à lui poser des questions : il n’entend plus rien. Tu sais comment il a perdu l’ouïe ?

— En écoutant tes discours, j’imagine ?

— Son père était bourreau avant lui. Quand il a surpris son fils en train de voler un morceau de pain, il l’a puni. En lui faisant couler de l’huile bouillante dans les oreilles. Il lui a dit : « Puisqu’elles ne te servent pas à écouter mes ordres, alors elles ne te servent à rien. » Intéressant, n’est-ce pas ?

— Je croyais qu’un Premier Conseiller avait d’autres centres d’intérêt. Mais c’est vrai, tu n’es qu’un politicien au rabais, Amandias.

— Tout comme tu es un chasseur de primes déchu ? Allons, réponds-moi : que veniez-vous faire ici et que s’est-il passé, dans ce couloir ?

— Tu le sais très bien.

— Tu lis dans mes pensées ?

— J’ai bien plus de pouvoirs que tu ne peux l’imaginer, cher Conseiller.

— Comme celui de la vantardise, en effet.

Amandias s’écarta et il fit un nouveau signe au tortionnaire, qui tendit son tison vers le visage d’Alec.

— Le problème avec Okell, tu l’as bien compris, c’est qu’il n’entend plus rien. Ni tes cris, ni mes ordres si je lui demande d’arrêter.

Alec sentit la chaleur du métal porté au rouge près de sa joue. Les poils de sa barbe naissante roussirent. Il tourna la tête, entravé par une sangle de cuir, mais de quelques centimètres seulement. Que le métal se pose sur sa peau et il serait défiguré à vie. Une infection se développerait sur la brûlure et le tuerait : il avait perdu un ami ainsi, pendant la guerre. L’homme était devenu fou et il s’était arraché les plaies purulentes, avant de succomber à une forte fièvre.

Amandias pouvait aussi le tuer bien plus rapidement, si tel était son désir.

Mais avant qu’Alec pût répondre, le tison s’éloigna. Okell le frappa avec le dos de sa main velue et assez grosse pour y étouffer un cerf. Il le cogna au visage, dans l’estomac. Il n’y mit pas toute sa force mais ce fut assez pour couper le souffle de sa victime et l’assommer.

Un plein seau d’eau froide l’éveilla une seconde fois.

Du coin de l’œil, Alec vit Okell faire un pas de côté et se diriger vers Éline comme s’il répondait à un ordre silencieux.

— Attends ! s’exclama aussitôt Alec.

Amandias posa la main sur l’épaule du bourreau qui stoppa son geste, alors que la reine gémissait sous son bâillon et tordait le cou pour échapper à la menace.

— Tu avais quelque chose à nous confier ? demanda Amandias.

Alec soupira. Son crâne l’élançait. Que dire au Premier Conseiller ? Il n’avait plus grand souvenir de ce qui s’était passé dans le couloir. Apparemment, les dragons n’avaient pas quitté l’épée. Ou ne s’étaient pas manifestés. Shaïmain devait en savoir plus… La situation lui échappait et il ne put l’admettre.

— Cette épée, dit-il : elle te détruira. Elle nous détruira tous.

Il était sincère. Amandias parviendrait à ses fins : déclencher la sorcellerie de Magioris, si ce n’était déjà fait. Dans tous les cas, il tuerait la reine et son fils, il tuerait Shaïmain. Alec décida qu’il ne pouvait laisser faire une chose pareille.

— Oh, quel dommage !…, railla Amandias. Mais tu en sais des choses, l’aventurier. Sauf que celles-là ne m’intéressent pas. Tu essaies seulement de gagner du temps. Bien, je vais interroger la reine et le sorcier.

— Ne fais pas ça.

Le tortionnaire était retourné près du feu, plongeant le tison dans les braises rougeoyantes.

— Tu me donnes des ordres ?

— Ne le fais pas, ou tu mourras.

Amandias éclata de nouveau de rire si bien qu’il n’entendit pas les quelques mots que son prisonnier prononça aussitôt. Il n’avait pas cessé que les braises craquèrent et s’éteignirent, soufflées par un courant d’air glacial.

Shen Sey apparut une fraction de seconde plus tard.

— Le bourreau ! dit Alec.

La guerrière tourna la tête vers le colosse, qui eut le réflexe de lancer sa barre de fer. Shen la reçut dans l’épaule et elle poussa un petit cri. Mais la douleur ne fit qu’accroître sa rage. Alors que l’homme cherchait une nouvelle arme, Shen pivota sur elle-même et en deux pas fut à moins d’un mètre de son adversaire. Les lames qui bouclaient ses tresses tournoyantes fouettèrent le masque de cuir. L’homme poussa un cri grotesque.

Mais il se redressa et d’un grand mouvement du buste frappa Shen à l’aide d’une barre à la pointe en forme de grappin. La femme s’inclina tout en parant avec son avant-bras ; les clous de son poignet de force s’enfoncèrent dans la chair du pouce. Les doigts de l’homme lâchèrent prise. Il voulut lui attraper les cheveux mais de son autre main Shen Sey lui plongeait déjà une dague entre les côtes.

Elle s’en désintéressa aussitôt et voulut se jeter sur Amandias.

— Arrête ! ordonna celui-ci.

Il s’était placé derrière la croix supportant la reine. La lame d’un couteau était appuyée sur sa jugulaire.

— On ne bouge plus, peste de créature ! pesta-t-il.

— Ou bien quoi ? demanda Shen Sey.

— Ou bien je tranche la gorge de la reine.

— Que veux-tu que ça me fasse ? Ce n’est pas ma souveraine.

Amandias hésita : cette réplique était inattendue. Qui pouvait donc bien être cette sorcière ?

— Rends tes armes, insista-t-il, ou je la tue. Je les tue tous. Et j’ordonne la mort de l’héritier.

Shen Sey secoua la tête. Elle poussa un bref soupir ; son épée disparut et elle croisa les bras.

— J’ai tout mon temps, dit-elle.

Au même moment, Alec sentit une brûlure à ses poignets, ses chevilles et son cou.

Le Premier Conseiller appela la garde. Il respirait vite, paniqué à l’idée d’avoir perdu le contrôle de la situation.

Alec vit que Shaïmain s’était éveillé ; le visage mouillé de sueur, les traits déformés par l’épuisement, le sorcier lui adressa un bref signe de la tête. Les brûlures s’arrêtèrent aussitôt. Deraan comprit qu’il l’avait libéré : un feu surnaturel avait rongé les sangles et les lacets.

D’un coup de reins il quitta le chevalet de torture.

— Amandias ! s’exclama-t-il.

Surpris, le Premier Conseiller s’écarta de la reine, sa lame entaillant la peau du cou d’Éline. Ce recul fut suffisant pour Shen Sey. Son épée était réapparue entre ses mains. La guerrière se fendit et en darda la pointe à l’angle de la mâchoire.

— Attends ! ordonna Alec. Ne le tue pas, s’il te plaît.

L’hébétement succédant à l’assurance hautaine, Amandias laissa tomber son arme. Encore quelques minutes et il leur rendait Magioris.

Tout comme le jour montant chassait la brume qui s’accrochait au rivage, le retour d’Éline bouleversa l’équilibre des forces en présence. Se servant des vestiges d’autorité d’Amandias, elle rassembla le Conseil dans la grand-salle. Sur les quinze membres d’origine, il n’en restait plus que sept. Elle le dissout aussitôt. Si elle parvint à réaliser cet exploit, ce fut en partie grâce au général Pacri et à ses officiers les plus proches : tous éprouvaient du dégoût d’avoir obéi aux ordres du Conseil, une bande d’hypocrites prête à quitter Redfelt par bateau dès que le second mur serait tombé. Le coup de force eut raison des ministres et de leurs affidés. Hermione tenta de s’opposer à cette décision ; Éline la gifla et l’affaire fut close.

La nouvelle de son retour en grâce se répandit comme une traînée de poudre dans toute la citadelle. Les combats avaient repris au pied de la seconde ceinture, fantassins contre fantassins. Les assauts succédaient aux retraites sans qu’il soit possible de dégager un vainqueur ni même souligner un avantage décisif. À force de tremper les épées, les boucliers et les armures dans le sang et la terre, les guerriers se ressemblaient un peu plus d’heure en heure. Les techniques de combat étaient proches, les armuriers et les forgerons avaient inventé les mêmes lames. Quand ils ne l’avaient pas fait, ils s’étaient inspirés des innovations du royaume voisin.

Dans la cohue des corps à corps, seuls les étendards, que certains arboraient sur des hampes sanglées dans leur dos, se différenciaient nettement : sang et or pour Redfelt, bleu roi et noir pour Berininn.

Après avoir rendu visite à Nathan – l’enfant était toujours inconscient mais sa fièvre était tombée –, la reine accompagna Pacri d’un poste de commandement à l’autre. Elle ne négligea pas l’infirmerie, laquelle avait désormais tout d’une boucherie. Avec l’aide d’une dizaine de volontaires, dont la moitié était des femmes, trois chirurgiens amputaient des membres qui s’amoncelaient dans un coin de la pièce ; ce jour-là, personne n’avait encore eu le temps de les évacuer. La sciure n’épongeait plus le sang, et les dalles, à présent recouvertes d’une pâte grumeleuse et sombre, étaient glissantes. Les gémissements répondaient aux cris en une impossible conversation. Éline sortit bouleversée de la salle et réussit à contenir ses émotions, affichant sa compassion et sa détermination.

Depuis un balcon, Alec regarda la reine pendant quelques minutes. Il la trouva belle, plus belle qu’elle n’avait jamais été. Vêtue tel un chevalier de très haut rang, ses boucles à peine domptées par un ruban de soie et la blessure infligée par Amandias dissimulée sous une écharpe de lin blanc, rien n’altérait l’aura de sa beauté et de sa séduction.

Éline n’avait encore posé aucune question au sujet de Shen Sey – et la créature l’avait ignorée avec une morgue superbe avant de disparaître une fois la porte de la chambre des sévices franchie.

Alec la respectait profondément. Comme souveraine bien sûr – malgré ses propos il ne parvenait guère à oublier ses origines et la lignée d’Éline –, comme femme ensuite. Puis il maudit sa propre faiblesse et quitta le balcon pour retrouver Shaïmain au chevet de Nathan. Les paupières de l’enfant étaient closes et ses joues avaient retrouvé de la couleur. Le sommeil lui rendait sa jeunesse.

— Que va-t-il se passer, Shaïmain ? demanda Alec.

— Je crois que Nathan est tiré d’affaire.

— Au risque de paraphraser Amandias, ça ne répond pas à ma question.

— Non, en effet.

Le sorcier poussa un long soupir et porta la main à la blessure dont il avait écopé dans le bois de Valante.

— Amandias avait réuni des érudits. Ils étudiaient dans la bibliothèque royale et cherchaient à percer la magie de l’épée. Il leur manquait le grimoire avec lequel j’avais quitté la citadelle. Je vais retourner auprès d’eux, enfin, de ceux qui ne sont pas encore partis, et nous allons mettre nos découvertes en commun.

— Mais vous savez déjà quelque chose, non ? Vous avez l’air bien sombre.

— Dans le couloir, cette nuit : je crains que Meg-Hator ne soit parvenu à ses fins. Dans tous les cas, quoi qu’ait fait ce… cette créature, elle n’est plus en Nathan.

— Et Magioris est à l’abri dans les cryptes, n’est-ce pas ?

— Certes… J’espère simplement qu’on ne devra pas l’en sortir.

— Pourquoi devrait-on le faire, Shaïmain ?

Cette fois, ce fut Nathan qui répondit :

— Pour supprimer les trois dragons.

Les deux hommes le regardèrent. Alec reprit la parole :

— Parle, mon garçon.

— Il… Il a réussi, dit-il, les traits marqués par l’angoisse. Meg-Hator… Je ne sais pas quand il se manifestera. Lui et ses deux frères… Mais je sais que ce sera bientôt. Il était en moi, Shaïmain a raison. Tout à coup, en approchant les cryptes, quelque chose s’est… quelque chose a bougé en moi. Ça faisait… mal. C’est sorti. Et je crois… Enfin, je les ai entendus.

— Les dragons ?

— Leur forme humaine, en tout cas. C’était comme être caché derrière la porte d’un placard… Pour qu’ils ne me voient pas. Ils étaient horribles : leurs visages étaient couverts de plaies. Leurs membres, ils étaient déformés, comme s’ils avaient fondu. Surtout l’un d’eux. C’est à peine s’il arrivait à bouger. Il s’appelait Meg-Aeri, je crois. À l’autre il manquait quelque chose : son museau était blessé et il suppurait. Meg-Ul était son nom. Mais Meg-Hator était jeune et intact.

L’enfant avait de nouveau le regard fixe, la pupille dilatée par le choc du souvenir. Shaïmain prit parole :

— Où étaient-ils ?

Nathan secoua la tête.

— Je ne sais pas. Attendez… (Il ferma les yeux, à la recherche des images.) Ils se félicitaient de l’absence de sorciers.

— Je suis pourtant là, dit Shaïmain.

— Oui, répliqua Alec, mais dans mes… visions, un cercle de sorciers avait lutté contre leur première manifestation, il y a trois siècles.

— Vous avez raison, Deraan, dit Shaïmain en ouvrant sur le lit le grimoire ; il en tourna quelques pages et s’arrêta sur l’une d’elles, l’index pointé sur une longue phrase : « le Cercle de Pouvoir bafouait l’atmosphère tourmentée et jetait sur les démons des lances de lumière », lut-il. Alors Meg-Hator et les siens connaîtraient notre faiblesse…

— N’y a-t-il donc rien pour s’opposer à eux ?

— Amandias n’a réuni que des savants, pas des sorciers. Je ne suis même pas certain qu’ils sauraient allumer leur pipe.

— Que dit votre grimoire ?

— Ils possèdent un point faible, dit Shaïmain.

— Un point faible ?

— Oui. Je crois que…

Il feuilleta de nouveau le grimoire, dont les pages épaisses et jaunies craquaient. Dans la main gauche, il tenait un vélin plus petit sur lequel il semblait avoir griffonné quelques indications. Il s’y reporta à plusieurs reprises, comparant ses notes aux pages du grimoire. Il s’arrêta enfin.

— Voilà : la « marque du démon ». Il montra une nouvelle ligne : « leur cœur impie, plus solide qu’une montagne, plus ardent qu’un volcan s’ouvrait pourtant sur la marque du démon, comme une porte dérobée dissimule le butin d’un millénaire de guerres. » Qu’en pensez-vous ? demanda-t-il.

Nathan secoua la tête :

— Je ne sais rien de ça. À part le collier de crocs ou Magioris, je ne vois rien qui serait lié à Meg-Hator et les siens.

Alec s’était éloigné du lit ; il tournait en rond, se massant le menton, le regard perdu. Il se remémorait les images de ses visions.

— Une seconde… Lorsque je tenais l’épée, à plusieurs reprises j’ai eu des hallucinations, n’est-ce pas ? Eh bien je crois que… J’ai remarqué un symbole sur les dragons. Un symbole récurrent. C’était un trait sur lequel buttait la pointe d’une flèche, en quelque sorte.

— C’est vrai ! s’exclama Nathan. Oui ! Meg-Hator portait ce signe, quand il m’a retrouvé près de chez Sylana. Il le portait sur la poitrine !

— Pourriez-vous le dessiner ? demanda Shaïmain.

— Bien sûr.

Il n’y avait ni plume ni encrier dans la pièce. Alec s’empara d’un pot, en arracha la plante qui y poussait et en renversa le contenu au pied du lit. Puis il étala la terre noire sur les dalles blanches, la répartissant uniformément. De l’index il traça le symbole. Tout en le dessinant, il dit :

— C’est la lettre « k » ! Jusqu’à présent, je ne la voyais qu’à l’horizontale…

— Oui, moi aussi ! dit Nathan. C’est ça, ce signe-là !

— « K » pour Kalil, évidemment…

— Évidemment !

Les trois compagnons se congratulèrent en une brève explosion de joie.

— Bien, fit Shaïmain. Il semble que nous ayons découvert cette « marque du démon », ce point faible. Si jamais les dragons se manifestent, il faudra l’atteindre, d’une manière ou d’une autre.

— Et avec Magioris, j’imagine…

— La plonger dans le cœur de ces monstres, dit Nathan.

— Le cercle des sorciers y était parvenu à distance. Nous n’aurons pas le temps de réunir assez de mages ou de sorciers. Comment ferons-nous ?

— À l’aide de javelots ou de flèches, proposa Alec. Si vous ne trouvez pas de guerrier assez vaillant pour les approcher…

— Ces monstres sont trop dangereux pour qu’on puisse les atteindre depuis le sol, dit Nathan.

Shaïmain et l’adolescent regardaient Alec. Qui répliqua après quelques secondes :

— Je sais à quoi vous pensez. Et il n’en est pas question. Je dois repartir : mon contrat est achevé. D’ailleurs, les dragons ne se manifesteront pas forcément, n’est-ce pas ?

La reine avait envoyé un héraut auprès d’Edmor de Berininn. Le jeune homme présenta un document portant le sceau de la reine. Éline y expliquait la trahison du Conseil. Ce n’était pas des excuses en bonne et due forme – cela aurait été un aveu de faiblesse dont le roi aurait profité. Il s’agissait d’un armistice. La reine demandait l’abandon du siège et un retrait des troupes d’Edmor. En échange de quoi, ses hommes et lui pourraient regagner Berininn la tête haute, avant qu’un traité soit signé entre les deux royaumes, où seraient scellées les conditions d’une paix cordiale et sûre.

S’il refusait son offre, Edmor devrait non plus soutenir un siège mais affronter une attaque sur plusieurs fronts.

Avec sa couronne de cheveux jaunes et gris, sa balafre courant du menton à l’oreille, sa peau flasque et ridée, Edmor de Berininn avait à peu près l’âge de Baragan lorsqu’il était mort. Certes, il avait prêté main-forte au souverain de Redfelt lors de la dernière guerre du Détroit. Son dessein avait alors été d’éviter une contagion des invasions barbares du Skenland jusqu’à Port-Aedis.

Mais depuis, il avait rêvé de cette guerre contre Redfelt : qu’il conquière le royaume du Détroit et alors il posséderait une portion telle du littoral que le commerce avec ses ports serait une source de revenus incommensurable, et la garantie d’une ère de paix durable.

Edmor hésita ; il avait conscience de n’avoir pu réduire la résistance de certains seigneurs, et plutôt que de mobiliser et fixer ses troupes contre eux, il avait rapatrié ces derniers pour soutenir le siège de la capitale. Ces seigneuries et ces comtés s’étaient-ils donc réunis autour de la reine ? Allaient-ils marcher sur les soldats berininn ?

Le roi consulta deux devins. Le premier ouvrit les entrailles d’animaux aussi coûteux qu’un festin entier. Il se perdit dans des considérations si nébuleuses qu’il en perdit le fil.

En revanche le second, dont la renommée était grande – il avait annoncé la tempête qui avait coûté au roi une quinzaine de galères –, tint des propos assez inquiétants pour retenir son attention. C’était un jeune homme malingre dont le crâne était ceint d’un turban violet. Pour se donner un air plus mature, il se laissait pousser la barbe mais seul un duvet couvrait son menton. Habituellement sa voix était claire ; cette fois elle trembla et le jeune devin se mit à pleurer :

— Des nuées noires s’assembleront au-dessus de la capitale, Edmor. Noires comme… comme les puits de l’enfer. Et elles n’épargneront aucune armée !

— Des nuées noires ? Que veux-tu dire ? Ce sont les seigneurs alliés d’Éline ? Une confrérie de sorciers ?

Le devin secoua la tête. Il ne parvenait pas à réprimer ses larmes ni les tremblements d’angoisse que ses divinations lui inspiraient.

— Non, pas les alliés. Pas des sorciers. Des… monstres. Oh, par tous les démons de l’enfer, il faut fuir, monseigneur ! Fuir et se terrer au fond des grottes d’Empurae.

Edmor demanda qu’on le laisse seul. Seul en compagnie d’une prostituée. Il lui fit l’amour avec rage et oublia dans ses caresses, ses soupirs et le mouvement de ses reins ses responsabilités de souverain.

Quand il eut tiré plaisir de son étreinte, la guerre revint en un flux irrépressible. Il regarda la prostituée dans les yeux. La jeune femme, de quarante ans sa cadette, masqua sa terreur et l’écouta tandis que leur sueur refroidissait :

— Peut-être que nous disparaîtrons tous aujourd’hui. Certains meurent avec une épée à la main et des espoirs déçus à l’esprit. D’autres se moquent de la guerre et n’ont aucun regret, et pourtant ils meurent aussi. Tous sont des soldats et aucun deux n’a d’autre décision à prendre que celle de prier leur saint de prédilection. La vie d’un roi est bien plus compliquée que ça, chère enfant. On attend de lui qu’il choisisse pour tous les autres. Et lorsqu’on a écouté son choix, il ne reste plus qu’à l’exécuter. S’il s’est trompé, on disparaît en l’accusant de tous les maux. S’il a eu raison, on l’acclame et on tire bénéfice de ses décisions. Un souverain n’a que Dieu au-dessus de lui. Mais je t’ennuie avec mes considérations. Mon devin a lu une terrible menace dans notre avenir. Il dit que nous devrions fuir dans les grottes d’Empurae. Les connais-tu ? demanda-t-il.

La jeune femme secoua la tête.

— Elles se trouvent sur la côte, au sud de Port-Aedis. On raconte qu’un jour, un monstre marin attaqua tous les navires qui croisaient au large de la cité. Il approchait du rivage. Les habitants auraient pu fuir par la terre, bien entendu. Mais un incendie terrible ravageait les cultures et barrait la route. Alors les survivants se sont cachés dans ces grottes. Elles sont très profondes, même si aujourd’hui une partie en est comblée. À l’époque, toute une ville s’y est terrée. Pendant deux générations, dit-on. À force de vivre dans la pénombre, leurs yeux sont devenus plus sensibles. Si bien que le jour où ils décidèrent enfin de quitter leur abri pour voir si le monstre avait disparu et les incendies s’étaient éteints, ils ne purent rien constater, tant la lumière du soleil leur faisait mal et les aveuglait.

Edmor laissa passer un silence. La prostituée frissonnait. Elle n’avait pas envie d’entendre ces histoires horribles et craignait désormais d’être victime d’un sacrifice rituel avant la bataille. Le roi remonta la couverture de laine sur elle et la regarda tandis qu’elle tâchait de se montrer sereine et patiente, allongée sur le dos. Il lui demanda :

— Comprends-tu la morale de cette histoire ?

De nouveau elle secoua la tête timidement et posa la main sur le torse du roi. Il la prit entre ses doigts et les serra. Si fort qu’elle grimaça.

— Si nous nous cachons dans ces cavernes, je crains de ne plus reconnaître mon royaume. En somme, il faut affronter notre destin droit dans les yeux. Même s’il porte le masque de la mort.

Edmor sourit à la prostituée et serra encore les doigts menus, jusqu’à entendre craquer les os. Elle gémit et il lui posa la main sur la bouche. Puis il relâcha l’étreinte avant d’embrasser ses épaules.

— Nous nous battrons aujourd’hui. Et peut-être que nous mourrons tous. Personne n’est immortel. Pas même les rois.

Quelques minutes plus tard, le héraut d’Edmor partit à son tour transmettre un message : le roi refusait l’armistice.

En fin d’après-midi, Maldek et quatre cents chevaliers fondirent sur le campement d’Edmor. Une clameur monta sur les murailles à la vue des cavaliers qui se scindaient en deux groupes : le premier se jeta à l’ouest, le second au sud.

Un chant de guerre accompagna l’assaut. Ce n’était pas des paroles mais des cris syncopés qui se mêlaient aux fracas des sabots. Les chevaliers et leurs montures caparaçonnées ne faisaient plus qu’un, et le chant était l’expression de leur appétit vorace.

Edmor avait certes placé des archers pour accueillir les alliés d’Éline, mais ils avaient dû se protéger des propres flèches de la citadelle.

La première volée fut lancée de trop loin. La seconde, de trop près. Des flèches trouvèrent le chemin des organes, se faufilant entre les articulations des plastrons de cuir vernis. Une dizaine de cavaliers vidèrent les étriers. Certains furent écrasés par les chevaux alourdis de leurs protections. Les survivants achevèrent leur monture quand celles-ci étaient trop touchées pour se relever, puis ils dégainèrent leur glaive et coururent rejoindre la ligne de front.

Edmor avait négligé son flanc sud.

Quelques destriers de Redfelt s’éventrèrent sur l’appareil défensif constitué de pieux et de tranchées, mais bien moins que ne l’avait escompté le roi.

Les chevaliers pénétrèrent dans le camp. Leurs heaumes effrayants et leurs vociférations démoralisèrent les plus faibles. Mais il en fallait plus pour inquiéter les plus aguerris.

Les épées tintèrent au milieu des cris de guerre et de panique mêlés.

Deux chevaliers quittèrent le chaos que devenait la partie méridionale et grimpèrent vers la tente royale que désignaient des bannières. Dans leur intrépide progression, ils abattirent à eux seuls une trentaine de soldats. Mais en amont, un caporal qui comprenait quel drame menaçait l’expédition de Berininn renversa trois chaudrons à mi-parcours. Les destriers se cabrèrent à l’approche des flammes que la brise marine poussait vers eux.

Le plus téméraire des assaillants prit un peu de recul, décapita trois défenseurs, lança sa monture pour franchir le rideau de flammes. Il bondit si haut que le caporal berininn crut que son stratagème avait échoué. Mais le feu atteignit tout de même la bête. La douleur lui fit perdre la raison. Elle jeta son maître à terre et se précipita au milieu des toiles, démarrant un incendie.

Dans la chaleur du brasier, le caporal tua de ses propres mains le chevalier dont la hanche s’était brisée dans la chute. Le blessé avait l’âge de son fils cadet.

Le deuxième chevalier voulut faire retraite. Six hommes se dressaient devant lui. Il en tua deux. Un quatrième s’était baissé et il trancha la patte antérieure du destrier. Le cheval bascula en avant. Son cavalier fut taillé en pièces avec une sauvagerie que seule la peur d’un sort semblable pouvait allumer.

En contrebas, les fidèles d’Éline poursuivaient leur assaut surprise. Peu à peu, l’agencement martial du campement se décomposa, comme une fourmilière dans laquelle on aurait donné de grands coups de pied.

Les assaillants ouvrirent l’un des trois enclos et les destriers de l’armée d’Edmor s’éparpillèrent. Seuls les coursiers ne furent pas libérés ; ce serait suffisant pour battre en retraite mais pas pour mener une contre-offensive.

L’attaque ne dura que deux heures.

Elle coûta à Edmor plus de deux mille hommes – un bilan qu’aggrava l’incendie des tentes.

Le crépuscule signa l’arrêt provisoire des combats. Maldek et les siens se retranchèrent à l’ouest, sur un plateau peu élevé.

Le sang coulerait de nouveau le lendemain.

Chapitre 27

À l’aube, on s’apprêtait de part et d’autre à mener un assaut sanglant au pied des murailles de la capitale. Cette fois Maldek lancerait l’infanterie : une armée hétéroclite, déjà marquée par les combats des semaines précédentes autour des seigneuries et des comtés, mais motivée par le désir de renvoyer Edmor chez lui.

— Pourquoi ne restes-tu pas pour cette bataille ? demanda la reine à Alec.

L’homme se tenait sur une terrasse au nord de la citadelle, près d’Arkan et de Cestia. Le soleil tardait à percer le voile d’un bleu pâle qui masquait l’horizon et le vent s’était levé, inconstant ; les galères berininn chassaient sur leurs ancres.

— J’ai vu assez de morts dans ma vie, majesté.

— Avec tes dragons, tu serais d’une aide inestimable…

Alec repensa à sa conversation de la veille, avec Shaïmain et Nathan. Il était tenaillé entre son envie de sauver la cité capitale, en quelque sorte de solder les comptes avec le royaume, et celle de ne pas outrepasser les termes de son contrat pour retrouver la solitude de son manoir.

— Je n’ai plus rien d’un soldat, je t’assure. Et puis, Arkan et Cestia ne sont pas des chevaux : ils auraient leur mot à dire. Cette bataille entre deux royaumes humains n’est pas leur histoire et ce n’est pas moi qui la leur imposerai.

— Je pourrais vous ordonner de rester…

— Seuls les contrats me donnent des obligations. Et j’ai rempli le mien.

— En effet. Alec, tu ne m’as pas parlé de cette guerrière. Si Shaïmain ne l’avait aussi vue, je douterais de mes sens. Quel genre de sorcière est-ce donc ?

— Un chasseur de primes se doit de posséder quelques atouts. Et autant de secrets…

— Tu éludes une fois de plus la question.

— Parfois, les réponses ne sont que des tourments supplémentaires, Éline.

— Tu pourrais m’en laisser seule juge. C’est pour elle que tu m’as quittée, n’est-ce pas ?

— Tu voudrais me faire dire des mots que je ne puis prononcer.

— À t’entendre, on croirait que je te supplie de m’aimer. Je ne me suis jamais agenouillée devant un homme pour m’en faire apprécier.

— Oui, je le sais.

— Simplement, tu as disparu de ma vie sans un mot. Et quand tu as reparu, ça n’a pas été pour me fournir la moindre explication. Je ne m’attends plus à des excuses – bon sang Alec, il y a longtemps que j’ai dépassé cela ! Mais j’aimerais au moins comprendre.

Il la regarda un long moment sans prononcer un mot. Éline – l’amour avec elle – appartenait au passé. Il brillait dans un coin de sa mémoire comme un diamant au milieu d’un nœud de ronces. Il ne pouvait l’atteindre sans se blesser, sans la blesser. Il ne pouvait même pas le regarder sans risquer d’y perdre la raison, et elle la vie. Finalement il détourna le regard et dit :

— J’aurais aimé que les choses soient différentes. Mon âge… J’étais trop jeune pour faire les bons choix. Maintenant je dois les assumer, au risque de te peiner.

— Eh bien voilà les explications les plus laconiques qu’on m’ait jamais fournies. J’imagine que je devrai m’en contenter.

— Il y a la guerre, aux portes de la citadelle : à quoi bon remuer tout ça ? Dis-moi plutôt ce que comptes-tu faire d’Amandias.

Éline poussa un soupir résigné avant de répondre :

— Il connaît bien les affaires du royaume et il a changé de nombreuses lois ; si nous gagnons cette bataille, je me servirai de lui le temps de remettre à flot notre régime.

— Je ne te comprends pas : il est un exemple exécrable pour tous, comme le reste du Conseil, d’ailleurs. Il ne mérite que le pal.

— De la même manière que je ne peux comprendre les secrets d’un chasseur de primes, un guerrier ne peut tout entendre des décisions dévolues à un souverain.

— Certes, Éline. Je ne voudrais toutefois pas qu’Amandias usurpe le trône une fois de plus.

— Ne t’inquiète pas de ça : il restera en prison.

Alec voulut répliquer puis abandonna.

— Salue Shaïmain de ma part, tu veux bien ? Il était trop occupé pour que je le dérange.

— Oui, bien sûr. Allez, pars : le ciel se couvre très vite et je ne serais pas étonnée qu’il y ait un orage.

Alec regarda au-dessus de lui. Le temps s’était en effet assombri en l’espace de quelques minutes, comme si la nuit reprenait des droits abandonnés trop vite. Étrangement, les nuages n’arrivaient d’aucun point cardinal, mais ils se matérialisaient à la verticale de la capitale. De plus en plus noirs et épais, ils décrivaient un cercle immense qui s’enroulait sur lui-même avec une lenteur angoissante. Au plus près du rivage la mer moutonnait ; la tempête était comme circonscrite à la cité et à ses environs. Il eut un sombre pressentiment.

— Oui, on dirait. Majesté…, dit-il en lui baisant la main.

Puis il monta en selle. Cestia bondit d’un saut souple et s’éleva dans les airs. Arkan approcha le bord de la terrasse ; il allait à son tour s’envoler quand un fracas secoua les pierres de la citadelle tout entière.

Le sol vibra sous leurs pieds comme sous la pression d’un séisme et il y eut un horrible sifflement qui sembla monter des murailles elles-mêmes.

Depuis leur poste de guet, une grappe de soldats perdit l’équilibre et s’écrasa entre les deux remparts, parmi les cadavres qui n’avaient pas encore été évacués.

Le sifflement se mua en crissement. Il augmenta d’intensité.

Soudain, une pluie rouge monta du sol vers le ciel. Des milliards de gouttes qui se rassemblaient en volutes, lesquelles s’enroulaient les unes aux autres.

Le sang des pierres, comprit aussitôt Alec, qui mit pied à terre.

Au lieu d’imbiber les vêtements et de maculer les hommes, les nuées rouges les touchaient, glissaient sur eux et poursuivaient inexorablement leur route vers le ciel où grondait le tonnerre. Là-haut, le vermillon se mêlait au noir.

Le sang des pierres est celui des dragons.

Cestia se posa.

— Les bourrasques seront bientôt trop puissantes au-dessus des remparts ! Il faudrait partir maintenant… Et loin de la citadelle !

Accompagné de deux érudits et son grimoire en main, Shaïmain déboucha sur la terrasse pour rejoindre Alec. Ce dernier avait passé le bras autour d’Éline et s’était réfugié sous une redoute.

— Regardez…, dit le sorcier. Les pierres… Ce n’était pas qu’une légende…

Autour d’eux la citadelle blanchissait, la coloration rouge des murailles s’estompant à mesure qu’elles perdaient leur imprégnation.

Le sorcier dut crier pour se faire entendre :

— Ils sont en train de se reconstituer ! Les dragons… Les dragons de Kalil !

Pacri était arrivé à son tour.

— Majesté, dit-il, la panique a saisi nos hommes ! Ils ne veulent plus se battre !

— Plus personne ne se bat, répliqua Alec. Regardez…

Tandis que la lumière déclinait sous le dais surnaturel, les hommes de Berininn quittaient le siège pour faire retraite. Une rafale prit appui sur une tour d’assaut ; les haubans au vent qui la maintenaient cédèrent les uns après les autres. On la vit tourner lentement autour d’elle-même, ses huit roues cerclées de fer grinçant contre les roches qui affleuraient. Trois d’entre elles se rompirent sur leur axe. La tour prit de la bande. Son toit coiffé de boucliers fut arraché et s’envola tel un oiseau géant et maladroit. Puis tout l’édifice vacilla avant de s’effondrer avec la vingtaine de malheureux qui n’avaient pu en descendre à temps. Des esquilles volèrent en tous sens comme un essaim de frelons et blessèrent des fuyards. L’amas barrait désormais l’accès au pont-levis en une grande barricade de bois, de cuir, de fer et de chair.

Une seconde tour, plus en retrait des douves, fut aussitôt quittée par ses soldats. Pourtant, pas un cri de victoire ne résonna côté Redfelt.

Dans les deux camps, on avait baissé les armes et, pour le moment, l’angoisse était le seul vainqueur.

— À l’abri, majesté, vite ! cria Pacri.

— Là-haut ! dit à son tour Arkan. Ça a commencé !

Tous levèrent les yeux, se protégeant le visage de leurs bras. Déjà, sur les franges du vortex, une silhouette se dessinait, vaste et menaçante.

— L’épée…, dit Shaïmain. L’épée, Deraan !

Alec sentit peser sur lui le poids d’une responsabilité dont il ne voulait pas. Fugitivement, le héros de Redfelt lui apparut. Si un tel homme avait existé, Alec pensait ne lui ressembler en rien. Le chasseur de primes aurait donné beaucoup pour se trouver en un instant parmi les pierres de son manoir, à discuter avec l’architecte et le maître d’œuvre, à donner un coup de mains aux ouvriers pour sentir sur ses mains et dans ses épaules la fatigue d’un travail bien fait.

Construire.

Depuis quand n’avait-il pas éprouvé ce plaisir simple ?

Arkan tendit le cou vers lui :

— Il n’y a pas de temps à perdre, mon ami. Récupère cette épée et allons-y !

L’instant d’hésitation passa, les questions s’effacèrent et l’évidence les remplaça toutes.

— Très bien, allons-y.

Alec demanda à Arkan et Cestia de l’attendre sur la terrasse. Puis il accompagna la reine à travers le château, suivi par Shaïmain. Ils croisèrent des soldats affolés.

Profondément établies sous la citadelle, les cryptes n’étaient accessibles que depuis un couloir éclairé par une unique torchère. Le sol n’était pas dallé : on avait creusé la pierre à coups de pioche.

Un filet d’air s’écoulait entre des ouvertures pratiquées en hauteur, à quelques centimètres des plafonds bas. Il semblait siffler une mélodie sourde, lente et empreinte de mélancolie.

Sur le mur à main gauche, des artistes avaient sculpté des bas-reliefs où plusieurs alphabets se mêlaient à des scènes intimistes, lesquelles côtoyaient le récit imagé d’une bataille. Dans le royaume, presque plus personne ne savait ce que signifiaient ces décors – et ceux qui s’en souvenaient en gardaient le secret.

Sept ouvertures étaient visibles dans le pan de mur opposé. Plus petites qu’un homme, elles étaient grossièrement pratiquées dans la roche. Des panneaux de bois renforcés de fer et de clous les obturaient ; chacun d’eux était orné du « R » royal en bronze. Le vert-de-gris les avait altérés.

Alec ne disait mot, pas plus que la reine. Malgré l’urgence et le tragique de la situation, l’atmosphère des cryptes effaçait les repères, gommait les impressions nées à l’air libre pour imposer d’autres sentiments.

L’ultime porte émettait un halo. En s’approchant, Alec vit une poudre d’or scintiller dans une pâle lueur ; elle ceignait l’encadrement au point d’en épouser parfaitement les contours, tel un joint luminescent.

La reine approcha la paume du « R » de bronze, puis elle prononça quelques mots. Le halo se résorba en émettant un son cristallin. Au grand étonnement d’Alec, Éline passa au travers de la porte et disparut de l’autre côté. Comme il hésitait, il vit la main d’Éline franchir le panneau et se tendre vers lui. Il la saisit, et en un pas fut dans la crypte, traversant le bois comme un voile de fumée.

À l’intérieur, la lumière était douce et d’un jaune qui irradiait depuis les parois elles-mêmes. La crypte ressemblait à un sanctuaire où il aurait fait bon se recueillir et méditer. Pourtant elle abritait une arme puissante, la seule à même de venir à bout d’une menace issue du passé.

Magioris.

L’épée flottait à l’horizontale au mépris des lois de la gravité. Quand Éline s’en empara, un son fluté glissa entre les parois. La reine se tourna vers Alec, entrouvrit la bouche pour parler, hésita, cligna des paupières et dit enfin :

— J’aimerais trouver des mots solennels pour commenter cet instant. Mais je ne trouve rien d’autre que ceux-là : puisses-tu sauver Redfelt et nous préserver tous d’une mort infamante.

Comme s’il avait souhaité sauver autre chose, Alec se pencha vers elle, saisit son visage entre ses mains et l’embrassa sur la bouche. Leurs langues se mêlèrent quelques instants. Le temps était suspendu quelque part au milieu des meilleurs souvenirs de deux amants qu’une tragédie avait séparés. Puis Alec s’écarta, posa un baiser sur le front d’Éline avant de dire :

— Je ferai de mon mieux, majesté.

Lorsqu’ils eurent quitté la crypte, la reine confia l’épée au chevalier du vent. Le temps reprit sa course, faisant fi des sentiments trop longtemps étouffés.

Désormais il fallait remonter sans tarder vers le bruit et la fureur.

— Dépêche-toi ! dit Arkan.

Alec sauta en selle et, d’un geste précis, mille fois répété, boucla la sangle qui le maintiendrait en place. Mettant à profit la violence du vent, le dragon n’eut qu’un bond à faire pour s’envoler.

Ils s’éloignèrent tous trois vers le large où le vent semblait moins fort. Il décrût en effet bien vite. Cestia héla ses deux compagnons. Arkan vira sur l’aile et se stabilisa.

— Par tous les saints, nous y voilà.

Un dragon presque deux fois plus grand que les onyx tournoyait au-delà des remparts. Près de lui, une silhouette se formait, tout aussi monstrueuse.

— Tu peux t’approcher ? demanda Alec.

— Oui, je peux prendre ce risque. Mais je ne serai peut-être pas assez rapide pour m’éloigner.

— Va jusqu’où te semble possible, mon ami. Et fais comprendre à Cestia qu’elle doit rester en retrait.

Arkan battit ses larges ailes noires et rouges et parvint à la hauteur de Cestia. Laquelle refusa de demeurer à la même place.

— Nous pourrions avoir besoin de toi ici, insista Arkan, sans interrompre son vol vers la citadelle. Imagine que je sois blessé ?

— D’accord. Alors je me rapproche pour pouvoir intervenir rapidement !

Ils dépassèrent les galères ennemies. Prise dans un coup de vent, l’une d’elle venait de se coucher. La moitié de la coque était immergée. Des dizaines de galériens cherchaient à se hisser sur un espar, à agripper un tonneau ou quoi que ce soit que la mer ait emporté du pont. Aucun deux ne savait nager.

Quand ils parvinrent à deux cent mètres des murailles nord, Alec donna une impulsion pour que son dragon s’élève. Là, les deux compagnons comprirent toute l’horreur de la situation.

Colossal et puissant, le cou hérissé de pointes, son long museau surmonté d’une corne de jais, le dragon de Kalil crachait des flammes vertes et noires sur les soldats qui se tassaient sous les redoutes ou fuyaient le long du chemin de ronde. À peine les avaient-elles enveloppés qu’ils perdaient toute chair : ce n’était plus que des os qui touchaient le sol.

Les trois servants d’une batterie de tir réussirent à orienter une arbalète montée sur un axe. Quatre carreaux, chacun grand comme un homme, filèrent vers le dragon.

Les pointes dentelées auraient fait un carnage dans le moindre être vivant.

Mais le dragon n’était pas constitué ainsi. Les projectiles s’embrasèrent et fondirent comme de la cire en touchant ses flancs d’un noir mat, lisse et sans écaille.

L’animal se posa sur un créneau, ses serres broyant la pierre qui s’émietta. Il se retourna vers ses agresseurs, ses yeux verts s’ouvrirent en grand et sa collerette se déploya. Les servants crurent voir des crânes dessinés sur cette couronne membraneuse ; ils n’eurent jamais l’occasion de s’en assurer. Le feu de Kalil les consuma et ils ne furent plus que squelettes.

Puis il s’abattit sur des hommes cuirassés. Sa corne traversa l’un deux de part en part. Le pauvre s’y accrocha tandis que le dragon le soulevait de terre et l’emportait au-dessus des murailles. Quand il se trouva près d’un petit groupe de chevalier, la créature secoua la tête et y projeta le malheureux.

— Que pouvons-nous contre ça ! fit Arkan.

— Il faut trouver le signe, lui expliqua son compagnon. Un « k » marqué sur sa peau.

— Et où le chercher ?

— Je ne sais pas…

— Nous voilà bien parti, Alec.

— Je veux dire, ce symbole est situé différemment selon les trois créatures : sur le bas du dos, sur le poitrail ou derrière la tête.

— D’ici je ne vois rien… Bon, et quand nous aurons trouvé ce signe ?

— J’y plongerai Magioris.

— Rien de plus simple, n’est-ce pas mon ami ?

— En effet, Arkan : rien de plus simple… Peste soit le royaume de Redfelt !

Comme en réponse à ces mots, le second dragon de Kalil s’était totalement matérialisé.

Il était plus petit que son congénère d’une tête. Son museau était dépourvu de corne.

— Magioris…

— De quoi parles-tu ? demanda Arkan.

— Le manche et la garde de l’épée sont en corne de dragon. Il doit s’agir de celui-là.

— Ce qui signifie peut-être qu’il est le plus faible.

— Parce qu’on a pu l’atteindre jadis ?

— C’est une hypothèse, oui.

Alec se souvint de son étrange rencontre avec le héros. Un héros qui s’était sacrifié pour amputer une corne et employer ce trophée afin d’assembler une épée magique.

— Plus faible ou non, regarde à quel point il est dangereux ! dit Alec.

Dans sa lutte contre le vent, Arkan s’était approché en volant en diagonal. Sur la plaine les soldats couraient en tous sens, par centaines. Le dragon écorné fondait sur eux. Dès qu’il atteignait un groupe plus dense que les autres, il ouvrait sa gueule et lâchait ses flammes sur les guerriers. Des chevaliers fuyaient à brides abattues. D’autres tentaient en vain d’attraper une monture : les bêtes affolées avaient cédé à la panique et elles mettaient à sac le village de tentes. Quant à Edmor lui-même, il chevauchait vers la frontière, entouré de sa garde rapprochée, des bannières lacérées faseyant au-dessus de lui. Il abandonnait le siège et ses espoirs de réunir les deux royaumes.

— Nous n’y arriverons jamais seuls… D’autant qu’ils sont déjà deux et bientôt trois ! Regarde là-haut !

En effet, une troisième silhouette se détachait du vortex. Elle était encore tissée de fumée mais il ne se passerait sans doute que quelques minutes avant qu’elle s’incarne grâce au sang conservé dans les pierres, et rejoigne ses frères.

— Bon sang, c’est un massacre… Et je ne sais pas combien de temps les soldats tiendront dans la citadelle, ajouta Alec tandis que le plus grand des deux arrachait de ses serres le toit conique d’une tourelle d’angle.

— Si seulement on arrivait à les isoler : un par un on aurait au moins une chance.

— Oui, une sur un million, dit Arkan.

— C’est mieux que rien.

— Nous ne sommes pas seuls : il y a Cestia.

— Alors, nous remontons à deux chances contre un million ?

— Cestia montée par Shen Sey, Alec…

— Et c’est toi qui l’évoques… Tu as donc tant changé pendant ce voyage ?

— Disons que j’ai peur pour Cestia. Avec ta guerrière comme alliée, je lui donne un atout. Mais pour être franc, nous avons tous changé, tu ne crois pas ?

— J’y penserai quand j’en aurai le temps. Posons-nous, Arkan.

Le dragon glissa sur l’aile et fila vers l’est où le vent surnaturel soufflait avec moins de vigueur. Shen Sey apparut parmi les rochers, comme si elle sortait tout juste des flots.

Cestia la regarda avec une curiosité amicale, Alec sentit son libre arbitre chanceler et, malgré ses efforts, Arkan ne put se retenir de pincer ses narines en signe d’inimitié chronique. Des deux mains, la femme dégagea ses longues mèches brunes et les passa derrière ses épaules parfaitement découpées.

— Tu as souvent recours à moi, Alec, ces derniers temps.

— Je pensais que tu t’en réjouirais.

Shen approcha et posa la paume de la main sur le flanc de Cestia, comme si elle la connaissait de longue date. Arkan poussa un bref grognement et Shen lui dit :

— Jaloux ?

— Pas le temps pour cela, Shen Sey. La mort est en marche et nous devons stopper un massacre.

— Tu parles toujours comme un vieux mage.

— Sans doute est-ce l’expression de cette sagesse qui te manque si cruellement.

— L’expression de la sagesse ? J’aurais plutôt dit la voix de l’ennui…

— Ça suffit ! fit Alec.

Au pied des vagues qui battaient les rochers, le chasseur de primes lui résuma la situation. Jamais les yeux d’or de la femme ne cillèrent. À la fin de l’explication, elle sourit et dit :

— Alors tu tiens tant que ça à sauver le royaume de ta protégée ?

— Je ne te demande pas de commenter mes choix.

— Tu choisis ? Je pensais qu’elle le faisait à ta place.

— Non, c’est plutôt toi qui m’imposes ça.

— Tu sais qu’il ne te reste plus que douze jours auprès d’elle…

— Si nous n’avons pas réglé cette histoire dans les deux jours, nous serons tous morts de toute façon.

— Fâcheuse perspective, dit Shen Sey. Bien. Attaquons-les de nuit ; ils seront fatigués et leur vigilance aura diminué.

— Il sera sûrement trop tard.

— Et là, il est trop tôt. Allez, montrez-moi de quoi il s’agit. Chère Cestia, m’accepterais-tu sur ton dos ? dit-elle avec une affabilité qu’Alec et Arkan ne lui connaissaient pas.

Cestia regarda Arkan, guettant son assentiment. Le dragon acquiesça d’un frémissement résigné.

— Bien sûr, répondit alors Cestia.

Ils s’envolèrent tous les quatre. Le spectacle qu’offraient le ciel et la cité avait changé d’allure.

Le vent giflait toujours les murailles désormais blanches de la cité. Le troisième dragon de Kalil n’arrivait pas à se métamorphoser. Son corps de déformait constamment : par moments, il s’étirait comme s’il était emporté par les courants violents du vortex. À d’autres, il s’incarnait pour partie dans un halo rougeoyant avant de se dissoudre en milliards de gouttelettes, lesquelles tournoyaient en une brume vermillon. Puis elles remontaient et s’aggloméraient, et le dragon semblait de nouveau se constituer.

À présent, ses deux frères avaient interrompu leur massacre. Ils volaient près de lui, impatients, sous l’orage noir et rouge, de le voir se composer enfin.

Le quatuor contourna la citadelle par l’ouest, au plus loin des incarnations de Kalil. Ils gagnèrent la terre ; à la sortie de la cité, la population qui avait survécu au siège s’échappait. Les soldats de Berininn formaient une autre colonne tout aussi désordonnée. Quant aux troupes de Maldek, elles attendaient dans l’angoisse à l’ouest, préparant leur évacuation.

— Inutile d’attendre la nuit ! dit Alec. Autant profiter qu’ils ne soient que deux pour le moment.

— Comme tu voudras, mon amant.

— Arkan : qu’en penses-tu ?

— Il faut bien mourir un jour.

— Quel optimisme ! railla Shen Sey.

Mais Arkan ne prit pas la peine de répliquer : il plongea vers le sol et se dirigea vers les murailles, pour les longer. Cestia était derrière lui. Elle ne chercha pas à le doubler, consciente qu’Alec et lui devaient mener cette bataille. S’ils ne se montraient pas à la hauteur, elle prendrait l’initiative, mais pas avant. Arkan communiqua avec elle à l’aide de signaux que seuls des onyx pouvaient comprendre.

Lorsqu’ils furent à la verticale du vortex, Alec s’allongea sur sa monture, la joue contre les écailles du cou, et ils montèrent tels deux flèches. Les ennemis ne les avaient pas encore repérés.

Le vent forcit à l’approche des monstres et du tourbillon.

— Je ne vais pas tenir ! prévint Arkan.

— Encore plus haut… Je ne vois pas le signe !

Arkan donna un coup d’ailes et gagna de la vitesse. Le chasseur de primes vit la marque sur le poitrail : Meg-Hator ! Meg-Ul était donc le second moine, autrement dit le dragon écorné ; celui qui errait entre deux mondes et deux états était Meg-Araion.

Alec sortait Magioris du fourreau quand Meg-Hator baissa brusquement la tête.

Il vit aussitôt ses assaillants et poussa un hurlement qui ressemblait à celui d’un loup. Il se tourna sur le dos, replia ses ailes et se laissa tomber vers Alec.

— Arkan ! cria le cavalier.

Le vacarme de la tempête couvrit ses paroles.

Son ami avait déjà réagi : il engagea sa queue en un mouvement de balancier et tira de toutes ses forces sur son cou pour dévier sa trajectoire. Cestia n’avait en revanche pas bougé. En deux secondes la créature de Kalil avait sa gueule à portée des deux alliés.

Elle l’ouvrit et sa langue en sortit, noire et fourchue. Exhalant leur pestilence, les multiples rangées de crocs passèrent à un mètre du museau d’Arkan. Alec leur opposa Magioris. Le choc avec la carapace lisse de Meg-Hator le secoua et il faillit lâcher prise. La lame entama le museau. En un geste réflexe, la créature ouvrit grand sa voilure et perdit sa trajectoire ; elle percuta Cestia de la pointe des ailes et celle-ci planta les serres dans la membrane immense qui se déchira aussitôt en longs sillons. Puis la jeune dragonne se dégagea.

Les alliés volaient dans une direction opposée, s’éloignant du vortex.

Meg-Ul prit Cestia en chasse. Il la rattrapa en quelques minutes.

— Accroche-toi ! ordonna Cestia à sa cavalière, avant de se cabrer et de faire volte-face.

Meg-Ul cracha son feu démoniaque. La dragonne plongea comme une pierre, pattes en avant, et le monstre la dépassa sans avoir fait mouche. Redressant le cou, elle cracha à son tour son feu ; les flammes léchèrent le ventre de son adversaire, embrasèrent la queue. L’animal ralentit, tourna sur lui-même en une ronde folle pour éteindre les flammes. En deux coups d’ailes Cestia se trouva juste derrière lui. Encore deux autres et elle le surplombait ; elle plongea vers lui. Meg-Ul avait étouffé le feu. Sa queue meurtrie avait diminué de moitié. À l’arrière de son dos, le signe de Kalil faisait une marque gris clair.

Meg-Ul vit l’attaque de Cestia à temps pour se soustraire au choc. Mais Shen Sey lança un javelot qu’il ne put éviter. L’arme se planta près du « k » et l’animal poussa un cri suraigu.

À quelques centaines de mètres de là, Meg-Hator réagit à la blessure de son frère. Alors que les longues déchirures de ses ailes s’étaient déjà résorbées, il abandonna la chasse qu’il donnait à Arkan et fonça aider Meg-Ul.

— Ne les laissons pas seules, dit Alec.

— Ça n’était pas mon intention !

Malgré la douleur qui était revenue sur le bord d’attaque de son aile, Arkan accéléra ses battements. Meg-Hator s’éloignait avec une vitesse décourageante mais il ne relâcha pas son effort.

Cestia évitait les deux frères de Kalil avec une formidable agilité. Elle tournoyait autour deux si bien qu’ils ne pouvaient lancer leur feu sans risquer de se blesser l’un l’autre. La lance magique de Shen embarrassait le monstre, mais il lui en faudrait bien plus pour trépasser.

Arkan rejoignit le ballet meurtrier qui se jouait cinquante mètres au-dessus de la galère couchée.

Comme s’il les avait vus arriver dans son dos, Meg-Hator tourna brusquement la tête et sa gueule libéra son souffle incendiaire.

Instinctivement, Alec rentra la tête dans les épaules ; il sentit la chaleur infernale au-dessus de lui. Son compagnon était descendu à temps pour esquiver le tir.

— Bien joué, Arkan !

À l’évidence, Meg-Hator ne pouvait pas lancer un deuxième jet : il ouvrait sa gueule en hurlant, secouait la tête pour impressionner Arkan. Lequel donnait des coups de pattes pour repousser le museau corné.

Les quatre dragons volaient si près les uns des autres que leurs ailes se heurtaient sans cesse. Alec sentait la chaleur et le remugle des bêtes comme s’il s’était allongé contre elles dans une salle close. Par instant, les vastes membranes le coiffaient et filtraient la lumière du jour. Les cris lui blessaient les tympans. S’il n’avait été sanglé, il serait tombé cent fois.

Shen frappait à l’aide de son épée. Des jets de sang maculaient Alec, les lambeaux de peau brune voletaient. Mais la guerrière ouvrait des plaies qui se refermaient trop vite : seule Magioris entamait durablement les chairs des créatures de Kalil.

Enfin Alec vit une ouverture dans la cohue. Il se pencha à l’horizontale, comme s’il avait voulu se jeter par-dessus bord. Il planta Magioris dans les reins de Meg-Ul. L’épée s’y enfonça comme dans de l’eau. Quand la lame ressortit de la créature, cette dernière se mua en une brume rouge. Alec ressentit un choc violent dans le bras alors que l’épée sifflait et grondait à la fois, une onde de chaleur autour de sa lame.

Aussitôt, le groupe se sépara.

— Vers la citadelle ! ordonna Alec.

Cestia vola aux côtés d’Arkan. Derrière eux, Meg-Hator plongeait ses doigts griffus dans la brume.

Il poussa un cri entre la colère et le chagrin. Ce qui restait de Meg-Ul, son frère moine, fut dispersé par la brise.

— Maudit sois-tu, l’humain ! fit soudain une voix dans la tête d’Alec. Je vais récupérer cette épée. Et quand elle sera mienne, je broierai tes os avec une lenteur telle que tu prieras pour que je te tue.

— Alec ? fit Arkan. Alec !

— Oui. Oui, excuse-moi…

— Que comptes-tu faire ?

— Au-dessus de la mer nous sommes plus vulnérables : il est trop rapide. Mais nous sommes plus agiles, alors servons-nous des obstacles du terrain !

Arkan secoua la tête et dit avec lassitude.

— Que tout cela se termine enfin…

— Tu tiendras le coup ?

— Tant qu’il n’en reste qu’un.

À ces mots, tant Shen Sey qu’Alec et Cestia tournèrent leurs regards vers le vortex. Le troisième dragon n’était toujours qu’une ébauche fluctuante, comme un reflet à la surface de l’eau.

Ils survolaient enfin la capitale. Meg-Hator gagnait du terrain à une vitesse effrayante.

— D’après Shaïmain, Meg-Ul était le plus faible des trois : il en faudra plus pour éliminer Meg-Hator !

— Tu es un défaitiste, Alec Deraan, dit Shen.

Ils franchirent les remparts exposés au Détroit. Des gardes, qui avaient eu le courage ou la folie d’observer la bataille, laissèrent exploser leur joie.

— Filez d’ici ! cria Alec. Cachez-vous, par tous les saints !

Les soldats obéirent.

— Au moins, ils ne craindront plus les onyx, dit Arkan.

— Je ne sais pas si je dois m’en… Attention !

Meg-Hator venait de lancer une boule de flammes. Elle frappa le mur, propulsant de la pierraille alentour. Alec en reçut une volée dans le dos. Il ploya vers l’avant et, sonné, s’accrocha au cou de son partenaire.

Arkan entama aussitôt un virage à droite et il se faufila, perpendiculaire, entre deux tours. Cestia vira à gauche. Surpris par cette manœuvre, Meg-Hator percuta l’une des tours qu’il tronqua de moitié. Il tomba en avant et s’écrasa sur le chemin de ronde. Emporté par son élan, il glissa sur une vingtaine de mètres. Sa corne heurta un muret qui vola en éclats. Un coup d’ailes et Cestia fondit sur lui par l’arrière. Elle planta ses serres dans son dos et saisit le haut de l’échine entre ses crocs. Mais ce dragon n’était pas un quarlin goloïm : en deux coups de reins il se dégagea. Les griffes de Cestia emportèrent un peu de chair alors qu’elle tombait à quelques mètres du meurtrier de sa famille.

Dans un même mouvement, Shen Sey réussit à se dégager avant que sa monture l’écrase ; elle roula sur l’épaule et termina sa chute contre une barrique dont les lattes se brisèrent. Une eau huileuse se répandit.

Meg-Hator s’était relevé. Il se tourna vers ses deux adversaires. Membres tassés, il s’apprêtait à bondir sur elles. Cestia prit l’initiative. Mais la créature de Kalil la cueillit d’un grand coup de patte et la dragonne s’effondra sur le flanc. Sa tête heurta à son tour le parapet ; elle grogna de douleur, assommée.

Plus haut dans le ciel, le troisième moine de Kalil avait enfin complété son apparence. Shen le voyait derrière Meg-Hator ; mais son vol était irrégulier. L’une de ses ailes semblait rognée. Son flanc s’ouvrait sur un squelette noir d’où pendaient des organes tels des haillons sur le dos d’un hère.

Meg-Hator fit un pas vers Shen Sey qui s’était relevée, l’épée en main.

— Elle ne te servira à rien contre moi, dit dans sa tête la voix du monstre. Tu ne l’as pas encore compris ? (Il feulait, puis il renifla la femme à distance et hésita.) Il y a… quelque chose en toi. Tu n’es pas comme les autres.

Shen Sey fit disparaître son arme comme pour souligner les propos de son adversaire sur son étrange nature.

— Possible en effet, lui répondit-elle. Toi et moi sommes des parias. Personne ne veut nous aimer pour ce que nous sommes. Pourquoi ne restes-tu pas dans ton monastère, là-bas, dans le sud ?

— Tu le dis toi-même, ce n’était qu’un monastère : pas une habitation digne de notre trinité. Nous avons fait s’entre-tuer tous ses pensionnaires pour nous nourrir de leur foi, de leur violence, de leur avidité à gagner plus de pouvoir que ne leur accordaient l’adoration et la prière. Un monastère : une source de vitalité pour notre renaissance mais pas un terrain de conquête.

— En quoi Redfelt t’intéresse tant ?

— Nous voulions instaurer notre règne de terreur en Nordesti car cette région est peuplée. À la fois un réservoir d’énergie et un garde-manger. Meg-Ul, lui, s’intéressait aux barbares de Skenland. Dominer ces peuples instables aurait été selon lui une source de puissance inestimable. Bien plus forte que nos chers moines. Maintenant, il s’agit surtout de revanche. Et toi, que cherches-tu parmi ces humains si faibles et peureux ? Ces dragons si serviles ?

— Comme tu as réponse à tout, je pensais que tu allais me renseigner… L’amusement ? Le plaisir de tuer des créatures comme toi ?

Meg-Hator se redressa sur ses pattes arrières et allait s’abattre sur elle pour l’écraser de tout son poids ; tout à sa rage, il ne vit pas arriver Arkan au-dessus de lui.

Shen avait tendu le bras. Elle attrapa Magioris que venait de lui lancer Alec. Quand le monstre ailé vit l’épée entre ses mains, il était trop tard.

La lame s’enfonça dans son poitrail, là où précisément s’étalait la marque de Kalil.

Meg-Hator disparut tout comme son frère avant lui.

Ce n’était plus qu’une brume de sang que Shen chercha à dissiper avec le plat de Magioris, mais celle-ci aspira l’âme de l’ancien moine avec une violence telle que la jeune femme s’arc-bouta comme si la foudre la traversait.

Au même moment, Meg-Araion poussa un hurlement si aigu et si puissant que toutes les vitres encore intactes sur les croisées du château se brisèrent. L’instant suivant, le troisième dragon de Kalil n’était plus qu’un nuage de sang. Il traça dans le ciel deux arcs de cercle qui tentèrent de se rejoindre pour former la lettre « K ». Ils n’y parvinrent jamais, comme le vent les étirait et les déformait.

Chapitre 28

Trois jours avaient passé depuis la défaite de la trinité de Kalil.

La cité pansait ses plaies, encore incrédule d’avoir eu à affronter de nouveau le démon tricéphale, trois siècles après sa première attaque.

Cette fois, les pierres de la citadelle avaient durablement retrouvé leur blancheur.

Depuis la victoire menée par Alec, Shen Sey, Arkan et Cestia ; la reine Éline de Baragan consacrait ses journées à asseoir son pouvoir contesté. Elle dirigeait les réunions législatives, visitait les hôpitaux, félicitait la garnison, accordait des récompenses aux comtes rebelles, rencontrait les guildes marchandes, préparait des courriers diplomatiques pour rassurer ses voisins, entamait des négociations secrètes avec Berininn… Le soir, elle retrouvait enfin son fils et tâchait de reprendre son rôle maternel. Un rôle d’autant plus difficile à tenir qu’elle n’avait désormais plus d’époux pour le partager.

Reine et mère.

Elle s’attachait à ces deux responsabilités avec assez d’énergie pour ne pas penser au moment où Alec quitterait Redfelt. Car elle ne doutait pas qu’il s’envolerait bientôt, malgré son offre d’occuper une place importante dans le royaume.

Le chasseur de primes séjournait en compagnie d’Arkan et Cestia dans le village gitan où Shaïmain et la reine avaient eux-mêmes trouvé refuge quelque temps plus tôt. Ici, on considérait les dragons avec respect : le récit des exploits d’Alec et les siens avait gagné tout le pays. Or le chasseur de primes était un gitan ; son héroïsme rejaillissait sur toutes les communautés du littoral.

— Aucun doute, ton nom restera gravé à jamais dans la légende, dit Arkan.

— À quoi me servira cette légende, une fois mort ?

— Tu seras une étoile dans le ciel nocturne. Une lumière pour éclairer la route des vivants.

Alec haussa les épaules ; il doutait que son exemple soit d’une quelconque utilité. Puis il pensa au héros de Redfelt, celui qui lui était apparu en songe à deux reprises et lui avait montré la voie. Alec reviendrait-il à son tour animer les rêves d’un soldat, d’un sorcier, d’un fermier ? Cette perspective le mit mal à l’aise et il l’écarta.

Il marchait le long de la grève quand deux silhouettes le hélèrent : Shaïmain et Nathan. Cinq gardes royaux les accompagnaient, marchant quelques mètres en retrait.

Alec retrouva les deux compagnons et ils s’installèrent sur les rochers après avoir non sans peine convaincu les gardes qu’aucun danger ne menaçait leurs protégés et qu’ils pouvaient relâcher leur attention un moment.

— Alors, cher Alec, commença le sorcier, vous acceptez la proposition de la reine ?

— Ambassadeur ? Bien sûr que non. Ai-je l’air d’un homme de salon ? Je ne tiendrais pas en place plus de une heure dans une négociation sans envoyer mon poing dans la figure de mon interlocuteur.

— Vous savez bien qu’il s’agirait plutôt de voyager et de présenter les avantages du nouveau port de Redfelt un peu partout.

— Je ne suis pas plus un représentant de commerce, Shaïmain.

— Non, c’est évident.

— Alors ça veut dire que vous allez partir, fit à son tour l’adolescent.

— Oui. Ma vie n’est pas ici. Elle est… Eh bien disons que j’ai un problème avec les obligations dès lors qu’elles sont imposées par d’autres. Voilà trop longtemps que je n’ai plus d’attaches.

Le garçon hocha la tête sans parvenir à masquer sa déception.

— Mais il est probable que je revienne de temps en temps te voir, Nathan.

— Avec Arkan ?

— Avec Arkan, bien sûr.

Les yeux de l’enfant s’illuminèrent.

— Où est-il ? demanda Nathan.

Alec leva les yeux et fouilla le ciel. Il distingua deux silhouettes dans le lointain ; elles traçaient des arabesques sous les nuages lents. Le gitan siffla alors dans son appeau. Quelques minutes plus tard, Cestia et Arkan se posèrent sur la plage.

— Ravi de te revoir, cher Nathan, dit l’onyx.

— C’est moi qui suis content de vous revoir tous les deux !

— Arkan, dit Alec, je crois que notre jeune ami ne serait pas contre une balade.

Nathan laissa exploser sa joie. Il fallut encore convaincre le chef de la garde royale de laisser l’héritier s’éloigner à tire d’ailes – après tout, la dernière fois qu’il s’était écarté on l’avait enlevé ; mais cette fois, deux dragons veilleraient sur lui.

Une fois seuls, les deux hommes reprirent leur conversation.

— Comment s’en sort-il ? demanda Alec.

— À propos de son père ?

— Oui, pour commencer.

— Je pense qu’il ne veut pas en parler pour le moment.

— Le moment viendra où il acceptera cette vérité. Le deuil n’est pas une chose immédiate. Il faudra simplement que quelqu’un soit là quand la douleur et le manque apparaîtront.

— Et ce ne sera pas vous.

— Je n’en ai pas le droit.

— C’est en rapport avec cette guerrière.

Alec hocha la tête. Il ajouta :

— Veillez sur lui. Je crois que la reine aura trop de travail pour comprendre ce que son fils a traversé. Et je suis persuadé que vous ferez un excellent mentor.

— Merci, Alec. Merci… À propos d’Éline, elle compte bien vous revoir pour que vous lui donniez votre réponse ferme.

— Je devrais encore être là demain.

— Oui ? Je vais vous dire ce que je pense : vous serez parti.

Alec répondit avec un sourire. Shaïmain poussa un soupir bref. Puis il glissa la main sous son manteau et en sortit un objet que le gitan reconnut aussitôt.

— Un skall…

— Celui de Yevain. Il est pour vous, Alec.

— Alors Éline a deviné qu’elle ne me reverrait pas.

— Sans doute qu’elle vous connaît mieux que vous ne l’imaginiez. Gardez-le : je crois que Nathan sera heureux de pouvoir converser de temps en temps avec vous.

— Je ne pourrai jamais être son père, vous le savez bien.

— Mais personne ne vous le demande. Un ami, même lointain, sera bien suffisant. Et j’avoue que, eh bien… je ne serais moi-même pas fâché de ne pas perdre le contact avec vous, Alec Deraan.

Ce soir-là, le chasseur de primes s’envola en compagnie d’Arkan et Cestia. Le couchant embrasait le Détroit derrière eux. Ils prirent la direction du manoir d’Alec, filant vers la nuit que les étoiles broderaient bientôt de diamants.

— Tu ne regrettes pas de partir si vite ? demanda Cestia au chasseur de primes.

— Sans même avoir salué la reine, tu veux dire… Je suis resté bien assez longtemps. Et j’ai gagné ce dont j’avais besoin : beaucoup d’argent mais surtout de nouveaux amis. Tu en fais partie, Cestia.

— C’est un honneur, chevalier, dit la dragonne tandis qu’Arkan appréciait en silence le genre de confidence dont son compagnon était avare.

Il dit à son tour d’un ton léger :

— Ne te réjouis pas trop vite, Cestia ! Alec n’est pas toujours facile à vivre.

— Certes, admit Alec. Quant à Arkan, il aura tôt fait de te lasser avec ses leçons édifiantes.

— Eh bien je m’éloignerai le temps nécessaire, dit-elle. Reverra-t-on Shen Sey ?

Alec marqua un silence que le vent d’altitude combla. Il répondit enfin :

— Oui, nous la reverrons. Shen compte plus dans ma vie que je ne le voudrais. Bien plus. Mais sans elle, je serai déjà mort aujourd’hui et nous ne nous serions pas rencontrés.

— Elle semble si puissante, si sûre d’elle…

Alec se souvint de l’incident dans le temple abandonné des monts Ténébreux. La guerrière aussi avait une faille : celle du mystère de ses origines. Le chasseur de primes commenta :

— Oui, Shen est puissante et elle a assez d’aplomb et de sorcellerie pour nous en persuader. Mais crois-moi : personne n’est invulnérable. Et tôt ou tard, elle devra comme tout un chacun affronter ses propres faiblesses.

— Alors je lui souhaite de les affronter le plus tard possible.

Alec Deraan voulut répliquer. Mais la naïveté généreuse de Cestia l’en retint et il n’eut pas le cœur d’avouer ses pensées.

Achevé d’imprimer sur rotative

par l’imprimerie Darantiere

à Dijon-Quetigny en mai 2009

Dépôt légal : mai 2009

Numéro d’impression : 29-0678

35294318-01

Imprimé en France