Aventure pour une héritière Quinn Wilder

Casey Culver, pilote d'hélicoptère de son état, est un « dur », un vrai. Tout ce qu'il possède, il l'a gagné à la force du poignet. Pas étonnant dans ce cas qu'il méprise les femmes qui, à l'instar de Caroline Pickford, sont habituées à vivre dans le luxe et ne savent rien faire par elles-mêmes ! Cependant, une mission est une mission, et puisque Casey est chargé de conduire la belle Mme Pickford au-dessus du lac où les cendres de son défunt mari doivent, selon ses dernières volontés, être répandues, eh bien, il le fera. Après tout, ce n'est que l'affaire d'une heure ou deux !

A condition que la jeune veuve se dépêche. Car une tempête est prévue sur la région...

1-

Le parfum qui flottait dans le cockpit de l'hélicoptère était subtil, délicat, et, bien que Casey Culver ne s'y connaisse pas trop en cosmétique féminin, il ne doutait pas qu'il fût très cher.

Cette odeur entêtante, plutôt incongrue dans le Bell Jet Ranger que Casey pilotait au-dessus de la Colombie-Britannique, l'empêchait d'ignorer la femme assise à côté de lui.

D'emblée, il avait éprouvé de l'antipathie pour elle.

Au prix d'un d'effort, il se concentra sur les commandes de l'appareil et sur le ciel sans nuages qui les environnait. Cela dura quelques secondes, puis son regard protégé par d'épaisses lunettes d'aviateur dévia de nouveau vers elle, comme hypnotisé.

Caroline Pickford. Il la connaissait de nom, et savait même que le magazine Fame l'avait élue l'année passée l'une des vingt personnes les plus fascinantes de la planète. Non qu'il fût un adepte de ce genre de littérature — mais Delphine, son ex-belle-sœur, dévorait les potins mondains et avait l'habitude de laisser traîner ses journaux dans le local de la compagnie Culver Bros.

Les photos, prises à la sauvette par un quelconque paparazzo, ne rendaient pas justice à la beauté de Caroline. Car elle était tout simplement renversante.

A la dérobée, il continua de l'observer. Elle se tenait très droite, le menton fièrement relevé, la mine hautaine. Sa robe de soie, noire comme l'exigeaient les circonstances, était agrémentée d'un turban noir qui masquait entièrement sa chevelure. Quant à ses yeux, d'énormes lunettes sombres les dissimulaient.

Même dans cette toilette austère, elle irradiait une aura de puissance presque palpable, qui décuplait encore l'animosité qu'éprouvait Casey à son endroit.

Pas étonnant que le vieil Elroy Pickford, P.-D.G. de Pickford Inc., l'un des industriels les plus fortunés du Canada, ait mis un terme à soixante-sept ans de célibat pour épouser cette sirène!

L'idée révoltait Casey. Même ici, dans cette région reculée du nord du pays, les gens avaient eu vent de cette union à la publicité tapageuse. Delphine en avait parlé pendant des semaines. C'était... voyons, cinq, six ans plus tôt? La jeune épousée avait alors vingt et un ans, ce qui devait donc lui faire vingt-six ou vingt-sept ans aujourd'hui.

Elle ne les paraissait certes pas, avec son teint de porcelaine éclatant de fraîcheur. Nulle trace de larmes sur ses joues lisses et veloutées, nulle moue chagrine sur ses belles lèvres roses à la courbe sensuelle. « Une veuve pas si éplorée que ça ! » ricana Casey en son for intérieur.

De fait, cette femme ne montrait pas le moindre signe d'émotion, hormis la légère crispation de ses mains sur l'urne funéraire qui contenait les cendres d'Elroy et qu'elle tenait pressée contre le doux renflement de sa poitrine.

« Jusqu'au dernier moment, le vieux aura profité de cette chair juvénile ! » songea encore Casey avec cynisme.

Il ne ressentait pas la moindre compassion pour sa cliente. D'ailleurs, en avait-elle besoin, alors qu'elle venait d'hériter une des plus grosses fortunes du pays?

Une ambitieuse, une vulgaire arriviste qui s'était servie de ses charmes pour tourner la tête à un vieillard crédule, voilà ce quelle était !

Avant le décollage, il lui avait proposé un casque afin qu'ils puissent communiquer en vol, mais elle avait décliné l'offre, soit par peur de chiffonner son ridicule turban, soit parce que la conversation d'un simple pilote ne l'intéressait en aucune façon.

Comme elle se penchait soudain pour lui tapoter l'épaule, le contact discret de ses doigts effilés le fit tressaillir. Il pesta contre lui-même, irrité par son manque de flegme. Il aurait dû rester de marbre face à cette beauté qui, il le savait, cachait l'avidité d'une veuve noire. Elle était peut-être superbe, elle sentait divinement bon, mais lui, entre tous, ne se faisait aucune illusion à son sujet.

Elle désigna un point sur l'horizon, et il acquiesça d'un hochement de tête. Comme elle l'avait expliqué à Cord, le frère jumeau de Casey, elle souhaitait disperser les cendres d'Elroy près d'un lac. Or, celui qu'elle venait de choisir ressemblait plus à un marigot. Casey faillit lui expliquer qu'il existait dans le coin des paysages bien plus spectaculaires, mais il se ravisa. Après tout, peu lui importait l'endroit où reposerait ce vieux bouc !

De toute évidence, la veuve Pickford ne se sentait guère plus concernée. Elle s'acquittait à la hâte de ses dernières obligations envers le défunt, avant de se concentrer sur une tâche bien plus exaltante : dilapider l'immense fortune qu'il lui avait léguée !

Casey entama sa descente, avant de poser l'appareil dans une petite clairière située en bordure du lac. Un atterrissage précis, parfaitement maîtrisé si l'on considérait la superficie des lieux ; mais la « Veuve joyeuse » n'était pas en mesure d'en apprécier la virtuosité technique...

Comme Caroline Pickford lui adressait un signe péremptoire de la main, il comprit qu'elle lui demandait — lui ordonnait plutôt —, de couper le moteur. Réprimant un soupir, il s'exécuta. Il avait espéré qu'elle se contenterait d'aller répandre les cendres aux quatre vents avant de remonter dlans le cockpit. Mais bon... elle avait bien droit à un moment d'intimité afin de présenter ses derniers respects au défunt.

Ce qu'il ne comprenait pas, c'était pourquoi celui-ci avait exigé de reposer dans cette contrée sauvage du nord de la Colombie-Britannique. Une terre hostile, accidentée, où s'étendaient à perte de vue des forêts de sapins baumiers intercalées de lacs et de marécages. Quelles attaches avait donc Elroy Pickford, si sophistiqué, habitué aux conseils d'administration et aux costumes-cravate, avec cette région sauvage?

— Pourquoi cet endroit? demanda-t-il, cédant malgré lui à la curiosité qui le taraudait.

— Il venait souvent y chasser. Il disait qu'il s'y sentait libre.

Caroline ne l'avait même pas gratifié d'un regard, comme s'il n'était qu'un vulgaire domestique. Pourtant, il ne put s'empêcher d'admirer sa voix, douce, légèrement voilée, presque aussi obsédante que son parfum.

Décidément, cette femme était dangereuse !

Mais pas pour un misogyne invétéré comme lui. II avait fait ses griffes sur Delphine. Oh, il les connaissait, ces aventurières cupides, sans scrupules, capables de briser le cœur du meilleur des hommes et de l'abandonner en le privant de sa dignité, de sa virilité et... de la moitié de sa fortune!

Aveuglé par la beauté de Delphine, Cord l'avait épousée sans se douter de la duplicité de son caractère. Quand le divorce avait été prononcé, il avait cédé à une amertume justifiée, d'autant plus partagée par Casey qu'ils avaient, comme la plupart des jumeaux, des liens émotionnels très étroits.

En dépit du violent ressentiment qu'il vouait à Delphine, Casey avait l'impression que cette dernière n'était qu'une inoffensive petite allumeuse comparée à la séductrice professionnelle assise près de lui.

— Dépêchez-vous, le temps va se gâter, grommela-t-il sans aménité.

Un fin sourcil se souleva au-dessus de la monture des lunettes noires. Réprimande plus forte que des mots.

— Si vous vouliez être traitée en princesse, il fallait louer les services d'un autre pilote, ajouta-t-il, ce qui lui valut un froncement du petit nez aristocratique.

Résolument, il attrapa un journal abandonné à l'arrière du cockpit et entreprit de le feuilleter. Mais du coin de l'œil, il ne put s'empêcher de remarquer la jambe galbée qui se dévoilait sous l'ourlet de la robe, tandis que la jeune femme sortait avec grâce de l'appareil.

Elle se tourna alors vers lui et, à la moue ironique qui plissa ses lèvres, il sut qu'elle avait deviné l'émoi dans lequel l'avait plongé la vision de ces quelques centimètres de chair dénudée.

Il lui décocha une œillade froide. Si elle croyait l'amadouer avec ses manigances, elle se trompait! Un Culver sacrifié sur l'autel de la concupiscence, c'était bien suffisant.

Ayant repoussé ses lunettes d'aviateur sur son front, il se mit à tourner bruyamment les pages de son journal.

Caroline avait parfaitement conscience du mépris du pilote. Mais, accoutumée à susciter ce genre de réactions dans son entourage, elle avait appris depuis longtemps à les ignorer.

— Qu'importe ce que pensent les gens ! lui répétait sans cesse Elroy.

Si Caroline ne possédait pas son détachement, elle s'arrangeait toutefois pour le faire croire.

Depuis qu'elle était montée à bord de l'hélicoptère, Culver lui battait froid. Dans une tentative amicale, elle avait mentionné la ressemblance frappante qui l'unissait à l'homme qui l'avait reçue dans le bureau de la petite compagnie aérienne.

— Nous sommes jumeaux, avait-il rétorqué d'un ton bref.

Comme son frère, il était bâti en puissance, doté de larges épaules et d'une épaisse chevelure blonde. Néanmoins, son regard clair avait une lueur froide, sa bouche un pli maussade. Pas besoin d'être grand clerc pour deviner que, sans la connaître, il l'avait déjà cataloguée parmi les garces. Aussi s'était-elle retranchée dans la bulle où elle se réfugiait d'ordinaire pour se protéger contre les préjugés et les critiques.

Délibérément, elle tourna le dos au pilote qui, carré contre son siège, parcourait un vieil exemplaire graisseux du Pitot North. Mais son image resta gravée dans son cerveau et, ennuyée, elle ferma les yeux une seconde.

Cet instant appartenait à Elroy. Personne ne devait s'interposer entre la mémoire du défunt et elle.

D'un geste machinal, elle fit courir ses doigts sur le flanc arrondi de l'urne funéraire. A sa manière un peu bourrue, Elroy s'était montré très généreux avec elle. Tel un mentor, il l'avait guidée, soutenue, et pour ainsi dire sauvée d'elle-même.

Avec un soupir, Caroline balaya d'un regard circulaire le paysage grandiose qu'Elroy avait tant aimé. Au-delà des eaux miroitantes du petit lac cerné d'une végétation dense, se dressait la silhouette impérieuse des montagnes aux cimes enneigées.

Sous le charme, elle resta immobile un bon moment, jusqu'à ce que la voix acerbe du pilote s'élève dans son dos :

— Bon, c'est pour aujourd'hui ou pour demain?

L'odieux personnage ! Dire qu'elle avait presque réussi à oublier sa présence. Ulcérée, elle pivota sur elle-même pour le toiser avec une moue dédaigneuse, mimique qu'elle maîtrisait maintenant à la perfection.

Ce faisant, elle en profita pour l'étudier à loisir. Il était certes séduisant mais, contrairement à son frère, il ne suscitait aucune sympathie. Ses traits anguleux, figés dans une expression morose, traduisaient un caractère renfermé et méfiant. En fait, il semblait aussi sauvage que le paysage.

S'attardant malgré elle dans sa contemplation, elle nota quelques détails : la petite cicatrice qui lui barrait l'aile du nez, les pommettes saillantes, la barbe naissante, curieusement foncée par rapport à la frange coupée à la diable; la bouche au pli dur, dépourvue de toute trace d'humour, mais à la lèvre inférieure indéniablement sensuelle... Il devait avoir une trentaine d'années, comme l'indiquaient les fines ridules qui striaient le coin de ses paupières.

Culver avait relevé les yeux de son magazine et subissait sans broncher cet examen attentif. Son regard bleu acier, frangé de cils épais, soutenait le sien avec une morgue tranquille.

En toute franchise, la proximité de cet homme taciturne la troublait. Quand on était, comme elle, habitué à côtoyer des hommes d'affaires guindés et des play-boys maniérés, on ne pouvait qu'être fasciné par une telle désinvolture.

Elle sentit sa gorge se nouer tandis que son regard glissait sur les avant-bras musculeux qui sortaient des manches retroussées de la chemise de flanelle à carreaux. Tout de suite, elle se morigéna intérieurement. Sa réaction dénotait une vulnérabilité contre laquelle Elroy l'avait toujours mise en garde. « Ne te fie jamais aux apparences ! » la tançait-il sans relâche. Culver n'était pour elle qu'un parfait inconnu. Alors, pourquoi avait-elle soudain les mains moites et le cœur battant ?

Un autre visage, bien plus mièvre, se superposa alors à celui du pilote : celui de Bill Knight, dont elle s'était crue éperdument éprise à dix-sept ans.

Elle sortait tout juste d'un pensionnat pour jeunes filles à la discipline particulièrement stricte, et avait jusque-là mené une existence très protégée. Tout naturellement, elle était tombée amoureuse du premier homme séduisant qu'elle avait rencontré.

Ses parents étaient morts dans un accident d'avion alors qu'elle effectuait sa dernière année de lycée. Elroy, un ami proche de la famille, qui gravitait dans le même milieu huppé que ses parents, avait été désigné comme exécuteur testamentaire. C'est donc à lui qu'avait incombé la tâche de gérer l'énorme fortune léguée à Caroline. Comment en effet, aurait-elle pu contrôler tant d'argent en étant si inexpérimentée?

Elle avait cru compenser la perte de ses parents et apaiser son chagrin en se lançant tête baissée dans une existence survoltée, une succession de sorties, de fêtes, de plaisirs mondains. Elle avait voulu se griser en s'achetant des robes de princesse et des voitures de luxe... Puis elle avait rencontré Bill Knight, un jeune homme au physique de prince charmant, qui l'avait aussitôt subjuguée. Quelques semaines plus tard, ils se fiançaient.

Elroy s'était empressé de mettre un terme à cette foucade d'écolière. Par la suite, il lui avait appris à ne jamais écouter les émotions primaires qui naissaient spontanément dans son cœur.

« Quand tu choisiras un homme, ce sera avec ta tête, pas avec tes hormones!» lui avait-il décrété avec son franc-parler habituel.

Un léger sourire étira ses lèvres à ce souvenir. Elroy avait tant fait pour elle ! Qui sait si les décisions qu'il avait prises étaient bonnes ou mauvaises? En tout cas, il l'avait sauvée des griffes d'un coureur de dot, alors qu'elle n'était qu'une jeune écervelée désespérément romantique.

Un bruit de papier froissé avec impatience l'arracha soudain à ses réminiscences.

— Dépêchez-vous ! lui enjoignit le pilote avec une irritation mal contenue.

Caroline se tourna vers le lac et scruta les environs à la recherche de l'endroit adéquat. Il fallait qu'elle s'éloigne de ce mufle afin de rester seule avec ses pensées. Ses yeux tombèrent sur un petit promontoire rocheux qui surplombait la rive verdoyante. Résolument, elle se mit en marche.

— Eh! Où allez-vous comme ça?

— Là-bas, répondit-elle en pointant le doigt vers la falaise qui plongeait dans l'eau où se reflétait la haute silhouette des sapins baumiers.

— C'est dangereux de se balader dans le coin, surtout pour les gens comme vous. Vous allez vous égarer, rétorqua-t-il d'une voix rogue, qui indiquait clairement que, pour lui, la perte ne serait pas bien grave.

— Ne soyez pas stupide. Il n'y a qu'une centaine de mètres à parcourir.

Avec un haussement d'épaules, elle poursuivit sa route. Un bruit de pas derrière elle lui apprit que Culver la rattrapait.

— Pourquoi ne jetez-vous pas les cendres de ce côté-ci ? Vous pensez vraiment qu'il y verra une différence?

Caroline ne daigna même pas ralentir l'allure.

— Ecoutez, monsieur Culver, je vous paie une somme astronomique pour cette simple excursion, et j'entends bien...

— Vous payez le tarif normal, madame Pickford, coupa-t-il en insistant sur le « madame ». Ni plus ni moins. Je ne fais pas partie de ces gens qui gonflent automatiquement leurs prix en entendant prononcer votre nom. En revanche, mon travail ne comprend pas une visite guidée de la région !

Agacée, elle fit volte-face.

— Personne ne vous demande de me servir de guide! riposta-t-elle. En fait, je suis même prête à vous offrir un bonus si vous avez la bonté de me laisser seule.

Elroy ne lui avait-il pas affirmé que tout homme avait son prix?

Elle fui cependant prise au dépourvu par la lueur de dédain qui s'alluma dans le regard bleu.

— Pas question, répondit-il. Quand nous aurons rejoint le monde civilisé, vous ferez ce que vous voudrez. En attendant, où que vous alliez, je vous accompagne.

— Je n'ai pas besoin qu'on me surveille!

Elle avait parlé avec véhémence. Ces dernières années, Elroy avait régenté sa vie. Et même si ses intentions étaient louables, elle avait décidé dorénavant d'affirmer son indépendance. Plus personne ne lui donnerait d'ordre.

Mais Culver avait apparemment un point de vue plus pragmatique : il désigna les fragiles escarpins de daim qu'elle portait aux pieds.

— Elles valent peut-être plus que ma garde-robe tout entière, mais ce ne sont pas exactement des chaussures de randonnée, objecta-t-il. Et puis, nous n'avons pas beaucoup de temps.

— Pourquoi?

En guise de réponse, il leva les yeux vers le ciel. Caroline remarqua alors les nuages noirs qui s'amoncelaient sur le sommet des montagnes.

— La pluie sera sur nous plus vite que vous ne croyez, assura-t-il en s'approchant d'un pas.

Pour la première fois, elle nota sa haute stature. Elle mesurait un mètre soixante-douze et était juchée sur des talons aiguilles; pourtant, il la dominait de vingt bons centimètres.

Comme il se dirigeait déjà vers le lac, elle lui emboîta le pas.

— Tranquillisez-vous, vous serez dédommagé pour votre peine, lui affirma-t-elle.

— Contentez-vous de me suivre, et taisez-vous.

Le ton cinglant piqua Caroline au vif. La plupart du temps, les gens qui ne l'aimaient pas la traitaient néanmoins avec déférence, même s'ils la critiquaient dès qu'elle avait le dos tourné. Elle n'avait pas l'habitude d'une telle animosité.

Elle aurait voulu lui river son clou, mais inexplicablement, les mots demeuraient coincés dans sa gorge. De son côté, Culver pressait le pas et la distançait déjà. Sans doute se délectait-il secrètement de la savoir handicapée par ses hauts talons. Eh bien, s'il croyait l'humilier de la sorte, il en serait pour ses frais !

D'un mouvement vif, elle se débarrassa de ses chaussures et accéléra l'allure. Mais les aiguilles de pin s'enfoncèrent dans la plante de ses pieds, et les buissons d'épineux ralentirent sa progression. Une basse branche heurta son turban qui se mit de travers, une autre s'accrocha dans sa robe qui se déchira.

Culver se tourna à peine en l'entendant pousser un petit cri étouffé.

— Pourquoi marchez-vous aussi vite? protesta-t-elle, à bout de souffle.

— A cause de la tempête qui approche. Si nous tardons trop, la visibilité sera mauvaise durant le vol de retour.

Finalement, ils atteignirent la petite falaise.

— Je vous laisse une minute, annonça Culver qui, après s'être éloigné de quelques pas, s'immobilisa face à la montagne, les bras croisés sur sa large poitrine, indifférent au vent qui faisait voler ses cheveux blonds.

Campé sur ses deux jambes tel un roc, il offrait une image saisissante de liberté, de fierté et d'invincibilité.

S'arrachant à cette vision troublante, Caroline entreprit de gravir l'à-pic. Comme elle parvenait au sommet, une brusque bourrasque la fit chanceler. Elle se dressa enfin et posa un regard émerveillé sur le paysage. C'était l'endroit idéal !

Un instant, elle ferma les yeux et concentra ses pensées sur Elroy.

Il avait bouleversé son existence, s'était conduit de façon tyrannique avec elle, et cependant, elle ne lui en gardait aucune rancune. Au contraire : avec le recul, elle comprenait qu'il n'avait agi que pour préserver ses intérêts. Au prix, certes, d'un énorme mensonge...

Pour se débarrasser de Bill, Elroy n'avait eu qu'à lui souffler qu'elle était complètement démunie. L'amoureux transi avait alors tiré sa révérence sans tambour ni trompette, laissant Caroline meurtrie et humiliée. C'est alors qu'Elroy, sans la consulter, avait fait une annonce à la presse.

Le lendemain, les journaux titraient : UNE ORPHELINE DESARGENTEE EPOUSE UN MILLIONNAIRE DE QUARANTE-SIX ANS SON AINE.

Cette mascarade avait mis Caroline hors d'elle. Comment Elroy osait-il s'ingérer ainsi dans sa vie privée? De quel droit la faisait-il passer pour sa future femme?

Le premier moment de stupeur passé, elle était convenue que la manœuvre était habile. Ce soi-disant mariage la mettait à l'abri des coureurs de dot appâtés par sa fortune. En vérité, Elroy souhaitait simplement lui laisser le temps de mûrir.

Résignée, elle avait emménagé chez lui et avait repris ses études. A l'université, elle était passée maîtresse dans l'art d'éviter les paparazzi. Les années avaient passé.

Lorsqu'elle s'était sentie apte à assumer son indépendance, la situation avait évolué. Elroy la considérait comme sa propre fille, l'enfant qu'il n'avait jamais eue. Le quitter lui aurait brisé le cœur, d'autant plus qu'il était de santé fragile. Caroline avait vite renoncé à évoquer un prochain départ, car cette seule mention suffisait à bouleverser le vieil homme. Et après tout, elle était heureuse près de lui. Il avait beau n'être qu'un manipulateur autoritaire et paternaliste, elle lui vouait une sincère affection.

Ouvrant les yeux, Caroline ôta le couvercle de l’urne et plongea sa main à l'intérieur du réceptacle.

— Vous êtes libre, maintenant. Enfin ! murmura-t-elle en lançant une poignée de cendres en l'air.

Les cendres se dispersèrent, emportées par le vent, et elle acheva de vider l'urne. Bientôt, elle serait libre, elle aussi. Mais il faudrait attendre encore un peu, car Elroy lui avait fait promettre de ne rien révéler de leur connivence avant l'ouverture de son testament.

— Vous me manquerez, Elroy, dit-elle encore en sentant sa gorge se contracter.

Les larmes qu'elle retenait depuis si longtemps roulèrent sur ses joues.

— Il est temps de rentrer, déclara une voix abrupte non loin d'elle.

Caroline se garda bien de se tourner dans cette direction, peu désireuse que ce rustre de Culver la surprît dans un moment d'extrême vulnérabilité. Mais voilà qu'il gravissait la falaise à son tour. En deux temps trois mouvements, il la rejoignit.

Avec fierté, elle s'essuya les yeux et releva crânement la tête.

Il parut désarçonné par les traces visibles de son chagrin. Puis, d'un geste gauche, comme s'il ne pouvait s'en empêcher, il effleura du doigt sa joue humide.

— Vous ne devriez pas. Vous allez abîmer votre maquillage, marmonna-t-il.

— Laissez-moi encore quelques minutes, plaida-t-elle en passant machinalement la main sur sa robe à la recherche d'une poche qui n'existait pas.

La seconde suivante, il lui fourrait un large mouchoir blanc entre les mains. Cette marque de compassion décupla encore la peine de Caroline. Elle ne voulait rien de sa part, surtout pas sa pitié. Mais plus elle tentait de se dominer, plus son émotion grandissait. Un sanglot pitoyable lui échappa, puis un autre, aussi déchirant. Tout à coup, elle se sentait immensément seule, perdue dans un monde hostile. Elroy, son cher Elroy qui l'avait protégée et aimée durant toutes ces années, venait de l'abandonner, de la livrer à elle-même...

Sans prévenir, Culver l'attira contre lui.

Le premier réflexe de Caroline fut de se raidir. Puis elle se blottit contre sa chaleur réconfortante, soulagée de trouver une épaule, fût-ce celle d'un étranger, sur laquelle s'appuyer.

— Vous l'aimiez donc vraiment? demanda-t-il, une note d'incrédulité dans la voix.

Ces paroles, et ce qu'elles sous-entendaient, ramenèrent brutalement la jeune femme à la réalité. D'un mouvement brusque, elle se dégagea et lissa de la main le décolleté de sa robe. Puis, se redressant de toute sa taille, elle planta son regard dans celui de Culver.

Il l'observait avec une certaine ironie, comme s'il était parfaitement conscient de l'effet dévastateur qu'il avait sur elle.

— Ma relation avec Elroy Pickford ne concerne que moi, décréta-t-elle d'un ton acerbe.

Ils n'avaient jamais été mari et femme. Et après? Elle n'avait pas besoin de se justifier, surtout pas devant cette brute arrogante qui était exactement le type d'homme contre lequel Elroy avait tenté de la prévenir.

Comme les premières gouttes de pluie s'écrasaient autour d'eux, Culver tourna rapidement les talons et sauta à bas du petit promontoire, avant de rebrousser chemin en direction de l'hélicoptère. Caroline le suivit. La pluie se mit à crépiter et bientôt, elle fut trempée de la tête aux pieds.

Quelques secondes plus tard, elle faillit buter dans Culver qui venait de se pétrifier sur place.

— Bon sang de...

Etonnée, Caroline leva les yeux vers l'hélicoptère posé au milieu de la clairière. Elle crut que son cœur allait s'arrêter; à l'intérieur, se trouvait une énorme chose velue!

Il lui fallut un instant pour se rendre compte que ce monstre n'était autre qu'un ours des montagnes, que la curiosité avait poussé à visiter l'appareil.

Elle éclata de rire. Le spectacle de l'animal, confortablement installé sur le siège du pilote, comme s'il s'apprêtait à décoller, était des plus comiques ! Mais Culver ne parut pas goûter l'humour de la situation, car déjà, il courait vers l'hélicoptère, criant et gesticulant.

L'attention du grizzli se porta sur cet énergumène qui s'approchait en vociférant. Il grogna et, d'un bond, jaillit du cockpit pour se dresser sur ses pattes postérieures, immense, menaçant.

Le rire de Caroline s'étrangla dans sa gorge. A côté de l'ours gigantesque, Culver semblait minuscule, en dépit de sa haute taille. Il ne faisait pas le poids devant un grizzli en colère, et il dut le comprendre bien vite, car l'instant d'après, il faisait demi-tour et revenait à longues foulées rapides.

Avant que Caroline comprît ce qui lui arrivait, il la saisit par la taille et la poussa vers l'arbre le plus proche.

— Montez ! lui ordonna-t-il, tout en plaquant sans cérémonie sa large paume sur son postérieur.

La jeune femme n'eut pas le loisir de s'offusquer de cette familiarité déplacée. La peur lui donna des ailes, et elle escalada le tronc avec une agilité dont elle ne se serait jamais crue capable. Réfugiée sur une grosse branche, elle attendit avec angoisse que Culver la rejoignît. Sous leur poids, la branche ploya et émit un craquement.

L'ours s'approcha et entreprit de se frotter contre l'écorce rugueuse, son mufle baveux levé vers le ciel. Puis il se dressa et, avec un rugissement rageur, donna un coup d'épaule contre le tronc. L'arbre tout entier trembla sous le choc.

Paniquée, Caroline poussa un cri de terreur. Ne lui avait-on pas dit que les ours grimpaient aux arbres? S'il prenait l'envie à celui-ci de faire de l'escalade, elle ne donnait pas cher de leurs vies...

Finalement, faute de combattant, l'animal dut s'estimer vainqueur par abandon. Perdant patience, il retomba sur ses quatre pattes avant de disparaître dans la forêt en poussant des grognements triomphants.

— Vous croyez qu'il va revenir? souffla Caroline d'une voix tremblante.

— Attendons.

— J'ai peur.

— Sans blague?

Mais il passa un bras solide autour de ses épaules, et elle se sentit un peu rassurée.

Ils patientèrent encore quelques minutes, dans le silence le plus complet, et les battements désordonnés du cœur de Caroline s'apaisèrent. Le côté burlesque de leur situation lui apparut alors, et elle réprima un sourire. Ils devaient avoir l'air fin, perchés sur leur arbre ! Surtout elle, dans sa petite robe Chanel...

Un éclat de rire lui échappa. D'un geste vif, elle arracha son turban qui lui tombait sur l'œil, et sa longue chevelure se libéra dans une cascade de mèches folles.

Elle vit Culver ouvrir la bouche et la dévisager fixement. L'espace d'un instant, elle crut qu'il allait enfouir ses mains calleuses dans l'épaisse masse brune. Au lieu de cela, il retira vivement son bras de ses épaules, comme si elle l'avait brûlé.

— Dès que je vous ai vue, j'ai su que vous me porteriez la poisse, gronda-t-il d'une voix sourde.

2-

Culver regretta aussitôt ces paroles. Pourtant, ce n'était que la stricte vérité. Ou il se trompait fort, ou les ennuis ne faisaient que commencer. Même avec son maquillage qui lui dégoulinait sur les joues, cette satanée veuve était belle à se damner!

Tout d'abord, il l'avait considérée comme un bel objet intouchable. Jusqu'à ce qu'il la prenne dans ses bras et sente la douceur de sa peau sous ses doigts. Une erreur monumentale ! Néanmoins, il était capable de maîtriser les pulsions de sa nature sensuelle.

Puis elle avait éclaté de rire et avait arraché son turban, dévoilant cette opulente chevelure d'un brun chatoyant... Et il l'avait maudite.

A présent, le sourire s'était figé sur les belles lèvres pulpeuses, qui s'étaient durcies. Qu'exprimait le regard, masqué derrière les épaisses lunettes noires? De la colère ? Du dédain ? De quelle couleur étaient ses yeux ?

N'y tenant plus, il lui confisqua ses lunettes d'un geste leste.

Elle eut un mouvement de recul instinctif et se raccrocha à une branche. Casey retint son souffle. Ses prunelles étaient immenses, frangées de longs cils noirs, d'un brun profond, un peu mélancolique, évoquant le regard innocent d'un jeune faon.

Pas étonnant qu'un homme, même aussi blasé qu'EIroy Pickford, ait vendu son âme au diable quand ces yeux-là s'étaient posés sur lui !

— Rendez-moi mes lunettes, ordonna-t-elle d'une voix tranchante.

En silence, il obtempéra, furieux d'avoir cédé à cet accès de curiosité. De nouveau, il sentait son parfum flotter autour de lui, obsédant. Décidément, il devait s'éloigner d'elle à tout prix !

D'un autre côté, pourquoi Caroline Pickford jetterait-elle son dévolu sur lui ? A côté de feu son mari, il n'était qu'un insignifiant petit pilote. D'un autre côté, elle voyait peut-être en lui un homme viril, dans la force de l'âge, capable de satisfaire ses appétits juvéniles? Il n'était pas rare que des femmes riches s'intéressent à de jeunes colosses qui n'avaient que leurs muscles pour leur plaire...

D'un bond, il sauta au bas de l'arbre.

— Auriez-vous la bonté de m'aider? demanda-t-elle d'une voix faussement détachée.

A la façon dont elle regardait le sol, il comprit qu'elle ne savait absolument pas comment descendre sans se rompre le cou. Un soupir lui échappa. La trahison de Delphine avait beau l'avoir vacciné contre les femmes, il restait encore en lui un zeste de galanterie. Et puis, il ne pouvait se permettre de négliger une cliente aussi influente que celle-ci, qui se ferait un plaisir de le poursuivre en justice si d'aventure elle se blessait!

A contrecœur, il s'approcha du tronc et se hissa sur la plus basse branche. Levant les yeux, il aperçut alors deux longues jambes déliées, ainsi qu'un triangle de dentelle blanche.

Il déglutit avec peine, avant d'ordonner :

— Tournez-vous, et posez votre pied sur cette fourche. Voilà, comme ça...

Il leva les bras pour la retenir au cas où elle glisserait. Mais elle ne se débrouillait pas trop mal. Finalement, comme elle trouvait appui sur une branche plus basse, il sentit la soie de sa robe contre sa figure.

— Oh ! s'écria-t-elle avec indignation.

Aveuglé, Casey tenta de se débarrasser du tissu qui lui emprisonnait la tête, en vain. Sa joue frôla l'intérieur d'un genou. La veuve Pickford poussa un cri strident.

— Ne paniquez pas! lui intima-t-il.

Lui-même se sentait proche de l'apoplexie. Mais soudain elle tira sur le vêtement d'un coup sec, et il se retrouva libre.

Agrippée à l'arbre d'une seule main, elle se rajusta et défroissa sa robe à gestes saccadés.

— Poussez-vous ! lui enjoignit-elle.

— Oui, m'dame.

Goguenard, il recula pour la regarder sauter à terre. II allait la flanquer dans l'hélico, et d'ici une heure, elle aurait complètement disparu de son existence. Bon débarras !

— Ma robe est toute déchirée! s'exclama-t-elle d'un ton accusateur, comme s'il était personnellement responsable de sa tenue négligée.

— Ce n'est pas grave, vous en rachèterez une autre... la prochaine fois que vous enterrerez un riche mari !

Elle se redressa et le fusilla du regard.

— Vous êtes odieux ! Je vous déteste!

— Il va pourtant falloir que vous me supportiez une petite heure de plus.

— C'est toujours une de trop !

— Ne croyez pas que cela me fasse plaisir. L'épais feuillage de l'arbre les avait protégés de la pluie, mais à présent, les gouttes leur cinglaient la peau. L'atmosphère s'était assombrie autour d'eux, et le vent soufflait en violentes rafales.

— Dépêchons-nous, ajouta-t-il en se dirigeant vers l'hélicoptère d'une démarche rapide.

Il se pétrifia au moment de monter dans le cockpit et poussa un juron sonore.

— Que se passe-t-il? s'enquit Caroline.

— Jugez par vous-même.

Elle attendit qu'il s'efface devant elle pour passer la tête dans l'habitacle. Une exclamation consternée lui échappa. L'intérieur avait été complètement ravagé! Plusieurs manettes de contrôle étaient cassées, les sièges lacérés de coups de griffes, le tableau de bord enfoncé, preuves évidentes de la puissance extraordinaire de l'ours.

— Eh bien, je suis heureuse qu'il n'ait pas réussi à nous attraper, murmura-t-elle avec un frisson de peur rétrospective.

— Vous ne comprenez donc pas? lui cria-t-il d'un ton exaspéré, comme s'il s'adressait à une enfant bornée.

— Réflexion faite, je regrette qu'il ne vous ait pas attrapé !

— Nous ne pouvons pas décoller!

Il la saisit par le bras pour la tirer de côté. Caroline se dégagea d'un mouvement brusque. La proximité de cet homme lui apparaissait de plus en plus comme une menace. Elle se souvenait encore avec émoi du frottement de sa joue râpeuse contre sa jambe nue. Comment pouvait-elle se laisser déstabiliser de la sorte par cette espèce de Cro-Magnon insensible? Elle aurait dû se sentir révulsée à son contact, et pourtant, chaque fois qu'il l'avait touchée, c'était une émotion bien différente qui s'était emparée d'elle.

A présent, courbé en deux, il examinait le poste radio encastré dans le tableau de bord. Bientôt il se redressa, la mine sombre, tenant à la main le micro, qui se prolongeait par un bout de cordon sectionné.

Puis, dans une volte-face furieuse, il lança l'objet, qui tournoya en l'air avant de plonger dans les eaux du lac.

Caroline se mordit la lèvre. Qu'allaient-ils faire à présent? Elle aurait volontiers posé la question, mais l'expression mauvaise de son compagnon l'en dissuada. Elle se sentait de plus en plus mal à l'aise dans sa robe déchirée, dont le tissu trempé lui collait à la peau. Elle frissonna soudain et Culver s'en aperçut.

— Montez à bord, lui dit-il. Inutile de rester sous la pluie.

Elle ne songea pas à protester et se glissa prestement à l'intérieur du cockpit.

— Quelqu'un va venir nous secourir, n'est-ce pas? demanda-t-elle une fois installée dans le siège.

— Bien sûr. Cord sait à peu près où nous nous rendions, dans un rayon de cinquante kilomètres. Normalement, l'émetteur d'urgence devrait lui indiquer notre position, mais la radio est H.S. Et avec cette pluie, l'équipe de secours aura bien du mal à nous localiser.

— Combien de temps durera la tempête, à votre avis?

— Quelques heures, sans doute.

— Pourquoi me mentez-vous?

Il ne chercha même pas à nier, et n'eut pas la décence de paraître penaud.

— Parce que je n'aime pas les femmes hystériques, répliqua-t-il.

— Dois-je en conclure que nous avons de fortes raisons de paniquer?

— La situation est sérieuse, indéniablement.

— Dans quelle mesure?

Comme il hésitait à répondre, elle poussa un soupir excédé.

— Je vous promets que je ne vais pas me meure à crier, ni m'évanouir, ni courir me noyer dans le lac! s'exclama-t-elle.

— D'accord. J'ai écouté le bulletin météo ce matin, et les prévisions à moyen terme étaient pessimistes. Plusieurs excursions ont été annulées à cause du temps. Pour vous, c'était différent, nous n'étions censés rester que quelques instants. Et quand il commence à pleuvoir dans le coin, cela peut durer des jours... voire des semaines.

— Je vois, murmura Caroline en sentant tout à coup son estomac se contracter.

— Ne vous inquiétez pas, j'ai une trousse de survie. Sur ces mots, il se pencha pour fouiller l'arrière de l'hélicoptère et en retira une valise de métal d'environ quarante-cinq centimètres sur vingt-cinq. Caroline retint son souffle. C'était de cette boîte que dépendait leur survie? Il plaisantait sûrement...

Comme il lui tendait la valise, elle l'ouvrit, espérant que son contenu allait révéler un objet providentiel, comme une deuxième radio, un téléphone cellulaire... Mais elle ne trouva qu'une hachette, une canne à pêche télescopique, des allumettes, un couteau, une gamelle en fer blanc, ainsi que des échantillons de thé, de café et des cubes de soupe déshydratée.

— Il n'y a rien à manger, constata-t-elle.

— Si, dit Culver en lui montrant des barres alimentaires qu'elle n'avait pas vues au fond de la valise. Dix mille calories pour chaque passager. Le goût ressemble à celui du sucre d'érable.

Du sucre d'érable ! Alors qu'en cet instant précis, son estomac criait famine et qu'elle rêvait d'un bon steak saignant et de pommes de terre !

— L'ours a avalé une bonne partie de mon déjeuner, poursuivit Culver qui inspectait le contenu de son sac.

C'est d'ailleurs l'odeur qui a dû l'attirer dans le cockpit. A moins qu'il n'ait déjà été pris en chasse par un hélico. Cela arrive parfois, et les ours victimes de ces jeux stupides deviennent agressifs...

Caroline faillit lui rétorquer que la psychologie des ursidés ne l'intéressait que modérément. Elle se contint néanmoins, de peur d'envenimer leur relation, déjà électrique. Culver, qui s'était de nouveau penché pour tâter le sol, brandit soudain un sandwich à moitié dévoré.

— Il en reste encore un bout. Incroyable ! s'exclama-t-il.

— Oui, incroyable ! répliqua ironiquement Caroline en considérant le pain mâchonné.

Comme il lui tendait le sandwich, elle secoua la tête avec horreur.

— Je ne vais pas manger les restes de cette bête !

— Tant mieux, il y en aura plus pour moi, se borna-t-il à répondre avec un haussement d'épaules.

— Il a dû baver dessus et laisser des millions de microbes ! Vous allez attraper une maladie !

— C'est toujours mieux que de périr d'inanition! Ecoutez-moi, veuve Pickford, nous n'avons presque rien à manger, et vous faites la fine bouche. Cette région n'est pas tendre avec les imbéciles!

Elle détourna la tête, brûlée par le mépris qu'elle lisait dans ses yeux. A l'instar de la plupart des gens, il la considérait comme une enfant gâtée qui n'avait aucun sens des réalités. Et peut-être avait-il raison? Néanmoins, il était hors de question désormais qu'elle avale une seule bouchée de ce sandwich. Simple question de fierté.

Culver achevait l'inventaire de leurs maigres possessions.

— Nous avons une couverture isotherme, annonça-t-il en désignant un rouleau de tissu argenté. Cela nous préservera au moins du froid. Maintenant, il nous faut prendre une décision. Toutes ces fournitures ne nous assureront que quelques jours de survie.

Caroline mesura alors toute la gravité de leur situation. Mais en dépit de la peur qui s'infiltrait en elle, elle conserva une mine impassible. Il n'aurait pas la satisfaction de la voir blêmir!

Quant à Culver, il semblait prendre les choses avec une certaine philosophie. En tout cas, on ne pouvait pas lui reprocher de paniquer. Mais pourquoi l'aurait-il fait? Taillé comme il l'était, et accoutumé sans doute à la vie au grand air, il saurait se débrouiller dans n'importe quel milieu. En fait, il n'avait qu'un seul handicap, mais de taille : Caroline elle-même.

— Il y a sûrement des baies comestibles dans le coin, hasarda-t-elle. Et nous pouvons chasser...

— Il est trop tôt dans la saison pour que les fruits aient mûri. Quant à chasser... Ne me dites pas, Votre Altesse, que vous condescendriez à manger de l'écureuil !

— Ce n'est pas en m'insultant que vous réglerez le problème! Cessez de vous défouler sur moi. Si nous devons rester coincés un bout de temps ici, la moindre des choses est que nous nous montrions polis l'un envers l'autre.

— Jetez un coup d'œil autour de vous, bon sang! Nous ne sommes pas à une garden-party !

Caroline le fixa avec une certaine hébétude. Elle comprenait maintenant qu'elle venait de basculer dans un univers où primait la force brute. Culver le savait, et il ne comptait certes pas s'embarrasser de civilités. Ici, elle dépendait entièrement de lui, et il cherchait déjà à assurer sa domination sur elle.

La pilule était amère, mais avait-elle le choix? Soit elle lui obéissait, soit elle mourrait de faim et d'épuisement dans cette contrée désertique.

— Que suggérez-vous ? demanda-t-elle enfin avec hauteur.

— Nous pouvons rester ici et attendre qu'on vienne à notre rescousse.

Mais comme il prononçait ces mots, elle devina qu'il n'était guère du genre passif.

— Ou bien, nous pouvons rallier une route, reprit-il. La plus proche se trouve à environ cinquante kilomètres d'ici. Mais ce sont cinquante kilomètres de broussailles et de marécages...

— Marcher ne me fait pas peur.

— Vous n'avez aucun entraînement. Vous ne feriez que me retarder. Or le temps presse si nous ne voulons pas mourir de faim. Non, je propose que vous m'attendiez ici. Je vous laisserai la trousse de survie, et je serai sans doute de retour avant la fin de la tempête...

Le sang de Caroline ne fit qu'un tour.

— Il n'est pas question que vous m'abandonniez ! se récria-t-elle. Si vous partez, je pars aussi !

— Soyez raisonnable. Primo, progresser dans une végétation aussi dense ne ressemble pas exactement à une partie de lèche-vitrine sur la Cinquième Avenue! Secundo, vous ne ferez pas cent mètres avec vos escarpins. Et tertio...

— Et si jamais vous vous blessiez? Ou si vous vous perdiez ?

— Je vois mal comment vous m'aideriez le cas échéant.

— En tout cas, je ne resterai pas seule ici !

Qui sait, l'ours pouvait revenir, alléché par le souvenir du déjeuner qu'il s'était approprié si facilement? Cette perspective la terrifiait. Mais elle était si épuisée tout à coup qu'elle n'avait plus le courage de braver la volonté de Culver.

— Rappelez-vous une chose, dit-il alors d'une voix menaçante. Ici, c'est moi qui commande !

— Justement : si vous m'abandonnez, vous ne pourrez plus jouer au petit chef, rétorqua-t-elle avec lassitude.

Elle ferma les yeux, secouée d'un frisson. Casey n'avait pas tort. Elle n'aurait jamais l'énergie nécessaire pour entreprendre une longue marche.

— Madame Pickford?

Elle n'ouvrit même pas les yeux. A quoi bon? Il ne l'écouterait pas. Elle tombait de fatigue, elle avait faim, et surtout, si froid...

— Caroline?

Elle sentit sa main sur son front, tiède, douce, rassurante, et frissonna de nouveau, mais pas de froid cette fois. Une sensation inquiétante venait de naître au creux de sa poitrine...

— Ecoutez, je n'ai pas l'intention de partir aujourd'hui, assura-t-il. Il va d'abord falloir trouver le moyen de vous réchauffer.

Elle acquiesça avec gratitude. L'instant d'après, il drapait sur ses épaules la couverture de survie souple et crissante.

-— Elle est fragile, faites attention à ne pas la déchirer, lui recommanda-t-il. Bien, maintenant retirez votre robe.

Caroline ouvrit les yeux.

— Vous plaisantez? dit-elle.

— Pas du tout.

Il la dévisageait d'un air buté, mais elle soutint son regard avec défi, oubliant d'un coup sa fatigue. Finalement, il poussa un grognement résigné et, s'emparant de la trousse de survie, il s'extirpa du cockpit. Caroline réprima un rire satisfait. Retirer sa robe? Et puis quoi encore ?

Comme il s'éloignait, elle resserra autour d'elle les pans de la couverture et essaya de concentrer son esprit sur des pensées optimistes. Mais le tissu mouillé de la robe lui glaçait la peau, empêchant le matériau isotherme de remplir son office. Elle se mit à claquer des dents, indifférente aux minutes qui s'écoulaient.

Culver demeura absent un bon moment. De temps à autre, Caroline jetait un coup d'œil autour d'elle. La pluie battante transformait le paysage en un dégradé de gris déprimant. Afin de mieux voir, elle ôta ses lunettes. Toujours pas de Culver. Une légère appréhension la saisit. L'avait-il abandonnée?

Au moment où son inquiétude se muait en peur, elle le vit surgir des arbres et s'avancer vers l'hélicoptère à grandes enjambées.

— Venez.

Sans attendre la réponse, il se pencha dans l'habitacle et la prit dans ses bras. Caroline ne songea pas à se débattre. Elle nicha son visage contre la poitrine de son compagnon, qui la souleva sans effort apparent avant de l'emporter dans les bois. Quelques minutes plus tard, il la déposait sous un surplomb rocheux qui ménageait une petite grotte dans un mur de pierre.

Elle constata alors qu'il avait déjà construit un feu en rassemblant du petit bois et quelques grosses branches débitées en bûches à l'aide de la hachette. Une flambée crépitait gaiement. Caroline se redressa et, d'instinct, tendit ses mains engourdies vers les flammes dansantes.

— La robe, lui jeta Casey.

— Pardon?

— Vous êtes trempée, et vous grelottez. Il faut ôter cette robe.

— Pas question.

Il se dressa devant elle, la dominant de toute sa taille, si bien qu'elle ne put s'empêcher de se sentir intimidée par son évidente supériorité physique.

— Si vous ne vous déshabillez pas, je serai obligé de le faire moi-même, l'informa-t-il d'une voix coupante.

Caroline releva la tête et l'affronta du regard avec tout le courage dont elle était capable. Ses dernières résistances fondirent devant la mine implacable qu'il lui opposait. Pourtant, elle demeura immobile, comme pétrifiée sur place.

— Très bien, c'est vous qui l'aurez voulu, dit-il en lui arrachant soudain la couverture.

— Je vous interdis de...

— Madame Pickford, ne croyez pas que j'en veuille à votre personne. Je ne suis pas d'humeur à faire des galipettes. Et le serais-je que vous n'auriez rien à redouter de ma part. Il se trouve que vous n'êtes pas du tout mon type.

Au lieu de se sentir soulagée, elle reçut ces paroles comme une insulte.

— Vous êtes en hypothermie, vous devez vous sécher et vous réchauffer, poursuivit-il. Je suis responsable de vous, et que vous le vouliez ou non, je tiens à vous ramener en bonne santé. Suis-je assez clair?

Comprenant qu'il voulait l'humilier jusqu'au bout en exigeant une réponse, elle hocha vaguement la tête. La phrase blessante qu'il venait de prononcer trottait encore dans sa tête : « Vous n'êtes pas du tout mon type. » Etrange... Elle ne souhaitait nullement s'attirer les avances de cet individu ; alors pourquoi se sentait-elle aussi mortifiée?

— Déshabillez-vous.

— Tournez-vous d'abord.

L'air excédé, il obtempéra. Maladroitement, elle entreprit de déboutonner son corsage de ses doigts gourds. Enfin, la robe tomba à terre dans un doux bouillon de soie. Vivement, elle se baissa pour ramasser la couverture et s'en envelopper.

— N'oubliez pas les sous-vêtements, dit-il encore.

— Non !

— Ils sont secs? Elle ne répondit pas.

— Madame Pickford, je commence à en avoir assez de ce petit jeu. Si vos sous-vêtements sont mouillés, retirez-les aussi. Sinon je m'en chargerai.

— Je ne supporte pas les hommes qui se font obéir par la force!

— Pardonnez-moi de vous sauver la vie. Capitulant, elle dégrafa l'attache de son soutien-gorge avant de faire glisser son slip de dentelle sur ses hanches. Puis, cramponnée à la couverture, elle s'assit par terre et se recroquevilla contre la paroi rocheuse.

Au bout de quelques minutes, elle se sentit mieux et cessa de claquer des dents.

La laissant récupérer, Culver entreprit de réchauffer dans la gamelle une soupe brunâtre d'aspect peu engageant. Quand le liquide se mit à fumer, il saisit le récipient et le posa entre eux.

— Il n'y a qu'une cuillère, il va falloir la partager, déclara-t-il.

Comme Caroline refusait obstinément de lâcher la couverture, il plongea la cuillère dans la soupe avant de la lui tendre. Docile, elle ouvrit la bouche et avala une gorgée brûlante.

Il la nourrit ainsi jusqu'à ce qu'elle ait ingurgité une bonne moitié du brouet, puis il lui donna une barre alimentaire. Si le goût était loin de rappeler celui d'un steak-frites, Caroline n'en savoura pas moins la sensation réconfortante qui l'envahit une fois rassasiée.

Appuyant sa tête contre la roche, elle ferma les yeux. L'instant d'après, elle s'assoupissait.

Casey mangea le reste de la soupe, ainsi qu'une barre alimentaire. Sa faim n'en fut pas assouvie pour autant, mais il préférait se rationner. Qui sait combien de temps il mettrait à atteindre la route? Mieux valait envisager le pire des scénarios et ne pas dilapider leurs maigres denrées.

Son regard dévia vers la jeune femme endormie, dont les longs cils se détachaient sur ses joues légèrement empourprées, signe que la chaleur des flammes commençait à la pénétrer. Une trace de mascara noirâtre zébrait sa pommette.

Il se détourna pour s'occuper du feu mourant, dans lequel il jeta une poignée de fagots. Les flammes leur tiendraient chaud et effraieraient les prédateurs nocturnes susceptibles de leur rendre visite.

Dans la trousse de survie, il dénicha une bobine de fil de Nylon destiné à la canne à pêche. Tant bien que mal, il le tendit entre une racine et la branche d'arbre la plus proche, puis il suspendit leurs vêtements humides le plus près possible de la flamme. Un instant, il fixa le soutien-gorge de Caroline avec incrédulité. Comment un froufrou de dentelle aussi arachnéen pouvait-il contenir les généreux attributs de Mme Pickford?

Il sentit les battements de son cœur s'accélérer et de nouveau, son regard se porta sur la belle endormie. Il aurait préféré, de loin, dormir à bonne distance de cette fille, même sous une pluie torrentielle. Malheureusement, leur confort n'entrait pas en ligne de compte. Il le lui avait signifié sans ambages, et la règle s'appliquait également à lui. Ils n'avaient pas de médicaments, et le moindre rhume pouvait tourner à la pneumonie. Dans ce cas de figure, leur situation, déjà ardue deviendrait catastrophique. Il ne l'oubliait pas.

Rapidement, il ôta sa chemise et son pantalon trempés pour les mettre à sécher sur son installation de fortune. Les dieux s'étaient finalement montrés cléments, car son caleçon était presque sec. Il retourna au fond de la grotte, s'étendit à même le sol et, doucement, tira la couverture drapée sur sa compagne, qui dormait en chien de fusil, pelotonnée sur elle-même.

Le tissu argenté révéla une peau laiteuse sur laquelle les flammes du feu jetaient des reflets mordorés. Il aurait dû détourner les yeux ; pourtant, son regard demeura rivé sur cette chair marmoréenne. Il prit une profonde inspiration et mentalement, commença à réciter les vérifications de base indispensables avant chaque décollage...

Tout d'abord, il n'osa pas la toucher. Puis la raison l'emporta. S'ils voulaient se tenir chaud, ils devaient combiner la chaleur de leurs deux corps. Simple question de bon sens.

A contrecœur, il l'attira contre lui et referma le cercle de ses bras sur sa nudité. Puis il se tint parfaitement immobile, s'efforçant d'occulter les pensées torrides que ce contact faisait naître en lui. En vain. La poitrine voluptueuse de la jeune femme se soulevait au rythme régulier de sa respiration. Sa peau d'une incroyable douceur le frôlait, déclenchant chez lui de petits frissons incoercibles. Il entreprit alors de réciter mentalement le nom de toutes les villes, bourgades, et hameaux qu'il connaissait dans la région, du sud au nord, jusqu'à la frontière du Yukon.

Il ne parvint cependant pas à oublier le parfum délicat qui s'échappait de la chevelure luxuriante de Caroline Pickford.

En quelques secondes, il prit sa décision. Demain, il se lèverait avant son réveil et s'en irait. Elle arriverait bien à se débrouiller seule un jour ou deux...

Comme elle remuait dans son sommeil, il se mordit la lèvre. Jamais, de toute sa vie, il n'avait enduré pareil supplice. Il devait tenir jusqu'au matin, et enfin, il pourrait s'éloigner. Sinon il devrait passer une seconde nuit chaste auprès d'elle, peut-être même une troisième, et c'était au-dessus de ses forces.

En désespoir de cause, il fit appel à ses souvenirs de lycée pour réciter le nom des rivières du Canada, puis des lacs.

La frustration qui l'habitait ne s'évacua pas pour autant. Que restait-il d'autre?

Il enfouit son visage dans la chevelure brune et se mit à prier :

— Notre Père qui êtes aux cieux...

3-

Lentement, Caroline s'éveillait. Peu à peu, elle prit conscience de l'odeur de pin qui flottait autour d'elle, ainsi que d'un autre parfum agréable et épicé. Le bout de son nez était tout froid, l'air humide, si bien qu'elle rentra instinctivement la tête sous la couverture.

Elle ouvrit alors les yeux et se raidit. Cette odeur si agréable, c'était celle d'un homme nu, étendu auprès d'elle!

L'espace d'un instant, elle demeura tétanisée puis, reprenant ses esprits, elle se leva d'un bond en tirant la couverture à elle.

Culver s'assit dans un sursaut. Sa tête heurta la paroi rocheuse et il émit une bordée de jurons. Péniblement, il se mit debout à son tour, en se frottant le crâne.

Caroline constata avec soulagement qu'il n'était pas entièrement nu. Les mains crispées sur la couverture, elle recula néanmoins d'un pas.

— Que s'est-il passé? Vous avez vu une bête sauvage? lui demanda Casey en jetant un coup d'œil autour de lui.

— Oui, vous! Que faisiez-vous au lit avec moi?

— Le plus proche lit se trouve à des dizaines de kilomètres d'ici, ma chère. Et vous ne m'y feriez pas grimper en votre compagnie pour tout un empire !

Caroline ne trouva rien à répliquer. Hypnotisée, elle gardait les yeux rivés sur le corps splendide de son compagnon. Elle ne pouvait s'empêcher d'admirer ses biceps gonflés, ses larges épaules et sa poitrine lisse et musclée. Dans la lumière de l'aube, avec ses cheveux en désordre et sa barbe qui lui brunissait les joues, il avait l'air d'un pirate. Un petit frisson la parcourut à la pensée qu'elle avait passé la nuit blottie contre sa chaleur.

Choquée par sa propre réaction, elle recouvra enfin l'usage de la parole.

— Oh, vous savez très bien ce que je veux dire ! s'exclama-t-elle. Comment avez-vous osé?

— Comment ai-je osé vous empêcher de mourir de froid ? Comment ai-je osé partager avec vous une couverture qui se trouve être la mienne?

Ce disant, il saisit son jean posé sur le fil de Nylon et l'enfila prestement.

— Vous n'aviez pas besoin de vous déshabiller, objecta-t-elle d'un ton acerbe.

— Peau contre peau, c'est ainsi qu'on se réchauffe. La chaleur animale, vous comprenez? Si vous y tenez, je vous prêterai le « Manuel du parfait petit secouriste », et vous verrez que c'est écrit dedans !

— C'était... tout à fait indécent.

— Indécent? répéta-t-il avec incrédulité. Indécent? Vous avez de ces mots, vraiment!

Il acheva de boutonner son jean et, la mine furieuse, s'approcha d'elle.

— Je me suis comporté en parfait gentleman ! affirma-t-il.

— Un gentleman? Je vous en prie, n'employez pas des mots dont vous ignorez le sens !

— Vous tenez tant que ça à ce que je vous donne raison?

Une lueur dangereuse s'était allumée dans son regard clair. Il souriait d'un air cruel. D'un geste vif, il saisit le bord de la couverture que Caroline gardait plaquée contre sa poitrine et il tira d'un coup sec, révélant les seins de la jeune femme, qui bondit en arrière avec un cri outré. Mais il l'empêcha de se couvrir en lui emprisonnant les poignets et, avec une complaisance tranquille, se mit à détailler son anatomie.

Paralysée par la peur autant que par l'émotion étrange qui s'emparait d'elle, Caroline le dévisagea, haletante. Allait-il l'embrasser de force? S'imposer à elle et profiter de sa vulnérabilité?

Mais soudain, il la libéra pour aller s'asseoir lourdement par terre, tandis qu'elle s'enveloppait vivement à l'aide de la couverture.

— Vous voyez, ça, c'était indécent! déclara-t-il avec satisfaction.

— Vous n'êtes qu'un mufle !

— Vous m'avez accusé d'un crime que je n'avais pas commis. Alors, pourquoi me gêner?

— Il n'est plus question que nous dormions ensemble à l'avenir, décréta-t-elle en tentant tant bien que mal de recouvrer sa dignité.

— Décidément, vous êtes obtuse ! Je vous dis, moi, que tant que nous y serons forcés par les circonstances, nous dormirons ensemble. Si vous assimilez cela à une intimité sexuelle, tant pis pour vous. Vous n'avez qu'à continuer à jouer les reines outragées.

Avec un haussement d'épaules, il détourna la tête, comme si le sujet ne l'intéressait plus, et entreprit de ranimer le feu, dont les braises s'étaient transformées en cendres fumantes. Puis il passa rapidement sa chemise, qu'il laissa ouverte sur sa poitrine, apparemment indifférent à la fraîcheur de la brise matinale.

— Habillez-vous, ordonna-t-il enfin en tendant à Caroline sa robe et ses sous-vêtements. Nous avons une longue journée de marche devant nous.

— Je croyais que vous aviez l'intention de me laisser ici pendant que vous iriez chercher du secours?

Elle se mordit la lèvre en attendant la réponse. Depuis qu'elle s'était réveillée au côté de ce maniaque, sa pire crainte était devenue un espoir fervent. Mais il se borna à lui retourner un regard perçant.

— Mangez, dit-il en lui lançant la moitié d'une barre alimentaire.

Il aurait dû partir seul, comme prévu. Se lever aux aurores et se hâter de rejoindre la première trace de civilisation. A deux reprises, il s'était éveillé dans les prémices de l'aube pour attiser le feu et pourtant, il était resté.

A présent, il savait qu'il ne pouvait abandonner la jeune femme. Elle ne survivrait pas à une telle expérience. Elle était telle une fleur de serre, fragile et délicate, incapable de se défendre au sein d'une nature hostile. Elle ne savait ni dresser un collet, ni faire du feu avec du bois humide. Elle négligerait de se garder au sec et d'ingérer le nombre de calories nécessaires, ne saurait pas quelles racines étaient comestibles, ni avec quelles plantes on pouvait préparer un substitut de thé...

Une petite voix fielleuse lui chuchota que ce n'était pas pour toutes ces raisons pratiques qu'il ne pouvait se résoudre à la laisser, mais parce que le souvenir de sa peau d'albâtre le hantait encore.

— Sauvage! grommela-t-il dans sa barbe.

Avec un soupir, il quitta la grotte et se dirigea vers la clairière où se trouvait l'hélicoptère. Une fois dans le cockpit, il ramassa tout ce qu'il jugea utile, une boussole, une cane, ainsi que la trousse médicale de première urgence. Puis, comme il fouillait les moindres recoins de la cabine, dans l'espoir de trouver un bout de papier afin de laisser un message à d'éventuels sauveteurs, il tomba sur un objet que, dans sa précipitation, il avait complètement oublié la veille.

Un gros sac de plastique noir qui contenait ses vêtements de rechange.

Un intense soulagement l'envahit. En découpant le plastique, il confectionnerait des ponchos rudimentaires qui les protégeraient des intempéries et qui, le soir venu, serviraient à fabriquer une sorte de tente.

Rapidement, il inspecta le contenu du sac : deux sweat-shirts, deux jeans propres, des chaussettes... ainsi qu'un inestimable trésor : une vieille paire de tennis qu'il venait de passer à la machine à laver.

Satisfait, il fourra les autres objets dans le sac, qu'il balança sur son épaule avant de retourner vers le campement en sifflotant.

Caroline était assise devant le feu et s'efforçait de démêler ses longs cheveux à l'aide de ses doigts. Elle avait enfilé sa robe, pour constater avec désarroi que celle-ci était dans un état lamentable.

Quand Culver fit irruption devant elle, il brandit un sac noir sous ses yeux.

— Regardez ce que j'ai trouvé! s'exclama-t-il en laissant tomber l'objet devant elle.

Caroline ignora le sac.

— Vous aviez raison, dit-elle. Je ne peux pas marcher avec mes escarpins. Par conséquent, je préfère vous attendre ici. Si j'entretiens le feu...

— Regardez dans le sac.

Elle pinça les lèvres avec colère. Comptait-il lui distribuer sans cesse ses ordres tel un sergent à un deuxième classe ?

Réprimant un soupir, elle ouvrit le sac. Des vêtements ! Elle faillit rire de bonheur. Puis sa joie s'éteignit d'un coup, remplacée par une colère noire. Elle se leva et marcha droit sur lui.

— Où avez-vous trouvé ça? demanda-t-elle d'une voix tranchante.

— Dans l'hélicoptère. Je les avais complètement oubliés. Je venais de passer à la blanchisserie et...

— Vous êtes méprisable !

— Pardon?

— Vous aviez ces vêtements en votre possession, et cependant, vous m'avez obligée à me déshabiller et à dormir nue avec vous !

— Je... je vous assure que je ne me souvenais pas de...

— Je ne vous crois pas !

— Pourquoi vous mentirais-je, bon sang?

Sans répondre, elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Pour le plaisir de vous tenir nue contre moi, c'est cela? dit-il alors.

— Exactement !

— Croyez-moi, cela n'avait rien d'une partie de plaisir. Quand un homme dort auprès d'une femme nue, ce n'est agréable que s'il se passe quelque chose. Et seulement si l'homme a choisi cette femme. Ce qui, en l'occurrence, n'était absolument pas le cas!

Caroline se rendit compte tout à coup que si elle était furieuse contre lui, c'était à cause de son propre trouble. Mais lui? Après tout, rien ne disait qu'il ressentait les mêmes émotions. C'était un homme expérimenté, habitué aux réalités de la vie, tandis qu'elle n'avait jamais partagé la couche de quiconque.

— Quelle haute moralité de la part d'une femme qui s'est vendue au plus offrant ! ajouta-t-il avec un ricanement chargé de mépris.

Caroline ouvrit la bouche sans qu'aucun son n'en sorte. La seconde suivante, son bras fendait l'air.

Avec une rapidité déconcertante, il lui saisit le poignet au vol et dévia la gifle.

— Ma chère madame Pickford, si j'étais du genre à abuser des jeunes femmes sans défense, il y a longtemps que je vous aurais fait subir les derniers outrages, dit-il d'un ton sarcastique.

Elle tenta de se dégager — non pour se mettre à l'abri, mais pour le bourrer de coups de poing. Avec un rire sardonique, il la maintint à distance.

— Je ne vous désire pas, Caroline Pickford. Je connais les femmes dans votre genre, et elles n'exercent aucun attrait sur ma personne, soyez-en persuadée.

Ces paroles cinglantes, destinées à la blesser, firent mouche. Caroline sentit une douleur aiguë lui transpercer la poitrine. Presque aussitôt, sa fierté se regimba. Il ne la désirait pas, vraiment? Pourtant, en dépit de son innocence, c'était bien du désir qu'elle avait lu dans son regard un peu plus tôt, lorsqu'il lui avait arraché la couverture dans le but de l'humilier.

Il parut deviner ses pensées, car il déclara :

— Ne vous leurrez pas. Vous êtes belle, et capable d'exciter la passion d'un homme. Mais à mon âge, on ne se contente plus de l'enveloppe extérieure. Pour me plaire, une femme doit posséder une âme honnête et généreuse.

— Lâchez-moi !

— Si vous essayez de me frapper, je vous jure que vous le regretterez, la prévint-il en libérant sa main. Je vous coucherai sur mon genou et je vous administrerai la fessée la plus retentissante de toute votre existence !

En silence, Caroline massa son poignet meurtri.

— Essayez ces vêtements, lui enjoignit-il en désignant le sac. Avec deux grosses paires de chaussettes, les tennis devraient vous tenir aux pieds.

— Il n'est pas question que je vous accompagne.

— C'est à moi d'en décider, et j'ai l'intention de vous emmener.

— Vous ne pouvez pas m'y obliger!

— Vous pariez? Caroline explosa :

— Espèce de... de porc lubrique et... et...

Le vocabulaire lui manqua pour exprimer le fond de sa pensée et elle acheva dans un bredouillement pitoyable.

— J'ai compris l'idée générale, répliqua-t-ii avec ironie. Maintenant, habillez-vous avant que je ne mette mes menaces à exécution.

— Les hommes qui profitent de leur supériorité physique...

— Vous dégoûtent, vous l'avez déjà dit. Mais sachez que cela m'est parfaitement égal. Ce qui m'importe en revanche, c'est de regagner la civilisation. Dépêchez-vous, nous devrions déjà être en route.

Les joues brûlantes, Caroline se retrancha derrière les arbres afin de se changer, tandis que le rire moqueur de Culver résonnait à ses oreilles. Rapidement, elle enfila un large sweat-shirt bleu, puis un jean dont elle retroussa les jambes. Le haut flottait autour de sa taille, mais elle n'avait pas de ceinture. Enfin elle émergea des bois, tenant à la main sa robe réduite à l'état de guenille.

— Donnez-moi ça, dit Culver en désignant le vêtement.

Inutile d'attendre de sa part un « S'il vous plaît » ou un « Merci ». C'était au-dessus de ses forces, de toute évidence ! Contenant à grand-peine son irritation, elle lui tendit la robe.

Il la retourna entre ses mains pour l'inspecter puis, d'un geste résolu, il déchira le tissu en deux avant de tortiller l'un des bouts sur lui-même.

— Que faites-vous? s'exclama Caroline.

— Glissez ceci dans les passants du jean, cela fera office de ceinture.

Caroline obtempéra.

— Assise ! lui intima Culver en pointant son doigt sur un rocher.

— Je ne suis pas votre chien !

— Je m'en suis aperçu ! Il se trouve que mon chien est très sympathique. Asseyez-vous.

Poings serrés, Caroline s'exécuta. Il vint alors s'agenouiller devant elle.

— Vous êtes accoutumée à ce type de situations, n'est-ce pas? dit-il avec un petit rire. Un homme à genoux devant vous...

— Ne soyez pas ridicule !

Il la considéra un instant, une lueur narquoise au fond des yeux, puis il baissa la tête pour lui ôter son escarpin. Le contact de ses doigts sur sa fine cheville sembla à Caroline incroyablement intime, et elle retint son souffle. Puis, comme il lui soulevait la jambe pour inspecter la plante de son pied, elle demanda d'un ton revêche qui, elle l'espérait, masquait son émoi :

— Pourquoi me tripotez-vous comme ça?

— Vous n'êtes pas habituée aux longues marches, n'est-ce pas?

Caroline ne répondit pas. Depuis quand la plante de ses pieds avait-elle des connexions nerveuses avec son estomac? Car elle sentait celui-ci se contracter, tandis qu'une sensation bizarre grandissait au creux de sa poitrine.

— Vous allez enfiler une paire de chaussettes. Il faut éviter les frottements, sinon vous aurez des ampoules, déclara-t-il.

Caroline, qui fixait le sommet de son crâne, découvrit que certaines mèches, plus claires que les autres, capturaient la lumière et prenaient un reflet presque argenté.

— Vous m'écoutez?

Le ton impatient la fit tressaillir.

— Euh... oui, bafouilla-t-elle.

— Il va peut-être falloir que vous mettiez deux paires de chaussettes l'une par-dessus l'autre. Ce ne sera pas idéal, mais nous n'avons pas le choix.

— D'accord, acquiesça-t-elle.

Tout, pourvu qu'il cesse de lui loucher les pieds!

Finalement, elle se retrouva chaussée des tennis. Mais son esprit voguait à cent lieues de ce détail pratique. L'émotion que Culver avait soulevée en elle la confondait. En même temps, elle était terriblement vexée d'éprouver des sentiments qu'il ne partageait manifestement pas. Il semblait uniquement préoccupé par les préparatifs du départ. Il découpa d'abord le sac de plastique pour fabriquer deux ponchos; puis il se servit du reste comme d'un sac, où il fourra les objets qu'il comptait emporter.

Après avoir longuement consulté la carte et jeté un coup d'œil à la boussole, il déclara :

— Allons-y.

Ils se mirent en route. En dépit du brouillard humide qui les enveloppait, des milliers d'insectes bourdonnaient autour d'eux, et Caroline ne cessait de se claquer le visage. Culver, en revanche ne paraissait pas s'en soucier. Il avançait, suivant la piste d'un quelconque animal sauvage qui leur facilitait le passage. Leur progression était toutefois ralentie par les multiples branches cassées, racines, ornières qui jonchaient le sol et faisaient trébucher la jeune femme tous les trois pas.

Parfois, de façon inattendue, ils débouchaient sur une zone ouverte, où les arbres laissaient la place à une clairière d'herbe grasse sur laquelle la marche était plus aisée. Mais tout de suite, ils replongeaient dans les bois et le terrain s'accidentait.

L'excellente condition physique de Culver était évidente. Il allait à longues foulées, amples et puissantes, écartait d'un simple geste les feuillages qui entravaient sa roule, se baissait avec souplesse lorsqu'une grosse branche lui barrait le chemin, et sautait lestement pardessus les fourrés d'épineux. Il n'était même pas essoufflé.

De son côté, Caroline se débattait contre les ronces qui s'accrochaient à ses vêtements et lui griffaient les mains. Elle suait à grosses gouttes, et s'efforçait de maintenir l'allure sans rechigner, consciente que Culver modérait son rythme afin de ne pas la distancer.

Elle se baissait pour se glisser sous une branche entrelacée de lianes, lorsque ses longs cheveux se prirent dans un rameau d'épicéa. Sa tête fut violemment rejetée en arrière, et elle poussa un cri de douleur, avant de se démener vainement pour se libérer. Elle gesticulait, courbée en deux, quand les jambes de Culver apparurent dans son champ de vision.

Levant les yeux, elle le vit campé devant elle, bras croisés sur la poitrine. Il la considérait avec une expression goguenarde.

— Aidez-moi ! s'écria-t-elle avec colère.

— On dit « s'il vous plaît ».

— Vous ne manquez pas de culot ! C'est vous qui me rappelez les bonnes manières?

— Ce n'est pas moi qui suis coincé.

— Très bien, s'il-vous-plaît, articula-t-elle avec humeur.

Il passa derrière elle et s'agenouilla dans son dos pour tenter de la dégager. Curieusement, ses mouvements étaient très doux. Il s'activa un moment, avant de pousser un soupir.

— Il va falloir que je coupe quelques mèches, annonça-l-il en ouvrant le sac de plastique pour en retirer une paire de ciseaux.

Comme il sectionnait la branche, Caroline se redressa en massant son cou ankylosé.

— Coupez tout! ordonna-l-elle soudain avec détermination.

Armé des ciseaux, il cisailla quelques boucles entortillées autour du rameau. Ses doigts s'attardèrent une seconde dans la masse somptueuse aux reflets acajou. A ce contact qui ressemblait presque à une caresse, Caroline frémit.

— Coupez tout ! répéta-t-elle.

— Désolé, mais je ne suis pas très doué pour les coupes de cheveux. La preuve, conclut-il en désignant sa propre frange qui tombait en dents de scie sur son front.

Caroline ne daigna pas sourire. Quand il lui avait touché les cheveux, elle avait éprouvé le même pincement au cœur que quand il lui avait manipulé les pieds quelques instants plus tôt. Peut-être au fond d'elle-même espérait-elle que s'il lui coupait les cheveux, il tuerait ce désir féminin qui sommeillait en elle depuis si longtemps et se réveillait maintenant face à sa présence virile?

Comprenant qu'il n'avait nulle intention de lui obéir, elle lui arracha la paire de ciseaux et saisit à pleine main une poignée de cheveux. Mais elle n'eut pas le temps de tailler dedans : Culver lui confisqua l'instrument.

— J'ai dit non, déclara-t-il avec une autorité tranquille.

— Ce sont mes cheveux, pas les vôtres ! J'en fais ce que je veux.

Elle essaya de récupérer les ciseaux, qu'il maintint hors de sa portée en levant simplement le bras.

— Tant que nous sommes ici, vous m'appartenez, riposta-t-il.

— C'est... parfaitement grotesque !

Perdant patience, il la saisit aux épaules pour la faire pivoter sur elle-même. D'une main, il rassembla l'épaisse chevelure et la démêla grossièrement avant de la natter.

— Voilà, c'est mieux, constata-t-il après avoir fixé la tresse au moyen d'un bout de fil de Nylon.

Caroline sentit son souffle tiède lui chatouiller la nuque, et à sa grande honte, un frisson de plaisir la parcourut.

— Il aurait été plus raisonnable de tout couper, objecta-t-elle pour la forme.

Elle se sentait de plus en plus vulnérable, et se rebellait contre le pouvoir qu'il exerçait sur ses sens. Résolument, elle se promit bien qu'à la première occasion, elle mettrait la main sur ces satanés ciseaux et se raserait la tête !

Cette pensée l'emplit d'une jubilation un peu puérile, qui s'évanouit quand elle vit Culver glisser les ciseaux dans sa poche de chemise. Un sourire narquois s'inscrivit sur son visage bronzé, et elle aperçut ses dents égales, d'une blancheur éclatante.

Il était incroyablement séduisant lorsqu'il se déridait ainsi, et son charme ne faisait qu'accentuer sa virilité. Caroline en resta saisie. Mais tout de suite, une expression résolue remplaça le sourire.

— Allons-y, ordonna-t-il d'une voix sans réplique.

— Oui, mon général! répliqua Caroline en sortant de sa stupeur.

La marche reprit. Ils s'arrêtèrent une heure pour se sustenter, et Culver tendit à Caroline le reste du sandwich que l'ours avait trouvé si à son goût. Voyant le regard d'avertissement qu'il lui lançait, elle n'osa refuser, d'autant plus que sa faim dévorante atténuait curieusement son dégoût.

Tandis que l'eau chauffait pour le café, Culver lui ôta ses chaussures pour lui masser les pieds à l'aide d'une crème hydratante. Caroline dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas gémir de plaisir tant la sensation était exquise. Ensuite, ils burent le café, partageant le même récipient, et en avalant la première gorgée, elle se surprit à poser ses lèvres à l'endroit exact où il avait appliqué les siennes.

« Je deviens folle ! » songea-t-elle, atterrée.

Ils repartirent, et émergeaient dans une petite clairière quand Caroline entendit le ruissellement de l'eau sur la roche. Un ruisseau, sans doute. Ils allaient enfin se rafraîchir un peu !

Elle retint une exclamation consternée en s'avisant que ce qu'elle pensait être un ruisseau était en réalité un large torrent aux rapides tumultueux qui tourbillonnaient autour des rocs à fleur d'eau.

L'autre berge se trouvait à plus de trois mètres.

— Qu'allons-nous faire? demanda-t-elle avec inquiétude.

— A votre avis? Vous êtes bonne nageuse?

— Eh bien...

— Je vois ! Quand vous allez au club de remise en forme, c'est juste pour entretenir votre bronzage et vous pavaner dans votre dernier Bikini ! Vous n'avez jamais trouvé le temps d'apprendre à nager, c'est cela?

— Non, j'étais bien trop occupée à siroter des cocktails ! répliqua-t-elle, vexée. Apprenez pour votre gouverne que je ne suis pas totalement inapte et inculte ! J'ai même un diplôme universitaire, figurez-vous!

— Tiens donc! Et dans quel domaine?

— L'histoire de l'art.

— Mazette! Voilà qui est utile dans l'existence! rétorqua-t-il après un long sifflement moqueur. Je suis heureux d'apprendre que vous possédez une compétence hautement professionnelle qui vous permettra de gagner votre vie... quand vous aurez franchi cette rivière!

— Vous êtes odieux !

De nouveau, le sourire envoûtant transfigura le visage aux traits anguleux.

— Je sais, convint-il. Maintenant, déshabillez-vous.

— Pardon?

— Vous avez très bien compris, déshabillez-vous.

— Vous croyez peut-être que je vais enlever mes vêtements chaque fois que vous claquez des doigts?

— Cette fois, je vous autorise à garder vos sous-vêtements, déclara-t-il d'un ton magnanime. Vous n'avez qu'à vous imaginer en maillot de bain à votre club.

— Il n'est pas question que je...

— Ecoulez, nous devons garder des habits secs! coupa-t-il sèchement.

Caroline s'efforça d'adopter un ton sarcastique :

— C'est une manie chez vous, de dénuder les gens ! Vous avez des tendances naturistes?

Il haussa les épaules et se tourna vers le torrent.

— Je passerai en premier pour mesurer la force du courant et la profondeur, annonça-t-il. Ensuite, je reviendrai vous chercher.

— Je peux très bien me débrouiller toute seule.

— Je n'envisage même pas ce cas de figure.

En un tournemain, il se dévêtit totalement, sans la moindre gêne apparente, et Caroline s'empressa de détourner pudiquement les yeux. Aussi incroyable que cela pût paraître à son âge, elle n'avait jamais vu d'homme nu. Quelques secondes plus tard, elle risqua un coup d'œil timide vers son compagnon qui, le sac de plastique posé en équilibre sur sa tête, avait maintenant de l'eau jusqu'à la taille. Prenant appui sur les rochers qui affleuraient à la surface, il s'avança, et le niveau atteignit rapidement le milieu de son torse. Sa progression était lente, car il devait lutter contre le courant et prendre soin de poser ses pieds bien à plat sur le fond jonché de cailloux moussus. Enfin il gagna l'autre rive et déposa son barda sur le sol.

Entre-temps, Caroline avait ôté ses propres vêlements. Les tenant serrés contre sa poitrine, elle entra dans l'eau, tandis que Casey rebroussait chemin. Parvenu au milieu de la rivière, il lui tendit la main.

— Passez-moi vos habits.

Elle obéit sans discuter, consciente qu'il se trouvait dans une situation encore plus précaire que la sienne et qu'il risquait de glissera tout instant. Avec prudence, elle le rejoignit, grelottante et frigorifiée. Culver lui passa un bras autour de la taille et la soutint sur les derniers mètres.

Enfin, ils échouèrent ensemble sur la berge.

Culver s'empressa de réintégrer ses vêtements et entreprit tout de suite de faire du feu. Pendant ce temps, Caroline se rhabilla à gestes lents, tant ses membres étaient engourdis par le froid.

— Nous allons boire un peu de thé chaud, puis nous repartirons, déclara-t-il. Venez vous asseoir près de la flamme.

Comme elle obtempérait, il se glissa derrière elle et commença à lui frictionner énergiquement les bras et le dos.

— A votre tour, maintenant, dit-il en pivotant sur lui-même pour lui présenter son échine.

Avec gaucherie, elle se mit à le frotter.

— Plus fort ! ordonna-t-il. Le sang doit circuler plus vite, sinon on s'ankylose. N'ayez pas peur d'y aller! Vous n'avez donc jamais massé votre tendre époux?

— Cela ne vous regarde absolument pas.

— Vous avez raison.

Un silence chargé d'électricité retomba entre eux. Au bout d'une minute, Culver se releva pour aller chercher un sachet de thé au fond du sac. Caroline soupira. La journée avait été épuisante, et n'était pas près d'être finie. Il faudrait encore marcher jusqu'au soir, et recommencer le lendemain.

Et entre-temps, elle devrait endurer une nouvelle nuit en compagnie de Culver...

4-

— Mangez.

Caroline jeta un regard las à Culver. Manger? Elle était bien trop fatiguée pour y songer, ni même pour avoir faim, en dépit des efforts physiques fournis au cours de la journée.

Changeant de position, elle s'adossa contre un large rocher, sans esquisser un geste pour s'emparer de la gamelle qu'il lui tendait. Elle mourait d'envie de se glisser dans l'abri qu'il avait construit à l'aide de quelques branches flexibles et du sac de plastique, et de s'effondrer sur le sol.

La pluie avait cessé, mais les nuages qui s'amoncelaient à l'horizon promettaient une nuit humide.

— Mangez, répéta-t-il.

— Je ne peux pas.

— Madame Pickford, mangez, ou je vais être obligé de vous nourrir moi-même.

Elle délestait cette façon sarcastique qu'il avait d'appuyer sur le mot « madame ». Ou peut-être détestait-elle tout simplement qu'on l'appelât « madame Pickford»? Après tout, elle n'avait jamais été l'épouse d'Elroy. Elle attendait avec impatience le jour où ce mensonge prendrait fin. Pourquoi ne pas y mettre un terme maintenant, d'ailleurs?

Cependant, elle ne devait aucune explication à Culver. Et étant donné qu'ils allaient devoir passer une nouvelle nuit ensemble, mieux valait qu'il conserve son attitude distante à son endroit.

— Vous ne pouvez pas me forcer à manger, rétorqua-t-elle dans un ultime regain d'énergie.

— Si, je peux, mais ce ne sera pas très propre. Je compte jusqu'à trois. Un...

— Je ne suis pas une enfant !

— Deux...

Convaincue par sa mine butée qu'il n'hésiterait pas à mettre sa menace à exécution, elle s'empressa de saisir la gamelle, non sans l'avoir fusillé du regard.

— Vous n'êtes qu'un... australopithèque! Tempêta-t-elle.

— Exactement. Et quand j'aurai fini de vous gaver comme une oie, je vous traînerai par les cheveux dans ma caverne, répliqua-t-il avec un sourire.

Un sourire qui appelait les baisers. Enfin, sauf quand il ouvrait la bouche pour débiter des horreurs...

— Trois !

Fièrement, Caroline avala une cuillerée de soupe que, malgré elle, elle trouva revigorante et parfumée. Culver l'observait avec une attention satisfaite. L'avait-il mise en colère exprès, pour lui donner le courage nécessaire d'ingurgiter quelques gorgées de soupe?

Cela aurait signifié qu'il n'était pas aussi égoïste qu'elle le croyait. Pensée dangereuse... Elle avait déjà du mal à résister à son charme, si en plus elle le parait de nobles qualités, elle ne répondait plus de rien !

D'autant plus que l'heure du coucher approchait.

Une étrange émotion, mélange d'appréhension et d'exaltation, s'empara d'elle à cette perspective. Elle n'avait pourtant rien d'une dévergondée prête à s'offrir au premier venu. Ses parents l'avaient élevée très correctement, et elle avait toujours pensé qu'elle ne se donnerait qu'à son époux. Amoureuse de Bill, elle ne lui avait accordé que de chastes baisers. A cette époque, sa tête était emplie de projets romantiques qui incluaient un beau mariage et de charmants enfants. Et voilà qu'aujourd'hui, elle rêvait d'étreintes passionnées, d'une peau brûlante contre la sienne, de caresses audacieuses...

Avec un soupir, Caroline s'attaqua à la barre alimentaire que Casey venait de déposer sur ses genoux. Elle se sentit beaucoup mieux après s'être restaurée, preuve que son organisme avait vraiment besoin d'énergie.

— Il est temps d'aller au lit, annonça Culver. Demain, il faudra se lever tôt. Nous n'avons pas fait autant de kilomètres que je l'espérais.

Mais le regard qu'il posait sur elle n'était pas celui d'un homme qui envisage de se reposer.

— Je suppose que c'est ma faute si nous avons pris du retard, répliqua Caroline.

D'instinct, elle le provoquait. Une bonne petite dispute avant d'aller se coucher, rien de tel pour décourager les ardeurs d'un homme...

Comme Culver ne mordait pas à l'hameçon, elle insista :

— Seul, vous auriez déjà rejoint cette route.

— Les suppositions ne m'intéressent pas. Au lit!

Elle se garda bien de rétorquer qu'il ne pouvait l'obliger à aller se coucher. Inutile de tenter le diable. Drapée dans sa dignité, elle se leva et se glissa dans le petit abri pour s'étendre sur les vêtements qu'il avait éparpillés par terre en guise de matelas. Puis, paupières closes, elle feignit le sommeil.

Quelques minutes plus tard, il la rejoignit, et elle l'entendit remuer auprès d'elle. A travers ses cils, elle coula un regard dans sa direction et vit qu'il était en train d'ôter son pantalon. La vision de ses épaules arrondies et de ses biceps noueux lui fit promptement refermer les yeux.

« S'il me frôle, je hurle! » songea-t-elle.

Elle entendit le froissement caractéristique de la couverture de survie qu'il drapait sur eux. Le craquement d'une articulation. Un soupir. Puis, plus rien...

Raide comme une baguette, elle avait une conscience aiguë de ce corps allongé à côté du sien. La tension qui l'emplissait était horrible, le silence torturant. Elle retint son souffle, ne sachant si elle redoutait ou espérait que quelque chose survînt.

Puis, comme le silence se prolongeait, elle comprit tout à coup qu'elle était la seule à souffrir le martyre.

Le Cro-Magnon s'était endormi, comme le prouvait sa respiration calme et régulière!

Pour une raison inconnue, Caroline éprouva l'envie soudaine de le bourrer de coups de poing. Elle dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas crier sa frustration. «Pourquoi suis-je dans un état pareil?» se désespéra-t-elle.

« Parce que tu es déçue », lui chuchota une traîtresse petite voix.

C'était grotesque, illogique. Culver était un macho brutal, sans la moindre éducation, qui se plaisait à exercer son autorité sur elle. Tout ce qu'elle détestait chez un homme !

Prudemment, elle tourna la tête et ouvrit les yeux. Dans son sommeil, l'expression cynique qu'il arborait perpétuellement s'était effacée. II paraissait plus jeune, plus accessible. Ses cils épais formaient une ligne sombre sur ses joues mates.

Le regard de Caroline glissa sur les lèvres à la courbe sensuelle. Que ressentirait-elle si cette bouche s'écrasait sur la sienne?

Cette pensée incongrue la remplit de honte. Lui tournant le dos, elle ferma de nouveau les yeux. Dehors, la pluie s'était remise à tomber. De temps à autre, une goutte s'infiltrait par le toit et coulait le long du plastique. Pourtant Caroline se sentait en sécurité.

Avec un soupir, elle se détendit et cessa de lutter contre le sommeil qui la réclamait.

Casey s'éveilla pour découvrir la jeune femme pelotonnée contre lui. Sans s'en rendre compte, il avait refermé les bras sur elle. A moitié endormi, il prit conscience de ce corps voluptueux serré contre le sien, et un sentiment étrange naquit en lui. Le soulagement d'un homme habitué à courir la nature, à lutter, à combattre le froid et la faim, seul... qui vient brusquement de trouver le refuge dont son cœur rêvait.

Maugréant un juron, il s'écarta.

Caroline gémit faiblement et changea de position. L'arrondi de sa hanche vint se coller contre son ventre. Il éprouva alors l'envie irrésistible de poser sa main contre cette courbe si tentante, de l'attirer contre lui, de poser ses lèvres sur la petite veine bleue qui puisait au creux de la gorge blanche...

D'un bond, il se redressa, comme brûlé au fer rouge. Dans son mouvement, il heurta la branche qui étayait l'abri, et celui-ci s'écroula sur eux.

Caroline s'éveilla dans un sursaut.

— Culver! Que se passe-t-il? s'écria-t-elle, en se débattant sous le plastique qui l'aveuglait.

— Euh... ce n'est rien. Juste un porc-épic qui vient de renverser la tente !

— Etes-vous blessé? demanda-t-elle d'un ton inquiet en le voyant se frotter le crâne.

Comme elle tendait la main pour tâter son cuir chevelu, il recula vivement.

— Non, tout va bien! répliqua-t-il avec une irritation qui s'adressait plus à lui-même qu'à sa compagne.

Elle ouvrit de grands yeux étonnés, dont la candeur angélique aurait pu la faire passer pour une ingénue. Cependant, il ne savait que trop à quelle séductrice patentée il avait affaire. Une coquette capable de se vendre contre de l'argent. Une sorte de prostituée de haut vol !

Son regard s'attarda néanmoins sur le visage à l'ovale parfait, débarrassé depuis longtemps de toute trace de maquillage. Elle faisait partie de ces rares femmes dont la beauté était à son apogée au naturel. Ses traits classiques, son petit nez mutin, ses immenses prunelles sombres, sa somptueuse chevelure échappée de la natte, tout ceci la rendait ensorcelante. Il ne pouvait s'empêcher de l'admirer, et en même temps, il avait envie de la protéger.

Cord avait-il ressenti la même chose face à la perfide Delphine? Oui, sans doute. Et c'était pour cette raison qu'il s'était fait berner aussi facilement. Mais lui, Casey, ne tomberait pas dans le piège.

A trente ans, il avait eu des aventures, bien sûr. Mais, ayant créé son entreprise à vingt-deux ans, il s'était concentré sur son travail avec une volonté acharnée. Ses petites amies lui avaient d'ailleurs toujours reproché ce qu'elles appelaient son manque de disponibilité. Comme il déployait toute son ardeur pour développer la compagnie aérienne, il n'avait jamais beaucoup souffert lors des ruptures. Pourtant, il savait qu'un beau jour, il aurait envie de fonder un foyer.

Les mésaventures conjugales de Cord avaient toutefois considérablement refroidi son enthousiasme.

Il s'arracha au cours de ses pensées en voyant Caroline tenter de remettre la tente d'aplomb. Un grognement lui échappa comme il constatait qu'il avait réussi à mouiller les vêtements étalés par terre.

— Evidemment, tout est trempé! maugréa-t-il.

— Eh bien, cela séchera, répondit-elle tranquillement.

Ce curieux sang-froid l'étonna. Il aurait presque préféré qu'elle geigne, pleurniche, et déverse sur lui un flot de récriminations. Au lieu de cela, elle s'employait à réparer les dégâts dont il était responsable...

Irrité contre lui-même, il entreprit de l'aider de son mieux. Tout en s'activant, il l'observait du coin de l'œil. Décidément, elle ne cessait de le surprendre. Au premier abord, elle semblait vulnérable, capricieuse, superficielle. Elle était cependant capable de réagir avec calme, et elle affrontait finalement leur périple avec une résistance qui forçait son respect.

En réalité, elle cachait bien son jeu. Sous des dehors fragiles, elle était dure comme l'acier. Il fallait toujours se méfier des femmes dont le physique ne correspondait pas au caractère...

Elle savait sans doute pertinemment quel effet dévastateur le moindre de ses mouvements avait sur sa libido.

Cette pensée le fit serrer les dents de colère.

— Il fait déjà jour, constata-t-elle en risquant un œil vers le ciel. Nous pourrions peut-être prendre le petit déjeuner?

— Vous voudriez sans doute du café au lait et des croissants?

II avait délibérément employé un ton caustique, dans le but de la vexer, de faire sortir de ses gonds la pimbêche qui, il n'en doutait pas, se cachait en elle. Mais au lieu de lui répondre du tac au tac, elle se contenta de lui renvoyer un regard hautain; celui d'une femme habituée à maintenir à distance le commun des mortels.

Satisfait néanmoins d'avoir dressé entre eux une barrière invisible, il entreprit de fouiller le sac.

— Dépêchons-nous d'avaler un morceau, dit-il d'un ton rogue.

Le sol de la forêt était détrempé par la pluie, qui semblait ne jamais devoir s'arrêter. Les pieds de Caroline s'enfonçaient dans la terre spongieuse, tandis qu'elle suivait Culver qui menait un train d'enfer. Sans doute délibérément. Depuis ce matin, il était d'une humeur exécrable et ne s'adressait à elle que pour aboyer des ordres.

Mais à quoi bon espérer le voir se civiliser? C'était un rustre, un véritable homme des bois. Cela faisait deux jours qu'ils cheminaient à travers bois, se nourrissant de tablettes déshydratées, dans l'incapacité de se laver, et il semblait néanmoins tout à fait à son aise.

Ils n'avaient pas beaucoup mangé depuis leur réveil, et Caroline commençait à ressentir les affres de la faim. Culver marchait loin devant elle à présent, et elle ne se sentait pas le courage de le rattraper. Au demeurant, il paraissait n'en avoir cure, et elle était trop fière pour le supplier de ralentir.

Il venait de disparaître derrière un arbre quand elle se laissa tomber à terre, le souffle court, totalement épuisée. Ses muscles endoloris lui faisaient mal, ainsi que ses pieds. Il fallait qu'elle se repose un instant.

Autour d'elle, le silence retomba. On n'entendait plus que le clapotis de la pluie sur les feuilles des arbres. Avec un demi-sourire, Caroline scruta les buissons épais dans lesquels Culver venait de s'engouffrer. Combien de temps lui faudrait-il pour se rendre compte qu'elle ne le suivait plus et rebrousser chemin? Si jamais il rebroussait chemin... Avec un soupir, elle s'étira. L'odeur acre de la terre humide lui chatouillait les narines. Elle ferma les yeux.

Un cri étouffé lui parvint une minute plus tard. Derechef elle sourit. Il l'appelait. Eh bien, qu'il s'inquiète un peu, cela lui ferait les pieds ! Cela faisait trop longtemps qu'elle supportait son arrogance et son despotisme.

Elle attendit un moment, puis la perspective de subir sa fureur s'il la trouvait tranquillement assise par terre la força à se remettre debout.

Elle se rendit compte alors qu'elle n'avait aucune idée de la direction à prendre. Les bosquets qui la cernaient se ressemblaient tous. La forêt, dense et verdoyante, se dressait autour d'elle tel un gigantesque labyrinthe. Dans quel sens était parti Culver? Impossible de s'en souvenir.

L'inquiétude la saisit, tandis qu'elle pivotait sur elle-même, l'oreille aux aguets. Elle avait été stupide de s'arrêter ainsi sans prévenir Culver, elle s'en rendait compte maintenant. Car sa survie dépendait entièrement de lui.

Au hasard, elle avança, jusqu'à déboucher sur une zone plus dégagée, couverte d'herbes couchées par la pluie, qui se prolongeait par un marécage. Nulle trace de Culver, mais la marche était plus facile sur ce terrain plat, en dépit de la boue épaisse qui lui collait aux chaussures.

— Culver! appela-t-elle plusieurs fois en vain. Résignée, elle décida de continuer droit devant elle.

Bien vite, la fange, de plus en plus visqueuse à mesure qu'elle progressait, lui atteignit les chevilles. Comprenant qu'elle n'avait aucune chance de traverser le marais, elle fit marche arrière.

Alors qu'elle s'écartait sur la gauche, dans l'espoir de trouver un sol plus ferme, elle eut soudain l'impression d'être aspirée par la terre gluante dans laquelle elle s'enfonça jusqu'aux genoux. Elle eut beau se démener, elle ne réussit qu'à s'enliser davantage.

— Culver! s'époumona-t-elle.

Il apparut tout à coup à l'orée de la forêt, et elle en conçut un tel soulagement que les larmes lui embuèrent les yeux. Pourtant, il demeura figé sur place, sans esquisser le moindre mouvement dans sa direction. Avait-il l'intention de la regarder se débattre vainement pour la punir de son imprudence?

— Aidez-moi ! hurla-t-elle. Je vous en prie, ne... ne me taquinez pas! Je suis désolée, je n'aurais pas dû m'attarder, mais il fallait que je me repose. Je...

— Caroline, calmez-vous, coupa-t-il d'une voix dépourvue de toute moquerie qui glaça le sang de la jeune femme. Je ne vous taquine pas, je réfléchis juste à la meilleure façon de vous tirer de là.

— Mais pourquoi ne venez-vous pas me chercher?

— Vous êtes dans un marécage, chérie. Cela ne va pas être facile de vous extraire de celte boue...

— Ce ne sont tout de même pas des sables mouvants? s'exclama-t-elle dans un sursaut d'horreur.

— Des sables mouvants? Non, rien de tel, rassurez-vous.

Elle sut alors, au ton haché de sa voix, quel piètre menteur il était, et une terreur sans nom s'empara d'elle. Elle se mit à gesticuler frénétiquement, happant des poignées d'herbes qui lui restaient dans la main, griffant le sol, tant et si bien que la vase qui l'emprisonnait finit par lui atteindre la taille.

— Caroline, restez tranquille !

Le ton impérieux agit sur elle comme une douche froide, en dépit de son cœur qui battait la chamade. Elle s'immobilisa.

— Culver, je... je coule ! gémit-elle.

Elle était absolument impuissante. Son sort ne dépendait plus que de lui. Et tout à coup, elle comprit qu'elle avait confiance en lui. D'une manière ou d'une autre, il allait la tirer de là, elle en avait l'intime conviction. Cette pensée la réconforta tellement qu'elle faillit éclater d'un rire hystérique.

— Surtout, ne bougez pas, recommanda-t-il. Ecoulez, je vais vous quitter une minute, le temps d'aller chercher une branche solide capable de supporter votre poids. D'accord ?

— Oui, mais faites vite, je vous en conjure !

Elle sentit son cœur se serrer en le voyant disparaître, comme avalé par la forêt. Elle s'exhorta au courage, mais les secondes s'écoulaient avec une lenteur interminable. Enfin, il surgit non loin d'elle, traînant derrière lui une longue branche d'épicéa qu'il venait visiblement de couper à la hachette.

— Dépêchez-vous ! lança-t-elle en le voyant jauger les alentours d'un regard circonspect. Cette boue est glacée, et je suis en train de me faire dévorer vive par les moustiques !

— J'arrive, j'arrive...

Lentement, il avança dans sa direction, pour s'arrêter à bonne distance. D'un geste précis, il lança la branche qui claqua contre la boue. Une longue éclaboussure cingla la joue de Caroline.

— Je ne peux pas vous rejoindre, je suis trop lourd, lui expliqua-t-il. Attrapez l'extrémité de la branche, et essayez de basculer dessus.

— Culver, quel est votre prénom?

— Seigneur, c'est bien le moment de me poser une question pareille !

— Je vous en prie, répondez-moi !

— Je m'appelle Casey.

Casey Culver. Cela sonnait bien. Elle prit appui sur le bout de bois et s'arc-bouta. Au prix d'un immense effort, elle parvint à dégager ses hanches, centimètre par centimètre. Un instant, la branche roula de côté, et elle faillit perdre l'équilibre. Se rattrapant de justesse, elle poursuivit son effort. Enfin elle réussit à faire basculer tout son poids sur la branche.

Ensuite, ramper vers Culver lui sembla un jeu d'enfant. Son bras ripa sur l'écorce humide, et elle se retrouva par terre... heureusement sur un sol ferme. D'un bond, elle se releva et courut vers Casey. L'instant d'après, ses bras puissants se refermaient sur elle, et elle sanglotait de bonheur contre sa robuste poitrine.

— Caroline? dit-il au bout d'un moment, quand elle se fut un peu calmée.

— Oui?

— J'ai envie de vous étrangler.

Quant à elle, elle avait envie de lui sauter au cou et de le couvrir de baisers ! Heureusement, elle sut contenir cette pulsion ridicule.

— Dans ce cas, vous n'aviez qu'à me laisser là-bas, rétorqua-t-elle avec un sourire mi-figue, mi-raisin.

— Et me priver du plaisir de tordre votre cou de poulet?

— Il se trouve que j'ai un fort joli cou !

Les doigts de Casey glissèrent sur sa gorge pour suivre la courbe de son épaule.

— Vous avez raison, concéda-t-il d'une voix étrange tout à coup.

Pressentant le danger, Caroline se dégagea.

— Je dois vous remercier. Vous m'avez sauvé la vie, murmura-t-elle pour faire diversion.

— Votre stupidité a bien failli nous mener tous deux dans la tombe ! répliqua-t-il d'un ton rogue. A l'avenir, je vous interdis de me perdre de vue, compris?

Le ton agressif la blessa, mais elle se contenta d'acquiescer en silence. En cet instant, elle avait besoin de réconfort, de gentillesse. Et où aurait-elle pu en trouver hormis sur cette large poitrine contre laquelle elle mourait d'envie de se blottir?

Mais Casey ne semblait pas d'humeur à la dorloter.

— La prochaine fois, prévenez-moi quand vous souhaitez vous arrêter! grogna-t-il encore. Et surtout, si d'aventure nous étions de nouveau séparés, ne bougez pas de l'endroit où vous vous trouvez. Je ne savais même pas où vous chercher!

— Mais vous alliez trop vite!

— Il fallait me demander de ralentir.

— Je suis désolée. Je comprends que vous soyez en colère contre moi, mais...

— Je ne suis pas en colère contre vous, bon sang !

— Si, vous l'êtes !

Ils s'affrontèrent du regard, et ce fut Caroline qui baissa les yeux. Casey se détourna brusquement.

— Déshabillez-vous! ordonna-t-il. Caroline ne put résister à la tentation :

— Encore? Décidément, c'est une obsession! El dire que je vous connais à peine !

— Et croyez-moi, nous ne sommes pas prêts de devenir intimes! affirma-t-il froidement.

5-

Caroline se débarrassa à la hâte de ses vêtements et se tint entièrement nue devant Casey, tête haute, épaules fièrement redressées. Elle avait conscience d'essayer de le punir pour se venger de son indifférence, et par conséquent, de jouer avec le feu. Mais c'était plus fort qu'elle...

De toute façon, cela ne servit à rien car, imperturbable, il lui lança la couverture sans la gratifier d'un regard.

— Il va falloir vous laver avant d'enfiler des vêtements propres, fit-il remarquer. Et rincer vos cheveux. Ils sont pleins de boue.

— Je vous avais bien dit qu'il fallait les couper!

Au lieu d'admettre, comme elle le souhaitait, qu'il admirait sans réserve sa somptueuse chevelure, il se détourna pour construire rapidement un feu.

— Asseyez-vous, je vais tenter de trouver un point d'eau, dit-il quand il eut terminé.

Il revint quelques minutes plus tard.

— Il y a un petit ruisseau non loin. L'eau est froide, mais propre.

— Je ne veux pas me mouiller maintenant! protesta Caroline qui claquait encore des dents.

— Comme vous voulez, mais il n'est pas question que je dorme à côté de vous si vous véhiculez cette horrible odeur de vase !

— Eh bien, dormez tout seul !

— Je le ferais volontiers, mais je crois que vous aurez plus que jamais besoin de ma chaleur ce soir.

Le ton suffisant fit sortir Caroline de ses gonds.

— Je ne veux rien qui vienne de vous, surtout pas votre chaleur! s'exclama-t-elle. Vous êtes l'homme le plus froid que j'aie jamais rencontré. Un Esquimau est plus chaleureux que vous !

— Taisez-vous et suivez-moi.

— Un glaçon ! Un iceberg !

Avec un soupir, il s'approcha et resserra les pans de la couverture autour d'elle avant de la soulever et de la balancer en travers de son épaule.

Caroline était trop épuisée pour se débattre.

— Un ours polaire... une banquise..., ânonna-t-elle. Avec aisance, il l'emporta dans les bois, ramassant au passage la gamelle posée par terre. La couverture glissa et Caroline sentit sur sa peau la morsure du vent.

— Un pingouin de l'Arctique... Une glacière... Aaaaaaaah !

Il venait de la projeter dans l'eau d'une petite crique formée par un coude du ruisseau. Les flots glacés se refermèrent sur elle dans une gerbe d'éclaboussures, et elle eut le souffle coupé. D'un coup de rein, elle se rétablit et jaillit hors de l'eau.

— Pas si vite! dit Casey en la ceinturant d'un bras passé autour de sa taille.

— Culver!

— Je vous en prie, appelez-moi « Pingouin ».

— Lâchez-moi !

Sans l'écouter, il se mit à l'asperger d'eau à l'aide de la gamelle, afin de nettoyer les longues traînées de boue qui lui striaient les jambes, le dos et les reins. Ses gestes étaient précis, efficaces. Caroline frémit quand elle sentit ses mains glisser sur ses hanches, mais sans paraître s'émouvoir, Casey poursuivit méthodiquement sa tâche, jusqu'à ce que toute trace de boue eût disparu.

Ensuite, il lui soutint la nuque tandis qu'arc-boutée, elle laissait le courant baigner ses longs cheveux.

Comme elle se redressait, il demeura penché sur elle, et pour ne pas perdre l'équilibre, elle n'eut d'autre ressource que de se raccrocher à son cou. Le regard bleu se riva au sien et elle eut l'impression que le temps se figeait dans un moment d'éternité.

Cette fois, l'expression qu'il arborait n'avait rien d'impassible. Son visage dur exprimait une passion intense, et bien que transie par le froid, Caroline se sentit consumée par le même désir. Elle renversa la tête en arrière et, involontairement, ouvrit les lèvres dans un appel au baiser...

Il esquissa alors un lent sourire et, lentement, la courba en arrière. Sa bouche vint cueillir quelques gouttelettes d'eau perlant sur sa poitrine palpitante.

Un frisson de plaisir parcourut Caroline, qui ferma à demi les paupières.

La seconde suivante, il la libérait brusquement et tournait les talons.

— Venez vous réchauffer près du feu, ordonna-t-il en regagnant la rive.

Il s'enfonça dans la forêt, sans même daigner s'assurer qu'elle lui emboîtait le pas.

Caroline demeura pétrifiée, encore sous le coup de l'émotion vertigineuse qui l'avait saisie. Mille questions se bousculaient dans sa tête. A quoi jouait-il donc? Essayait-il de la rendre folle en osant des gestes aussi intimes, puis en la plantant là comme si de rien n'était?

Le plus curieux, c'est qu'elle n'arrivait pas à éprouver de la colère. Décidément, Casey Culver était un véritable mystère...

***

L'image de la jeune femme nue, pâmée entre ses bras, et lui offrant ostensiblement ses lèvres, hantait encore Casey. Il était furieux contre lui-même. Depuis le début de leur cohabitation forcée, il avait su dominer son désir. Mais maintenant, elle ne pouvait plus ignorer l'immense pouvoir qu'elle exerçait sur lui.

Elle était décidément très habile.

Bien entendu, elle était habituée à voir les hommes lui manger dans la main pour obtenir ses faveurs. Et puis, même avec ses traits tirés par la fatigue et son visage criblé de piqûres de moustiques, elle demeurait ravissante, comme si sa personne irradiait une lumière intérieure.

Eh bien, qu'elle ne se réjouisse pas trop vite, car il n'avait aucune intention de devenir sa prochaine victime !

— Inutile de vous embarrasser de ça, dit-il en la voyant s'emparer du jean boueux abandonné par terre. Jetez-le.

— Je peux facilement le nettoyer.

— Quel tableau intéressant ! Mme Caroline Pickford décrassant de ses blanches mains le pantalon de son pilote ! Dommage que je n'aie pas d'appareil photo sur moi, un tel cliché vaudrait son pesant d'or!

Satisfait, il la vit se raidir et lui jeter un regard acéré. Mais aussi, pourquoi proférait-elle de telles stupidités? Jamais elle ne s'abaisserait à faire la lessive, il en était convaincu. Une femme comme elle, qui régnait sur une armée de domestiques, ne savait sans doute rien faire de ses dix doigts.

En fait, elle n'avait qu'une seule corde à son arc : la séduction, domaine dans lequel elle excellait, il fallait l'avouer. Quand elle avait levé les yeux vers lui, dans sa glorieuse nudité, au milieu de la crique, il avait reconnu la passion qui brillait dans son regard. Et il avait succombé à son charme vénéneux. Elle était si pulpeuse, si sensuelle !

Il retint un ricanement. Elle évoquait vraiment une veuve noire — cette araignée qui attire le mâle dans sa toile patiemment tissée pour mieux le terrasser de son venin mortel...

Comme elle surgissait de derrière un buisson, après avoir enfilé des vêtements propres, il l'ignora complètement pour s'employer à faire chauffer de l'eau sur les braises rougeoyantes du feu.

Sans un mot, Caroline déposa près du foyer quelques branches qu'elle avait ramassées, avant de faire tomber un cube de soupe déshydratée dans l'eau bouillante. Piquée au vif par les sarcasmes de Casey, elle réagissait avec hauteur, feignant de se concentrer sur les détails matériels. En dépit de la colère qui l'habitait visiblement, chacun de ses gestes était gracieux, émouvant. Sa lèvre inférieure tremblait légèrement.

— Il y a assez de bois comme ça ! jeta-t-il en la voyant déposer une poignée de fagot sur les flammes. Vous voulez mettre le feu à la forêt, ou quoi ?

— Je préférerais mettre le feu à la couverture pendant que vous dormez dedans !

— Elle est ignifugée.

— Tant pis, je trouverai un autre moyen.

— Vous avez certainement une imagination fertile, mais sans argent, vous serez vite à court d'inspiration.

— Cela va peut-être vous surprendre, mais il se trouve que l'argent n'a pas une grande importance à mes yeux.

Il ricana.

— C'est ça ! Et bientôt, vous allez me jurer vos grands dieux que vous avez épousé Elroy Pickford par amour !

— En tout cas, ce n'était pas pour sa fortune.

Il haussa les épaules et retourna son attention sur la gamelle.

— La soupe est en train de bouillir! Vous ne pouvez pas faire attention? s'exclama-t-il.

D'un geste brusque, il saisit le récipient et le déposa entre eux deux. Ils commencèrent à manger dans un silence électrique.

— Vous avez de la famille, à part votre frère? s'enquit soudain Caroline.

Casey, qui s'apprêtait à engloutir une cuillerée de soupe, suspendit son mouvement. Il se montrait ostensiblement odieux avec elle, et voilà qu'elle lui faisait maintenant la conversation ! Sans doute parce que les gens de la haute société se souciaient avant tout des apparences. Comble de l'hypocrisie...

— Non, je n'ai que mon frère, répondit-il d'un ton peu amène.

— Il doit se ronger les sangs.

Et maintenant, elle essayait de se montrer compatissante! Décidément, rien ne l'arrêtait!

— Cord ne s'inquiétera pas, répliqua-t-il.

— Pourquoi ?

— Nous sommes jumeaux. Il saura que je vais bien.

— Vous vous moquez de moi ?

— Pas du tout.

N'avait-il pas lui-même pressenti que le mariage de Cord tournerait au désastre? Le lien qui les unissait était mystérieux mais indéniable. De tout temps, ils s'étaient compris et avaient deviné les pensées de l'autre sans avoir à se parler ni même à se voir. Un jour, en faisant de la randonnée, il s'était cassé la jambe, et Cord, qui se trouvait à cinq kilomètres de là, avait soudain éprouvé une vive douleur au tibia.

— Il va se mettre à notre recherche, ajouta-t-il en scrutant le ciel encore chargé de lourds nuages grisâtres.

— Vous l'aimez beaucoup, n'est-ce pas? Je le lis dans vos yeux. Quand vous évoquez votre frère, ils prennent un éclat particulier, et vos traits s'adoucissent. Attention, je pourrais vous prendre pour un sentimental ! acheva-t-elle avec malice.

— Vous pouvez bien penser ce que vous voulez, je m'en fiche totalement.

Comme il prononçait ces paroles, il se rendit compte qu'il mentait effrontément. L'opinion de Caroline Pickford lui importait beaucoup, bien qu'il s'en défendît. Maudite fût-elle! Il avait l'impression dérangeante qu'avec ses grands yeux innocents, elle lui sondait l'âme et repérait les faiblesses qui passaient d'ordinaire inaperçues.

— Oui, je l'aime beaucoup, convint-il de mauvaise grâce.

Les femmes ! Elles jacassaient comme des pies. Il aurait dû la décourager en lui opposant un mutisme obstiné, et pourtant, les mots jaillissaient presque malgré lui :

— Il vient tout juste de divorcer.

— Je suis désolée pour lui.

Le ton semblait si sincère qu'il en fut déstabilisé. Après tout, elle ne connaissait pas Cord, qu'elle n'avait croisé que quelques minutes au bureau de la compagnie aérienne. Pourquoi se serait-elle préoccupée de lui?

Mais bien sûr, parce qu'elle s'entêtait dans son petit jeu de la séduction. Les femmes riches maîtrisent parfaitement l'art des conversations futiles. Elles aiment organiser des soirées, provoquer les confessions des personnes les plus discrètes, afin de mieux les cerner, de pénétrer le tréfonds de leur âme... pour ensuite se gausser d'elles avec leurs proches amies !

C'était décidé, il n'ouvrirait plus la bouche.

— Il est bien plus ouvert que moi, précisa-t-il en guise d'avertissement.

— Cela ne doit pas être bien difficile !

— Sa gentillesse ne lui a jamais causé que des déboires.

— Que voulez-vous dire?

— Il accorde d'emblée sa confiance aux gens, et en contrepartie, ceux-ci profitent de lui.

— Tout le monde ne réagit pas ainsi.

— Je pensais à une personne en particulier, admit-il, l'image de Delphine flottant devant ses yeux.

— Vous avez dû avoir de la peine de le voir autant souffrir.

— Bah, c'est sa vie après tout !

Le ton faussement cynique n'était guère convaincant. Voyant Caroline esquisser une petite moue, il se crut obligé de poursuivre :

— Cord n'a pas du tout le même caractère que moi. Il prend la vie comme elle vient, il ne se pose pas de questions, il n'analyse pas les situations. Souvent, je suis forcé d'intervenir pour le sortir du pétrin.

C'était une manière délicate de dire que Cord agissait la plupart du temps sans réfléchir, alors que lui, Casey, était d'un naturel méfiant et circonspect. Mais il fallait admettre qu'au début, lui aussi avait été séduit par Delphine. Peut-être même était-il tombé un tout petit peu amoureux d'elle... avant de cerner sa véritable nature.

— Que s'est-il passé? demanda Caroline.

— Il a épousé une ambitieuse qui n'en voulait qu'à son argent. Elle lui a brisé le cœur avant de disparaître dans la nature.

Il n'ajouta pas qu'ils avaient travaillé d'arrache-pied pour monter cette petite entreprise d'aviation, dans laquelle ils avaient investi jusqu'à leur dernier dollar. A présent, Cord se débattait dans les ennuis financiers. Casey s'était bien promis qu'une telle mésaventure ne lui arriverait jamais.

— Je suis désolée, répéta Caroline.

— Désolée? Pour qui? Pour Delphine? Elle n'a obtenu que la moitié des biens de Cord, tandis que vous, vous avez raflé tout le pactole !

Il la vit pâlir, mais ne parvint pas à éprouver des remords pour ce coup bas. Cet interrogatoire qui se voulait empreint de sollicitude le mettait hors de lui.

Caroline arborait maintenant un air froid el distant.

— Parlons plutôt de vous, reprit-il. J'imagine que des tas de gens vont s'inquiéter à votre sujet?

— Non, personne. Je vais faire pipi, l'informa-t-elle en se levant avec dignité.

Il la regarda disparaître dans les bois, fasciné par le doux roulement de ses hanches, un peu démonté par l'information qu'elle venait de lui fournir. Ainsi, personne ne se souciait réellement de son sort? Du moins le prétendait-elle. Mais évidemment, c'était sa faute si elle était trop superficielle pour s'être fait un seul véritable ami...

Caroline ignorait totalement pourquoi Casey était d'une humeur aussi massacrante, ce soir. En tout cas, elle aurait pu tout aussi bien faire la conversation à un ours, étant donné l'amabilité qu'il lui témoignait.

Un peu plus tôt, ils avaient partagé un moment d'intimité intense près du ruisseau. Et maintenant, ils s'observaient tels deux ennemis prêts à se sauter à la gorge. Pourquoi ?

Finalement, épuisée par sa journée, et contrariée par l'attitude hostile de son compagnon, elle se retira sous l'abri, dans lequel il ne tarda pas à la rejoindre.

Elle fut surprise qu'il condescende à lui adresser la parole.

— Vous êtes vraiment seule au monde? demanda-t-il d'une voix brusque, mais teintée d'une impalpable pitié qui donna soudain à la jeune femme une forte envie de pleurer.

— Pas exactement. J'ai un peu exagéré.

Voyons, il y avait Mme Beckett, la gouvernante d'EIroy, qui lui vouait une réelle affection. Et puis, d'anciens camarades d'université, et aussi des relations rencontrées dans divers comités de charité. Au bout d'un moment, tous ces gens finiraient bien par remarquer son absence. Mais de là à éprouver une réelle angoisse...

En vérité, elle ne s'était jamais bien adaptée au milieu dans lequel gravitait Elroy. Ses proches l'avaient accueillie avec politesse, à défaut de chaleur. Certains avaient surmonté leurs a priori, d'autres non. Néanmoins, elle n'avait jamais entretenu avec eux de relations véritablement amicales. Les plus âgés l'ennuyaient à périr, les autres l'excédaient par leur insupportable frivolité. Elle était donc très seule, sans compter que la déception sentimentale qu'elle avait essuyée l'avait rendue méfiante vis-à-vis des jeunes gens de sa génération.

Par la suite, la santé d'EIroy déclinant de plus en plus, les visites s'étaient espacées, jusqu'à ce que leur vie sociale disparaisse totalement. Si bien que Caroline avait fini par se dire que personne ne portait de réel intérêt à Elroy sur le plan humain. Durant ses derniers jours, elle avait été la seule personne à lui manifester son soutien.

Cette dévotion n'avait pas eu l'heur de plaire à la famille d'EIroy. Sans la connaître, ses nièces et ses neveux la détestaient cordialement, et ne voyaient en elle qu'une menace pesant sur l'héritage qui devait leur revenir.

Tout ceci à cause de ce maudit mensonge ! Ce faux mariage, inventé par Elroy pour la protéger!

Lovée sous la couverture, Caroline ferma les yeux un bref instant. A présent, toutes ces années lui apparaissaient presque comme une période d'exil. Et pour sa première prise de contact avec le monde extérieur, il fallait qu'elle tombe sur un ours comme Culver!

— Vous avez de la famille? Des frères? Des sœurs? reprit ce dernier avec insistance.

— Non, je suis fille unique.

— Et vos amis?

— Quoi, mes amis?

— Vous avez bien des amis?

— Bien sûr.

Sans tourner la tête, elle sentit son regard perspicace peser sur elle et son malaise augmenta.

— Nommez-les-moi.

— Oh, ça suffit ! s'exclama-t-elle pour masquer sa gêne.

— Un nom, juste un seul.

— Très bien. Il y a Mme Beckett.

— Mme Beckett ? C'est curieux, je ne fais jamais référence à mes amis de façon aussi formelle.

— Parce que vous avez des amis? répliqua-t-elle, cinglante.

— Quelques-uns. Et figurez-vous que j'arrive même à me souvenir de leurs noms. Il y a Charlie Hogsworth, Mike Bentall, Jeff Hammer...

— Inutile de continuer. Je ne vois pas pourquoi vous vous intéressez tant à mon entourage.

— Simple curiosité.

Un court silence s'ensuivit.

— Si vous tenez vraiment à le savoir, je pense que certaines personnes croisent les doigts en ce moment, en espérant bien que je disparaisse à jamais ! lança tout à coup Caroline avec amertume.

— Pourquoi ?

— Vous n'êtes pas le seul à me considérer comme une arriviste, monsieur Culver.

— Ecoulez, quand une très jeune femme épouse quelqu'un d'aussi riche qu'Elroy Pickford...

— Merci, j'ai déjà entendu ce refrain une bonne centaine de fois.

— Je ne comprends pas. Enfin, si vous vouliez épouser un homme fortuné, vous auriez tout de même pu le choisir jeune et séduisant!

Elle se mordit la lèvre. La vérité lui brûlait la langue. Mais pour révéler à Casey la nature de ses relations avec Elroy, il fallait avoir une confiance aveugle en lui. Or elle avait peur. Peur d'être de nouveau trahie, rejetée, humiliée.

D'un autre côté, sa vie reposait entre les mains de cet homme. Alors, pourquoi lui mentir?

Bien sûr, il y avait autre chose : cette attirance insensée qu'elle éprouvait pour lui, et qui augmentait avec chaque minute qui passait. Si l'antagonisme qui les dressait l'un contre l'autre s'effondrait, que resterait-il pour la protéger?

Non, c'était beaucoup trop dangereux. Indécise, elle lui jeta un regard incertain. Soulevé sur un coude, il la considérait avec attention.

— Comment avez-vous pu supporter d'être unie à un vieillard ? poursuivit-il avec entêtement, mais d'une voix radoucie.

— Laissez-moi tranquille!

— Vous ne voulez pas me répondre?

— Cela ne vous concerne en rien. Tout ce que je vous demande, c'est de me sortir de cette jungle. Je n'ai pas à satisfaire votre curiosité déplacée en vous détaillant ma vie personnelle. Je suis d'ailleurs persuadée que si je vous fais des confidences, vous vous empresserez d'aller les partager avec ce Charlie ou ce Mark...

— Mike, corrigea-t-il en tendant brusquement la main pour lui effleurer la joue.

Comme elle retenait son souffle, il ajouta avec un petit rire :

— Et moi, je suis persuadé qu'Elroy ne vous a jamais fait ressentir ce que vous éprouvez en ce moment.

Elle tressaillit, bouleversée par l'émotion qui jaillissait du plus profond de son être. Il la tenait en son pouvoir et le savait, comme le prouvait le sourire satisfait qui s'inscrivait sur son visage. Qu'il aille au diable!

Comme le regard de Casey se posait avec insistance sur ses lèvres, elle devina ce qui allait se passer, sans pour autant chercher à battre en retraite. Lentement, il se pencha, et sa bouche s'empara de la sienne, dans un baiser doux, caressant, tentateur... Elle entrouvrit les lèvres, et leurs souffles se mêlèrent.

Le baiser devint plus exigeant, plus passionné, et Caroline sentit la spirale du désir l'emporter à une vitesse vertigineuse. C'était si bon, si grisant ! Comme les baisers qu'elle avait imaginés dans ses rêves de jeune fille. Tout à coup, elle avait l'impression que les événements passés de sa vie — la mort d'Elroy, l'ours, la panne de l'hélicoptère —, n'avaient été que les rouages d'un gigantesque engrenage qui l'entraînait inéluctablement vers cet instant enivrant.

Jamais elle ne s'était sentie aussi vivante. Sa peau était parcourue de petits frissons délicieux. Son cœur battait la chamade, ses veines charriaient du feu. De seconde en seconde, les sensations devenaient plus intenses, plus étourdissantes.

Casey dévorait sa bouche avec avidité. Enfin, il se redressa et, d'un geste impatient, se débarrassa de son T-shirt. Hypnotisée, Caroline contempla ce torse viril avant d'y poser une main timide. Après une hésitation, elle fit glisser ses doigts sur la peau lisse et mate, sous le regard surpris et presque amusé de Casey.

Puis, comme il l'attirait de nouveau dans ses bras, elle sut qu'elle ne pouvait lui cacher plus longtemps la vérité. Il fallait en finir avec cette mascarade. Elle voulait qu'il lui fasse l'amour à elle, Caroline, et non à Mme Pickford ; qu'il sache qu'il était le premier à la toucher.

— Je n'ai jamais été mariée à Elroy, chuchota-t-elle à son oreille.

Il se figea et lui retourna un regard interloqué.

— Vous voulez dire que vous étiez sa maîtresse? Caroline retint un cri de dépit. Autant pour elle ! Elle venait de lui ouvrir son âme, et aveuglé par ses préjugés, il en avait aussitôt tiré la pire des conclusions. Comme il devait la mépriser au fond de lui-même !

Elle pouvait le détromper, bien sûr, mais à quoi bon? Il avait tout gâché. L'instant magique qu'ils partageaient venait de voler en éclats.

De toutes ses forces, elle le repoussa. Il ne bougea pas d'un pouce mais, finalement, de son plein gré, il roula sur le côté.

— Bonne nuit ! s'écria-t-elle d'une voix qui se voulait cinglante, mais qui lui parut pitoyable et chevrotante.

Elle n'obtint aucune réponse. De longues minutes s'écoulèrent. Enfin, la voix sourde de Casey s'éleva sous l'abri :

— Je n'aurais pas dû vous embrasser. J'ai perdu la tête, je regrette.

Ces paroles blessèrent Caroline plus que des coups.

— Parfois, on ne peut pas lutter, répliqua-t-elle en dépit de sa gorge nouée.

— Et parfois, on lutte pour obtenir ce qu'on veut. C'est votre tactique, n'est-ce pas? Vous séduisez les hommes. Angélique le jour, diabolique la nuit...

— Je ne séduis pas les hommes !

— Parlez-en à Elroy ! Ou à ces gens qui souhaitent ne jamais vous voir regagner la civilisation.

Cette fois, c'en était trop ! Caroline sentit une colère insensée monter en elle. Oh, pourquoi lui avait-elle dit la vérité à propos d'Elroy? De nouveau, elle avait commis une monumentale erreur de jugement, comme des années auparavant avec Bill Knight. Fallait-il donc qu'elle soit stupide pour se laisser piéger deux fois de suite, et ceci en dépit des remontrances d'Elroy !

— Je ne sais pas pourquoi je vous ai permis de me toucher! s'écria-t-elle avec rage. Je dois être complètement folle !

— Ne jouez pas les saintes-nitouches. Il me semble que vous n'avez guère protesté quand je vous ai prise dans mes bras, mademoiselle... Au fait, je ne connais même pas votre nom. Comment vous appelez-vous, puisque vous n'étiez pas mariée à ce vieux bouc?

— Comment osez-vous traiter Elroy de vieux bouc? Vous ne savez rien de lui, ni de moi ! Allez au diable !

Et, ulcérée, elle lui tourna le dos pour se blottir sous la couverture.

Casey demeura éveillé un long moment, taraudé par une immense frustration. La voix choquée de Caroline résonnait encore dans son cerveau. L'avait-elle vraiment aimé, ce manipulateur qui avait fait croire au monde entier qu'elle était son épouse légitime?

Avec impatience, il s'efforça de chasser ces pensées de son esprit. Pourquoi se préoccuper de tout cela? Caroline Machin-Chose n'était qu'une cliente comme une autre. Son devoir se bornait à la ramener saine et sauve à la civilisation.

Jusqu'à présent, elle s'en sortait sans dommage. Contrairement à lui, qui était en train de perdre la raison. Ainsi que son cœur.

Cette pensée le frappa si fort qu'il tressaillit. Son regard tomba sur la jeune femme qui reposait à son côté, et dont il admira le profil altier. Dormait-elle, ou faisait-elle semblant?

Chaque fois qu'il la contemplait, elle lui paraissait plus belle, plus envoûtante.

Une véritable sorcière...

6-

— Cela fait deux fois que nous passons devant cet arbre, affirma Caroline.

— Non.

Un autre jour de pluie. Après l'avoir réveillée ce matin-là, Casey lui avait laissé exactement dix secondes pour avaler une barre alimentaire. Puis, sans un mot, il avait démonté l'abri et chargé le sac de plastique sur son épaule, avant de s'enfoncer d'un pas décidé dans la forêt.

Depuis, il n'avait pas ralenti le rythme.

— Casey Culver, ça suffit! s'exclama finalement Caroline. Vous allez trop vite ! Et tout ça parce que vous êtes en colère !

— En colère, moi? Et pourquoi donc?

— Parce que je vous ai dit que je n'étais pas mariée à Elroy.

— Que voulez-vous que ça me fasse? riposta-t-il d'une voix qui n'était même pas essoufflée.

— C'est bien la question que je me pose.

— Vous vous trompez.

— Dans ce cas, pourquoi marchez-vous si vite?

La distance qui les séparait augmentait de seconde en seconde. Caroline sentit une haine brûlante l'envahir. Il lui avait ordonné de ne pas le perdre de vue, et délibérément, il s'arrangeait pour qu'elle ne puisse le suivre. Elle n'allait certes pas s'abaisser à le supplier une deuxième fois !

Déterminée, elle s'arrêta et croisa les bras sur sa poitrine.

Casey s'apprêtait à gravir un petit raidillon quand il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et remarqua que Caroline s'était immobilisée. Sans mot dire, elle releva le menton dans une attitude de défi.

— Venez ici ! lui lança-t-il.

— Vous allez trop vite.

— J'ai dit, venez ici !

— J'ai décidé de me reposer.

— Si je dois venir vous chercher, vous allez recevoir une fessée.

— Vous n'oseriez pas!

Le voyant brusquement tourner les talons, elle retint son souffle. Il était bien capable de s'en prendre à elle physiquement, il l'avait déjà prouvé ! Et l'expression farouche de son visage n'augurait rien de bon. Allait-elle s'avancer docilement vers lui, telle une enfant gourmandée, et lui offrir le plaisir de l'humilier une fois de plus? Ou prendre ses jambes à son cou pour échapper à son courroux ?

Ce fut son instinct qui lui souffla la réponse. Pivotant sur elle-même, elle se mit à courir sur le sol détrempé, entre les branchages humides qui la cinglaient au passage.

— Caroline !

Sans même tourner la tête, elle essuya son visage ruisselant de pluie. Son pied se prit dans une racine, et elle faillit tomber. Un bruit de pas précipités derrière elle lui apprit que Casey s'était lancé à sa poursuite et qu'il gagnait du terrain. Galvanisée, elle redoubla de vitesse.

Trop tard, elle se rendit compte que les bois se terminaient par une falaise abrupte. Elle pila net, oscilla dangereusement au bord du précipice, ses bras battant l'air dans une tentative désespérée pour conserver son équilibre. Comme le sol se dérobait soudain sous ses pieds, elle se rejeta en arrière et sa main agrippa une branche souple. Mais celle-ci se cassa avec un bruit sec, et la jeune femme bascula dans le vide.

Une étroite corniche stoppa sa chute, trois mètres plus bas. Sa tête heurta la roche et, sonnée, elle demeura inerte sur l'herbe humide qui avait heureusement amorti le choc.

Reprenant peu à peu ses esprits, elle se redressa péniblement pour jeter un coup d'œil en contrebas. Une nausée la terrassa quand elle aperçut, une trentaine de mètres plus loin, une rivière qui cascadait sur les rochers, au fond de l'à-pic.

Quelques cailloux provenant du sommet de la falaise glissèrent le long de la pente, suivis d'une pluie d'objets plus ou moins lourds. D'instinct, Caroline se protégea la tête. Elle eut juste le temps de lever les yeux pour voir une sorte de grand carré blanc flotter vers elle avant de disparaître dans les profondeurs du gouffre. Puis la tête de Casey apparut dans son champ de vision.

Toute trace de colère avait disparu de son visage qui exprimait à présent un indéniable soulagement.

« Ainsi, il tient quand même à moi... », songea-t-elle.

En dépit de la précarité de sa situation, cette pensée l'emplit de joie.

— Est-ce que ça va? lui cria-t-il.

Tout d'abord incapable de répondre, Caroline se demanda ce qui formait une tache sombre sur le crâne de Casey, puis elle se rendit compte qu'il s'agissait du sac de plastique qui s'était rabattu au moment où il se jetait à plat ventre, et dont le contenu s'était déversé dans le précipice. Le morceau de papier blanc n'était autre que leur carte topographique.

— Je vais bien, murmura-t-elle d'une voix inaudible. L'instant d'après, sa vue s'obscurcit. Elle eut la sensation terrifiante de chavirer dans un abîme ténébreux...

Lorsqu'elle reprit conscience, sa tête reposait sur les genoux de Casey. Il l'entourait de ses bras forts et la considérait avec anxiété.

— Comment... êtes-vous descendu jusqu'ici? Articula-t-elle avec peine.

— J'ai fabriqué une corde à l'aide de lianes.

— Nous avons perdu la carte...

— Aucune importance.

— Mais...

— Vous avez failli vous tuer. C'est ça qui compte!

— Je suis désolée...

— Non, c'est ma faute, bougonna-t-il en secouant la tête.

— Je me suis conduite de façon stupide.

— En effet.

Mais il n'y avait aucune malice dans le ton qu'il employait.

— Comment allons-nous remonter? s'enquit-elle, les yeux levés vers le sommet.

La corde épaisse, tressée de trois lianes velues, pendait le long de la paroi verticale, mais elle se sentait incapable de se hisser jusqu'en haut à la seule force des bras.

Elle jeta un regard éperdu à son compagnon dont l'attitude calme la rassura aussitôt. Elle eut l'impression de sentir sa force se communiquer à elle en ondes vibrantes. Comme d'habitude, elle s'en remettait entièrement à lui pour les tirer de ce mauvais pas.

— Qu'avons-nous perdu, en dehors de la carte? demanda-t-elle.

— Tout ce que contenait le sac.

— Oh, non !

— Maintenant, nous voilà livrés à nous-mêmes. Mais je vous jure bien que ça ne nous empêchera pas de survivre !

Il avait l'air si farouchement sûr de lui qu'elle acquiesça vaguement. Alors il lui planta sur les lèvres un baiser dur qui acheva de la convaincre.

— Vous allez vous accrocher à mon cou pendant l'ascension. Etes-vous prête?

Elle hocha la tête, et il l'aida à se relever. Puis elle s'agrippa à ses larges épaules.

— Tenez-vous bien, recommanda-t-il encore en empoignant la corde. Et surtout, ne regardez pas en bas !

Pour ne pas succomber à la tentation, Caroline ferma les yeux. Elle avait toujours été sujette au vertige, ce n'était donc pas le moment de contempler le vide qui béait sous leurs pieds ! Mais elle ne put s'empêcher de penser que si les muscles de Casey flanchaient, ils basculeraient tous deux, et que cette fois, la corniche pourrait bien s'effondrer sous leur poids. Ils s'abîmeraient dans la rivière hérissée de rochers, trente mètres plus bas...

Terrifiée, elle resserra son étreinte autour du cou de son compagnon, dont la chemise était trempée de sueur. Ce contact l'apaisa un peu. Elle eut soudain envie de poser ses lèvres sur sa nuque, et de lui dire combien elle avait foi en lui.

Au lieu de cela, pour ne pas le déconcentrer, elle se mit à prier en silence.

Enfin elle sentit sous ses doigts les muscles noueux produire un ultime effort. Avec un grondement sourd, Casey s'abattit sur le sol ferme, et ils roulèrent tous deux dans l'herbe humide.

Caroline se retrouva coincée sous Casey. Un long moment, il demeura immobile, reprenant peu à peu son souffle. Puis, lentement, il se souleva sur un coude et son regard plongea dans celui de Caroline, tandis qu'un léger sourire flottait sur ses lèvres.

— La poisse ! murmura-t-il. Dès que je vous ai vue, j'ai su que vous me porteriez la poisse ! Avec vous, un homme n'a pas la moindre chance de sauver son âme.

Elle le fixa, interloquée et blessée. A l'entendre, elle était une sorte de... sorcière maléfique ! Ainsi, même après l'épreuve qu'ils venaient de vivre, il n'avait pas abandonné ses préjugés.

Pour elle, il en allait tout autrement. Elle le voyait à présent doué de la force d'un lion, et doté d'un courage inébranlable. Et rien, pas même ses sarcasmes, n'arriverait à entacher l'admiration qu'elle lui vouait.

Hélas ! Elle savait désormais que ce sentiment ne serait jamais réciproque.

Ils demeurèrent un long moment étendus, si bien que, terrassés par la fatigue, ils finirent par s'assoupir. Lorsque Caroline s'éveilla, elle aurait été incapable de dire combien de temps s'était écoulé. Etait-ce le crépuscule qui tombait, ou l'aube qui se levait? Tout ce qu'elle savait, c'était qu'elle avait froid, et qu'elle était complètement désorientée.

Comme elle tentait de raccrocher l'attache de son soutien-gorge qui avait sauté, la voix de Casey s'éleva dans son dos :

— Voulez-vous que je vous aide ?

— Inutile.

Ignorant sa réponse, il retroussa son T-shirt et elle sentit ses doigts tièdes contre sa peau.

— Il est cassé, constata-t-il. Vous feriez aussi bien de l'enlever.

Résignée, elle fit glisser les bretelles le long de ses épaules et ôta le sous-vêtement en le faisant passer par la manche de son T-shirt. Celui-ci moulait ses seins ronds et, consciente de l'image impudique qu'elle offrait, elle se garda bien de se tourner.

— Quelle heure est-il? s'enquit-elle.

— Je n'en sais rien, mais c'est le matin. Nous avons eu de la chance qu'il ne se mette pas à pleuvoir durant la nuit. Il est temps de reprendre la route.

— Comment allons-nous nous orienter sans carte? A mon avis, nous allons au devant de graves ennuis.

— C'est exactement mon opinion ! acquiesça-t-il d'un air sombre.

Il était censé parler de leur survie ; pourtant, elle avait le sentiment qu'il faisait plutôt allusion à la complexité de leur relation.

— Ce n'est pas ce que je voulais dire, objecta-t-elle. Que se passera-t-il si nous nous perdons?

— A mon avis, il y a autant de danger à poursuivre notre route qu'à rester sur place.

Machinalement, il fit courir ses doigts dans la chevelure emmêlée de la jeune femme.

— Vos cheveux frisent quand ils sont mouillés, fit-il remarquer d'une voix absente.

D'un mouvement qu'elle n'avait pas commandé, Caroline se tourna face à lui.

— Casey?

— Mmoui ?

— Vous voulez bien m'embrasser?

— Vous voyez ce que je veux dire quand je parle de graves ennuis?

Ignorant cette rebuffade, elle s'approcha de lui et chuchota :

— Oui, je vois très bien.

Lentement, il se pencha et ses lèvres effleurèrent les siennes.

— Sorcière ! murmura-t-il.

— Pirate!

Il rit alors, d'un rire de gorge bas et sensuel. Puis sa bouche emprisonna celle de Caroline, dans un baiser avide, une explosion de passion trop longtemps contenue.

Ses lèvres s'égarèrent ensuite sur son cou, et elle retint un petit cri quand il lui mordilla le lobe de l'oreille. Mais déjà, un plaisir plus grand la submergeait comme il posait sa paume sur la tendre courbe de son sein. Sans savoir comment, elle se retrouva allongée dans l'herbe.

Casey l'embrassa de nouveau et sa main s'aventura sous le T-shirt. Toute pudeur oubliée, Caroline se cambra vers lui. Les caresses de Casey lui procuraient un plaisir indicible. Elle ne s'appartenait plus. D'ailleurs, en cet instant, elle avait la certitude qu'elle était sienne depuis toujours.

Avec une audace dont elle ne se serait pas crue capable, elle partit à la découverte de ce corps viril qui la fascinait. Ses mains glissèrent sur la taille de Casey, son dos, avant de s'attaquer aux boulons de son jean.

— Caroline... Je n'ai jamais désiré une femme comme je vous désire.

Il n'avait pas achevé sa phrase qu'un craquement sonore retentissait tout près d'eux. Comme ils se redressaient dans un sursaut, une grosse masse mouvante jaillit de derrière un rideau d'arbre pour filer dans les taillis.

Aussitôt en alerte, Casey se leva d'un bond, dans une position défensive. En l'espace d'une seconde, l'amant fougueux s'était métamorphosé en guerrier sur le qui vive.

Caroline se leva à son tour, tremblante, l'oreille aux aguets.

— Qu'est-ce que c'est? Un ours? demanda-t-elle d'une voix chevrotante.

— Attention à la falaise! l'avertit-il en la retenant par le bras.

Comme il prononçait ces paroles, les craquements reprirent, et au-dessus d'un bosquet, Caroline aperçut l'animal le plus laid qu'elle eût jamais vu. Une bête énorme, qui ressemblait à un croisement entre une vache et un monstre préhistorique.

— C'est un... caribou ? bredouilla-t-elle, soulagée malgré tout de ne pas se retrouver face à un grizzli écumant de rage.

L'animal tourna la tête dans sa direction et se mit à humer l'air à petits reniflements courroucés.

— Une femelle orignal, corrigea Casey. Si elle est accompagnée de son petit, je ne donne pas cher de nos vies.

Aux yeux de Caroline, aucun problème ne pouvait surpasser l'apparition d'un ours déchaîné. D'autant plus que l'orignal, qui hochait sa grosse tête d'un air placide, ne semblait pas menaçant. Enfin, lassé sans doute du spectacle de ces insignifiantes créatures à deux pattes, celui-ci se détourna pour s'enfoncer de nouveau dans la forêt d'une démarche pesante.

Caroline vit Casey fermer brièvement les yeux, et elle entendit son soupir de soulagement. Un instant, elle crut qu'il allait exprimer sa joie en la serrant dans ses bras, mais il n'en fit rien.

— Eh bien, nous l'avons échappé belle! s'exclama-t-il.

Parlait-il de l'orignal, ou de ce qui se passait juste avant l'intrusion de ce dernier?

— Il ne fait pas bon croiser une femelle dans cette région, poursuivit-il.

Caroline réprima un sourire. De nouveau, ses paroles pouvaient être interprétées à double sens.

— Vous parlez des femelles orignaux, je présume? demanda-t-elle avec un brin de malice.

— Oui, quand elles ont un petit. Heureusement pour nous, ce n'était pas le cas de celle-ci.

Caroline n'avait guère envie de s'extasier sur leur chance. En réalité, elle était taraudée par la frustration. Mais de toute évidence, Casey n'avait nulle intention de reprendre leurs ébats là où ils s'étaient interrompus. Et elle était trop fière pour faire le premier pas.

— Vous rendez-vous compte que ce n'est pas la première fois que nous sommes... sauvés par le gong? fit-il observer d'un air pensif.

Ce n'était pas exactement l'expression qu'elle aurait utilisée. D'un autre côté, il avait sans doute raison. L'orignal l'avait pour ainsi dire sauvée d'elle-même. Sans son apparition impromptue, elle se serait donnée à Casey sans la moindre arrière pensée... pour le regretter toute sa vie durant, vraisemblablement! N'avait-elle donc aucun amour-propre pour se jeter ainsi de façon éhontée à la tête d'un quasi inconnu? Un inconnu qui, de surcroît, lui avait clairement laissé entendre en quelle piètre estime il la tenait !

La peur manifeste qu'il avait éprouvée quand elle avait basculé du haut de la falaise ne prouvait finalement rien. Il était responsable d'elle et en tant qu'être humain, il craignait pour sa vie. Ce n'était tout de même pas un monstre! De là à dire qu'il éprouvait à son endroit des sentiments profonds...

Elle était surtout bouleversée par sa propre réaction torride aux caresses de Casey. Ses parents auraient été scandalisés de la savoir intime avec un homme qui n'était pas son époux ! En acceptant ses baisers, en les encourageant, elle avait en quelque sorte trahi leur mémoire...

Cette pensée la remplit de honte.

Elroy lui avait pourtant appris à écouter sa raison, et non ses « hormones ». « Mais le cœur, dans tout ça? » s'obstinait à chuchoter une petite voix dépitée en elle.

Que se passait-il quand on suivait l'inclination de son cœur?

Cette question en engendra une autre, qu'elle n'était pas du tout préparée à formuler. Etait-elle en train de tomber amoureuse de Casey Culver?

Elle lui jeta un regard incertain. Tout en lui lui semblait déjà si familier! Son port de tête décidé, l'épi rebelle qui se dressait sur son front, la façon concentrée qu'il avait de scruter son environnement... Il était fort, fier, libre. Comment demeurer insensible à tant de charme?

La sagesse lui criait de ne pas se ridiculiser en recherchant l'attention d'un homme qui se moquait éperdument d'elle ; de ne pas confondre désir et amour.

Mais son cœur?

Comme Casey se mettait à marcher, elle lui emboîta le pas, sans réfléchir. Ses jambes ne pouvaient désobéir à son cœur. Où qu'il allât, elle irait de même. Aveuglément. Elle était sienne.

En silence, ils cheminèrent l'un derrière l'autre, sans que jamais Casey ne se retourne pour la gratifier d'un regard.

Ils avançaient d'un pas vif depuis une bonne heure quand Caroline tressaillit soudain avant de s'immobiliser. Elle venait de percevoir un bruit étrange, une sorte de gémissement plaintif jailli de nulle part.

— Culver! appela-t-elle. Vous avez entendu?

— Quoi?

Un doigt posé sur ses lèvres, elle tendit l'oreille, pendant qu'il rebroussait chemin. Un silence profond les entourait. Casey demeura planté devant elle une minute, puis il esquissa une moue agacée.

— Combien de doigts? demanda-t-il, ironique, en levant la main devant le nez de la jeune femme.

— Ne soyez pas stupide, je n'ai pas encore d'hallucinations.

— Combien?

— Trois.

— Et maintenant?

— Deux. Culver, je ne suis pas folle! J'ai entendu...

— Nous ferions sans doute mieux de nous arrêter pour prendre un peu de repos. Vous vous êtes à moitié assommée en tombant du haut de cette falaise.

— Je vous dis que j'ai entendu quelque chose!

— La réputation de Culver Bros sera vite ruinée si je ramène des clients bons pour l'internement en asile.

Ignorant ses sarcasmes, Caroline s'obstina :

— C'était un son geignard et... angoissé. J'ai du mal à le décrire. On aurait dit une sorte de ululement... Peut-être un cri d'enfant terrifié?

— Savez-vous à quoi ressemble le cri d'un enfant terrifié?

— Non.

— A un rugissement de couguar! Vous savez, ces énormes chats avec de gros yeux jaunes et un énorme appétit...

— Voilà! s'exclama-t-elle en claquant des doigts. On aurait dit un miaulement de chat !

— Décidément, vous souffrez d'une sévère commotion !

Indignée qu'il ne la prît pas au sérieux, elle le toisa avec colère. Mais le souffle lui manqua lorsque son regard se riva au sien, et elle eut soudain la bouche sèche. Les yeux de Casey restaient fixés sur ses lèvres. D'un mouvement automatique, il tendit la main vers son visage...

A cet instant, le bruit s'éleva de nouveau. Casey laissa retomber son bras et releva la tête.

— Qu'est-ce que c'était? s'écria-t-il.

Caroline avait sa petite idée sur la question. Sans plus attendre, elle s'élança vers la provenance du bruit.

— Caroline, revenez ici ! Oh, espèce de petite idiote ! Il s'était lancé à sa poursuite et, en trois enjambées, l'avait rejointe pour la ceinturer.

— Lâchez-moi ! protesta-t-elle.

— Je viens de vous dire qu'il s'agissait vraisemblablement d'un couguar, et vous vous précipitez entre ses griffes! Vous avez des tendances suicidaires ou quoi? Votre chute du haut de la falaise ne vous a pas suffi ?

— Je pense que c'est un chat.

— N'importe quoi ! Nous sommes à des kilomètres de toute habitation. Comment voulez-vous qu'un chat soit arrivé dans les parages? C'est impossible, Caroline, reprit-il d'une voix plus mesurée.

— S'il s'agit d'un chat, cela signifie sans doute que quelqu'un vit dans le coin.

Casey fronça les sourcils, comme le son plaintif retentissait de nouveau.

— Restez ici, ordonna-t-il brusquement, avant de s'enfoncer dans la broussaille.

Elle n'osa pas lui désobéir et attendit, rongeant son frein. Enfin la voix de Casey s'éleva non loin de là :

— Caroline! Venez voir!

Le cœur battant, elle suivit sa trace et déboucha bientôt dans une petite clairière. La stupeur la cloua sur place.

Une petite cabane en rondins de bois, autour de laquelle on avait grossièrement essarté le terrain, se dressait sous ses yeux ébahis.

Sur le seuil se trouvait un chat maigre et pelé, qui miaulait à fendre l'âme.

7-

Casey vit Caroline, une fois remise de sa surprise, se précipiter vers le félin en perdition.

— Attention, il est sûrement plein de microbes ! Vous allez attraper une maladie ! la prévint-il.

Elle dédaigna cet avis et prit la petite bête dans ses bras. Celle-ci se mit illico à ronronner en jetant un regard triomphant à Casey, qui haussa les épaules. Il n'avait jamais aimé les chats.

Caroline, en revanche, semblait les apprécier. Son doux visage penché sur la bestiole, elle avait l'air d'une Madone à l'Enfant.

Il se détourna pour pousser la porte branlante de la cabane. L'intérieur était très petit, sombre, et une forte odeur de moisi flottait dans l'air. Dans cet espace confiné, on avait réussi à aménager deux pièces. Dans la principale se trouvaient un grabat — sorte de couchette posée en équilibre sur des cales de bois —, ainsi qu'un vieux poêle à charbon, un banc, une table et une armoire. La seconde, presque un placard, contenait une paillasse miteuse d'où s'échappaient des poignées de paille. II n'y avait qu'une fenêtre, sale, et dépourvue de rideaux.

Caroline pénétra à son tour dans la cabane.

— Il meurt de faim. Il faut faire quelque chose, dit-elle en désignant son petit protégé.

— Oui, nous pourrions le manger.

Loin de goûter son humour, la jeune femme referma ses bras sur la bestiole et jeta à Casey un regard horrifié qui indiquait qu'elle le croyait bien capable de rôtir le chat à la broche !

— Je ne mangerai jamais de chat ! s'écria-l-elle.

— Moi, si, si j'y étais vraiment obligé. Bien que celui-ci ait besoin d'être engraissé.

— Casey Culver, vous êtes un sauvage !

— Vous devriez vous en réjouir, car c'est sans doute grâce à cela que vous êtes encore en vie, Votre Altesse! Ou dois-je vous appeler Mme La Favorite Royale?

— Caroline suffira, merci, rétorqua-t-elle froidement.

— Et quel est votre nom de famille? Vous n'avez jamais daigné me le révéler.

— Kenneth. Caroline Kenneth.

— Eh bien, mademoiselle Kenneth, vous devriez poser ce chat et visiter l'intérieur de cette armoire, là-bas. Avec un peu de chance, elle renferme de la nourriture, et votre protégé n'aura rien à craindre de mon appétit d'ogre.

Lui-même alla examiner le poêle, qu'il jugea en état de fonctionnement. Puis, remarquant une cognée appuyée contre le mur, il s'en empara.

— II y a du lait en poudre ! annonça Caroline avec satisfaction. Si vous dénichez un point d'eau, je pourrai donner à boire au chat.

Avec un soupir exaspéré, il franchit le seuil et claqua la porte derrière lui, lui-même étonné par ce brusque accès de colère. En fait, il était furieux que sa compagne se soucie davantage de l'animal que de lui...

Il trouva un tas de bois et entreprit de fendre des bûches pour se défouler. Il mourait de faim, mais n'en continua pas moins à débiter du bois jusqu'à ce que ses biceps endoloris protestent. Son dos ruisselait de sueur, et il ôta sa chemise, espérant que l'effort physique apaiserait la douleur qui le taraudait depuis le matin... depuis qu'il l'avait prise dans ses bras.

Un moment plus tard, Caroline sortit de la cabane d'une démarche dansante, avant de repartir les bras chargés de bûchettes, suivie du chat qui ne la quittait pas d'une semelle.

Quand il la rejoignit quelques minutes plus tard, elle achevait de remplir le poêle.

— Il y avait un message à propos du chat, lui dit-elle sans se retourner.

— Mmm ?

— Les gens qui ont construit cette cabane ont essayé de le retrouver avant de partir, mais il avait disparu.

— Hum...

— J'ai trouvé des allumettes et du papier journal. Ce sera facile d'allumer le poêle.

— Mmoui.

— Dès que j'aurai de l'eau, je diluerai le lait en poudre, et...

— Vous feriez mieux de nous faire à manger au lieu de vous préoccuper de ce sac à puces! explosa-t-il soudain.

Caroline releva la tête et ses grands yeux bruns s'écarquillèrent de consternation.

— Je ne sais pas cuisiner, avoua-t-elle d'un air piteux.

— Eh bien, c'est l'occasion ou jamais d'apprendre, parce que j'ai une faim de loup!

L'espace d'un instant, il crut qu'elle allait refuser tout de go. Mais elle hocha la tête, et s'empara de la boîte d'allumettes pour enflammer le papier journal dont elle avait bourré le poêle.

De retour à son tas de bois, Casey réprima un soupir de satisfaction. Enfin, il l'avait matée. Il était temps!

Irritée, Caroline ne put s'empêcher de pincer les lèvres. Casey lui avait tout bonnement ordonné de lui préparer à manger, comme si elle était sa domestique! Il n'avait sans doute jamais entendu parler de la libération de la femme. Pour lui, elle n'était bonne qu'à mijoter des petits plats, à faire le ménage, bref, à ménager son petit confort personnel !

Dire qu'il n'était même pas son mari !

D'un autre côté, elle ne pouvait décemment rester les bras ballants, alors qu'il avait tant fait pour les tirer du pétrin. Jusqu'à présent, il avait toujours assumé les tâches quotidiennes. Il était normal qu'elle y participe à son tour.

Elle dénicha un sachet de soupe lyophilisée, ainsi qu'une boîte de semoule et un paquet de sucre. Des recettes de cuisine étaient inscrites sur les divers emballages, ce qui la rasséréna un peu. Avec un tantinet d'esprit d'initiative, elle devrait réussir à préparer un repas digne de ce nom.

Tandis qu'elle examinait le contenu de l'armoire afin de dresser l'inventaire des denrées stockées, une forte odeur de brûlé lui monta aux narines. Faisant une rapide volte-face, elle constata que la fumée du poêle avait envahi la pièce.

Sa première pensée fut que Casey allait décidément la prendre pour une incapable. Toussant, frottant ses yeux qui la piquaient, elle se précipita vers le poêle pour tâcher de comprendre ce qui n'allait pas.

— Vous n'êtes décidément bonne à rien ! s'exclama Casey, qui venait d'apparaître sur le seuil, les bras chargés de bûches.

II lâcha son fardeau sur la couchette avant d'aller ajuster le tuyau du poêle, qui ne s'emboîtait pas correctement dans l'étuve. Puis, marmottant des mots incompréhensibles, il retourna dehors.

Fulminant, Caroline le suivit du regard. Ah, il la prenait pour une incapable ! Eh bien, elle allait lui montrer de quel bois elle se chauffait, justement !

Pendant qu'il fendait de nouvelles bûches, elle s'éloigna de la cabane et découvrit non loin un bras de rivière qui formait une petite crique. Elle revint avec une bonne provision d'eau et, suivant scrupuleusement les notices, parvint à préparer de la soupe, des pommes de terres sautées, ainsi qu'un gâteau de semoule en guise de dessert.

Ses balbutiements de cuisinière ne furent guère aidés par le poêle, dont la température était difficile à régler. Caroline n'avait jamais pensé à ses ancêtres, mais tout à coup, elle éprouvait une grande admiration pour les maîtresses de maison de l'ancien temps.

Lorsque Casey réintégra la cabane, elle vit qu'il avait dû faire un détour par la crique, car son torse nu était parsemé de gouttelettes d'eau et ses cheveux humides.

Elle ne put s'empêcher de le trouver magnifique.

— Il y a un grand baquet de bois dans l'autre pièce, l'informa-t-elle en se tournant pour masquer ses joues rougissantes. Vous pourrez prendre un vrai bain tout à l'heure, si vous voulez.

— Vous viendrez me frotter le dos?

— Et puis quoi encore? J'ai déjà préparé à manger, cela devrait vous suffire !

Boudeuse, elle s'assit sur le banc et entama le repas. Les pommes de terre étaient carbonisées en surface et crues à l'intérieur. Le gâteau de semoule avait la consistance pâteuse et le goût approximatif du mastic. La soupe était parfaite.

Quant au chat, il parut se satisfaire amplement de son écuelle de lait.

— Si vous désirez prendre un bain, il va falloir aller chercher de l'eau, fit-elle remarquer une fois qu'ils se furent restaurés.

Pendant qu'elle débarrassait les vestiges de leur repas, il prit un seau accroché au mur et s'éloigna.

Sur le chemin de la crique, Casey tenta de se représenter Caroline en train de déchiffrer les recettes et de se colleter avec le poêle. Il était évident qu'elle n'avait jamais tenu un intérieur de toute sa vie.

Puis il songea qu'elle avait bien besoin d'un bain elle aussi et, de fil en aiguille, cette pensée innocente en amena d'autres qui l'étaient beaucoup moins.

Pour éviter de réveiller la frustration qui sommeillait en lui depuis le matin, il se concentra sur ce qu'il savait du passé de la jeune femme. Pas grand-chose, en fait. Mais assez pour se rendre compte que certains de ses préjugés étaient erronés.

Les rares articles qu'il avait lus sur elle lui avaient brossé le portrait d'une femme superficielle qui passait son temps à se laquer les ongles, à organiser des réceptions, et à jouer au bridge.

Jamais il n'aurait cru éprouver le moindre sentiment pour quelqu'un d'aussi futile.

Il se remémora l'expression anxieuse — et ô combien attendrissante ! — de Caroline lorsqu'elle lui avait présenté le repas, telle une jeune mariée qui aurait concocté à son époux son premier déjeuner.

Il avait failli se moquer d'elle, jouer les maris grognons, mais un zeste de bon sens l'en avait empêché. Inutile de chercher les ennuis.

De retour à la cabane, il la trouva en train de frotter les vitres de la petite fenêtre à l'aide d'un chiffon. Dressée sur la pointe des pieds, elle peinait pour atteindre le carreau supérieur.

D'un geste spontané, il lui prit le chiffon des mains et acheva le travail.

En guise de remerciement, elle lui adressa un sourire radieux.

Il constata qu'elle avait sorti le baquet de la chambre voisine pour le pousser devant le poêle. Les assiettes étaient déjà lavées et rangées.

Il lui rendit son chiffon. Comme elle se tournait vers la fenêtre pour s'attaquer à l'espagnolette, une mèche de cheveux lui tomba devant les yeux et elle souffla dessus, absorbée par sa lâche. Il réprima un sourire. Elle semblait bien partie pour un grand nettoyage de printemps !

— Je crois que je vais faire un peu de lessive, cet après-midi, déclara-t-elle.

— Ecoutez, nous n'avons pas beaucoup de temps devant nous. Nous ne sommes pas en lune de miel, tout de même !

Sitôt ces mots prononcés, il les regretta et se mordit la lèvre. Qu'est-ce qui lui avait pris de dire ça, bon sang?

— Combien de temps allons-nous rester? s'enquit-elle d'un ton détaché, sans relever la remarque.

— Je n'en sais trop rien.

— Alors, autant laver nos vêtements tant que nous en avons l'occasion.

— Oui, mais inutile d'en faire trop. J'ai l'impression que vous êtes en train de construire un nid, et cela me rend nerveux.

Avec un regard hautain, elle répliqua :

— Si jamais je construisais un nid, vous ne seriez certainement pas celui avec qui je choisirais de le partager.

— 'Scusez-moi pour cette méprise, m'dame ! Mais je crains pour mon intégrité, étant donné que je suis le seul mâle de votre espèce à des kilomètres à la ronde.

— Je ne crois pas que nous soyons de la même espèce, monsieur Culver. Cessez donc de vous monter la tête parce que je fais juste un peu de ménage. Je vais à la crique laver le linge. Comme ça, vous pourrez tranquillement prendre votre bain.

Et, s'étant munie du sac de plastique qui contenait leurs affaires, elle sortit la tête haute.

Tout en cheminant vers la crique, Caroline ne put s'empêcher de penser à Casey, nu dans son bain, et cette image la perturba au plus haut point. C'était stupide, mais elle n'y pouvait rien.

Pour se changer les idées, elle s'escrima sur le linge, qu'elle frotta avec vigueur, puis rinça à grande eau. De retour dans la clairière, elle retendit sur les buissons qui ceinturaient la cabane.

Ce faisant, elle perçut un clapotis d'eau et comprit que Casey se prélassait toujours dans son bain, tout inconfortable que fût le baquet. Il fredonnait, et elle écouta avec plaisir sa voix plaisante de baryton.

Une minute plus tard, il apparut sur le seuil de la cabane. Il avait réussi à dénicher un rasoir, et ses joues glabres révélaient ses traits fermes. Ses cheveux humides tombaient sur son front. Ses reins étaient ceints d'une serviette râpée.

— Vous avez oublié ceci, lui dit-il en lui tendant sa chemise de flanelle maculée de taches de sueur.

En silence, Caroline s'en empara, incapable de détourner les yeux de son torse puissant. Le pirate avait disparu pour laisser place à un athlète qui fleurait bon le savon... mais qui était tout aussi sexy !

— J'ai trouvé une carte dans le tiroir de l'armoire, annonça-l-il, et je sais exactement où nous nous trouvons. Et j'ai également fait une autre découverte...

Il retourna dans la cabane, pour ressortir quelques secondes après, une carabine à la main, une boîte de cartouches dans l'autre. D'un geste sûr, il cassa l'arme et inséra deux cartouches dans le canon.

— Je vais vous laisser un moment, dit-il en refermant l'arme dans un claquement métallique.

— Vous allez chasser?

— Oui. Je ne sais pas si la région est très giboyeuse, aussi ne vous inquiétez pas si je m'attarde.

— Moi, m'inquiéter pour vous? Vous vous flattez! Mais elle eut le sentiment dérangeant qu'il n'était pas dupe de sa soi-disant indifférence. Comme il disparaissait dans la broussaille, elle sentit son cœur se serrer. Déjà, elle se tracassait pour lui et envisageait les multiples dangers qu'il était susceptible de rencontrer dans cette nature hostile.

Se secouant au prix d'un effort, elle retourna à la crique pour laver la chemise sale. Elle passa le reste de la journée à récurer la cabane de fond en comble, et toute la réserve de lessive et de savon y passa.

Une heure après le départ de Casey, un coup de feu lointain la fit sursauter. Elle se prit à espérer qu'il rentrerait bientôt. Car elle se languissait déjà de son retour.

Il était insensible, bourru, agressif, voire cruel; pourtant, il lui manquait.

Tandis que le crépuscule tombait lentement sur la forêt, elle commença à se ronger les sangs. Casey ne revenait toujours pas. Il n'allait tout de même pas la laisser passer la nuit seule dans cet endroit désert? Et si... mon Dieu, si jamais quelque chose lui était arrivé?

Avait-il trébuché sur une branche? Le coup était-il parti tout seul? S'était-il blessé? Gisait-il dans un fourré, la jambe fracassée, exsangue, l'appelant en vain pendant qu'elle l'attendait ici?

Etreinte par l'angoisse, elle sortit sur le seuil et, ce faisant, faillit se heurter à Casey qui rentrait.

— J'espère que vous ne vous apprêtiez pas à vous lancer à ma recherche, dit-il en lui jetant un coup d'oeil suspicieux.

— Bien sûr que non, mentit Caroline.

— Ce n'aurait pas été très intelligent. Vous ne saviez même pas dans quelle direction j'étais parti. La mauvaise, assurément : je n'ai rien tué.

— Même pas vous-même? Il condescendit à sourire.

— Je savais bien que vous vous inquiéteriez! murmura-t-il avec ironie.

Caroline haussa les épaules et revint sur ses pas. Elle lui tendit une assiette de purée qu'elle avait maintenue au chaud sur un coin du poêle, ainsi qu'une tasse de bouillon de légumes.

Avec l'appétit d'un homme qui vient de produire un effort physique prolongé, Casey s'attaqua à son dîner avec gloutonnerie.

— J'ai vu un caribou, déclara-t-il la bouche pleine. Je l'ai tiré, mais il s'est enfui. Le fusil n'est pas très précis.

Il balaya la cabane d'un regard appréciatif et ajouta :

— Eh bien, vous n'avez pas chômé pendant mon absence ! Tout étincelle de propreté. Sauf vous. Vous n'avez pas pris votre bain?

— Je n'en ai pas encore eu le temps. Mais je suis en train de faire chauffer de l'eau.

Comme les yeux de Casey s'attardait sur l'étroite couchette disposée dans l'angle de la pièce, elle devina qu'il songeait à la nuit qui s'annonçait.

— Cette cabane a sans doute été construite par des trappeurs, commenta-t-il. Certains d'entre eux s'aventurent parfois dans des régions aussi reculées. Ils souhaitent retrouver une vie simple, contrairement aux gens de la ville qui ont sans cesse de nouvelles exigences.

— Cette pique m'est-elle destinée?

— Je n'en sais rien. Quelles sont vos exigences dans la vie?

— Je ne donnerais pas la même réponse aujourd'hui qu'il y a une semaine, admit-elle avec franchise.

Le sourire cynique de Casey lui apprit qu'il ne la croyait qu'à moitié.

— Dites-moi, pourquoi vous êtes-vous installé dans une région aussi septentrionale? s'enquit-elle pour détourner la conversation.

— Ma principale motivation est partagée par de nombreuses personnes : l'argent.

D'une certaine façon, cet aveu fit plaisir à Caroline. Ainsi, l'argent l'intéressait, et il ne s'en cachait pas. Il n'était peut-être pas très différent de Bill, finalement.

— C'est l'argent qui nous a poussés à nous installer ici, Cord et moi, poursuivit-il, la mine songeuse. Toutefois, j'ignore ce qui nous a incités à rester. Croyez-le ou non, cette contrée est fascinante. Jour après jour, elle s'infiltre en vous et vous dévore l'âme. Quand on la quitte, on se sent complètement perdu. J'imagine que vous trouvez cela grotesque?

— Pas du tout.

— De plus, je sais qu'ici on a vraiment besoin de moi et que je peux me rendre utile.

— Dans quelle mesure?

— Parfois, le seul lien entre ce pays et le monde extérieur est l'avion ou l'hélicoptère. Un pilote est indispensable. Il rapporte le courrier, de la nourriture, des médicaments... J'aime l'idée que mon travail participe à la vie de la région. Je trouve cela gratifiant.

En définitive, il n'avait rien à voir avec Bill Knight, qui était d'un égoïsme forcené ! Mais ne se doutait-elle pas depuis longtemps qu'un cœur généreux se cachait sous cette façade brutale?

— Vous n'êtes pas habituée à côtoyer des hommes dont l'ambition suprême consiste à aider son prochain, n'est-ce pas? dit-il d'un ton sarcastique. Tous vos amis sont fabuleusement riches, pas vrai ?

Il se leurrait complètement, mais elle se garda bien de le détromper.

— Je vais vous demander de sortir afin de pouvoir procéder à mes ablutions, répliqua-t-elle dignement. N'ayez crainte, cela ne sera pas long.

— « Procéder à mes ablutions » ! la singea-t-il en prenant un accent précieux. Bigre, quelle pudeur, tout à coup! Je vous ai pourtant vue toute nue, et plus d'une fois.

— C'était différent, protesta-t-elle en rougissant malgré elle.

— Vous avez raison. Cette fois, ce pourrait être plus agréable. Je pourrais vous frotter le dos, par exemple.

— Non, merci !

Sur un haussement d'épaules, il se leva et quitta la pièce sans hâte. Mais en dépit de cette indifférence affichée, Caroline était presque sûre qu'il avait été soulagé par son refus catégorique.

Une fois seule, elle se dévêtit en un tournemain. Sa nervosité était telle qu'elle ne parvint pas à apprécier le bain et à se détendre. Après s'être rapidement lavée et séchée, elle enfila une chemise de flanelle qu'elle avait dénichée dans la pièce voisine, et qui était assez longue pour lui servir de chemise de nuit.

— Vous pouvez rentrer! appela-t-elle enfin.

Il s'arrêta une seconde sur le seuil pour la détailler de la tête aux pieds. Crispée, Caroline tira sur l'ourlet de la chemise, qui lui arrivait à mi-cuisses.

— Qui va prendre le lit? demanda-t-elle après un temps d'hésitation.

— Faut-il vraiment que nous...

— Oui ! coupa-t-elle avec véhémence. Si vous y tenez, vous n'avez qu'à prendre la couchette, ça m'est égal.

Elle devait se montrer très prudente, le maintenir à distance. Apprendre qu'il n'était pas un matérialiste, qu'il possédait une certaine grandeur d'âme, le lui avait rendu encore plus cher. Néanmoins, Casey n'était pas un saint. Il la désirait, comme le lui avait prouvé l'épisode près de la falaise. Et il n'était pas du genre à refuser une nuit torride si d'aventure l'occasion se présentait.

Médusée, elle le vit se diriger vers la couchette et, d'un geste très naturel, ôter sa chemise pour apparaître torse nu. Eh bien, ce n'était pas la galanterie qui l'étouffait, le bougre !

Ni la pudeur-Caroline ferma les yeux. Lorsqu'elle les rouvrit, le jean glissait sur les longues jambes musclées. Casey la considéra, l'air goguenard, et honteuse, elle se rendit compte qu'elle le fixait avec insistance.

A la hâte, elle se détourna. Trop tard. Elle entendit son rire rauque, puis le grincement de la couchette sur laquelle il s'étendait.

Se reprenant, elle passa dans la pièce voisine, qui n'était malheureusement pas séparée par une porte. Elle s'allongea sur la paillasse, un simple matelas de toile éventré, et se pelotonna sous la couverture trouvée dans un coin.

L'épuisement la gagna et rapidement, elle sombra dans un profond sommeil hanté de rêves. Ce furent son père et sa mère qui lui apparurent en songe, la mine sévère, l'œil accusateur...

Elle s'éveilla dans un sursaut. Casey était agenouillé près d'elle.

— Ça va, Caroline?

Elle hocha la tête et déglutit avec peine, consciente tout à coup que ses joues étaient mouillées de larmes. Elle avait dû gémir dans son sommeil, ce qui avait alerté Casey.

Dans la pénombre, elle distinguait à peine son visage. Il l'attira dans ses bras d'un mouvement protecteur et, rassurée, elle se blottit contre lui, telle une enfant terrorisée. Son cauchemar lui avait laissé une impression désagréable, mais celle-ci s'évanouit dès qu'elle posa sa tête contre l'épaule de Casey.

— Vous appeliez vos parents, lui dit-il en lui caressant doucement les cheveux. Que leur est-il arrivé? Racontez-moi.

— Ils sont... morts.

— Je suis navré.

Voyant qu'elle claquait des dents, il entreprit de lui frictionner le dos.

— Il fait froid ici, constata-t-il. La température est bien meilleure dans la pièce voisine, grâce au poêle. Venez.

Comme il la soulevait dans ses bras, la sensation de sécurité céda la place à un doux vertige. Caroline poussa un soupir de bien-être en sentant le matelas s'enfoncer sous son poids.

L'instant d'après, Casey se glissait auprès d'elle.

— C'est plus confortable, hein? murmura-t-il à son oreille.

— Mais... je croyais que vous alliez dormir à côté?

— Moi ? Vous plaisantez !

— Maintenant que nous disposons de deux couchages, il n'est pas nécessaire de partager le même lit. Et puis... ce n'est pas correct, objecta-t-elle avec entêtement.

Elle entendit son rire bas et moqueur.

— Pourquoi n'avouez-vous pas la vérité, Caroline? Moi, je suis prêt à le faire. En réalité, nous avons tous deux envie de dormir l'un près de l'autre, de nous toucher, de nous embrasser. Osez prétendre le contraire.

— Vous vous égarez! s'exclama-t-elle en s'efforçant de prendre un ton outré.

Elle se redressait déjà, dans l'intention de sauter hors du lit, mais il la cloua sur le matelas d'un bras ferme avant de paralyser ses mouvements sous son corps pesant.

— La vérité, Caroline, chuchota-t-il en approchant son visage du sien.

Elle sentit son souffle lui chatouiller les lèvres, et son cœur s'emballa dans sa poitrine.

— Oui, j'ai envie de vous, admit-elle, vaincue.

Il poussa un profond soupir de satisfaction. Elle ne distinguait pas ses traits, mais elle était persuadée qu'une lueur triomphante illuminait son regard bleu. Il devait jubiler de l'avoir contrainte à cet aveu.

Mais elle n'eut pas le temps de s'interroger plus avant, car la bouche avide de Casey s'écrasa sur la sienne.

8-

Caroline offrit sans retenue ses lèvres à Casey. Elle se tendit vers lui lorsqu'il glissa sa main dans le décolleté de sa chemise pour trouver la tendre rondeur de sa poitrine.

Le souffle court, il la caressa, lentement, avant de lui ôter le vêtement d'un geste impatient. Puis sa bouche reprit la sienne avec une voracité contre laquelle elle ne se défendit pas. Le désir montait en elle, tel un tourbillon vertigineux. Chaque caresse, plus audacieuse que la précédente, la grisait davantage. Elle voulait lui appartenir, ne plus former qu'un seul être avec lui...

Quand il mordilla doucement la pointe de son sein, elle ne put retenir un gémissement. C'était donc ainsi l'amour? Cette ivresse merveilleuse, ce sentiment que le monde n'existait plus... Elle faillit rire tout haut. Bien sûr, elle avait lu des livres où l'on décrivait ces émotions. Mais jamais les mots n'avaient traduit l'extase qu'elle éprouvait en cet instant.

Puis, comme Casey la ramenait vers lui d'un bras autoritaire, le lit s'effondra brusquement sous eux.

Déséquilibré, Casey roula sur le sol, entraînant Caroline dans sa chute. Son coude heurta la tempe de la jeune femme qui poussa un petit cri. Puis, comme il se relevait d'un bond, elle se cogna la tête dans le montant de la couchette en voulant se redresser.

Etourdie, elle entendit un miaulement provenant de dessous le matelas. Un rayon de lune s'infiltrant à travers le carreau de la fenêtre lui permit de distinguer le visage de Casey qui, debout, la considérait, un sourire malicieux aux lèvres.

— Est-ce que ça va? lui demanda-t-il.

Caroline se tâta le crâne avant de hocher la tête. Pourquoi avait-elle l'impression qu'elle allait soit éclater de rire, soit fondre en larmes?

— Laissez-moi regarder ça, dit Casey en s'agenouillant près d'elle. Eh bien, vous aurez une belle bosse demain, et peut-être même un œil au beurre noir! Tous vos amis vont croire que je vous ai battue...

— C'est exactement ce que vous avez fait ! répliqua-t-elle avec humour.

Un nouveau miaulement la fit se retourner.

— Pauvre minet! s'exclama-t-elle. Il est coincé sous le lit. Il faut l'aider à se dégager.

— C'est un voyeur. Il n'a que ce qu'il mérite!

Rapidement, Caroline enfila la chemise de nuit abandonnée à terre, avant de se précipiter vers la couchette effondrée. Elle souleva le matelas et saisit délicatement l'animal.

— Ce n'est pas le même chat ! s'écria Casey avec surprise.

— Si. Simplement, je lui ai donné un bain.

— Bonté divine !

Il jeta un coup d'œil sous la couchette.

— L'une des cales était pourrie et a cédé, constata-t-il. Evidemment, cette couchette n'est pas destinée à accueillir les ébats de deux personnes.

Il se redressa et enfila prestement son pantalon et sa chemise. Caroline considérait avec inquiétude le chat qui miaulait toujours misérablement.

— Vous croyez qu'il a faim? s'enquit-elle.

— Je crois plutôt qu'il est blessé. Regardez sa patte, elle est bizarrement tordue. Elle doit être cassée.

— Oh non ! Il faut faire quelque chose.

— Je ne suis pas vétérinaire.

— Mais on ne peut pas le laisser souffrir comme ça !

— Comme il n'est pas question de l'emmener avec nous, le plus charitable serait encore de l'abattre.

— Non!

Avant qu'elle ait le temps de réagir, Casey lui prit le chat des mains et se dirigea vers la porte, saisissant au passage la carabine appuyée contre le mur.

— Culver, non ! supplia Caroline en courant derrière lui.

Sans l'écouter, il ouvrit le battant et franchit le seuil. Impuissante, elle regarda sa haute silhouette se fondre dans la nuit. Les larmes noyèrent ses yeux, et soudain un sanglot lui déchira la poitrine. Elle se mit à pleurer, immobile sur le pas de la porte.

Jamais, au cours de leur mésaventure, elle ne s'était sentie aussi désespérée. Ces derniers jours, elle avait vécu dans les conditions les plus rudimentaires, avait bravé mille périls, et pourtant rien ne l'avait atteinte comme le sort de cette pauvre bête. Un vulgaire chat miteux, dont une richissime héritière comme elle n'était pas censée se soucier !

Quelque part dans la nuit, un juron perça le silence. Puis Casey réapparut devant elle. Incapable de réfréner les sanglots qui la secouaient, Caroline leva sur lui un regard implorant. Un faible espoir venait de naître en elle.

— Je vais essayer de fabriquer une attelle et de réduire la fracture, déclara-t-il d'un ton brusque. Mais je ne vous promets pas de miracles !

— Oh, merci, merci ! s'écria-t-elle, éperdue de reconnaissance.

Le chat profita de l'inadvertance de Casey pour lui enfoncer ses griffes dans la main. Le pilote jura derechef.

— Je regrette déjà ma décision, grommela-t-il en pénétrant dans la cabane. Plutôt que de rester plantée là, essayez de me trouver un bout de bois bien droit. Et aussi un chiffon pour servir de bandage.

Caroline s'empressa d'obéir. Une minute plus tard, elle revenait, brandissant triomphalement une badine de bois. Casey avait posé l'animal sur la table et le caressait doucement afin de le calmer. En l'observant, elle se sentit soudain bizarrement émue. Il était donc capable de compassion, même envers un animal pour qui il n'avait aucune affection...

— Tenez, dit-elle en lui tendant le bout de bois.

— J'adore les chiens, mais je déteste les chats.

Il leva sur elle un regard résigné, et ils échangèrent un sourire.

— Maintenez-le pendant que j'examine la fracture, ordonna-t-il.

Caroline s'exécuta, non sans difficulté. Elle frémit lorsque, suite à un mouvement rapide de Casey, le chat poussa un miaulement perçant.

— Voilà, c'est remis en place, déclara-t-il avec satisfaction.

— Aïe! cria Caroline, dont le chat venait de labourer la joue d'un coup de griffe vengeur.

— Il n'est même pas reconnaissant, le petit tigre! Elle resserra son étreinte autour du corps de l'animal, et l'immobilisa jusqu'à ce que Casey ait fini de fixer l'attelle. Puis, comme elle déposait le chat sur la couchette, celui-ci se réfugia dans un coin et se roula en boule pour les observer d'un œil méfiant. Enfin calmé, il se mit à lécher sa patte blessée.

— Vous voulez prendre un chocolat chaud ? demanda alors Caroline, en remarquant que les premières lueurs de l'aube teintaient le ciel.

— Asseyez-vous, je vais le préparer. Vous ai-je raconté la fois où j'ai survolé un banc de baleines à bord de mon hélico?

— Non, jamais, répondit-elle en se laissant tomber sur le banc et en le regardant s'activer près du poêle.

Casey entreprit de lui narrer l'aventure, mais elle l'entendait à peine. Une joie sauvage faisait palpiter son cœur. Tout à l'heure, il avait été bouleversé par ses sanglots, au point de se raviser et de décider finalement de soigner le chat. Et maintenant, il s'efforçait de la distraire. Cela prouvait qu'il tenait à elle, non?

— ... et c'est à ce moment-là que le moteur s'est mis à faire un drôle de bruit, disait Casey. Clac-clac-clac-clac !

Elle s'esclaffa spontanément, comme il esquissait une grimace comique. Puis une pensée curieuse lui traversa l'esprit. Elle l'imagina racontant la même histoire à des enfants. Ses enfants.

Leurs enfants.

Troublée, elle s'empressa de chasser cette idée incongrue de son cerveau. Que lui arrivait-il? Heureusement, tout occupé qu'il était à préparer le chocolat, Casey n'avait pas remarqué avec quelle attention elle le fixait. Sinon, perspicace comme il l'était, il aurait peut-être lu dans ses pensées et se serait moqué d'elle...

Détournant la tête, elle se borna à écouter le son de sa voix, grave, chaude, veloutée, tandis qu'il lui narrait une nouvelle anecdote rocambolesque, qui se conclut cette fois par le sauvetage d'un avion en perdition, d'un campement Inuit et de trois baleines. Caroline le soupçonnait d'en rajouter un peu, mais qui sait? Peut-être avait-il réellement vécu toutes ces péripéties?

— Mon père me racontait souvent des histoires comme celle la, confia-t-elle lorsqu'il se tut. Et il terminait toujours par une chanson. Vous savez chanter vous aussi, je vous ai entendu quand vous preniez votre bain.

Il se contenta d'émettre un vague grognement avant de boire une gorgée de chocolat.

— Je vous en prie, chantez-moi quelque chose ! supplia-t-elle. Je serai la seule à vous entendre. S'il vous plaît...

Il poussa un profond soupir et ébaucha un sourire mi-figue, mi-raisin.

— Quand vous murmurez « S'il vous plaît » sur ce ton. aucun homme n'est capable de vous résister, bougonna-t-il. Il se trouve que nous sommes musiciens dans la famille. Mais c'est Cord le plus doué. Avant, il composait des chansons...

Il n'acheva pas sa phrase. Voyant qu'il arborait soudain une mine douloureuse, Caroline chuchota :

— Et plus maintenant?

— Non, plus maintenant.

Elle n'osa pas le questionner davantage. Sans doute Cord Culver aimait-il composer pour son ex-femme. Caroline s'était rendu compte que chaque fois que Casey évoquait sa belle-sœur, il se rembrunissait. Il devait la détester.

— Vous rappelez-vous les chansons que votre frère chantait? reprit-elle.

— Quelques-unes.

Comme elle le considérait en silence, il parut hésiter, puis il entonna un air mélodieux de sa voix de baryton. Le corps parcouru de frissons, Caroline ne pipait mot, envoûtée. Elle ferma les yeux pour mieux goûter la prestation.

— Une autre! réclama-t-elle quand le silence retomba dans la pièce.

Elle avait failli battre des mains dans son enthousiasme. Tout à coup, le côté burlesque de leur situation lui apparut, et elle pouffa. Ils étaient seuls dans une cabane, perdus en pleine forêt, et Casey lui offrait un petit concert !

Sans se faire prier cette fois, il entama une ballade lente, aux accents mélancoliques :

— Sauras-tu m'aimer comme je t'aime / Toi la femme que j'ai choisie / Partager mes joies et mes peines / Etre la lumière de ma vie ? / Veux-tu me suivre sur le chemin / Qui mène au pays du bonheur / Poser ta main dans ma main / Et s'il te plaît... me passer le beurre!

Caroline, qui écoutait, soulevée par une émotion grandissante, sursauta en entendant la chute. Casey éclata de rire, et elle comprit que, la voyant sous le charme, il avait modifié la dernière phrase pour se moquer gentiment d'elle.

Elle se mit à rire elle aussi.

— C'est une très jolie chanson, et vous l'avez délibérément massacrée ! protesta-t-elle.

— Il n'est pas bon de devenir trop sentimental. Cord a composé cette chanson pour Delphine. Il était vraiment attaché à elle.

De nouveau, le sourire s'effaça pour laisser place à une expression peinée.

— Je suis sûre qu'au début, elle l'aimait sincèrement, objecta doucement Caroline.

— Je ne pense pas. C'est justement le problème. En fait, leur histoire n'a même pas commencé par une réelle amitié.

Il se dérida tout à coup pour l'envelopper d'un regard malicieux.

— Pour nous, c'est tout le contraire ! s'exclama-t-il. Je crois que le destin se dresse contre nous. Nous ne serons jamais que des amis l'un pour l'autre.

Caroline demeura songeuse. Se rendait-il compte de ce qu'il disait? Quelques jours auparavant, il n'aurait même pas été question d'amitié entre eux.

— C'est ce que je souhaite, répliqua-t-elle d'une voix forcée. Devenir votre amie, rien d'autre.

Cela semblait si facile. En paroles, elle pouvait effacer la passion qui irradiait entre eux, la nier, et par là même, gommer tous leurs problèmes. Comme tout serait simple si leur relation était purement platonique!

— Oui, vous avez raison.

Se levant brusquement, il avala la dernière gorgée de chocolat et reposa sa tasse sur la table.

— Il est temps de retourner au lit, déclara-t-il. Nous pouvons encore profiter de quelques heures de repos avant de reprendre la route.

Casey se dirigea vers la couchette et, posément, commença à empiler les cales de bois les unes sur les autres afin de rebâtir leur couche. Les paroles de Caroline résonnaient encore dans sa tête. Une amie, voilà ce qu'elle voulait être pour lui. Rien d'autre. Il avait tenu dans ses bras cette créature superbe, l'avait embrassée, caressée... Pensait-elle réellement qu'il lui était désormais possible de songer à elle comme à une amie !

Seigneur, comme elle était naïve ! Elle semblait considérer qu'il n'y avait qu'à remonter le temps, effacer purement les instants magiques qu'ils avaient partagés. Mais comment oublier la douceur de sa peau contre la sienne ? La saveur suave de sa bouche? La beauté sidérante de son corps parfait?

Auparavant, il aurait affirmé, comme elle, qu'il suffisait de vouloir quelque chose pour l'obtenir. C'était avant de sentir le parfum ensorcelant flotter dans le cockpit de son hélicoptère...

Maintenant, comment contempler ces grands yeux bruns et faire semblant de n'y avoir jamais vu flamber la passion ?

Les cales remises en place, il posa dessus la planche de bois qui faisait office de sommier, puis le matelas. Soudain, il avait envie de mettre le plus de distance possible entre la jeune femme et lui. Voilà comment ils pourraient devenir amis : en étant séparés par un, voire deux continents. Ils s'écriraient des lettres, se raconteraient leur vie. Il lui expliquerait comment il avait transporté une femme sur le point d'accoucher jusqu'à la clinique la plus proche, en dépit d'un blizzard épouvantable, et elle lui détaillerait la dernière mode à Paris...

Il retint un rire amer. Ils n'avaient décidément rien en commun ! Rien, sauf cette aventure insensée qu'ils étaient en train de vivre. Seul ce souvenir les rapprocherait quand leurs destins auraient pris des routes divergentes.

— Au lit! ordonna-t-il brusquement à Caroline qui l'observait en silence, quelques pas derrière lui.

Docile, elle s'étendit sur la couchette et remonta la couverture rugueuse sur ses longues jambes graciles. Ses paupières clignèrent, et il comprit qu'elle tombait de sommeil. Ses cheveux dénoués coulaient en vagues douces autour de son visage presque enfantin. Etait-ce à dessein qu'elle le dévisageait aussi fixement?

Comme il se détournait, elle l'appela:

— Casey! Où allez-vous dormir?

— Pas avec vous. Rappelez-vous, nous sommes amis.

— Prenez le lit, je vais dormir à côté...

— Non!

Surtout, il ne fallait pas qu'il la regarde, sinon, il s'élancerait vers elle et la prendrait dans ses bras pour la couvrir de baisers. Non, il devait s'éloigner. Son pouvoir de séduction était trop puissant, il le savait depuis le début.

Elle était irrésistible.

D'un geste nerveux, il saisit sur la table la boîte de cartouches et la fourra dans sa poche avant de s'emparer de la carabine.

— Où allez-vous? s'étonna Caroline.

— Dehors.

— Vous n'allez tout de même pas chasser maintenant? Vous avez besoin de repos, vous l'avez dit vous-même...

Sans répondre, il ouvrit la porte et sortit. Il se retint de claquer le battant de toutes ses forces, ce qui aurait trahi sa frustration. Des amis, vraiment !

Sorti de la clairière, il fureta dans les bois jusqu'à trouver un arbre aux épaisses frondaisons. Il déposa alors le fusil par terre et s'étendit sur l'herbe épaisse.

A peine sa tête toucha-t-elle le sol qu'il sombra dans le sommeil.

Il était tard lorsque Caroline s'éveilla, gênée par un rayon de soleil qui s'infiltrait par la fenêtre. Le beau temps était revenu.

Ce constat la mit aussitôt de bonne humeur. Fredonnant, elle se leva et ouvrit la porte de la cabane. Nulle trace de Casey dans la clairière. Chassait-il toujours?

Munie du seau, elle partit en direction de la crique et le découvrit dans l'eau jusqu'à la taille, en train de faire sa toilette.

— Le chat n'a pas l'air de trop souffrir, déclara-t-elle en s'asseyant sur la rive pour glisser ses pieds dans l'eau claire.

Il répondit par un vague grognement, et continua de s'asperger copieusement les épaules et le dos. Visiblement, il avait décidé de l'ignorer. Mais elle se sentait d'humeur joyeuse. Le soleil brillait, le chat allait guérir, Casey était devenu son ami, la vie était belle !

Malicieuse, elle attendit qu'il sorte de l'eau et commence à se sécher pour l'éclabousser.

— Caroline !

Ignorant ses protestations, elle l'arrosa de plus belle, jusqu'à ce qu'il plonge dans sa direction. Alors elle se jeta à l'eau, riant aux éclats.

Il finit par se dérider et la poursuivit, l'éclaboussant à son tour, jusqu'à la rattraper et la faire couler. Ils jouèrent ainsi un moment, tels des enfants ivres de soleil et de liberté, avant de s'étendre sur les rives herbeuses, haletants, heureux.

Le visage tourné vers le ciel, Caroline percevait la respiration saccadée de son compagnon. Une étrange paix intérieure l'envahit. Et à cet instant précis, elle sut qu'elle l'aimait.

En dépit de tout ce qui les séparait, de leur méfiance réciproque, de leurs blessures secrètes, elle était tombée follement amoureuse de lui. Ce n'était pas son amitié qu'elle recherchait, comme elle l'avait prétendu, mais son amour.

Au lieu de l'effrayer, cette pensée la combla de ravissement. D'instinct, elle chercha la main de Casey et, l'ayant trouvée, la pressa entre ses doigts.

Mais il se dégagea d'un geste brusque, comme si son contact l'avait révulsé.

Casey serra machinalement le poing, croyant encore sentir la caresse des doigts de Caroline sur sa peau. Pour dissiper son malaise, il posa la première question qui lui vint à l'esprit :

— Que ferez-vous quand vous aurez retrouvé la civilisation ?

Comme elle tournait la tête vers lui, il la vit esquisser un petit sourire empreint de tristesse.

— Je ne sais pas encore, avoua-t-elle.

— Bien sûr, rien ne vous oblige à travailler.

— Non, mais j'ai déjà envisagé de devenir institutrice.

— Vous aimez les enfants? s'exclama-t-il avec surprise.

— Je les adore, surtout les tout-petits. Je me sens bien avec eux. Comme avec vous en ce moment, ajouta-t-elle en toute simplicité.

— II y a longtemps que je n'avais pas ri autant, admit-il en songeant à leurs jeux aquatiques.

— Et moi, que je ne m'étais sentie aussi libre et vivante !

Des propos anodins, tels qu'auraient pu en échanger deux amis. Il pinça les lèvres. Sourcils froncés, Caroline reprit :

— C'est bizarre. Nous sommes perdus dans la brousse, nous avons affronté un ours, un orignal, la faim, les marécages, et cependant, je n'ai jamais été aussi heureuse.

Elle le regardait tranquillement, un bras passé sous sa nuque. D'un léger mouvement, elle se rapprocha de lui. Puis, voyant qu'il ne bronchait pas, elle lui prit de nouveau la main d'un geste timide.

Cette fois, il ne la repoussa pas.

— Que voyez-vous dans les nuages? s'enquit-elle en scrutant le ciel.

Il feignit de déchiffrer les dessins formés par les nues cotonneuses, mais c'était sur sa petite main tiède que se concentraient toutes ses pensées. Sa paume était lisse et douce, en dépit des tâches ménagères qu'elle avait effectuées la veille.

Une femme comme elle ne méritait pas de s'abîmer la peau dans de dures corvées. Et il ne pouvait lui offrir le genre de vie auquel elle aspirait.

Il se raidit imperceptiblement, sidéré de concevoir une telle pensée. Quelques jours plus tôt, il n'aurait jamais envisagé de demander à cette femme de partager sa rude existence. Et voilà qu'il se prenait à rêver...

C'était stupide ! Grotesque! Complètement farfelu. Caroline Pickford et lui ! Il fallait que leur longue errance à travers bois lui ait ôté toute raison pour qu'il puisse imaginer, ne serait-ce qu'une seule seconde, qu'elle veuille bien de lui dans sa vie !

— Je vois une baignoire, répondit-il enfin.

— Et moi, un château, avec un grand donjon sur la gauche, et un pont-levis qui est en train de s'abaisser.

Il faillit ricaner. Un château! Bien sûr! Elle aimait le luxe, et pour être certaine de ne jamais en manquer, elle était devenue la maîtresse d'un vieil homme qui l'avait couverte de bijoux et de fourrures.

Lui ne pouvait lui proposer qu'une ribambelle de bambins au nez morveux, et des paniers de chaussettes sales à laver.

— Parlez-moi d'EIroy, dit-il brusquement, sans se résoudre à la regarder dans les yeux.

— Elroy a été très bon avec moi.

Il serra les dents de rage, incapable de maîtriser la fureur que déclenchait chez lui le ton plein de tendresse qu'elle avait employé- En même temps, il pesta contre lui-même en son for intérieur. Elroy Pickford n'était plus. Pourquoi diable était-il jaloux d'un mort?

— C'est tout ce que vous avez à dire sur lui? Ignorant sa question, elle se remit debout avec vivacité.

— J'ai froid, déclara-t-elle en tordant le bas de sa chemise trempée. Je vais rentrer et passer un vêtement sec.

Il se redressa à son tour et lui emboîta le pas. Elle éludait délibérément ses questions, mais il n'avait pas l'intention de lâcher prise aussi facilement!

— Pourquoi ne l'avez-vous pas épousé? Pourquoi n'avez-vous pas eu d'enfants? l'interrogea-t-il tout de go.

Elle s'arrêta net et lui opposa une mine interloquée.

— Pardon?

— Oui. C'est souvent ce que souhaitent les vieillards qui épousent de très jeunes femmes. Ils s'avisent soudain qu'il leur faut une descendance, des héritiers à qui transmettre leur nom. C'est ce que désirait Elroy, non? Une pouliche capable de porter sa progéniture.

Il n'éprouva qu'un bref regret en la voyant blêmir. De toute façon, il n'aurait pas pu se contenter de son amitié. Un petit démon en lui l'incita à poursuivre méchamment :

— Alors, qu'est-ce qui vous a arrêtée? La peur des vergetures? Vous vouliez rester belle afin de mettre le grappin sur un autre nabab?

La douleur intense qu'il lut sur le visage délicat de Caroline le bouleversa malgré lui. Il se détesta en cet instant, mais il était trop tard pour ravaler ses paroles insultantes.

La nuque raide, Caroline pivota sur elle-même et se mit à marcher d'un pas vif. L'instant d'après, elle pénétrait dans la cabane et claquait la porte derrière elle.

9-

Casey ne fut nullement rebuté par le claquement de la porte, comme Caroline l'avait espéré. Elle l'aurait bien fermée à clé si elle l'avait pu; malheureusement, il n'y avait pas de verrou.

Il entra donc à son tour et se campa au milieu de la pièce, bras croisés sur la poitrine, comme s'il jubilait intérieurement de l'avoir blessée.

Il s'attendait sans doute qu'elle le couvre d'insultes, qu'elle hurle et tempête, ce qui aurait prouvé combien ses paroles l'avaient touchée. Eh bien, elle ne lui donnerait pas cette satisfaction. Au contraire : elle lui opposerait un masque froid et parfaitement indifférent.

C'était stupide, de toute façon, d'aimer aussi désespérément un homme qu'on connaissait à peine ! Oui, désespérément, c'était bien le mot... Elle se trouvait dans une situation sans issue.

Ici, dans la forêt, la réalité avait perdu tout sens concret; mais sans doute oublierait-elle Casey dix minutes à peine après l'avoir quitté.

— Je vais m'en aller, déclara-t-il d'une voix neutre.

— Alors, moi aussi.

— Pas cette fois.

— Pourquoi?

— Parce que tout a changé. Il m'était impossible de vous laisser seule dans les bois où vous auriez été incapable de subsister. Mais à présent, vous avez un toit et de la nourriture. Vous êtes en sécurité. Je vais donc aller chercher du secours et revenir au plus vite, ce que je ne pourrai faire si vous m'accompagnez.

— C'est ce que vous avez fait toute votre vie, n'est-ce pas? dit-elle avec un petit rire méprisant.

— Quoi donc?

— Aller de l'avant, foncer, parce que vous ne vous encombrez de personne. Votre solitude est la garantie de votre liberté.

— En tout cas, elle est reposante!

— Votre existence ne vous paraît-elle jamais vide?

— Non.

Caroline poussa un soupir excédé.

— Vous savez, reprit-elle, depuis le début, je subis vos sarcasmes. Vous me jugez capricieuse et superficielle. Mais c'est votre vie qui est vaine, pas la mienne.

Il se pétrifia, le visage figé dans une expression interloquée.

— Où voulez-vous en venir? répliqua-t-il avec hargne. Qu'est-ce que ça peut vous faire, que ma vie soit vaine? Je ne vous ai pas demandée en mariage, que je sache !

— Oh ! souffla Caroline.

— C'est ce que vous souhaitez en secret, n'est-ce pas? Quelqu'un pour réchauffer votre lit, maintenant qu'Elroy mange les pissenlits par la racine? Je suis un homme vigoureux, dans la force de l'âge, et cela vous tente, à présent que vous êtes riche comme Crésus...

— Vous êtes peut-être vigoureux, mais le plus petit de vos muscles se trouve entre vos deux oreilles ! Je vous déteste.

— Parfait. Dans ce cas, vous ne verrez pas d'objection à mon départ.

— Vous avez entièrement raison ! Je vais rester ici et m'occuper de mon chat.

Elle eut la maigre consolation de le voir se renfrogner. Il s'attendait sans doute qu'elle proteste avec plus de véhémence, qu'elle insiste pour le suivre. Maintenant, il savait qu'elle préférait la compagnie du matou à la sienne !

— Vous feriez mieux de manger un morceau avant de partir, poursuivit-elle d'un ton détaché.

Elle déposa une casserole sur le poêle, puis alla décrocher un sac pendu au mur par un crochet, dans lequel elle entreprit de ranger diverses provisions.

— Je peux le faire moi-même, objecta-t-il. Comme elle l'ignorait, il ajouta :

— Très bien, mais ne le remplissez pas trop. Je ne tiens pas à me charger inutilement.

Elle ne répondit pas. Son absence durerait peut-être une semaine, voire deux. Comment savoir? Peut-être ne reviendrait-il jamais.

Furtivement, elle l'observa. Il s'était assis devant la table bancale. Un rayon de soleil, passant à travers le carreau, venait jouer sur sa chevelure blonde et y jeter des reflets argentés.

Soudain, elle eut envie de passer ses doigts dans ces mèches claires, d'attirer sa tête contre sa poitrine, et de le supplier de ne pas l'abandonner... pas tant que les paroles cinglantes qu'ils venaient d'échanger flotteraient encore entre eux.

Et puis, au fond de son cœur, elle savait que s'ils passaient la nuit suivante ensemble, tout s'arrangerait. La rancœur s'envolerait.

Hélas ! Elle le connaissait maintenant. S'il avait décidé de partir, il le ferait.

**

*

Casey feignait d'ignorer la jeune femme, quand en réalité sa présence l'obsédait. Chacun de ses gestes l'émouvait au plus profond de lui-même. On eût dit une scène de la vie conjugale : l'épouse préparant le sac de son mari. Et il en tirait un étrange contentement.

Il aurait voulu l'attirer sur ses genoux, la serrer contre lui, enfouir son visage dans sa chevelure parfumée, profiter de sa douceur encore quelques minutes pour y puiser le courage de partir.

Il n'esquissa pas un mouvement.

En silence, ils mangèrent la purée de pommes de terre qu'elle avait préparée. Casey avait du mal à déglutir tant sa gorge était nouée. Il nota que Caroline chipotait également dans son assiette, comme si elle avait subitement perdu tout appétit. Son regard brun se posait de temps en temps sur lui, puis déviait vers la fenêtre, et une expression nostalgique s'inscrivait alors sur ses traits.

Le chat, qu'il se plaisait à surnommer « Voyeur», se jeta quant à lui goulûment sur son assiette et en dévora le contenu avant de trottiner sur trois pattes vers la paillasse.

Casey but une tasse de thé. Il vérifia le contenu du sac, puis par deux fois l'état de fonctionnement du fusil, retardant le moment du départ tant l'idée de quitter la cabane lui répugnait. Finalement il se décida. S'il ne s'en allait pas maintenant, il était perdu.

C'était précisément la force des femmes comme Caroline. Elles engluaient les hommes dans leur toile d'araignée, les mystifiaient, les privaient de toute volonté.

Résolument, il se leva. Sans mot dire, Caroline l'imita.

Si, à cette seconde précise, elle lui avait demandé de rester, il aurait capitulé sans condition. Mais pourquoi l'aurait-elle fait?

Toujours en silence, elle l'accompagna jusqu'à la limite de la clairière.

« Excuse-toi auprès d'elle, dis-lui que tu regrettes toutes ces choses stupides que tu lui as lancées à la figure ! » le pressa une petite voix intérieure.

— Voilà, nous y sommes, déclara-t-il d'une voix froide.

Elle se contenta de hocher la tête.

— Au revoir, Caroline.

Au lieu de l'embrasser, comme il en mourait d'envie, il se détourna et s'éloigna d'une démarche rapide. Quand il pivota sur lui-même, quelques secondes plus tard, elle se tenait toujours immobile et le regardait de ses grands yeux profonds et sombres.

A la voir, si manifestement éperdue, il aurait pu croire qu'elle avait le cœur brisé. Une impression trompeuse qu'Elroy avait sans doute partagée lui aussi...

— Caroline !

Il la vit tressaillir et porter la main en visière devant ses yeux.

— Si vous êtes secourue en premier, ne m'attendez pas.

Il vit ses frêles épaules s'affaisser. Sans répondre, elle tourna les talons et rentra dans la cabane.

Il poursuivit sa route, marchant de plus en plus vite pour se punir de sa rudesse. En même temps, il sifflotait, et le sol défilait sous ses pieds. Ce n'est qu'au bout de plusieurs kilomètres qu'il se rendit compte qu'il fredonnait l'air de la chanson chantée la veille à Caroline.

La chanson que Cord avait composée pour son mariage.

Caroline eut beaucoup de mal à s'endormir cette nuit-là. Casey lui manquait tellement que le monde lui paraissait désormais vide et sans intérêt. Jamais, de toute sa vie, elle ne s'était sentie si solitaire, si délaissée. Sans doute parce qu'elle ne niait plus l'amour insensé qu'elle portait au pilote.

Un amour sans espoir.

« Ne m'attendez pas », lui avait-il ordonné.

Non, elle ne pouvait rien attendre de sa part. II vivait seul depuis trop longtemps. Il s'était aguerri, se méfiait des femmes et des émotions. A présent, il était trop tard pour l'apprivoiser.

De toute façon, durant ces journées passées ensemble, il ne l'avait jamais regardée comme la personne qu'elle était en réalité. Tout ce qu'il éprouvait pour elle, c'était une attirance physique.

Elle méritait mieux que cela.

Entourée par l'obscurité, elle demeura étendue sur la couchette, les yeux grands ouverts. Aurait-elle dû prononcer les mots qui lui brûlaient les lèvres? Ces trois petits mots qui semblaient si dérisoires...

Je vous aime. Ces simples mots n'avaient-ils pas déjà accompli des miracles de par le monde?

Casey était quelqu'un qui affrontait la réalité de face. Un homme, un vrai, qui ne jouait aucun double jeu, qui ne s'embarrassait pas des apparences. Comment aurait-il réagi ?

Finalement, épuisée, elle s'endormit.

Elle se réveilla en sursaut à l'aube, arrachée au sommeil par un bruit assourdissant qu'elle identifia aussitôt : les pales d'un hélicoptère qui faisaient vibrer l'air.

D'un bond, elle jaillit hors du lit et se précipita dehors, le cœur battant la chamade. Même dans ses rêves les plus fous, elle n'avait jamais espéré que Casey pût revenir aussi vite.

Mais ce ne fut pas Casey qui sortit du cockpit, une fois l'appareil posé au milieu de la clairière.

— Etes-vous Caroline Pickford?

Depuis qu'elle avait dit la vérité à Casey, elle ne s'était plus jamais considérée comme la veuve d'Elroy. Mais l'heure n'était pas aux explications complexes. Dents serrées, elle acquiesça.

— Cela fait des heures que je survole la région à votre recherche ! s'exclama le pilote avec un grand sourire. Dieu merci, vous êtes saine et sauve. Casey Culver est-il avec vous?

— Non, il est parti hier, dans l'après-midi.

— Avec un peu de chance, nous le retrouverons aussi. Allez chercher vos affaires si vous en avez. Désirez-vous de l'aide?

— Non, j'emmène juste mon chat.

— Nous avons découvert l'hélico hier, mais impossible de savoir dans quelle direction vous étiez partis. Dépêchez-vous, je voudrais faire une dernière ronde afin de vérifier si Casey n'est pas encore dans les parages.

Caroline s'empressa de retourner dans la cabane pour ôter sa chemise et enfiler un jean et un T-shirt propres. Des vêtements qui appartenaient à Casey et qui seraient le seul souvenir tangible qu'elle garderait de lui.

Quelque chose lui criait qu'elle ne le reverrait plus jamais si elle montait dans cet hélicoptère. Elle n'avait qu'une envie : renvoyer le pilote et attendre que celui qu'elle aimait revînt la chercher.

Le chat niché dans ses bras, elle jeta sur la clairière un dernier regard. C'était ici, au milieu de cette nature sauvage et luxuriante, qu'elle s'était rendu compte de son amour pour Casey. Mais un tel amour perdurerait-il après son retour à la civilisation? S'agissait-il d'un sentiment sincère, ou juste d'une illusion, d'un mirage éphémère qui l'avait aidée à surmonter leur épreuve?

D'ailleurs, pouvait-on parler d'épreuve? Vivre au côté d'Elroy dans le mensonge, côtoyer des gens avec qui elle ne se sentait aucune affinité, cela elle l'avait subi. Mais ici, elle s'était sentie libre, vivante, heureuse. Chez elle, en quelque sorte.

Quelques minutes plus tard, l'hélicoptère décollait. Le pilote survola la région un long moment, tandis que Caroline, le cœur au bord des lèvres, scrutait anxieusement les bois et les taillis à la recherche d'une silhouette mouvante, d'une tache de couleur. Mais ils ne trouvèrent aucune trace de Casey.

Enfin, le pilote secoua la tête.

— Je vais vous emmener à Dease, annonça-t-il en mettant le cap au sud.

— Je préfère que vous continuiez les recherches.

— Il y a sûrement des gens qui attendent votre retour avec impatience.

Elle sentit que son ancienne existence la réclamait, pour mieux l'aspirer, la broyer, la nier.

« Ne m'attendez pas », avait dit Casey.

Elle ferma les yeux, mais les larmes brûlantes jaillirent quand même. Le pilote lui jeta un regard compatissant, sans doute persuadé qu'elle avait hâte de retrouver la sécurité du monde moderne.

Ils se posèrent face aux hautes silhouettes vitrifiées des gratte-ciel, sur l'aéroport de Dease. Une foule dense se pressait contre les grandes baies du hall.

— Je dois vous dire que la presse a sonné le branle-bas de combat quand on a découvert l'hélicoptère de Casey. Vous avez un comité d'accueil, déclara le pilote.

Avec un soupir, Caroline contempla cette mer de visages inconnus braqués vers elle. Puis, redressant les épaules, elle descendit du cockpit. Le pilote lui passa un bras protecteur autour des épaules et l'entraîna en direction du hall.

Avec fermeté, il tint à distance les journalistes qui se pressèrent aussitôt autour de Caroline pour la bombarder de questions.

— Madame Pickford, que ressentez-vous maintenant que vous êtes sauvée?

— Madame Pickford, comment avez-vous survécu durant tout ce temps?

— Madame Pickford, où se trouve le pilote qui vous accompagnait? Est-il vrai qu'il a été tué par un ours?

Aveuglée par les flashes des appareils photo, Caroline se raidit. Mme Pickford ! Mme Pickford ! Cesserait-on jamais de l'appeler ainsi?

— Ne soyez pas stupide ! répliqua le pilote en se tournant vers le journaliste qui avait posé la dernière question. C'est l'hélico qui a été saccagé par un ours. Ne mélangez pas tout, sil vous plaît !

— Madame Pickford, d'où vient ce chat? Caroline s'efforça d'ignorer les questions qui fusaient de toutes parts. Le chat, affolé par tout ce remue-ménage, se débattait dans ses bras et lui enfonçait ses griffes dans la peau. Soudain, le secrétaire personnel d'Elroy se matérialisa à son côté et lui saisit le coude pour l'escorter jusqu'à l'avion privé qui l'attendait afin de la ramener chez elle.

— Je ne peux pas partir sans savoir ce qu'il est advenu de M. Culver! protesta-t-elle.

— Je suis désolé, madame Pickford. Le temps presse. Un médecin vous attend à Edmonton pour vous ausculter.

— Mais je ne suis pas malade !

— Et puis... le testament ne peut être ouvert en votre absence, précisa-t-il d'un air gêné.

— Ah!

Elle réprima un sourire amer. Dans ses bras, le chat devenait de plus en plus hystérique. Elle se sentait épuisée, étourdie par ce tohu-bohu, prise au piège. Ce fut avec soulagement qu'elle se laissa tomber sur un siège, une fois montée dans l'avion privé. La porte se referma, la coupant des cris déchaînés des journalistes. Le chat se calma aussitôt.

Une brusque envie de pleurer la submergea tandis que l'appareil décollait. Sans doute valait-il mieux qu'elle s'en aille, qu'elle oublie cette région au charme ensorcelant. Elle avait besoin de calme et de repos pour réfléchir sainement.

Casey était certainement en vie, car elle le sentait dans chaque fibre de son être, comme si elle partageait avec son frère jumeau cette prescience innée qui les liait. En serait-il ainsi le reste de ses jours? Serait-elle unie par la pensée à un homme séparé d'elle par des centaines de kilomètres, et qui ne se souviendrait peut-être même pas de son prénom?

Quant à elle, elle savait si peu de choses sur Casey ! Elle ne connaissait pas son âge, ni la profession qu'avaient exercée ses parents, ni dans quelles conditions s'était déroulée son enfance. Elle ignorait tout de ses goûts musicaux, de ses loisirs préférés...

Désirait-il fonder une famille, avoir des enfants? Ou souhaitait-il continuer à mener son existence de baroudeur, avec pour seuls compagnons son hélicoptère et son chien?

— Madame Pickford, nous nous poserons à Edmonton pour que le médecin puisse vous examiner, l'informa le secrétaire. Ensuite...

— Je vous en prie, ne m'appelez pas Mme Pickford.

— Euh... très bien, madame, répondit-il, visiblement décontenancé.

— Maintenant, éteignez cette lumière et laissez-moi tranquille.

— Bien, madame.

Cette fois, une expression indulgente passa sur les traits de l'homme, comme s'il comprenait que le masque qu'elle portait depuis si longtemps était enfin tombé.

Il devinait sa souffrance. Et peut-être même la raison de cette souffrance.

Casey aperçut l'hélicoptère qui volait au ras des frondaisons. Mais il se trouvait dans un épais fourré, et ne put se dégager à temps pour faire remarquer sa présence.

Un immense sentiment de frustration l'envahit. Déjà, l'appareil s'éloignait, et le bruit assourdissant de son moteur s'estompait.

Quelques heures plus tard, il tomba sur la route qu'il recherchait depuis si longtemps. Peu après, une fourgonnette pétaradante s'arrêta pour le charger à son bord.

Lorsqu'il eut décliné son identité au chauffeur, un pêcheur qui revenait de la rivière, celui-ci ouvrit des yeux ronds.

— Casey Culver! Mais on ne parle que de vous à la télé et à la radio ! Vous vous êtes fait attaquer par un ours, c'est ça? Et où est la femme qui se trouvait avec vous?

Avec lassitude, Casey répondit à ces questions, avant de laisser le conducteur faire la conversation tout seul. Ses pensées étaient entièrement tournées vers Caroline. Le pilote de l'hélicoptère avait-il trouvé la cabane? Avait-elle déjà rejoint la civilisation, ou se morfondait-elle au fin fond de la forêt?

La fourgonnette n'étant pas équipée d'une radio, il n'avait aucun moyen de le savoir.

L'intensité de son angoisse le força alors à admettre ce qu'il niait depuis des jours. Il était tombé amoureux de Caroline. Follement, passionnément. Et peu importait qu'elle ait été la maîtresse du vieil Elroy. Si jamais il lui arrivait malheur, il ne s'en remettrait jamais. Car il voulait partager sa vie avec elle, la chérir jusqu'à la fin de ses jours. Même s'il y avait peu de chances pour que ce désir fût réciproque.

Et pourtant, il avait lu un tel désespoir dans son regard lorsqu'il l'avait quittée! Que fallait-il en déduire?

La fourgonnette mit une heure à gagner l'agglomération la plus proche. Ensuite, tout alla très vite. Un coup de téléphone, une courte attente... et l'hélicoptère de Cord se posa sur la place du village.

Les deux frères s'étreignirent avec un soulagement indicible.

— Bon Dieu, je me suis fait un sang d'encre ! s'exclama Cord, très ému. Mais j'aurais dû savoir qu'il ne t'arriverait rien.

— Caroline...

— Jed a retrouvé la veuve Pickford ce malin et il l'a emmenée à Dease. A l'heure qu'il est, elle doit déjà être à Toronto.

Casey se figea. Il s'était juré, coûte que coûte, d'aller chercher Caroline. Mais jamais il n'aurait imaginé qu'elle prendrait la poudre d'escampette aussi vite !

— Rentrons ! s'écria Cord avec impatience. Il faut fêter dignement ton retour!

Casey acquiesça vaguement. En dépit de son épuisement, la perspective de retrouver sa maison ne provoquait chez lui aucun enthousiasme. Cette demeure qui était la sienne lui paraîtrait étrangement vide sans Caroline.

Tout comme sa future vie.

Il garderait toujours le souvenir du petit minois bouleversé qu'elle avait levé vers lui quand il lui avait lancé toutes ces horreurs à propos d'Elroy. Pas étonnant qu'elle se fût enfuie dès qu'elle en avait eu l'occasion. Elle devait le détester.

« Regarde la vérité en face. Elle te rira au nez si jamais tu vas lui parler! » songea-t-il avec amertume.

Et il ne pouvait s'en prendre qu'à lui-même.

10-

Décidément, cette maudite femme était partout !

Casey aidait Cord aujourd'hui, et ils se trouvaient à l'extrême nord de la province, dans une petite bourgade au nom imprononçable. Eh bien, le paquet que venait de lui tendre l'un des autochtones était enveloppé d'un papier journal sur lequel s'étalait la photo de Caroline!

Depuis deux semaines, il ne se passait pas un jour sans que Casey ne tombe sur un article la concernant, ou une couverture la représentant. Car une fois éteint l'intérêt médiatique porté à leur aventure, la lecture du testament d'Elroy Pickford avait produit l'effet d'une bombe!

Le monde entier savait désormais que Caroline n'avait jamais été mariée à Elroy ; qu'il ne lui léguait pas un centime. En revanche, son rôle dans la vie du riche industriel demeurait un mystère pour tous, l'intéressée n'ayant pas daigné accordé une interview à la presse.

Cord, qui venait de s'arrêter derrière son frère, jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule de celui-ci. Casey s'empressa de glisser le paquet sous son bras.

— Je t'interdis de dire quoi que ce soit, petit frère!

— Je n'ai même pas ouvert la bouche ! protesta Cord en riant.

— Tu allais le faire.

— Pas du tout ! Et d'abord, je ne suis pas ton « petit frère ».

— C'est moi qui suis né le premier, lui rappela Casey en souriant.

— Ensuite, si j'avais l'intention de dire quelque chose...

— Ce que tu te garderas bien de faire !

— ... je te dirais d'aller la chercher.

— Mêle-toi de tes affaires !

Avec un haussement d'épaules, Cord entreprit de charger la cargaison dans le cockpit de l'hélicoptère.

— Tu te trompes, déclara-t-il finalement. Tout ce qui te touche me concerne. Tu es mon frère. Et je vois bien que tu n'es plus le même depuis...

— Arrête les violons, veux-tu.

— Et toi, arrête de grommeler. J'ai l'impression de discuter avec un ours !

« Qu'on ne me parle plus d'ours ! » songea Casey avec férocité. C'était à cause d'un grizzli que tout avait commencé. Il n'avait jamais passé son permis de chasse, mais aujourd'hui, il envisageait sérieusement cette éventualité !

La sollicitude de Cord décuplait sa frustration. Maintenant qu'il s'était remis de son divorce, son frère se considérait comme un expert en matière de cœurs brisés. C'était exaspérant !

D'ailleurs, ces derniers temps, tout énervait Casey. Etait-ce justement parce qu'il se rongeait d'un amour sans espoir? Il avait beau se répéter qu'il oublierait Caroline, que seule sa fierté était blessée, il savait bien, au fond de lui, qu'il se mentait à lui-même.

Le départ précipité de la jeune femme l'avait ulcéré. Elle n'avait même pas daigné lui souhaiter au revoir, ni lui adresser un message! C'était bien fait pour elle si Elroy l'avait rayée de son testament!

Voilà ce qu'il se disait pour se convaincre que Caroline n'avait été qu'une étoile filante dans le ciel de sa vie. Et parfois, quand le travail l'accaparait, il le croyait. Quelques minutes.

Les nuits étaient pires. Etendu sur son lit, il était hanté par l'image de son visage. Il croyait sentir l'arôme délicat de son parfum. Il se remémorait la douceur de ses mains, le velouté de sa voix légèrement voilée... Puis c'était le souvenir torturant de la rondeur de ses seins, du galbe de ses longues jambes, qui revenait le torturer.

Plus que tout, l'expression douloureuse de son regard, au moment de leur séparation, l'obnubilait. Il éprouvait tant de remords !

Comment s'étonner qu'elle soit retournée chez elle sans un mot, après la conduite abjecte qu'il avait eue à son égard?

— Va la chercher, répéta Cord.

Casey soupira. Cette idée l'obsédait, naturellement. Mais chaque fois qu'il la considérait, il lui semblait poursuivre une parfaite utopie.

— Et où? répliqua-t-il d'un ton rogue. Elle ne vit pas dans le genre de maison où l'on se contente de frapper à la porte pour être reçu !

Il se garda bien d'ajouter qu'il avait déjà feuilleté l'annuaire de Toronto pour découvrir où elle habitait. Mais comme il fallait s'y attendre, elle était sur liste rouge.

— Et alors? Tu es pilote d'hélicoptère ou non? rétorqua Cord, narquois. Tu peux toujours te poser sur la pelouse de son jardin et piquer un cent mètres pour échapper aux chiens de garde.

Etant donné son humeur massacrante, les molosses auraient peu de chance de l'arrêter ! Mais Casey n'arrivait pas à se glisser dans la peau de l'amoureux transi venant quémander l'affection de sa belle. Orgueil mal placé, bien sûr. N'empêche... Comment recevrait-elle l'homme qui n'avait cessé de la juger, de tirer les pires conclusions sur elle, et de l'insulter?

Oh, il se serait donné des gifles!

En réalité, il savait bien pourquoi il s'était comporté de la sorte.

Parce qu'il avait peur de l'amour.

Peu de choses l'effrayaient dans la vie. Il était accoutumé au danger, aux animaux sauvages, aux intempéries. Mais pas à la violence de ses propres sentiments...

Cord était la preuve vivante qu'un homme sûr de lui, en pleine possession de ses moyens, pouvait être réduit à néant par cette émotion imprévisible qu'on appelait l'amour.

Y avait-il une chance infime pour qu'en dépit de sa conduite inqualifiable, Caroline lui garde une place dans son cœur?

— Va le lui demander! s'écria Cord, et Casey comprit qu'une fois de plus, son jumeau avait lu en lui comme dans un livre ouvert.

— Peut-être, marmonna-t-il. On verra.

Le rire soulagé de Cord lui fit alors comprendre quel idiot il avait été durant les trois semaines qui venaient de s'écouler.

Il se sentait gauche, horriblement mal à l'aise, au volant de la voiture qu'il avait louée pour gagner Toronto.

Finalement, trouver l'adresse de Caroline s'était révélé aisé : elle l'avait inscrite sur le contrat de location de l'hélicoptère au bureau de la compagnie.

A Toronto, le bruit ambiant, la circulation dense, l'activité trépidante des rues le prirent au dépourvu. Jusqu'à présent, il n'avait jamais mesuré à quel point il menait une existence retirée, aux antipodes de l'agitation des grandes cités. Et sa sensation de claustrophobie était décuplée par le costume-cravate qui l'engonçait.

Caroline vivait dans un appartement-terrasse, au sommet d'un building. Il dut faire six fois le tour du quartier avant de trouver l'adresse exacte. Lui, un homme capable de se repérer sans le moindre problème dans le milieu le plus hostile !

Ensuite, il dut subir le regard inquisiteur d'un vigile qui, à contrecœur, utilisa l'Interphone pour annoncer son arrivée.

— Un certain Casey Culver. Il prétend connaître Mme Pickford... je veux dire, Mlle Kenneth.

Sans ménagement, Casey poussa le vigile et s'écria dans l'Interphone :

— Ecoutez, j'en ai assez de vos simagrées. Je veux voir Caroline !

Son cœur battait la chamade comme celui d'un lycéen à son premier rendez-vous.

— Elle n'est pas là, l'informa la voix nasillarde dans l'appareil.

Le vigile, tremblant d'indignation, tenta de s'interposer, mais Casey l'arrêta d'un regard menaçant.

— Et où est-elle? reprit-il.

— Attendez, je vais vous faire monter. Dites au gardien de vous ouvrir la porte.

Celui-ci, qui avait entendu, déverrouilla de mauvaise grâce l'accès au hall d'entrée. Puis il indiqua l'ascenseur à Casey.

— Trentième étage, monsieur.

Sur le seuil de l'appartement, Casey trouva une petite femme rondelette aux cheveux blancs sagement tirés en chignon, et vêtue d'une pimpante robe à fleurs. Elle l'accueillit avec un sourire et lui serra cordialement la main avant de l'introduire dans le salon.

Le luxe de la pièce lui coupa le souffle. La décoration était exquise, les meubles sortaient visiblement de chez l'antiquaire, chaque bibelot de prix était disposé à un endroit précis pour renforcer le charme des lieux.

Le malaise de Casey s'accentuait de seconde en seconde. Sanglé dans son costume-cravate, il avait l'impression d'être un éléphant dans un magasin de porcelaine.

— Je suis Mme Beckett, annonça la femme. Je suis désolée, mais Caroline est à la campagne. Elle organise son déménagement. Vous avez l'air fatigué... Désirez-vous une tasse de thé?

— A la campagne? Est-ce loin d'ici?

— Une heure de route. Vous êtes le pilote de l'hélicoptère, n'est-ce pas?

— Elle vous a parlé de moi?

— Oui, sans toutefois mentionner votre nom. Mais je me suis bien aperçue que quelqu'un l'avait changée. Elle n'est plus la même depuis son retour. Avant, Caroline n'était qu'une jeune fille, même si elle avait l'air d'une femme. Maintenant, c'est l'inverse. C'est une femme, sous des dehors de petite fille.

Mme Beckett esquissa un sourire empreint de bonté, et également d'une certaine espièglerie, qui acheva de déconcerter Casey.

— Aujourd'hui, elle ne se maquille même plus, poursuivit la gouvernante. Elle porte des jeans et des T-shirts, noue ses cheveux en queue-de-cheval... Vous l'avez véritablement métamorphosée !

— Il ne s'est rien passé...

Cet aveu lui avait échappé. Il se maudit intérieurement. Pour un peu, il aurait rougi jusqu'au front devant cette charmante vieille dame !

— Il ne s'est rien passé? répéta-t-elle, l'air dubitatif. Moi je crois au contraire qu'il s'est passé quelque chose de très important : vous êtes tombé amoureux d'elle, monsieur Culver.

Casey la fixa, tout d'abord incapable de nier cette assertion. Puis il haussa les épaules.

— Je passais en ville, je voulais juste lui dire bonjour, prétendit-il d'une voix qui sonna horriblement faux à ses oreilles. Mais si elle n'est pas là, tant pis. Au revoir, madame Beckett.

Il tourna les talons, fit deux pas, puis fit brusquement volte-face. Au milieu du salon, la gouvernante le considérait d'un air entendu.

— Vous avez dit qu'elle déménageait. Que va-t-elle faire maintenant qu'elle n'a plus un sou? s'entendit-il demander.

Mme Beckett éclata de rire.

— Ne me dites pas que vous prêtez foi aux racontars des journaux à scandale, monsieur Culver! Caroline est riche. Ses parents lui ont légué une immense fortune.

Une émotion mitigée s'empara de lui à cette nouvelle. Dans un sens, il aurait préféré savoir Caroline complètement démunie. Alors, elle aurait eu besoin de lui, de sa protection... D'un autre côté, si elle venait à lui, il savait maintenant que ce ne serait pas par cupidité.

— Pourquoi tous ces mensonges? murmura-t-il enfin.

— Vous devriez poser la question à Caroline. La propriété n'est pas loin de la ville. Venez, je vais vous la situer sur une carte.

Pendant que la gouvernante allait fouiller dans le tiroir d'un élégant secrétaire, Casey se traita mentalement de crétin. Tout au long de leur aventure, il n'avait pas vu plus loin que le bout de son nez, avait cru les rumeurs, taxé la jeune femme d'arrivisme.

Il lui devait au moins des excuses. Et il savait à présent qu'il devait la rejoindre, envers et contre tous.

Assise sur un rocher, près d'un petit étang, Caroline fixait rêveusement les bois qui flanquaient la propriété. Le crépuscule tombait doucement. Espérant se changer les idées, elle avait passé la journée à trier ses affaires et à les ranger dans des cartons, dans l'espoir que la langueur qui s'était emparée d'elle depuis deux semaines disparaîtrait. En vain.

En dépit de la beauté du paysage, elle se sentait totalement déprimée. La vacuité de son existence l'atterrait.

Elroy et ses parents avaient cru que l'argent, les réceptions, les voyages, combleraient ce vide torturant. Ils se leurraient tous. Et elle aussi s'était trompée en se croyant capable d'oublier Casey.

Il hantait chacune de ses pensées depuis leur séparation.

Avec un soupir nostalgique, elle se remémora le blond de ses cheveux, le bleu de ses yeux, sa musculature puissante, ses trop rares sourires qui transfiguraient son visage...

Comme tout aurait été simple s'il avait payé son amour de retour ! Mais la vie n'était pas un rêve, loin de là. Casey se fichait éperdument d'elle. Et de toute façon, l'eût-il aimée qu'il aurait été trop fier pour le lui avouer.

Tout comme elle avait été trop fière pour lui poster les cent lettres qu'elle avait tour à tour rédigées, puis déchirées...

Les bras passés autour de ses genoux, elle se pelotonna sur elle-même, le regard perdu sur les eaux miroitantes de l'étang cerné de roseaux. La forêt était calme et paisible. Pas un bruit pour venir troubler cette quiétude...

Pas un bruit? Si ! Tout à coup, elle avait cru surprendre un sifflement...

Intriguée, elle dressa l'oreille. Voilà que cela recommençait ! Quelqu'un sifflait dans les bois!

C'est alors qu'elle reconnut l'air de la chanson. Son cœur se gonfla soudain, et elle se leva d'un bond, poings sur les hanches.

— Casey Culver ! Sortez immédiatement de votre cachette. Vous m'avez fait peur, espèce d'imbécile!

L'instant d'après, il se dressait non loin d'elle, sa haute silhouette nimbée de soleil, un sourire hésitant aux lèvres. Caroline dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas courir se jeter dans ses bras. Elle avait trop peur que son imagination lui joue des tours, qu'elle se trouve tout simplement en présence d'un mirage.

— Que faites-vous ici? demanda-t-elle d'une voix rauque.

— Je vous ai apporté ceci.

Il s'approcha, s'arrêta à un mètre d'elle, et lui tendit un bout de journal froissé.

— Qu'est-ce que c'est?

— Une annonce parue dans le journal local. Ils cherchent une institutrice dans le nord. Vous m'avez dit que l'enseignement vous intéressait, non?

— Eh bien, merci, marmonna-t-elle en fourrant le papier dans sa poche.

— Je voulais également prendre des nouvelles de ce crétin de chat...

— Voyeur se porte à merveille. Il grimpe aux tentures à longueur de journées. Sa fracture n'est déjà plus qu'un lointain souvenir.

— ... et aussi vous demander de devenir ma femme.

Caroline se pétrifia. Pour la première fois, elle remarqua alors le costume qu'il portait. Elle faillit se pincer pour s'assurer qu'elle ne rêvait pas. Casey Culver, le cou étranglé par une cravate, lui parlait de poste d'institutrice, de chat, et de mariage !

D'un geste nerveux, il chassa un moustique qui tournoyait à quelques centimètres de son nez.

— Décidément, ces maudites bestioles sont partout ! maugréa-t-il.

Elle éclata de rire. Il était bien réel ! Elle ne délirait pas !

Il lui rendit son sourire et, avec une timidité attendrissante, lui ouvrit les bras. Elle se jeta contre sa poitrine.

— Alors, tu acceptes? murmura-t-il à son oreille.

— Quoi?

— De m'épouser.

— Nous nous connaissons à peine, objecta-t-elle avec une ironie cruelle.

— Je sais.

— Et puis, j'ai tellement d'argent, et tu es si fier!

— Il faudra bien nous en accommoder.

Il rit franchement et la serra de toutes ses forces. Caroline se dressa sur la pointe des pieds et leurs lèvres se joignirent dans un moment éblouissant. Elle avait tant attendu cet instant !

Enfin il se détacha d'elle à regret.

— Si tu étais si riche, pourquoi étais-tu avec EIroy? demanda-t-il. Tu n'étais pas sa maîtresse, n'est-ce pas?

— Non. Elroy était le plus proche ami de mes parents, et à leur mort, il est devenu leur exécuteur testamentaire. J'étais jeune, crédule, stupide, et je me suis ridiculisée en m'entichant d'un coureur de dot. Elroy a mis un terme à cette idylle, puis il a annoncé à la presse que je n'avais pas un sou, et que nous nous étions mariés. Au début, j'ai été furieuse, mais par la suite, j'ai compris ses motivations. Il voulait simplement me donner le temps de grandir.

— Et tu es devenue une femme merveilleuse ! Mais dis-moi, pourquoi t'es-tu sauvée sans un mot après ton sauvetage ?

— Je devais réfléchir. Je ne savais pas si je t'aimais réellement, ou si j'étais simplement bouleversée par les circonstances de notre rencontre. Et puis... j'ignorais si tu m'aimais de ton côté.

— Je t'aime.

— Pourquoi n'as-tu pas cherché à me joindre?

— Par stupidité, orgueil, obstination. Que sais-je? Je t'en voulais d'avoir appartenu à Elroy. Je suis désolé, Caroline. Peux-tu envisager d'épouser un imbécile?

— C'est une tare qui se soigne...

— Cela signifie-t-il que tu acceptes de devenir ma femme?

Elle rit, d'un rire joyeux qui montait de tout son être.

— Oui, c'est exactement ce que cela signifie, Casey Culver!

Riant lui aussi, il la souleva dans ses bras et, d'un mouvement vif, la fit tourbillonner autour de lui avant de l'étreindre avec passion. Et, blottie contre lui, Caroline sut qu'elle avait enfin trouvé le refuge qu'elle cherchait depuis si longtemps. Le refuge que ni l'argent, ni le luxe, ni les relations ne pourraient jamais lui offrir.

Le cœur de l'homme qu'elle aimait.

fin