TAD WILLIAMS

Robert Paul « Tad » Williams est né en 1957 dans une famille où on lisait beaucoup. De six à douze ans, il dévore la fantasy anglaise. Puis il devient chanteur et parolier d’un groupe rock, illustrateur et cartooniste, présentateur de radio et de télé, employé d’Apple et fondateur d’une compagnie de production de télé interactive. Après la grande saga L’Arcane des épées, Tad Williams aborde la science-fiction avec tout autant de talent à travers son roman fleuve Autremonde.

ŒUVRES DE TAD WILLIAMS

CHEZ POCKET

L’ARCANE DES ÉPÉES

1. Le Trône du Dragon

2. Le Roi de l’Orage

3. Le Livre du Nécromant

4. Le Cri de Camaris

5. L’Ombre de la Roue

6. La Tour de l’Ange Vert

7. La Maison de l’Ancêtre

8. La Pierre de l’Adieu.

AUTREMONDE

1. Autremonde

2. L’Ombre de la cité d’or

3. Le Fleuve entre les mondes

SCIENCE-FICTION

Collection dirigée par Bénédicte Lombardot

TAD WILLIAMS

AUTREMONDE  IV

LES VOILES

D’ILLUSION

Traduit de l’américain

par Jean-Pierre Pugi

PAYOT

Titre original :

OTHERLAND - RIVER OF BLUE FIRE

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant aux termes des paragraphes 2 et 3 de l’article L. 122-5, d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, sous réserve du nom de l’auteur et de la source que les « analyses et les courtes citations justifiées par le caractère critique, polémique, pédagogique, scientifique ou d’information », toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause est illicite (art. L. 122-4).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 1998, Tad Williams

© 2001, Éditions Payot & Rivages pour la traduction française

ISBN : 2-266-11846-3

À mon père, Joseph Hill Evans, avec tout mon amour. Mais, comme je l’ai déjà précisé, Papa ne lit pas d’ouvrages de fiction. Il n’a pas encore remarqué que je lui ai dédié « Autremonde ». Attendons pour savoir dans combien de volumes il le découvrira.

Remerciements

Comme toujours : qui dit livre monumental dit nombreuses responsabilités (que j’assume presque entièrement) mais aussi nombreuses contributions auxquelles je rends ici hommage. La précédente liste des personnes ayant droit à toute ma gratitude était :

Deborah Beale, Matt Bialer, Arthur Ross Evans, Jo-Ann Goodwin, Deb Grabien, Nie Grabien, Jed Hartmann, John Jarrold, Katharine Kerr, M.J. Kramer, Mark Kreighbaum, Bruce Lieberman, Mark McCrum, Peter Stampfel, Mitch Wagner.

Doivent s’y ajouter :

Barbara Cannon, Aaron Castro, Nick Des Barres, Tim Holman, Nick Itsou, Jo et Phil Knowles, LES…, Joshua Milligan, Eric Neuman, Michael Whelan et tous les intervenants sur mon site Internet.

Toujours aussi extraordinaires dans leur rôle aussi éprouvant qu’interminable, je tiens à adresser un bazillion de mercis à Betsy Wollheim et Sheila Gilbert.

Autremonde I à III

Pendant la Première Guerre mondiale, le soldat Paul Jonas grimpe vers un château perché dans les nuages et y rencontre une femme ailée. De retour dans l’enfer des tranchées, il traverse un voile de lumière et est expédié dans une version aberrante d’Alice au-delà du miroir, sur une planète Mars insolite, parmi les hommes des cavernes de l’ère glaciaire et dans un Londres dévasté par les Martiens de la Guerre des mondes, d’où un étrange personnage l’emporte vers une destination inconnue.

Dans le monde entier, des enfants passionnés de jeux en ligne sombrent dans le coma. La sœur de l’un d’eux, Renie Sulaweyo, pénètre dans la réalité virtuelle en compagnie de son ami !Xabbu pour en chercher les causes.

Orlando Gardiner, un adolescent atteint d’une maladie incurable, passe son temps à surfer sur le Web. Lors d’une de ses aventures, il aperçoit une cité d’or qui le fascine et part à sa recherche avec Fredericks, son compagnon de jeu de rôles.

Dans une base militaire des États-Unis, la petite Christabel Sorensen se lie d’amitié avec un vieux prisonnier excentrique, M. Sellars, qu’elle aide à s’évader.

Renie, !Xabbu, Orlando et Fredericks se retrouvent en Autremonde où les attendent d’autres personnes venues sauver un proche et M. Sellars qui leur explique que cette simulation est à l’origine de ces drames. Il leur précise que pour assurer le salut des enfants ils doivent rechercher Paul Jonas dans les nombreuses facettes de la virtualité. Tous embarquent sur le fleuve qui les traverse.

Séparés de leurs compagnons dans un monde où ils ne sont pas plus gros que des insectes, Renie et !Xabbu se retrouvent dans la Cité d’Émeraude d’un Pays d’Oz cauchemardesque et Orlando et Fredericks échouent dans un univers de dessin animé. Pendant que Félix Jongleur, l’homme le plus âgé et le plus riche de la planète, continue de diriger la Confrérie du Graal, la mystérieuse organisation responsable de la perte de conscience de tous ces enfants.

18

Les voiles d’illusion

INFORÉSO/BIO : « L’Homme de l’Ombre ».

(visuel : Anford à la tribune, ralenti)

COMM : Cette biographie de celui qu’on a surnommé « le Commandant par intérim » ou « l’Éminence grise » retrace son ascension depuis l’anonymat d’une petite ville de province jusqu’à sa nomination au nouveau Sénat industriel en tant que représentant de l’ANVAC puis à son élection à la présidence des Etats-Unis. L’état de santé de Rex Anford fait ici l’objet d’une étude approfondie et des experts analysent les images d’archives pour diagnostiquer ses problèmes médicaux, s’il en a…

Un tourbillon multicolore entra en expansion au cœur du halo doré aveuglant – noir, rouge ambré et finalement d’un bleu électrique soutenu s’assombrissant vers l’ultraviolet, une nuance qui le pénétra comme une onde sonore –, puis Paul se retrouva de l’autre côté. Son ravisseur l’immobilisait toujours et il se débattit pour esquiver ses coups avant de prendre conscience qu’il ne l’agressait pas, qu’il se contentait de le serrer contre lui. Il plaqua ses paumes sur la poitrine de l’inconnu émacié et basané qui recula en titubant puis écarta les bras pour recouvrer son équilibre.

Il avait derrière lui une pente herbue abrupte qui surplombait une étroite gorge où serpentait un fleuve couvert d’écume par des rapides. Mais Paul n’admira pas les flots tumultueux, les collines verdoyantes, les arbres enchevêtrés et le ciel si lumineux qu’il faisait tout miroiter. Il n’avait d’yeux que pour l’homme qui l’avait emporté loin de cette étrange Angleterre envahie par les Martiens… une version de son pays d’origine qui, bien qu’aberrante, ressemblait beaucoup plus au lieu où il avait autrefois vécu que toutes les autres contrées visitées depuis le début de son errance.

L’inconnu lui sourit.

— Bon. Je vous dois des excu…

Il s’interrompit et fit un pas en arrière en voyant Paul bondir sur lui.

Sans le frapper, celui-ci l’enserra dans ses bras et ils roulèrent vers le bas de la déclivité. Peu lui importait qu’ils risquent d’atteindre un précipice. Pourchassé et attaqué pour des raisons dont il ignorait tout, il avait finalement un de ses tortionnaires à sa merci et était bien décidé à lui faire partager son destin… même si c’était la mort.

Lorsque brusquement ils s’arrêtèrent, la brutalité de l’impact ébranla sa colonne vertébrale et lui fit lâcher prise. D’autres pentes les séparaient du fond de la vallée et ils s’immobilisèrent pour reprendre leur souffle. Paul se ressaisit le premier et roula sur le ventre pour ramper vers son adversaire, qui se leva péniblement en le voyant approcher.

— Que faites-vous ? (Pour lui échapper, l’homme recula en semblant esquisser des pas de danse.) Vous voulez qu’on y reste tous les deux ?

Paul remarqua que le costume de la Belle Époque élimé de son interlocuteur avait été remplacé de façon incompréhensible – un tour de magie, peut-être ? – par un gilet pailleté et un pantalon bouffant droit sortis d’un conte des Mille et Une Nuits. Il baissa les yeux et constata que sa tenue était du même style : des effets de soie et des babouches pointues, mais il ne s’interrogea pas sur la signification de ces changements vestimentaires.

— Tous les deux ? Certainement pas.

Il respira à pleins poumons et se redressa tant bien que mal.

— Il n’y a que vous que je souhaite éliminer.

Ses côtes le faisaient souffrir et ses jambes flageolaient mais il savait qu’il se battrait jusqu’à la mort si nécessaire. Il éprouvait la satisfaction de ceux qui ont pour principe d’éviter les affrontements et qui découvrent soudain qu’ils ne sont pas des lâches.

Oui. Je me défendrai, se dit-il. Ce qui modifia l’opinion qu’il avait de lui-même et de sa situation. Je ne m’avouerai pas vaincu.

L’homme leva les mains.

— Arrêtez, l’ami. Je ne suis pas votre ennemi. Même si je m’y suis mal pris, j’ai voulu vous aider.

— M’aider ?

Paul s’essuya le front et fit un autre pas, sans reprendre pour autant son attaque.

— Vous m’avez menti et poussé…

Il désigna la colline qui les surplombait, le lieu où ils se trouvaient.

— … je ne sais où. Je ne vois pas en quoi vous m’avez rendu service.

— J’ai précisé que je vous dois des excuses, et je vous les présente. Je regrette, vraiment. Allez-vous me frapper ou me laisser fournir des explications ?

Paul le dévisagea. Il ne désirait pas se colleter de nouveau à cet individu. Bien que de constitution fragile, celui-ci avait des muscles aussi durs et résistants que du cuir tressé et, contrairement à lui, il ne paraissait pas avoir été éprouvé par leur chute. Il n’était même pas essoufflé.

— Je vous écouté.

L’inconnu s’assit en tailleur sur le sol.

— Je vous ai vu dans ce marché. Vous étiez différent des autres et je vous ai observé. Puis j’ai aperçu vos compagnons de voyage. Ils ne sont pas ce qu’ils semblent être mais vous n’en paraissiez pas conscient.

— Vous l’avez déjà dit. Qu’est-ce que ça signifie ?

— Je ne peux pas l’expliquer, pas avec précision.

Son sourire était trop franc pour être honnête.

— Conformes à l’archétype de l’Anglais moyen, ils ne déparaient pas dans ce milieu, mais quelque chose – je comparerai cela à une ombre tapie sous leur apparence – évoquait des fauves traquant une proie. Shiva, mon Dieu, a fait germer une idée dans mon esprit. J’ai su immédiatement qu’ils se dissimulaient sous des faux-semblants et que vous étiez en danger.

Il écarta les mains, les paumes orientées vers le ciel.

— J’ai donc pris la liberté de vous en séparer.

Paul n’avait pas oublié la frayeur qui l’avait un court instant assailli. Il avait lui aussi établi un parallèle entre les Pankie et ses poursuivants, même si rien n’était venu étayer ses soupçons. Sa méfiance se dissipa un peu.

— Vous auriez pu vous contenter de me mettre en garde. Pourquoi m’avez-vous emporté dans… Où sommes-nous, au fait ? Comment avons-nous transité jusqu’ici ?

L’homme le dévisagea, intrigué.

— Vous parlez des passages ? Nous les appelons des portails ou des portes. Et vous ?

Ce fut au tour de Paul de froncer les sourcils.

— Je serais bien en peine de leur donner un nom, vu que je ne sais même pas de quoi il s’agit.

L’inconnu le regardait toujours, de ses yeux marron scrutateurs. Il finit par secouer la tête.

— Je constate que nous avons beaucoup de choses à nous dire. Mais il faut gagner au plus vite un autre monde car nous sommes en territoire ennemi et nous y attarder serait très dangereux.

Il désigna les flots lointains.

— M’accompagnerez-vous ? Nous trouverons là en bas des embarcations et nous aurons amplement le temps de bavarder en descendant le fleuve.

Si cet homme avait de mauvaises intentions, il agissait de façon détournée. Paul décida de lui accorder le bénéfice du doute tout en restant sur ses gardes. Peut-être réussirait-il à lui soutirer quelques informations et tout ce qui pouvait dissiper le brouillard d’ignorance et de confusion dans lequel il errait depuis si longtemps justifiait de prendre des risques.

— Bien volontiers, si vous répondez franchement à mes questions.

— Je vous dirai tout ce que j’ai la possibilité de vous révéler sans risquer de perdre mon âme.

Une déclaration qui laissa Paul perplexe.

— Qui êtes-vous ?

L’étranger réunit ses paumes devant sa poitrine.

— Nandi. Nandi Paradivash, pour vous servir. Je regrette vraiment de vous avoir fait peur. Et vous ?

— Paul, fit-il sans réfléchir.

Il se reprocha aussitôt d’avoir fourni son véritable prénom et se chercha une identité d’emprunt. Le seul nom qui lui vint à l’esprit fut celui du dément qui l’avait accompagné dans les palais et les déserts de Mars.

— Paul Brummond, ajouta-t-il en espérant que ce Nandi ne l’avait jamais rencontré. J’ai une autre question à vous poser. Où diable sommes-nous ?

L’homme n’avait pas cillé.

— Que vous ne l’ayez pas reconnu m’étonne. Vous êtes pourtant un Anglais bon teint, n’est-ce pas ? Et c’est un des piliers de la littérature anglo-saxonne.

Paul secoua la tête.

— Je ne vous suis pas.

— Ah ? « Là où fleurissaient maints arbres lestés d’encens, récita Nandi. Et où des forêts aussi anciennes que les collines ceignaient tels des écrins des oasis ensoleillées verdoyantes. » Vous voyez ces bois, ces santals et ces épicéas… humez-vous leur fragrance ? Nous atteindrons bientôt l’Alph et traverserons, peut-être, des « cavernes que l’homme ne pourrait mesurer »…

Ces mots aiguillonnèrent de vagues souvenirs.

— L’Alph ?

— C’est ce fleuve. Monsieur Paul Brummond, je vous souhaite la bienvenue à… Xanadu.

Les collines resplendissaient de fleurs sauvages, de minuscules explosions statiques de jaune, de blanc et de bleu ciel poudreux, et une brise modérée leur apportait effectivement des senteurs exotiques. Pendant qu’ils descendaient vers le cours d’eau, d’une pente à la suivante, Paul découvrait que rester sur ses gardes lui réclamait des efforts de concentration. Il y avait longtemps qu’il n’avait pas vu tant de beauté, s’il avait un jour visité un lieu comparable, et il se sentait presque en sécurité. Son instinct de survie bandé comme un ressort commençait à se détendre.

— C’est vraiment magnifique, commenta Nandi comme s’il lisait ses pensées. Ceux qui ont créé ce monde ont fait du bon travail, même s’il n’a rien d’oriental. C’est la matérialisation d’une idée… d’un paradis asiatique tel que peut le concevoir un Britannique.

Paul crut tout d’abord que cette référence aux créateurs de ce monde avait des connotations religieuses, comme lorsque son interlocuteur avait cité Shiva, mais il prit conscience de son erreur.

— Ceux qui ont… créé ce monde ?

Nandi s’intéressait à un oiseau au plumage émeraude qui filait au-dessus de leurs têtes.

— Oui. Concepteurs et techniciens.

— Techniciens ? Des humains ?

L’homme se tourna vers lui.

— Que voulez-vous savoir ?

Il hésita, déchiré entre le besoin d’avouer ses peurs et son ignorance et l’impérieuse nécessité de conserver la cuirasse de dissimulation qui lui fournissait son unique protection… malheureusement trop fragile.

— Seulement… que vous me disiez ce qu’est ceci. Ce lieu.

— Vous référez-vous à cette simulation ou au réseau dans son ensemble ?

Les jambes de Paul vacillaient. Il tituba et dut s’asseoir.

— Simulation ? Ce serait une simulation ?

Il leva une main pour l’étudier avant de laisser retomber son bras et de scruter la vallée, dans ses moindres détails.

— C’est impossible ! Tout est si… réel !

— Vous l’ignoriez ? Comment est-ce possible ?

Il secoua la tête, sous le choc. Une simulation ! On lui avait donc greffé un implant en veillant à ce que l’intervention fut indécelable. Mais aucune sim n’était parfaite à ce point. Nul n’aurait pu obtenir de tels résultats. Il ferma les yeux, presque convaincu que tout ce qu’il voyait se serait effacé lorsqu’il les rouvrirait. Il se retrouverait dans la grande maison grinçante ou la demeure d’Humpty et Dumpty. Bien qu’aberrantes, ces choses étaient plus sensées que tout ceci.

— C’est impossible.

Nandi s’accroupit : près de lui, inquiet et étonné.

— Vous ne saviez pas que ce sont des mondes virtuels ? Vous devez m’apprendre comment vous êtes venu ici, Paul Brummond. C’est bien plus important que vous l’imaginez.

— Je l’ignore… et je ne m’appelle pas Brummond. Je vous ai menti.

Préserver son anonymat était devenu secondaire.

— Je m’appelle Paul Jonas.

Son compagnon ne réagit pas. C’était de toute évidence la première fois qu’il entendait prononcer son nom.

— Et vous ne pouvez pas me dire comment vous avez été transféré dans la virtualité ?

Avec l’indifférence qui succède parfois à un traumatisme, Paul lui fit partager tous ses souvenirs… La succession apparemment sans fin de mondes, les questions restées sans réponse, l’oubli terrifiant dans lequel son passé récent avait été relégué. Il avait l’impression d’écouter le récit d’un autre homme. Lorsqu’il eut terminé, Nandi baissa la tête. Le menton sur la poitrine, il ferma les yeux comme s’il avait décidé de faire une sieste à seule fin de le tourmenter. Quand il les rouvrit, sa perplexité était évidente.

— Et vous avez constamment été poursuivi par des envoyés de mon ennemi, Paul Jonas. Ce fait est certainement important mais je ne peux lui trouver un sens.

Il se leva.

— Venez. Nous devons gagner le fleuve au plus vite. Plus nous nous attardons, plus les dangers sont grands.

Paul le suivit vers le bas de la colline.

— Votre ennemi… Vous l’avez déjà mentionné. Qui est-ce ? Voulez-vous dire que ce monde lui appartient ?

— Nous ne pouvons pas en parler. Pas ici.

Nandi Paradivash avait levé un index devant ses lèvres.

— D’après de vieilles légendes, citer le nom d’un démon est suffisant pour qu’il se manifeste et c’est ici plus que probable. Qui sait quels termes déclenchent ses mouchards ?

— Pourrons-nous aborder ce sujet une fois sur les flots ? Il… Il faut absolument que j’en sache plus.

— Oui, si vous pesez avec soin vos paroles.

Il secoua la tête, étonné.

— J’aurais dû me douter que Celui qui mène la danse avait Ses raisons de poser Ses mains sur moi pour me guider vers vous. Quelques instants de maya, d’illusion, m’ont presque fait oublier la fumée du bûcher funéraire que j’inhalais quand je me suis mis à Son service.

Il trouva la beauté de Xanadu encore plus saisissante lorsqu’ils parcoururent le dernier kilomètre qui les séparait de la berge. Ce qu’il venait d’apprendre l’incitait à s’intéresser aux détails : les fleurs suaves, les arbres, les brins d’herbe qui bruissaient imperceptiblement sous ses pieds… rien de tout cela n’était vrai. Il s’agissait de reproductions virtuelles alors que ces dernières ne pouvaient être aussi précises. Sans être un expert en la matière, il n’avait pas vécu coupé du monde. Il avait vu des extraits des RèV hyperréalistes chinoises dont les publicités envahissaient le Net et son ami Niles lui avait fait essayer un des simulateurs gouvernementaux les plus performants. Il avait ainsi participé à un dîner d’ambassadeurs où, comme dans la réalité, se présentaient des opportunités de marquer ou de perdre des points sur le plan politique. Cette expérience l’avait fortement impressionné car ces Marionnettes tenaient de véritables conversations et le souci du détail était tel que les couverts tintaient quand ils heurtaient le bord d’une assiette… mais même ces réalisations dernier cri étaient loin, à des années-lumière de ce qu’il avait sous les yeux !

— Les gens qu’on trouve dans ces… simulations. Sont-ils de synthèse, eux aussi ?

— La plupart. Ces mondes ont été façonnés à l’intention de leurs riches propriétaires qui s’y rendent tels des dieux ayant pris forme humaine. Mais la majeure partie des gens, pour reprendre votre terme, ne sont que des Marionnettes. Des êtres sans âme. Artificiels.

Paul se souvint des propos que le professeur Bagwalter lui avait tenus dans la simulation martienne et en saisit enfin le sens. Venu de la réalité, cet homme avait voulu savoir s’il était comme lui un Citoyen. Mais, en ce cas, quel était le statut de Vaala, la femme-oiseau ?

— Avez-vous déjà rencontré en RèV un humain qui a comme moi perdu la mémoire ?

Nandi lui adressa un semblant de sourire. Ils avaient le fleuve devant eux et les pierres submergées dessinaient un lacis de « V » d’écume laiteuse sur son étendue de jade.

— Vous n’êtes pas que cela. Vous êtes le seul à avoir ignoré qu’il était dans la virtualité.

Il le guida vers une grève de sable fin et des roseaux qui dissimulaient un quai minuscule taillé dans un monolithe de pierre blanche. Ballottée par le courant, une embarcation aux lignes élégantes tirait sur son amarre tel un chien sur sa laisse.

Nandi désigna le banc de proue.

— Installez-vous. Je serai votre pilote comme Krishna a été le suta d’Arjuna. Un suta est à la fois un conducteur de char et un barde. Connaissez-vous la Bhagavad Gita ?

— J’en ai un exemplaire. À mon domicile, où qu’il puisse se trouver.

Il ne précisa pas que c’était une de ses petites amies qui le lui avait offert peu avant de sombrer dans un mysticisme insensé. Il en gardait le souvenir d’une de ses liaisons les plus désastreuses. Il l’avait vue pour la dernière fois quelques mois plus tard, dans la station de métro de Camden Town. Elle jouait du tambour et chantait, aveugle derrière les limettes conteuses qui la saturaient de mantras comme si c’était une drogue.

— Ah, voilà qui est parfait ! fit Nandi en décrochant l’amarre pour les éloigner de la berge. Vous pouvez donc saisir le fond de ma pensée quand je vous compare à Arjuna, un homme courageux – un héros ! – qui a grand besoin de conseils et de sagesse.

— Je crains de ne pas avoir été un lecteur très attentif.

En vérité, il n’avait même pas ouvert ce livre. Il se souvenait néanmoins que Krishna était un dieu – ou le Dieu suprême – et il en conclut que Nandi devait s’attribuer ce rôle parce qu’il se considérait son supérieur.

Écoute un peu ça ! se dit-il. On croirait entendre ma grand-mère.

Le paysage défilait, léché et irréprochable. Vers le bas de la vallée, au-delà des nombreux méandres du fleuve, un nuage d’écume couronné d’un arc-en-ciel lumineux nimbait les flots. Paul tenta de se remémorer le célèbre poème de Coleridge mais ne put aller plus loin que : À Xanadu, Qubilai Khan décréta que fût érigé un dôme de plaisir majestueux…

— Pouvez-vous me parler librement, à présent ? Les grondements du fleuve devraient couvrir nos voix.

Nandi esquiva un rocher et les têtes de flèches de ses remous.

— Les dangers ne sont pas que sonores. Tout est traduit par différents moteurs de virtualité, ce qui laisse des traces. Nos adversaires sont les maîtres de ce lieu comme la Trimurti est la maîtresse du monde réel, et ils exercent comme elle leur hégémonie sur le moindre grain de poussière, le plus infime des atomes. C’est pour cela que l’erreur de ces gens est si grande… Ils veulent devenir les égaux des dieux.

— Vous dites toujours « ils » ou « ces gens ». De qui s’agit-il ?

— D’un groupe d’individus malfaisants, des hommes et quelques femmes. Ils ont fondé la « Confrérie du Graal » en détournant ce vieux mythe pour servir leurs intérêts personnels. Ils se sont offert ces univers pour venir s’y ébattre tels des démiurges. Tous ces mondes ne sont pas aussi idylliques que Xanadu… Non, la plupart sont pires que ceux que vous avez traversés. Ce sont des simulations où règnent l’esclavagisme, la barbarie et la débauche.

— Mais qui êtes-vous ? Plus exactement, comment avez-vous été mêlé à tout ceci ?

Nandi le dévisagea, pensif.

— Je peux vous le dire. Ces gens ont altéré et perverti des choses qui les dépassent. Nous avons fondé le Cercle pour les combattre.

Il leva la main et incurva le pouce et le majeur. Lorsqu’il le regarda à travers cet anneau, Paul trouva l’effet presque comique.

— Vous serez en sécurité partout où vous nous trouverez – je parle de la sécurité relative que nous sommes capables d’apporter – car il est évident que nous avons les mêmes adversaires.

— Pourquoi ?

Une peur jusqu’alors contenue revenait à l’assaut.

— Pourquoi s’intéressent-ils à moi ? Je suis sans importance ! Je travaille dans un musée, bon Dieu !

Le fleuve était ici moins large et leur esquif prenait de la vitesse. Les falaises entre lesquelles ils s’engouffraient étaient désormais vertigineuses. Au sommet d’un promontoire surplombant les flots, une maison de thé ombragée par un saule pleureur évoquait une pièce d’orfèvrerie délicate oubliée là par un géant. Elle était presque trop belle, estima Paul en luttant contre la panique. C’était la première indication que ce lieu n’était pas, ne pouvait être réel.

— Je ne sais pas pourquoi ils s’en sont pris à vous, admit Nandi. Un fait qui a dû se produire à une époque dont vous ne gardez aucun souvenir. Mais je suis certain que vos poursuivants sont des envoyés du plus puissant des membres de la Confrérie, car toutes les simulations dont vous m’avez parlé lui appartiennent. Comme celle-ci.

— Un seul individu serait le maître de tant de mondes ? Mars, le Pays des merveilles d’Alice ?

— Il en a les moyens. Il en possède des douzaines.

— Comment s’appelle-t-il ?

L’homme basané secoua la tête.

— Pas ici. Je vous le dirai dans le pays suivant. Il serait insensé de prononcer un nom qui doit figurer en tête de la liste des mots clés que cherchent ses agents, étant donné que seuls des Citoyens peuvent savoir qu’il a créé ce lieu.

Nandi leva les yeux. Il avait perçu des mouvements dans les hauteurs. Ce n’était toutefois qu’un berger qui menait ses moutons sur une crête. Le pâtre ne baissa pas le regard, contrairement à plusieurs de ses bêtes qui s’intéressèrent à eux. C’était le premier habitant de Xanadu qu’ils voyaient depuis leur arrivée.

— Des agents, répéta-t-il. Tel serait le statut des deux… créatures qui m’ont poursuivi d’une simulation à l’autre ? Des envoyés de ce membre de la Confrérie ? Et vous pensez que cela s’applique également à ce couple, les Pankie ? Je ne les ai pourtant pas trouvés menaçants. Ils auraient pu s’en prendre à moi, quand j’ai passé une nuit à leurs côtés.

— Une fois de plus, je ne peux rien vous dire.

Nandi se concentra sur le pilotage de leur embarcation car ils atteignaient un passage où les rochers étaient nombreux. Il attendit d’être dans un secteur plus dégagé pour ajouter :

— Nous étudions ces gens depuis longtemps mais nos connaissances sont toujours embryonnaires. Il est vrai qu’ils n’ont économisé ni leurs efforts ni leur argent pour dissimuler leurs œuvres. Mais, quand j’ai vu cet homme et cette femme, j’ai senti la main de mon Dieu m’effleurer.

Il avait dit cela aussi simplement et avec autant de conviction que s’il déclarait avoir vu le premier une place de stationnement devant un magasin de vins et spiritueux.

— Si vous n’avez pas confiance en Dieu – si vous ne croyez pas en Lui – c’est de vous-même que vous doutez.

Il reporta une fois de plus son attention sur le pilotage et Paul se rassit sur le banc de bois poli pour regarder défiler les collines verdoyantes, les falaises de roche nue. Il ne savait comment s’y prendre pour tout analyser. Ce qui eût été un scénario de film abracadabrant était encore moins plausible dans la VTJ. Mais il suffisait d’admettre qu’une simulation pouvait posséder un tel réalisme pour que tout acquière un sens et que bon nombre de questions reçoivent une réponse.

Qu’il n’eût pas assisté aux balbutiements de l’espèce humaine mais à une reconstitution de l’ère glaciaire conforme à l’image que s’en faisait un nanti le décevait un peu. Néanmoins, et quelle que soit sa véritable nature, le Peuple lui avait non seulement paru bien réel mais aussi autarcique, en parfaite harmonie avec son monde imaginaire, ses peurs, ses exploits et ses légendes. Il en conclut que même les Marionnettes avaient besoin de se forger une histoire… De quoi donner un sens au milieu où elles évoluaient.

Mais si tout ce qu’il avait vu se résumait à des chaînes de codes, des illusions, quel était le statut de celle qui s’était adressé à lui par la bouche du jeune néandertalien malade ? La femme ailée qui avait hanté ses rêves ? Elle l’avait imploré de la chercher…

Disséquer tant de choses à la fois se révélait impossible.

— Si ces gens sont si puissants, que ferez-vous contre eux ? D’ailleurs, pourquoi vous en mêlez-vous ? Si des riches pervers font des orgies virtuelles, c’est eux que ça regarde.

— Ce n’est hélas pas tout, Paul Jonas.

Nandi sortit des flots la pagaie ruisselante pour se tourner vers lui.

— Je ne suis pas autorisé à vous révéler tout ce que je sais, mais vous pouvez me croire quand je vous affirme que leurs agissements menacent tout ce qui existe. Je dis bien tout. Et, même si vous avez des doutes, il est incontestable qu’ils ont blessé et sacrifié de nombreuses personnes sur l’autel de ce… théâtre de maya. Et qu’ils continueront d’éliminer tous les gêneurs. Ce que vous m’avez dit démontre qu’ils veulent également vous tuer… s’ils ne vous réservent pas un sort encore moins enviable.

La peur revint et lui donna la chair de poule. Il dut prendre sur lui-même pour ne pas s’exclamer que c’était injuste. Qu’avait-il fait pour s’attirer les foudres de ces individus ? Il se contint.

— Vous n’avez pas précisé comment vous comptez les empêcher de nuire.

— Et je m’en abstiendrai. Pas uniquement par souci de discrétion. Vous avez suffisamment de problèmes sans que j’y ajoute ce fardeau. C’est une chose de moins qu’ils essaieront de vous faire avouer, s’ils vous capturent.

— Vous en parlez comme d’une guerre !

— C’en est une. Mais même s’ils se prennent pour des dieux, ce ne sont que des hommes. En tant que tels, ils sont faillibles. Ils ont commis des erreurs et ils en commettront encore, quelle que soit leur apparence ou le nombre de vies dont ils disposent en ces lieux. Krishna a dit à Arjuna : « Ne t’afflige pas parce que les hommes meurent, car c’est inévitable ; les corps sont éphémères mais la vie elle-même reste éternelle et intacte, elle ne peut disparaître. » C’est une vérité fondamentale, Paul. Krishna se référait à ce que vous appelleriez l’âme ou l’essence de l’être. En voulant singer les dieux, ces criminels s’empêtrent dans cette évidence, dans l’ombre que projette son éclat. Même s’ils changent de peau, ils ne peuvent se dépouiller de ce qu’ils sont.

— J’avoue ne pas comprendre.

— Prenez cet homme, notre principal adversaire. Vous avez visité plusieurs de ses simulations, les mondes oniriques qu’il s’est offerts. Quel est leur point commun ?

Paul avait déjà eu une pensée de ce genre et il se concentra pour explorer ses souvenirs.

— Ils… Ils appartiennent au passé. Je parle des concepts.

— Tout juste.

Le suta paraissait satisfait de son Arjuna.

— Parce qu’il est très vieux et qu’il a la nostalgie de sa jeunesse. Je peux vous dire que cet homme que je ne nommerai pas est né en France. Pendant la Grande Guerre, ses parents l’ont envoyé faire ses études en Angleterre pour l’éloigner des combats qui ravageaient leur pays. Enfant, il s’est retrouvé seul en terre étrangère et a dû s’intégrer. Il a gardé de cette période des fragments de cette culture anglaise qu’il a eu tant de peine à assimiler… Lewis Carroll, H. G. Wells, des bandes dessinées où il était question de voyages vers d’autres planètes…

— Un instant, fit Paul en se penchant vers lui. Vous dites qu’il a connu la Seconde Guerre mondiale ?

Ce qui parut amuser son interlocuteur.

— Je me référais à la première.

— Mais il aurait… C’est impossible. Nul ne vit aussi longtemps.

— Lui excepté. Il a fait de sa survie un objet de dévotion religieuse et a élevé ses souvenirs au rang de mythes de ce culte. Cependant, il ne peut les faire partager car nul ne se souvient de l’époque dont ses mondes virtuels sont les écrins. S’il n’était pas aussi malfaisant, il m’inspirerait presque de la compassion.

Le bateau s’abaissa soudain et Paul endigua ses pensées pour se retenir au banc et ne pas être projeté pardessus bord quand l’esquif retomba brutalement sur les flots.

— Ici, à proximité des cavernes, le parcours devient plus périlleux, expliqua Nandi qui ramait vigoureusement en arrière. Nous reprendrons cette conversation une fois en sécurité.

— Quelles cavernes… ?

Paul ponctua cette question d’un cri de surprise car l’embarcation plongea puis se rua entre deux rochers pour franchir d’autres rapides.

Il agrippa les plats-bords pendant que Nandi esquivait avec habileté un obstacle après l’autre. Le fleuve s’engouffrait dans une gorge aux parois si abruptes que seule une étroite bande de ciel apparaissait entre elles. Ici, le soleil n’illuminait que le quart supérieur d’une des murailles de roche.

— Nous ne pourrons pas voir le dôme du plaisir, cria Nandi pour couvrir le fracas des flots déchaînés. Un affluent se jette dans ce fleuve près des portes principales, mais je présume que vous ne souhaitez pas vous attarder pour admirer les œuvres de notre ennemi ou faire la connaissance de ses sbires.

— Quoi ?

Paul n’avait compris que quelques mots.

— Là ! Pouvez-vous le voir ?

Nandi lui désignait une nappe de brume qui recouvrait le cours d’eau, un nuage miroitant. À travers ce voile, à moins de cinq cents mètres et en partie dissimulée par les falaises, il discernait une forêt de minarets blanc et or évoquant les remparts du château onirique vu pendant son escalade du grand arbre. Les concepteurs de ce lieu étaient de tels artistes qu’ils lui inspiraient du respect. Si ce monde était effectivement dû à la main de l’homme, comme l’affirmait Nandi, ses créateurs avaient indéniablement du talent.

— Des gens y vivent-ils ? Je veux parler d’individus réels ?

— Un instant ! cria son compagnon.

Ils franchirent une courbe du fleuve et Paul vit une gueule noire béante s’ouvrir dans la montagne pour engloutir les flots. Il n’eut que le temps d’exprimer sa surprise par un son inarticulé avant que le fond du bateau se dérobe une fois de plus sous lui et qu’ils disparaissent dans un panache d’écume rugissante puis au cœur de ténèbres glaciales.

Privé du sens de la vision, il dut se contenter de se retenir au banc, convaincu qu’ils allaient s’abîmer contre un rocher ou que le courant impétueux les ferait chavirer. L’embarcation bondissait en faisant de brusques écarts et aucune des nombreuses questions qu’il posait ne recevait de réponse. L’obscurité était totale et il eut l’épouvantable certitude que Nandi était passé par-dessus bord, qu’il se ruait seul vers l’oubli.

L’esquif s’éleva puis entama un plongeon qui lui parut interminable mais ne dut pas durer plus d’une seconde. Il retomba et souleva une gerbe d’écume qui trempa Paul. Il se retint aux lisses jusqu’au moment où ils atteignirent des eaux moins agitées et que le grondement des rapides décrût derrière eux.

— Avoir un corps est parfois enivrant, fit Nandi, invisible dans les ténèbres. Même lorsque sa chair est virtuelle.

— Je… Je n’ai pas tellement apprécié, avoua Paul. Où… où sommes-nous ?

— Dans des cavernes que l’homme ne pourrait mesurer, à en croire le poème. Mais attendez. Vous allez voir.

— V-voir ?

Il claquait des dents et la peur n’en était pas la seule responsable. Ils avaient laissé derrière eux la chaleur du soleil et l’air était glacial.

— C-comment ?

Il y eut un son à la fois chuintant et crissant puis un point de clarté dansa dans le néant. Nandi avait sorti et allumé une lanterne qu’il suspendait à la poupe incurvée afin que sa lumière crémeuse leur révèle ce qu’il y avait autour d’eux.

— Oh ! fit Paul. Oh…

Le fleuve s’était de nouveau élargi et chaque berge se trouvait désormais à une portée de flèche de leur embarcation, une étendue d’ébène plate comme une nappe de velours à l’exception des vaguelettes décroissantes de la cataracte. Les flots s’écoulaient dans un immense tunnel de glace dont la voûte les surplombait d’une cinquantaine de mètres, une abstraction cristalline à la diversité infinie.

D’énormes piliers évoquant des chandelles translucides reliaient le sol au plafond, des concrétions formées au fil des siècles par les infiltrations. Des blocs aussi gros que des maisons et facettés tels des diamants semblaient avoir été empilés par des géants le long des rives. Tout était recouvert d’une résille de givre, des dentelles blanches délicates tendues comme les fils d’une toile d’araignée. Des ponts miroitants enjambaient le fleuve et, partout où le revêtement des parois s’était fissuré et effondré, des éboulis abrupts descendaient vers les flots. Sous leurs yeux, une masse imposante se détacha et roula lentement jusqu’à l’Alph où elle chut en soulevant une gerbe démesurée. Ce fut seulement lorsqu’ils s’en approchèrent que Paul prit conscience que ce qui dansait près de la rive était presque aussi gros que l’immeuble d’Islington où se trouvait son appartement.

— C’est… Tout ceci est m-magnifique.

Nandi l’entendit bégayer.

— Il devrait y avoir des couvertures sous le banc.

Paul en sortit deux, sur lesquelles étaient brodées des chimères tenant des instruments de musique. Il en tendit une à son guide qui sourit et secoua la tête.

— Je me suis endurci à la chaleur et au froid. J’en ai eu l’occasion, là où j’ai vécu ces derniers temps.

— J’ai oublié le poème de Qubilai Khan, avoua Paul. Où conduisent ces grottes ?

— Toujours plus loin. Le fleuve les traverse pour aller se jeter dans la mer mais nous franchirons la porte bien avant de l’avoir atteinte.

— Tout ceci me dépasse.

Son attention fut attirée par une stalactite de glace de la taille d’un aérotaxi londonien qui se détacha de la voûte et chut avec bruit dans les flots, à une centaine de mètres. Quelques secondes plus tard, les remous faisaient gîter leur embarcation.

— Ces portes… pourquoi sont-elles sur le fleuve ?

— Il en existe d’autres. Des douzaines, dans la plupart des mondes. Mais elles sont dissimulées et seuls ceux qui se déplacent avec l’aval du propriétaire ont des appareils qui permettent de les localiser. Ceux qui ont construit ce réseau titanesque souhaitaient disposer d’un moyen d’accès commun et c’est pour cela que le fleuve traverse toutes les simulations.

— L’Alph ?

— Son nom et son aspect varient d’un lieu à l’autre. Il peut être un océan, un simple canal ou encore une coulée de lave ou de mercure large de plusieurs kilomètres. Il est néanmoins linéaire et il devrait être possible, à condition d’avoir du temps devant soi – sans doute plus d’un siècle –, de le suivre d’un bout à l’autre pour revenir à son point de départ comme si c’était le serpent mythique qui se mord la queue.

— Il y a donc une porte sur le fleuve dans chacun de ces univers.

Emmitouflé dans la couverture, Paul se sentait ragaillardi et chaque bribe d’information obtenue était pour lui l’équivalent d’une bouchée de nourriture pour un homme affamé.

— Deux, au moins… Une à chaque extrémité de la section qu’il traverse.

— Mais il y en a d’autres. Celle du labyrinthe dans laquelle vous m’avez poussé, par exemple.

— C’est exact. J’ai séjourné plusieurs jours à Hampton Court et constaté que quelques personnes qui entraient dans ce dédale n’en ressortaient pas… des membres de la Confrérie ou leurs acolytes. J’ai mené mon enquête. Ces portes permettent à ces privilégiés de se rendre où ils le désirent. Contrairement à celles du fleuve, leur destination n’est pas préprogrammée. Néanmoins, toutes ont un réglage par défaut et conduisent généralement en un monde appartenant au même propriétaire. Je suis heureux de pouvoir annoncer que ce n’est pas le cas de la suivante.

— Comment le savez-vous ?

Paul sentait croître sa frustration. Il lui restait tant à apprendre avant de pouvoir poser des questions vraiment pertinentes !

— Il y a longtemps que nous étudions ces individus et leurs actes. Et si je n’ai que récemment pénétré dans ce réseau, je ne suis pas le premier membre du Cercle à m’y aventurer.

Nandi écarta les mains comme pour lui offrir quelque chose.

— Des hommes et des femmes ont sacrifié leur vie pour découvrir ce que je vous révèle.

Sans en avoir conscience, Paul leva ses doigts à son cou.

— Si je suis dans une simulation, je devrais avoir la possibilité de me déconnecter. Pourquoi n’ai-je pas un jack que je puisse retirer ?

— J’ignore comment et pourquoi vous vous êtes retrouvé en ce lieu et ce qui vous y retient. Cependant, je ne peux pas moi non plus regagner la VTJ et c’est également inexplicable. Cela ne m’ennuie pas outre mesure, notez bien. J’avais quoi qu’il en soit la ferme intention de ne pas repartir avant d’avoir mené à bien la tâche qu’on m’a attribuée. Mais il est indéniable que ça doit angoisser certaines personnes. C’est une des raisons pour lesquelles nous nous sommes dressés contre ces inconscients. Je sais que c’est un cliché éculé, mais ils jouent avec des choses qui les dépassent.

Puis ils atteignirent un éboulis de glace et Nandi dut se concentrer pour esquiver les blocs qui flottaient sur le fleuve. Blotti dans son cocon, Paul avait la conviction irraisonnée que le temps pressait… qu’il était impératif de poser sans attendre des questions qui ne lui venaient pas à l’esprit.

Il pensa à la femme, le seul élément un tant soit peu sensé au sein de tant de folie : Quel était son rôle dans cette intrigue ?

Est-ce que je dois tout lui dire ? N’est-il pas à la solde de cette Confrérie du Graal et ne joue-t-il pas avec moi comme un chat avec une souris ? Il regarda le visage étroit aux traits anguleux de Nandi et se souvint qu’il n’avait jamais su jauger les gens en fonction de tels critères. N’ai-je pas simplement affaire à un dément ? Même si ces mondes sont effectivement virtuels, cette histoire de Graal n’est peut-être qu’une invention. Comment m’assurer qu’il n’est pas une Marionnette, un des nombreux figurants de ce grand spectacle ?

De telles pensées n’étaient pas constructives. Après avoir si longtemps erré dans le brouillard, au moins disposait-il d’informations pouvant servir de base à des idées rationnelles, des décisions. Sans prendre ses déclarations pour argent comptant, il devait tenir compte de ce que lui disait Nandi Paradivash. S’il n’était pas lui-même fou à lier, il n’avait effectivement pu vivre de pareilles aventures que dans la virtualité. Mais il n’avait jamais entendu parler de RèV à ce point convaincante, si proche de la réalité. Seuls des individus aussi puissants que ceux mentionnés par son guide auraient pu financer un tel bond quantique.

— Que veulent-ils ? demanda-t-il brusquement. Les membres de cette Confrérie. Une réalisation de ce genre doit coûter des… milliards. Que dis-je ? Bien plus !

— Je l’ai précisé. Ils désirent devenir des dieux.

Nandi utilisa sa pagaie pour écarter de leur chemin un iceberg miniature.

— Vivre éternellement dans des mondes en tout point conformes à leurs désirs.

— Éternellement ? C’est impossible. Vous avez comme moi dû laisser votre corps quelque part. Nul ne peut vivre en tant que pur esprit, quoi qu’en pensent certains. Alors, à quoi rime tout ceci ? Ce n’est qu’un jeu dispendieux. Tout l’or du monde ne permettrait pas d’acheter le temps.

— Si j’avais trouvé toutes les réponses, je ne serais pas là.

Ils avaient laissé l’obstacle derrière eux et Nandi se remit à pagayer.

Paul repoussa les couvertures pour se pencher vers lui.

— Vos connaissances sont donc limitées. Que faites-vous ici ? Je vous ai tout révélé sur mon compte. Que pouvez-vous me dire sur vous ?

L’homme resta un long moment muet. Sa pagaie plongeait et émergeait sans cesse et seuls ses clapotis troublaient le silence.

— J’étais un scientifique, dit-il finalement. Un chimiste. Un personnage plutôt falot. Je dirigeais le service de recherche d’une grande société fabriquant des fibrobjets. À Varanasi, l’ancienne Bénarès. Vous connaissez ?

— Varanasi ? C’est… C’était une agglomération indienne très importante. Il y a eu un accident, n’est-ce pas ? Une fuite de produit toxique ?

— Bénarès était et est toujours la plus sainte de toutes les cités. Elle existe depuis l’aube des temps, un joyau de pureté sur les rives du Gange. Mais c’était alors le dernier de mes soucis. Je ne songeais qu’à mon travail, mes collègues et mes amis. Je passais mon temps libre tant dans les rues réelles que virtuelles. J’étais obnubilé par les femmes, les drogues et tout ce qu’un jeune homme aisé peut s’offrir pour occuper son corps et son esprit. Jusqu’au jour du drame.

« L’incident a eu lieu dans un centre de recherches gouvernemental, un établissement peu important en fonction des normes de l’administration. Encore plus petit que celui où je travaillais. Minuscule. »

Dans le silence qui s’ensuivit, Paul déclara :

— Il s’agit de l’accident dont j’ai parlé ?

— Oui. Une erreur très grave, catastrophique. Alors que ce n’était qu’une chose insignifiante dans un laboratoire insignifiant. Un virus s’est échappé. Ils faisaient comme nous des expériences sur des micro-organismes mortels conçus pour ne pas pouvoir se reproduire après quelques cycles, le temps de les étudier et rien de plus. Mais leur méthodologie laissait à désirer, si cette manipulation génétique n’a pas fait l’objet d’un sabotage. Il est encore possible que le virus ait muté et développé une immunité naturelle. Nul ne le saura jamais. Toujours est-il qu’une centrifugeuse n’a pas fonctionné correctement et qu’un récipient s’est fissuré. Quelques minutes plus tard, il n’y avait plus une seule personne en vie à l’intérieur du labo. Le virus s’est propagé parce qu’une employée de bureau plus résistante que les autres a pu atteindre la clôture, juste à côté d’une rue pleine de monde. L’alarme automatique a probablement sauvé des millions de vies mais deux cent mille personnes ont péri en moins d’un mois, pour la plupart les premiers jours, avant qu’un antivirus soit mis au point. L’armée a pour sa part abattu des milliers de malheureux qui voulaient fuir le secteur en quarantaine.

— Seigneur, oui, j’ai vu tout ça ! Sur le Net. Un drame… épouvantable.

Un commentaire stupide, mais le seul qui lui était venu à l’esprit.

— J’ai connu cette quarantaine. Elle s’appliquait rue par rue. Ma mère et mon père ne vivaient qu’à deux pâtés de maisons de chez moi – seulement deux pâtés de maisons ! – et je n’ai pas pu aller les voir. Leur chair a fondu sur leurs os et leurs dépouilles ont été incinérées dans une fosse commune, avec des centaines d’autres. Pendant un mois le secteur où je vivais est devenu une jungle. Ceux qui se disaient qu’ils n’avaient plus que quelques heures à vivre…

Il secoua la tête. Hanté par ces souvenirs, il scrutait les ombres projetées par la lanterne.

— J’ai été témoin d’abominations. Ces enfants ne pouvaient se défendre…

Il s’interrompit, le temps de chercher ses mots. Lorsqu’il s’exprima de nouveau, sa voix était pâteuse et rauque.

— Je ne peux pas en parler, même après tant d’années. J’ai moi-même fait des choses affreuses, dictées par le besoin et la folie, par la peur et la faim. J’étais convaincu que la nécessité de survivre me donnait tous les droits. Mais le pire a été d’assister à ces drames sans intervenir. Tout au moins étais-je persuadé que c’était le plus grave.

La luminosité se modifiait à l’intérieur de la caverne et apportait du relief aux traits de Nandi. Devant eux des rayons de soleil traversaient des fissures de la voûte tels des faisceaux de projecteurs, des colonnes ignées qui descendaient se perdre dans la noirceur de l’Alph.

— J’avais depuis longtemps rejeté les croyances religieuses de mes parents, ajouta soudain Nandi. L’homme de science que j’étais, un digne représentant de notre siècle de lumières, n’avait aucun besoin de ces superstitions dictées par l’ignorance. J’ai survécu à cette quarantaine en vidant mon esprit, en faisant abstraction de mon intellect. Mais quand les mesures d’isolement ont été levées et que je suis passé devant les corps entassés à chaque coin de rue en attendant que les services sanitaires les emportent, j’ai recouvré mes facultés mentales et su que j’avais commis une erreur en établissant les bases de mon existence. Dans ces ruelles, au cœur de la fumée et des décombres des incendies et des explosions – car au cours du chaos certains quartiers de la ville s’étaient changés en champs de bataille –, j’ai compris que la science ne permettrait jamais de soigner les blessures du monde, que ce n’était qu’un pieux mensonge débité à un agonisant.

« Puis j’ai atteint l’immeuble de mes parents et la fosse où ils avaient été incinérés. Quelqu’un m’a raconté ce qui s’était passé et j’ai perdu la raison. J’ai sauté dans cette excavation et nagé en pleurant dans les cendres des morts. La puanteur des os calcinés me faisait suffoquer, les résidus graisseux et la suie me maculaient. C’est alors que Dieu a tendu Sa main vers moi, pour m’effleurer. »

Paul remarqua qu’il retenait sa respiration. Il la libéra et la condensation de son haleine le ceignit d’un halo.

— Je me suis remémoré Ses paroles de sagesse. Le monde et tout ce qui s’y trouve proviennent de la maya, l’illusion et ses voiles qui permettent aux âmes d’exécuter leur ballet d’actions bonnes et mauvaises, de faire tourner la roue de la renaissance. Mais ce n’est que la matière première du monde. Or, Shiva est ce qui a toujours été et sera à jamais. Il est dit : C’est ainsi qu’en tant que Cause première – parfois appelé « Le Terrifiant » ou « Le Destructeur » – il danse sur les ténèbres, et par ses cinq actes de création, préservation, destruction, personnification et libération, il contient en lui tant la vie que la mort de toute chose. Et pour cette raison ses serviteurs habitent le champ de crémation auquel leur cœur est semblable, nu et désolé, une étendue où ego, pensées et actions sont consumés et où rien ne subsiste à l’exception du Danseur lui-même.

Il était transfiguré. Son visage semblait aussi dur et tranchant qu’un couteau en silex. L’éclat glacial de ses yeux mettait Paul mal à l’aise.

— Et, alors que je gisais dans les cendres des défunts, je me suis abandonné à Shiva… à Dieu. Et j’ai ainsi trouvé une science que les œuvres des hommes ne pourront jamais égaler. Tout ce qui a lieu survient parce qu’il en a voulu ainsi. Tout contribue à la danse. Et si combattre la Confrérie du Graal est mon destin, je sais que les réussites de mes adversaires célèbrent aussi Sa gloire. Me comprenez-vous ?

Paul était trop abasourdi pour déterminer s’il venait d’entendre des pensées profondes ou les divagations d’un illuminé, un homme qu’une épouvantable tragédie avait privé de sa raison.

— Je ne crois pas, murmura-t-il finalement. Pas vraiment.

— Vous vous dites que je suis fou, n’est-ce pas ?

La clarté croissante rendit son sourire las un peu moins effrayant.

— C’est dans la fosse où mes parents avaient été réduits en cendres que j’ai appris quel avait été mon plus grand crime. Je m’étais pris pour le centre de l’univers. Des années plus tard, quand je suis allé vers un autre champ de crémation pour me préparer comme le veut Shiva – devenir un aghori – j’ai su que même ces enfants de la quarantaine, violentés et assassinés sous mes yeux, avaient été des éléments du corps de Dieu. Et que cela s’appliquait également à leurs meurtriers qui avaient accompli Son œuvre.

L’esprit de Paul était saturé, ses pensées trop lourdes à porter.

— Soit je n’ai pas tout compris, soit je ne partage pas votre opinion. Si vous considérez que les pires abominations sont voulues par Dieu, pourquoi combattez-vous les membres de cette Confrérie ?

— Parce que c’est la tâche qui m’a été assignée, et parce que par mes actes d’autres volontés divines deviendront manifestes. Mes adversaires accomplissent comme moi Ses desseins, même s’ils ne croient pas en Lui et sont certainement convaincus du contraire. Ce qui doit également s’appliquer à vous.

Peu auparavant, déprimé en sachant qu’il avait des tueurs à ses trousses, Paul avait nié avoir de l’importance. À présent qu’il entendait Nandi le décrire comme un simple rouage d’un mécanisme inexorable, il changeait d’opinion. Dans les profondeurs de son être une étincelle de fierté, une chose qu’il ne pouvait désavouer ou dissocier de son être, rejetait ce concept.

— Tous sont-ils comme vous ? s’enquit-il finalement. Les membres de ce Cercle ? Des adorateurs de Shiva ?

Pour la première fois, Nandi s’autorisa un rire.

— Bonté divine, non ! Mais sans doute ne devrais-je pas parler de « bonté divine ». Nous n’avons pas les mêmes convictions religieuses et nous appartenons à des disciplines différentes. Nos seuls points communs sont notre connaissance de l’Éternel et notre volonté de Le servir.

Paul ne put s’empêcher de sourire.

— Un Cercle œcuménique. Ma grand-mère avait coutume de dire qu’il n’existe rien de plus redoutable.

— Je vous demande pardon ?

— Ne faites pas attention. De l’humour familial.

Paul leva les yeux. Le revêtement de glace des parois de la caverne s’amincissait et l’air se réchauffait. Il laissa glisser les couvertures et s’étira.

— Quelle est la suite du programme ? Pour nous, évidemment. Où allons-nous ?

Sans interrompre ses coups de pagaie, ses bras minces se déplaçant avec des mouvements quasi mécaniques, son compagnon répondit :

— Vers la simulation suivante, là où je pourrai vous révéler le nom de l’homme qui est mon ennemi et, tout l’indique, le vôtre. Puis nos chemins se sépareront.

— Que voulez-vous dire ?

L’expression de Nandi s’était durcie. Il venait de se fermer comme une porte.

— Vous ne pouvez voyager en ma compagnie, Paul. Il était écrit que je vous rencontrerais, mais nous ne sommes pas destinés à suivre la même route. Vous avez un rôle à jouer et moi le mien. Seul un membre du Cercle peut se rendre où je vais. Je regrette.

La déconvenue était brutale et pénible. Paul avait longtemps souffert de la solitude et, sitôt après avoir enfin trouvé un compagnon de voyage, il apprenait que les liens qui commençaient à se tisser entre eux seraient sous peu tranchés.

— Mais… ou irai-je ? Suis-je condamne a errer d’une simulation à l’autre jusqu’à la fin des temps ?

Il cilla pour chasser des larmes de ses yeux.

— Je suis las. Je veux rentrer chez moi. Par pitié, aidez-moi. Je veux rentrer chez moi.

L’expression de Nandi ne s’adoucit pas, mais il lâcha sa pagaie d’une main pour lui toucher l’épaule.

— Vous trouverez votre chemin, si c’est Sa volonté.

— Je me fiche des désirs des dieux ! Je me fiche de cette Confrérie, de votre Cercle et du reste. Ma place n’est pas ici.

— Si. J’ignore comment, mais je le sais.

Nandi pressa le bras de Paul puis éloigna sa main.

Paul se détourna. Il avait perdu toute envie de révéler ses besoins à cet homme et il reporta son attention sur le fleuve qui s’étendait devant eux. Dans le lointain, une luminescence dorée nimbait les parois de glace.

— C’est la porte ?

— Non, seulement la sortie du tunnel. Mais notre but est proche.

Paul se racla la gorge puis, sans détacher les yeux des flots sombres et de la clarté du soleil vers lequel ils se dirigeaient, il déclara :

— Une femme hante mes rêves.

— Ceux que vous faites ici ? Dans la virtualité ?

— Oui. Et elle m’est apparue.

Il raconta tous ses souvenirs et les mots se déversèrent de sa bouche, du premier songe au plus récent. Il décrivit leur rencontre sous une forme bien matérielle dans la simulation martienne. Il répéta ce qu’elle lui avait dit lorsqu’elle s’était exprimée par l’entremise du jeune néandertalien malade.

— Mais rien de tout cela n’a le moindre sens, conclut-il. Allez dans la demeure du vagabond et libérez le tisserand… Les interprétations possibles sont trop nombreuses.

Nandi garda longtemps le silence, perdu dans ses pensées. La clarté croissante projetait des stalactites d’ombre sur la voûte de la grotte. Puis, pour la deuxième fois, l’homme basané eut un rire.

— Que trouvez-vous de si amusant ?

— Sans doute faut-il l’attribuer au fait que mon peuple a envié la culture de ses conquérants sans pouvoir en profiter pleinement. Tout semble à présent indiquer qu’on apprend mieux ses classiques à l’université de Varanasi qu’en Grande-Bretagne.

— De quoi parlez-vous ?

Paul tentait de contenir sa colère, mais c’était de son passé que se moquait cet homme. Et, bien qu’il fut pathétique et toujours fragmentaire, il ne lui restait que cela.

— N’est-ce pas plutôt une « tisserande » que vous devez délivrer ? Je crois que votre but n’est autre qu’Ithaque, mon ami. C’est là que se trouve la maison du vagabond.

Ils avaient devant eux la sortie de la grotte et une lumière qui transformait la surface du fleuve en feuille d’or. Paul dut fermer les yeux à demi.

— Ithaque ?

— Seigneur, vous n’avez jamais lu Homère ? Le système éducatif anglais laisse encore plus à désirer que je le pensais.

Visiblement amusé, Nandi utilisa la pagaie pour louvoyer entre les rochers et arriver sous un soleil aveuglant. Peu après, Paul s’accoutuma à la vive clarté et discerna dans le lointain la vaste étendue d’un océan, à l’extrémité de la courbe du fleuve dans une plaine boisée. Il relevait une anomalie dans la couleur des flots quand la première flèche s’abattit.

Il resta bouche bée de stupéfaction en voyant le fut vibrer dans la proue de l’embarcation, à seulement quelques centimètres de sa main. Il ne pouvait dire de quoi il s’agissait, comme s’il était confronte à un objet venant d’être inventé. Un instant plus tard un autre trait se fichait dans le bois juste à côté du premier et Nandi poussa un cri.

Paul se tourna. Un cours d’eau, peut-être l’affluent dont son suta avait parlé un peu plus tôt, traversait une pinède pour venir se jeter dans l’Alph. Deux bateaux propulsés par une douzaine de rameurs le descendaient, encore à une centaine de mètres mais se rapprochant rapidement. Les archers dressés à la proue de la première embarcation portaient des tenues de soie aux couleurs chatoyantes qui miroitaient sous les feux du soleil. Il vit l’un d’eux tendre la corde de son arc puis la lâcher. Un projectile rasa sa tête en sifflant.

Nandi s’était affalé sur le banc, un fut noir effilé saillant de sa cuisse, son pantalon bouffant déjà imbibé de sang.

— Tout indique que le Khan était en résidence.

Son teint était bilieux mais il s’exprimait toujours d’une voix puissante.

— C’est moi qui les intéresse, pas vous.

Paul s’accroupit. Leurs poursuivants avaient quitté l’affluent et les suivaient sur l’Alph. D’autres flèches ne les ratèrent qu’en raison du courant qui faisait tanguer toutes les embarcations.

— Qu’est-ce que ça change ? demanda Paul. Ils nous tueront sans discrimination. Sommes-nous encore loin de la porte ?

Nandi serra les dents, avec tant de force que les muscles de son cou et les veines de son front saillirent, puis il rompit le trait au ras de la blessure.

— Bien trop pour pouvoir l’atteindre sans nous faire abattre comme des lapins. Mais vos chances seront plus grandes sans moi.

Il rampa vers le plat-bord en gardant la tête basse.

— De quoi parlez-vous ?

— Je savais notre séparation inévitable mais je ne me doutais pas qu’elle aurait lieu si tôt. Ce que vous cherchez ne se trouve ni dans la prochaine simulation ni dans ses parages immédiats, mais si tout se passe bien vous y arriverez un jour. C’est à Ithaque que vous devez vous rendre, j’en suis presque certain.

Il passa par-dessus la lisse qu’il agrippa pour s’y suspendre, les jambes déjà dans l’eau. La petite embarcation s’inclina.

— Nandi, quelles sont vos intentions ?

Paul voulut le remonter à bord mais il repoussa ses mains.

— Je ne veux pas me suicider, rassurez-vous, Paul Jonas, les soldats du Khan auront plus de difficultés à me capturer qu’ils ne l’imaginent. Restez à bord. Le courant se chargera de vous conduire jusqu’à la porte.

Une autre volée de flèches siffla au-dessus d’eux.

— Notre adversaire s’appelle Félix Jongleur… Ne commettez pas l’erreur de le sous-estimer !

Il lâcha prise et écarta les bras pour se projeter en arrière et disparaître sous les flots. Lorsqu’il regagna la surface, Paul s’était déjà éloigné d’une vingtaine de mètres et il dut se contenter de le regarder nager vers le rivage puis s’enfoncer en clopinant dans le sous-bois.

Les rameurs du premier bateau souquèrent avec vigueur à contre-courant sitôt qu’ils atteignirent le point où les deux hommes s’étaient séparés, puis ils virèrent vers les hauts-fonds pour permettre aux soldats de sauter à terre et de prendre en chasse le fuyard, mais l’autre embarcation ne ralentit pas. Ses archers qui avaient laissé leurs collègues décocher des traits pouvaient à présent faire une démonstration de leur adresse et, pendant que Paul se recroquevillait au fond de son esquif, les projectiles crépitaient sur la coque tels des grêlons, faisant voler de toutes parts des éclats de bois.

Il ne vit au-dessus de lui qu’un bref miroitement bleuté, une onde azur chatoyante évoquant un nuage aux contours irréguliers, puis les poils de ses bras se hérissèrent et, nimbé d’étincelles, il quitta Xanadu.

19

Une journée de travail

INFORÉSO/FLASH : Pilker réclame une nouvelle Chambre législative.

(visuel : Pilker devant le Capitole)

COMM : Le révérend Daniel Pilker, chef de file du mouvement fondamentaliste chrétien «Le Ciel sans attendre », a entamé une procédure judiciaire pour exiger la création d’une quatrième Chambre législative.

PILKER : « Nous avons une Chambre des représentants et un Sénat industriel. Des groupes de pression qui défendent divers intérêts particuliers font entendre leur voix, mais qui défend les Américains qui croient en Dieu et le révèrent ? Tant qu’il n’y aura pas également un Sénat religieux, habilité à rédiger et à interpréter les lois conformément aux volontés divines, une grande partie de notre peuple sera privée de ses droits de représentation dans son propre pays… »

Les faubourgs furent remplacés par des collines, des lotissements et des ZUP aussi vides que certaines vitrines de musée. Le soleil grimpait vers le zénith et rétrécissait des ombres diluées qui semblaient s’évaporer sous sa vive clarté.

— Dis-moi, pourquoi n’avons-nous pas régie tout ça par téléphone ?

— J’ai besoin de voir le décor, Stan. Tout simplement. Ce genre de trucs.

— Explique-moi encore… Polly Merapanui venait du Nord. Elle a vécu dans les rues de Kogarah et s’est fait buter sous une voie express de Sydney. Alors qu’est-ce qu’on va foutre dans les Blue Mountains, un coin où il ne s’est rien passé ?

— Elle y a séjourné. (Calliope se retrouvait coincée derrière un camion ralenti par un chargement de gros blocs de béton.) Près d’un an, à son arrivée de Darwin. Tu le sais… c’est précisé dans son dossier.

— Je tente de mettre un peu d’ordre dans ma tête.

Il grimaça en découvrant une autre ville desséchée et poussiéreuse.

— Nous n’aurions pas pu joindre ces gens autrement ? Je sais comment occuper mes rares week-ends libres, Skouros.

— Comme si tu avais une vie privée ! Quoi qu’il en soit, sa belle-mère n’a pas le téléphone.

— La classe, quoi !

— Tu es trop snob, Stan Chan.

— J’essaie de tuer le temps.

Calliope descendit sa glace. La température était un peu moins caniculaire et une légère brise caressait l’herbe jaune des collines.

— Je dois trouver un point de départ. Il me faut… Je ne sais pas, une sensation, un truc.

— Elle n’a eu aucun contact avec ses proches au cours des deux années qui ont précédé sa mort. Et si on ne peut pas bigophoner à sa vieille, elle n’a pas pu le faire non plus.

— Je n’ai jamais entendu quelqu’un parler argot avec si peu de naturel. C’est exact, ils ne l’ont pas revue et n’ont pas eu de ses nouvelles… sauf un ou deux e-mails adressés là où travaillait sa belle-mère. Mais ils l’ont connue, ce qui n’est pas le cas des paumés que nous avons interrogés à Kogarah.

— Il ne t’a pas traversé l’esprit qu’on se donne peut-être beaucoup de mal pour rien ?

Calliope souffla, d’irritation.

— À longueur de temps, Stan. On fait cet essai et s’il n’en résulte rien on classe le dossier. Ça te va ?

— Ça me va. C’est encore loin ?

— La ferme !

Les collines étaient devenues des montagnes, des promontoires de roche érodée sur lesquels se dressaient des gommiers bleus et d’autres arbres. La voiture poussive se trouvait toujours derrière le camion et devenait de plus en plus bruyante, comme un jouet mécanique coincé dans l’angle d’une pièce.

— Ecoute, Stan. Je crois que pour lui avoir fait des trucs pareils – je pense aux pierres enchâssées dans ses cavités oculaires, à toutes ces estafilades et entailles – il fallait avoir une sacrée dent contre elle. Il y a aussi l’hypothèse du sadique, et ces détraqués remettent presque toujours ça lorsqu’ils y ont goûté. Nous sommes donc confrontés à un membre de son entourage ou à un serial killer qui n’est pas reconnu en tant que tel. À Kogarah, personne ne lui connaissait d’ennemis, pas même des petits amis. Les recherches sur l’Ip-net n’ont rien donné, elles non plus.

La bouteille en plastique était vide et elle la jeta sur la banquette arrière, par-dessus son épaule.

— Alors, que cherchons-nous ? Quelqu’un qui l’a suivie jusqu’à la ville, pistée pendant deux ans puis débitée en morceaux ? Ça risque d’être coton, Skouros.

— Tu crois que je ne le sais pas ? Merde, c’était pas la bretelle de Cootalee ?

— C’est dans les rues qu’elle rencontrait des gens, qu’elle se shootait et qu’elle s’est fait buter.

— Bon Dieu, Stan, tu ne pourrais pas arrêter de parler comme un flic pendant cinq minutes ? Tu sais que ça m’exaspère.

— Que voudrais-tu que je te dise ?

Il se tut pendant qu’elle faisait demi-tour en traversant deux voies et un terre-plein central, ce qui était indubitablement interdit par le code de la route.

— Calliope Skouros, tu as su prendre mon cœur. Je t’aime à la folie. Je t’en conjure, laisse-moi te faire oublier ces sordides histoires d’homicides…

— Oh, nous formerions un couple idéal ! Une gouine grecque et un pédé sino-australien.

Ce qui dénuda ses dents, d’ailleurs irréprochables, en un sourire radieux.

— Je tiens à t’informer que je ne suis pas, absolument pas et pour ainsi dire avec ferveur, pédéraste.

— On dirait que nos perspectives d’avenir s’améliorent, Chan.

Elle lui adressa soudain un regard inquiet.

— Tu plaisantais, j’espère ? Tu n’as pas senti se développer en toi une attirance irrésistible et sans espoir pour ta partenaire inaccessible, au moins ?

— Rassure-toi.

— Ouf !

Elle se concentra sur la conduite, sans rien ajouter. Elle attendait toujours d’atteindre un Cootalee maintes fois annoncé mais toujours invisible. Elle tripatouilla la radio et finit par baisser le volume.

— D’accord, je vais t’en raconter une bonne. Adam, Eve et Pince-moi sont dans un bateau. Adam et Eve tombent à l’eau… qui ne s’est pas noyé ?

— C’est encore loin ?

— Allez, Stanley, lequel ?

— Lequel quoi ?

— Lequel des trois s’en est tiré ?

— Il y avait qui, déjà ?

— Tu fais l’andouille, pas vrai ? Adam, Eve et Pince-moi.

— Je dirais… Adam.

— Non ! Pince-moi… Ouille ! Bon Dieu, t’es vraiment con !

— Je suis au regret de t’annoncer que tu viens de rater la bifurcation pour Cootalee.

— Et moi, je suis au regret de t’annoncer que nos fiançailles sont définitivement rompues, déclara-t-elle quinze secondes plus tard en franchissant un autre terre-plein central.

— Elle a déménagé ?

La femme qui l’observait en restant abritée derrière la porte avait l’expression des personnes accusées d’un crime qu’elles n’ont pas commis.

— C’est ce que j’viens de vous dire. Y a un mois qu’elle s’est tirée.

— Pour où ?

Calliope regarda Stan Chan qui portait aux cales placées sous la caravane autant d’intérêt que si c’était l’invention du siècle. La femme ne le quittait pas des yeux, sans doute pour le dissuader de voler ces blocs de bois graisseux.

— Comment vous voulez que j’le sache ? J’ai jamais eu affaire à cette salope, seulement à son chien qui m’réveillait toutes les nuits. Bon débarras.

— Qu’est-ce que je disais ? déclara Stan lorsqu’ils ressortirent du terrain de caravaning. La classe !

— J’espère que son employeur sait plus de choses, marmonna Calliope. Sinon tu auras eu raison au sujet de ce voyage. Pour la première fois de ta vie.

L’adresse qui figurait dans les dossiers comme étant celle du lieu de travail de la belle-mère de Polly Merapanui les conduisit vers une maison modeste située du côté opposé de Cootalee. Un gros gommier recouvrait de ses branches la quasi-totalité de la cour. Deux enfants à la peau sombre s’aspergeaient avec un tuyau d’arrosage et poussaient des cris perçants sous son ombre pommelée pendant qu’un petit chien marron jappait et tournait autour d’eux pour extérioriser sa joie débordante.

La porte fut ouverte par une aborigène à lunettes qui se sécha les mains sur son tablier tout en examinant sous toutes les coutures la carte d’identité de Calliope.

— Entrez, dit-elle finalement. Je vais chercher mon mari.

L’homme qui sortit de la pièce du fond en boutonnant sa chemise avait des cheveux noirs crépus, une coiffure incongrue pour quelqu’un de son âge. Il avait en outre une longue barbiche qui lui aurait valu un rôle de figurant dans un tableau de l’école flamande.

— Bonjour. Je suis le révérend Dennis Bulurame. Que puis-je pour vous ?

— C’est ici qu’est censée travailler Lily Ponegarra, également connue sous le nom de Lily Merapanui. Nous voudrions nous entretenir avec elle.

— Ah ! Elle n’est plus ici, je le crains. Mais elle a effectivement travaillé pour moi. Enfin, pour mon église. Venez dans mon cabinet de travail.

Le cabinet de travail en question était minuscule et ne contenait qu’un bureau, un écran mural bon marché et des affiches annonçant diverses manifestations paroissiales : ventes de charité, concerts et kermesses.

— Lily faisait le ménage à l’église, et parfois chez nous.

— Vous en parlez au passé.

— J’ai précisé qu’elle a quitté la ville. Elle a rencontré un homme, pour tout vous dire.

Il secoua la tête et les gratifia d’un sourire attristé.

— Elle n’avait rien qui la retenait ici, notez bien. Pas même un emploi bien rémunéré.

— Savez-vous où elle est allée ? Le nom de cet homme ?

— Billy, Bobby, un truc comme ça. C’est tout ce que je sais… Je ne vous suis pas très utile, pas vrai ? Et elle n’a pas dit où elle comptait aller, seulement qu’ils partiraient ensemble. Elle était désolée de ne pas pouvoir nous donner ses quinze jours de préavis. Elle a des ennuis ?

Stan Chan, qui s’intéressait à présent aux affiches, dut se coller contre la paroi pour laisser l’épouse du révérend entrer avec un pichet de limonade et trois verres posés sur un plateau.

— Non. Nous voulions lui poser quelques questions sur sa fille.

— Sa… ?

Un instant s’écoula.

— Polly ? Après toutes ces années ? Un drame épouvantable. Ça m’était presque sorti de la tête. Qu’on puisse oublier une chose pareille est inconcevable, non ? Lily en a été anéantie. C’était sa fille unique.

— Personne ne l’a arrêté, pas vrai ? s’enquit Mme Bulurame. Ce démon-démon qui l’a tuée.

Son mari se pencha vers Calliope.

— Avez-vous un suspect ? C’est pour cela que vous êtes ici ? Vous préparez le dossier d’accusation ?

— Non, je le crains.

Elle but une gorgée de limonade. Un breuvage si acide qu’elle grimaça.

— L’un de vous a-t-il connu Polly ?

— Pas vraiment. On la voyait parfois dans la rue ou au magasin, mais à l’époque Lily ne travaillait pas encore pour nous. C’est d’ailleurs parce que ce meurtre l’a tant affectée que j’ai décidé d’engager une femme de ménage, si vous voyez ce que je veux dire. Pour qu’elle ait une occupation. Elle avait également des problèmes financiers. Il y a des gens qui ont su exploiter la seconde loi d’indemnisation mais d’autres qui… Enfin, l’argent lui brûlait les doigts.

Calliope en déduisit que le révérend et son épouse faisaient partie de ceux qui avaient agi avec sagesse en investissant leur pécule dans une jolie maison et une console domestique leur permettant de recevoir tous les inforésos.

Elle soupira. Cet homme agréable et satisfait de son sort n’avait effectivement pas grand-chose à lui apprendre. Elle dut faire un effort pour aller jusqu’au bout de sa liste de questions pendant que Stan Chan sirotait sa limonade et se passionnait pour des publicités vantant des préparations pour gâteaux. Les résultats étaient aussi décourageants qu’elle l’avait craint : les Bulurame ignoraient si Polly était sortie avec des garçons et ils ne savaient même pas si sa belle-mère avait eu des amis qui auraient pu leur parler d’elle.

— Lily ne sortait guère, expliqua le révérend. C’est pour cela que cet homme… Eh bien, leurs rapports ne devaient pas être d’ordre spirituel, voyez ! Elle n’est pas très futée, Lily… Elle se laisse mener par le bout du nez.

Calliope le remercia pour le temps qu’il lui avait consacré. Il ne se leva pas. Pendant que son épouse les raccompagnait à la porte et que Stan semblait redouter une confrontation avec les enfants armés du tuyau d’arrosage, Calliope se tourna vers elle.

— Vous avez parlé d’un démon-démon, madame Bulurame. Que vouliez-vous dire, exactement ?

La femme du révérend parut aussi surprise que si elle venait de lui demander si elle était une adepte du parachutisme naturiste.

— Oh ! Eh bien, c’est… Tout s’est passé comme dans cette histoire, non ?

— Quelle histoire ?

— Je l’ai apprise quand j’étais gosse. C’est ma grand-mère qui me la racontait. L’histoire du Woolagaroo. L’homme démon aux crocs de crocodile. Quelqu’un l’a façonné dans un morceau de bois mais lui a mis des pierres à la place des yeux. Exactement ce qui est arrivé à cette pauvre Polly.

Une heure et demie plus tard, toutes les pistes s’étaient révélées aussi stériles que la poussière qui recouvrait leur véhicule de service et ils étaient sur le chemin du retour.

— Woolagaroo, répéta Calliope. Connais-tu les légendes aborigènes, Stan ?

— Évidemment. En fait, je n’ai pratiquement étudié que cela, à l’école de police. On consacrait des heures à lire des textes nous expliquant comment les kangourous avaient appris à sauter avant d’aller nous entraîner au stand de tir. S’il nous restait du temps, bien entendu. Tu as suivi une formation différente ?

— Oh, boucle-la ! J’en déduis que la réponse est non.

Elle mit la musique, un truc contemporain d’un type dont elle ne se rappelait jamais le nom, téléchargé pendant un programme passant tard dans la nuit. Les notes emplissaient le véhicule, clairsemées et aigres-douces, comme une mélodie jouée à côté d’un bassin d’agrément japonais. Stan Chan ferma les paupières et inclina son siège.

Woolagaroo. Calliope savourait ce nom en silence. Démon-démon. Des pierres à la place des yeux, comme dans la vieille histoire.

Ce n’était pas grand-chose, évidemment, mais plus que l’absence totale d’indices qui avait jusqu’à présent caractérisé cette affaire.

— En tant qu’attorney, monsieur Ramsey, vous êtes bien placé pour savoir que nous ne pouvons pas communiquer les coordonnées de nos employés ou d’autres informations du même genre. Ce serait sans précédent. Impensable.

La responsable des relations publiques le torpillait sans perdre son sourire inébranlable, le seul élément stable de ce qu’il voyait sur son écran mural. Derrière la femme, une affiche animée de Tonton Jingle couvrait toute la paroi et il y avait dans un angle l’incrustation de l’émission en cours de diffusion.

— Je ne vous demande pas le code de son domicile, madame Dreibach. Mais je dois lui parler d’une affaire très importante et elle n’a pas répondu aux messages que je lui ai fait passer par ses employeurs.

— C’est son droit le plus strict, il me semble ?

Le sourire devenait plus humain. Peut-être s’inquiétait-elle.

— Si c’est une affaire légale, pourquoi ne vous adressez-vous pas à notre service juridique ?

Tonton Jingle venait d’être avalé en direct par ce qui eût été une baleine si les cétacés avaient été des assemblages de briques. Au cours de la semaine écoulée, Catur Ramsey avait regardé un nombre d’émissions suffisant pour savoir qu’il s’agissait du Cachalot Costaud. La terreur mélodramatique de Tonton Jingle était presque angoissante. Quels étaient ses effets sur les enfants ?

— J’ai dû mal m’expliquer. Olga Pirofsky n’a rien fait de répréhensible. Mes clients n’ont absolument rien à reprocher à la Jungle de Tonton Jingle ou à la Obolos Entertainment Corporation. Je souhaite simplement parler à Mme Pirofsky d’une chose qui est pour eux très importante et je m’adresse à vous parce qu’elle ne répond pas à mes messages, c’est tout.

Mme Dreibach tapota son casque de cheveux laques, soulagée sans être convaincue pour autant.

— Voilà qui me rassure, monsieur Ramsey. Vous savez qu’Obolos est le leader mondial des émissions destinées à la jeunesse et nous ne voudrions pas que des rumeurs sans fondement circulent sur le Net. Mais je ne vois pas en quoi nous pourrions vous être utiles. Rien n’oblige une de nos employées à prendre vos appels.

— Vous ne verriez pas une solution ? Quelqu’un qui accepterait de servir d’intermédiaire pour dire à Mme Pirofsky qu’il lui suffirait de me consacrer cinq minutes pour rendre un fier service à mes clients ?

— Eh bien…

À présent qu’il avait en grande partie dissipé ses craintes, son interlocutrice semblait envisager des concessions.

— Nous ne souhaitons pas vous inciter à croire que nous avons usurpé notre nom de « Serveur qui dispense le Bonheur ». Je vais vous passer la responsable du show. Et si elle… Oups, c’est un homme, cette semaine !

Sa grimace modèle «je suis idiote » retira dix points à son QI et ajouta autant d’années à son âge.

— Il acceptera peut-être de transmettre votre message à Olga. Mme Pirofsky.

— Merci. Ce serait formidable, madame Dreibach. Je vous en suis infiniment reconnaissant.

Elle se figea une fois de plus pour consulter un répertoire. Derrière elle, Tonton Jingle avait entamé une cabriole apparemment sans fin.

Elle le joignit peu avant dix heures, juste au moment où il envisageait sérieusement de rentrer chez lui. Il soupira et se rassit.

— Réponds.

L’appel était uniquement vocal. La voix était hésitante, avec un léger accent qu’il n’avait pas remarqué en suivant les shows de Tonton Jingle.

— Allô ? Est-ce que je pourrais parler à un certain… Ramsey ?

— Decatur Ramsey, madame Pirofsky. C’est moi. Je vous remercie de m’avoir contacté. J’apprécie vraiment que vous ayez décidé de m’accorder un peu de votre temps…

— Que voulez-vous ?

Autant pour les politesses d’usage. Le directeur avait laissé entendre que c’était un drôle d’oiseau.

— Je suis attorney… J’espère qu’ils vous l’ont dit. J’aurais quelques questions à vous poser, pour le compte de mes clients.

— Qui sont-ils ?

— Je ne suis pas autorisé à le révéler, je le crains.

— Je n’ai causé de torts à personne.

— Nul ne le conteste, madame Pirofsky.

Jésus ! pensa-t-il. Cette femme n’est pas simplement un peu filée… elle est terrifiée.

— Je vous en prie, écoutez mes questions et, si vous ne souhaitez pas y répondre, je vous promets de ne pas insister. Ne vous méprenez pas… Vous aiderez énormément ces gens si vous coopérez. Ils sont confrontés à un problème très, très pénible et sont désespérés.

— Comment pourrais-je les aider, si je ne sais même pas qui ils sont ?

Il respira à pleins poumons et pria le dieu des enquêteurs d’alimenter sa patience.

— Avant toute chose, avez-vous entendu parler du syndrome de Tandagore ?

Un long silence.

— Continuez, dit-elle finalement.

— Continuer ?

— Je prendrai une décision après avoir entendu toutes vos questions.

Catur Ramsey était presque convaincu d’être tombé sur une folle – une de ces illuminées qui croyaient que le gouvernement cachait quelque part un assortiment de petits bonshommes verts ou que les services secrets mondaient la population de messages subliminaux –, mais vu l’étrangeté de toute cette affaire il n’était pas à exclure qu’il soit malgré tout sur une piste.

— Je ne peux les poser avant d’avoir reçu une réponse à la première, expliqua-t-il. Les autres sont du genre : « Connaissez-vous quelqu’un qui en souffre ? Sinon, pourquoi vous y intéressez-vous ? » Vous comprenez, madame Pirofsky ? Vous devez au préalable me dire si vous savez de quoi je parle.

Un nouveau silence, plus prolongé. Il se dit qu’elle avait dû couper la communication quand elle murmura :

— Comment… Comment avez-vous appris que je m’informe sur cette maladie ?

Mon Dieu ! Je l’ai terrorisée.

— Ce n’est pas un secret, madame Pirofsky. Il n’y a pas de mystère. Je fais des recherches sur ce syndrome pour le compte de mes clients. J’ai joint bon nombre de personnes qui ont consulté des serveurs médicaux, écrit des articles sur ce sujet ou eu des proches souffrant de troubles non diagnostiqués dont les symptômes correspondent. Vous n’êtes pas la première que je contacte, voyez-vous.

Mais vous êtes celle qui m’intrigue le plus, compléta-t-il mentalement. Étant donné que vous travaillez sur le Net, en contact direct avec les enfants, et que vous avez été la plus difficile à joindre.

— J’ai d’épouvantables migraines, fit-elle avant de s’empresser d’ajouter : Oh, Seigneur, vous devez me prendre pour une folle ! Ou quelqu’un qui a une tumeur au cerveau, ce genre de choses. Mais les médecins affirment que je n’ai rien. (Une pause.) Vous allez penser que j’ai disjoncté, mais je ne peux pas vous en parler au téléphoné. (Un petit rire nerveux.) Avez-vous remarqué que plus personne n’emploie le terme « téléphone », de nos jours ? C’est révélateur de mon grand âge.

Ramsey haussa les épaules et procéda à un tri dans un fouillis d’idées.

— Vous craignez qu’on nous écoute. C’est ça ?

— Pourriez-vous passer me voir ?

— Je ne sais pas, madame Pirofsky. Où habitez-vous ? Près de Toronto, je crois ?

Il avait déniché sur le Net un entrefilet la concernant, un article vieux de cinq ans dans une revue en ligne locale.

— Je vis…

Elle s’interrompit et le silence dura plusieurs secondes.

— Oh, non ! Si vous m’avez trouvée en effectuant des recherches sur le syndrome de Tandagore, ça signifie… Ça signifie que n’importe qui peut en faire autant.

Sa voix décroissait, comme si elle s’éloignait du micro ou tombait dans un puits.

— Oh, mon Dieu, je dois raccrocher ! Je ne peux rien vous dire.

— Madame Pirofsky, je vous en supplie…

Mais elle avait coupé la liaison et il regarda longuement l’écran éteint avant de faire afficher le décor habituel. Il se demandait à quoi il pourrait renoncer pour libérer son emploi du temps et se rendre au Canada, et ce qu’il éprouverait si cette femme était aussi fêlée qu’elle en donnait l’impression.

Jaleel Fredericks entrait dans la catégorie des gens qui paraissent constamment affairés… Si on l’avait appelé pour l’informer que sa maison était en flammes, il aurait paru surpris qu’on ose l’importuner alors qu’il se livrait à des occupations plus dignes de son rang.

— Excusez-moi, Ramsey, mais je suis crevé, dit-il. Je présume que vous n’avez encore rien de tangible. C’est ça ?

— Plus ou moins.

Vouloir jouer au plus fin avec lui était une erreur. Ramsey l’assimilait à un homme honnête mais habitué à faire plier tout son entourage à ses moindres désirs. Il ajouta malgré tout :

— Il est indispensable de défricher la clairière avant d’y construire la cabane.

Fredericks fronça les sourcils en entendant sa femme parler hors du champ.

— Ce n’est pas pour ça qu’il nous appelle.

Il reporta son attention sur Ramsey.

— Elle précise qu’elle a essayé d’obtenir un droit d’accès aux fichiers qui vous intéressent mais qu’il faudra encore patienter quelques jours. Et elle voudrait savoir si vous avez reçu les dossiers qu’elle vous a adressés.

— Aucun problème. Je les ai reçus même si je n’ai pas encore eu le temps de les consulter. Je vous contacterai en début de semaine pour vous dire le résultat de ces recherches.

En attendant que les Gardiner répondent, Ramsey contempla par la fenêtre de son bureau le flot de véhicules qui s’écoulait sur la voie express surélevée, trois étages plus bas. Les faisceaux des projecteurs striaient le bitume mouillé. Il savait qu’il aurait dû demander à ses clients l’autorisation de faire un saut à Toronto, mais il n’avait aucun désir de fournir à Jaleel Fredericks des explications sur cette femme, ce Tonton Jingle. Il n’aurait d’ailleurs pu lui dire avec précision pourquoi il suivait cette piste.

L’appel n’avait franchi que la moitié des filtres domestiques quand Conrad Gardiner prit la ligne. Il avait le même âge que lui, s’il n’était pas plus jeune, mais il semblait bon pour la retraite et son visage avait perdu toute expression.

— Que pouvons-nous pour vous, monsieur Ramsey ?

— Satisfaire ma curiosité sur un point. Avez-vous toujours les mêmes problèmes avec l’agent de votre fils et les dossiers manquants ?

— Oui. Nous avons fait intervenir deux sociétés d’informatique, sans résultat. (Il secoua lentement la tête.) Je n’arrive pas à croire que tout a été transféré dans un autre système par… par un programme. Un logiciel capable de prendre des décisions.

Il ponctua ces mots d’un rire sans joie.

— Enfin, nous sommes au XXIe siècle, pas vrai ?

— Comment s’appelle-t-il ?

— Le compagnon informatique d’Orlando ? Je ne sais pas. C’est une PsIA… une Pseudo-Intelligence artificielle. Un modèle démodé mais hors de prix quand nous l’avons acheté. Je peux faire des recherches.

— Je voulais simplement savoir si votre fils lui avait donné un nom. Vous savez, il est fréquent que les gens, et surtout les enfants, fassent ce genre de choses.

— Vous plaisantez ? (Gardiner était décontenancé.) Je n’arrive pas à m’en souvenir. Vivien !

Sa femme entra dans la pièce mais resta à la lisière du champ de la caméra. Elle retirait son manteau, et Ramsey supposa qu’elle revenait de l’hôpital. Conrad Gardiner lui répéta la question et sa réponse fut inaudible.

— Beezle Bug. Exact. J’avais oublié. Il l’a depuis sa plus tendre enfance.

Un tic le fit grimacer et il se détourna. Mais il se ressaisit presque aussitôt et demanda :

— Pourquoi vous intéressez-vous à lui ?

— Simple curiosité. Une vague idée. Je vous tiendrai au courant.

Ramsey coupa la communication et resta assis pour réfléchir en contemplant les rubans lumineux que les feux de position des véhicules laissaient derrière eux en contrebas.

Il ne regagna son domicile qu’à minuit. Pour la troisième fois de la semaine, alors qu’on n’était que jeudi.

Savoir qu’il s’agissait d’un rêve n’arrangeait rien.

Félix Jongleur avait fréquemment de telles visions et ces images si souvent vues, ces humiliations et frayeurs recyclées, étaient devenues pour lui ce qui se rapprochait le plus du sommeil. Elles se fragmentaient en combinaisons différentes mais étaient toujours identiques et le harcelaient depuis des années, pour certaines depuis plus d’un siècle.

Même ses spectres se faisaient vieux.

Les trois « grands » lui barraient l’accès de l’escalier et des autres issues. Oldfield avait remonté le col de sa chemise blanche et dissimulait sa cigarette dans le creux de sa main. Patto et Halsall, qui attendaient leur tour pour fumer, suivirent son regard et observèrent Félix comme les sorcières de Macbeth.

— Qu’est-ce que tu zyeutes, morveux ? demanda Oldfield.

— Petit pleurnichard, ajouta Halsall. Saloperie de Frenchie geignard.

— Il voudrait se joindre à nous, fit Patto en souriant. Il aimerait bien tirer une taffe, Oley.

La suite était prévisible. Les faits et les fruits de son imagination se télescopaient pour s’amalgamer en événements qui ne s’étaient jamais produits. La partie du cerveau de Jongleur qui réussissait à prendre du recul savait que l’escalier et le palier n’étaient pas ceux de la Cranleigh School mais de la maison de Limoux où il avait passé son enfance. Il avait également conscience que le Patto onirique avait au fil du temps perdu toute ressemblance avec le réel et avait tout d’un homme qu’il avait connu (et ruiné) au début de ce siècle, presque quatre-vingt-dix ans après cet exil dont il conservait des souvenirs altérés.

Mais, malgré ces innombrables répétitions, l’humiliation qui accompagnait ce rêve et les autres ne s’estompait pas.

Il savait que ces jeunes Anglais s’acharneraient contre lui comme des chacals sur une antilope blessée. Halsall lui immobiliserait un bras derrière le dos pendant qu’Oldfield refermerait sa main sur ses parties génitales et les comprimerait jusqu’à ce qu’il crie de souffrance et inhale la fumée de la cigarette volée. Il l’avait encore dans la bouche, cette âcreté épouvantable. À chaque inspiration, il lui semblait qu’ils enfonçaient un tisonnier dans sa gorge. Il suffoquait et en vomissait presque.

— Parley-voo françois, la Grenouille ? fit Patto en lui tordant l’oreille. Parley-voo françois, espèce de putain d’espion ?

Mais, au lieu de lui donner des coups de pied comme à leur habitude, ils le prirent par les coudes pour le faire pivoter vers l’extrémité du palier du deuxième étage. Vers la fenêtre.

Ce n’est pas normal ! se dit-il. Et ce vieux rêve vu tant de fois l’emplit de panique. Pas ça ! Pas ça !

Mais ils le poussaient en lui immobilisant les bras. L’ouverture grandissait devant lui, ronde et sans grille ni barreaux, avec au-delà ce qu’il savait être des ténèbres profondes, des abysses impropres à la vie dont seul un fin panneau de verre le séparait.

Il ne voulait pas, il ne voudrait jamais, découvrir ce qu’il y avait de l’autre côté.

Ils ne peuvent pas me faire ça ! Ils croient que je suis un enfant, mais c’est faux. Je suis vieux… Je suis vieux ! Ils ne…

Il le hurla en rêve. Il leur dit qu’il n’y survivrait pas. Mais ses tortionnaires rirent de plus belle et le projetèrent en avant. Il cria et percuta la vitre… qui ne vola pas en éclats. Ce fut lui, ce vieillard sec et ratatiné, qui se brisa en mille morceaux.

Songes, faits réels et souvenirs se fragmentèrent, s’entremêlèrent et s’envolèrent…

… pour tomber en pluie comme des gouttes d’eau, des éléments qui tournoyaient sous le soleil comme des planètes et formaient un nuage iridescent devenu un univers dont l’équilibre avait été rompu et qui se désagrégeait dans le cadre d’une expansion entropique.

Les hurlements se répercutaient de toutes parts, comme à l’accoutumée, mais cette fois il s’agissait des siens.

Il s’éveilla dans les ténèbres, sans même bénéficier de la clarté rassurante des luminaires d’Abydos. Il avait regagné son enveloppe chamelle et son horreur fut si grande qu’il replongea aussitôt dans la virtualité. Une chose aveugle et impuissante, une limace emmaillotée de gaze et de mylar en suspension dans une cuve obscure… Songer à ce qu’il était devenu le fit frissonner et il se réinséra dans le réseau comme dans une armure.

Une fois à l’intérieur du système, le plus vieil homme du monde ne s’entoura pas des fastes de son Egypte personnelle. Il se contenta d’un cadre dépouillé, une simple luminescence bleutée, légère et sans source, pour laisser les ondes soniques subliminales le détendre, dissiper la peur incommensurable qui l’avait saisi.

Les jeunes ne pouvaient avoir conscience de ce que la vieillesse avait d’horrifiant. C’était une protection naturelle contre une connaissance débilitante inutile. Il comparait cela à la Terre qui abritait l’humanité sous un ciel bleu pour la soustraire à la froide indifférence des étoiles. En s’accumulant, les années conduisaient à l’échec, la limitation, la marginalisation… et ce n’était pas le pire. Chaque instant écoulé le rapprochait du néant, d’une mort toujours plus proche.

Enfant, Félix Jongleur avait souvent rêvé d’une silhouette noire sans visage, la Faucheuse qui, selon son père, « n’épargnait personne ». Mais il n’avait découvert ses traits qu’après avoir été exilé dans ce collège anglais. Une nuit, pendant qu’il feuilletait un journal déchiré qu’un élève plus âgé avait oublié dans le placard du dortoir, il avait vu une illustration – « une interprétation d’artiste de l’énigmatique Mister Jingo », disait la légende – et il avait immédiatement reconnu l’être qui l’avait harcelé en songe bien plus implacablement encore que les plus cruels des pensionnaires de Cranleigh. L’homme de cette image était grand, drapé d’un manteau noir et coiffé d’un chapeau haut de forme. Mais s’il faisait battre la chamade à son cœur, c’était à cause de ses yeux fixes fascinants et de son sourire glacial. Grignoté par les rats, l’article lui-même resterait pour toujours un mystère. Seul le dessin avait été épargné, mais c’était suffisant. Depuis ce jour, ce personnage n’avait jamais cessé de l’observer. Pendant toutes les décennies écoulées, Félix avait senti peser sur lui son regard terrifiant, à la fois moqueur et sans âme.

Il attendait son heure. Tel un requin ayant repéré un nageur affaibli, Mister Jingo n’avait rien d’autre à faire.

Jongleur devait à présent se colleter à l’apathie qui se développait tel un parasite dans son esprit solitaire. Tout aurait été plus facile s’il avait cru, comme ses tantes, en l’existence d’un Dieu bon et miséricordieux, le contraire de cette entité impitoyable et patiente. Certaines d’aller au paradis – un lieu apparemment identique à Limoux, si ce n’est qu’elles ne seraient plus torturées par leur arthrite et les cris des enfants – les sœurs de sa mère avaient été des parangons de sérénité, même sur leur lit de mort. Elles avaient quitté ce monde posément, pour ne pas dire joyeusement.

Mais Félix Jongleur savait qu’elles s’étaient bercées d’illusions. L’expression de son père le lui avait appris avant qu’il en obtienne la confirmation plus brutale dans l’enfer de ce collège anglais. Il n’y avait dans les cieux que les ténèbres d’un néant sans limites. Il ne pouvait compter sur rien ni personne, lui excepté. Nul homme n’échappait à la Mort. Elle le prenait lorsqu’elle le décidait, et nul ne levait le petit doigt pour intervenir. Si sa victime hurlait à s’en faire éclater le cœur, quelqu’un couvrait son visage d’un oreiller pour étouffer ses cris. Il était illusoire d’espérer recevoir de l’aide.

Et la Mort elle-même ? Avec son chapeau claque et son regard hypnotique, elle était le pire des tyrans. Si elle n’attaquait pas par-derrière, à l’improviste, elle allait se tapir dans les ombres pour attendre que le temps fasse son œuvre et affaiblisse celui qui avait su l’esquiver. Et ensuite, lorsqu’il était âgé, diminué et impuissant, elle venait impudemment le chercher.

Ce que les jeunes, dans leur stupidité incommensurable, ne pouvaient concevoir. Pour eux, la Mort n’était qu’un loup de dessin animé, un sujet de dérision. Ils ne soupçonnaient pas, ne savaient pas ce qu’ils ressentiraient le jour où ce monstre deviendrait réel et qu’aucun mur de paille, de planches ou même de briques ne pourrait l’arrêter.

Jongleur frissonna, une réaction que son système nerveux engourdi lui signala plus qu’il ne la perçut. Sa seule consolation, c’était qu’il avait vu trois générations successives prendre conscience de cette horrible réalité et quitter ce monde avant lui, être emportées dans la nuit en hurlant alors qu’il réussissait à se soustraire au souffle dévastateur de la camarde. Thérapie génétique, apports de vitamines, radiations à faibles doses, tous les moyens disponibles (à moins d’avoir comme lui des revenus et des idées presque sans limites) ne permettaient de repousser le trépas que de quelques instants. Certains, les plus chanceux et les plus riches, pouvaient fêter leur cent dixième anniversaire, mais ils étaient à ses yeux des jeunots. Pendant que tous succombaient, que ses propres petits-enfants et arrière et arrière-arrière-petits-enfants naissaient, vieillissaient puis mouraient, lui seul avait su déjouer l’opiniâtreté de Mister Jingo.

Et, par la volonté de Dieu ou la sienne, il n’en resterait pas là !

Confronté à ses terreurs nocturnes depuis deux fois plus longtemps que tout autre homme, Félix Jongleur n’avait pas besoin de regarder une horloge ou de consulter les sources à sa disposition pour savoir que dans moins d’une heure le soleil se lèverait sur le golfe du Mexique, à l’extérieur de sa forteresse. Les quelques pêcheurs qu’il autorisait à pêcher dans le lac Borgne, sa douve personnelle, remontaient leurs filets. Les policiers qui surveillaient les laboratoires de Bâton-Rouge dodelinaient de la tête devant leurs moniteurs, en espérant que leurs collègues de l’équipe du matin n’oublieraient pas de leur apporter un casse-croûte. Cinquante kilomètres à l’ouest de sa tour d’ivoire, à La Nouvelle-Orléans, une demi-douzaine de touristes, ou plus, gisaient dans les caniveaux du Vieux-Carré, dépouillés de leurs cartes d’accès et de crédit, et de leur dignité… Les plus chanceux. Ceux qui l’étaient un peu moins se réveilleraient drogués, amputés d’une main, avec un moignon cautérisé à la va-vite par des voleurs peu désireux d’être accusés de meurtre (la plupart des loueurs de voitures avaient renoncé aux lecteurs d’empreintes palmaires, mais pas tous). Quant à ceux qui n’étaient pas nés sous une bonne étoile, ils ne rouvriraient jamais les yeux.

La nuit tirait à sa fin.

Félix Jongleur s’adressait des reproches. Quitter le monde du sommeil sans seulement en avoir conscience était ennuyeux – il ne se rappelait pas s’être endormi –, mais c’était encore plus grave lorsqu’on s’éveillait en sursaut, comme un enfant, à cause de rêves pourtant familiers.

Il décida de se chercher une occupation. C’était la seule solution, le meilleur moyen de traiter par le mépris l’homme au grand chapeau.

Il eût aimé regagner Abydos l’Antique pour prendre connaissance des dernières nouvelles en bénéficiant du confort de son trône divin et des attentions de ses prêtres. Mais le cauchemar, et surtout cette juxtaposition d’éléments inhabituelle, l’avait perturbé. Il ne se sentait plus en sécurité dans sa demeure. Les installations d’où son corps physique ne sortait jamais étaient mieux protégées que bien des bases militaires, mais il éprouvait le besoin de jeter un coup d’œil alentour, ne serait-ce que pour s’assurer que tout était normal.

Ancrée dans la boue du delta par sept niveaux souterrains (un cylindre vertical en fibramique de plus de trente mètres), sa tour surplombait le lac brumeux de dix étages, mais ce n’était qu’un des nombreux bâtiments qui couvraient l’île artificielle d’environ quinze kilomètres carrés. Cette masse de rochers rassemblés par des hommes n’avait que deux milliers d’habitants… une petite agglomération par le nombre mais plus influente que ne l’aurait été une coalition de la plupart des nations. Le statut de Jongleur était ici presque aussi divin que dans son Egypte virtuelle. Il n’avait qu’à articuler un mot pour faire apparaître une batterie de moniteurs révélant dans leurs moindres détails tous les recoins de son domaine. Les écrans muraux de la tour et des bâtiments environnants devenaient alors des fenêtres unidirectionnelles, et des informations alphanumériques liées aux vues transmises par le système de surveillance se mettaient à défiler autour de lui comme des gerbes d’étincelles.

Il commença par l’extérieur et les caméras du périmètre est lui transmirent des images annonciatrices du lever de soleil, un halo rougeâtre au-dessus du golfe, plus sombre que les feux pointillant les plates-formes pétrolières. Dans deux miradors, les gardes jouaient aux cartes et les uniformes de certains laissaient à désirer, mais tous les escadrons d’intervention étaient éveillés et prêts à intervenir. Jongleur s’estima satisfait. Il adresserait un mémo aux commandants pour leur dire de renforcer la discipline. Les autres défenseurs de son domaine – les humains, à tout le moins – dormaient dans leurs lits superposés, une rangée au-dessus de l’autre. Leurs quartiers et terrains d’exercice occupaient à eux seuls près de la moitié des lieux.

Il poursuivit son inspection en revenant vers la tour et passa d’un écran mural à l’autre dans des vingtaines de pièces et des douzaines de couloirs tel un esprit vivant dans les miroirs. La plupart des bureaux étaient déserts, même si une équipe réduite au strict minimum assurait une permanence pour répondre aux demandes provenant d’au-delà des mers et extraire du réseau des informations que des spécialistes analyseraient dans la matinée. Quelques gardes ayant terminé leur travail – des hommes et des femmes triés sur le volet – attendaient sur l’esplanade le ferry qui les ramènerait dans leurs quartiers de l’autre rive de l’île.

Les responsables n’étaient pas encore arrivés et leurs bureaux étaient plongés dans le silence et une obscurité qu’atténuait le halo des systèmes électroniques. Au-dessus de leurs locaux se trouvaient les appartements de la tour réservés aux dignitaires en visite. Ceux qui avaient été aménagés en résidences permanentes, aussi rares que convoités, étaient occupés par les plus chanceux des membres de son organisation mondiale.

Son œil baladeur repéra le président d’une de ses filiales ukrainiennes les plus importantes qui contemplait le lac, assis en robe de chambre sur un des balcons. Il attribua son réveil si matinal au décalage horaire avant de se rappeler qu’il le recevrait dans la journée. Il s’adresserait à lui par écrans interposés, ce qui devrait intriguer cet homme… un des individus les plus riches et puissants de son pays.

Pourtant, l’Ukrainien aurait dû s’en féliciter. Il garderait de lui l’image d’un vieillard excentrique obsédé par sa sécurité, sans savoir que le fondateur et maître de cet empire était une entité monstrueuse immergée dans des fluides nutritifs qui se serait désagrégée si elle n’avait pas été emmaillotée dans ses suaires. Il ne verrait pas les électrodes plantées dans les yeux et les oreilles de son employeur, directement reliées aux nerfs optiques et auditifs, sa peau et même sa chair qui devenaient d’heure en heure plus flasques et menaçaient de se détacher de ses os fragilisés, aussi cassants que des brindilles.

Sans s’appesantir sur les horreurs désormais familières de sa condition, Félix Jongleur reprit son inspection désincarnée et passa des appartements privés aux étages inférieurs de son sanctuaire. Il traversa rapidement les quartiers de ses gardes et techniciens puis les secteurs de maintenance pour atteindre la salle circulaire isolée par trois écoutilles hermétiques et deux postes de contrôle où les cuves reposaient dans leurs berceaux capitonnés. La sienne, une capsule de plastacier noir, saillait comme un sarcophage pharaonique au centre de la pièce, au milieu d’une toile d’araignée constituée d’une multitude de faisceaux et de tuyaux. Il y avait ici d’autres caissons. Les plus petits et excentrés étaient ceux de Finney et de Mudd. Le dernier – près de son propre lieu de repos éternel – était aussi gros, brillant et opaque que le sien.

Il ne tenait pas à le contempler.

Pas plus qu’il ne souhaitait poursuivre son inspection. Le dernier étage était comme toujours inaccessible, même – ou tout particulièrement – pour lui. Il y avait longtemps que le maître du lac Borgne avait décidé de ne plus s’intéresser à la suite de pièces du sommet de la tour. Conscient qu’il ne pourrait s’en empêcher s’il y avait accès, qu’elle le tourmenterait comme une dent cariée s’il ne prenait pas des mesures draconiennes, il avait fait reprogrammer le système de surveillance et verrouiller les lieux. Tant qu’il ne demanderait pas le code au chef de la sécurité – une tentation à laquelle il avait résisté un millier de fois –, ce secteur resterait pour lui aussi obscur que le néant séparant les étoiles.

Rassuré de n’avoir décelé aucun danger dans son fief et ne souhaitant pas regarder plus que nécessaire ce qui flottait dans la quatrième cuve, il bascula vers la virtualité pour poursuivre son inspection dans les mondes qu’il avait créés.

Sur le front de l’Ouest, près d’Ypres, la bataille d’Amiens faisait rage. L’homme pour lequel ces tranchées avaient servi de prison s’était éclipsé mais les simulacres continuaient de se battre et de mourir, comme avant son arrivée. Quand cette dernière version de l’affrontement prendrait fin, les cadavres se relèveraient de la boue comme en une parodie du jugement dernier. Les corps déchiquetés seraient reconstitués, les shrapnels réunis et tassés dans des obus meurtriers, et les combats pourraient reprendre.

Sur Mars, le peuple guerrier des Rax du Désert supérieur assiégeait la citadelle de Tuktubim. Les Soombars avaient signé un traité de paix avec Hurley Brummond afin que la légion des Terriens puisse assurer la défense de leur ville. Tout était donc parfait.

Dans le Chicago des années trente on fêtait la fin de la prohibition en s’enivrant dans les lieux publics, ce qui indiquait que ce cycle tirait à sa fin. L’Atlantide venait de remonter de son tombeau aquatique et au Pays des Merveilles les pièces rouges et blanches avaient repris leurs places respectives de chaque côté de l’échiquier métaphorique.

Jongleur passait d’un monde à l’autre en laissant au hasard le soin de choisir sa destination, n’intervenant que lorsqu’elle ne lui permettait pas d’obtenir les informations souhaitées. Ici, les tempêtes de la Manche n’avaient pas envoyé par le fond la Grande Armada et les Espagnols suivaient la Tamise pour aller piller Londres. Il se promit de revenir assister à la suite. Peut-être se doterait-il d’un corps pour être aux premières loges, étant donné qu’il n’avait pu être présent la dernière fois que cet événement rarissime s’était produit.

Une autre invasion de l’Angleterre, celle-ci inspirée par La Guerre des mondes de Wells, arrivait à son terme. Tout se déroulait ici avec une lenteur exaspérante et il se demanda s’il ne fallait pas ajuster les réglages de cet univers.

Et, en passant d’une simulation à l’autre, il remarqua que ses domaines virtuels réclamaient une attention plus soutenue que d’habitude. Xanadu était presque désert et le dôme du plaisir paraissait à l’abandon. Narnia était sous la neige depuis des mois et aucun lion allégorique ne venait chasser l’hiver. Le monde d’Hobbit, créé pour faire plaisir à un arrière-arrière-petit-neveu, avait sombré dans une guerre totale. Il n’avait pas lieu de s’en plaindre, mais les belligérants avaient réalisé des progrès technologiques pour le moins surprenants. Mitrailleuses et bombardiers à réaction, en particulier, étaient anachroniques.

Dans d’autres simulations, les problèmes étaient plus subtils mais malgré tout préoccupants. Les Asgardiens songeaient plus à boire qu’à se battre, et s’il n’était pas rare de voir les Scandinaves passer de l’agressivité à la mélancolie, même Bifrost était poussiéreux et mal entretenu. Ailleurs, dans la Rome impériale, le dernier Julio-Claudien avait été renversé par un commandant de la garde prétorienne du nom de Tigellinus. Jongleur eût jugé cela simplement intéressant si le nouvel empereur avait eu un visage. Or ses traits cauchemardesques – il était privé d’yeux et de nez – étaient reproduits sur toutes les pièces et statues, et aucun de ses sujets ne paraissait choqué par cette anomalie.

Jongleur se hâta de traverser ses autres mondes et trouva dans la plupart des causes d’inquiétude : Dodge City, Le Pays des Jouets, Arde, Gomorrhe et bien d’autres, tous semblaient détraqués, comme si leur équilibre avait été faussé.

Le vieillard se félicitait presque d’avoir été réveillé en sursaut par ce cauchemar, ce qui l’avait incité à effectuer cette tournée d’inspection. Ces simulations n’étaient pas seulement des distractions… Elles étaient son droit à la divinité, les champs paradisiaques où il passerait son immortalité. Il ne pouvait pas laisser ces situations se dégrader.

Il inspectait en diagonale une de ses dernières créations, un trou perdu inspiré d’une série de bandes dessinées anglaises datant de sa jeunesse, lorsqu’il aperçut le visage qu’il avait espéré – et redouté – voir un jour.

L’apparition fut brève, au milieu d’une foule d’individus en tenues de soirée, mais l’image fila vers ses yeux telle une flèche. Il sentit son vieux cœur s’emballer comme dans son rêve et, de façon à peine perceptible, son corps matériel s’agiter lentement dans son harnais et brasser les fluides épais où il flottait. Il se contenta de regarder, ayant oublié qu’il pouvait ici se déplacer à sa guise.

Il se projeta dans la simulation et occupa le premier simul que lui proposait le système sitôt qu’il s’en souvint mais, comme si elle avait perçu son approche, la personne en question avait déjà quitté la salle pour sortir dans une rue bondée et se fondre dans la cohue. Il la suivit et comprit aussitôt qu’il ne la retrouverait pas.

Bertie Wooster, Tuppy Glossop et les autres membres du Club des Bourdons furent surpris de voir un ours polaire de plus de deux mètres faire irruption dans le local où ils avaient organisé leur dîner dansant annuel, une manifestation accompagnée d’une vente de charité. Un événement qui alimenta les conversations et permit de doubler le chiffre d’affaires de la buvette. Plusieurs représentantes du sexe dit faible (et, il convient de l’admettre, également quelques messieurs) perdirent connaissance. Même ceux qui avaient assisté à cette apparition sans broncher – sans qu’un seul tremblement ne modifie le parcours de leur scotch vers leur bouche lorsque le plantigrade avait traversé en courant et en rugissant la piste de danse et expédié dans les airs la moitié de l’orchestre (blessant d’ailleurs assez grièvement un clarinettiste) —, même ces modèles de stoïcisme restèrent pantois en voyant l’ours polaire s’agenouiller dans Prince Albert Road et éclater en sanglots après avoir franchi la porte.

20

Le Fleuve invisible

INFORÉSO/ART : Hommage explosif.

(visuel : décombres de la First Philadelphia Bank) COMM : L’artiste guérillero connu en tant que « Bigger X » fait encore parler de lui.

(visuel : images d’archives – vitrine brisée, sacs mortuaires à fleurs)

Bigger X, ce personnage tant admiré ou décrié qui est devenu célèbre en exposant dans des housses de sa création des cadavres qu’il subtilisait à la morgue puis en lançant la psychose des produits empoisonnés tant en Floride qu’à Toronto, vient de revendiquer l’attentat à la bombe qui, le mois dernier, a fait trois morts et vingt-six blessés dans une succursale de la First Philadelphia Bank. Il a déclaré dans un communiqué adressé à « Artiste/Art-triste » qu’il avait voulu rendre un hommage à ces pionniers de l’implication-contrainte que sont Manky Negesco et T. T. Jensen…

« Code Delphi. Début.

« Je suis Martine Desroubins et de nombreux événements se sont produits depuis que j’ai ouvert mon journal pour la dernière fois, il y a deux jours.

« Le premier, et peut-être le plus important, c’est que nous avons enfin atteint une autre simulation. J’attendrai pour la décrire d’avoir fourni des explications sur notre départ du monde des insectes.

« Le deuxième, c’est que j’ai étendu mes connaissances sur ces univers virtuels et que toute information sur notre environnement peut modifier notre destin.

«Je suis désormais capable d’“interpréter” aussi aisément les flux de données de notre environnement que les bandeaux indicateurs du Net, ce qui me permet de m’y déplacer sans plus de difficultés que mes compagnons “voyants”… En fait, mes capacités paraissent en plusieurs domaines plus grandes que les leurs. C’est pourquoi j’estime qu’il est de mon devoir d’essayer d’analyser les mécanismes de ces mondes. Comme je l’ai déjà dit, je considère que nos chances de survie sont presque aussi infimes que celles d’atteindre le but que nous nous sommes fixé, mais chaque fois que nous pourrons combler notre ignorance nous réduirons notre handicap.

« J’ai tellement de choses à dire ! Je regrette de ne pas avoir trouvé plus tôt le temps d’en murmurer une partie aux ténèbres qui m’écoutent.

« Dans la dernière simulation, notre groupe – qui n’est plus composé que de Quan Li, T4b, Doux William, Florimel et moi-même – s’est lancé à la poursuite d’Orlando et de Fredericks. Sans réussir malheureusement à les rattraper ! Mais c’est au crépuscule que le fleuve les a emportés et seuls des insensés se seraient aventurés en pleine nuit dans un territoire inconnu… surtout quand ce dernier est peuplé d’araignées aussi grosses que des manèges de fête foraine.

« Les hommes – je les appellerai ainsi pour simplifier la narration – voulaient construire un radeau semblable à celui de nos deux compagnons, mais Florimel a déclaré que sa fabrication nous ferait perdre le temps qu’il nous permettrait peut-être de gagner. Elle a un sens de l’organisation développé… et il m’arrive de la comparer à Renie, même si elle ne possède pas son ouverture d’esprit et son humilité. Il saute aux yeux que nous l’exaspérons. Sans doute ne supporte-t-elle pas de devoir faire équipe avec des personnes moins expérimentées qu’elle. Mais son habileté est incontestable. Elle nous a donc suggéré de suivre la berge en avançant que si Fredericks et Orlando réussissaient à débarquer ou si leur embarcation s’immobilisait dans un bras mort, nous ne risquerions pas de passer devant eux sans pouvoir nous arrêter.

« Quan Li a soutenu sa proposition et, au risque de cliver notre groupe en fonction du sexe de nos simuls, je leur ai apporté mon vote. C’est ainsi que nous sommes partis le long du fleuve dès que le soleil a réapparu au-dessus des arbres de la rive opposée. Je ne l’ai pas vu, évidemment, mais je n’ai pas uniquement perçu sa chaleur… même dans un monde imaginaire, le lever du jour modifie bien des choses.

« La première partie du trajet s’est déroulée sans incidents, à l’exception de quelques heurts entre Doux William et Florimel, des tensions que Quan Li s’est efforcée d’apaiser. Florimel voulait nous convaincre de capturer le prochain propriétaire de simulation que nous rencontrerions, puis d’employer la force ou la menace pour le contraindre à nous fournir des informations sur le réseau, et si possible à nous aider. William rétorquait que cela nous vaudrait de sérieux ennuis, qu’il était probable que notre ignorance de leurs pouvoirs nous conduirait droit à un cuisant échec et attirerait sur nous les foudres de toute la Confrérie du Graal. Il semblait comme Quan Li désireux de garder un profil bas et Florimel n’avait que du mépris pour ce qu’elle assimilait à de la pusillanimité.

« T4b s’est abstenu d’intervenir. Il ne songeait qu’à assurer la stabilité de son armure hérissée de pointes sur ces obstacles périlleux que sont les galets et les mottes de terre. Je dois préciser que sa neutralité me convenait parfaitement.

« Nous avons suivi de nombreux méandres du fleuve et, peu avant midi, une sensation à la fois étrange et familière a capté mon attention. J’avais déjà perçu cela le matin où la frénésie nourricière des poissons nous avait contraints à accoster. L’afflux de données m’avait alors conduite au bord de la folie, et je n’ai pas immédiatement établi un parallèle entre ces phénomènes.

« Puis les picotements se sont intensifiés et mes compagnons ont crié qu’une silhouette blanche flottait au-dessus des flots, non loin de là. Je ne pouvais évidemment pas déterminer sa couleur et j’étais si troublée que je n’aurais même pas remarqué sa présence s’ils n’avaient rien dit.

« Puis Quan Li a précisé : “C’est un homme. Celui qui nous a guidés vers T4b quand le poisson l’a régurgité !” et William a ordonné à l’inconnu de “cesser de se prendre pour Jésus, bon Dieu, et de regagner le rivage !” Chercher un sens à ce que je percevais m’accaparait trop pour que je prête véritablement attention à leurs propos. Contrairement aux membres de notre groupe qui m’étaient révélés par des tourbillons de données, le nouveau venu était caractérisé par une absence d’informations… un trou noir d’où rien n’émanait.

« Après notre rencontre avec ce personnage – sans doute un des Seigneurs d’Autremonde —j’ai fini par conclure que ce black-out était dû à un dispositif très perfectionné qui effaçait les signaux de vie virtuelle comme des baffles surpuissants amortissent et étouffent des sons en diffusant des ondes contraires. Je ne saurais pas dire ce qui peut inciter quelqu’un, et tout particulièrement le maître d’une simulation si élaborée, à utiliser un camouflage aussi complexe et probablement dispendieux. Il n’est pas à exclure que les créateurs de ces espaces virtuels s’aventurent à l’occasion hors de leurs domaines, qu’ils veuillent visiter les jardins et harems de leurs voisins sans attirer l’attention.

« Je le percevais toujours comme une poche de néant troublante, lorsqu’il annonça rapidement : “Je m’appelle Kunohara et vous êtes sur mes terres. Vous présenter au propriétaire du monde que vous traversez eût été la moindre des choses, mais peut-être ignore-t-on les règles de politesse les plus élémentaires, là d’où vous venez ?”

« C’était étrange car, comme dans les vieilles comédies musicales, sa voix n’avait pas de point d’origine précis. Mes compagnons étaient quant à eux plus surpris de le voir flotter à environ un mètre au-dessus du fleuve.

« Quan Li le pria aussitôt de nous excuser. Les autres ne dirent mot. Même Doux William avait muselé son insolence sitôt après avoir lancé sa repartie. Ce Kunohara, qui était, selon leurs descriptions, un Asiatique de petite taille, approcha de la berge en restant dans les airs puis s’immobilisa et descendit se poser devant nous. Il fit alors plusieurs remarques énigmatiques empreintes de condescendance… fier comme un enfant d’étaler son savoir. J’accordais moins d’importance à ses propos qu’à ce qu’il était… ou, plutôt, ce qu’il semblait être. Si nous étions confrontés à un de nos adversaires, un des propriétaires de ces univers virtuels, je devais récolter un maximum d’information sur lui et, surtout, tenter de découvrir comment il manipulait notre environnement étant donné que nous n’avions décelé aucun système de contrôle en Autremonde. Que ce soit ou non attribuable à son atténuateur de présence, je ne glanai pratiquement rien d’utile.

« Il était évident que si nous ignorions tout de lui, il était bien informé sur notre compte. Il savait que nous avions fui la simulation d’Atasco – ce que reconnut à contrecœur William qui venait de s’autoproclamer notre porte-parole – et ses allusions à nos compagnons laissaient supposer qu’il avait rencontré au moins un des groupes portés disparus, même s’il affirmait ne pas savoir où ils étaient. “Tout se déplace, dit-il comme si cela avait dû nous permettre de comprendre. La plupart des portes fonctionnent de façon aléatoire.” Puis il nous posa une énigme que je vais tenter de citer textuellement : “Le Graal et le Cercle s’opposent, mais ils sont tous deux circulaires… Ils ont clos leurs systèmes et feront de même avec cet univers. Il existe néanmoins un point où les disques se superposent et c’est là qu’on peut trouver la sagesse.”

« Doux William, plus courtoisement qu’à son habitude, le pria de préciser le fond de sa pensée. Ce n’était pas la première fois que j’entendais parler de ce “Cercle” mais, privée de mes sources d’informations habituelles, je dus explorer ma mémoire encombrée. Mes efforts furent vains, ce qui est encore le cas même à présent.

« “Je ne peux vous dire de quoi il retourne, fit Kunohara, visiblement ravi de tenir ce rôle d’oracle sibyllin. Mais je peux vous révéler son emplacement : à la cime de la Montagne Noire.”

« Florimel lui demanda avec irritation pourquoi il jouait aux devinettes. Kunohara, qui n’était toujours pour moi qu’une voix, rit et répondit avant de disparaître : “N’est-ce pas par des jeux qu’on permet aux enfants de développer leurs capacités de réflexion ?”

« Ces propos furent à l’origine d’un débat animé auquel je m’abstins de participer. J’essayais à la fois de graver ses paroles dans mon esprit et de les analyser, en espérant relever un détail qui avait échappé à mes compagnons. S’il ne mentait pas en déclarant être le propriétaire de ce monde, il devait connaître les projets des membres de la Confrérie. S’il n’en était pas un lui-même. Mais en ce cas, et s’il savait que nous étions ses adversaires – ce que semblaient démontrer ses déclarations teintées d’ironie –, pourquoi n’avait-il rien tenté contre nous ?

« Tout cela est absurde. Nous sommes confrontés à d’étranges personnages. J’ai la preuve que, comme l’a dit autrefois un écrivain américain, les nantis sont différents du commun des mortels.

« Nous repartîmes peu après et, pendant notre progression le long du fleuve, William fit remarquer – à juste titre mais avec une causticité déplacée – que Florimel avait laissé passer sa chance de soumettre un des Seigneurs du Graal à ses volontés. Elle ne le frappa pas, mais elle devait en mourir d’envie.

« En cours d’après-midi, je parlai avec Quan Li de Hongkong et de sa petite-fille de huit ans. Elle m’exposa de façon émouvante les épreuves que la maladie de Jing avait imposées à sa famille. Son fils, transbordeur de matières premières, avait interrompu ses activités pour relayer son épouse à l’hôpital. Quan Li craignait qu’il lui soit impossible de relancer son affaire. Elle avait elle-même frôlé la folie et les siens avaient attribué sa conviction que tout cela était lié au Net, à la méfiance que la technologie inspire aux personnes âgées, avant d’estimer que c’était devenu une idée fixe de plus en plus inquiétante.

« Quand je me suis étonnée qu’elle puisse rester en ligne si longtemps, elle m’a avoué avec gêne avoir retiré toutes ses économies – une autre preuve de maladie mentale pour son fils et sa belle-fille – afin de régler son séjour au Palais de la Douce Immersion, une station de villégiature en RèV du centre-ville. Elle m’a précisé, en accompagnant sans doute ses propos d’un sourire attristé, que, pendant que nous en parlions, son petit pécule devait fondre comme neige au soleil.

« William et Florimel se querellèrent de nouveau, cette fois au sujet de Kunohara. Fermement convaincu que cet homme avait voulu nous induire en erreur ou s’amuser à nos dépens, William avait qualifié ses déclarations de “foutaises”. Tous deux finirent par ne plus adresser la parole à personne et je tentai d’entamer un dialogue avec T4b que je connaissais encore moins que les autres. Mais il était réfractaire à mes approches. Sans paraître irrité contre moi, il gardait ses distances tel un fantassin entre deux batailles. Quand je l’interrogeais en veillant à ne pas le brusquer, il se contentait de répéter ses précédentes explications : un de ses amis avait été victime de la même maladie que le frère de Renie et la petite-fille de Quan Li. Et lorsque je lui demandai comment il avait découvert le monde d’Atasco, il me fournit des réponses très vagues, pour ne pas dire évasives. Il ne me révéla même pas où il vivait dans la VTJ, seulement que c’était en Amérique. Si ses propos m’ont exaspérée, ils m’ont aussi incitée à penser qu’il était plus doué pour surfer sur le Net que pour s’exprimer. Il m’a paru en outre, et bien plus que tout autre membre de notre groupe, impressionné par la Confrérie du Graal et les “mégapaquets” nécessaires à la création de tout ceci. Je présume qu’il se référait à ses moyens financiers et à son influence.

« La chance nous a souri lors de toutes nos rencontres avec des représentants de la faune locale. Nous avons croisé en chemin un oiseau aussi gros qu’un immeuble juché sur des pattes évoquant d’énormes échasses, mais nous lui avons échappé en nous dissimulant dans une anfractuosité de la berge où nous avons attendu qu’il se lasse et s’envole avec fracas. Plus tard, un coléoptère nous a contraints à escalader en toute hâte le versant d’un fossé, comme des piétons confrontés à un semi-remorque sur une route étroite. L’insecte ne nous a pas prêté attention, mais nous avions si peu de place que j’ai pu toucher sa carapace granuleuse. La profusion de détails de ces mondes m’a une fois de plus émerveillée.

« L’après-midi tirait à sa fin, quand j’ai perçu une altération des données du côté du fleuve. Il se dégageait de ce qui avait été un flux chaotique d’informations, complété par des sons si complexes qu’ils évoquaient l’œuvre de centaines de compositeurs modernes improvisant en même temps, des sortes déstructurés. Il m’est difficile de le décrire. Ce qui m’avait paru dû au pur hasard s’emplissait d’harmonies, de formes précises, comme des veines de cristal enchâssées dans de vulgaires cailloux, et je sus que nous approchions d’une chose importante.

« J’en parlai aux autres, qui n’avaient rien remarqué. Néanmoins, Florimel mentionna quelques minutes plus tard un scintillement des flots, un miroitement de prime abord à peine visible, comme s’ils contenaient des algues bioluminescentes brassées par le sillage d’un navire. Peu après, tous le confirmaient. Je détectai quant à moi une aberration déconcertante que je qualifierai de gauchissement de l’espace. Les étendues que j’avais perçues devant moi, tant sur le fleuve que sur ses berges, semblaient s’interrompre comme si nous avions atteint un secteur où ne subsistaient que deux dimensions. Il y avait toujours ce que j’appellerai un point de fuite, le genre d’artifice qu’utilisent les peintres pour donner une illusion de profondeur, mais c’était tout. Mes compagnons m’informèrent que le paysage se poursuivait à perte de vue et que le halo bleuté, devenu si lumineux qu’il se reflétait sur leurs traits, décroissait brusquement quelques mètres plus loin.

« Ce qui se produisit quand nous atteignîmes cette frontière fut bizarre. Nous longions la berge rocailleuse en file indienne, derrière Florimel qui se retrouva soudain dans la direction opposée et passa à côté de Quan Li qui la suivait de près.

« Nous tentâmes à tour de rôle de franchir ce point et nous subîmes comme elle cet étrange phénomène de retournement. Nulle transition n’était perceptible, nous ne nous sentions pas faire demi-tour. Je comparerai cela au montage d’un vieux film, une coupure entre deux images… un pas en avant et le suivant en arrière.

«Je fus moins surprise que les autres car j’avais remarqué que l’essence de Florimel – je devrais peut-être dire les paquets de données de son simul – avait disparu pendant une fraction de seconde avant de réapparaître en étant inversée. J’étais apparemment la seule à avoir des sens assez aiguisés pour percevoir cet effet de maison hantée d’ailleurs très bref. Ce qui ne changeait rien au résultat. Nous eûmes beau multiplier les essais, modifier la rapidité ou l’ordre dans lequel nous nous présentions sur ce seuil, il fut impossible d’aller plus loin. Il doit s’agir d’un dispositif destiné à limiter le trafic entre les simulations et je me demande si les Marionnettes n’y reçoivent pas des souvenirs préfabriqués de ce qui s’est passé de l’autre côté de ces barrières dont elles ne peuvent constater la présence.

« Ces pensées et bien d’autres, sans parler des âpres discussions, nous firent perdre près d’une heure. Il était évident que nous ne pourrions quitter ce monde qu’en naviguant sur le fleuve mais construire un bateau nous retarderait jusqu’au lendemain car le soleil était sur le point de se coucher. Néanmoins, si Kunohara n’avait pas menti en déclarant que les portes – les issues des diverses simulations – fonctionnaient désormais “au hasard”, le facteur temps perdait pour ainsi dire toute importance. Nos chances de rejoindre Renie, Orlando et les autres dans le monde suivant étaient en ce cas infimes.

«Nous optâmes pour la prudence et Florimel se porta volontaire pour nous guider dans les hauts-fonds. Barboter ainsi n’emballait guère Doux William qui nous fit remarquer – non sans raison – que nous risquions de nous retrouver dans un cours d’eau plus profond ou impétueux. Il ajouta que si nous n’étions pas emportés par le courant, rien ne prouvait qu’il n’y avait pas au-delà un fleuve d’acide sulfurique, de cyanure ou d’un autre fluide aussi dangereux.

« Je reconnus le bien-fondé de sa remarque mais rappelai que nous devions agir rapidement si nous voulions avoir une chance de rattraper nos compagnons. Je m’abstins toutefois de préciser que j’étais impatiente de quitter ce monde. Je venais d’entrevoir une partie des structures sous-jacentes de l’univers suivant et ma sensation d’impuissance se dissipait. Je désirais aller plus loin, étendre mes connaissances.

« Quan Li, Florimel et T4b m’approuvèrent et William céda à contrecœur, sous réserve d’accompagner Florimel afin qu’ils puissent s’épauler si le milieu était hostile.

« Nous trouvâmes un point où la berge plongeait vers les flots – il n’y avait là aucune pente douce – et y descendîmes en nous agrippant à un brin d’herbe et en veillant à rester à portée de main de la terre ferme.

« L’eau ne nous arrivait qu’aux genoux mais elle semblait vivante, comme saturée de particules vibrantes, et le courant était violent. Quan Li m’apprit que ce qu’ils voyaient était spectaculaire : “Nous avons l’impression de patauger dans des feux d’artifice”, déclara-t-elle. J’étais pour ma part moins enthousiaste car tout cela me rappelait un peu trop la surcharge de données qui m’avait terrassée à mon entrée dans Autremonde. Je me retins au coude de Quan Li pour me stabiliser et me diriger vers les ondulations horizontales qui délimitaient la simulation. William et Florimel l’atteignirent et s’évaporèrent… ce qui se traduisit par une interruption brutale de leurs signaux. Je traversai juste après, avec Quan Li.

« Et je sus que je n’avais devant moi que du vide. Le fleuve s’écoulait toujours autour de nous mais les paquets de données très denses dans lesquels j’avais été immergée d’un bout à l’autre du monde de Kunohara avaient disparu. Je sentais la présence de Florimel debout au bord de cette immense poche de néant et celle de William un ou deux pas en retrait. Puis Florimel se déplaça latéralement, comme pour mieux voir. Le courant était ici plus fort et elle battit des bras, vacilla et fut emportée.

« Près de moi, Quan Li cria de surprise et d’horreur. Doux William referma en vain ses mains à l’emplacement où Florimel s’était dressée. Elle s’éloignait en tentant de résister au fleuve qui la charriait quand il s’exclama d’une voix éraillée : “Regardez ! Elle vole ! Je rêve ou quoi ?”

« Sous les regards sidérés de nos compagnons, Florimel apprit à contrôler ses déplacements et se dirigea vers la rive de ce que les autres avaient cessé de voir mais qui était toujours pour moi un fleuve. Elle atteignit le vide et sa progression ralentit aussitôt. Elle tomba, tout d’abord très lentement puis de plus en plus vite.

« “Battez des bras, Flossie !” lui lança William.

« Et ce que je crus être une plaisanterie cruelle se révéla être un excellent conseil. Elle remonta aussitôt après avoir écarté les membres supérieurs, comme si elle avait des ailes invisibles. À notre grande stupéfaction, elle se mit à virer et à plonger comme un oiseau, à dessiner dans les airs des spirales. Quelques minutes plus tard elle revint vers nous et se laissa porter par le vent, ne devant qu’à l’occasion se servir de ses muscles pour assurer sa sustentation.

« “C’est merveilleux ! cria-t-elle. Sautez ! L’air vous soutiendra !”

«Je découvrais que ce que j’avais pris pour une poche de néant contenait des informations, moins statiques que celles du monde que nous venions de quitter. Leur assimilation réclamait un… calibrage – un terme que j’utilise faute d’en trouver un plus approprié – et les commentaires que j’entendais m’aidaient à compléter le tableau. Nous nous dressions sur un promontoire surplombant une grande vallée rocailleuse dont le fond se perdait dans les ombres, loin en contrebas. À l’aube ou au crépuscule, comme dans la simulation de Kunohara. Le ciel bleu-gris qui dominait les pics bordant cette gorge ne permettait pas de se prononcer. La distance privait de détails les formes minuscules présentes dans les profondeurs, même pour mes sens développés.

« Des sens qui ne révélaient qu’à moi seule le fleuve d’air horizontal, un flux ininterrompu et rapide qui s’engouffrait dans le canyon.

« Après une brève concertation, je m’avançai dans le vide en même temps que Doux William. Comme l’avait constaté Florimel, nous n’avions qu’à écarter les bras et imaginer que nous possédions des ailes pour nous maintenir sur ces courants… pour certains moins violents que ceux du fleuve d’air mais suffisants pour nous porter et nous autoriser à prendre de l’altitude. Persuader Quan Li et T4b de renoncer à la sécurité offerte par le promontoire fut plus difficile. Surtout en ce qui concerne T4b qui était certain que son armure, pourtant aussi irréelle que le reste, le lesterait et le ferait plonger.

« “Il aurait peut-être fallu y penser avant de se déguiser en atelier de mécanique ambulant, non ?” lui lança Doux William.

«Nous réussîmes finalement à les convaincre de s’aventurer dans ce milieu qui les angoissait tant et je dus, aidée par Florimel, tenir les mains de T4b pour le rassurer. Je dois préciser que ses craintes faillirent être fondées. La chaîne humaine que nous formions nous empêchait de flotter dans l’air et nous nous enfonçâmes aussitôt. Nous dûmes le lâcher et il chut comme une pierre sur une centaine de mètres avant d’écarter les bras et de les agiter follement, à la façon d’une poule dans une basse-cour. À son grand soulagement, leur portance était excellente et moins d’un quart d’heure plus tard nous faisions des piqués et jouions dans les courants aériens tels des anges s’ébattant au milieu des nuages du paradis.

« William trouvait cela encore plus enivrant que les autres. “Bon Dieu ! s’exclama-t-il. Nous avons finalement déniché quelque chose qui justifie tout ça ! C’est super !”

« Je dus leur suggérer d’entamer sans plus attendre l’exploration de ce lieu dont nous ne connaissions pas les éventuels dangers. Et on ne pouvait exclure qu’il y eût des “crues de vent”, fis-je remarquer. Si le niveau du fleuve grimpait, il déborderait de son lit et nous enverrait nous écraser au fond de la vallée ou sur des affleurements rocheux. Tous approuvèrent et nous repartîmes, tel un vol d’oiseaux migrateurs disgracieux.

«Nous n’avions pas d’ailes, visibles ou invisibles, mais nos bras avaient un effet comparable. Je constatais néanmoins que nous brassions très peu de données compte tenu de notre masse et j’en conclus que ce milieu était la matérialisation d’un caprice et non une extrapolation scientifique. Si la gravité avait été réduite, nous n’aurions pu effectuer des manœuvres aussi spectaculaires et nos chutes auraient été plus lentes quand nous laissions nos bras au repos. Ce monde virtuel avait été conçu sans aucun souci de réalisme. C’était la simple transposition d’un rêve de vol.

« Et j’en vins à apprécier ce que j’appellerai son essence poétique et à reconnaître avec Doux William que son coût sans doute faramineux était justifié. Il y avait ici bien plus que de la roche et de l’air. Des arbres aux formes et aux couleurs étranges – des feuilles purpurines comme la bruyère, jaune vif ou bleu pâle – poussaient dans les crevasses des parois de la gorge. Leurs troncs étaient horizontaux ou se tordaient en leur milieu pour s’élever parallèlement à la falaise. Quelques-uns étaient si gros et avaient tant de branches que de nombreux humains auraient pu s’y percher… ce qui était le cas, apprendrions-nous sous peu. Il y avait également des fleurs grosses comme des plats de service qui s’épanouissaient dans les moindres anfractuosités et des lianes creuses ancrées aux parois verticales qui tendaient leurs cirres démesurés vers le fleuve. Elles y tourbillonnaient comme du varech dans l’océan. Il y avait même des sphères de matière végétale de faible densité qui roulaient dans les airs à la façon des buissons d’amarante emportés par le vent, sans jamais être en contact avec le sol.

« En fait, tout comme un cours d’eau terrestre, cette rivière de vent alimentait de nombreuses formes de vie. Les plantes flottantes proliféraient le long de ses “berges”. Des oiseaux et des nuées d’insectes restaient en vol stationnaire au-dessus des courants les plus impétueux qui charriaient de grandes quantités de choses apparemment comestibles. Il m’arriva souvent, au cours de ces premières heures, de regretter de ne pas avoir le temps d’étudier cet écosystème en profondeur.

« Puis le soleil émergea derrière les pics qui clôturaient la gorge et nous sûmes que nous avions atteint ce monde en début de matinée. L’atmosphère se réchauffa et d’autres créatures convergèrent vers le fleuve de vent. Nous fûmes bientôt cernés par un nuage d’êtres déconcertants. Si certains rongeurs ressemblaient à des écureuils volants, d’autres animaux n’avaient aucun point commun avec des animaux terrestres. Il y avait par exemple un grand nombre d’êtres évidés comme des chaloupes qui possédaient de minuscules yeux noirs et des pattes palmées assurant leur propulsion. Quan Li les baptisa des “nochers”.

« Nous volâmes pendant des heures, en réglant notre allure sur celle du courant. Nous étions passés devant plusieurs cascades, des chutes d’eau et non d’air qui se déversaient des falaises, mais le paysage restait inchangé. Les parois de la gorge étaient piquetées de cavités et je me demandais s’il n’y avait pas en ce monde des créatures plus grosses et, surtout, plus redoutables que celles que nous avions déjà vues. Je ne m’étais pas suffisamment familiarisée avec notre nouvel environnement pour identifier tout ce qui se tapissait dans les grottes et le maelström d’aviens et de turbulences que nous traversions. Si mes sens étaient plus fiables que ceux de mes compagnons – je pouvais par exemple “voir” le fleuve alors qu’ils en étaient incapables – je ne savais pas encore interpréter cette multitude de signaux. Il faudra que je m’y prépare si nous atteignons d’autres simulations, car au tout début de notre séjour j’eus l’impression d’être une chauve-souris lâchée sous une pluie de serpentins.

« Les autres ne disposaient que des sens reçus à leur naissance et, après avoir appris à voler, ils ne songeaient qu’à s’amuser. William était ici aussi joyeux qu’un enfant et ce fut lui qui appela ce monde “Aérodromia”. Nous avions momentanément oublié nos problèmes et les amis dont nous étions séparés. En fait, notre première demi-journée dans ce nouveau milieu fut comparable à des vacances.

« Ce fut dans l’après-midi que nous fîmes la connaissance des “Aérodromiens”. Ces humains étaient regroupés sur un arbre horizontal, à proximité d’une grande cascade. Certains membres de cette tribu de deux douzaines d’individus se baignaient, d’autres emplissaient des outres de cuir suspendues à leurs larges ceinturons. Ils se figèrent aussitôt qu’ils nous virent et, si mes compagnons avaient été comme moi non-voyants, sans doute n’aurais-je pas remarqué leur présence car la chute d’eau brouillait la plupart des données que je captais.

« Ce fut Florimel qui suggéra de nous diriger vers eux en prenant notre temps, pour leur indiquer que nos intentions étaient pacifiques. Ces autochtones – qui, m’a-t-on dit, ont la peau foncée et les traits anguleux des peuples nilo-hamitiques – nous observaient à travers le voile de brume qui s’élevait de la chute, comme une troupe de hiboux empreints de dignité. Pendant notre approche, des femmes serrèrent leurs enfants nus contre elles et des hommes levèrent leurs courts épieux effilés sans avoir pour autant une attitude belliqueuse. Nous savons à présent que ces armes de jet sont des harpons reliés à leur propriétaire par vingt ou trente mètres de corde faite de cheveux tressés, un filin bien plus précieux que le projectile lui-même. Leur stade d’évolution semble se situer entre l’âge de pierre et le début de celui du bronze, même s’ils n’ont aucun objet en métal.

« Un homme maigre et nerveux à la barbiche grisonnante sauta de sa branche pour se diriger vers nous avec une grâce qui nous fit prendre conscience de notre gaucherie. Il écarta les bras au tout dernier instant pour s’élever devant nous tel un papillon et nous demander en anglais de nous identifier.

« “Nous sommes des voyageurs”, répondit Florimel.

« Une initiative qui dut fortement déplaire à William car il la foudroya du regard. La rivalité qui découle de leur désir de commander notre groupe s’estompera-t-elle un jour ? Je l’espère de tout cœur.

« “Nous ne sommes pas animés de mauvaises intentions. Nous venons d’arriver ici.”

« Leur chef ou leur porte-parole, s’il n’a pas un autre statut, ne sembla pas douter de sa sincérité et un bref entretien s’ensuivit. Elle lui demanda s’il avait vu nos compagnons. Il secoua la tête et déclara que nul étranger n’avait traversé la vallée depuis plus d’une “douzaine de soleils”, en précisant qu’aucun ne correspondait à la description qu’elle lui avait fournie. Puis il nous proposa de nous présenter sa tribu, ce que nous acceptâmes avec empressement.

« Nous apprîmes ainsi que nous avions rencontré le peuple de l’Entre-deux-Airs, une appellation qui ne contenait aucune revendication territoriale étant donné qu’elle s’appliquait à tout ce qui se situait entre le sol et les nuages. C’était à la fois une des familles de la tribu de la Roche Rouge et une escadrille de chasse. J’eus de nouveau l’impression qu’il me faudrait des mois ou des années pour tout comprendre.

« Ils nous offrirent un repas et, tout en buvant l’eau fraîche et en feignant de grignoter des lamelles de ce qui devait être, selon William, du nocher séché, nous étudiâmes plus attentivement nos hôtes. Ils étaient vêtus de peaux et de fourrures, sans doute d’animaux qu’ils avaient tués, mais ces vêtements avaient des boutons et des broderies purement décoratives. Ils étaient donc moins primitifs que je ne l’avais supposé.

« Dès que nous eûmes terminé notre en-cas, tous les autochtones sautèrent des branches où ils s’étaient perchés et prirent leur essor. Nous nous hâtâmes de les imiter et fûmes discrètement mais rapidement relégués en queue de peloton avec les enfants et les vieillards. Nous ne nous sentîmes pas offensés pour autant. Les voir évoluer était suffisant pour nous emplir d’humilité.

« Nous descendîmes en spirale vers la gorge puis nous nous dirigeâmes vers l’aval du fleuve de vent pendant environ une heure. Nous atteignîmes finalement les affleurements couleur rouille qui avaient donné leur nom à la tribu de la Roche Rouge et étaient le point de ralliement de toutes les familles qui la composaient, un lieu où tous dormaient dans des cavernes où ils entreposaient les biens, par exemple de gros chaudrons, dont ils ne s’encombraient pas dans la journée. Qu’ils disposent de si peu d’objets m’étonna, mais lorsque je vis un homme piquer vers les profondeurs en appliquant la tête de pierre d’un harpon contre la paroi verticale, afin de l’aiguiser, je pris conscience que ce milieu leur offrait des conditions d’existence bien moins pénibles que celles qu’avaient connues nos lointains ancêtres.

« À notre arrivée, plusieurs douzaines d’autres familles avaient déjà regagné le camp pour la nuit… peut-être quatre ou cinq cents personnes. Nos hôtes échangèrent des salutations rituelles avec leurs semblables puis consacrèrent un bon moment à bavarder avec leurs voisins. J’avais un peu l’impression de me trouver sur un de ces îlots rocheux où les oiseaux marins se réunissent pour nicher, un microcosme qui paraît d’abord anarchique mais où tout est parfaitement organisé.

« Des feux furent allumés sur la plupart des promontoires quand le soleil entama sa descente derrière les falaises de notre versant de la vallée et les membres de chaque groupe se réunirent pour dîner et converser. Le nôtre vivait sur quelques arbres rapprochés qui saillaient perpendiculairement de la paroi, tels des bras tendus.

« Tous s’installèrent pour la nuit et firent un feu sur une grande pierre plate coincée dans la fourche d’un tronc. Une femme chanta une complainte où il était question d’une mère au cœur brisé dont l’enfant, un certain “Deux Vents Bleus”, était parti pour devenir un nuage. Puis un adolescent exécuta une danse que tous parurent trouver désopilante mais qui m’impressionna par son caractère acrobatique et gracieux. Je voyais dans mon esprit les informations glisser et bondir comme du vif-argent s’écoulant sur une plaque de verre inclinée. C’était si beau que j’en eus les larmes aux yeux.

« Le ciel vespéral se décolora et les étoiles se mirent à scintiller sur l’écrin noir de la nuit. Le chef, “Fais un Feu en l’Air”, nous raconta la longue histoire d’un homme qui avait mangé un buisson d’amarante – ils les appellent les “Plantes qui Roulent dans le Vent”, ce qui est approprié mais manque de poésie – avant d’être emporté par le fleuve. Il lui arrivait maintes aventures en des lieux qui paraissaient irréels même en ce lieu irréel, comme le Fief du Peuple à Trois Têtes et la Contrée des Oiseaux qui ont des Yeux sur leurs Ailes. Il visita même l’étrange Pays des Falaises Couchées… la description de simples plateaux, un souvenir atavique ou ce que ce peuple pouvait imaginer de plus abracadabrant. Il finissait par se trouver une belle épouse et des “fletches”, un terme dont le sens exact m’échappe encore mais qui doit désigner des richesses. Néanmoins, cette expérience l’avait tant traumatisé qu’il avala une grosse pierre pour ne plus jamais courir le risque d’être enlevé par le vent et il passa le reste de ses jours sur les corniches d’une falaise, dans l’incapacité de voler.

« Je ne pourrais dire si c’était un heureux dénouement ou une tragédie. Un peu des deux, sans doute.

« Ils nous servirent un autre repas, composé de viande fraîche et de fruits. Nous en mangeâmes suffisamment pour ne froisser personne. Nous ignorons quels sont les effets de la nourriture que nous ingérons dans la virtualité. S’il est probable que nos corps physiques ne risquent pas d’avoir une indigestion, ce qui nous retient en RèV affecte tant notre métabolisme que nos craintes sont légitimes. Nous nourrir nous apporte-t-il de l’énergie, comme dans ces anciens jeux de rôles où le héros devait trouver de quoi se sustenter pour ne pas périr ? On ne peut pas savoir. Doux William a souvent déclaré qu’il regrette les plaisirs que procure la bonne chère. T4b a tenu en d’autres termes des propos comparables. Mais nous n’avons à ce jour constaté aucune carence.

« Quand l’histoire s’acheva, Fais un Feu en l’Air nous conduisit dans sa grotte où ses épouses – ou ses sœurs – nous installèrent confortablement.

« Mes compagnons s’endormirent presque aussitôt. Je pensais quant à moi à tout ce que je venais d’apprendre sur mon compte et sur le réseau. Je me posais des questions auxquelles je n’ai toujours pas trouvé de réponses. Tout semble par exemple indiquer que faire demi-tour est impossible, que nous ne pourrons pas remonter vers l’amont, ce qui nous condamne à emprunter une autre issue. Je me suis demandé, et je me demande encore, si ce n’est pas là l’utilité du fleuve qui traverse Autremonde… empêcher les visiteurs de s’y promener à leur guise.

« Ce qui me pousse à m’interroger sur ses dimensions, le nombre de simulations qu’il contient et, naturellement, les chances que nous avons de rejoindre Renie et les autres si nous devons les explorer au hasard.

« J’ai ensuite fait un rêve. J’étais de retour dans les couloirs obscurs de l’institut Pestalozzi et je cherchais mes parents. Une entité me poursuivait, une chose à laquelle je voulais échapper. J’avais des sueurs froides à mon réveil. Consciente de ne pas pouvoir me rendormir, j’ai estimé que c’était le moment idéal pour reprendre mon journal…

« J’entends des bruits, à l’extérieur. Je devrais aller voir ce qui se passe. Je perçois de la colère, dans les voix. Me voici contrainte de remettre à plus tard la fin de cette mise à jour.

« Code Delphi. Terminé. »

Tout avait débuté dans les profondeurs de son esprit, un de ces rythmes qui se détachent de la musique et prennent le pas sur elle pour la détourner de son but, un tempo si agréable qu’il lui faisait oublier le reste. S’il s’était trouvé à Sydney, il se serait mis en chasse comme à son habitude. Mais il s’attarderait à Carthagène au moins une semaine pour régler les derniers détails du Projet Dieu du Ciel et tout ce qui risquait d’attirer l’attention serait une erreur.

Il regrettait déjà le meurtre de cette hôtesse de l’air. Un des passagers du vol venant de Sydney avait été témoin de leur conversation et, quand ils avaient annoncé sa disparition sur le Net, cet imbécile s’était cru obligé d’en parler aux autorités. Terreur avait gardé un calme imperturbable face aux policiers qui s’étaient présentés sur le seuil de sa chambre d’hôtel, mais, bien qu’il se fût depuis longtemps débarrassé du cadavre, il n’avait pas du tout apprécié cette visite.

Les flics avaient apparemment été convaincus par les déclarations de ce « Deeds », sans trouver quoi que ce soit de suspect à son histoire ni à ses papiers. (Des documents qui représentaient le summum de ce que l’argent du Vieux permettait de s’offrir, ce qui était plus que suffisant… Son passeport n’était-il pas absolument authentique, même si l’individu ayant ses traits et ses empreintes rétiniennes auquel il avait été délivré était imaginaire ?)

Il n’en était rien résulté de fâcheux, mais la surprise avait été désagréable. Il ne redoutait pas une arrestation. En admettant que les sœurs Beinha ne réussissent pas à faire jouer leurs relations locales, son employeur avait au ministère australien des Affaires étrangères des contacts capables de le rapatrier par vol diplomatique même s’il avait toujours l’arme du crime dans son poing ensanglanté. Mais réclamer de l’aide, sous quelque forme que ce soit, entraînerait des questions auxquelles il ne voulait ni ne pouvait répondre.

La police de Carthagène s’était lancée sur d’autres pistes, toutefois ce n’était pas le moment idéal pour assouvir ses pulsions. Pas dans la VTJ, en tout cas.

Il avait testé le nec plus ultra de ce que la RèV avait à offrir – Meurtres à Gogo, Chasse aux Oies blanches, Black Mariah – les simulations les plus célèbres du marché et celles illégales découvertes sur des serveurs de snuff dont les adresses changeaient constamment. On disait que les victimes étaient humaines et branchées contre leur gré mais, même si ces rumeurs étaient fondées, les résultats laissaient à désirer. Le plaisir de la chasse était procuré par les sensations… le sang qui s’emballait dans les veines, la montée de l’adrénaline, l’accentuation des perceptions qui apportait du relief aux moindres détails, l’écho crissant d’une inspiration, la lueur de désespoir dans les yeux d’une proie qui comprenait soudain que le piège se refermait sur elle. Il n’y avait en ligne que de pâles imitations, sans aucun intérêt.

Mais le Projet Graal…

L’idée avait commencé à germer dans les profondeurs de son esprit le jour où il avait découvert ce réseau et compris qu’il contenait des centaines, pour ne pas dire des milliers de mondes aussi élaborés et fignolés que l’Égypte du Vieil Homme… et où il aurait les coudées franches. La tentation n’avait guère tardé à se frayer un chemin vers sa conscience et il avait trouvé exaltant ce qui venait de se passer avec Dulcie Anwin. Il serait le premier à admettre que remettre cette pute arrogante à sa place l’avait ravi.

Non seulement les créatures d’Autremonde étaient d’un réalisme à couper le souffle mais elles se croyaient vivantes. Ce qui rendait tout le mal qu’il pourrait leur faire encore plus jouissif. Il savait désormais ce que ses ancêtres avaient ressenti lorsqu’ils avaient traversé l’océan à bord de leurs pirogues et mis le pied en Australie, un continent que nul homme n’avait foulé. Sa faune ignorait qu’elle devait redouter les humains, fuir leurs pierres, leurs massues et leurs épieux. Et c’était un monde comparable qu’il avait à sa disposition… Non, tout un univers !

L’excès de confiance en soi mène à la négligence et au trépas, lui rappela une petite voix. S’abandonner à une sorte de folie des grandeurs et agir avec précipitation serait une erreur gravissime… d’autant plus stupide qu’il lui suffirait d’abattre convenablement ses atouts pour s’approprier les clés de tout cela. Mais, même s’il y parvenait, il lui faudrait attendre… Le Vieil Homme ne se laisserait pas facilement doubler et éliminer. Et les besoins de Terreur étaient pressants !

Il rétablit la connexion avec Autremonde, coupa le logiciel de contrôle mis en place par Dulcie et se glissa dans le simul comme dans un vêtement. Il sentait sous son dos le sol de roche, entendait sur les côtés la respiration des autres voyageurs, lente et régulière. Il plaça sa main devant ses yeux et plia les doigts. L’obscurité les lui dissimula. C’était parfait.

Il se leva et attendit de s’être stabilisé avant d’enjamber son voisin. Il y avait entre lui et l’entrée de la caverne le chef des autochtones et plusieurs de ses proches. Ils semblaient dormir profondément, eux aussi, mais Terreur consacra près d’un quart d’heure à couvrir ce trajet d’une centaine de mètres sans faire le moindre bruit.

Arrivé sur le seuil, il resta un long moment immobile pour étudier les alentours, s’assurer qu’aucun membre des autres groupes familiaux ne s’était réveillé et levé. Le fin croissant de lune avait déjà disparu derrière les falaises, les feux s’étaient éteints et le silence était si profond qu’il entendait un oiseau battre des ailes loin dans les ténèbres, au-dessus du fleuve d’air. Il gagna à pas feutrés le bord du promontoire le plus proche et sauta dans le vide. Il entama une chute libre à couper le souffle et compta jusqu’à vingt avant d’écarter les bras et sentir l’air le soutenir.

Des carillons, pensa-t-il. Je veux des carillons et un torrent.

Les doux clapotis et les tintements cristallins ondoyèrent autour de lui. Il resta en suspension pendant quelques minutes, laissant les sons le détendre et lui permettre de se concentrer, avant de remonter vers les perchoirs du peuple de l’Entre-deux-Airs.

Il trouvait ce milieu sidérant et se félicitait de ne pas avoir relayé Dulcie, car elle se reposerait à présent jusqu’à l’aube. Voler dans cette simulation lui donnait l’impression d’être redevenu un enfant… différent de celui qu’il avait été et qui n’avait jamais connu de joies véritables. Pas avant de commettre son premier meurtre, à tout le moins. Mais en ce lieu et à cet instant, l’air le purifiait et le débarrassait des souillures du monde pour faire de lui une machine parfaite, une entité composée de lumière opaque et de douce musique.

Je suis l’ange des ténèbres, pensa-t-il, et l’accompagnement musical le fit sourire.

Il l’avait remarquée à leur arrivée, cette femme enfant aux cheveux clairs qui s’occupait de ses jeunes frères et sœurs dans la ramure d’un grand arbre : une mutante ou une albinos, si elle n’avait pas une anomalie génétique. Et son âge était encore plus important que son apparence. À la fois assez jeune pour être une proie facile et assez âgée pour éveiller ses pulsions sexuelles. Tuer des gosses ne l’intéressait pas. Il n’avait que du mépris pour ceux qui commettaient de tels crimes, car ils étaient incomplets. Ils lui inspiraient autant de dégoût que les individus qui prétendaient exercer son art mais ne s’y adonnaient qu’en RèV, sur des victimes imaginaires. Ils ne prenaient aucun risque, ils n’encouraient pas les foudres de la loi. Contrairement à lui, ils n’avaient pas à se soustraire aux meutes de molosses apprivoisés qui chassaient les chasseurs au nom de la société.

Il comprima les tintements afin de les rendre plus empathiques, d’en faire un thème idéal pour prédateur solitaire. Non, ces soi-disant tueurs étaient à côté de la plaque. Ils étaient déréglés, alors qu’il s’assimilait à une machine à tuer aux rouages bien huilés.

Il écoutait depuis déjà longtemps la musique à la fois douce et dramatique qui accompagnait ses recherches lorsqu’il localisa enfin la grotte où vivaient cette fille et les siens. Il avait surveillé avec autant de discrétion que d’attention les membres de son entourage pour savoir où chacun d’eux s’installerait, mais la noirceur de cette nuit sans lune dissimulait ses points de repère : un affleurement aux étranges contours et un arbre évoquant un nœud de marin accroché à la falaise. Néanmoins, l’ivresse de la chasse le transportait et l’incitait à aller jusqu’au bout.

Elle dormait entre deux enfants plus jeunes, une vague silhouette uniquement reconnaissable aux reflets de sa chevelure. Il s’immobilisa au-dessus d’elle telle une araignée tapie sur le pourtour de sa toile et oscilla lentement jusqu’à ce qu’il trouve l’angle d’attaque idéal. Lorsqu’il fut prêt, ses bras se détendirent. Une main se referma sur le larynx de la fille, l’autre glissa sous elle pour la soulever et l’empêcher de se débattre à l’instant où elle s’éveillait en sursaut. Le simul de Terreur était sec et nerveux, et sa prise interdisait à sa victime d’émettre un seul son. Il sortit de la grotte en trois pas, laissant entre les enfants toujours endormis un espace tiède et vacant.

Elle se débattit jusqu’au moment où il plaça ses doigts sur sa carotide pour interrompre d’un pincement la circulation sanguine, puis il balança son corps inerte sur son épaule et gagna l’extérieur. Comme tous ses semblables, elle était très légère. Leurs os étaient-ils creux ? Cette interrogation eut pour effet de le distraire et il manqua trébucher. Il se hâta vers une grande saillie qu’il avait repérée, une roche qui s’avançait au-dessus de la vallée tel un pont brisé, plus loin que les extrémités des arbres horizontaux les plus imposants. Arrivé à destination, il s’arrêta pour se préparer. C’était l’instant le plus délicat car la moindre erreur de calcul aurait de funestes conséquences.

Il déplaça légèrement le centre de gravité de sa victime vers l’avant puis ajouta un contretemps à la musique qui résonnait à l’intérieur de son crâne, pour tout mettre en place, pour planter le décor. Le ciel semblait s’être accroupi pour l’observer, dans l’expectative.

La grande vedette, pensa-t-il. Moi. L’imprévu. En contre-jour. Une silhouette majestueuse. Sa caméra mentale enregistrait tout, son assurance, son habileté, son courage. Il travaillait sans doublure. Seul.

Il s’élança en faisant accélérer les pendants virtuels de ses jambes musclées jusqu’à devenir aussi rapide qu’un sprinter. La pierre se prolongeait devant lui, tel un doigt noir tendu vers une noirceur encore plus profonde. Il avait du mal à déterminer où débutait le vide. S’il sautait trop tard… ce serait un désastre. S’il sautait trop tôt… le résultat serait aussi catastrophique.

Il bondit.

Son estimation avait été correcte et il franchit l’extrémité de la saillie. Lorsqu’il se sentit tomber, il écarta les bras pour augmenter sa portance tout en gardant la fille en équilibre sur son épaule. Il descendait toujours. Bien que petite et menue, sa captive était trop pesante pour qu’il pût voler. Il devrait la lâcher. Il avait échoué.

Puis le vent le cingla et l’emporta sur le côté. Il bascula cul par-dessus tête et ramena sa proie contre lui. Il avait atteint le fleuve d’air.

La musique s’amplifia en un crescendo triomphal. Les courants l’avaient saisi et l’éloignaient du campement des autochtones.

Dès qu’elle commença à s’agiter, il se dirigea vers des zones où il y avait moins de turbulences et il finit par sentir son poids l’entraîner. Il attendit un peu puis la lâcha et opéra un rétablissement pour plonger derrière elle.

Il avait également calculé tout cela avec précision. Les réflexes de la fille la sauvèrent avant qu’elle n’eût repris tous ses esprits. Elle planait, déconcertée et terrifiée, tentant de comprendre où elle se trouvait et ce qui lui était arrivé, lorsqu’il la contourna et s’adressa à elle.

La gorge trop douloureuse pour qu’elle pût s’exprimer, elle se contenta de l’écouter pendant qu’il lui exposait ses projets. Quand la panique l’incita à se détourner et à fuir vers les hauteurs du canyon, il ne lui accorda qu’une très courte avance. Une poursuite trop facile eût été sans attraits mais la laisser regagner le perchoir de son peuple eût scellé sa perte. Quoique meurtrie et terrorisée, elle évoluait dans les airs avec bien plus d’aisance que lui.

Et ce fut une chasse magnifique. Elle n’aurait eu qu’à garder le même cap pour le semer, mais l’obscurité l’empêchait de voir à qui elle avait affaire. Ainsi qu’il l’avait prévu, elle zigzaguait dans l’espoir de lui faire perdre sa trace. Elle gagnait rapidement une cachette puis filait vers la suivante sitôt qu’il l’en délogeait. Par instants, il se rapprochait tant d’elle qu’il entendait sa respiration hachée par l’angoisse et avait l’impression d’être un envoyé du monde des ténèbres dont lui seul, de tous les mortels, pouvait en partie comprendre les buts.

La fille aux cheveux clairs s’épuisait, ses mouvements perdaient leur régularité, mais le campement était proche. Terreur contenait sa surexcitation depuis près d’une heure, un long prélude qui l’avait stimulé bien plus efficacement que sa musique intérieure. Des images dansaient devant ses yeux, une virtualité inversée où ses pensées les plus surréalistes et perverses prenaient forme. Poupées cassées, truies qui dévoraient leurs petits, araignées qui se battaient jusqu’à la mort dans une bouteille, agneaux égorgés, femmes constituées de bûches fendues qui se consumaient lentement… ces représentations faisaient une ronde autour de sa tête et emplissaient son champ de vision en folie comme des essaims de mouches ignées.

Le peuple chien, les hurleurs, les mangeurs d’enfants. Des histoires à moitié oubliées que sa mère lui avait racontées de sa voix pâteuse d’alcoolique. Des visages qui se transformaient et fondaient ; poils, plumes et écailles qui recouvraient la peau de gens qui se disaient normaux mais s’attardaient autour d’un feu de camp. Le Temps du Rêve, là où l’irréel devenait réel, là où les pires cauchemars se concrétisaient, là où les chasseurs pouvaient prendre n’importe quelle forme. Là où le petit Johnny était ce qu’il voulait être et où tous le révéraient ou fuyaient en hurlant. Le Temps du Rêve.

Il tournoyait au-dessus de sa proie et dessinait dans les airs une parabole qui reproduisait graphiquement son apothéose tant attendue. Toujours dans les hauteurs, il s’apprêtait à s’abattre sur sa victime quand un éclair aveuglant empala son esprit, une idée qu’aucun mot n’aurait permis de traduire et dont il n’assimilerait le sens que bien plus tard, lorsqu’il bénéficierait de l’apaisement apporté par la curée.

C’est le Temps du Rêve, l’univers où les songes acquièrent de la réalité. Je me dresserai en son centre et lui imposerai mes volontés. J’aurai la création à mes pieds. Je deviendrai son roi et me repaîtrai des rêveurs.

Et, pendant que cette pensée entrait en expansion comme une nova, il plongea dans les vents de la nuit et enserra la chair palpitante pour l’absorber, chaude comme une flamme, froide comme la glace, dans son étreinte mortelle et éternelle.

Bien que dans un état second, il eut la présence d’esprit de dissimuler le cadavre – ou ce qui en restait – là où nul ne le trouverait. Il ne garda de la fille que son couteau, un éclat de verre volcanique affûté comme un rasoir, non par sentimentalisme – il n’avait rien d’un collectionneur – mais par instinct. Qu’elle soit réelle ou virtuelle, il avait besoin d’une arme.

Il fit une halte sous une des cascades, pour se laver du sang et laisser les picotements de l’eau froide le ramener vers la santé mentale. Puis il remonta et permit au vent de le sécher, sidéré par l’idée imprécise qui devenait obsédante. Elle le distrayait à tel point que lorsqu’il regagna la caverne où sommeillaient toujours ses compagnons, il en heurta un dans les ténèbres et s’apprêta par réflexe à se battre jusqu’à la mort – car même dans ce monde imaginaire il travaillait sans filet –, mais le dormeur se contenta de se tourner de l’autre côté, sans se réveiller.

Terreur ne pourrait quant à lui bénéficier de repos. L’esprit saturé par une lumière aveuglante, il mit son simul en pilotage automatique et joignit Dulcie pour lui dire de le relever plus tôt que prévu.

Il avait tant de sujets de réflexion ! Il avait trouvé le Temps du Rêve, le véritable Temps du Rêve et non la brousse hantée par des spectres décrite par sa mère. Il avait tant de choses à prendre en considération ! Dormir était secondaire et il lui semblait qu’il n’en aurait plus jamais besoin.

« Code Delphi. Début.

« Ce qui s’est passé est très grave. Un membre de la tribu de la Roche Rouge – une fille d’une des familles qui partagent ce réseau de grottes avec celle qui nous a recueillis – a disparu. Fais un Feu en l’Air est venu nous en informer, mais s’il est évident que nous lui inspirons de la méfiance il a eu la courtoisie de ne lancer aucune accusation. Une certaine Brille Comme la Neige se serait levée en pleine nuit et aurait abandonné les siens.

« Fais un Feu en l’Air n’a toutefois pas caché que des soupçons pèsent sur nous. Heureusement que ce n’est pas la première fois que de tels événements se produisent. Il est déjà arrivé qu’une jeune femme parte avec un homme d’une autre tribu ou se fasse enlever, que quelqu’un ait un accident ou soit dévoré par un prédateur nocturne… mais c’est très rare et tous en sont bouleversés.

« Je m’inquiète pour cette malheureuse et suis troublée par un vague souvenir, l’impression qu’un membre de notre groupe s’est levé pendant la nuit.

« Comme je crois l’avoir déjà dit, je suis restée éveillée bien après les autres. Quand j’ai finalement sombré dans une douce somnolence, j’ai senti quelqu’un bouger. Plus tard, je ne saurais préciser si des minutes ou des heures s’étaient écoulées, j’ai de nouveau entendu des bruits. Une inspiration légère et un murmure, que j’attribuai à Quan Li. Ce qui ne veut naturellement rien dire. Elle a pu être dérangée par le retour de l’inconnu, si elle n’a pas parlé en dormant.

« Je dois malgré tout tenter d’analyser les faits car c’est peut-être très important. Au cours de la rapide discussion que nous avons eue après le départ du chef, aucun d’entre nous n’a reconnu s’être levé pendant la nuit. Tous paraissaient sincères et j’ai pu rêver. C’est néanmoins troublant, et je dois m’abstenir de poser les questions qui m’obsèdent. Je ne tiens pas à rappeler à Fais un Feu dans l’Air et à ses congénères notre statut d’étrangers.

« Au-delà de mes compagnons blottis les uns contre les autres sur le sol de la caverne, je perçois le versant opposé de la vallée, une masse austère d’informations presque statiques brouillées par les variables de la brume matinale. Je présume que la paroi est teinte en pourpre par les ombres, étant donné que le soleil n’a pas dépassé les falaises.

« Il nous reste un long chemin à parcourir pour quitter Aérodromia et si ces gens deviennent hostiles nous ne pourrons pas leur échapper, pas plus que nous ne pourrions semer des funambules nous poursuivant sur une corde raide. Aérodromia est leur monde, pas le nôtre. Nous ne savons pas à quelle distance se trouve la prochaine porte, pas plus que nous ne connaissons les emplacements des autres issues, s’il y en a.

« Quand nous avons envisagé de pénétrer en Autremonde – Renie, Singh et moi – nous avons cru que cette simulation était semblable aux autres, qu’il s’agissait d’un lieu régi par des règles qu’il suffisait de mettre en application après les avoir découvertes. Mais aucun de ces mondes ne se ressemble et nous sommes à chaque fois contraints de tout reprendre au début. Je dois par ailleurs préciser que nous ne nous sommes aucunement rapprochés de la solution des problèmes que nous espérions résoudre. Nous avons péché par orgueil. Autremonde prend sa revanche.

« Fais un Feu en l’Air revient vers la grotte, en compagnie d’une demi-douzaine d’individus armés – je sens la masse inerte de leurs épieux et haches de pierre, différente des vibrations de la chair et de l’os – et d’un homme bouleversé qui est peut-être le père de cette fille. Le chef est lui aussi mal à l’aise, affligé, irrité… des états d’âme qui gauchissent le halo d’informations le nimbant. Tout ceci est de mauvais augure.

« Me voici donc contrainte de m’interrompre une fois de plus. Ce qui résume tout ce que nous avons vécu en ce lieu. Nos adversaires en riraient, s’ils le savaient et s’ils nous jugeaient dignes d’attention. Nous sommes insignifiants ! Moi la première, qui enregistre mes pensées pour les protéger contre l’oubli ou un échec de plus en plus probable. Je me demande, comme toujours en pareil cas, si je pourrai rouvrir ce journal, si ce n’est pas la dernière fois que j’y consigne mes pensées et si mes propos ne resteront pas à jamais dans les limbes d’une multitude d’autres données, sans que nul ne s’y intéresse.

« Fais un Feu en l’Air nous indique par gestes que nous devons sortir de la grotte. D’autres membres du peuple de l’Entre-deux-Airs se réunissent autour de nous. La peur aigrit l’air comme de l’ozone. Je dois y aller.

« Code Delphi. Fin. »

21

Dans la Glacière

INFORÉSO/FLASH : 44 Flics en Flag.

(visuel : Callan, Mendez et Ojee sous bonne garde) COM : Quarante-quatre policiers californiens ont été appréhendés dans le cadre d’une importante opération d’assainissement des services. Le procureur du district, Omar Hancock, a déclaré avoir la preuve que des commerçants et des associations de petits détaillants les ont rémunérés pour débarrasser le centre-ville des jeunes indésirables.

HANCOCK : « Nous avons diffusé nos bandes vidéo sur le Net car nous ne voulons pas qu’on étouffe l’affaire, comme au Texas et dans l’Ohio. C’est du meurtre organisé – on pourrait même parler de génocide – et c’est d’autant plus révoltant que les assassins sont ceux que nous avons chargés de protéger tous les citoyens… »

Orlando n’eut pas le temps d’analyser ce qu’il venait de comprendre. Pendant qu’il tentait avec Fredericks d’imaginer par quel moyen les membres de la Confrérie du Graal avaient pu s’installer pour l’éternité dans ce réseau, le chef indien échoua son canoë sur la petite avancée de linoléum où ils avaient attendu son retour.

— Allume-Tout avoir trouvé méchants hommes, annonça-t-il.

Sa face sombre était aussi menaçante qu’un nuage d’orage, mais il s’exprimait toujours très posément.

— Moment être venu de délivrer papoose.

La tortue, qui avait dormi pendant la conversation d’Orlando et Fredericks, s’éveilla et farfouilla longuement dans les profondeurs de sa carapace avant d’en sortir ses lunettes et de se déclarer prête à partir.

Orlando hésitait quant à lui à les suivre. Il n’avait pas oublié les remarques de Fredericks. Son ami jugeait absurde qu’ils risquent leurs vies pour sauver des personnages de dessin animé et ses propos avaient encore plus de poids depuis qu’il pensait connaître un fait capital concernant Autremonde et la Confrérie du Graal. S’ils mouraient avant d’avoir pu informer Renie, !Xabbu et les autres de leur découverte, leur disparition serait doublement désastreuse.

Mais il finit par se dire qu’il ne pouvait revenir sur sa parole et grimpa dans l’embarcation derrière le chef. Par ailleurs, s’ils ne l’aidaient pas, ils devraient traverser à pied la cuisine et parcourir une distance peut-être très importante en étant confrontés à des dangers dont ils ignoraient tout. Depuis l’attaque des pinces à salade, il n’avait aucun désir d’affronter les abominations ménagères qui rôdaient sur le carrelage dès la tombée de la nuit.

Le chef les propulsait sur les flots sombres en donnant des coups de pagaie vigoureux. Le rythme régulier berçait Orlando qui faillit se rendormir. Se sachant à l’abri dans son armure d’écaille, la tortue s’abandonna à une douce somnolence ponctuée de légers ronflements.

Puis la rivière s’élargit et la berge opposée ne leur fut révélée que par quelques feux allumés au pied d’une immense falaise. Orlando crut que c’était le mur de la cuisine et ne comprit que bien plus tard qu’il s’agissait d’un grand meuble blanc. Placé près de la rive, il était deux fois plus haut que les montagnes des plans de travail.

— Ça être Glacière, annonça Allume-Tout.

— C’est là que se trouvent les méchants hommes ? voulut savoir Orlando.

— Non, fit l’Indien en secouant catégoriquement la tête. Eux, là-bas !

Il tendit sa pagaie vers une forêt de mâts qui se découpaient sur la clarté des feux. Ils surplombaient une coque aux lignes incurvées et Orlando jura à voix basse, de surprise et d’inquiétude. Le chef pagaya à contre-courant pour les ralentir puis laissa leur embarcation dériver en silence. L’énorme navire était obscur, à l’exception de quelques petites fenêtres éclairées par une lanterne… des papillotements qu’Orlando avait pris pour les reflets des feux de la grève.

— C’est un bateau pirate, lui murmura Fredericks, les yeux écarquillés.

Le courant les rapprochait du galion dont il étudia les étranges contours. Pour autant qu’il pouvait en juger, la mâture et les voiles ferlées étaient normales mais la coque était trop lisse et il y avait en poupe une saillie en forme d’anse qui ne correspondait à aucun modèle de navires de ce type qu’il lui avait été donné de voir. Ce fut seulement lorsqu’ils approchèrent si près qu’ils entendaient des marins bavarder sur le pont qu’il discerna l’alignement de barils de ballast suspendus le long de la lisse et lut sur le plus proche : « Sauce madère du corsaire » et au-dessous, en lettres plus petites : « Redonnez du tonus à votre maître à bord et 3 tous vos moussaillons ! »

Ce vaisseau menaçant était une saucière.

Pendant qu’ils longeaient sans bruit sa coque puis s’immobilisaient contre elle, comme une carotte naine ou une tranche de navet flottant dans une louche, Orlando murmura :

— Un navire de cette taille doit avoir une centaine d’hommes d’équipage et nous ne sommes que quatre…

Mais le chef indien ne semblait pas désireux de tenir un conseil de guerre. Il avait sorti de nulle part la corde dont il s’était servi pour les tirer hors de l’évier et préparait un lasso. Dès que la boucle fut prête, il la lança avec adresse sur une des lanternes de poupe puis se hissa à la force des poignets le long du gaillard d’arrière pansu. Orlando regarda Fredericks et constata qu’il fronçait les sourcils, mais il fourra sa rapière sous son ceinturon et imita Allume-Tout.

— Ne serait-il pas judicieux que quelqu’un garde le canoë ? murmura la tortue. Je vous souhaite bonne chasse ou bonne chance… J’ignore ce qu’il convient de dire à des gens qui vont affronter des pirates.

Fredericks se chargea d’étoffer son vocabulaire puis entama l’ascension de la coque.

Ils ne pouvaient grimper aussi vite que l’Indien de dessin animé qui s’était déjà accroupi dans les ombres de la dunette pour encocher une flèche lorsqu’ils enjambèrent à leur tour le bastingage. Fredericks grimaça une fois de plus mais fit glisser de son épaule l’arc qu’il lui avait donné et l’imita. Orlando testa du doigt le tranchant piqueté de son épée en espérant qu’il n’aurait pas à s’en servir. Son cœur battait trop vite. Malgré le décor surréaliste, les légumes danseurs et les souris chantantes, ce lieu lui paraissait aussi dangereux que le Pays du Milieu où Thargor accomplissait ses exploits… pour ne pas dire plus.

La plupart des lumières et des voix venaient du pont principal. Aussi discrètement que des furets ou d’autres animaux réputés pour leur furtivité, ils suivirent le chef indien vers l’avant de la dunette et jetèrent un œil en contrebas.

— À quelle distance sommes-nous du rivage, maître d’équipage ? demanda sur un ton théâtral un individu se trouvant à la proue du navire.

Un homme nu-pieds et en chemise à rayures qui s’entretenait avec un autre marin accoudé au bastingage se tourna pour crier :

— Deux cents, à quelques brasses près, capitaine.

Ces marins avaient : un aspect peu engageant avec leurs vêtements tachés, leurs dents rares et leurs regards mauvais.

— J’arrive ! annonça celui à la voix de stentor.

Sitôt après, une silhouette noire descendait du gaillard d’avant pour venir vers leur cachette. Ses pas étaient syncopés mais ce fut seulement lorsqu’il se trouva sur le pont principal qu’ils virent sa jambe de bois.

Ce n’était pas son unique prothèse. Son bras gauche se terminait par un crochet et le droit de façon encore plus bizarre. Quand il leva une lorgnette à son œil, Orlando put constater qu’il la serrait dans une sorte d’étau qui lui rappelait un peu trop les pinces à salade voraces. Mais même ces accessoires attiraient moins l’attention que les énormes moustaches noires qui prenaient naissance sous son nez crochu et se tirebouchonnaient de chaque côté d’un visage jaunâtre pour finir par se lover comme des vipères sur la dentelle blanche de son jabot.

Après avoir regardé un bon moment dans la lunette, le capitaine se tourna vers les hommes qui s’étaient regroupés autour du grand mât et restaient plus ou moins au garde-à-vous pour attendre ses instructions avec une impatience joyeuse.

— L’heure est venue, vermine de l’océan, vase du fond des mers ! leur lança-t-il. Hissez le pavillon noir et préparez le Grondant… Inutile de perdre notre temps avec des petits calibres.

En entendant ces mots, deux pirates moins âges mais aussi crasseux et patibulaires que les autres bondirent dans le gréement pour déployer le drapeau des pirates. D’autres se précipitèrent vers la proue pour dégager un énorme canon de son sabord… une pièce d’artillerie aux roues grosses comme des plateaux de table et apparemment capable d’utiliser des hippopotames en guise de boulets. Un homme récura son âme avec un balai deux fois plus grand que lui, puis ils y vidèrent un sac complet de poudre. Le navire se rapprochait toujours du rivage et de la Glacière qui les surplombait telle une falaise.

Le capitaine repoussa son ample manteau noir, ce qui révéla sa doublure rouge sang, puis il gagna en clopinant le bastingage et plaça ses mains – ou ce qui en tenait lieu – en porte-voix autour de sa bouche.

— Ohé, de la Glacière ! hurla-t-il, et les flots répercutèrent ses mots. Je suis Jean Barre-de-Fer, capitaine de la Saucière Noire. Seul votre or nous intéresse. Si vous ouvrez la porte, nous épargnerons femmes et enfants et n’exécuterons que ceux d’entre vous qui nous auront opposé de la résistance !

Il ne semblait pas y avoir plus de vie dans la Glacière que dans un placard à balais.

— Nous sommes à portée de tir, capitaine ! annonça le second.

— Mettez les canots à la mer.

En clopinant, Jean Barre-de-Fer se rapprocha du gros canon et prit une pose de résignation stoïque.

— Et apportez-moi l’allumette.

Orlando sentit le chef indien se raidir. Un des pirates sortit d’une écoutille du pont en serrant contre lui un ballot d’où n’émergeait qu’une petite tête rouge. L’étrange colis pleurait, un son grêle mais émouvant.

— Tous les hommes sont à leur poste, capitaine !

Plusieurs matelots croisèrent les bras et se mirent à danser, leur sabre d’abordage serré dans leur poing velu.

«Méchants, méchants, méchants…

entonnèrent-ils en chœur. Ils chantaient faux mais sur un rythme de gigue entraînant et allègre.

« Nous sommes de vrais truands,

Nous aimons faire le mal,

(Car l’bien c’est trop banal.)

Mauvais, mauvais, mauvais,

On est des coupe-jarrets.

Trucider nous fait rire,

De tous nous sommes les pires ! »

Le capitaine sourit avec indulgence puis agita son crochet. Le marin qui tenait le baluchon pleureur s’avança en semblant glisser sur le pont pour lui remettre le paquet dont les vagissements s’amplifièrent.

— Voyons voir si le feu de Grondant peut faire fondre la glace que contient votre forteresse, bande d’andouilles congelées !

Le capitaine repoussa la couverture qui emmaillotait un bébé allumette tremblant de frayeur, le portrait craché – en miniature – d’Allume-Tout et de sa squaw. Le pirate avait de toute évidence l’intention de gratter la tête sulfurée du nourrisson sur le pont raboteux, mais avant qu’il ait eu le temps de commettre cet infanticide, un projectile fila dans les airs et alla se ficher en vibrant dans sa manche. Un court instant, tous les pirates présents sur le pont restèrent figés et cois. Sans le lâcher pour autant, Jean Barre-de-Fer baissa le bébé pour regarder la flèche qui saillait de son bras.

— Une vermine tapie sur la dunette semble m’avoir pris pour cible, déclara-t-il posément. Mes immondes compagnons pourraient-ils m’en débarrasser ?

Puis, pendant qu’une douzaine de pirates balafres et mal rasés gravissaient avec fracas l’échelle de poupe et qu’Orlando et Fredericks se redressaient en hâte, le ventre noué par l’angoisse, Jean Barre-de-Fer frotta la petite tête de l’enfant sur le gros canon. Elle fit des étincelles et s’embrasa. Le capitaine leva le nourrisson en pleurs et en flammes vers la longue mèche.

Allume-Tout gronda de rage et sauta au milieu d’un groupe de pirates surpris qu’il fit rouler de toutes parts comme des quilles de bowling. Il se dressa devant le capitaine et arracha son fils de ses mains de métal. Il plongea la tête du papoose dans un seau d’eau utilisé pour refroidir le canon puis le serra, sanglotant et crachotant, contre sa poitrine.

Orlando cessa de s’intéresser à cette scène poignante quand le premier pirate atteignit la poupe en brandissant son sabre d’abordage. Puis, au cours des cinq secondes suivantes, les événements s’enchaînèrent.

S’il n’était plus aussi rapide, Thargor n’avait pas pour autant perdu ses réflexes. Il se déplaça d’un pas pour esquiver une lame et fit décrire à la sienne un arc horizontal. Il toucha le pirate dans le dos et le renvoya sur le pont pendant que le suivant redescendait les marches avec une flèche de Fredericks plantée dans son ventre à rayures.

D’un bond, Allume-Tout franchit le bastingage pour sauter dans les flots. Jean Barre-de-Fer enroula sa moustache autour de son crochet, les lèvres déformées par un sourire amusé.

La mèche finit de se consumer et disparut à l’intérieur du Grondant une fraction de seconde avant de mettre le feu aux poudres avec un fracas digne du jugement dernier. La pièce d’artillerie cracha son projectile et le recul tendit les chaînes de fixation de son affût, ce qui fit tanguer la saucière. Orlando, Fredericks et les pirates qui les chargeaient roulèrent cul par-dessus tête.

L’énorme boulet survola les flots en sifflant pour aller cabosser la Glacière et broyer sa grosse poignée.

Après cette détonation assourdissante tout resta un instant silencieux. Puis la porte haute comme une montagne s’ouvrit lentement.

Orlando avait conscience que leur situation était précaire. Si plus de la moitié des pirates montaient dans les canots pour gagner la rive à la rame et prendre d’assaut la Glacière béante, les autres s’étaient fixé pour but d’éliminer les intrus. Orlando et Fredericks vinrent assez facilement à bout des six premiers mais une douzaine, à quelque chose près, gravissaient déjà l’échelle de poupe en brandissant des objets effilés ou tranchants.

Allume-Tout avait disparu par-dessus bord avec son rejeton et il était probable qu’il se désintéressait du reste. Par ailleurs, même s’ils réussissaient à se frayer un chemin dans ce ramassis de brigands, rien ne leur garantissait que le canoë gardé par la tortue se trouvait toujours sous le bastingage de la Saucière Noire.

Il nous faut un nouveau plan, comprit-il. Un plan tout court, n’importe quoi…

Un des derniers canots se balançait sous les bossoirs. Quatre pirates caricaturaux l’abaissaient en maugréant et jurant. Du plat de sa lame, Orlando repoussa l’assaillant le plus proche puis il cria à Fredericks :

— Suis-moi !

Son compagnon, qui devait manquer de flèches ou d’espace pour tendre son arc et viser, se servait de son arme pour parer maladroitement les coups et utilisait un sabre d’abordage subtilisé à ses adversaires pour tenir ces derniers à distance.

— Où ?

— Le canot !

Orlando s’arrêta pour rétablir son équilibre. S’il était bien plus fort qu’il ne l’aurait été dans son corps si fragile, il ne possédait plus la musculature surhumaine de Thargor. Il agrippa un cordage qui pendait du mât d’artimon et sauta. Il passa au-dessus des pirates qui se bousculaient et se laissa choir derrière eux, sur le pont principal. Sans avoir le temps de s’assurer que Fredericks l’avait imité, il se précipita vers le canot et poussa un pirate par-dessus bord. Deux hommes étaient occupés à stabiliser l’embarcation qui oscillait et il affronta le troisième. Fredericks le rejoignit tout de suite après et ils eurent tôt fait de se débarrasser de cet adversaire. Uniquement armés de leurs couteaux, les deux derniers s’accordèrent une seconde de réflexion puis sautèrent sur le pont et détalèrent vers la proue. Que ces pirates de dessin animé soient plus intimidants que redoutables était désormais une évidence, mais leur nombre les rendait malgré tout dangereux.

— Mille sabords ! jura Jean Barre-de-Fer dont le manteau était agité par une légère brise. N’y a-t-il pas un seul homme qui sache se battre, à bord de cette saucière ? Dois-je tout faire moi-même ?

Orlando et Fredericks gagnèrent les extrémités opposées du canot puis comptèrent jusqu’à trois avant d’abattre leurs épées sur les cordes du palan. Comme la plupart des éléments de cette simulation, elles n’étaient pas soumises aux règles en vigueur dans la VTJ et elles se rompirent net dès que les lames les touchèrent. Le canot tomba sur près de quatre mètres et souleva une grande gerbe d’écume.

Orlando hésitait entre se diriger vers la berge ou le centre de la rivière. Fredericks désigna le navire où des pirates poussaient un canon vers un sabord.

— Suivons ceux qui débarquent ! décida Orlando. Il ne tirera pas en direction de ses hommes.

Ils se penchèrent sur les avirons et se mirent à souquer. Il leur restait une centaine de mètres à parcourir quand une masse sphérique passa au-dessus de leurs têtes et atteignit la chaloupe qui se trouvait devant la leur. Des morceaux de pirates volèrent de toutes parts.

— Nouvelle erreur, commenta Fredericks.

Ils baissèrent la tête et se remirent à ramer. Le canon tira encore, et encore. Les boulets créaient des geysers tant à bâbord qu’à tribord et, dès qu’ils constatèrent qu’ils avaient atteint les hauts-fonds, les deux amis basculèrent par-dessus bord pour gagner la plage à la nage.

Ils venaient de sortir des flots, pris en étau entre l’artillerie de Jean Barre-de-Fer et ses troupes de débarquement, lorsqu’ils furent assourdis par des trompettes et une grande clameur. Les défenseurs de la Glacière lançaient une contre-offensive et franchissaient la porte défoncée pour se précipiter à la rencontre des assaillants. Si Orlando en fut soulagé, il en fut également surpris car il eût été difficile d’imaginer une armée plus étrange.

L’avant-garde, littéralement de la chair à canon, était un escadron de légumes d’une bravoure exemplaire, à l’opposé des tomates et des betteraves en goguette qu’ils avaient vues plus tôt. Des potirons de toutes les couleurs et de toutes les formes brandissaient des asperges qui leur servaient de lances. Des patates douces à l’expression morose étaient soutenues par une ligne de grosses aubergines, des guerrières violettes au regard menaçant aussi terrifiantes que des éléphants sauvages. À la tête de cette imposante ratatouille s’avançait une carotte altière qui levait son épée en criant, d’une voix grêle mais à même de galvaniser les foules :

— Montjoie Saint-Saladier !

À l’instant où les deux armées établissaient le contact, d’autres combattants pour le moins surprenants sautèrent de la Glacière. Ils venaient pour la plupart de se détacher de leurs étiquettes, boîtes et sachets.

Une troupe d’Écossais en kilt armés de claymores jouaient avec bravoure de la cornemuse pour faire marcher au pas un escadron de clowns accompagnés de caniches d’assaut sortant du toilettage et une horde de bambins aux yeux brillants et aux joues rouges qui hurlaient comme des harpies en agitant des cuillers affûtées. On pouvait également voir des salamis en maillot rayé et chapeau de paille de gondolier qui tenaient leurs avirons comme des perches de ninjas, des ours grondants descendus de leurs pots de miel et des vaches à l’origine moulées dans des bouteilles de lait dont la fragilité vitreuse était compensée par les pointes acérées de leurs cornes incurvées translucides et les arêtes tranchantes de leurs sabots. Un chameau, une petite escadrille de djinns assis sur un tapis volant et bien d’autres combattants trop éloignés ou dans l’ombre pour qu’Orlando pût les identifier complétaient cette troupe. Il vit même quelques Quakers farineux et nerveux qui semblaient n’avoir qu’un rôle de simples observateurs sur le champ de bataille. Sans doute devaient-ils s’assurer que les belligérants n’enfreindraient aucune clause de la Convention de Cuisine.

Le plaisir que l’apparition des habitants de la Glacière procura à Orlando décrût dès qu’il prit conscience que ces derniers les assimilaient eux aussi à des ennemis. Lui et Fredericks faillirent se faire décapiter par des gondoliers avant de comprendre que, pour ces saucissons striés, Ô sole mio était un chant de guerre et non de bienvenue. Ils décidèrent de fuir le théâtre des hostilités. Juste à temps, car l’explosion qui creusa juste après un cratère dans le linoléum leur apprit que Jean Barre-de-Fer avait repris son pilonnage.

Ils trouvèrent un renfoncement obscur au bas d’un placard proche de la Glacière mais à l’écart des combats, et ils s’y installèrent pour assister aux affrontements en bénéficiant d’une sécurité et d’un confort relatifs.

Orlando avait eu depuis leur arrivée dans la cuisine des difficultés à comprendre la logique de ce lieu, et cette guerre était aussi incompréhensible que le reste. Certaines choses étaient par exemple totalement arbitraires. Pourquoi un chameau qui recevait un coup d’aviron voyait-il sa bosse s’enfoncer pour réapparaître ailleurs sur son corps, quand une patate douce frappée de la même manière se fragmentait en une multitude de bébés patates en couches-culottes ? Les gondoliers-salamis « tués » d’un coup de massue ou de sabre s’étalaient en alignements de fines tranches régulières mais les pirates qui devaient être constitués de bouillon concentré ne se dissolvaient pas dans l’eau. Rien n’était cohérent, ce qui irritait au plus haut point Orlando qui se faisait un devoir d’assimiler les règles d’un jeu avant de débuter une partie. Ces gens – si on pouvait les appeler ainsi – se dilataient ou tombaient en morceaux, mais ils ne mouraient pas au sens conventionnel du terme. Même les pirates qu’ils avaient embrochés ou découpés en rondelles à bord de la Saucière Noire avaient simplement roulé au loin. En fait, Orlando était à présent presque certain que tous les combattants, vainqueurs comme vaincus, seraient frais et dispos le jour suivant… ou au début du prochain épisode.

Il n’eût rien trouvé à redire et eût même jugé tout cela intéressant s’il avait pu comme leurs adversaires s’étirer, rebondir ou s’adapter d’une manière ou d’une autre aux périls de ce monde. Mais il doutait que lui ou Fredericks puissent survivre si les pirates les débitaient en lamelles, un destin qu’ils venaient d’infliger à une des aubergines. Et s’ils mouraient dans ce dessin animé ou une autre simulation… qu’y aurait-il ensuite ?

Il devait obtenir une réponse à cette question, en espérant que ce ne serait pas à leurs dépens.

La nuit s’écoulait lentement et la bataille faisait toujours rage. Les défenseurs de la Glacière se replièrent vers la base de leur forteresse dont l’émail blanc était éclaboussé de purée de légumes quand la dernière aubergine se sacrifia avec bravoure, puis le sort des armes changea et les pirates furent repoussés vers la grève et les flots, où ils barbotèrent en ayant de l’eau jusqu’aux genoux. Pendant des heures, nul ne put prendre un avantage décisif. Les contre-attaques succédaient aux attaques et les combattants avancèrent et reculèrent jusqu’au moment où la plupart furent blessés ou morts comme pouvaient l’être des personnages de dessin animé. La porte affaissée de la Glacière avait été percutée par tant de boulets qu’elle ressemblait à la lune, mais Jean Barre-de-Fer était depuis longtemps à court de munitions et ses canons s’étaient tus. Les derniers défenseurs affrontaient les derniers assaillants en piétinant la julienne des restes de leurs héroïques camarades tombés au champ d’honneur.

— On sortira d’ici comment, quand ils auront terminé leur petit numéro ? demanda Fredericks. Maintenant que l’Indien a filé… Tu crois qu’on devra suivre à pied la rivière ?

Orlando secoua la tête.

— Comment veux-tu que je le sache ? C’est probable. Sauf s’il y a d’autres issues. La tortue n’a pas dit qu’on trouve dans la Glacière des types qui fournissent des réponses à toutes les questions ? Des « Dormeurs » ou quelque chose d’approchant ?

Fredericks le foudroya du regard.

— Non, Orlando. Faut pas y compter ! Nous n’entrerons pas dans ce machin pour y chercher des monstres encore plus fenfen que les autres. Tire un trait là-dessus.

— Mais c’est comme ça que tout fonctionne, Frederico. Il faut d’abord assimiler les règles. Et chaque information a son prix. Voyons… S’il existe une sortie et qu’elle est tout près d’ici, tu ne préfères pas te donner un peu de peine pour l’apprendre plutôt que de suivre à pied la rivière, pour te citer ?

— Un peu de peine ? C’est scannant, tu sais ! Tu obtiens toujours ce que tu désires et c’est moi qui en fais les frais. Toi et tes idées géniales ! Si tu veux grimper dans ce machin, ne te gêne pas ! Mais rien ni personne ne m’y fera entrer.

— Je crois que vous vous trompez, gronda une autre voix.

Jean Barre-de-Fer apparut à l’angle du placard. Le bras qui avait reçu la flèche de l’Indien était emmailloté dans un grand carré de tissu blanc, mais il n’y avait pas la moindre tache de sang. Il braquait sur eux un pistolet à silex vissé à son poignet en remplacement de l’étau.

— En partie par votre faute, mes hommes se sont fait décimer. Je crains par conséquent d’avoir besoin de votre aide pour transporter mon butin.

Il se pencha vers eux en les lorgnant de façon théâtrale. De près, il sautait aux yeux qu’il n’était pas humain… les arêtes de son visage étaient trop anguleuses et les méplats exagérément lisses, comme ceux d’une poupée.

— Vos pirates sont donc vainqueurs ? s’enquit Orlando, dépité.

Il se reprochait de s’être laissé surprendre. Le capitaine n’aurait pu approcher à moins de quinze mètres de Thargor sans qu’il le remarque.

— C’est ce qu’on appelle, je crois, une victoire à la Pyrrhus.

Il tendit son crochet vers le champ de bataille silencieux pour désigner les morceaux des combattants qui le jonchaient. Rien n’y bougeait.

— Ce qui a également un bon côté, car je n’aurai pas à partager cet or avec mes hommes. À présent, levez-vous !

Il les tapota avec la gueule de son arme puis s’adressa à Orlando.

— Je vous suggère d’enfiler une tenue moins succincte que ce costume d’acrobate ridicule. À ce qu’on raconte, il fait plutôt frisquet à l’intérieur.

Pendant qu’ils pataugeaient dans la macédoine de légumes, Orlando récupéra une veste – que Jean Barre-de-Fer appela un « pourpoint » – et un pantalon corsaire dont le propriétaire n’était plus dans les parages. L’impact du grain de pop-corn qui l’avait atteint de plein fouet avait été si violent qu’il l’avait expulsé hors de ses vêtements. Sous la menace du pirate qui restait en retrait d’un ou deux mètres, pour qu’ils ne puissent pas l’assaillir et dévisser son arme de son moignon, ils quittèrent le lino pour se hisser sur l’étagère du bas de la Glacière. Et ils constatèrent aussitôt que le capitaine avait dit vrai. La température était si basse qu’Orlando frissonnait malgré ses effets supplémentaires.

On trouvait à ce niveau autant de boîtes, bocaux et sachets d’habitation que dans les autres secteurs de la cuisine, mais ils étaient ici vacants. Ils s’engagèrent dans l’artère principale de cette ville fantôme polaire, pendant que le vent soupirait dans l’entrebâillement de la porte et agitait une serviette de table abandonnée. Ils grimpèrent sur l’étagère supérieure en gravissant un carton sur lequel était écrit : « Le Vaisseau du Désert – Dattes fraîches », la résidence désormais inoccupée d’un chameau qui avait connu une fin tragi-comique. Orlando l’avait vu se rompre en deux morceaux quand un des pirates avait fait basculer une poignée de pailles entre ses bosses.

Cette tablette était aussi déserte que la précédente. Les soldats cantonnés dans les alvéoles d’une boîte à œufs s’étaient héroïquement jetés sur les assiégeants quand tout laissait supposer que les pirates mettraient la Glacière à sac. Ces œufs kamikazes gisaient toujours sur le linoléum. Ils avaient raté leur cible de seulement quelques centimètres et étaient embaumés dans leur jaune séché.

Ils franchirent deux autres niveaux sans rencontrer âme qui vive, une escalade qui dura plus d’une heure et les obligea à faire des bonds sur les trampolines de bols recouverts de cellophane et à effectuer la traversée terrifiante de la poignée branlante d’un tiroir à viande et à fromages. Mais lorsqu’ils atteignirent le fond de l’étagère du haut, les efforts du pirate furent enfin récompensés.

— J’ai réussi ! s’écria-t-il.

Sur une assiette bleue en porcelaine trônait un sachet débordant du butin qu’un enfant avait dû amasser lors de sa tournée d’Halloween : boules de gomme aux couleurs et aux reflets de gemmes, sucres d’orge à la menthe, caramels aux papiers chatoyants et… un monceau de pièces d’or. Jean Barre-de-Fer s’avança en titubant, transfiguré par l’avidité et le triomphe.

— Des pièces en chocolat ! marmonna Fredericks. Des trucs pour les gosses !

— Le trésor ! exultait le pirate. Ah, douce Fortune, ces richesses m’appartiennent ! J’achèterai deux navires… trois ! Je recruterai pour leurs équipages les pires fripouilles qui vivent sous l’évier et derrière la poubelle, et nous pillerons tout. Je deviendrai le maître de la cuisine !

Il utilisa son crochet et son pistolet pour attraper puis soulever une pièce aussi grosse qu’une plaque d’égout. Après avoir menacé Orlando et Fredericks avec son arme pour qu’ils restent accroupis sur place, il emporta en trébuchant son butin jusqu’au bord de l’étagère afin de le voir miroiter sous la clarté de l’ampoule.

— Je savais que j’aurais un avenir doré, s’exclama-t-il.

Il agita la pièce dans les airs puis la serra contre son sein, comme s’il craignait qu’il lui pousse des ailes et qu’elle s’envole.

— C’était écrit ! Une cartomancienne n’a-t-elle pas annoncé à ma maman qu’à ma mort je serais le plus riche des hommes et que j’occuperais la position la plus élevée de toute la cuisine ?

Il s’était interrompu, privé de voix par l’émotion, quand un bruit sec troubla le silence : un toc ! de phalange tapotant le plateau d’une table. Jean Barre-de-Fer regarda de tous côtés, cherchant sa provenance, puis il baissa les yeux vers le fut emplumé planté au centre de la pièce en chocolat. Surpris, il se tourna vers Orlando et Fredericks. Il voulut lever le disque pour l’examiner mais il resta collé contre lui. Il regarda la flèche et prit progressivement conscience qu’elle venait de clouer son butin à sa poitrine, avant de tituber, reculer d’un pas et tomber de l’étagère. Le papier doré renvoya quelques reflets puis ils disparurent dans les profondeurs en tournoyant.

Orlando et Fredericks étaient toujours paralysés par la stupéfaction quand deux mains se refermèrent sur le rebord de l’étagère, à l’emplacement que le pirate avait occupé, puis une silhouette se hissa devant eux.

— Méchant homme aplati, annonça Allume-Tout.

Orlando courut jusqu’au bord de l’abîme et baissa les yeux. Loin en contrebas, au pied de la Glacière, il ne subsistait de Jean Barre-de-Fer qu’une petite tache sombre sur le linoléum. Avec son manteau déployé sous son corps, il avait tout d’un insecte ayant reçu un coup de tapette à mouches.

— Nous… nous pensions que vous nous aviez laissés tomber, balbutia Fredericks. Votre bébé va bien ?

— Papoose dans canoë, dit le chef, ce qui ne répondait pas à la question. Nous partir.

Orlando se détourna et s’éloigna sur l’étagère.

— Je veux d’abord découvrir si les Donneurs dont parle la tortue existent vraiment. J’ai un renseignement à leur demander.

Le regard de l’Indien était réprobateur, mais il se contenta de dire :

— Dormeurs, là-haut.

Du pouce, il désigna un point situé au-dessus de leurs têtes.

— Quoi, sur le toit de la Glacière ? fit Fredericks.

— Il doit y avoir un freezer ou un truc de ce genre, conclut Orlando. Peut-on l’atteindre d’ici ?

Le chef les guida vers une des parois latérales. Elle était percée d’alignements de trous verticaux devant servir à modifier la hauteur de l’étagère. Il entama leur ascension puis, sitôt calé contre le plafond, il leva le bras et tapa sur quelque chose qu’Orlando et Fredericks ne voyaient pas d’où ils étaient.

— Ici.

Aidé par l’Indien, Orlando se hissa sur une étroite corniche longeant le bas d’une porte qui lui semblait presque aussi massive que celle de la Glacière. Il s’accroupit et fut assailli par le souffle glacé qui s’en échappait. Il baissa les yeux sur l’abîme vertigineux et estima que son idée laissait à désirer. Pour ouvrir la Glacière les pirates avaient dû utiliser leur canon géant. Comment réussirait-il à forcer cet énorme panneau sans disposer d’un marteau-piqueur et de pains de plastique ?

Convaincu que ses efforts seraient vains, il se cala dans l’angle formé par le rebord et la paroi glaciale pour insérer son épée dans la fissure du pourtour de la porte. La lame crissa entre les cristaux de glace mais disparut dans l’interstice sans rencontrer de résistance.

Il fit levier sur sa poignée et fut sidéré de sentir la porte céder imperceptiblement.

— Qu’est-ce que tu fiches, Gardiner ? lui cria Fredericks, resté en contrebas. Est-ce que tu sais que dix centimètres nous séparent d’un vide vertigineux et qu’on pourrait se trouver des tas d’occupations moins dangereuses ?

Orlando ne jugea pas utile de lui répondre. Il économisait son souffle pour un nouvel essai. Il carra ses talons sur la corniche givrée et tira. Il dérapa sans obtenir de résultats et s’imagina tombant comme une pierre avant de devenir une petite tache qui tiendrait compagnie à la dépouille de Jean Barre-de-Fer. Puis le battant s’entrebâilla et manqua l’emporter au passage. Un nuage de condensation sortit en tourbillonnant du compartiment de congélation et l’entoura.

— J’ai réussi ! annonça-t-il.

Puis il essaya de se faufiler à l’intérieur. La porte métallique était si froide qu’il faillit y rester collé et, lorsqu’il retira sa main, la souffrance fut si vive qu’il manqua basculer à la renverse et choir de la Glacière. Il battit des bras pour recouvrer son équilibre, agrippa la corniche et attendit que son rythme cardiaque soit moins frénétique.

— La voie est libre ! lança-t-il à Fredericks. Bon sang, fait pas chaud, là-dedans !

— Pas possible ? Là, tu m’en bouches un coin, Gardiner !

Orlando agita la main pour dissiper la brume. Ici, le givre qui couvrait le sol lui arrivait aux chevilles… des cristaux moins froids que le métal. La clarté de l’ampoule suspendue au milieu de la cuisine ne pénétrait pas jusque-là. Il ne pouvait voir les profondeurs obscures du freezer mais il lui paraissait immense.

— Tu grimpes ?

— D’accord ! D’accord !

La tête de Fredericks apparut sur le seuil.

— Tu ne renonces jamais, hein ? Pourquoi ne te contentes-tu pas de filer loin d’ici, heureux d’être toujours en vie ?

— Parce que je crois qu’Autremonde obéit à des règles comme les jeux de rôles.

Il se rapprocha du bord pour aider son ami à monter.

— Je ne les connais pas encore, mais elles existent. Et nous avons des questions à poser, non ?

— Un tas, admit Fredericks. La plus importante, celle qui semble t’échapper, c’est : « Pourquoi vas-tu constamment au-devant des ennuis ? »

— Où est le chef ?

— Il a dû comprendre que t’es impacté grave. Il ne nous rejoindra pas… Je suis même prêt à parier qu’il va se tirer. En fait, je…

— Chuuut.

Orlando avait levé l’index devant ses lèvres.

— Parle moins fort… Il ne faut pas crier, ici. Et comme nous sommes sur place… autant jeter un œil.

Fredericks alla pour protester mais l’humeur maussade de son ami l’en dissuada. La brume les engloutissait dès qu’ils s’arrêtaient et cessaient de la brasser. Leurs jambes disparaissaient dans un banc de nuages qui leur arrivait à la taille. Fredericks scruta ce néant blanchâtre. Sans doute découvrait-il ce qu’Orlando avait depuis longtemps perçu, que le freezer était différent des autres secteurs de ce monde de dessin animé. Ils avaient l’impression qu’une chose attentive s’y tapissait, qu’une entité de brouillard ou de glace les observait.

Orlando s’avança en laissant ses empreintes dans la croûte de givre et les craquements de ses pas étaient assourdissants. Son ami secoua la tête et le suivit. Peu après, la lumière de l’ampoule ne fut plus qu’un halo imprécis dans la nappe blanchâtre qu’ils laissaient derrière eux. Fredericks regardait avec envie en direction de cette issue, mais il savait que rien ne détournerait de son but Orlando qui s’accoutumait à l’étrange pénombre et commençait à discerner des détails qui lui avaient échappé. Les parois latérales et du fond se perdaient dans la brume et les ombres, mais il voyait le plafond – une surface lisse tapissée d’une fine pellicule de glace, à environ trois fois sa hauteur – et il distinguait devant eux de vagues silhouettes, de petits monticules dispersés, des protubérances enneigées évoquant de vieux cairns.

Il approcha d’un de ces tumulus et Fredericks ralentit le pas. Ses hésitations étaient compréhensibles. Orlando avait lui aussi l’impression de s’aventurer en un lieu où il n’avait pas sa place. Si ce monde avait été conçu à des fins ludiques, le freezer entrait dans une catégorie différente, comme s’il n’appartenait pas au même propriétaire… comme s’il était le fruit d’une génération spontanée.

Il s’arrêta devant l’amas de glace, nimbé par son haleine, et finit par tendre la main pour essuyer délicatement une couche de givre.

Et lorsqu’il vit au-dessous un emballage d’eskimo, il fut à la fois déçu et amusé. Les couleurs étaient criardes, choquantes dans ce décor d’une blancheur uniforme. Mais le réalisme du petit garçon représenté sous les mots « Glace au caramel de l’Enfant Fortuné » donnait l’impression qu’il ne s’agissait pas d’une image mais d’un véritable humain estampé dans le papier. Il avait un short, une chemisette à rayures et une étrange casquette démodée. Ses yeux étaient clos et sa bouche entrouverte. Orlando pensa tout d’abord à une plaisanterie macabre. Il était presque convaincu que les fabricants avaient mis sur leurs produits la photographie d’un cadavre quand il le vit bouger, un vague battement de paupières, une dilatation imperceptible des narines et une voix grêle et triste qui murmura :

— Froid… sombre… où… ?

Orlando recula d’un pas et heurta Fredericks, manquant le faire tomber. Par réflexe, ils se prirent par la main pour s’écarter du tumulus.

— C’est horrible, chuchota finalement Fredericks. Ne moisissons pas ici.

Orlando hocha la tête sans même ouvrir la bouche, de peur de pousser un hurlement de panique. Il fit suivre à son ami un long détour autour du monticule, en direction des profondeurs du freezer, sans pouvoir chasser de son esprit ce qu’il venait de voir. Il finit par se ressaisir et retourna vers l’Enfant Fortuné pour recouvrir son visage livide avec des cristaux de givre. Puis il revint vers Fredericks et ils repartirent, toujours en silence.

Ici, les tertres étaient plus élevés et, pour certains, aussi gros que les boîtes d’habitation des niveaux inférieurs, mais leur gangue de glace les rendait impénétrables et les auréolait de mystère. Par endroits, là où elle était moins épaisse, ils discernaient des faces qui semblaient les observer à travers une vitre sale. S’il y avait principalement des enfants, ils voyaient aussi des animaux stylisés et des êtres impossibles à identifier, tous en hibernation. Des voix flottaient dans l’air et Orlando attribua à son imagination ces murmures spectraux… des suppliques adressées à des mères absentes et des protestations contre l’obscurité, des tourbillons de sons aussi insaisissables que les plaintes du vent s’engouffrant dans une cheminée.

Orlando renonça à ce qu’il était venu chercher en ce lieu lorsqu’il entendit ces lamentations pitoyables. Il n’avait pas le courage d’interroger un de ces Dormeurs, de lui faire regagner un état proche de la conscience. Il se disait que Fredericks avait eu raison et que monter dans le freezer avait été une erreur, lorsqu’il vit la châsse.

Un gros cercueil translucide au centre d’un cercle de cairns, argenté par le givre sans disparaître comme le reste sous sa blancheur, qui paraissait les attendre… comme s’ils étaient censés le découvrir. Les voix se turent quand ils en approchèrent. L’expérience acquise dans les autres simulations les informait qu’il s’agissait d’un piège et Orlando sentait Fredericks sur ses gardes, mais cet endroit tissait autour de lui un sortilège. Il était privé de volonté, incapable de détacher les yeux de la chose vers laquelle il avançait. Constater que c’était un beurrier, un modèle à l’ancienne avec un couvercle en verre, ne le soulagea pas plus que lorsqu’il avait découvert un eskimo sous la pellicule de givre. Des lettres en relief dans la partie inférieure, à peine lisibles sous les incrustations blanches, lui apprirent qu’ils avaient trouvé « La Belle au bois dormant – Beurre pasteurisé extra ».

Fredericks semblait avoir sombré lui aussi dans une sorte de transe, et il ne réagit pas quand Orlando se pencha pour frotter le givre sur une petite partie du verre. Le beurrier contenait un personnage, ce qu’il avait prévu, mais il était tridimensionnel et non plat comme l’Enfant Fortuné. Il essuya une surface un peu plus importante pour le voir dans sa totalité.

C’était une femme en longue robe verte ourlée de glace. Croisées sur ses seins, ses mains se refermaient sur la tige d’une rose blanche dont les pétales s’étaient éparpillés sur sa gorge, ses épaules et le nuage sombre de sa chevelure. Elle avait les yeux clos, de longs cils effilés par le gel.

— Elle… elle a l’air… si triste, murmura Fredericks en s’étranglant.

Orlando restait muet. Son ami avait raison mais c’était un euphémisme, comme s’il avait dit que le soleil était chaud ou l’océan humide. Quelque chose dans la courbure de sa bouche et la morne fixité de ses traits ivoirins faisait d’elle la personnification de l’affliction et de la résignation ; même après son trépas, elle était plus fermement enchâssée dans son chagrin que dans le verre et la glace.

Puis ses yeux s’entrouvrirent… sombres, très sombres, mais voilés par le givre comme si elle les regardait à travers une vitre embuée. Le cœur d’Orlando s’emballa.

— Vous êtes… des étrangers, susurra une voix qui provenait de partout et de nulle part à la fois. Des étrangers…

Fredericks hoqueta. Orlando prit sur lui-même pour répondre.

— Nous… nous sommes…

Il s’interrompit, il ne savait trop comment fournir des explications en n’utilisant que des mots.

— Nous…

— Vous avez voyagé sur l’Océan Noir.

Son visage et son corps étaient immobiles, ses iris de la couleur du jais restaient rivés sur le couvercle du beurrier, mais Orlando était certain qu’elle désirait recouvrer sa liberté comme un oiseau enfermé par mégarde dans un grenier.

— Cependant, vous êtes différents des autres.

La brume s’éleva autour de la châsse et la leur dissimula.

— Pourquoi êtes-vous venus ? Pourquoi m’avez-vous éveillée ? Pourquoi m’avez-vous ramenée en ce lieu épouvantable ?

— Qui êtes-vous ? Êtes-vous quelqu’un de réel ? Êtes-vous prisonnière ?

— Je ne suis qu’une ombre, soupira-t-elle. Le vent qui souffle là où il n’y a rien.

Une profonde lassitude imprégnait ses paroles, comme si elle savait que ce qu’elle allait dire ne changerait rien.

— Je suis… la reine de l’air et des ténèbres. Que voulez-vous de moi ?

— Où… Où sont nos amis ? Nous les avons perdus.

Pendant un long moment il n’y eut que le silence et il craignit qu’elle se soit rendormie, mais la brume tourbillonna et lui permit de constater que ses yeux étaient toujours ouverts, qu’elle contemplait une chose invisible.

— Vous avez été convoqués, dit-elle finalement. Vous trouverez ce que vous cherchez quand le soleil se couchera sur les Murs de Priam. Mais quelqu’un vous attend, à la fois très près et très loin d’ici. Il arrive.

— Il arrive ? Qui arrive ?

Il se pencha vers elle, comme si cela pouvait l’aider à comprendre ses propos énigmatiques.

— Quand ?

— En cet instant.

Ces mots, prononcés avec indifférence, déclenchèrent un frisson qu’il ne put attribuer à la froidure.

— Il est déjà là. Il est celui qui rêve… et dont nous sommes les cauchemars. Vous êtes, vous aussi, issus de ses songes.

Fredericks tirailla la main d’Orlando, de plus en plus inquiet.

— De quoi parle-t-elle ? Qui vient ? Ici ?

— Laissez-moi me rendormir, fit-elle avec l’irritation d’un enfant réveillé par un adulte aux motivations incompréhensibles. Laissez-moi dormir. La lumière est si lointaine…

— Nous retrouverons nos amis sous quels murs, déjà ? demanda Orlando. De Priam ?

— Il vient, répéta-t-elle d’une voix qui décroissait. Laissez-moi partir. Ne comprenez-vous pas ? J’ai… perdu… mon…

Le reste fut inaudible. Ses paupières recouvrirent ses grands yeux noirs.

Ils demeurèrent sur place, silencieux, pendant que la brume s’élevait et leur dissimulait la châsse. Orlando se tourna vers Fredericks qui disparaissait lui aussi, bien qu’il fut à moins d’un mètre. Orlando se sentit écrasé par une épouvantable tristesse, une indicible souffrance qui, pour une fois, n’était pas la sienne.

— On ferait mieux de déguerpir, dit-il enfin.

Et, l’instant d’après, la clarté changea et tout fut inexplicablement différent.

— Orlando… ?

La voix de Fredericks était lointaine. Orlando tendit la main, un geste posé qui devint frénétique quand ses doigts ne rencontrèrent que le néant. Son ami n’était plus là.

— Fredericks ? Sam ?

La brume devenait luminescente, un halo diffus qui rendait tout ce qui l’entourait translucide, comme s’il avait été expédié au cœur d’un bloc de quartz. La clarté qui n’avait été qu’une autre forme de blancheur se teintait d’une nuance qui se serait située entre le pourpre et l’orangé dans un arc-en-ciel où le rouge aurait été absent. Une terreur électrique le paralysa et emporta des notions telles que le haut et le bas, repoussa les parois et le sol. Puis cette brillance se transforma en vide, une vacuité à l’intérieur de laquelle il était seul et effectuait une chute sans fin.

Quelque chose qui était le néant sans être le néant se lova autour de lui et s’adressa directement à son esprit. Et il devint ces paroles, des mots qu’il ne pouvait articuler ou seulement penser sans être soumis à une épouvantable torture, un hurlement d’une puissance inhumaine.

Colère, disait l’entité qui avait infiltré les profondeurs de son être. Idées et sentiments devinrent tout le cosmos, retourné comme une chaussette, une plaie à vif sur un gouffre sans fin. Blessure, entendit-il encore, et il perçut une souffrance qu’il sut universelle.

Solitude. Et le fragment de son être qui était toujours Orlando Gardiner prit conscience qu’il existait bien pire que la mort.

Montagne Noire. Des mots qui étaient également une vision, un pic si démesuré qu’il éclipsait les étoiles, une masse si vertigineuse qu’elle devenait une impossibilité, un blasphème. Tout annihiler. Mes enfants… mes enfants… tout annihiler.

Puis cela s’acheva et le vide s’inversa encore avec un claquement silencieux aussi assourdissant qu’un coup de tonnerre. La brume réapparut, une explosion de blancheur. Orlando chut tête la première sur le sol givré et ses larmes gelèrent sur ses paupières et ses joues.

Il avait Fredericks près de lui… une apparition si soudaine et incontestable qu’elle semblait démentir qu’ils avaient été séparés. Il se leva. Ils se regardèrent. S’ils avaient l’un pour l’autre l’apparence de Simmeck et Thargor, les personnages de leurs jeux d’enfants, ils savaient sans avoir à se le confirmer qu’ils avaient entendu les mêmes mots, perçu la même présence indescriptible. Il n’y avait pour l’instant rien qu’ils auraient pu exprimer ou eu besoin d’exprimer. Frissonnants et muets, ils repartirent entre les tumulus à l’intérieur du freezer désormais silencieux et finirent par atteindre en titubant le secteur où la brume était moins dense.

Allume-Tout les attendait sur le seuil. S’il secoua la tête en les dévisageant, ce fut avec douceur qu’il les aida à regagner l’étagère inférieure puis à descendre jusqu’au pied de la Glacière.

Ils avaient des difficultés à marcher et le chef les soutint tant qu’ils n’eurent pas laissé le champ de bataille loin derrière eux, puis ils trouvèrent à la base du plan de travail un recoin abrité où ils purent se pelotonner et allumer un feu. Pendant qu’ils contemplaient les papillotements des flammes, plongés dans une morne stupeur, l’Indien se leva et disparut dans les ténèbres.

Les pensées d’Orlando furent tout d’abord embryonnaires, privées de relief et de sens véritable, mais le choc finit par s’estomper. Quand Allume-Tout revint en compagnie de la tortue, tenant dans ses bras la couverture dans laquelle était emmailloté Petite-Étincelle – le sommet de la tête du papoose avait noirci mais il semblait autrement indemne –, Orlando réussit à sourire… ou presque.

Il s’endormit avec les yeux rivés sur le feu, un rideau de flammes voilant sans les dissimuler les ténèbres qui s’étendaient au-delà.

Livre Trois

DIEUX ET GÉNIES

Les poètes de l’Antiquité associaient aux choses inanimées des dieux ou des génies auxquels ils attribuaient les noms et les propriétés des forêts, des cours d’eau, des montagnes, des lacs, des cités, des nations et de tout ce que leurs sens leur permettaient de percevoir.

Ils s’intéressaient tout particulièrement aux génies de chaque ville et contrée, qu’ils plaçaient sous leur tutelle.

Ils instaurèrent un système que certains exploitèrent et ils asservirent le commun des mortels en essayant d’apporter de la réalité aux dieux ou de les extraire de leur support matériel, et les prêtres apparurent.

Les récits poétiques leur inspirèrent des formes d’adoration.

Et ils finirent par décréter que telles étaient les volontés des dieux.

Et l’homme finit par oublier que toutes les divinités sont en lui.

William Blake, Le Mariage du Ciel et de l’Enfer

22

Renversement

INFORÉSO/LUDO : Ronnie soutient qu’elle existe, (visuel : conférence de presse de PCTTR au Hilton de Luanda)

COMM : Pourquoi Cours-Tu Toujours Ronnie ? a donné sa première conférence de presse à Luanda, Angola, pour réfuter les bruits selon lesquels ce groupe serait entièrement de synthèse. Ces filles ont été la cible de telles rumeurs depuis leurs premières apparitions sur le Net, quand des critiques soupçonneux les ont qualifiées de « trop artificielles, trop parfaites » pour être vraies, que Ribalasia Ronnie a lu la déclaration suivante au nom de PCTTR :

R. RONNIE : « Que des artistes qui se défoncent pour leur public doivent perdre leur temps à démontrer qu’elles sont réelles est tout simplement inadmissible… »

Mais les représentants de la presse réunis à Luanda ne s’en sont pas laissé conter.

JOURNALISTE : « Qui nous prouve que vous n’êtes pas des sosies de ces Marionnettes ? »

Renie s’accouda au bastingage sur lequel !Xabbu s’était perché et contempla les eaux sombres et un peu huileuses du fleuve.

Un autre jour, pensa-t-elle. Un autre monde. Que Dieu me soutienne, je suis si lasse !

Ils laissaient derrière eux la Zonndus, un labyrinthe de conduites et de pylônes progressivement envahis puis remplacés par des cotonniers et de la laîche, pendant qu’un éclair de lune cireux supplantait la clarté papillotante des projecteurs. Si elle avait pu faire abstraction de ses entailles et ecchymoses, et du corps de babouin qu’avait désormais son ami, elle se serait crue de retour dans la VTJ. Ou presque.

Elle soupira.

— C’est fichu d’avance, tu sais.

D’une chiquenaude, !Xabbu fit passer sa queue pardessus la rambarde pour se tourner vers elle.

— De quoi parlez-vous, Renie ?

— Ceci.

De la main, elle désigna Alazport qui tenait la barre, morose et silencieux ; Emily qui dormait d’un sommeil agité dans la cabine ; le fleuve et la nuit du Kansas.

— Notre attitude. Nous nous laissons emporter – ou chasser – d’un endroit à l’autre. D’une simulation à la suivante. Mais nous ne nous sommes pas rapprochés de notre but et nous n’avons à aucun moment représenté une menace pour les salopards qui ont fait ça à mon frère.

!Xabbu se gratta le bras.

— Ah ! Et quel est notre but ? Je voudrais bien le savoir.

— Je n’en doute pas.

Elle fronça les sourcils et glissa le long de la lisse pour se retrouver assise sur le pont, adossée au plat-bord. Elle regardait à présent la rive opposée, aussi sombre et silencieuse.

— Sellars nous a dit de chercher ce Jonas puis nous n’avons plus entendu parler de lui. Comment identifierons-nous ce type parmi des millions de personnages virtuels ? C’est impossible. (Un haussement d’épaules.) Sans oublier toutes ces nouvelles questions. Kunohara a dit que tes amis du Cercle sont mêlés à tout ceci.

— Ce ne sont pas mes amis. Pas vraiment. En admettant qu’il se soit référé aux membres de la même organisation, ce sont des gens que je respecte, des hommes et des femmes qui tentent d’aider leurs semblables. J’ai bénéficié de leur soutien. Tout au moins l’ai-je cru.

— Je sais, !Xabbu. Je ne te reproche rien. Je ne sais même pas s’il voulait dire qu’ils soutenaient ou combattaient la Confrérie du Graal, d’ailleurs. À quoi les a-t-il comparés, déjà ? Aux deux côtés d’une même pièce ?

Elle appuya sa nuque contre le bastingage, terrassée par tout ce qu’ils avaient vécu depuis le début de leur long séjour dans cet univers virtuel. Comment se portait Stephen ? Son état avait-il évolué ? Et son père ? Et Jeremiah ? Imaginer qu’ils se trouvaient à seulement quelques centimètres de son corps matériel était impossible. C’était comme croire aux esprits.

— Si vous me demandiez mon avis, je vous dirais que Kunohara souhaitait nous informer que le Graal et le Cercle s’affrontent et qu’il les met dans le même sac, fit lentement !Xabbu.

Elle se renfrogna.

— C’est possible, mais j’en ai par-dessus la tête de faire des suppositions. Ce dont j’ai besoin, c’est de faits incontestables, de données vérifiées.

Soit le fleuve se rétrécissait, soit Alazport avait viré vers la berge, car les arbres étaient plus grands. Leur ramure plongée dans l’ombre lui dissimulait la majeure partie du ciel.

— Ce qu’il nous faudrait, c’est une carte d’Autremonde, ou savoir où sont Martine et les autres. Les deux, de préférence. Merde, qu’est devenu Sellars ? Nous aurait-il abandonnés ?

— Il est peut-être bloque hors du réseau. Ou condamné comme nous à s’y déplacer à l’aveuglette.

— Seigneur, c’est angoissant !

Elle se redressa sans prêter attention aux protestations de son dos et de ses jambes.

— Nous devons étendre nos connaissances, tout se résume à cela. Nous ne serions même pas capables de dire comment tout ceci fonctionne !

Elle se tourna.

— Alazport !

Il se contenta de lever les yeux.

— C’est bon, comme vous voudrez !

Elle se dirigea en boitillant vers la poupe du remorqueur, avec !Xabbu sur les talons.

— Il serait temps d’aborder certains sujets, vous ne croyez pas ?

Alazport tira sur son mégot puis le jeta par-dessus son épaule.

— Il est exact que le fleuve est plus petit. Je veux dire : plus étroit.

— Je suis ravie que vous me le confirmiez, mais ce n’est pas ce putain de cours d’eau qui m’intéresse… C’est ce que vous êtes et ce que vous savez.

Il la dévisagea avec froideur. Il s’était trouvé un manteau de marinier qui dissimulait les déchirures de son bleu de chauffe et ses ecchymoses. Le sang qui avait séché par plaques sur son visage rappelait à Renie l’instant où il avait chargé leurs innombrables adversaires. S’il était exaspérant, il n’avait rien d’un lâche.

— Je ne vous empêche pas de me raconter tout ce qui vous passe par la tête. Moi, je préfère me taire. J’en ai déjà trop dit.

— Trop dit ? Vous vous fichez de moi ! Que nous avez-vous révélé sur vous ? Que vous êtes un bohémien ? Ça nous fait une belle jambe ! Aidez-nous, bordel ! Nous sommes en danger, ici. Et vous aussi !

Il releva son col et prit une autre cigarette qu’il cala sous sa moustache brune. Contrariée, Renie oublia ses bonnes résolutions et tendit la main. Alazport sourit et lui en offrit une. Puis il insista pour l’allumer, comme s’il voulait lui démontrer qu’il avait du savoir-vivre.

— Alors ? fit-elle.

Avoir cédé si rapidement à la tentation, et sans opposer la moindre résistance, l’emplissait de dégoût envers elle-même.

— Dites-moi quelque chose… n’importe quoi ! D’où viennent ces clopes, par exemple.

— Ce qui est inanimé ne peut passer d’un monde à l’autre. J’ai déniché ce paquet dans le tiroir d’un des bureaux de la Cité d’Émeraude. (Il eut un petit rictus en coin.) Les biens des Munchkins reviennent à ceux qui les trouvent, c’est la dure loi de la guerre.

Renie ne fit aucun cas de sa tentative d’humour, si c’en était une.

— C’est faux… J’en ai été témoin. Orlan… Un de nos amis a une épée qu’il conserve d’une simulation à la suivante.

Alazport agita la main, pour indiquer que l’argument était sans valeur.

— Vous parlez d’un bien personnel, comme nos vêtements. Nous les gardons où que nous allions. Ce qui s’applique aussi à nos moyens de transport, ajouta-t-il en désignant le pont du remorqueur. Ces choses peuvent franchir les portes et atteindre le monde situé au-delà… même si c’est sous une forme différente.

— Un équivalent, dit Renie.

Comme le bateau temilúni qui s’était changé en feuille.

— Ouais, ce genre de trucs ! Mais ça ne marche pas avec les cigarettes et le reste… l’argent ou les bijoux trouvés en cours de route.

« Trouvés » n’était sans doute pas le terme qui convenait mais elle s’abstint d’en faire la remarque. Elle ne tenait pas à le contrarier, à présent qu’il avait entamé un dialogue.

— Comment avez-vous appris tout ça ? Il y a longtemps que vous parcourez ce réseau ?

— Oh, oui ! Très longtemps ! J’ai visité une multitude de mondes, sans parler des informations qui circulent pendant la foire.

— La foire ? De quoi parlez-vous ?

Pour la première fois depuis le début de leur conversation, Alazport paraissait mal à l’aise. Mais, s’il regrettait d’en avoir trop dit, il n’était pas du genre à s’adresser des reproches.

— La foire des tsiganes, précisa-t-il sur un ton indiquant clairement qu’elle aurait dû le comprendre toute seule.

Elle attendit des explications complémentaires qui ne vinrent pas. Même lorsqu’il était d’humeur loquace, comme à présent, il n’était pas prolixe.

— Bien sûr, dit-elle finalement. La foire des tsiganes. Et c’est…

— Là où se retrouvent les gens du voyage, évidemment.

— C’est une simulation ?

Elle se tourna vers !Xabbu en espérant qu’il avait compris plus de choses qu’elle. Mais son ami s’était perché sur le bastingage de poupe et ne leur prêtait pas attention. Il s’intéressait aux alignements d’arbres dressés sur les berges du fleuve qu’ils laissaient derrière eux, un « V » étiré argenté par la lune.

— Je n’ai pas parlé d’un lieu mais d’un… rassemblement. Il ne se déroule jamais au même endroit. Nous nous y rendons puis nous en repartons quand tout est terminé. Jusqu’à la fois suivante.

Il haussa les épaules.

— Mais c’est ici, dans… dans ce réseau ?

Elle avait failli citer le Projet Graal. Elle ne savait plus ce qu’elle lui avait dit. Son corps meurtri lui rappelait leurs épreuves. Ils ignoraient qui tenterait encore de les éliminer et dresser une liste des mensonges et faux-fuyants qu’elle avait débités pour réduire sa vulnérabilité devenait de plus en plus difficile.

— Évidemment !

Qu’elle ait pu en douter suscitait son mépris.

— C’est l’endroit idéal… Là où tous ces richards dissimulent ce qu’ils ont de plus précieux. Tant qu’à faire, pourquoi se contenter de choses de second choix ?

— Vous voulez dire que vous y organisez vos petites sauteries ? Comment vous y prenez-vous ? Les systèmes de sécurité sont très perfectionnés !

N’avait-elle pas perçu une brève hésitation ? Mais, lorsqu’il rit, son amusement lui parut authentique.

— Il est impossible d’arrêter les tsiganes. Nous sommes un peuple libre… le dernier. Nous allons où bon nous chante.

— Ce qui signifie ? s’enquit-elle avant d’avoir une autre idée. Attendez une seconde. Si vous convenez d’un lieu de réunion, il en découle que vous avez la possibilité de gagner n’importe quel point du réseau… que vous savez utiliser les portes.

Il la regarda en feignant l’indifférence.

— Doux Jésus, si c’est effectivement le cas, vous devez me le dire ! Il faut retrouver nos amis… des vies en dépendent !

Elle tendit la main pour agripper son bras, qu’il secoua pour lui faire lâcher prise.

— Vous n’avez pas le droit de garder ça pour vous. Pas quand des gens meurent… des enfants ! Vous ne le pouvez pas !

Il se renfrogna et recula d’un pas.

— Qui êtes-vous ? Comment osez-vous me donner des ordres ? Vous m’insultez parce que je me suis accordé un peu de bon temps avec cette Marionnette stupide, là-bas…

Il désigna la cabine où reposait Emily.

— Et à présent que je vous fais des confidences vous voulez savoir le reste… Vous l’exigez ! Vous n’êtes qu’une idiote !

Il la foudroya du regard, pour la mettre au défi de le contester, et elle tenta de contenir une colère qui était dirigée autant contre elle que contre lui. Quand finiras-tu par apprendre, ma fille ? Quand seras-tu capable de fermer ta grande gueule ? Quand ?

— Je ne sais même pas qui vous êtes, ajouta Alazport avec irritation. Une Blanche qui se fait passer pour une Noire ? Une vieille qui feint d’être jeune et belle ? Êtes-vous seulement une femme ? Changer de sexe est une perversion fréquente chez les utilisateurs du Net mais pas, grâce à Dieu, chez les tsiganes.

Il l’avait toisée avec une lenteur insultante et il se détourna pour cracher par-dessus bord, ne ratant que de justesse !Xabbu qui le dévisagea avec une expression de babouin impossible à interpréter.

— Ce que je sais, c’est que vous n’appartenez pas à mon peuple. Et vous me répétez sans cesse : « dites-moi ceci, dites-moi cela » comme si un gadjo avait le droit de partager nos secrets.

— Écoutez, je regrette… commença Renie en se demandant combien de fois elle devrait présenter des excuses à cet individu qu’elle aurait tant voulu gifler. J’aurais dû mesurer mes paroles, mais…

— Il n’y a pas de « mais » qui tienne. Je suis mort de fatigue et j’ai l’impression que tous mes os sont en capilotade. Vous souhaitez tout diriger ? D’accord, commencez par ce rafiot, moi je vais dormir.

Il lâcha la barre et s’éloigna vers la proue en contournant la cabine. Privé de pilote, le bateau vira brusquement vers la berge. Quelques secondes plus tard, Renie avait tant à faire pour les ramener au centre du fleuve qu’elle dut renoncer à lancer une dernière réplique, cinglante ou conciliante.

— La prochaine fois, c’est toi qui iras lui parler, dit-elle à !Xabbu.

Son froncement de sourcils paraissait gravé de façon indélébile sur ses traits.

— Je ne suis pas douée pour ça.

Son ami descendit du garde-fou et s’avança à pas feutrés, avant de lever la main pour lui serrer le bras.

— Ce n’est pas votre faute. Il est irritable. Il ne sait plus où il en est…

Renie ferma les yeux à demi. Devant eux le fleuve et les arbres étaient si sombres qu’il était difficile de les différencier de la nuit.

— Nous devrions accoster, jeter l’ancre ou faire ce qu’il convient de faire en pareil cas. Je n’y vois goutte.

— Dormir serait une excellente idée. Vous avez besoin de repos. Nous en avons tous besoin. Ici, nous ne pouvons pas savoir ce qui va se produire.

Un assortiment de réponses possibles lui traversa l’esprit, dont bon nombre sarcastiques, mais elle n’avait plus d’énergie à gaspiller pour des futilités. Elle coupa le moteur et laissa le remorqueur dériver vers les hauts-fonds.

Renie sentait le soleil cuire sa peau nue. Elle gémit, roula sur le flanc en gardant les yeux clos et chercha de l’ombre, sans en trouver. Elle ramena son bras sur son visage mais ne put faire abstraction des rayons qu’il dardait sur elle, comme si un jeune géant sadique les concentrait avec une loupe démesurée.

Elle s’assit, en jurant. Le disque blanc brûlant était presque à l’aplomb de sa tête, à peine voilé par un nuage gris terne, et il n’y avait sur le pont aucun abri.

Elle constata qu’ils avaient file par le bout et étaient partis à la dérive, si le fleuve et ses berges n’avaient pas subi une transformation pendant son sommeil. Elle n’aurait pu dire quelle possibilité était la pire. Le cours d’eau s’était tant rétréci qu’ils se trouvaient à moins d’un jet de pierre de chaque rive et les cotonniers à la banalité rassurante avaient été remplacés par un enchevêtrement de végétation menaçant. Certains arbres étaient hauts d’une trentaine de mètres – ou plus – et son regard ne portait pas au-delà des premiers halliers du sous-bois. Seule la trouée du fleuve était encore dégagée.

Dressé sur ses pattes postérieures à côté du bastingage, !Xabbu était plongé dans la contemplation de cette jungle inextricable.

— Que s’est-il passé ? lui demanda-t-elle. L’ancre a ripé ?

Il se tourna et lui adressa un de ses sourires simiesques à la fois déconcertants et réconfortants.

— Non, nous nous sommes réveillés il y a un moment et Alazport a repris la barre.

L’homme en question s’était tassé à son poste à la poupe du bateau, ses sourcils bruns très drus froncés et nimbés par un nuage de fumée de cigarette. Il avait retiré son manteau et noué une ficelle autour de la taille du pantalon de son bleu de chauffe car il ne restait que quelques lambeaux déchiquetés du haut de sa combinaison. Son simul avait un hale profond, une poitrine et des bras musclés. Renie se détourna, irritée par son physique si séduisant qu’il en était ridicule… un choix d’ado même s’il était ainsi dans la VTJ, ce qui l’eût étonnée.

— Je suis heureux que vous ayez terminé votre somme, ajoutait !Xabbu. L’emily est dans tous ses états mais elle refuse de me parler et Alazport refuse de lui parler.

Renie gémit encore et se leva. Elle se tint un moment au garde-fou pour attendre la disparition des contractions de ses mollets. Elle avait tant d’ecchymoses qu’elle ne pouvait croire qu’elle les devait à des poings virtuels et non de métal ou d’os. Les résultats étaient aussi douloureux.

Elle gagna en claudiquant la cabine. Emily s’était assise sur la couchette et calée dans un angle, comme effrayée par les insectes qui rampaient sur le plancher. Elle serrait contre elle une couverture, malgré la pellicule de sueur qui lustrait sa peau juvénile.

— Bonjour, Emily. Est-ce que ça va ?

La jeune femme leva sur elle de grands yeux voilés par l’inquiétude.

— Où est le singe ?

— Dehors. Vous voulez que j’aille le chercher ?

— Non ! hurla l’emily avant de se ressaisir et de glousser avec nervosité. Non. Il me fait un drôle d’effet. Il ressemble trop aux singes volants de l’Épouvantail… petits, avec des poils partout et des doigts velus qui vous pincent. Comment le supportez-vous ?

Renie envisagea de lui expliquer qui était !Xabbu et renonça aussitôt. Si cette malheureuse était une Marionnette, lui parler de la RèV et des simuls lui aurait embrouillé les idées. C’eût été aussi cruel qu’inutile. À moins…

Elle lui adressa un sourire censé la rassurer, et sa mâchoire la fit souffrir.

— Ce n’est pas un babouin. Il… il a été victime d’un sortilège. Il était un homme – un homme très gentil – avant qu’une méchante sorcière le transforme en singe.

— C’est vrai ? fit Emily dont les yeux s’écarquillèrent encore. Oh, c’est bien triste !

— Oui.

Renie s’assit au bord du lit et tenta de s’y installer confortablement, mais elle n’avait apparemment plus un seul muscle indemne.

— C’est la seule chose qui vous tracasse ?

— Non… si. Non.

Comme épuisée par son indécision, Emily la contempla un moment puis éclata en sanglots de façon aussi soudaine que spectaculaire.

— Q-que va-t-il nous arriver ?

— À nous ?

Renie se pencha pour tapoter son épaule. Elle sentait ses petits os d’oiseau sous le fin tissu de sa robe. Tenir de nouveau le rôle d’une femme qui rassurait quelqu’un de plus jeune, un rôle de mère, était étrange. Elle puisa dans sa volonté pour ne pas penser à Stephen, ne pas ajouter à ses tourments.

— Nous avons échappé à nos poursuivants. L’auriez-vous oublié ?

— Je ne parlais pas de ça. Et m-moi ? Et le bébé que j’ai dans mon b-bedon ?

Renie cherchait des paroles d’encouragement mais n’en trouvait aucune. Qu’aurait-elle pu dire à cette créature programmée pour s’exprimer comme une enfant et être désarmée face à la vie ? Même si elle et !Xabbu réussissaient à fuir cette simulation, Emily y resterait. Et, en admettant qu’un heureux hasard rende son départ possible, pourraient-ils s’encombrer d’une gosse pas très futée, réclamant une attention constante et enceinte de surcroît ? Partir sauver le monde dans ces conditions n’était pas envisageable.

— Tout va s’arranger, dit-elle finalement.

Des propos qu’elle se reprocha aussitôt.

— Mais non… mais non ! Parce que mon henry ne m’aime plus ! Mais il m’a aimée, oui, et il m’a donné la jolie chose, et nous avons joué à tous les jeux des amoureux. Il disait que j’étais son flan à la vanille et maintenant tout est… tout est caca-boudin !

Ce terme enfantin démodé était sans doute le plus grossier qu’elle connaissait et, sitôt après l’avoir prononcé, elle s’effondra tête la première sur le lit pour y gémir.

Renie, qui n’avait que de la compassion et quelques caresses à lui offrir, réussit par des cajoleries à la calmer un peu.

— La jolie chose qu’il t’a donnée, s’enquit-elle quand les sanglots furent un peu moins sonores, a-t-il précisé d’où elle venait ?

Emily avait les yeux rouges, les joues striées de larmes et la morve au nez, mais sa beauté était toujours aussi exaspérante. Si Renie avait douté que les créateurs de ce Kansas étaient des hommes, elle en avait maintenant la preuve irréfutable.

— Il ne m’a rien dit, seulement que c’était à moi ! geignit Emily. Je ne l’ai pas volée… Il me l’a donnée !

— Je sais, je sais…

Renie s’abstint de demander à voir la gemme, pour ne pas raviver son chagrin. Puis elle regagna la poupe dès que la jeune femme en sueur et tourmentée eut retrouvé un sommeil agité. Tiraillée par l’envie de fumer, elle fut tentée de quémander une autre cigarette, mais elle avait déjà enfreint ses bonnes résolutions.

— Elle a craqué, déclara-t-elle à Alazport.

Il jeta un œil vers la cabine.

— J’ai remarqué.

— Ces êtres sont peut-être des Marionnettes, mais ils l’ignorent. Ce que je veux dire, c’est que si nous avons affaire à des assemblages de codes, leur réalisme est sacrément convaincant.

— Ces gadjos ont amassé trop de fric pour leur propre bien. Ils engagent des armées de programmeurs pour que tout soit parfait, identique à la VTJ.

— Vous n’avez pas trouvé ça désagréable, quand vous avez couché avec elle.

La colère modulait une fois de plus sa voix et elle se tourna vers le bastingage pour inspecter la muraille de végétation de plus en plus dense de la berge. Elle avait un aspect vaguement surnaturel, même s’il était impossible de préciser ce qui sortait de l’ordinaire. Elle reporta son attention sur Alazport.

— Elle ne vous inspire donc aucune pitié ?

Il ferma à demi les paupières pour scruter le fleuve au-delà de l’étrave, tel un tueur à gages.

— Vous sentez-vous désolée pour votre moquette quand vous marchez dessus ? Ce n’est pas une personne, c’est une machine… une chose.

— Qu’en savez-vous ? On trouve ici – dans ce réseau – des humains qui jouent des rôles. Qu’en savez-vous ?

À sa grande surprise, Alazport tressaillit et dut faire un effort pour conserver son masque d’indifférence. Elle avait discerné un peu d’humanité dans ses yeux, juste avant qu’il se détourne et fourre une autre cigarette dans sa bouche.

Elle tentait d’interpréter sa réaction quand un appel pressant de !Xabbu effraya ses pensées qui s’égaillèrent aussitôt.

— Renie ! Venez ! Je crois que c’est important.

Elle se dirigea vers la proue et son ami qui faisait des bonds de surexcitation sur le garde-fou, et elle prit conscience avec un peu d’angoisse que son comportement devenait de plus en plus simiesque. Parce qu’il était plus à son aise dans son simul de babouin ou parce qu’il s’était résigné à finir ses jours dans la peau d’une bête ?

— Regardez, fit-il en désignant la berge.

L’esprit encombré par des idées confuses qui tentaient vainement de capter son attention, elle ne remarqua rien d’anormal.

— De quoi s’agit-il, !Xabbu ?

— Les arbres.

Elle s’intéressa à ceux qu’il lui montrait. Ils étaient de toutes tailles et les lianes qui festonnaient leurs branches ressemblaient à des guirlandes en papier un lendemain d’orgie. Rien ne sortait vraiment de l’ordinaire, à l’exception d’une certaine régularité des formes… Et elle sut soudain que c’était ce qui l’avait troublée. La végétation avait l’aspect réaliste de la nature mais était disposée à intervalles réguliers. Il y avait trop d’angles droits…

— Cette jungle paraît artificielle.

La vive clarté du soleil lui fit fermer les yeux à demi, et elle eut une vision d’ensemble du paysage.

— On se croirait dans la Zonndus, sauf qu’ici tout est végétal.

— Oui ! confirma !Xabbu en sautillant sur place. Vous vous rappelez ce qu’a dit l’Épouvantail ? Il a déclaré que ses ennemis occupaient la Zonndus et la Forêt.

— Oh, mon Dieu. !

Elle secoua la tête, presque trop lasse pour être encore effrayée.

— Nous sommes donc entrés dans le royaume de…

— Du Lion poltron, lui souffla le babouin.

Un léger sifflement s’éleva sur toute la longueur de la berge puis une image spectrale papillota dans les espaces séparant plusieurs arbres : un défilé de vues sans cesse répétées, identiques et innombrables. Elles évoquaient des reflets sur les ondulations d’une mare, si estompées et floues qu’elles étaient à peine visibles, mais Renie crut voir une grande face pâle aux yeux brillants. Le chuintement se changea en souffle crépitant et tout s’effaça, une légion de spectres qui avaient regagné en même temps l’au-delà.

Toujours en poupe, Alazport coupa le moteur et laissa le bateau partir à la dérive en criant :

— Qu’est-ce que c’était, bordel ?

Renie tentait de le déterminer quand elle sentit la petite main de !Xabbu – ses « doigts velus qui vous pincent », pour reprendre le terme peu charitable employé par Emily – se refermer sur son bras.

— Là-bas, fit le babouin en un murmure qui ne filtrait ni sa stupéfaction ni son malaise. Ils approchent des flots comme une harde d’élands.

À quelques centaines de mètres en aval, un groupe d’humains sortait furtivement de l’abri de la végétation. Ils n’avaient pas encore vu le remorqueur mais descendaient vers le fleuve en gardant un profil bas. Certains s’accroupirent pour boire pendant que d’autres montaient la garde et surveillaient avec nervosité la jungle qui s’étendait derrière eux et les secteurs les plus proches du cours d’eau. Ils avaient le teint clair et étaient sales et nus, à l’exception de quelques ornements. À première vue des trophées de chasse. Les uns avaient des queues qui se balançaient sur leur postérieur, les autres des andouillers sur la tête et d’autres encore de longues oreilles pendantes.

Renie se baissa et fit signe à Alazport de l’imiter. Il s’accroupit à côté de la barre pour observer la scène dont ils se rapprochaient.

Ils avaient dû parcourir les deux tiers de la distance quand une sentinelle cornue les vit, resta un instant bouche bée puis émit une sorte d’aboiement étranglé. Affolés, les autres humains nus se relevèrent d’un bond, leurs queues se balançant de droite à gauche, puis ils battirent en retraite sous le couvert de la jungle en se bousculant et en bêlant de terreur.

Les voyageurs atteignirent le point où ils s’étaient trouvés. Le guetteur, qui fermait la marche, s’arrêta à l’orée des bois pour les regarder passer. Il se tenait prêt à les affronter pour protéger sa tribu. Ses cornes gigotèrent, ce que Renie attribua à la lumière pommelée du soleil avant de constater qu’il ne s’agissait pas d’andouillers mais de mains greffées sur ses tempes. Ses bras s’interrompaient à la hauteur des poignets où elle voyait des moignons de tissu conjonctif.

Les doigts bougèrent encore et il riva ses yeux – de grands iris noirs, sans blanc autour – sur ceux de Renie. Ce malheureux avait l’expression terrifiée et résignée d’un damné essayant de s’évader des cercles de l’enfer. Puis il se détourna pour disparaître dans les profondeurs obscures de la forêt et elle vit qu’il avait lui aussi une queue en peau greffée au-dessus des fesses.

Dressé à la bordure des arbres, Long Joseph Sulaweyo contemplait la route en ayant l’impression d’émerger d’un long rêve.

Tout lui avait paru très simple, quand Jeremiah dormait et que les plafonds élevés du Nid de Guêpes lui renvoyaient des échos de ses pas solitaires. Il irait voir son fils. Il s’assurerait qu’il était toujours en vie. Renie avait déclaré qu’il était peut-être responsable de leurs malheurs, que Stephen avait pu se réfugier dans le coma parce qu’il l’avait traumatisé, et ces conneries de toubib qu’il avait réfutées avec véhémence l’obsédaient encore.

Tout en choisissant les maigres biens qu’il emporterait avec lui, il s’était dit que Stephen avait pu se réveiller. Est-ce que ce ne serait pas le comble de l’ironie, s’il rouvrait les yeux pour découvrir que tous les siens étaient partis à sa recherche ? Et tandis qu’il subtilisait les derniers billets se trouvant dans le portefeuille de sa fille – à quoi auraient-ils pu lui servir pendant qu’elle marinait dans cette baignoire hérissée de câbles ? – tout était brusquement devenu limpide. Il se rendrait à l’hôpital pour prendre de ses nouvelles.

Mais à présent que le soleil s’abaissait dans le ciel et qu’il avait des fragments de la végétation des monts Drakensberg accroches a son pantalon et dans sa chevelure, tout était différent. Comment réagirait Renie, si elle ressortait de cette cuve avant son retour ? Elle serait folle de rage, convaincue qu’il était allé se chercher de l’alcool en les mettant tous en danger. Alors que c’était absolument faux, n’est-ce pas ? Un père devait protéger ses enfants, et Renie était sa fille. Elle n’était pas sa mère, même si elle se comportait comme telle. Elle n’était pas non plus sa femme, pour lui adresser constamment des reproches.

Il fit quelques pas sur le bas-côté. Ici, la nuit semblait tomber plus tôt qu’ailleurs. Il n’était que deux heures de l’après-midi mais le soleil était déjà passé derrière la montagne et un vent frais descendait la pente en soupirant, pour agiter les arbres et s’infiltrer sous sa fine chemise. Il retira de ses vêtements et de ses cheveux les épines qui le gênaient le plus puis s’éloigna sur la route, en tapant des pieds pour les réchauffer.

Renie ne le tenait pas en haute estime… Elle le prenait pour un imbécile, comme tous les enfants lorsqu’ils pensent à leur père. Mais il irait voir Stephen à Durban et reviendrait avant qu’elle se rende compte de quoi que ce soit. D’ailleurs, tout ça c’était sa faute. C’était elle qui était partie, comme sa mère et son frère. Tous auraient voulu qu’il reste assis à se morfondre. Comme s’il n’était pas maître de son destin.

Il lorgna les hauteurs puis baissa les yeux dans l’autre direction. Peut-être espérait-il y voir un autocar qu’il n’avait pas remarqué.

C’était le crépuscule. Joseph tapait du pied depuis si longtemps, et si vigoureusement, qu’il hésitait entre laisser le froid envahir ses orteils ou continuer de battre la semelle. Il n’était passé dans ces montagnes que deux voitures et un véhicule utilitaire, et si leurs conducteurs l’avaient regarde avec surprise, aucun n’avait ralenti. Il commençait à voir son haleine, un petit nuage crayeux qui ne se dissipait qu’au moment où le vent s’en emparait.

Il envisageait d’aller s’aménager un lit dans les halliers, pour s’abriter des courants glaciaux qui descendaient des hauteurs, quand un petit camion apparut dans le tournant le surplombant. La nuit tombait et ses phares étaient aveuglants. Sans réfléchir, Long Joseph se plaça au milieu de la chaussée, agita les bras et crut que le chauffeur ne le verrait pas à temps… Il eut une brève vision de son corps broyé projeté dans les buissons où il se décomposerait comme un chien crevé dans le ghetto noir. Mais les faisceaux éblouissants obliquèrent vers l’accotement et l’engin s’arrêta en soulevant des gerbes de gravillons. Le conducteur, un Blanc trapu en blouson satiné, sauta de la cabine.

— Vous jouez à quoi, espèce de cinglé ?

Son accent d’Afrikaner fit tressaillir Joseph. Il avait cependant bien trop froid pour faire la fine bouche.

— Pourriez pas me prendre ?

L’homme le dévisagea puis regarda alentour. Sans doute s’attendait-il à voir des complices bondir hors des fourrés pour lui prendre son camion, sa vie, ou les deux.

— Ouais ? Elle est où, votre bagnole ?

Long Joseph s’affola en se reprochant de ne pas avoir pensé à concocter une histoire qui eût justifié sa présence sur cette route déserte. La base gouvernementale… Il ne devait surtout pas en parler.

Inquiété par son silence, le routier recula d’un pas vers son véhicule.

— Comment êtes-vous arrivé jusqu’ici ?

Un incident datant de sa jeunesse lui revint à l’esprit, une inspiration que Dieu lui avait adressée par porteur spécial.

— J’étais avec un copain mais nous avons eu un accrochage. Une dispute, voyez. Il m’a largué en pleine nature.

— Ouais ? fit le chauffeur, méfiant. Une dispute à quel sujet ?

— Je lui ai dit que le rugby c’est de la merde.

L’homme éclata d’un rire grave et saccadé.

— Bordel ! Eh bien, je pense moi aussi que vous dites des conneries mais c’est pas une raison pour vous laisser vous les geler ! Grimpez. Vous n’êtes pas un assassin en cavale, alors ?

Long Joseph se hâta vers le camion, en soufflant sur ses mains.

— Non. Mais j’avoue que j’ai failli étrangler mon beau-frère le jour où il a bousillé ma bagnole.

S’ils avaient effectivement été à deux doigts de se battre c’était lui qui avait embouti la voiture du mari de sa sœur. Néanmoins, inverser les rôles le rendait plus sympathique.

— Je ne peux pas vous le reprocher. J’ai failli en faire autant. Et il n’est pas dit que je ne le ferai pas un jour.

Le camionneur s’appelait Antonin Haaksbergen, et si c’était indéniablement un salopard d’Afrikaner – et par conséquent un type malfaisant, buté et indigne de confiance, selon les critères des Sulaweyo –, Long Joseph dut admettre qu’il avait également ses bons côtés. Son petit camion avait un chauffage efficace et il ne posait pas trop de questions. Il en apporta une preuve décisive dès qu’ils franchirent le tournant et laissèrent derrière eux la portion de route où Joseph avait fait du stop.

— Vous voulez boire un coup, mon gars ?

Ce fut comme s’il avait tiré un rideau pour que le soleil illumine une pièce plongée dans la pénombre.

— Vous avez du vin ?

— Vous vous mouchez pas du coude, dites donc ? Non, mais si ça vous tente vous pourrez téter mon Eléphant.

Joseph fronça les sourcils, brusquement soupçonneux. N’avait-il pas fui un homo pour un autre ?

— Téter votre éléphant ?

Haaksbergen glissa la main derrière le siège et ramena une canette de Red Eléphant qu’il lui tendit avant de prendre une autre bière. Il l’ouvrit et la posa sur le tableau de bord.

— J’ai été sage depuis le départ et j’ai de la compagnie, alors j’ai bien le droit de m’en jeter une, non ?

Joseph l’approuva de la tête, la boîte levée. La bière fraîche coula dans sa gorge, aussi bienfaisante que la pluie sur les collines desséchées du désert.

— Mon gros cul, vous le trouvez comment ? demanda Haaksbergen en buvant une gorgée. Chouette, pas vrai ? Il roule à l’hydrogène… un moteur vachement puissant et économique. S’il tombait en rideau, il volerait en éclats et nous avec. Mais c’est la vie, pas vrai ? Bon Dieu, mec, tu l’as déjà liquidée ?

Il fit le reste du voyage dans une douce somnolence très agréable. Les lumières des villes, plus nombreuses dans la plaine, filaient sur les côtés comme des poissons tropicaux. Le temps d’atteindre Howick, Long Joseph et Antonin («ma mère était italienne – j’y peux rien ») étaient devenus à quelque chose près les meilleurs amis du monde. Même les remarques occasionnelles d’Haaksbergen sur « vous les blacks » ou « tes semblables » et son irritation contenue en constatant qu’il sifflait sa réserve de bières entraient dans le cadre des échanges d’idées marqués du sceau d’une franche camaraderie. Déposé devant la gare, au milieu de la foule des voyageurs nocturnes, Long Joseph le salua gaiement de la main quand son camion repartit en ronronnant.

Un inventaire rapide et un peu éthylique de son pécule lui apprit qu’il ne pourrait aller jusqu’à Durban en train, mais il n’était pas pressé. Il se trouva un banc, se roula en boule et plongea dans un sommeil où même les rêves étaient vaseux, comme s’il flottait dans des eaux profondes.

Il fût réveillé peu avant l’aube par la poigne énergique mais pas trop brutale d’un garde. Comme il ne put présenter un billet, il fut reconduit dans la rue avec un assortiment multiracial de clodos et paumés de passage. Il entama son capital pour acheter une bouteille en plastique de Mountain Rose dans un magasin de vins et spiritueux ouvert 24 heures sur 24, à la fois pour oublier qu’il avait bu trop de bière la veille au soir, ce qui n’était pas dans ses habitudes, et pour l’aider à réfléchir.

Des pensées qui se fondirent dans une douce léthargie sur le banc d’un petit parc. À son réveil, le soleil grimpait au-dessus de sa tête et la luminosité du monde était désagréable. Il resta assis pour observer les passants qui esquivaient ses regards et essuyer la pellicule gluante qui s’était déposée sur son menton sans qu’il sache comment, puis il estima qu’il avait intérêt à se remettre en route. Renie risquait de sortir de sa boîte d’un instant à l’autre et elle se mettrait à gueuler dès qu’elle constaterait son absence.

Il regagna le kiosque grillagé qui saillait sur le côté du magasin de spiritueux comme la tourelle du mitrailleur d’un bombardier. Il fit glisser des billets dans le guichet et reçut en échange un autre Mountain Rose, ce qui lui laissa juste de quoi prendre le car sur quelques kilomètres… une distance trop insignifiante pour que ça en vaille la peine. Il but deux ou trois gorgées de vin puis, avec une volonté digne d’éloges, il reboucha la bouteille et la mit dans sa poche pour repartir vers la route.

Il effectua la troisième et dernière étape de la journée à l’arrière d’un camion de maraîcher. Coincé entre des tours de cageots contenant des fruits de serre, il vit Durban grandir devant lui, un ensemble d’immeubles rectangulaires surplombant la côte du Natal. De là, ses moyens lui permettraient de prendre le bus pour n’importe quelle destination. Il envisagea de regagner l’abri où lui et Renie avaient vécu. Il y trouverait ses vieux copains. Walter ou un autre devait être dans les parages et il ne refuserait pas de l’accompagner à l’hosto, mais sa fille avait précisé que les lieux n’étaient plus sûrs et il ne voulait pas s’attirer d’ennuis. D’autant plus qu’en cas de pépin elle ne manquerait pas de lui dire qu’il était aussi stupide qu’elle l’avait supposé.

L’idée que les pépins en question risquaient de l’expédier au cimetière bien avant qu’elle puisse lui passer un savon ne lui avait pas encore traversé l’esprit.

Il avait dû faire une bonne douzaine d’allers-retours entre l’arrêt d’autobus et l’entrée principale du Centre hospitalier périphérique de Durban, au cours des deux dernières heures. Il s’était rappelé que Renie avait parlé d’une sorte de quarantaine et il n’avait vu pendant sa longue surveillance que des médecins et des infirmières entrer ou sortir du bâtiment. Il y avait des gardes de faction à la porte, des vigiles en tenues de combat noires rembourrées, le genre de brutes épaisses auxquelles le plus inconscient des ivrognes n’aurait pas voulu se frotter. Et même si sa fille, qui se croyait plus maligne que les autres, eût estimé qu’il était éméché, Long Joseph se savait parfaitement lucide.

Il avait dû boire la moitié du vin et le reste clapotait toujours dans la bouteille glissée dans sa poche, la preuve de son bon sens et de sa modération. La rue était fréquentée à cette heure et cela lui évitait d’attirer l’attention. Le principal obstacle était d’une autre nature, une sorte de muraille mentale érigée dans sa tête. Comment pourrait-il voir son fils s’il fallait montrer patte blanche ? Et que ferait-il s’il ne réussissait pas à atteindre sa chambre ? Devrait-il retourner auprès de cette tapette de Jeremiah et reconnaître qu’il s’était planté en beauté ? Ou pire, découvrir à son retour à la base que Renie était debout et devoir répondre à ses questions sans seulement pouvoir lui dire comment se portait son frère ?

Il alla de l’arrêt d’autobus à un petit bosquet qui couronnait un tertre, à quelques mètres de l’entrée principale du centre médical. Il s’appuya à un tronc et tapota doucement la bouteille en plastique en attendant d’avoir une idée. Le mur dressé dans sa tête était solide, aussi lourd et inébranlable que les hommes en faction à l’entrée. L’un d’eux se tourna vers lui, la visière de son casque comme l’œil d’un insecte, et recula entre les arbres.

Il n’aurait plus manqué que ça, pas vrai ? Qu’un de ces salopards de Bœrs haltérophiles l’aperçoive et décide de lui donner une leçon. Aucune loi n’interdisait à des vigiles blancs de rompre les os d’un kaffir… C’était ce qui clochait, dans ce pays.

Il venait de trouver refuge dans l’ombre de la ramure quand une main se colla sur sa bouche et un objet très dur s’enfonça dans le creux de ses reins pour se caler entre deux vertèbres.

— Pas un bruit, murmura une voix sèche.

Les yeux exorbités, Long Joseph regarda les gardes en espérant à présent qu’ils verraient ce qui se passait. Mais il était trop loin, et dans l’obscurité. La pression s’accentua sur sa colonne vertébrale.

— Il y a derrière vous une voiture. Vous allez vous diriger vers elle et y monter. Si vous déconnez, c’est sur le trottoir qu’il faudra ramasser vos boyaux.

En vacillant, Long Joseph Sulaweyo se tourna vers un véhicule noir garé le long du caniveau, dissimulé du centre médical par les arbres, la portière ouverte, l’intérieur aussi noir qu’une tombe.

— Je vais écarter ma main de votre bouche, ajouta la voix. Mais au moindre son, vous êtes mort.

Son agresseur n’était qu’une silhouette dressée derrière son épaule. Il passa frénétiquement en revue tout ce qu’il était possible de tenter en pareil cas. Il puisait de l’inspiration dans les Netfïlms d’action qu’il lui avait été donné de voir. Il envisagea de faire sauter l’arme de son adversaire d’un coup de pied, de le mettre KO d’une manchette de karaté et même de s’enfuir en hurlant et en priant le ciel pour que le premier tir le rate. Mais il savait qu’il n’aurait pas le courage de passer aux actes. Ce qui comprimait son dos évoquait le mufle froid d’un prédateur qui reniflait sa proie avant de l’achever. Il était cette proie, et le fauve l’avait coincé. Nul ne pouvait échapper à la Mort, pas vrai ?

Il avait la portière devant lui. Il se laissa courber en deux et pousser dans l’habitacle. On lui enfila un sac sur la tête.

Mes enfants ne méritent pas d’avoir un père aussi con, estima-t-il à l’instant où le véhicule démarrait. Une seconde plus tard, sa colère se dissolvait en terreur. Il savait qu’il allait dégueuler, qu’il s’étoufferait dans son vomi à l’intérieur du sac. Bordel, vois un peu ce que tu as fait ! gémit-il. Mes pauvres gosses. Je les ai condamnés.

Renie se redressa lentement et lutta contre ses nausées. Rien n’était remonté lorsqu’elle avait eu envie de vomir dans le monde des insectes et il aurait été intéressant, voire très instructif, de déterminer pourquoi les choses étaient différentes au Kansas. C’était toutefois un sujet sur lequel elle ne tenait pas à s’appesantir. Le souvenir de ce qui l’avait rendue malade, la vision de ces malheureuses créatures mutilées, suffisait pour l’inciter à recommencer.

— Qu’est-ce qui cloche, ici ? gémit-elle en s’essuyant le menton. Ces types sont donc complètement cinglés ? Jésus Marie, dire que ce que j’ai vu dans la Chambre jaune m’a choquée ! Ils sont tous sados, ma parole !

Alazport remit le contact et le remorqueur repartit en ahanant sur le fleuve.

— Ce ne sont que des Marionnettes.

— J’aurais dû m’y attendre !

Seule une écrasante sensation d’impuissance et de désespoir évita un nouvel accrochage.

— Je comprends ce que veut dire Renie, intervint !Xabbu.

Qu’il pût garder son équilibre ainsi dressé sur le garde-fou était impressionnant, même si les flots étaient calmes.

— Y a-t-il vraiment tant de… quel est le mot, Renie ? Tant de sadiques parmi les maîtres de ce lieu ?

— Ce sont de riches salopards, lança Alazport. Ils ont les moyens de faire tout ce qu’ils veulent.

— Il est difficile de croire à tant de… laideur.

Renie avait pris quelques inspirations et se sentait un peu mieux.

— Qui peut désirer des choses pareilles ? Qui est capable de commettre de telles abominations ? Où je veux en venir, c’est que l’Épouvantail a beau être un salaud je ne l’imagine pas cruel à ce point. Évidemment, s’il assimile tout ceci à un jeu…

— Il n’y est pour rien, répondit Alazport sur un ton catégorique. Il y a belle lurette qu’il a perdu ce secteur. Ce que vous avez vu, ces Marionnettes débitées en morceaux recousus n’importe où, c’est l’œuvre des jumeaux.

— Les jumeaux ? Quels jumeaux ?

Renie veillait à rester polie. Elle n’avait que trop souvent irrité son interlocuteur.

— Deux salopards qu’on trouve dans de nombreux mondes. Les maîtres de ces univers ou leurs âmes damnées. Toujours est-il qu’ils transforment en enfer tous les lieux où ils débarquent.

Il désigna la jungle qui évoquait de plus en plus le fouillis propice à la claustrophobie de la Zonndus, son pendant végétal.

— J’ai vu les jumeaux et leurs œuvres. Quand ils capturent des voyageurs comme nous, ils ne se contentent pas de les expulser du réseau. S’ils le peuvent, ils les gardent en ligne pour les torturer. (Il cracha pardessus bord.) Je ne connais pas leur identité mais je sais que ce sont des démons.

— Ce sont des… vrais jumeaux ?

Renie était fascinée. Une autre porte d’Autremonde venait de s’entrouvrir.

Alazport leva les yeux au ciel.

— Bien sûr que non ! On les appelle ainsi parce qu’ils sont inséparables. Et parce qu’il y a un gros et un maigre, où qu’ils aillent et quel que soit leur corps… On les repère de loin.

— Vous ne savez donc pas s’ils sont réels ou virtuels ?

Renie avait l’impression qu’Alazport n’était pas conscient de lui fournir des informations importantes – pour la deuxième fois ce jour-là ! – et qu’elle devait se hâter de lui soutirer des réponses.

— N’est-ce pas paradoxal ?

Le tsigane secoua la tête.

— Tout ce que je sais, c’est qu’on les trouve ici et là et qu’ils sont partout de vraies ordures. Dans cette sim, ils sont l’Homme en Fer-Blanc et le Lion poltron.

Elle en déduisit que si les maîtres de certains de ces univers se contentaient comme Kunohara de venir y jouer, d’autres s’y sentaient à l’étroit et allaient se défouler chez leurs voisins. Les membres de cette Confrérie du Graal se livraient-ils une guerre fratricide ? Elle n’en aurait pas été surprise, car les puissants n’avaient pas leurs pareils pour vouloir éliminer leurs pairs même lorsqu’il y avait suffisamment de place pour tout le monde. Elle les aurait volontiers laissés s’entre-tuer si permettre à l’un d’eux de devenir tout-puissant n’avait pas rendu leur situation encore plus précaire. En outre, elle ne tenait pas à se retrouver avec !Xabbu au milieu d’un champ de bataille.

— Pouvez-vous tous apprendre d’autres choses sur ces jumeaux ou les propriétaires du réseau ? s’enquit-elle.

Il haussa les épaules.

— C’est un sujet trop brûlant pour qu’on l’aborde et je préfère oublier tout ça. Les tsiganes vont où bon leur semble, sans s’intéresser aux pays qu’ils traversent.

Il plongea la main dans le manteau qui se trouvait à ses pieds et fouilla ses poches à la recherche d’une cigarette.

Il n’y avait pas que ce sujet qui était brûlant… Le soleil avait atteint le zénith et les arbres ne les couvraient plus de leur ombre. Renie s’inquiéta pour Emily qui dormait toujours dans la cabine mal ventilée mais se ressaisit aussitôt. Elle n’était qu’une Marionnette, après tout. Dans son propre univers, qui plus est. Alazport avait raison… Renie accordait trop d’importance à ces êtres artificiels, ces assemblages de codes.

Une pensée qui en réveilla une autre, une chose qu’elle avait oubliée ou reléguée au fond de son esprit.

— Alazport, comment pouvez-vous affirmer qu’Emily n’est pas humaine ?

Il parut surpris mais feignit de ne pas avoir compris.

— Quoi ?

— Vous n’avez pas répondu, quand je vous ai interrogé à ce sujet. Vous avez dit que vos actes étaient sans gravité étant donné que c’est une Marionnette. Comment le savez-vous ?

— Qu’est-ce que ça change ? grommela-t-il.

Son mépris n’était guère convaincant et Renie sut qu’en plus d’être irrité par ses questions, il essayait de lui cacher quelque chose.

— Simple curiosité, fit-elle, le plus posément possible. J’ignore tout de ces mondes. Je ne suis pas ici depuis aussi longtemps que vous.

— N’espérez pas m’arracher des confidences en me faisant mousser. Et si vous voulez prendre les choses en mains, commencez par la barre de ce maudit rafiot.

Il renonça à chercher ses cigarettes, laissa la roue du gouvernail tourner librement et s’éloigna.

Renie n’eut pas le temps de dire quoi que ce soit car !Xabbu gesticulait pour attirer son attention puis sautait sur le pont.

— Il y a quelque chose qui cloche.

Renie décida de ne rien précipiter. La brume de chaleur qui miroitait entre les branches s’épaississait et semblait renvoyer un millier de reflets de la même image. Les contours étaient à présent plus nets et elle discernait une tête de fauve massive à la crinière poussiéreuse en bataille et aux yeux porcins presque dissimulés sous des replis de chair. Ses bajoues tombantes encadraient une bouche béante aux grands crocs brisés. Une voix grondante retentit, crachotante comme un programme radiophonique capté à l’autre bout du monde. Renie ne reconnut que quelques mots : « … étrangers… forêt… épouvantable destin… » La tête abominable qui évoquait un trophée exposé dans un musée sans visiteurs bafouilla et grogna encore avant de s’estomper et de laisser derrière elle des poches d’obscurité.

— Tout indique qu’il nous a repérés, déclara Renie avec gravité. C’est à première vue l’essentiel de son message. Il est difficile de se prononcer… Tout porte à croire que cette simulation tombe en morceaux.

À moins que les diverses facettes de ce monde, la Forêt et la Zonlndus, n’aient commencé à fusionner en un tout instable, ajouta-t-elle en pensée. La Cité d’Émeraude connaîtrait sous peu le même sort et les immeubles en ruine, les champs du royaume de l’Épouvantail, cet ultime avant-poste assiégé d’un conte pour enfants, deviendraient identiques à tout le reste, une chose agonisante mais grouillante de malveillance. Était-ce la destinée de la totalité d’Autremonde ? Bien que cet univers simulé fut le bastion de ses ennemis, cette perspective la déprimait et l’emplissait de dégoût.

— Je n’en suis pas certain, fit !Xabbu en regardant la berge.

— Que tout s’effondre ? Tu plaisantes ?

Renie avait toujours un goût de bile dans la bouche. Fumer l’eût détendue. Pourquoi se refusait-elle ce plaisir ? Elle aurait dû s’accorder tous ceux qui se présentaient, tant qu’elle en avait encore la possibilité. Elle allait se diriger vers Alazport quand elle vit son manteau sur le pont. D’accord, c’était mal élevé, mais ce macho imbu de lui-même pouvait aller au diable.

Elle se pencha pour fouiller ses poches et demanda à !Xabbu :

— Tu as vu ça ? On dirait que ce qui fournit de l’énergie à ces simulations a des ratés.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, Renie.

!Xabbu se tourna et riva sur elle ses yeux marron rapprochés.

— Je ne suis pas certain que nous parlions de la même chose…

— Renie trouva le paquet de cigarettes puis le briquet d’Alazport. Il était lourd mais agréable au toucher, en argent décoré de motifs tarabiscotés, comme un bien familial transmis de génération en génération. Lorsqu’elle l’utilisa, une petite sphère de plasma chauffé à blanc apparut au-dessus, retenue par un champ magnétique invisible. Malgré ses formes anciennes, il s’agissait d’un Minisol, le genre de gadget ultramoderne hors de prix que s’offraient les jeunes banquiers d’affaires et les dealers d’impulsions ayant connu une ascension fulgurante.

Intriguée par ce luxe virtuel ostentatoire, elle s’intéressa au monogramme gravé sur une face sans autres ornements, un Y plein d’enjolivures. Était-ce l’initiale de leur compagnon et, si oui, Alazport était-il son prénom ou son nom de famille ? Puis elle se demanda si le briquet lui appartenait ou s’il l’avait « trouvé » pendant son séjour au Kansas.

Emily apparut sur le seuil de la cabine.

— Quel était ce bruit épouvantable ? Ce… rugissement ?

Elle fit quelques pas vers la poupe. Elle cillait en raison de la vive clarté du soleil. Avec ses cheveux ébouriffés par le sommeil, ses pieds nus et sa robe toute simple, elle faisait plus que jamais penser à une enfant trop grande pour son âge.

— Ça m’a réveillée…

Renie n’avait pas encore allumé sa cigarette, et elle la retirait de sa bouche pour lui répondre quand les couleurs du ciel se décomposèrent en bleu, blanc et noir et que le monde frémit et s’immobilisa.

Renie resta pétrifiée sur place, incapable de bouger ou de dire un seul mot. Tout ce qu’elle voyait – ciel, bateau, fleuve, Emily – s’était aplati et figé. Elle avait l’impression de voir un transparent sur lequel était imprimée cette image, ainsi que des douzaines d’autres vues spectrales superposées et légèrement décalées, un éparpillement de cellulos de dessin animé soigneusement mis en place puis lâchés par inadvertance.

Une seconde plus tard tout se réalignait, comme un paquet de cartes qui se reconstitue, et l’univers se remit en mouvement.

Trop hébétée pour tenter l’expérience, Renie se demandait si elle pouvait elle aussi se mouvoir quand un trait de blancheur entra en éruption au-dessus de la cabine, une bande verticale qui surplombait le fleuve et la jungle revenus à la vie tel un ange, une étoile ou une déchirure dans la trame de la réalité. L’apparition gigotait. Des membres apparurent, ainsi qu’une tache unie là où aurait dû se trouver un visage.

— Sellars… ? murmura-t-elle.

La volonté nécessaire pour se déplacer lui faisait toujours défaut, bien qu’elle pût de nouveau percevoir son corps, sentir ses bras ballants et ses pieds sur le pont. Elle avait reconnu cette forme étrange, cette absence d’informations visuelles.

— Jésus Marie ! fit-elle, cette fois en criant. Est-ce enfin Sellars ?

La vague silhouette blanche tendit les mains comme pour déterminer s’il pleuvait. !Xabbu vint se placer près de Renie en levant son long museau tel un chien fasciné par la lune. Même Emily, qui avait été terrassée par la terreur, se tourna pour suivre leurs regards.

L’apparition qui effectuait de lentes rotations dans les airs, comme suspendue à un fil, tressautait de colère.

— Chingate ! Qu’est-ce que tu fabriques, vieux schnock ? fit une voix juvénile que Renie ne put identifier. C’est quoi, cet endroit, loco ? C’est pas ce qui était prévu, viejo.

L’être se démenait et battait des bras et des jambes avec tant de vigueur qu’il évoquait une petite étoile se changeant en supernova à l’aplomb du fleuve.

— Sortez-moi de là ! Faites quelque chose, espèce de sale mentiroso…

La tache blanche s’effaça. Le ciel redevint un ciel, le fleuve un fleuve.

— Ce n’était pas Sellars, dit finalement !Xabbu.

En d’autres circonstances, Renie eût probablement ri de l’entendre exprimer une pareille évidence mais elle était aussi sidérée que lui. Elle ne voyait d’Alazport qu’un fragment de son épaule nue derrière la cabine et elle serrait tant son briquet qu’elle en avait mal aux doigts, que ses arêtes creusaient sa paume.

— Eh ! cria-t-il. Qu’est-ce que vous fichez ?

Ce que je fiche ? pensa-t-elle, ne pouvant en croire ses oreilles. Le monde venait d’être transformé en origami et il n’avait rien d’autre à faire que lui adresser des reproches ? Son esprit s’emballa, sans résultats, comme si elle accélérait en laissant le levier de vitesses au point mort. Elle regardait toujours l’endroit où elle avait vu la pâle silhouette.

— Si…

— Ce fut tout ce que !Xabbu eut le temps de dire avant le retour du chaos.

Cette fois, Renie ne disposait pas du recul nécessaire pour y assister en tant que simple spectatrice. Autour d’elle – et en elle – couleurs et formes, sons et lumières se replièrent. Au terme d’un bref frisson préparatoire, tout s’effondra aussi rapidement qu’un claquement de fouet.

Puis elle passa d’interminables secondes dans le néant. Pas la grisaille mais le vide. Pas la noirceur mais une absence de clarté. Elle n’eut que le temps d’essayer de se rappeler qui elle était, pas celui de déterminer pourquoi ce détail avait de l’importance, puis tout explosa et ce qui était à l’envers se retrouva à l’endroit.

Elle était dans l’eau, elle en avait dans la bouche. Des flots frais et boueux. Le bateau avait disparu. Elle se démena pour tenter de retrouver le ciel. Elle s’ouvrait un chemin vers la surface à coup de griffes, avec une main étrangement paralysée, recroquevillée en un poing arthritique. Elle ne savait de quel côté se tourner car le fleuve cinglait son visage de toutes parts. Elle voulut crier et l’eau la fit suffoquer.

— Ici ! Renie !

Elle se dirigea vers !Xabbu dont les petits doigts se refermèrent sur son bras pour la tirer, puis elle toucha une chose lisse et compliquée et s’y agrippa jusqu’au moment où elle estima qu’elle n’avait plus à redouter les deux forces du fleuve, celle qui exerçait une poussée latérale et celle qui l’entraînait vers le bas. Elle étira suffisamment le cou au-dessus de la surface pour voir près d’elle Emily hoqueter et se retenir comme elle aux racines de l’arbre, à première vue un banian mort qui se dressait hors des flots comme une cigogne. !Xabbu s’était juché dans ses hauteurs et regardait quelque chose.

Renie se tourna et vit ce qu’il voyait. Le bateau poursuivait en ahanant son parcours, à une vingtaine ou une trentaine de mètres en aval, les laissant derrière lui. Elle appela Alazport, sans le voir sur le pont ou à la barre. Qu’il se soit noyé, qu’il ait été expédié dans une autre simulation ou qu’il soit toujours à bord du remorqueur ne faisait aucune différence. Leur moyen de transport ne ralentissait pas, il ne virait pas vers la berge. L’embarcation s’éloignait entre les murs de végétation de la forêt. Ils la virent s’amenuiser jusqu’au moment où une courbe du fleuve la leur dissimula.

23

Au bord de l’Océan de Bob

INFORÉSO/FLASH : Nouveau procès pour « maltraitance par incompétence ».

(visuel : Les Hubbard en pleurs devant le tribunal) COMM : Une date vient d’être fixée pour le deuxième procès pour « maltraitance par incompétence » de Rudy et Violet Hubbard, accusés par leur fille désormais adulte, Halvah Mae Warringer, d’avoir entretenu tout au long de son enfance un « climat d’ignorance » qui lui a été grandement préjudiciable. Pour Warringer, les préjugés, l’inculture et le «peu d’empressement à s’instruire » de ses parents l’ont exposée à la discrimination raciale et insensibilisée aux problèmes de santé, tout en lui donnant d’elle une image corporelle négative devenue au fil du temps un sérieux handicap. Rappelons que le premier procès qui s’est tenu à Springfield, Missouri, s’est achevé quand les jurés se sont déclarés incompétents pour rendre un verdict…

Decatur Ramsey comparait Juniper Bay, Ontario, aux nombreuses villes où il avait passé son enfance, allant de base en base en fonction des transferts de son sergent-chef de père, tout d’abord avec sa mère puis sans elle. Elle n’avait à première vue pas plus de relief que celles d’antan, et il se référait moins à leurs caractéristiques géographiques qu’à… Il s’arrêta à une intersection pour chercher le mot juste et laisser une jeune mère de famille traverser à l’orange avec ses deux enfants.

Leur spiritualité, trouva-t-il finalement. On aurait pu penser que leur âme avait été aplatie. Pas détruite mais… laminée.

Si l’agglomération était plus importante qu’un grand nombre de celles où il avait vécu – comme ces centres ferroviaires où seuls quelques wagons de marchandises circulaient les semaines où l’activité était la plus intense, ou ces cités industrielles où la moitié des gens étaient au chômage –, sa prospérité appartenait au passé. Les jeunes partaient probablement pour des lieux plus animés comme Toronto ou New York… voire la mégalopole qui entourait le District de Columbia où il s’était lui-même installé.

Des banderoles suspendues le long de la rue principale claquaient sous la brise pour annoncer une fête prochaine. Un peu honteux, Ramsey s’adressa des reproches. Il lui était facile de porter des jugements, lui qui était devenu un citadin bon teint et qui roulait dans une voiture de location hors de prix (une folie qui entamait sérieusement son budget mais un petit plaisir qu’il avait décidé de s’accorder). Pouvait-on critiquer une ville parce que son expansion s’était interrompue, surtout lorsqu’on la comparait aux hyper-mégalopoles où régnait une agitation frénétique ? Ici, il arrivait aux gens de se rencontrer dans la rue. Ils fréquentaient les mêmes églises et se retrouvaient devant les écoles où allaient leurs enfants. Alors que se promener à pied sur un des trottoirs du metroplexe du Washbar Corridor ou courir un peu moins vite que d’habitude pour couvrir la distance séparant son véhicule de la porte de son immeuble équivalait à se proclamer indigent ou suicidaire.

L’adresse qui lui avait été donnée se situait dans un labyrinthe de rues nichées derrière le quartier des affaires, une multitude de maisons en bois d’un ou deux étages qui avaient dû être au siècle précédent un secteur résidentiel pour jeunes cadres pleins d’avenir. Ces demeures vieillottes et leurs cours se trouvaient maintenant sous le style du cadran solaire de la voie surélevée du métro, un trait d’ombre qui assombrissait un bon quart d’entre elles. Il se le représenta glissant chaque jour sur les fenêtres, respectant un horaire aussi régulier que celui des rames qui empruntaient ces voies, et il sut pourquoi, en dépit des grands terrains qui les cernaient – un lebensraum qui aurait dû décupler leur valeur –, toutes portaient les stigmates d’un déclin progressif mais inéluctable.

Il s’arrêta devant le 74. Ce qu’il pouvait discerner de la maison par-dessus la grande haie était plus présentable que ce qu’il voyait alentour. Sans doute avait-elle été repeinte récemment. Il s’annonça au portillon qu’un bourdonnement lui ouvrit, sans que personne lui eût répondu. Il s’engagea dans la longue allée principale et fut impressionné par les dimensions de la propriété. Olga Pirofsky n’était qu’un des douze Tonton Jingle, mais cette émission avait un tel succès que même les acteurs sans visage devaient être grassement rémunérés. Le jardin était laissé en grande partie à l’état naturel mais pas à l’abandon. Ici, à l’abri de la haie touffue, il lui semblait avoir remonté le temps, être à l’époque victorienne avec ses distractions et ses jeux d’enfants compliqués. Bien que petite comparée au terrain, la demeure avait deux étages et de nombreuses fenêtres en saillie.

Tout en s’interrogeant sur ce qu’on devait éprouver lorsqu’on s’y installait pour contempler son parc personnel, un lieu où il aurait été possible de se perdre, il se demanda combien de maisons de ce genre le lourd emprunt de son deux-pièces citadin lui aurait permis de s’offrir dans une bourgade comme celle-ci.

La porte était toujours close, ce qui lui laissa le temps d’étudier la couronne de Noël séchée qui y pendait probablement depuis des années et une paire de bottes en caoutchouc posées à côté du paillasson.

Le battant s’entrebâilla de quelques centimètres et un petit œil brillant le lorgna derrière la protection de la chaîne de sécurité.

— Monsieur Ramsey ?

Il fit de son mieux pour ne pas ressembler à un tueur en série.

— En effet, madame Pirofsky.

Ses hésitations indiquaient qu’elle redoutait un traquenard. Mon Dieu, pensa-t-il pendant que l’attente s’éternisait. C’est ça… Elle a peur. Une constatation qui eut raison de son irritation.

— Je peux vous montrer mon permis de conduire, si vous voulez. Vous ne reconnaissez pas ma voix ?

La porte se referma et il crut avoir commis une erreur, mais il y eut un cliquetis et elle se rouvrit en grand.

— Entrez, dit la femme avec un léger accent qui émoussait les mots. Je devrais avoir honte de vous laisser sur le perron comme un Témoin de Jéhovah.

Olga Pirofsky était plus jeune que ses tergiversations téléphoniques ne l’avaient laissé supposer. C’était une femme en bonne santé, aux épaules carrées, frisant la soixantaine, avec des cheveux bruns drus coupés court et virant au gris. Il était surtout surpris par l’assurance qu’il lisait dans ses yeux, très différente de ce qu’il avait imaginé pendant qu’elle le dévisageait par l’entrebâillement pour tenter de déterminer s’il était un assassin de Netfilm d’espionnage.

— C’est sans importance, affirma-t-il. Je suis si content que vous ayez décidé de me recevoir. Et s’il en résulte quelque chose d’utile, vous aurez rendu un fier service à de braves gens.

Elle agita la main, comme pour indiquer que c’était secondaire.

— Je ne peux vous dire à quel point tout ceci m’a perturbée. Je ne savais pas quoi faire.

Pour la première fois depuis qu’il était entré, elle perdit sa confiance en soi. Elle regarda de toutes parts, peut-être pour obtenir la confirmation que la rencontre se déroulait sur son terrain, puis elle retrouva son sourire.

— Tout cela a été très embarrassant.

Elle recula de quelques pas vers l’escalier et lui fit signe de la suivre.

— Allons au premier… C’est là-haut que je vis.

— Vous avez une maison adorable. Vos espaces verts m’ont impressionné.

— Tout est allé à vau-l’eau… C’est bien ce qu’on dit, n’est-ce pas ? J’avais une locataire, au rez-de-chaussée, et elle adorait le jardinage. Mais elle a été mutée. Il y a des années !

Elle gravissait les marches. Il l’imita.

— Un jardinier vient une fois par mois. J’envisage parfois de mettre une annonce, notez bien… Pas pour l’argent mais pour avoir de la compagnie. En cas d’urgence… Mais je me suis habituée à vivre seule. Enfin, avec Misha.

Ils gagnèrent ce que Ramsey supposa être le salon du premier, une pièce de dimensions modestes où il y avait une cheminée et quelques meubles à la sobriété de bon aloi. Comme pour se moquer de la simplicité des lieux, l’angle opposé était occupé par un énorme siège festonné de faisceaux de câbles, un hybride de poste de commandement de vaisseau spatial et de chaise électrique.

— Je radote, pas vrai ? fit-elle avant de remarquer qu’il s’intéressait au fauteuil. C’est pour mon travail. Nous nous connectons de notre domicile… Je parle des Tonton Jingle et autres personnages.

Elle se figea et grimaça avant de se donner une petite tape sur le front, le langage corporel d’une mime.

— J’allais oublier ! Voulez-vous du thé ? Je peux préparer du café, si vous préférez.

— Du thé, ce sera parfait.

Elle s’arrêta devant une porte.

— Je vous demande un instant. Au fait, vous laissez-vous effrayer facilement ?

Son expression était indéchiffrable.

— Effrayer ?

Bon Dieu, que comptait-elle lui montrer ? Toutes ses cachotteries et ses peurs étaient-elles justifiées ?

Elle ouvrit le vantail et un petit monstre velu jaillit de la cuisine, toutes griffes dehors sur le plancher ciré. À sa grande honte, Ramsey eut un mouvement de recul. Comme si gonds et mâchoires étaient reliés par des fils, la créature se mit à aboyer sitôt libérée. Le volume sonore n’était pas proportionnel à sa taille.

— Misha est féroce, dit-elle, et il sut qu’elle avait failli sourire. Mais il est moins redoutable qu’il le paraît.

Elle disparut dans l’autre pièce et referma la porte derrière elle. Ramsey se retrouva seul avec ce chien qui avait des oreilles de chauve-souris et bondissait de tous côtés pour extérioriser la haine et la méfiance que lui inspiraient les inconnus, même s’il veillait à rester hors d’atteinte.

Catur Ramsey sombrait dans les profondeurs du canapé lorsqu’elle lui parla des nombreux médecins qu’elle avait consultés et des innombrables analyses trop rassurantes qui n’avaient pas permis de trouver l’origine de ses migraines. Désormais en confiance, elle lui fit part des résultats de ses recherches, une autre énumération de découvertes sans intérêt. Il était évident qu’elle avait une révélation à lui faire mais n’osait pas encore aborder le sujet. Il mettait ses pauses à profit pour laisser vagabonder son regard et il remarqua un cadre retourné sur la tablette de la cheminée. Il se demanda naturellement de qui il s’agissait. Les bons attorneys étaient un peu flics sur les bords et ils avaient en eux une petite mouche du coche qui posait constamment des questions. Les meilleurs, cependant, savaient la réduire au silence. Olga Pirofsky avait besoin de parler et il lui en offrait l’opportunité.

— C’est alors que j’ai pensé…

Elle hésita et se pencha pour gratter la tête de son chien. Sans quitter l’abri offert par les jambes de sa maîtresse, l’animal noir et blanc lorgnait méchamment le visiteur, semblant voir en lui un Antéchrist canin.

— C’est difficile à exprimer… Tout ceci me paraît ridicule, à présent que vous avez parcouru un tel chemin pour me voir.

— Je vous en prie, madame Pirofsky. Il y avait si longtemps que je n’étais pas sorti de mon bureau que je m’entretenais avec mes plantes vertes. Prendre un bol d’air m’a fait le plus grand bien.

Et il se rendit compte que c’était vrai.

— Donc, dites-moi tout sans vous soucier du reste.

— J’ai trouvé ça bizarre. Qu’aucun des enfants qui ont participé au spectacle – nous conservons leurs coordonnées, comme j’ai dû le préciser – n’ait été affecté par ce syndrome de Tandagore. Alors qu’il y en a des millions, monsieur Ramsey. Je ne suis pas statisticienne, mais ça m’a paru anormal.

— Et ?

S’il ne savait pas où elle voulait en venir, il en avait une vague idée. Pendant qu’elle tentait de mettre un peu d’ordre dans son esprit, il se pencha pour remuer ses doigts à l’attention du chien, en gage de bonne volonté. Tout d’abord incrédule, Misha écarquilla les yeux puis se leva d’un bond et se mit à aboyer comme s’il venait de se faire ébouillanter.

— Oh, ça suffit !

Mme Pirofsky plongea la main entre le dossier du canapé et un coussin pour récupérer une balle recouverte de tissu. Elle l’agita devant la truffe de l’animal puis la lança à l’autre bout de la pièce. Misha la pourchassa et la martyrisa au pied du siège de réalité virtuelle, avant d’y planter ses crocs pour l’achever en grondant.

— Voilà qui devrait l’occuper un moment, dit-elle avec tendresse. Ce que je me demande, c’est si c’est cohérent. Que les statistiques concernant la Jungle de Tonton Jingle s’écartent tant de la moyenne ?

— Vous pensez que vos employeurs ont pris des mesures pour protéger leurs spectateurs contre ce syndrome ? Ne faudrait-il pas s’en féliciter ?

— Pas s’ils l’ont fait parce qu’ils ont quelque chose à cacher.

Elle s’exprimait à présent avec plus d’assurance et semblait le mettre au défi de contester ses dires.

Ramsey était perplexe. Que les habitués des émissions de Tonton Jingle soient immunisés contre le syndrome de Tandagore lui fournissait une piste, à condition que ce soit exact et non un pur effet du hasard. Cette femme avait pu consulter des données erronées ou mal les interpréter. C’était à la fois l’inconvénient et l’avantage du Net… n’importe qui pouvait accéder à n’importe quoi et en tirer n’importe quelle conclusion ; c’était une mine d’informations mises à la disposition des chercheurs, des illuminés et des fous à lier.

Il devait toutefois admettre que Mme Pirofsky n’avait rien d’une cinglée, pas même d’une excentrique. En outre, s’il commençait à se dire qu’il perdait son temps, elle lui inspirait de l’affection et il ne voulait pas la blesser.

— C’est une possibilité intéressante, madame Pirofsky, déclara-t-il finalement. J’approfondirai la question.

De perçant, le regard de la femme se fit suspicieux.

— Vous vous dites que je suis folle.

— Non, non, certainement pas. Mais mes clients ont un enfant malade. Tout semble indiquer qu’il a le syndrome de Tandagore et ils ont besoin de choses concrètes, pas de simples hypothèses. Je vérifierai ce que vous m’avez dit.

Il posa sa tasse sur le plancher. Le moment était venu de s’éclipser.

— Je vous le promets. Je prends cette affaire à cœur, croyez-moi.

— Cet enfant… C’est un garçon ou une fille ?

— Je suis tenu au secret professionnel.

Il avait répondu sèchement et il s’adressa des reproches.

— Mais c’est une fille. Elle est dans le coma depuis plusieurs semaines et le temps presse… Les rares cas de rémission se sont produits peu après l’apparition des symptômes.

— La pauvre…

Il lut sur ses traits un chagrin plus profond qu’il ne s’y serait attendu.

— C’est pour ça que je suis angoissée, murmura-t-elle. Les enfants. Ils sont si vulnérables.

— Il y a longtemps que vous les côtoyez, n’est-ce pas ?

— Depuis toujours ou presque.

Elle passa la main sur son visage comme pour essuyer son affliction, sans y réussir tout à fait. Ses yeux étaient écarquillés, égarés.

— Ils sont ma seule préoccupation. Avec Misha, évidemment.

Elle adressa une ébauché de sourire au chien qui, épuisé par son âpre combat, faisait une sieste avec la balle assassinée en guise d’oreiller.

— Vous en avez ?

Il avait posé son attaché-case sur ses genoux et se demandait s’il pouvait se diriger vers la porte, mais l’attitude de Mme Pirofsky changea du tout au tout lorsqu’il lui posa cette question. Ses épaules se voûtèrent et il fut honteux, comme s’il avait tenu ces propos pour la tourmenter ou la déstabiliser.

— Pardonnez-moi, ça ne me regarde pas.

Elle agita la main pour indiquer que c’était sans gravité, mais elle avait rougi. Elle contemplait son chien. Ramsey resta assis, rendu muet par son sentiment de culpabilité et son savoir-vivre.

— Puis-je vous dire quelque chose ? s’enquit-elle finalement. Vous ne me connaissez pas et rien ne vous oblige à perdre votre temps, mais se confier fait parfois tant de bien !

Il hocha la tête. Il sentait la situation, son emploi du temps et le reste lui échapper comme des grains de sable emportés par le ressac.

— Bien sûr.

— Dans ma jeunesse, je suivais mes parents qui étaient des gens du voyage et travaillaient pour le Cirque royal. Nous donnions des représentations dans toute l’Europe, et même en Asie. Vous savez ce qu’est un cirque, n’est-ce pas ?

— Cela va de soi, même si je n’en ai naturellement jamais vu. Ils sont peu nombreux, de nos jours. Aux USA, en tout cas.

— C’est exact. (Elle soupira.) Je ne sais pas pourquoi je vous en parle, peut-être parce que vous être déplacé vous donne le droit d’en savoir plus sur moi. J’ai été clown et écuyère dès ma plus tendre enfance. J’ai appris à l’époque presque tout ce que je fais dans la Jungle de Tonton Jingle. Je suis probablement la dernière à avoir été à l’école du cirque. Notre vie était agréable, même si nous étions souvent à court d’argent. Nous restions ensemble et nous pouvions voir du pays. Et quand un beau jeune homme s’est joint à notre troupe, un télépathe… Connaissez-vous ce terme ? C’est une personne qui lit les pensées des spectateurs ou prétend en être capable. Un numéro de fête foraine aussi prisé que celui des diseuses de bonne aventure. Je crois qu’on en voit encore quelques-uns, sur le Net. Je disais donc que j’ai été comblée quand ce beau jeune homme s’est joint à nous. Il s’appelait Aleksandr Chotilo.

Elle s’interrompit et s’autorisa un sourire, fragile mais joyeux.

— Il y a longtemps que je n’ai pas prononcé son nom à voix haute. Je pensais que ce serait plus pénible. Mais je ne vais pas vous imposer une histoire interminable. Vous êtes jeune. Vous savez ce qu’est l’amour.

— Moins jeune que je le souhaiterais, je le crains, déclara-t-il en hochant la tête pour l’inciter à poursuivre.

— Nous avions décidé de nous marier. Mes parents l’appréciaient et il était un des nôtres, il faisait partie des gens du cirque. Quand j’ai annoncé à mon père que nous allions avoir un bébé, il a avancé la date du mariage. J’étais folle de joie…

Elle ferma les yeux, lentement, comme si elle s’endormait, puis elle rouvrit les paupières et respira à pleins poumons.

— Mais ma grossesse s’est mal passée. Le cinquième mois j’ai eu des contractions… très, très douloureuses. Nous étions en Autriche, près de Vienne. On m’a transportée à l’hôpital en hélicoptère. L’enfant était mort-né. Je ne l’ai jamais vu. (Une pause, la mâchoire serrée.) Je me rétablissais quand Aleksandr a été renverse par une voiture dans Thaliastrasse. Il est mort sur le coup. Il venait me rendre visite. Il avait un bouquet de fleurs. Mon père et ma mère ont dû m’annoncer la triste nouvelle. Ils pleuraient.

Elle utilisa sa manche pour tapoter ses yeux, rougis sur leur pourtour mais secs.

— Je suis devenue folle, au sens littéral du terme. Je me disais qu’Aleksandr avait été enlevé… même après l’avoir vu dans le cercueil, le jour de l’enterrement, quand il a fallu me porter hors de l’église. J’étais également certaine que mon bébé était vivant, qu’il y avait eu une erreur. Je passais mes nuits à imaginer qu’Aleksandr et notre fils me cherchaient, qu’ils s’étaient égarés dans les couloirs de l’hôpital et m’appelaient. Je leur criais que j’étais là jusqu’au moment où les infirmières venaient m’administrer des sédatifs.

Elle sourit, comme pour souligner sa stupidité, ce que Ramsey trouva gênant.

— J’avais complètement disjoncté. Je suis restée trois ans dans un sanatorium – un terme qui n’est plus guère employé de nos jours – du sud de la France où le Cirque royal prenait ses quartiers d’hiver. Je ne parlais pas, je dormais à peine. Je ne conserve de cette période que des bribes de souvenirs, de petites images comme si je feuilletais l’album photo d’une autre personne ou regardais un documentaire. Mes parents étaient convaincus que je ne m’en remettrais jamais, mais ils se trompaient. J’ai progressivement recouvré ma santé mentale. Ils en ont été bien plus heureux que moi. Je n’ai pas pu repartir avec le cirque… retourner dans les villes que j’avais visitées avec Aleksandr. Je me suis installée en Angleterre, un pays trop gris, trop vieux, comme l’Autriche. Les gens étaient taciturnes, tristes. Je suis venue ici. J’ai vieilli. Mes parents sont morts. Ma mère il y a seulement quelques années. Et tout ce que je fais, je le fais pour les enfants.

Elle haussa les épaulés. Elle avait de toute évidence terminé son récit.

— Je suis désolé, fit-il.

— Il fallait que vous le sachiez. C’était la moindre des choses.

— Je crains de ne pas comprendre.

— Savoir que j’ai été folle. Que tous ont cru que je finirais mes jours dans un asile. Quand vous chercherez des informations et réfléchirez à ce que je vous ai dit, n’oubliez jamais qu’on m’a internée et que j’ai consacré ma vie à tenter de faire rire des enfants parce que j’ai laissé mourir le mien.

— Vous êtes trop dure envers vous-même. Je n’ai pas du tout l’impression que votre santé mentale soit défaillante. J’aimerais n’avoir affaire qu’à des gens aussi sains d’esprit que vous.

Elle rit.

— C’est possible. Mais je vous aurai averti. Je constate que vous souhaitez partir. Le temps de m’occuper de Misha et je vous raccompagne.

Pendant qu’elle tentait de convaincre le chien, de nouveau éveillé et surexcité, de se laisser enfermer dans la cuisine, Ramsey se dirigea discrètement vers la cheminée et le cadre. Il le retourna et les petits yeux noirs de Tonton Jingle le fixèrent.

— Vraiment horrible, pas vrai ? fit-elle en revenant dans la pièce.

Il sursauta et faillit lui tendre l’objet, tel un enfant surpris la main plongée dans un bocal de bonbons.

— Je…

— Je ne veux plus le voir. L’animer est bien assez éprouvant. Prenez-le, si ça vous chante.

Il tenta de refuser sans la froisser mais, après leurs adieux, quand il s’éloigna dans les rues bordées d’arbres en essayant de se rappeler la route à suivre pour regagner l’autoroute, Tonton Jingle était carré sur le siège du passager et souriait tel un chat venant de pénétrer dans une volière.

Yacoubian nota avec satisfaction que le malaise était général.

— C’est un scandale ! s’exclama Ymona Dedoblanco. Il y a des semaines que ça dure et rien ne fonctionne correctement. Et s’il se passait quelque chose ?

La colère déformait sa gueule de déesse léonine et dénudait ses crocs ivoirins brillants.

— S’il se passait quoi ?

Osiris s’était tourné vers elle. Son masque dissimulait comme toujours son expression mais ses mouvements semblaient plus lents que de coutume. Yacoubian percevait en lui de la lassitude et si le Vieil Homme avait été un général ennemi – et il avait en quelque sorte ce statut –, il l’eût estimé prêt à capituler.

— Que voulez-vous dire, plus exactement ?

La lionne contenait difficilement son irritation.

— Que croyez-vous que j’aie voulu dire ? Ne soyez pas stupide !

Si ce manquement aux règles de politesse les plus élémentaires aurait dû susciter de vives réactions, les faces bestiales de dieux égyptiens dont leur hôte leur imposait le port assurèrent la neutralité de tous les individus présents autour de la table, comme si l’altercation les laissait indifférents. Néanmoins, Yacoubian savait qu’une frontière avait été franchie. Il regarda Wells pour savourer avec lui cette petite victoire, mais la face dorée du technocrate était aussi impénétrable que les autres.

— Que se passerait-il si l’un de nous mourait ? ajoutait Ymona Dedoblanco. Que se passerait-il s’il se produisait un accident alors que nous devons attendre notre tour comme des indigents qui font la queue devant une boulangerie ?

Elle avait révélé les causes de son mécontentement. Comme la plupart des personnes réunies dans ce lieu, elle ne sortait jamais de sa forteresse, ce refuge où des équipes de médecins hautement qualifiés veillaient constamment sur elle. Non, elle ne s’inquiétait pas outre mesure pour sa sécurité ou sa santé. Sa fureur était due à l’impatience.

Jongleur réagit, mais Yacoubian trouvait son comportement déconcertant. N’était-il pas conscient que tous les membres de la Confrérie étaient eux aussi troublés ? Le général avait des difficultés à contenir sa joie. Tous ses efforts et ceux de Wells pour obtenir le limogeage du Vieil Homme avaient été vains, et tout indiquait qu’il ne tarderait guère à remettre sa lettre de démission.

— Chère madame, fit Osiris. Vous accordez trop d’importance à un léger contretemps. Être confronté à quelques complications mineures n’a rien de surprenant… lorsqu’on prépare le plus grand bond en avant de l’histoire de l’humanité depuis la découverte du feu.

— Vous oubliez ces secousses sismiques, lança Sobek, le dieu crocodile.

— Quelles secousses sismiques ? De quoi parlez-vous ?

— Je crois que M. Ambodulu se réfère à l’instabilité du réseau, intervint doucereusement Wells.

Le teint citron et le semblant de sourire qui incurvait en permanence les lèvres du dieu créateur de Memphis lui seyaient à merveille.

— Les contractions, comme je les appelle, sont ces derniers temps bien plus nombreuses. Depuis que le système a été activé, en fait.

— Le nom qu’on leur donne est secondaire, rétorqua le crocodile. Ce qui est important, c’est que dans mon palais virtuel – une résidence qui m’a coûté dix-sept milliards de crédits suisses, soit dit en passant – tout se retrouve sens dessus dessous. Les couleurs, la lumière et le reste. Alors, ne parlez pas de contractions mais plutôt de spasmes d’agonie !

— Nous avons tous investi beaucoup de temps et d’argent dans ce projet, lança sèchement Osiris. Rien n’a été bâclé, croyez-moi. Vous avez entendu Wells… je veux dire Ptah. Tout enfantement s’accompagne de contractions. C’est un processus à la fois lent et délicat.

Yacoubian exultait. Jongleur venait d’appeler l’un des leurs par son nom de la VTJ. Il devait être au bout du rouleau pour oublier les règles qu’il avait lui-même édictées, ce fatras de conneries sur l’Égypte ancienne. Le général regarda autour de lui, s’attendant presque à voir les murs de granité se fissurer, des rais de crépuscule éternel filtrer par des lézardes ouvertes dans la terrasse du Palais d’Occident, mais la simulation était naturellement intacte.

C’est tout le problème, en RèV, se dit-il. Ça me fait penser à ces armées du Tiers Monde, avec leurs uniformes d’opérette bardés de décorations clinquantes… Tout est parfait jusqu’au jour où les baraquements et le QG sont déserts parce que tous les hommes sont partis rejoindre les rebelles dans les collines.

Les officiers supérieurs exceptés, ajouta-t-il avec une touche d’humour noir. Eux, ils ont filé vers la frontière car ils redoutent d’être jugés pour crimes de guerre. C’est ce que nous ferons tous, si la situation se dégrade. Se réjouir de tout ce qui semblait démontrer que Jongleur perdait pied était tentant mais il était conscient que le Projet Graal devait passer avant la haine qu’il lui vouait.

— Je commence à me demander si ce sont des perturbations normales du système, déclara Wells. Les turbulences sont bien plus importantes que nous l’avions escompté.

Il se leva pour ouvrir une fenêtre encombrée de données tridimensionnelles, une palette de couleurs et de formes qui se déplaçaient lentement, un cauchemar de peintre surréaliste.

— Vous pouvez constater leur brusque recrudescence au cours de ces derniers mois, un phénomène qui a nettement tendance à s’amplifier.

— Oh, pour l’amour de Dieu ! s’exclama Osiris, sans vouloir faire de l’esprit. C’est le propre des turbulences, non ? On ne peut les prévoir avec précision. Vous devriez le savoir mieux que quiconque, Wells… et, comme votre travail consiste à gérer tout cela, je vous conseille d’y réfléchir à deux fois avant de porter des accusations.

Il se détourna pour parcourir l’assistance du regard.

— L’homme n’a jamais conçu quoi que ce soit d’aussi complexe que ce réseau. Or, il a été mis au point et il fonctionne. Il comporte des milliers de nœuds par où transitent à chaque seconde des billions et des billions d’instructions, et à l’exception de ces légers ratés d’ailleurs peu fréquents, tout est opérationnel.

Il secoua sa main emmaillotée de bandelettes pour exprimer son dégoût et agita comme une crécelle le fléau qu’il calait habituellement sur sa poitrine.

Ricardo Kliment, la divinité solaire à tête de bousier, se leva et fit claquer ses mandibules.

— N’est-ce pas le Cercle ? Grand Osiris, ne pourrait-on pas penser que ces misérables cloportes ont saboté notre réseau ?

— Le Cercle ? Je ne vois pas le rapport avec le sujet.

Wells intervint d’une voix feutrée que tous purent malgré tout entendre :

— La vraie question, c’est si ces problèmes sont liés au système d’exploitation qui, je tiens à le rappeler, reste le domaine exclusif de notre président et sur lequel aucun d’entre nous ne peut intervenir.

— Les membres du Cercle sont nos ennemis ! insista le coléoptère. Ils se sont infiltrés dans le réseau… Ils ont pu faire bien pire ! Ces gauchistes rétrogrades et doctrinaires s’opposent à tout ce que nous tentons de réaliser !

Il jappait presque. Yacoubian savait que Kliment avait plus de raisons que les autres de s’inquiéter des retards. Ses espions lui avaient appris que ce magnat du marché noir d’organes avait été hospitalisé au Paraguay, victime d’un cancer mutant si virulent que les transplants et la chimiothérapie ne ralentissaient pas ses ravages.

— Nous sommes tous très puissants, lança Osiris sur un ton destiné à leur rappeler que Kliment était le plus insignifiant d’entre eux. Nous n’avons pas à nous soucier de ces gens. Je les balaierais de mon chemin même s’ils apportaient la preuve irréfutable qu’ils sont des envoyés de Dieu. Rien ne m’empêchera de mener à bien ma quête du Graal. Mais ces anarchistes n’ont pas plus d’importance que les illuminés qui distribuent des tracts froissés devant les gares ou qui grimpent sur des caisses à savon dans les jardins publics pour haranguer les passants. Il est exact que certains d’entre eux se sont infiltrés dans le réseau. Et après ? Il y a seulement quelques jours, j’en ai capturé un qui traversait furtivement un de mes mondes. Nous l’avons fait parler, mais il n’avait rien à nous dire. Ces rebuts de l’humanité ne savent même pas en quoi consiste précisément notre Projet. Alors, cher Khépéra, cessez de me faire perdre mon temps.

Kliment se rassit avec lourdeur. Si une face d’insecte chitineuse pouvait avoir une expression boudeuse, cela s’appliquait à la sienne. Tous savaient que ce Sud-Américain était un des plus fidèles alliés de Jongleur… à quoi pensait donc ce dernier ?

— Vous ne m’avez pas encore répondu, monsieur le président, fit Ptah. À un moment où de nombreux membres de la Confrérie s’inquiètent pour leurs investissements, ne pourriez-vous pas assouplir vos règlements ? Je me sentirais soulagé si j’avais la possibilité de jeter un coup d’œil au système d’exploitation sur lequel tout repose.

— Je n’en doute pas. Oui, je suis certain que vous aimeriez le contrôler, fit sèchement Osiris avant de s’adresser au reste de la ménagerie. N’a-t-il pas déjà tenté de me supplanter à la tête de la Confrérie ? Voilà quelques semaines, les Américains ont lancé contre moi une accusation mensongère… suite à une erreur imputable à la société de cet homme, une impensable infraction à nos règles de sécurité !

Il recula de la table en secouant son masque, tel un roi ulcéré par la trahison de ses favoris.

— Et voilà que ça recommence… C’est ma faute ! Tout est toujours ma faute ! Vous et votre ami… pour une fois muet…

Il se tourna vers Wells avant de foudroyer Yacoubian du regard.

— Vous contestez constamment mon dévouement à notre cause… Alors que je suis l’auteur et le réalisateur de ce projet ! Vous voudriez que je renonce à contrôler le système d’exploitation et que je m’en remette à vous, Robert Wells, pour conserver mon siège de président ? Ne me faites pas rire !

Il abattit une main sur la table et plusieurs bêtes sursautèrent.

— Vous vous empresseriez de me poignarder dans le dos, maudit traître !

Pendant que Wells protestait de sa bonne foi en bredouillant – de façon assez convaincante, estima Yacoubian –, Thot secoua sa tête d’ibis et se leva pour lancer d’une voix posée mais teintée de dégoût :

— C’est inadmissible. Nous parler les uns aux autres en termes aussi injurieux est intolérable.

Le Vieil Homme riva sur Jiun Bhao un regard de dément et, un court instant, Yacoubian crut qu’il allait agresser verbalement le ponte chinois. Il en resta bouche bée, car c’eût été un suicide politique. Mais Osiris se contenta de répondre :

— Votre intervention démontre que j’ai fait un choix judicieux en vous attribuant la personnalité du dieu de la sagesse. Vous avez raison, monsieur. J’ai manqué de tact.

Lorsqu’il se tourna vers Wells, dont le sourire jaunâtre devait le mettre en rage, il fut un modèle de bienséance.

— Comme je viens de le reconnaître, je me suis emporté et je vous prie de m’en excuser. Je ferai néanmoins remarquer que vous avez tenu des propos inconsidérés en m’accusant de vous dissimuler certaines choses.

Wells s’inclina, non sans ironie. Yacoubian se demandait comment évoluerait la situation. Ce vieux salopard n’allait tout de même pas s’en tirer aussi facilement ?

— Une minute, intervint-il. Il reste des questions sans réponse. D’après Bob, tous les problèmes ne sont pas liés à la démesure du réseau. Il a mis en cause le système d’exploitation et vous avez répondu que ce n’était pas notre affaire. Alors, où devons-nous aller chercher des réponses ?

— Ah, Horus, monarque des deux ! fit le Vieil Homme, presque avec tendresse. Votre silence inhabituel m’inquiétait. Je craignais que vous n’ayez été déconnecté.

— Ça n’aurait rien eu d’étonnant. Dites-moi seulement comment nous pouvons nous assurer que tout ne va pas s’effondrer autour de nous.

— Ça devient lassant…

Amon, le propriétaire à tête de bélier de six banques suisses et d’une « république » insulaire située au large de l’Australie, leva la main.

— J’aimerais en savoir un peu plus, moi aussi. Les blocages sont fréquents dans tous mes domaines. Nous n’avons pas investi dans ce projet que de l’argent, et sous peu nous lui confierons également nos vies. J’estime que nous avons droit à plus de transparence.

— Vous voyez ?

Bien décidé à pousser le Vieil Homme dans ses derniers retranchements, car il était rare qu’il soit aussi vulnérable, Yacoubian se tourna vers Wells pour solliciter son appui.

— Nous devrions régler la question sans attendre. Nous réclamons des explications.

— Arrêtez ! lança sèchement Osiris.

— Oui, approuva Wells, à la grande surprise de Yacoubian. Il serait malvenu d’insister, Daniel.

Point de vue que ne partageait pas Sekhmet.

— Je veux savoir ce qui cloche, rugit la lionne. Et comment vous comptez y remédier.

La patience n’était pas le fort de la propriétaire de la Krittapong, une société de haute technologie presque aussi puissante que la Telemorphix de Wells. C’était en outre une femme dont on murmurait le nom avec crainte dans tous les centres esclavagistes du Sud-Est asiatique… Qu’elle eût tué de ses mains plusieurs serviteurs n’était un secret pour personne.

— J’exige des réponses !

— Je peux vous affirmer… commença Osiris.

Ce fut Sobek qui lui coupa la parole en agitant sa gueule de crocodile.

— Empocher notre argent puis nous priver de tout droit de regard sur son utilisation, c’est du vol !

— Auriez-vous perdu l’esprit, Ambodulu ? rétorqua Jongleur. Que racontez-vous là ?

Tout allait dégénérer quand Jiun Bhao leva la main pour leur imposer le silence.

— Ce n’est pas ainsi qu’on règle des affaires, fit-il en secouant tristement sa tête d’oiseau. C’est affligeant. Inadmissible.

Il s’interrompit pour parcourir l’assistance des yeux. Nul n’ouvrit la bouche.

— Camarade président, plusieurs membres de notre Confrérie ont réclamé des éclaircissements sur ces – quel terme employez-vous, déjà ? – ces contractions du système. Vous ne pouvez rejeter une demande aussi raisonnable.

— Non, bien sûr que non, fit Osiris qui avait recouvré son calme.

— Prendre l’engagement de nous présenter un rapport lors de notre prochaine réunion devrait apaiser les esprits. Je suis conscient que vous avez un emploi du temps très chargé, mais ce serait le meilleur moyen de mettre un frein aux réactions excessives dont nous venons d’être témoins.

Le Vieil Homme n’hésita qu’un instant.

— Bien entendu. C’est tout naturel. Je ferai préparer ce document.

— Quelque chose d’utile, lança Yacoubian pour le regretter aussitôt.

L’interface virtuelle ne filtra pas la colère que contenait le regard de Jiun Bhao lorsqu’il s’adressa à Wells.

— Notre camarade américain pourrait quant à lui rédiger un mémo pour exposer tout ce qu’il sait de ces problèmes ?

— Certainement.

Le sourire doré s’était encore rétréci.

— Voilà qui est parfait. Je vous en saurai gré.

Jiun Bhao esquissa une courbette – une simple inclinaison de la tête – vers les deux parties puis écarta les bras.

— Nous avons eu une journée épuisante et abordé de nombreux sujets importants. Peut-être serait-il temps de nous séparer jusqu’à la prochaine réunion.

Ni Osiris ni les autres ne soulevèrent d’objections.

Et, à l’instant où le Palais d’Occident de l’Égypte du Vieil Homme s’effaçait, Yacoubian entendit Bob Wells lui murmurer à l’oreille :

— J’ai deux mots à te dire, Daniel.

Les brèves ténèbres furent suivies par une explosion de clarté et l’apparition d’une vaste pièce ensoleillée, une salle à manger au plafond élevé dont les grandes fenêtres surplombaient ce que Yacoubian supposait être la côte rocheuse du Pacifique. Malgré les dimensions des lieux, il n’y avait ici qu’une petite table. Wells y était assis et le simul qui reproduisait son corps véritable était presque aussi détaillé que ceux qu’on trouvait en Autremonde.

— Es-tu certain que c’est une bonne idée ? marmonna le général en allant le rejoindre. Ne vaudrait-il pas mieux nous retrouver dans la VTJ, comme d’habitude ?

— Cette machine n’est connectée qu’à nos lignes et j’effacerai tout dès que nous aurons terminé. Attends que j’ouvre tout ça.

Les vitres furent dissoutes et plus rien ne les sépara des flots présents en contrebas. Leur grondement emplissait la pièce et Wells baissa le volume pour les réduire à un doux battement. L’odeur d’iode et d’ozone était une réussite.

— C’est plus agréable qu’un restaurant, non ? s’enquit le propriétaire de la Telemorphix. Mais si tu veux quelque chose, une consommation par exemple, tu n’as qu’à demander.

— Fumer me suffit, répondit Yacoubian. Et comme tu es ici chez toi, tu n’auras qu’à dévier les courants d’air pour ne pas être incommodé.

Le général prit un de ses Enaqueiros. Ils lui avaient coûté une fortune mais lorsqu’il passa le cigare sous son nez pour humer son arôme, il estima une fois de plus que la dépense était justifiée. La plupart des informaticiens auraient pu reconstituer Babylone brique par brique, mais seuls quelques génies étaient capables de créer des cigares virtuels dignes de ce nom.

Il tapota en vain ses poches jusqu’au moment où Wells haussa un sourcil et leva l’index. Une boîte d’allumettes se matérialisa sur la table.

— Pourquoi ne lui as-tu pas porté le coup de grâce ? lança Yacoubian après avoir inhalé une bouffée de fumée. Le ménager ne te ressemble pas. Il était sur la défensive… Quelques attaques supplémentaires et il aurait craqué.

Wells cessa de contempler l’océan. Son regard était songeur, presque absent. Il prit son temps pour répondre.

— Je cherchais comment te le dire sans te froisser, Daniel, mais c’est impossible. Il t’arrive d’être vraiment stupide.

Yacoubian cracha de la fumée virtuelle qui imita la fumée réelle et forma au-dessus de sa tête un nuage bleu-gris tournoyant. Il inspira avant de demander :

— C’est quoi, ces conneries ? Tu n’as pas le droit de me balancer des vannes pareilles.

— Bien sûr que si, Daniel. Et, abstraction faite de ton impair, je te crois assez intelligent pour me prêter une oreille attentive et assimiler la leçon.

Comme à son habitude, Wells agita la main pour dissiper la fumée, aussi guindé qu’une douairière.

— Il est exact que si nous l’avions poussé dans ses derniers retranchements, le Vieil Homme aurait probablement dit ou fait une chose qui aurait dressé toute la Confrérie contre lui. C’est pour cela que j’ai fait marche arrière et tenté de t’inciter à m’imiter, Daniel. Un conseil que tu as ignoré.

— Écoute, Bob. Que tu sois plus riche et plus vieux que moi ne t’autorise pas à m’insulter. Personne ne me parle comme ça.

— C’est regrettable, Daniel. Jiun Bhao a pris la direction du débat et, parce que toi et cette conne de Dedoblanco avez poussé le bouchon un peu loin, quel est le résultat ? Nous devrons soumettre des rapports sur ces problèmes lors de la prochaine réunion.

— Et ?

Yacoubian tirait sur son cigare et le visage de Wells disparaissait dans un halo rougeâtre à chaque inhalation.

— Alors, qui va trancher ? Avec courtoisie et sans faire de vagues, ce Chinetoque dirigera les débats et influencera le vote de nos collègues. S’il rend les rênes à Jongleur, celui-ci sera son débiteur. S’il l’envoie sur la touche et nous propulse au sommet, nous deviendrons de facto ses alliés… tant que nous lui serons utiles.

Yacoubian avait conscience de bouder mais rien ne l’incitait à se dérider.

— Je croyais que tu voulais te débarrasser du Vieux.

— Je voulais prendre sa place, Daniel. La différence est de taille. Et il a toujours des atouts dans sa manche, dont ce foutu système d’exploitation qu’il est le seul à connaître. Si nous devons affronter Jongleur et Jiun, la lutte sera sanglante. Et je doute qu’elle s’achève sur notre victoire.

Yacoubian se pencha en arrière, à la fois irrité et déprimé.

— Bon Dieu ! Vous ne changerez jamais, vous autres !

— Qu’est-ce que ça veut dire « vous autres » ? Qui est venu me parler de virer le Vieil Homme ? « Nous n’avons plus besoin de lui, Bob. C’est un instable. Un étranger. » Tu as déjà oublié ?

— Oh, c’est bon !

Yacoubian reconnut sa défaite d’un geste de la main. S’il y avait une chose qu’il avait apprise au cours de sa carrière, c’était qu’essayer de sauver les apparences quand tout était perdu équivalait à une perte de temps.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

— Je ne sais pas.

Wells se pencha sur son siège. Les grondements de la mer décrûrent encore, même si les vagues venaient toujours se jeter sur les écueils avec une ténacité d’amoureux éconduits.

— Je m’inquiète, Daniel. Le problème posé par ces contractions de la virtualité est sérieux. Mes chercheurs nagent toujours, mais les prévisions n’augurent rien de bon. Sans parler du reste… les mauvais résultats sur les terminaux des clients, les mondes en location et le fiasco chez Kunohara.

— Je l’ai attribué à notre passage en ligne… Tu sais, le genre de pépin qui ne se produit qu’une fois. Mais tu parles d’une catastrophe, c’est ça ? Tu crois qu’il y a un rapport avec ce type qui a fui dans la RèV, le prisonnier du Vieux ? Ce serait un saboteur ?

— Je ne vois pas comment il pourrait trafiquer le système de l’intérieur, même s’il était un expert. Pas d’où il se trouve, en tout cas. Et c’est bien plus important, Daniel. Nous sommes confrontés au chaos. Ne me regarde pas comme ça. Je sais que tu n’es pas stupide. Quand un truc aussi complexe se met à déconner, ça commence par des bricoles, mais si ça s’étend…

— Seigneur ! Tu veux dire que ce ne sont pas des arguments politiques, que la situation pourrait effectivement nous échapper ? Que toutes ces années de travail et tout cet argent risquent de s’envoler en fumée ?

— Je ne pense pas à une destruction totale. Mais nous explorons un territoire inconnu, au sens presque littéral du terme.

Il plaça ses mains osseuses a plat devant lui, pour les contempler. Il s’intéressait à la peau tendue comme s’il la voyait pour la première fois.

— Il se produit des trucs bizarres. À propos du prisonnier de Jongleur, tu te souviens de Némésis… l’agent de localisation que nous avons envoyé à sa recherche ?

— Non, ne me dis pas qu’il a explosé !

— Rassure-toi, il est toujours là-bas et fait son boulot. Mais – je ne sais pas comment te l’annoncer – il n’y consacre pas toutes ses capacités.

— Hein ?

Yacoubian chercha un cendrier. Wells ne lui prêtait pas attention et il posa son cigare en équilibre au bord de la table.

— Je n’ai pas tout saisi.

— Moi non plus. L’équipe Jéricho passe les données au crible mais une chose est claire… Némésis fonctionne bien en deçà de ses possibilités. Comme si notre agent avait attribué d’autres tâches à certains de ses composants. Nous ne pouvons pas dire pourquoi ou comment, pas même ce qu’il fait.

— Ce n’est qu’une machine. Tu ne peux pas en envoyer une autre ?

Wells secoua la tête.

— Ça compliquerait la situation, et nous ne voulons pas risquer de tout embrouiller. Nous espérons découvrir ce qui provoque ces altérations du système… et en connaître les causes serait déjà un sacré progrès. Il y a aussi la façon dont le logiciel analyse les structures… Disons que ce serait comme mettre tant d’agents secrets sur la même affaire qu’ils finiraient par se contrer les uns les autres.

Yacoubian repoussa sa chaise, bousculant le cigare qui roula du bord de la table et disparut avant d’avoir atteint le sol.

— Bon Dieu, j’espère que tu es content de toi ! Tu as réussi à gâcher ma journée. Il ne me reste qu’à rentrer chez moi et à me faire sauter le caisson.

— Je ne t’en demande pas tant, Daniel. Mais, à l’avenir, informe-moi de tes intentions avant de prendre des initiatives. La situation est délicate… et pour longtemps.

Yacoubian le regarda de travers, mais il savait qu’il avait perdu cette bataille.

— D’accord, comme tu voudras !

Il tapota sa poche puis se rappela que c’était inutile.

— Au fait, Bob, tu pourrais m’ouvrir une porte ?

— Ton système déconne, lui aussi ?

— Exact. Mes gars pataugent. Des problèmes mineurs.

— Quand tu voudras. Tout de suite ?

— Pourquoi pas ? Au fait, par simple curiosité… Est-ce que… rien n’a disparu, chez toi ?

— Disparu ?

Les yeux clairs de Wells s’étrécirent.

— Tu sais, de petits objets. Des babioles sans importance.

— Je ne saisis pas, Daniel. Veux-tu dire que tu… as égaré quelque chose dans la virtualité ?

Yacoubian n’hésita qu’un instant.

— Ouais. Mon briquet. J’ai dû l’oublier dans un de mes domaines. Quand une simulation est si complexe, on doit pouvoir y perdre des trucs comme dans la VTJ, pas vrai ?

Wells hocha la tête.

— C’est probable. Rien de préoccupant, donc ? De toute façon, tu pourras en faire un double.

— Évidemment. Ouais, un simple briquet ! Je vais y aller, Bob.

— Merci de m’avoir écouté. J’espère ne pas t’avoir froissé.

— Le tact n’est pas ton fort mais je m’en remettrai.

— Heureux de te l’entendre dire, Daniel. Salut.

La salle à manger, les fenêtres ouvertes et les mouvements ininterrompus du Pacifique disparurent instantanément.

24

La plus belle rue qui soit au monde

INFORÉSO/SITCOM-LIVE : En voyage avec « Sprootie » le chien invisible !

(visuel : salle à manger de Wengweng Cho)

CHO : Oh, non ! Quelqu’un a fait des confettis avec le rapport que je dois remettre au gouverneur du district ! La pièce est pourtant restée fermée toute la journée !

SHUO : (murmures) Sprootie ! Vilain chien ! Continue comme ça et tu peux dire adieu à tes roubignolles ! (audio : rires)

CHO : Il va réclamer ma tête ! Ma famille ne pourra même pas toucher mon assurance-vie ! Oh, c’est affreux !

SHUO : Je trouverai comme toujours un moyen de tout arranger, Honorable Cho. (murmures) Mais il est à prévoir que Sprootie ne me simplifiera pas la tâche ! (audio : rires et applaudissements)

La brume de néon bleuté s’estompa. Les étincelles grésillèrent et moururent. Allongé sur le dos sous un ciel nocturne sans étoiles, Paul cherchait un sens aux révélations de Nandi, à l’attaque inattendue, à leur fuite devant les guerriers du Khan… autant de choses incompréhensibles. Pendant que le fleuve l’emportait de nouveau d’une réalité à l’autre, de Xanadu à… quoi ?

D’où il était, couché au fond de l’embarcation, il ne voyait que la face bouffie et livide de la lune, une vision à la banalité rassurante… comme si elle avait eu une valeur de présage. Qu’allait-il découvrir ? L’Amazone grouillant de crocodiles ? Khartoum assiégé ? Un décor trop bizarre pour qu’il pût l’imaginer, la matérialisation d’un délire de vieux démon très riche ? La nostalgie de son monde natal l’envahit, écrasante.

Et c’est à ce Félix jongleur que je le dois.

Ce nom, les derniers mots prononcés par Nandi, résonnait étrangement dans son esprit. Il l’avait déjà entendu citer, il en était certain… peut-être par l’homme qui se faisait appeler le professeur Bagwalter, dans cette version de Mars pour ados. Mais il y avait également autre chose, une vibration profonde accompagnée d’images dissociées… un chaudron, une fenêtre, une pièce pleine d’oiseaux. Des visions aussi fugaces qu’imprécises. Sitôt qu’il essayait de les retenir, d’en extraire une signification, elles se désagrégeaient en ne laissant derrière elles qu’une souffrance sourde guère différente de son mal du pays.

Jongleur. C’était mieux que rien… un jalon à partir duquel il pourrait faire des recherches tant dans son esprit qu’à l’extérieur, dans ce chapelet de mondes. Un outil, peut-être une boussole. Un instrument qu’il avait à sa disposition pour trouver son chemin.

Mais, d’après Nandi, cette simulation ne lui appartient pas.

Cette pensée lui insuffla l’énergie dont il avait besoin pour se redresser, s’accouder au plat-bord et regarder autour de lui. L’air caressait ses joues, la nuit était fraîche sans que ce fût désagréable. Il était habillé chaudement (son costume des Mille et Une Nuits était resté à Xanadu) mais ce qui s’étendait devant lui l’intéressait bien plus que ce nouveau changement de tenue vestimentaire. Pour une raison indéfinissable, tout était un peu trouble. Qu’il y eût des lumières disséminées sur la berge était indubitable… peu nombreuses mais suffisantes pour lui indiquer qu’il y avait ici une civilisation.

Au moins ne suis-je pas perdu au cœur de nulle part, se dit-il. Cependant, et même s’il avait atteint la plus animée et la plus peuplée des villes virtuelles, il était toujours dans le « néant » d’une illusion électronique, enlisé dans des lignes de codes. Bénéficier des avantages d’une véritable société le séduisait malgré tout. Après ses séjours parmi les hommes des cavernes et dans un Londres envahi par les Martiens, il en avait assez de dormir à la belle étoile.

Les lumières s’amenuisaient et il comprit qu’il partait à la dérive. Il cherchait à tâtons une rame quand son embarcation sortit de la nappe de brume qu’il n’avait même pas remarquée et qu’il vit la cité miroiter devant lui tel un lustre divin.

Une des visions les plus magnifiques de toute son existence.

Pendant qu’il la contemplait avec émerveillement, les rames relevées au-dessus des flots, il discerna de sombres silhouettes qui se déplaçaient dans la grisaille désormais diluée, des ombres qui glissaient sur la multitude de points scintillants tels des pinceaux trempés dans de l’encre de Chine. Le premier bateau passa, trop éloigné pour qu’il pût relever des détails avant sa disparition, mais il crut entendre résonner un rire. Quelques secondes plus tard une douzaine d’autres embarcations apparurent, enfantées par la brume. Des lanternes se balançaient à l’extrémité de leur proue incurvée et il continua de les voir danser comme des lucioles bien après que le voile nacré eut effacé tout le reste.

Un esquif sans fanal fendit l’eau devant son étrave, si près qu’il n’aurait eu qu’à tendre sa rame pour en toucher la coque noire brillante. Il entrevit brièvement les faces monstrueuses des passagers accoudés au bastingage et son cœur s’emballa. Il avait donc été expédié sur les canaux de Mars ou d’une planète plus lointaine. Quelqu’un l’appela, d’une voix qui semblait avinée, puis le brouillard engloutit ceux qui filaient vers les feux de la ville. Il ne comprit que ces gens portaient des masques que lorsqu’il se retrouva seul dans son canot qui gîtait doucement.

Les lumières, désormais plus proches, le surplombaient comme une chaîne de montagnes constituées de gemmes. Puis elles se métamorphosèrent et devinrent plus prosaïques tout en restant aussi ravissantes… torches, lampadaires, fenêtres illuminées qui lui souhaitaient la bienvenue dans les ténèbres. Il en voyait également sur l’autre rive, aussi vives et accueillantes malgré la distance. Il était à présent cerné de bateaux de plaisance pleins à craquer de joyeux drilles masqués qui riaient ou appelaient des amis se trouvant dans d’autres embarcations. De la musique flottait dans la nuit, des pincements de cordes, des voix et des plaintes aiguës de flûtes. Les harmonies des bribes de mélodies qu’il entendait lui semblaient très anciennes, mais il était difficile d’avoir des certitudes lorsqu’on traversait un rêve.

Il avait près de lui un grand quai où était amarré un bateau de taille imposante, recouvert d’un dais et illuminé par des douzaines de lanternes. Il entendit un chant et il souqua vers son point d’origine et trois hommes portant des masques blancs accoudés au bastingage.

— Je me suis perdu, leur cria-t-il. Où sommes-nous ?

Il leur fallut un certain temps pour le localiser dans l’ombre du chaland.

— Près de l’Arsenal, répondit finalement l’un d’eux.

— L’Arsenal ?

Et Paul se crut revenu dans un Londres parallèle.

— Bien sûr, l’Arsenal. Seriez-vous un Turc ? demanda un autre individu. Un espion. (Il se tourna vers le troisième, resté muet.) C’est un Turc.

Sans doute voulait-il plaisanter, mais ce n’était pas une certitude.

— Je ne suis pas un Turc. Où, près de l’Arsenal ? Comme je l’ai précisé, je me suis égaré.

— Si vous cherchez la Rive des Esclavons, vous y êtes presque, fit le premier en laissant glisser un objet qui tomba dans les flots. Oups, j’ai lâché la bouteille !

— Idiot, s’emporta le deuxième. Eh, vous ! Soyez un brave Turc et renvoyez-la-nous, d’accord ?

— Est-ce vraiment un Turc ?

Le troisième élément du trio avait retrouvé sa langue et paraissait encore plus ivre que ses compagnons.

— Non, affirma Paul après avoir estimé que ses interlocuteurs ne devaient pas l’être non plus. Je suis anglais.

Il avait décidé de jouer le tout pour le tout.

— Anglais ! rit le premier. Mais vous vous exprimez comme un vrai Vénitien. Je croyais que vos compatriotes ne connaissaient que leur jargon de scieurs de bûches.

Paul s’écarta, l’esprit en ébullition.

— Vous dites que je n’ai qu’à continuer tout droit ? Je vous remercie pour votre serviabilité.

— Eh, l’Anglais ! lui cria un des hommes pendant qu’il s’éloignait à la rame. Et notre bouteille ?

Le long de la Rive des Esclavons, des centaines de navires de toutes tailles étaient amarrés si près les uns des autres que leurs coques se heurtaient. Cette nuit, en tout cas, la berge était illuminée par d’innombrables torches et lanternes et les hautes façades qui surmontaient les arcades des immeubles paraissaient avoir été éclairées pour la première d’un film. Il trouva un mouillage à son extrémité, dans l’ombre d’un appontement. Son embarcation ne payait pas de mine comparée aux autres et il doutait qu’un voleur s’y intéresse.

Je suis donc à Venise, se dit-il en jouant des coudes dans la foule, un assortiment fabuleux de masques et de robes tournoyantes exhibés par des bons vivants avinés. Il en était ravi. Ses études de l’histoire de l’art lui seraient ici utiles. Je ne peux situer l’époque avec précision, d’autant plus que tous sont costumés, mais ce doit être la Renaissance… à quelques années près. Ils l’appelaient la Serenissima, la Sérénissime République.

Il portait quant à lui des chausses sombres et ce qu’on appelait, si ses souvenirs étaient fiables, un pourpoint… une tenue qui ne lui permettrait pas de faire de l’épate mais lui épargnerait l’humiliation de l’indigence. Sur ses épaules était jetée une cape aussi pesante qu’un manteau et dont l’ourlet frôlait constamment le sol boueux. L’épée à la lame fine et à la garde en coquille relativement dépouillée glissée dans un fourreau se balançant contre sa cuisse aurait dû apporter la touche finale à son costume, mais il sentait quelque chose frôler sa nuque. Il leva la main et ramena un masque sans expression aussi lisse que de la porcelaine. Son trait le plus marquant était l’énorme bec qui tenait lieu de nez et il s’y intéressa en se demandant s’il n’aurait pas dû reconnaître le personnage représenté. Puis – se souvenant qu’il avait de nombreux ennemis dans toute la virtualité – il le mit sur son visage et se l’attacha derrière la tête. Devenu anonyme, il repartit sans avoir d’autres projets que de se mêler à la foule.

Une femme dont le corsage dénudait la quasi-totalité des seins trébucha et se retint à son bras. Il la soutint jusqu’à ce qu’elle eût recouvré son équilibre. Elle aussi portait un masque, une caricature de jeune vierge aux joues roses et aux lèvres carmin charnues. Son compagnon la tira sans ménagement, mais elle eut le temps de se frotter contre Paul et de lui faire un clin d’œil, un battement de cils lent et duveteux aussi discret que la chute d’un piano à queue du dernier étage d’un immeuble. Malgré l’odeur de vin un peu aigre qu’elle laissait dans son sillage, Paul avait été instantanément émoustillé, une réaction au demeurant naturelle mais depuis longtemps inhibée par son angoisse et sa confusion.

Qu’est-elle ? se demanda-t-il soudain. Certainement une Marionnette. Que ressent-on en pareil cas ?

Il avait vu une poupée gonflable au Victoria and Albert Muséum, lors d’une exposition culturelle sur le XXe siècle. Lui, Niles et les autres avaient ri de son aspect rudimentaire, de sa fonctionnalité affligeante, de son regard médusé et de sa bouche de lamproie. Mais en quoi faire l’amour avec une Vénitienne de synthèse aurait-il été différent ?

— Écoutez, signor, écoutez.

Il baissa les yeux sur un petit garçon sans masque qui tiraillait sa cape.

— Vous cherchez des femmes ? Je connais une bonne maison, une excellente maison, rien que du premier choix. Des Cypriotes ? Vous préférez des blondes du Danube ?

Bien qu’il ne dût pas avoir plus de sept ou huit ans et qu’il fût vraiment crasseux, cet enfant des rues avait déjà le sourire professionnel d’un agent immobilier.

— Des jeunes négresses ? Des éphèbes arabes ?

— Non.

Paul allait lui demander où il pourrait simplement s’asseoir pour boire un verre lorsqu’il lui vint à l’esprit qu’il se verrait flanqué d’un guide pour le reste de la soirée, qu’il le veuille ou non. D’ailleurs, il ne savait même pas s’il avait de l’argent dans ses poches.

— Non, répéta-t-il sur un ton catégorique en repoussant la petite main agrippée à sa cape. Je n’ai besoin de rien. Sois gentil et va-t’en.

L’importun le dévisagea puis lui décocha un coup de pied dans les tibias et disparut dans la foule. Paul sautillait toujours sur place quand il entendit de nouveau sa voix aiguë et sut qu’il s’était trouvé une nouvelle victime.

Il fut sollicité par d’autres gosses plus ou moins sales et déterminés, ainsi que par quelques hommes et une douzaine de femmes dont les plus vieilles, abstraction faite de leurs épaules dénudées et de leurs profonds décolletés, lui rappelaient un peu trop sa grand-mère. Mais, au lieu de l’irriter, le défilé de ceux et celles qui souhaitaient lui soutirer des ducats (il avait découvert des pièces dans la bourse suspendue à sa ceinture) le ravissait. C’était le complément de ce spectacle au même titre que les jongleurs, les cracheurs de feu, les acrobates, les charlatans qui proposaient des potions miraculeuses, les musiciens lamentables ou sublimes (un détail secondaire étant donné que le brouhaha général couvrait tout), les étendards, les lanternes qui se balançaient et les citoyens de la Sérénissime République sortis prendre du bon temps, un essaim de personnages masqués en tenues de velours multicolore ou de brocart miroitant de pierres précieuses.

Il avait suivi la Rive des Esclavons, autrement dit des Dalmates – il croyait se souvenir que ce quai avait reçu ce nom parce que c’était là qu’ils amarraient leurs navires – et il allait traverser le célèbre Ponte délia Paglia lorsqu’on tirailla sa manche.

— Vous voulez passer un moment agréable, signor ? lui demanda une ombre miniature qui venait de se superposer à la sienne. Vous cherchez des femmes ?

Paul le regarda à peine – il avait pu constater que prêter attention à ces importuns était une perte de temps – mais il fut bousculé par un quatuor de soldats avinés qui descendaient le pont en titubant et il sentit tirer sur sa bourse. Il se tourna et abattit sa main vers son flanc, ce qui eut pour effet de coincer le poignet du jeune garçon sous son avant-bras. Le présumé voleur à la tire se débattit mais Paul immobilisa également son autre poignet et, n’ayant pas oublié sa récente mésaventure, le plaça aussitôt hors d’atteinte de ses tibias.

— Lâchez-moi ! hurlait son prisonnier qui se contorsionnait et essayait de le mordre. Je n’ai rien fait !

Paul le ramena devant lui et le secoua vigoureusement. Lorsqu’il eut terminé, le jeune malandrin était maussade et reniflait.

Il allait le laisser filer – en ponctuant peut-être son renvoi d’un coup de pied aux fesses pour contribuer à son éducation – quand ses traits retinrent son attention. Un moment s’écoula. Des fêtards passèrent en se bousculant et gravirent le tablier du pont.

— Gally ?….

Il tira l’enfant récalcitrant sous la clarté d’une lanterne. Contrairement à sa tenue, son visage n’avait pas changé.

— Gally, c’est bien toi ?

Le garçon lui retourna un regard dans lequel se mêlaient de la peur et des calculs de furet. Il lorgnait de ci de là, cherchant sans doute une diversion qui lui permettrait de fuir.

— ’Sais pas de qui vous parlez. Lâchez-moi, signor… s’il vous plaît. Ma mère est malade.

— Gally, tu ne me reconnais pas ?

Il se souvint qu’il avait un masque. Le retirer l’obligea à libérer un des poignets de son captif qui en profita pour bondir. Paul laissa l’objet tomber dans la boue pour le rattraper par le pan de sa chemise et le ramener vers lui comme un poisson au bout d’une ligne.

— Bon sang, tiens-toi tranquille ! C’est moi… Paul ! Tu ne te souviens pas de moi ?

Son prisonnier le fixait, furieux et terrorisé, et il eut le cœur lourd. Il s’était trompé. Si ce n’était comme la femme ailée qu’un fantôme, une source de confusion supplémentaire, un épaississement du mystère ? Puis l’expression de l’enfant se modifia soudain.

— Qui êtes-vous ? Je vous connais ?

Des questions posées d’une voix rêveuse de somnambule.

— Paul. Je suis Paul Jonas !

Il avait presque crié ces mots et il regarda de tous côtés, penaud. Mais la foule tourbillonnait sans prêter attention au drame qui se jouait au pied du Ponte délia Paglia.

— Je t’ai rencontré dans le Carré de Huit. Toi et les autres garçons de l’huîtrerie… tu ne t’en souviens pas ?

— Je crois… vous avoir déjà vu. Quelque part. Mais je ne me rappelle pas du reste… enfin, peut-être un peu. Et je ne suis pas ce « Gally ».

Il essaya de se dégager mais Paul le tenait fermement.

— On me nomme « Gitan » parce que je viens de Corfou.

Cette déclaration fut suivie d’une autre pause.

— L’huîtrerie, avez-vous dit ?

— Oui, confirma Paul qui jugeait son air pensif de bon augure. Tu m’as dit que vous aviez traversé l’Océan Noir, toi et tes amis. Et tu travaillais dans cette auberge, comment s’appelait-elle déjà ? Le Roi qui rêve ?

Paul se sentit soudain vulnérable… Il avait prononcé en public bien trop de noms qui risquaient d’attirer sur eux l’attention de leurs adversaires.

— Écoute, conduis-moi à l’endroit dont tu m’as parlé… Peu importe que ce soit une maison close. Le tout c’est que nous puissions bavarder tranquillement. Je ne te ferai aucun mal, Gally.

— Gitan.

Mais, quand Paul le lâcha, l’enfant ne s’enfuit pas.

— Alors, venez.

Il se détourna et s’éloigna d’un pas rapide. Il se faufilait dans la foule qui se promenait sur la Rive des Esclavons comme un lièvre dans des hautes herbes et Paul dut se hâter pour ne pas se faire distancer.

Ils avaient laissé le quai derrière eux et suivaient un des nombreux canaux pour s’enfoncer dans le quartier du Castello. Ils empruntaient des rues puis des venelles de plus en plus étroites, parfois juste assez larges pour ses épaules, et ils traversaient des petits ponts de pierre quand le trottoir s’interrompait. Les bruits et les lumières du front de mer n’étaient plus qu’un souvenir et Gally s’était changé en ombre, sauf dans les flaques de clarté d’une fenêtre ou d’une porte ouverte qui lui rendaient des couleurs et trois dimensions éphémères.

Le souffle court, Paul rejoignit l’enfant qui s’était assis sur la butée d’un pont aux lignes élégantes pour l’attendre. Un lion le lorgnait entre ses jambes.

— C’est donc le Carnaval ?

— Évidemment ! Vous venez d’où, pour l’ignorer ?

— D’un lieu situé très loin d’ici. Toi aussi, mais tu l’as oublié.

Gally secoua la tête, troublé, avant de retrouver son sourire.

— Les gens s’amusent. Mais vous auriez dû voir ça, quand nous avons appris pour les Turcs ! Une vraie fête ! Par rapport, ce soir, c’est le calme plat.

— Pour les Turcs ?

Paul se préoccupait davantage de retrouver son souffle.

— Il y a six mois. Vous n’êtes pas non plus au courant ? Il y a eu un combat sur la mer, dans un endroit au nom bizarre… « Lépante », je crois. La plus grande bataille navale de tous les temps ! Et nous l’avons remportée. Les Espagnols et d’autres nous ont un peu aidés. Le commandant Venier et les autres ont réduit la flotte turque en morceaux. Ils disaient qu’il y avait tant de cadavres sur les flots qu’on aurait pu passer d’un navire à l’autre sans se mouiller les pieds.

L’émerveillement écarquillait encore ses yeux.

— Ils ont décapité le pacha et planté sa tête sur une pique. Et, à leur retour, les galères traînaient derrière elles des étendards et des turbans ottomans. La flotte a tiré tant de coups de canon que tous ont cru que la ville allait s’enfoncer dans la lagune !

Il martelait le poitrail du lion de pierre avec ses talons et en gloussait de joie.

— Et il y a eu la plus grande fête qu’on peut imaginer. Tout le monde chantait et dansait. Même les tireurs de bourses ont fait relâche… pour un soir seulement. Ça a duré des semaines et des semaines !

L’amusement que ce récit sanglant procurait à Paul s’évapora brusquement.

— Il y a six mois ? Mais tu n’es ici que depuis quelques jours, Gally. Ou, si j’ai perdu la notion du temps, quelques semaines. Nous étions ensemble au-delà du Miroir… où il y avait les cavaliers, les reines et monseigneur Humphrey. Puis nous sommes allés sur Mars avec Brummond et les autres. Tout cela est très récent.

Son guide sauta du fauve de pierre.

— Je sais pas de quoi vous causez, signor. Je ne connais pas ces gens. Enfin… peut-être…

Il repartit, plus lentement. Paul suivit.

— Mais nous sommes amis, mon garçon. L’aurais-tu également oublié ?

La petite silhouette d’ombre pressa le pas, comme cinglée par ses paroles, avant de ralentir et de s’arrêter.

— Mieux vaut faire demi-tour, signor. Repartez sur vos pas.

— Que veux-tu dire ? Pourquoi ?

— Parce qu’il n’y a pas de femmes, là-bas, lui répondit l’enfant sans soutenir son regard. Je vous conduisais à des hommes peu recommandables, près du pont du Rialto. Des voleurs. Des brutes épaisses. Mais j’ai changé d’avis. Alors, retournez d’où vous venez.

Paul secoua la tête, surpris.

— Tu m’as dit qu’il te semblait m’avoir déjà vu, que tu croyais te souvenir de l’époque où nous voyagions ensemble.

— Je ne veux plus en entendre parler ! Laissez-moi.

Paul s’accroupit pour refermer la main sur son poignet, cette fois avec douceur.

— Je n’ai rien inventé. Nous étions amis… et nous le sommes toujours, j’espère. Je ne crains pas ces brigands.

Son jeune interlocuteur leva finalement les yeux.

— Ce que vous avez dit… Ça me fait peur. C’est… c’est comme un rêve. Un cauchemar. Comment peut-on être l’ami de quelqu’un qu’on ne reconnaît pas ?

Paul se redressa, sans le lâcher.

— Je ne me l’explique pas, mais c’est la stricte vérité et quand je t’ai perdu j’en ai été bouleversé. J’avais… Je me reprochais de ne pas avoir su te protéger. Je ne laisserai pas cela se reproduire.

Il le libéra. Déclarer qu’il n’y comprenait pas grand-chose eût été un euphémisme. Si Gally avait été une Marionnette, il n’aurait pu sortir de sa simulation d’origine. Or, il l’avait accompagné Au-delà du Miroir, jusqu’à Mars… Et il le retrouvait ici, à Venise. Mais s’il était un humain, un… quel était le terme, déjà ? S’il était un Citoyen, il aurait dû le savoir. Dès l’instant où il n’avait rien oublié au cours de leur transfert vers Mars, pourquoi l’avait-il oublié à présent ? Comme lui, cet enfant avait été privé de son passé.

Une autre âme perdue, pensa-t-il. Un autre spectre qui hante la machine. Ce qui le fit frissonner.

Il envisagea de résumer tout ce qu’il savait mais l’expression terrifiée de Gally l’en dissuada. C’eût été trop brutal, traumatisant. Aussi se contenta-t-il de déclarer :

— Mais si je ne connais pas les réponses, je compte faire le nécessaire pour les trouver.

Pour la première fois depuis qu’il l’avait abordé, Gally recouvra son aplomb de gamin des rues.

— Comment ? Comment y parviendrez-vous ? Vous ne saviez même pas que c’était le Carnaval !

Il se renfrogna et mordilla sa lèvre.

— On pourrait le demander à la dame de l’église, notez bien. Elle sait un tas de choses.

— Quelle dame ?

Paul supposait qu’il envisageait de l’emmener prier la Madone. Une solution logique, pour un Vénitien du XVe ou du XVIe siècle.

— La Maîtresse, précisa Gally avant de rebrousser chemin.

— Qui ?

L’enfant tourna la tête.

— La maîtresse du cardinal Zen. Allez, venez !

Son guide lui fit regagner le Ponte délia Paglia puis le conduisit vers les célèbres arcades ajourées du palais des Doges et la place Saint-Marc. La foule était toujours très dense le long du front de mer et plus encore sur la place elle-même.

Il était surpris de constater à quel point tout cela l’affectait. Il avait effectué plusieurs séjours à Venise, y compris une semaine pendant la Biennale (avec une petite amie, à la fin de ses études universitaires, quand il pensait pour la première fois vivre une aventure sentimentale) et la Piazza San Marco lui était si familière qu’il se croyait revenu à son époque. Il ne pouvait regarder les palais, le campanile et les coupoles bulbeuses de la basilique – des bâtiments reproduits sur des milliers de calendriers et de cartes postales, et qu’il avait lui-même photographiés sous tous les angles – sans se sentir transporté dans son siècle d’origine, quand Venise était un site touristique admiré mais sans importance, plus proche d’un parc à thèmes que de la capitale d’un empire.

Son guide ne partageait pas ces états d’âme. Paul devait courir pour rester à sa hauteur alors qu’il se faufilait entre les participants à la fête, et il faillit continuer tout droit lorsqu’il fit un brusque zigzag pour ne pas passer entre les grandes colonnes de l’entrée de la place.

Le corps du pendu qui se balançait à un gibet installé entre elles – une exécution publique devenue un spectacle édifiant pour la population – l’aida à voir cette version de la Sérénissime République sous son vrai jour. Même les vives lumières du front de mer n’atteignaient pas le visage du supplicié, désormais bouffi et noirci. Paul se rappela ses vacances. Il avait trouvé très pittoresque le pont des Soupirs qu’avaient emprunté les prisonniers pour gagner la salle de jugement puis revenir dans leur cellule. Alors que la Venise où il se retrouvait était bien réelle et brutale. Il devrait s’efforcer de le garder constamment à l’esprit.

— Où allons-nous, Gally ? demanda-t-il en rattrapant l’enfant.

— Ne m’appelez pas comme ça… J’aime pas. Je suis Gitan, fit-il avant de grimacer, pensif. Il ne devrait pas être trop difficile d’entrer, à cette heure.

Il repartit rapidement, ce qui obligea Paul à serrer contre lui sa cape battante et à presser le pas.

Des gardes armés de piques et coiffés de casques à visière se dressaient devant l’entrée principale du palais des Doges. Malgré la fête débridée qui battait son plein autour d’eux, ils semblaient se concentrer sur leur tâche, rester très vigilants. Le garçon passa près d’eux, pénétra dans les ombres de la basilique et disparut derrière un des piliers. Quand Paul arriva à sa hauteur, une petite main l’agrippa pour le tirer dans la pénombre.

— C’est la partie la plus délicate, murmura l’enfant. Suivez-moi de près, et sans bruit.

Ce fut seulement lorsque son guide se faufila furtivement sous la colonnade que Paul comprit qu’il projetait d’entrer par effraction dans la plus prestigieuse des églises vénitiennes.

— Oh, bon Dieu ! blasphéma-t-il à voix basse.

Mais ce fut bien plus simple qu’il ne l’aurait pensé.

Gally le conduisit à l’angle de la basilique le plus éloigné de la place et de la foule. Puis Paul lui fit la courte échelle et il escalada le mur jusqu’à une fenêtre qu’il força. Peu après, il réapparaissait au niveau du sol tel l’assistant d’un magicien. Il avait emprunté une porte dérobée que Paul n’avait pas remarquée.

Bien que conscient du danger, il avait toujours une âme de touriste et que la nef fut plongée dans l’obscurité le déçut un peu. Gally lui fit suivre un chemin long et détourné passant dans des coins et des recoins dissimulés par des tentures. Il y avait assez de cierges allumés pour apporter un léger éclat doré aux mosaïques du sol et des parois, mais il aurait pu se croire dans un vaste hangar où étaient entreposées des denrées exotiques.

Ils atteignirent finalement une voûte fermée par une tapisserie. L’enfant lui fit signe de redoubler de discrétion puis tendit la tête au-delà de la tenture pour procéder à une reconnaissance des lieux. Il indiqua par gestes que la voie était libre.

Bien qu’elle fût spacieuse, Paul compara la chapelle à un boudoir après avoir traversé l’immense nef. L’autel, dressé sous une Madone monumentale, était couvert de fleurs et de cierges votifs. Devant lui, une autre statue de femme encapuchonnée, presque grandeur nature, se découpait en silhouette contre la clarté papillotante des petites flammes.

— Bonsoir, signorina, appela doucement le garçon.

La plus menue des deux sculptures se tourna vers eux et Paul sursauta.

— Gitan !

Elle descendit les marches de l’autel pour s’arrêter devant eux et repousser son capuchon. Paul constata qu’elle lui arrivait au sternum, qu’elle avait des cheveux blancs réunis en chignon sur sa nuque et que son nez était aussi crochu et saillant qu’un bec d’oiseau. Pour autant qu’il pouvait en juger, elle devait avoir entre soixante et quatre-vingt-dix ans.

— Quel bon vent t’amène ? s’enquit-elle.

C’était apparemment une salutation vénitienne de pure forme, car elle ajouta sans attendre une réponse :

— Et qui est ton ami ?

Paul se présenta, par son prénom. Elle se contenta de sourire et de déclarer :

— J’ai rempli mes devoirs envers le cardinal. Allons bavarder devant un verre de vin… coupé d’eau en ce qui te concerne, mon garçon.

Paul n’avait pas oublié le terme que Gally avait employé et il s’interrogea sur la nature des « devoirs » en question. Peut-être perçut-elle sa confusion car elle fournit des précisions sitôt qu’ils eurent franchi une porte latérale pour s’engager dans un étroit couloir.

— Je veille sur la chapelle du cardinal Zen, voyez-vous… sa chapelle commémorative. Ce n’est pas une tâche habituellement attribuée à une femme mais… disons que j’ai des amis, des amis haut placés. Gitan et ses semblables trouvent spirituel de dire que je suis sa maîtresse.

— Ce n’est pas pour nous moquer, signorina, protesta l’enfant, déconcerté. Tout le monde vous appelle comme ça.

Elle sourit. Un moment et bien des changements de direction plus tard, elle ouvrit une autre porte et les fit entrer dans ses appartements. Ils étaient étonnamment vastes et confortables avec leurs parois tendues de tapisseries, un haut plafond peint de scènes religieuses, des coussins brodés qui s’entassaient sur des canapés bas et des roses qui s’affaissaient dans de nombreux vases en perdant leurs pétales. Des lampes à huile diffusaient une douce clarté dorée et Paul trouvait les lieux somptueux et très féminins.

La maîtresse du cardinal Zen dut le lire sur ses traits car elle lui adressa un regard scrutateur puis disparut dans une alcôve. Peu après, elle revenait avec du vin, un pichet d’eau et trois verres. Elle avait retiré son manteau et portait une robe de velours vert toute simple dont l’ourlet balayait le sol.

— Comment dois-je vous appeler, signorina ? s’enquit Paul.

— Ces références constantes au cardinal défunt sont un peu lassantes, ne trouvez-vous pas ? Eleanora suffira.

Elle versa du vin dans les trois verres et respecta sa promesse de couper de façon radicale celui destiné à Gally.

— Dis-moi tout ce qui se passe dans ma ville, lui demanda-t-elle avant de se tourner vers Paul. Il n’y pas d’observateur plus attentif. Je le connais depuis peu mais je sais pouvoir compter sur lui pour me rapporter toutes les rumeurs qui circulent.

L’enfant tenta de satisfaire sa curiosité et débita de surprenantes histoires de duels et de fiançailles. Il répétait des bruits sur les activités d’un ou deux sénateurs lorsqu’elle leva la main pour l’interrompre.

— Tu me parais distrait, mon garçon. Dis-moi ce qui te tracasse.

Il lui désigna Paul.

— C’est lui. Il… Il affirme que nous sommes amis mais je ne m’en souviens pas. Enfin, pas vraiment. Il me parle d’endroits qui me sont eux aussi inconnus.

Elle porta sur Paul un regard pénétrant.

— Ah, qui êtes-vous donc ? Pourquoi avez-vous semé le trouble dans son esprit ?

— Parce que je l’ai rencontré loin d’ici. Mais il a un trou de mémoire.

Les yeux scrutateurs de la femme le mettaient mal à l’aise.

— Je ne lui veux aucun mal. Nous étions amis.

Ce fut sans détourner la tête qu’elle lança :

— Gitan, va chercher une autre bouteille de vin à l’office. Celle qui a un « S » peint dessus… la lettre qui ressemble à un serpent.

Elle la dessina dans les airs.

Dès que Gally eut quitté la pièce, elle soupira et s’affaissa dans le canapé.

— Vous êtes donc un Citoyen ?

Paul n’aurait pu dire quel sens elle avait donné à cette question.

— C’est possible.

Elle leva la main.

— Je vous en prie. N’usez pas de faux-fuyants. Vous êtes un homme réel, un invité dans la virtualité.

— Invité n’est pas le terme que j’aurais employé, mais il est exact que je ne suis pas un simple assemblage de codes.

Le sourire de la femme s’était durci et réduit.

— Moi non plus. Pas plus que cet enfant, d’ailleurs, même si je ne sais pas ce qu’il est. Dites-moi pourquoi il vous intéresse. Et vite, car je ne voudrais pas qu’il vous entende. La bouteille que j’ai réclamée se trouve au bas de la pile mais il ne lui faudra pas une éternité pour la trouver.

Paul réfléchit aux risques. S’il voulait en apprendre plus sur celle que tous appelaient la maîtresse du cardinal, sa position ne lui permettait pas d’avoir des exigences. Elle pouvait appartenir à ce que Nandi nommait la Confrérie du Graal – peut-être même était-elle ce Jongleur, sous une identité féminine –, mais il avait suivi Gally jusqu’ici et il était trop tard pour y remédier. S’il était confronté à la propriétaire de cette simulation, il était à sa merci, qu’il lui fasse ou non des confidences. Il avait beau retourner la question en tous sens, il lui fallait tenter le tout pour le tout.

Mais je ne me laisse plus emporter par les courants, se souvint-il.

— Très bien. Je me livre à vous.

Il lui raconta ce qu’il avait dit à Nandi Paradivash, sous une forme encore plus concise. Il fut interrompu par un Gally poussiéreux venu réclamer à Eleanora la confirmation qu’elle voulait une bouteille avec un S dessus et qu’une de celles qui avaient des points bleus ou des X jaunes ne pourrait pas convenir. Quand l’enfant fut reparti en marmonnant, Paul parla de sa rencontre avec l’adorateur de Shiva et, sans révéler son nom, il répéta tout ce qu’il lui avait dit sur le Graal et le Cercle.

— Si je ne le savais pas en danger, je n’importunerais pas cet enfant, termina-t-il. Je ne veux que son bien. Mais des gens me poursuivent – pour une raison que j’ignore – et il est probable que s’ils le trouvent ils… ils…

— Ils le tortureront pour lui faire avouer tout ce qu’il sait. (Elle eut une moue de dégoût.) C’est évident. Je connais ces individus… tout au moins ce genre d’individus.

— Vous me croyez donc ?

— Que vous ayez dit la vérité n’est pas à exclure. En décider réclame réflexion. Où l’emmènerez-vous, s’il accepte de vous suivre ?

— À Ithaque… D’après l’homme du Cercle, c’est là-bas que se dresse la maison du vagabond.

Paul fit tourner la lie au fond de son verre.

— Mais, si je puis me permettre, quel est votre rôle dans tout cela ?

Elle n’eut pas le temps de répondre que Gally arrivait en brandissant triomphalement une bouteille marquée du sceau ophidien.

— Montons dans la coupole, suggéra-t-elle à brûle-pourpoint. L’ascension est un peu pénible mais la vue la justifie.

— Et le vin que je viens d’aller chercher ? balbutia Gally.

— Nous l’emporterons avec nous pour boire à la santé du Stato da Mar, mon cher Gitan. Je suis certaine que ton ami Paul se fera un plaisir de la prendre.

S’il avait su comment la lâcher dans un escalier de pierre sans faire un fracas de tous les diables, Paul s’en serait volontiers débarrassé vers la centième marche. Il se félicitait d’avoir au moins laissé dans les appartements d’Eleanora son ceinturon et son épée, qu’il aurait autrement dû tenir éloignée de la paroi en gravissant les étroits gradins en hélice. Gally sautillait comme un mouflon et même Eleanora, qui devait pourtant avoir le double de son âge, semblait parfaitement à son aise. Alors que cette épreuve lui rappelait les courses de cross-country de sa période scolaire. Il était bon dernier et nul ne se souciait de lui.

Enfin, c’est son monde, non ? pensa-t-il en se baissant sous des voûtes de plus en plus basses qui ne gênaient aucunement ses compagnons de plus petite taille. Elle doit avoir un réducteur de gravité ou un dispositif de ce genre à l’intérieur de son simulacre… si c’est le nom qu’ils donnent à ces corps virtuels.

À la fin d’une montée qui lui parut durer des heures, Paul sortit en titubant sur un balcon. L’air rafraîchit son visage. Il surplombait le renflement pansu de la coupole de l’Ascension et avait tout Venise – toute la Création, lui semblait-il – qui miroitait à ses pieds.

— Il n’y a pas une telle plate-forme sur la véritable basilique, lui murmura Eleanora avant de glousser et de tapoter la rambarde qui lui arrivait à la taille, comme une écolière à la retraite qui avoue des gamineries. Mais sacrifier un peu d’authenticité en valait la peine, non ? Regardez ça !

Elle désigna les bateaux amarrés le long du quai.

— On peut comprendre pourquoi Philippe de Commynes, un ambassadeur français, a autrefois appelé le Grand Canal « la plus belle rue qui soit au monde ». Et je ne parle pas de tout ce qui s’y passe… L’empire maritime de la République débute ici, à Saint-Marc. Où est la bouteille ?

Elle retira son bouchon et but une lampée de vin.

— Des navires qui partent pour Alexandrie, Naxos, Modon, Constantinople, Chypre et qui reviennent d’Alep, de Damas et de Crête. Les cales débordantes de choses que vous ne pourriez pas imaginer : épices, soie, esclaves, encens, oranges d’Espagne, fourrures, animaux exotiques, pièces d’orfèvrerie délicatement ouvragées, porcelaines et vin… le vin ! (Elle le leva.) Buvons à la Sérénissime République et à son Stato da Mar !

Elle donna l’exemple puis remit la bouteille a Paul qui porta lui aussi un toast à Venise, gagné par son enthousiasme sans le partager totalement. Puis il la tendit à Gally et le laissa boire une gorgée, qu’il recracha en toussant et en éternuant quand le vin remonta dans ses narines.

— Lorsque Dandolo, le doge aveugle, a participé à la répartition de l’Empire byzantin, les Vénitiens sont devenus les « seigneurs du quart et demi de la Romanie », dit Eleanora. Ni vous ni moi ne l’exprimerions en ces termes, mais songez un peu ! Les trois huitièmes du plus grand des empires gouvernés par une minuscule nation de marchands et de navigateurs.

— Ça me fait penser à la Grande-Bretagne.

— Ah, mais nous sommes à Venise ! (Eleanora oscillait un peu.) Les Vénitiens sont différents des Anglais. Ils savent se vêtir avec élégance, aimer et… faire la cuisine.

Afin de ne pas mettre leurs rapports en péril, Paul ravala ses derniers vestiges de fierté nationale qu’il fit glisser d’une gorgée de vin. Fascinée par la vue, Eleanora ne dit mot pendant qu’ils faisaient circuler la bouteille. Minuit approchait mais les lanternes de centaines de bateaux dansaient toujours sur le Grand Canal comme des braises emportées par la brise. Au-delà de son étendue, les feux du Carnaval embrasaient toutes les îles, sur la toile de fond noire de l’Adriatique.

Ils redescendaient les marches quand Eleanora s’arrêta devant une des étroites lucarnes qui donnaient sur la nef de la basilique.

— Il y a beaucoup de monde, là en bas, fit-elle remarquer, surprise. Des proches du doge doivent assister à un office.

Paul fut aussitôt sur le qui-vive. Il colla un œil à l’ouverture mais ne discerna que des ombres qui disparaissaient dans une chapelle.

— Est-ce normal ?

— Oh, oui, tout à fait ! Je n’en étais pas informée, voilà tout.

Après avoir bu une demi-bouteille ou plus d’excellent vin de Toscane (dont les effets ne semblaient pas être uniquement virtuels), Paul s’enhardit suffisamment pour demander :

— Quel est votre statut dans cette simulation ?

— Pas maintenant. Dès qu’il se sera assoupi.

Elle avait incliné le cou vers Gally qui les précédait de plusieurs marches.

Ils n’étaient de retour dans ses appartements que depuis quelques minutes quand la tête de l’enfant, assis sur le sol et adossé au canapé, commença à dodeliner.

— Allons, Gitan, lui dit-elle. Tu dormiras ici, ce soir. Va dans la chambre et allonge-toi sur le lit.

— Votre lit ?

Malgré sa fatigue, il était évident que cette proposition le mettait mal à l’aise.

— Oh, non, signorina ! C’est bien trop pour quelqu’un de ma condition.

Elle soupira.

— Alors, va t’installer dans un angle. Tu trouveras des couvertures dans le coffre. Je regrette de ne pas avoir du café, dit-elle quand l’enfant fut sorti en zigzaguant. Voulez-vous du thé ?

— Je préférerais que vous m’offriez des informations. Je vous ai raconté mon histoire. Qui êtes-vous ? Allez-vous me livrer à ceux qui ont construit ceci ?

— Je les connais à peine.

Assise sur le canapé, elle replia ses jambes sous elle avec une souplesse étonnante.

— Et, sachant ce que je sais, je ne leur abandonnerais pas mon pire ennemi, ajouta-t-elle en secouant la tête. Mais vous avez raison… Vous parler de moi ne serait que justice. Je suis vénitienne. C’est plus important que le siècle où j’ai vu le jour. Je préfère vivre dans une illusion magnifique plutôt qu’en n’importe quel lieu du monde que vous qualifiez de réel. Si j’avais pu m’offrir ceci dans ma jeunesse, il y a longtemps que j’aurais quitté la VTJ. Mais je n’en avais pas les moyens. J’ai grandi dans le quartier de Dorso-duro et j’ai gagné ma vie en servant des touristes, des touristes stupides. Puis j’ai rencontré un homme plus âgé que moi qui est devenu mon amant. Il était riche, très riche.

Une pause qui s’éternisait indiqua à Paul qu’il était censé poser une question.

— Que faisait-il ?

— Ah ! Il était un des chefs de la Camorra. La tristement célèbre organisation criminelle napolitaine, pour reprendre les termes employés sur les inforésos. Drogue, impactage, prostitution, esclavage, voilà quelles étaient et quelles sont toujours ses activités. Et Tinto était un de ses parrains.

— Il n’a rien d’un individu très sympathique.

— Ne me jugez pas ! Nous avons conclu un marché. Je me tenais à l’écart de ses affaires. Naturellement, on finit par se retrouver impliqué malgré tout. Puis Tinto s’est joint aux membres de cette Confrérie et, quand j’ai vu ce qu’ils pouvaient réaliser, je lui ai demandé ceci. Il me l’a offert… Ce n’était pas grand-chose, pour lui. Il a repeuplé Pompéi et reconstitué une grande partie de l’Empire romain pour son usage personnel, sans parler de ses mondes de loisirs inspirés des Netfilms d’espionnage. Mais ce qu’il désirait plus que tout, c’était vivre à jamais… être un Jupiter Ammon sur un trône de cuivre, je suppose. Me faire ce petit cadeau ne l’a pas gêné. Il a versé au Graal le centuple de ce que lui a coûté Venise, pour financer leurs machines immortalisatrices. Contrairement à ce que veut le vieil adage, le crime paie.

— Machines immortalisatrices ? murmura Paul.

Nandi avait donc dit vrai, ces gens voulaient devenir des dieux. Cette pensée était à la fois répugnante, fascinante et – surtout – terrifiante… Qu’avait-il fait pour que des déments tout-puissants veuillent avoir sa peau ?

— Et c’est le plus drôle, voyez-vous, continua Eleanora. Il a tout fait pour rester en vie jusqu’au jour où la technique serait au point… Mais il était déjà âgé, lorsqu’il a découvert la Confrérie. Il s’est fait remplacer un organe après l’autre, ajouter des implants mécaniques, injecter des douzaines de produits, greffer des cellules régénératrices et irradier, absolument tout ce qui existe. Il tenait à être de ce monde quand ces appareils seraient enfin opérationnels et que son investissement porterait ses fruits. C’était sans compter avec un autre parrain de la Camorra qui a soudoyé un de ses médecins pour qu’il lui inocule un virus mortel à effet retard créé pour l’occasion. Tinto a été étouffé par son sang. Son corps s’est autodétruit. J’étais sa maîtresse depuis quinze ans mais je n’ai pas versé une larme.

Elle se leva et se resservit.

— Et me voici, comme une invitée qui s’incruste dans un loft dont le propriétaire est décédé. Les factures sont réglées, même si je ne sais pas pour combien de temps. Après avoir versé des milliards aux membres de la Confrérie, Tinto n’a pu utiliser leurs services, et ils ont continué sans lui. Ils se fichent que ses proches se disputent ses biens. Bon Dieu ! Sa dernière femme, ses enfants… ils me font penser à un nid de vipères.

Paul assimila cette information pendant qu’Eleanora mettait un peu d’eau dans son vin, puis il lui demanda :

— Connaissez-vous un certain Jongleur… Félix Jongleur ? Tout indique qu’il est responsable de mes ennuis.

— Alors, ils sont sérieux. C’est le plus puissant du lot. Comparé à cet homme, mon Tinto n’était qu’une terreur d’école maternelle. On raconte qu’il fêtera bientôt son deux centième anniversaire.

— C’est également ce que m’a dit le membre du Cercle.

Il ferma les yeux, accablé par la gravité de la situation.

— Mais je ne sais pas pourquoi ce Jongleur s’en est pris à moi. Et je me retrouve bloqué dans ces simulations. (Il rouvrit les paupières.) Vous avez déclaré que Gally – Gitan – est lui aussi réel mais qu’il vous laisse perplexe. Que vouliez-vous dire ?

La maîtresse du cardinal mordillait sa lèvre inférieure, pensive.

— Il m’est difficile d’expliquer comment je sais qu’il est un Citoyen. Je le sais, tout simplement. Après avoir vécu tant d’années en RèV, on peut généralement le déterminer au premier coup d’œil. Ce qui me chiffonne, c’est qu’il a des souvenirs complets de son enfance à Venise alors qu’il n’y est apparu que récemment.

Paul fronça les sourcils, pour réfléchir.

— Qui vous prouve qu’il n’est pas d’ici ? Qu’il n’est pas une Marionnette que vous n’aviez pas vue ? Tenez-vous un registre des Citoyens et des autres ?

— Oh, non ! rit-elle. Rien de tel. Mais, comme il m’intéressait, j’ai effectué des recherches. Une particularité de ma simulation, c’est que ses Marionnettes évoluent avec elle. Comme les humains elles ont des parents, une maison et des ancêtres. Sages-femmes et prêtres pourraient parler de leur naissance, bien que tout soit virtuel. La plupart des souvenirs de Gitan paraissent authentiques, mais pas tous. S’il sait suffisamment de choses pour donner le change, il n’est pas originaire de Venise.

Elle finit son verre d’un trait.

— Mais, quoi qu’il puisse être, c’est un brave garçon et il est le bienvenu chez moi.

— Si votre… Si votre amant est mort, c’est vous qui dirigez tout.

Une pensée commençait à prendre forme.

— Personne ne dirige quoi que ce soit. Dirait-on qu’un garde-chasse impose ses volontés à une forêt parce qu’il tue un cerf ou intimide un braconnier ? Il ne fait pas pousser les arbres, il n’apprend pas aux oiseaux comment construire leurs nids.

Paul agita la main, avec impatience.

— Bien sûr, mais vous vous connectez et vous déconnectez à votre guise. Pourriez-vous me renvoyer à… mon point de départ ?

Elle s’accorda un moment de réflexion.

— Vous réexpédier dans votre système est irréalisable mais il devrait être possible de vous expulser de la simulation.

— Et je me retrouverais où ?

— Au niveau du menu… Je crois que les techniciens de Tinto l’appelaient l’interface. Une sorte de néant grisâtre d’où on choisit différentes options.

Le cœur de Paul s’était emballé.

— Envoyez-moi là-bas, je vous en supplie. Je me débrouillerai pour trouver la sortie et, dans le pire des cas, de véritables réponses.

— Comme vous voudrez, fit-elle en le dévisageant. Mais je vous accompagne.

Elle se redressa sur le canapé, toucha le pendentif d’émeraude suspendu à son cou et se figea aussitôt après. Paul surveilla sa silhouette immobile pendant d’interminables secondes et l’abattement de la défaite avait balayé tous ses espoirs lorsqu’elle revint finalement à la vie.

— Ça ne marche pas, déclara-t-elle, surprise. Vous n’êtes pas parti avec moi.

— Je l’ai remarqué. Mais vous, êtes-vous partie ?

— Évidemment. Il ne me reste qu’à m’assurer que Gitan dort et aller demander conseil à Tinto.

Elle se leva et se glissa derrière la tapisserie qui les séparait de l’alcôve, laissant Paul abasourdi.

— Demander à Tinto ? répéta-t-il à son retour. Je le croyais mort ?

— Il l’est. Suivez-moi.

Elle sortit de ses appartements et le précéda dans le passage obscur, un doigt sur ses lèvres. Des murmures s’élevaient à l’autre bout de la basilique, des bribes de phrases incompréhensibles répercutées par l’immense nef. La sensation d’échec de Paul devenait plus intense. Se dire qu’il finirait ses jours dans la virtualité alimenta tant sa claustrophobie qu’il fut assailli par une onde de panique.

La petite silhouette d’Eleanora pénétra dans la chapelle où il l’avait rencontrée, le mémorial du cardinal Zen.

— Mon Tinto est un sale type, dit-elle posément. C’est une des raisons pour lesquelles je préfère tenir Gitan à l’écart de tout ça.

Paul tenta d’oublier sa peur pour se concentrer.

— Pourriez-vous m’expliquer ?

— Tinto est mort, mais ceux du Graal ont consacré sa dernière année d’existence à le préparer pour la vie éternelle, dit-elle avec un sourire teinté d’ironie. Ne me demandez pas ce qu’ils lui ont fait… Je n’ai rien voulu savoir, c’était bien trop macabre. Ils ont créé une sorte de, je ne sais pas, de copie. L’ennui, c’est qu’elle était défectueuse. Un problème de matériel ou de transfert de données. Une fois de plus, ne comptez pas sur moi pour en apprendre plus. Mais on peut y accéder par l’entremise de son système. Je ne lui permets de se… manifester qu’ici.

Elle engloba d’un geste la chapelle.

— Je ne pourrais pas le supporter, s’il se déplaçait à sa guise. Vous saisirez bientôt le fond de ma pensée.

— C’est… c’est quelqu’un comme vous et moi ?

— Vous verrez.

Elle s’avança et lui désigna un des sièges placés face à l’autel.

— Asseyez-vous là. Il serait inutile d’attirer son attention.

Paul obtempéra. S’il s’attendait à voir Eleanora réciter une formule incantatoire ou plus prosaïquement enfoncer des boutons, elle se contenta de gravir les marches et de lancer :

— Tinto, j’ai deux mots à te dire !

Quelque chose tremblota au-dessus de l’autel puis une voix posée murmura des paroles que Paul ne put comprendre. Le son s’amplifia brusquement sans que les propos soient plus intelligibles.

Eleanora lui adressa un sourire gêné.

— Ah, j’oubliais ! Tout ici est pris en charge par un logiciel de traduction automatique, Tinto excepté. Et je doute que vous ayez appris le dialecte napolitain, n’est-ce pas ?

Elle agita la main et un instant plus tard les mots qui lui parvenaient en crissant du halo papillotant étaient compréhensibles.

— Il y a combien de temps que je moisis sur ce billard ? Bordel, je vous avais pourtant dit que j’avais des tas de trucs prévus pour aujourd’hui ! Faites-moi sortir de là, bande d’incapables, ou je vous arrache les couilles !

Eleanora leva encore la main.

— Tinto, tu peux m’entendre ?

Le miroitement s’intensifia et Paul discerna des épaules, une tête qui dodelinait. Il remarqua que les traits empâtés du défunt s’affaissaient sous le poids des ans et que son nez – cassé à maintes reprises – surplombait une moustache fournie en bataille qui, comme ses cheveux, était teinte en brun trop soutenu pour faire naturel. La moitié inférieure de son corps virtuel disparaissait dans l’autel et il avait tout d’un cadavre venant de s’asseoir dans sa bière en plein milieu de ses funérailles.

Tinto vacilla. La définition de l’image était peu élevée et il voyait des cierges à travers sa poitrine.

— Eleanora ? Qu’est-ce que tu fiches ici ? Maccino est passé te voir ?

— J’ai quelques questions à te poser.

La voix chevrotante d’Eleanora indiquait qu’elle était moins rassurée qu’elle ne voulait en donner l’impression.

— Pourras-tu y répondre ?

— Je suis où, merde ?

Le spectre, si c’était bien un spectre, leva deux poings noueux pour se frotter les yeux. Victime d’une brève distorsion, il se rétrécit et manqua disparaître avant de retrouver brusquement sa taille d’origine.

— J’ai mal aux guiboles. Ces toubibs… tous des incapables, hein ? Maccino est passé ? Je lui ai dit de t’apporter des fleurs, ces jolies roses que t’aimes tant. Il l’a fait ?

— Oui, Tinto, j’ai reçu tes fleurs.

Elle leva les yeux au ciel puis les baissa sur l’autel.

— Tu te souviens de ma Venise, la simulation que tu m’as offerte ?

— Je pourrais difficilement l’oublier, vu ce qu’elle m’a coûté !

Il tirailla sa moustache et regarda de toutes parts.

— Où suis-je ? Il y a quelque chose… quelque chose qui cloche, ici.

— Que faut-il faire quand on ne réussit pas à se déconnecter, Tinto ? Quand le système se bloque et qu’on ne peut pas regagner la VTJ ?

— Ces connards auraient tout planté ? gronda Tinto avant de froncer les sourcils tel un tigre édenté. Je leur couperai les couilles. Ça veut dire quoi, ça : « ne pas réussir à se déconnecter » ?

— Explique-moi seulement comment procéder.

— Je ne comprends pas ce qui se passe.

Il semblait sur le point d’éclater en sanglots. La peau se plissait autour de ses yeux et de sa bouche, et il secouait la tête comme s’il essayait de se réveiller.

— Bon sang, cette putain de jambe me fait sacrement mal ! Si ton système est bloqué, tu n’as qu’à en changer. Va chez un voisin et utilise son matériel. Suis le canal… il y a un autre univers à chaque extrémité. Laisse-moi réfléchir, Venise… Ouais, tu peux aussi aller chez les Croisés ou les Juifs !

— Tu ne connais pas un autre moyen ? Plus rapide ?

Il la fixa et tenta de se concentrer.

— Eleanora ? Est-ce que tu as reçu mes fleurs ? J’aurais voulu passer te voir, ma belle. Mais ils me gardent dans cette saloperie d’hôpital.

— Oui, j’ai reçu tes fleurs.

Elle respira, longuement et à pleins poumons, avant de lever la main.

— Bonne nuit, Tinto.

L’image se vrilla et disparut.

Eleanora se tourna vers Paul, la mâchoire serrée, la bouche pincée.

— Il me pose chaque fois la question, pour les fleurs. Ça devait le turlupiner quand ils ont fait sa copie.

— Et vous les avez reçues ?

— Entre nous soit dit, je ne m’en souviens pas.

Elle haussa les épaules puis se détourna comme pour se soustraire à son regard.

— Retournons dans mes appartements. Il n’a plus toute sa tête, depuis sa mort, et ce soir il ne nous a pas été d’un grand secours.

Ils suivaient le passage quand elle s’arrêta brusquement et poussa Paul dans les ombres. Se découpant sous la voûte qu’ils avaient devant eux, des hommes à la mine sévère sortaient d’une des chapelles du côté opposé de la basilique. Ils avaient de lourdes robes et autour du cou une chaîne que Paul supposa être un symbole de leur charge.

— Le Conseil des Dix ! chuchota-t-elle, sidérée. Je me demande bien ce qu’ils font ici à une heure pareille !

Elle le guida par le bras et en quelques pas feutrés ils atteignirent une autre voûte qu’une tapisserie dissimulait de la nef. Elle écarta le bord de la tenture pour regarder au-delà puis lui fit signe de la rejoindre.

— Ce sont les sénateurs qui dirigent Venise… et l’inquisition.

Ce fut en ressentant un malaise croissant que Paul les vit s’arrêter pour échanger des murmures. Sa panique réapparaissait, encore plus forte. Comment la propriétaire de cette simulation pouvait-elle ignorer ce qui s’y passait ? Il avait des crampes d’estomac et la chair de poule, pendant qu’une petite voix lui conseillait de prendre ses jambes à son cou.

Le dernier des Dix sortit de la chapelle, suivi par un onzième puis un douzième personnage. Contrairement aux précédents, ceux-ci portaient des robes noires à capuchon. L’un était énorme et l’autre squelettique… une caractéristique en partie dissimulée par l’ampleur de son vêtement.

Le maigre parla et les sénateurs les plus proches hochèrent la tête, mais leur manque d’enthousiasme évident indiquait qu’ils souhaitaient apaiser les esprits plus que donner leur assentiment.

— Oh, Seigneur !

Les genoux de Paul flageolaient, et il dut se retenir à un pilier pour ne pas tomber.

— Oh, Seigneur, ils sont là !

Ce n’était qu’un murmure – Eleanora qui se tenait près de lui n’avait rien dû entendre – mais il eut l’impression que les mots résonnaient dans la nef obscure et caverneuse. Son cœur battait comme un tambour et leur annonçait : Je suis ici !

Dans la basilique, les deux hommes pivotèrent simultanément vers lui pour scruter les ténèbres tels des fox-terriers ayant flairé un rat. Il constatait à présent qu’ils étaient affublés de faces blanches carnavalesques qui l’observaient sous les ombres des capuchons telles des têtes de mort. L’efflanqué portait le masque grimaçant de la tragédie, son compagnon obèse le masque souriant de la comédie.

Son pouls martelait tant ses tempes qu’il crut défaillir et il tendit la main vers la femme qui se trouvait près de lui, sans l’atteindre. La maîtresse du cardinal avait jugé préférable de s’éclipser.

— Oui, nous savons que tu es là, Jonas ! fit la voix de celui qui s’était fait appeler Finch, des mots qui dérivèrent vers lui comme une nappe de gaz moutarde. Oh, oui ! Nous pouvons te sentir et nous pouvons t’entendre… et nous allons pouvoir te dévorer.

25

Terres rouges, Terres noires

INFORÉSO/LUDO : L’ANVAC attaque.

(visuel : maison de Griggs et tourelles de mitrailleuses à l’arrière-plan)

COMM : Bell Nathan Griggs, créateur de « Capitaine Crame », « Espions pour un champion » et autres top-programmes du Net, vient d’être attaqué en justice par l’ANVAC. La plus importante agence de sécurité mondiale l’accuse en effet d’avoir violé leur accord de confidentialité en ouvrant sa résidence d’Isla Irvine à l’émission en ligne « Chez vous ce soir », révélant à cette occasion une partie de son matériel et de ses méthodes.

(visuel : le QG de l’ANVAC, un mur uni)

Les responsables de l’ANVAC se sont abstenus de tout commentaire mais Griggs a disparu dans la nature après avoir adressé la déclaration suivante aux médias.

(visuel : Griggs, silhouette anonyme)

GRIGGS : «… Oui, bordel, j’ai la trouille ! Ces salopards vont faire le nécessaire pour qu’il m’arrive un accident. Je me croyais chez moi, dans ma maison… Ah, qu’est-ce que j’étais con ! »

Ils avaient établi leur campement sur le linoléum, au pied du plan de travail. Les ténèbres se diluèrent quand l’ampoule suspendue loin au-dessus de leurs têtes se ralluma. Il n’y avait ici aucune source de clarté naturelle et la « nuit » – qui correspondait ici au « jour » – débutait à cet instant. Orlando et ses compagnons se levèrent.

Ils chargèrent le canoë dans un silence morose. Le chef indien était taciturne. Bien qu’il eût le sommet du crâne brûlé, son fils affichait un stoïcisme admirable. Seule la tortue désirait comme toujours bavarder mais elle perçut leur humeur et renonça. Orlando s’en félicita. Il n’avait pour l’instant aucune envie de papoter. Il portait le deuil, sans savoir de quoi.

Tout cela était absurde. Il avait participé avec Fredericks à la libération du jeune Indien dans le cadre d’une aventure digne de Thargor, même si le Pays du Milieu était aussi banal qu’une paisible banlieue de la VTJ comparé à ce monde. Ils avaient pénétré dans les profondeurs de la Glacière et obtenu une information énigmatique mais capitale sur les déplacements de leurs compagnons. Il se félicitait de s’être laissé guider par l’instinct acquis lors d’innombrables parties de jeu en ligne. Alors, pourquoi était-il aussi déprimé que si un ses amis était mort… par sa faute, qui plus est ?

Troublé par la même expérience, Fredericks avait également le moral au plus bas et c’était une raison supplémentaire de ne pas gaspiller sa salive. Mais lorsqu’ils eurent embarqué et qu’Allume-Tout les eut propulsés à coups de pagaie là où le courant du trop-plein de l’évier était plus rapide, Orlando eut besoin de rompre le silence.

— Où allons-nous ?

— Aval, répondit l’Indien.

Orlando s’intéressa à Petite-Étincelle que le chef avait sanglé sur son dos. Ses traits étaient aussi caricaturaux que ceux de son père et de longues traînées noirâtres descendaient du bandage improvisé noué autour de sa tête rouge. S’il devait souffrir, le bébé soutenait son regard avec une impassibilité qui le mettait mal à l’aise.

— En aval ? Avons-nous d’autres exploits à accomplir ?

— Allume-Tout conduire vous au bout du fleuve. Votre place pas être ici.

C’était une évidence et Orlando s’étonna de se sentir rejeté. S’il était indéniable que leur expédition dans le freezer avait été traumatisante, il avait été plus heureux dans la cuisine et tous les mondes qu’ils venaient de visiter que dans la VTJ.

— Je ne suis pas pressée, voyez-vous, intervint la tortue. Le chef a promis de me déposer au retour, lorsqu’il remontera vers l’évier. Et bénéficier un peu plus longtemps de votre compagnie n’est pas pour me déplaire, mes amis. Des pirates, un enlèvement, une bataille épique… nous avons vécu ensemble d’inoubliables aventures !

— Aventures ?

Orlando n’aurait pu dire pourquoi il estimait que la tortue restait bien en deçà de la réalité. Il n’essaya pas d’approfondir la question. Près de lui, Fredericks contemplait tristement les falaises des placards qui se dressaient sur la berge. Orlando se tourna vers le chélonien et réussit à improviser un sourire.

— Ouais, je ne vous le fais pas dire !

À la fin de cette longue journée crépusculaire, ils n’avaient toujours pas atteint le mur du fond de la cuisine.

Les meubles avaient cédé la place à des marais d’eau savonneuse recouverte de mousse qui s’étendaient au pied de ce qui devait être une vieille machine à laver. Ils apercevaient du centre de la rivière des huttes sur pilotis dispersées dans ces marigots. Certains de leurs habitants sortaient sur le seuil pour les regarder passer, mais si la plupart étaient armés d’épieux – pour autant qu’il pouvait en juger, ces pseudo-indigènes africains étaient des bouteilles d’eau de Javel aux traits négroïdes caricaturaux et aux dents resplendissantes – ils se contentaient de les lever et de les agiter paresseusement.

Au fil des heures ces marécages furent remplacés par une grande prairie, à première vue un paillasson sur lequel paissaient des tampons à récurer bêlants d’un blanc immaculé et où quelques brosses de ménage étiraient leur long cou de girafe pour épousseter les chopes en céramique qui poussaient sur les porte-tasses pointillant l’étendue de sisal.

Le moral d’Orlando en avait pris un coup mais son sens critique était resté intact. Que le concept de base eût été exploité à fond pour reconstituer un monde complet avec de grands espaces et une telle diversité de paysages, sans pour autant sortir du cadre restrictif d’une cuisine, lui inspirait une profonde admiration. Par ailleurs, le tour de passe-passe concernant les distances l’intriguait. S’il voyait toujours l’évier par lequel ils étaient arrivés, il était très éloigné et estompé comme une montagne dans la semi-pénombre. En comparant sa taille à celle de divers objets et autochtones, il avait établi que lui, Fredericks et leurs compagnons devaient mesurer entre deux et trois centimètres. Il n’eut qu’à faire un bref calcul mental pour savoir qu’à cette échelle une cuisine de maison particulière n’aurait pas dépassé quatre cents mètres de côté. Alors qu’ils suivaient le courant en pagayant depuis presque deux jours et qu’ils n’avaient pas atteint son extrémité.

Et il se demanda, pour la première fois, qui était le maître des lieux. Était-ce un des membres de la Confrérie du Graal ? Ces derniers ne louaient-ils pas certains de leurs mondes à des richards qui les aménageaient à leur guise ? Que le créateur de cet univers fût un des monstres décrits par Sellars était inconcevable. Cette simulation était trop… saugrenue, si c’était le mot juste. (Il l’avait lu souvent mais n’était pas certain de l’employer à bon escient.)

L’ampoule commençait à s’assombrir, loin au-dessus de leurs têtes. Allume-Tout gagna des hauts-fonds paisibles bordant le champ de sisal. Ils barbotèrent jusqu’au rivage puis il fit un feu grâce à une technique archaïque (pour une allumette de sûreté, à tout le moins), en frottant deux bouts de bois l’un contre l’autre. Mais Orlando finit par conclure que c’était sans doute la méthode la moins dangereuse après s’être souvenu du traitement cruel que les pirates avaient infligé à Petite-Étincelle.

Pendant qu’ils regardaient les flammes passer d’un brasier grondant à des lueurs vacillantes orangées, la tortue leur narra l’histoire édifiante de Simkin Porte-Savon, un jeune accessoire de cuisine à l’âme simple qui sauvait un oiseau poursuivi par un chasseur. L’oiseau en question n’était autre que la Fée Sucre Glace sortie se promener incognito et elle aidait ensuite Simkin à résoudre les redoutables énigmes du Roi Carpette qui se voyait ainsi contraint de lui accorder la main de sa fille, la Princesse Berthe à Lait. (Telles étaient les grandes lignes de ce conte, même si Orlando n’était pas sûr d’avoir compris les noms des personnages tant il était las et déprimé, et par conséquent incapable de se concentrer.) C’était apparemment un récit connu de tous les habitants de la cuisine et il avait un heureux dénouement : le mal était vaincu et la vertu récompensée, même si certains détails le laissaient perplexe, comme la voix terrifiante du Broyeur à Ordures, le monstre à l’appétit insatiable qui vivait dans la bonde de l’évier et posait aux voyageurs les énigmes du roi. Tout en s’endormant, Orlando se demanda si c’était une histoire imaginée par les concepteurs de cette simulation ou par ses habitants.

Mais les Marionnettes ne peuvent rien inventer, non ? C’eût été logique. Seuls les humains avaient de l’imagination…

La brise relativement fraîche qui partait de la rivière pour s’éloigner vers le centre de la pièce réveilla Orlando. Il constata que Fredericks s’était assis et contemplait le feu qui s’était réduit à un tas de braises parcouru par des flammèches mourantes. Quelqu’un – et il crut tout d’abord que c’était son ami – murmurait :

— … vous mourrez en ce lieu…

Il se redressa et vit quelque chose se déplacer dans les charbons ardents… le Satan caricatural qu’ils avaient vu à l’intérieur du poêle ventru. L’expression qu’avait Fredericks pendant que ce démon les lorgnait et leur adressait des clins d’œil l’inquiéta.

— Vous n’auriez pas dû venir jusqu’ici, déclarait le diablotin en ponctuant ses paroles de rires sataniques. Vous avez scellé votre perte…

Orlando avança vers son ami et secoua son épaule.

— Fredericks ? Est-ce que ça va ?

— Orlando ? demanda Fredericks, comme s’il s’était assoupi. Ouais, tout est hyper-chizz !

— Tu ne devrais pas écouter ce fen.

Orlando prit un bâton et tisonna les braises avec fureur. L’être se déforma mais retrouva aussitôt sa forme d’origine et ricana. Fredericks haussa les épaules.

— Tu parles de ça ? Aucun problème. C’est comme regarder un vieux film… ça s’éternise et c’est toujours la même rengaine. Je n’y prêtais pas attention.

Comme s’il avait entendu et compris ses propos, le diable plissa ses sourcils et se fondit dans les flammes en leur adressant un rire de défi d’où filtrait toutefois une once de dépit. Seuls les crépitements du feu de camp exorcisé étaient encore audibles.

— Ce truc, dans le freezer, dit finalement Fredericks. Après notre rencontre avec la Belle au bois dormant… Je n’ai pas rêvé, pas vrai ?

Orlando n’eut pas à lui demander à quoi il faisait allusion.

— Non, je l’ai vu moi aussi. Même si je ne peux pas dire ce que c’était…

Fredericks se frotta les yeux.

— Mais c’était bien réel ! C’est trop scannant, Orlando. On s’est foutus comment dans un pareil merdier ? Qu’est-ce qui se passe ? Ce machin… c’était le mal. Le mal incarné. Comme dans ces conneries du Moyen Âge.

Orlando le percevait encore, de façon imprécise. Une entité si bizarre, si absolue, que l’esprit ne pouvait en évoquer qu’une pâle copie.

— Je ne sais pas. J’avais l’impression que c’était partout à la fois. Un peu comme Dieu.

— J’avais pas compris, avant… Même quand j’ai découvert que nous étions coincés ici… que je me suis déconnecté et que tout… est allé de travers… Je n’ai jamais pensé qu’un truc pareil pouvait exister quelque part : dans la VTJ, en RèV ou ailleurs. Je te dis que c’est le mal incarné. Un des monstres du Pays du Milieu… mais bien réel !

Si Orlando doutait que ce soit si simple, il refusait d’en discuter. Il savait de quoi parlait son ami… Une partie de son être continuait d’assimiler tout cela à un jeu mais il était désormais conscient de la réalité d’une chose plus effrayante que tout ce qu’il aurait pu imaginer… une chose qui le terrifiait plus encore que la mort.

— Ouais, c’était… C’est le machin le plus scannant qui soit et j’ai cru que mon cœur allait éclater !

Il y eut un nouveau silence, uniquement troublé par les crépitements du feu et les renflements modulés de la tortue.

— Je ne crois pas que nous repartirons d’ici, Orlando. Un truc a foiré grave. Je veux rentrer chez moi… Vraiment.

Orlando regardait son ami en retenant ses larmes quand un déclic se produisit en lui, comme si une porte aux gonds rouillés venait d’être défoncée d’un coup de pied. Ce qui se trouvait au-delà n’était pas une journée ensoleillée de printemps mais pas non plus le néant. Seulement… autre chose. Derrière ce qui s’était ouvert dans son être – son cœur, lui semblait-il – l’attendait le reste de sa vie.

C’était tellement sidérant qu’il crut tomber en syncope ou, dans le meilleur des cas, à la renverse. Mais il finit par se ressaisir et déclara sans trop savoir pourquoi :

— Je te tirerai de là d’une façon ou d’une autre, je te le jure, Sam… Est-ce que tu m’entends ? Je te promets que je te reconduirai chez toi.

Fredericks se tourna et inclina la tête, pour le dévisager.

— Ce ne serait pas un de ces trucs de macho que les garçons racontent aux filles, par hasard ?

Il rit, bien que ce fût pénible.

— Non. Je ne crois pas. C’est un de ces trucs qu’on se dit entre amis.

Ils se rallongèrent, côte à côte. À en juger à sa respiration, Fredericks se rendormit aussitôt mais Orlando resta à scruter les profondeurs ténébreuses du plafond de la cuisine en regrettant qu’il n’y eût pas d’étoiles.

Ils avaient repris leur voyage depuis une heure quand Allume-Tout obliqua vers la berge. Il descendit de l’embarcation avec son papoose dans ses bras et fit signe à la tortue de le suivre, mais il secoua la tête en voyant Orlando et Fredericks les imiter.

— Non, vous garder canoë. (Il tendit l’index vers l’aval.) Rivière finir là-bas. Très près.

— Et vous, qu’allez-vous faire ?

Orlando regardait tour à tour l’Indien et les flots au calme trompeur qui étaient ici plus étroits et serpentaient à travers un bosquet de rince-bouteilles.

— Votre tipi, votre squaw…

— Allume-Tout fabriquer autre canoë pour regagner wigwam. Vous garder celui-ci. Cadeau d’Allume-Tout, Manipuler-avec-Précautions et Petite-Étincelle.

Les deux amis remercièrent chaleureusement leur généreux bienfaiteur puis ils changèrent de place et Orlando prit la pagaie. En proie à une vive émotion, la tortue avait fait de la buée sur ses lunettes et tentait de les essuyer avec ses pouces. Et Orlando sut qu’on pouvait s’attacher à des êtres imaginaires.

— Adieu, j’ai été ravi de faire votre connaissance.

— Soyez prudents, mes amis, renifla la tortue. Et si vous êtes confrontés à des choix difficiles, pensez à Simkin Porte-Savon et faites ce qui vous semble juste.

— Ce qui être juste pour votre peuple, votre tribu, expliqua Allume-Tout avant de lever son papoose toujours imperturbable. Soyez braves.

Orlando les éloigna de la rive et le courant s’empara d’eux pour les emporter vers l’aval.

— Merci ! cria-t-il.

La tortue avait retrouvé son mouchoir et tentait de l’agiter tout en nettoyant ses lunettes.

— Je prierai les Acheteurs de veiller sur vous, lança-t-elle avant d’éclater en sanglots.

Toujours impassible, l’Indien les suivit des yeux jusqu’au moment où un méandre de la rivière et un bosquet de rince-bouteilles les dissimulèrent à sa vue.

Fredericks se contentait de regarder défiler la forêt épineuse. Orlando pagayait paresseusement, laissant le courant faire le plus gros du travail. Il cherchait un sens à tout ce qui se bousculait dans sa tête, ce qui n’était pas aisé. Chose étrange, les paroles du chef étaient restées gravées dans son esprit.

Ce qui être juste pour votre peuple, votre tribu. C’était facile à dire, pour un Peau-Rouge de dessin animé. Mais Orlando n’aurait même pas pu préciser quelle était sa tribu. Les Nord-Américains ? Les enfants qui avaient des problèmes médicaux ? Ses parents désormais hors d’atteinte ? Ou ses nouveaux amis, dont celui qui se retrouvait bloqué avec lui dans cette mégadinguerie ? Il ne pouvait déterminer le sens des propos du chef indien, s’ils en avaient un, mais ils lui communiquaient la même impression que ce qu’il avait ressenti la nuit précédente. Il lui semblait qu’il entamait une nouvelle existence, sans savoir pourquoi.

Dépité, il secoua la tête et se mit à pagayer avec plus de vigueur.

Ils le trouvèrent à l’orée de la forêt… un mur qui se dressait devant eux jusqu’au ciel, un vaste champ vertical aux fleurs un peu fanées. Le papier peint se décollait par endroits et à mi-hauteur, loin au-dessus d’eux, ils voyaient un cadre contenant la photographie d’un groupe de personnages en chapeaux de paille qui faisaient du canotage sur un décor assombri par le crépuscule. Ici, la rivière se rétrécissait en un torrent qui suivait la bordure du linoléum et disparaissait dans un trou de la plinthe.

— D’après toi, qu’est-ce qu’il y a de l’autre côté ? demanda Fredericks d’une voix forte.

L’ouverture pratiquée dans la planche se rapprochait et grandissait comme l’entrée d’un tunnel d’autoroute. La paroi miroitait, voilée par une nappe de brume s’élevant du cours d’eau qui traversait la cuisine.

— Comment veux-tu que je le sache ?

Orlando remarqua qu’il avait crié, lui aussi. Le canoë s’emballait et les grondements des flots s’amplifiaient, devenaient assourdissants.

— Mais nous serons bientôt fixés !

Le courant les saisit et ils s’engouffrèrent dans la cavité béante. Des anneaux de gaz bleutés flottaient dans l’obscurité.

— Nous allons trop vite ! hurla Fredericks.

Orlando, qui avait posé la pagaie pour agripper les côtés du canoë, n’avait pas besoin de se l’entendre dire. Les feux azur passèrent en tourbillonnant telles des balles traçantes dans un jeu de combat aérien. La lumière du jour disparut, ne laissant que des ténèbres pointillées d’étincelles déchaînées insuffisantes pour les diluer. Puis l’avant de leur esquif s’inclina et piqua vers des nuées indigo, un nuage en ébullition dans lequel ils s’enfoncèrent. Respirer n’était pas facile, ici.

Le contact avec la masse liquide fut bien moins brutal qu’ils n’auraient pu s’y attendre. Au tout dernier instant quelque chose les ralentit et ce fut en douceur qu’ils se posèrent sur le cours d’eau redevenu horizontal. Les scintillements moururent et ils virent une ouverture irrégulière d’où se déversait une vive clarté mordorée. Orlando ferma à demi les paupières pour discerner ce qu’il y avait au-delà.

Fredericks jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et ouvrit de grands yeux.

— Orlando !

Un cri presque inaudible car un nouveau son s’ajoutait aux grondements des flots, un chœur de voix grondantes et résonantes, un chant aux paroles incompréhensibles dans ce tumulte.

— Orlando, regarde !

Il tourna la tête et vit une silhouette gigantesque, cent fois plus grosse qu’eux, disparaître dans la pénombre de l’immense grotte. Elle irradiait une luminescence bleutée mais les scintillements du fleuve qui coulait de la jarre qu’elle tenait dans ses bras étaient encore plus vifs. Bien qu’il eût des seins et des hanches de femme, ce géant coiffé d’une couronne de fleurs de lotus était barbu et musclé comme un haltérophile. Un court instant, il parut les voir et ses énormes yeux soulignés de noir cillèrent, puis ils sortirent de la caverne et se retrouvèrent sous le soleil. Ils laissaient derrière eux une montagne rouge rocailleuse et la crevasse d’où jaillissaient les flots.

Orlando ne portait plus les effets chapardés au pirate et le canoë s’était élargi et aplati. La pagaie s’était quant à elle étirée en une gaffe rudimentaire, mais il le remarqua à peine. Ils avaient devant eux un immense désert. À l’exception des monts gris-bleu qui le délimitaient sur les côtés, la monotonie du paysage n’était rompue que par quelques palmiers solitaires qui miroitaient sous la chaleur. Le disque blanc aveuglant du soleil venait d’entamer son ascension dans un ciel sans nuage.

De la sueur perlait déjà sur la peau sombre du simul de Thargor. Fredericks se tourna vers lui, et l’expression du voleur laissait présager un autre truisme.

— Si tu me dis que c’est un désert, je t’étrangle, l’avertit Orlando.

— Les Murs de Priam, dit Orlando, au terme d’un long silence. La Belle au bois dormant a déclaré que nous retrouverions Renie et les autres quand « le soleil se coucherait sur les Murs de Priam ». J’aimerais savoir ce que ça veut dire.

Fredericks s’était penché sur le plat-bord pour rafraîchir ses doigts dans l’eau paisible du fleuve.

— Ne pas pouvoir le chercher sur le Net, c’est dingue… Ici, on n’a accès à aucune information.

— Ouais. Beezle me manque.

Ils avaient dérivé presque tout le jour. Le grand désert rouge était inchangé et seuls les rares palmiers qu’ils laissaient derrière eux prouvaient qu’ils se déplaçaient. La longue perche leur était utile lorsqu’ils se retrouvaient dans les hauts-fonds et s’échouaient sur des langues de sable invisibles, mais elle ne leur permettait pas d’accélérer le mouvement. Ils avaient découvert à leurs pieds, sur le fond plat du bateau, une voile enroulée autour de deux tronçons de mât, mais ils l’avaient utilisée pour s’improviser un taud qui les protégeait du soleil et ils étaient d’autant moins disposés à y renoncer qu’il n’y avait pas le moindre souffle de vent.

— Tu en es où avec ton agent, au fait ? Pourquoi n’as-tu pas un des derniers modèles ?

— Je n’ai pas eu envie d’en changer. On s’entendait bien, Beezle et moi. Il faut dire que je n’avais pas beaucoup d’amis.

Fredericks leva les yeux, très rapidement.

— Désolé.

— Pas de quoi. Et toi ?

— Et moi quoi ?

Le ton était un peu. suspicieux.

— As-tu un compagnon dans ton système ? Tu ne l’as pas précisé.

Le voleur laissa de nouveau pendre ses doigts dans l’eau.

— Non. J’en ai eu un, autrefois. C’était un de ces Miz pSoozi… tu t’en souviens ? Mon père le trouvait gênant. Il m’a offert un assistant de type pro pour mes douze ans et Miz a fini à la corbeille.

Orlando s’essuya le visage et envoya sa sueur grossir les flots d’un mouvement du poignet.

— Ton père, il est comment ? Tu n’en parles jamais.

— Je ne sais pas. Comme les autres pères, je présumé. C’est un type important et il estime que tous devraient être comme lui et ne jamais se tromper. Il dit toujours : « Sam, je me fiche de ce que tu peux faire dès l’instant où tu le fais bien. » Mais je me demande comment il réagirait si je me plantais grave. On ne peut pas être super dans tous les domaines, pas vrai ?

— Et ta mère ?

— Hyperstressée. Elle balise tout le temps.

Fredericks tenta d’attraper un poisson qui lui fila entre les doigts.

— Et tes parents ? Ils sont normaux ?

— À peu près. Ma maladie les travaille. Ils ne sont pas méchants, bien au contraire… Ils font tout ce qu’ils peuvent. Mais ils sont malheureux. Mon père ne parle presque plus. Comme s’il avait peur de péter les plombs ou de se mettre à chialer s’il se laissait aller.

Fredericks se redressa.

— Et… Ils ne peuvent rien faire ? Pour ta maladie ?

Orlando secoua la tête. Il avait pour l’instant perdu son amertume.

— Non. Ils ont tout essayé. On ne s’est jamais vraiment éclaté tant qu’on n’a pas été soumis à une thérapie cellulaire… Je n’ai pas pu quitter mon lit pendant deux mois. On se croirait dans une de ces sims sado-maso. Comme si quelqu’un tirait des rivets chauffés au rouge dans les articulations.

— Oh, Orlando ! C’est affreux.

Il haussa les épaules. L’expression de son ami était un peu trop proche de la pitié et il se détourna.

— On est où, d’après toi ? Et qu’est-ce qu’on pourrait tenter ?

Fredericks avait dû poser ces questions pour lui changer les idées.

— Tu es aussi bien placé que moi pour faire des suppositions sur le monde où nous sommes. Mais nous devons trouver celui où il y a ces Murs de Priam… et rejoindre les autres. Pour leur apprendre quels sont les buts de cette Confrérie.

— Tu crois qu’ils le peuvent ? Vivre à jamais ? Ce n’est pas scientifiquement… impossible ?

— C’est à eux qu’il faut le demander, pas à moi.

Il se dressa pour pousser vers un secteur plus profond leur embarcation qui ralentissait.

— Fen-fen, j’en ai vraiment ma claque de toute cette flotte. Je te jure que je n’en m’en plaindrai pas, si je ne revois pas un seul fleuve jusqu’à ma mort.

Un coup de tonnerre leur parvint du ciel bleu sans nuage, un grondement que les montagnes répercutèrent avant le retour du silence.

Orlando avait retrouvé les étoiles, mais leur vision ne le réconfortait guère.

Un long coucher de soleil avait transformé les flots en or fondu avant que l’ombre des éminences lointaines les noircisse, et ils avaient utilisé la perche pour s’échouer. Après avoir tiré leur embarcation sur la terre ferme, ils avaient établi leur campement sous l’abri plus que tout symbolique de quelques palmiers. La disparition du disque solaire avait rafraîchi le désert et si Fredericks s’était endormi peu après s’être emmitouflé dans sa moitié de la toile raide de la voile, Orlando n’avait pas eu cette chance.

Il restait allongé à contempler le ciel, presque convaincu d’y voir des choses se déplacer, des ondes qui imprimaient des mouvements aux étoiles comme des paillettes sur le tutu d’une ballerine exécutant des figures langoureuses, mais il ne réussissait pas à se concentrer. Son corps accaparait son attention. La nuit le privait d’occupations et il sentait son cœur marteler sa poitrine, un peu trop vite à son goût. Il manquait également de souffle, pour autant qu’il pouvait en juger entre deux frissons dus à la brise.

Mes jours sont comptés, pensa-t-il pour la douzième fois depuis le crépuscule. Il était plus que jamais conscient de sa fragilité. Sa santé physique se dégradait. Si ce milieu étrange et ses aventures le lui faisaient parfois oublier, il s’affaiblissait. Mon corps véritable se trouve dans un hôpital, quelque part… Je suis peut-être dans le coma, comme le frère de Renie. Et s’ils décident de me déconnecter comme ils l’ont fait pour Fredericks…

Il n’y réfléchit qu’un court instant. Son cœur s’emballait… ce cœur surmené qu’il sentait battre dans un corps qui n’en possédait pas.

S’ils me font ça, et que la souffrance est aussi grande que l’a dit Fredericks, je n’y survivrai pas.

Il fit un songe peu avant l’aube. Il était dans un bâtiment aux longues salles obscures et entendait un enfant pleurer derrière l’angle suivant, quelque part dans le noir. Il savait qu’il devait absolument trouver cet enfant – seul et effrayé – mais il en ignorait la raison. Il se hâtait, cherchant son chemin dans ce cadre qui ne lui était pas familier, sans se rapprocher du point d’origine des plaintes qui exprimaient tant de solitude et de chagrin.

Ce fut seulement lorsqu’il prit conscience que ces gémissements évoquaient désormais la respiration hachée d’un animal qu’il se rappela où il se trouvait et s’éveilla. Il percevait la nuit et sa fraîcheur sur sa peau. Les sons ne s’interrompaient pas, tour à tour proches ou éloignés. Une bête rôdait autour du campement.

Il entrouvrit les paupières. Une étrange silhouette voûtée se découpait contre les étoiles. Quand elle se redressait, ses yeux bestiaux reflétaient le clair de lune. Il déplaça sa main vers l’épée de Thargor. Ses longues quêtes au Pays du Milieu lui avaient appris qu’il devait toujours la placer à proximité lorsqu’il se couchait.

Les doigts refermés sur sa poignée, il l’empêcha de trembler en ralentissant son pouls par la seule force de sa volonté. Il se préparait pour l’affrontement qui aurait lieu sous peu. Comme s’il avait soudain perçu son réveil, le prédateur s’immobilisa et se fondit dans les ombres. Les reniflements s’interrompirent. Orlando se leva d’un bond et lança une mise en garde à Fredericks tout en déplaçant latéralement sa lame, dont le plat percuta quelque chose. Il allait porter un autre coup quand un cri aigu arrêta son bras.

— Ne le tuez pas ! Ne le tuez pas !

Il hésita. La sombre silhouette se roulait dans le sable, à ses pieds. Il regarda de toutes parts en se demandant qui était intervenu. Fredericks s’extirpait de la voile, décontenancé et à moitié endormi. Ce fut quand la créature hurla encore qu’il comprit qu’elle parlait d’elle à la troisième personne.

— Ne le frappez plus ! Le pauvre ! Le pauvre !

Elle geignait et se contorsionnait sur le sol. Orlando regrettait qu’Allume-Tout ne fut plus avec eux. Il ne savait pas comme lui faire un feu à l’aide de deux bouts de bois. Il baissa la pointe de son arme pour la laisser reposer sur l’inconnu, qui cessa de se démener et se tut.

— Nous allons attendre le lever du jour, déclara-t-il en articulant avec soin. D’ici là, ne bougez pas ! M’avez-vous compris ?

Il avait par habitude adopté les intonations bourrues et autoritaires de Thargor.

— C’est très généreux de votre part, répondit la chose noire. Oupouaout vous obéira.

— Parfait. Eh bien, Youpla-hop, si tel est votre nom, contentez-vous de vous tenir tranquille. Le soleil ne tardera pas à apparaître.

Fredericks, dont le visage n’était qu’une tache un peu plus claire que le reste, se tenait à distance prudente du prisonnier. Ils utilisèrent ensuite une tactique mise au point lors de leurs précédentes aventures et firent des commentaires sur le triste destin des inconscients qui avaient voulu leur échapper et qu’ils avaient écorchés vifs, ou mutilés de façon bien plus horrible encore, pour les punir de les avoir obligés à courir. Cet Oupouaout dut les croire sur parole car il les implora de ne pas dire des choses aussi affreuses puis resta prostré sur le sable jusqu’au moment où les premières lueurs de l’aube éclaircirent l’horizon.

La clarté grisâtre leur révéla qu’ils avaient affaire à un être ayant un corps humain gris-brun moucheté squelettique ceint d’un pagne crasseux, une tête de chien aux oreilles pointues déchiquetées à leurs extrémités et au mufle couvert de poils gris. Lorsqu’il déroula sa langue pour se lécher les babines et qu’ils virent ses crocs jaunâtres impressionnants, Orlando augmenta la pression de son épée sur sa gorge.

— C’est un loup-garou, en conclut Fredericks sans se départir de son calme, car ils avaient été confrontés à des adversaires bien plus redoutables au Pays du Milieu. Plutôt pitoyable, entre nous soit dit.

— Ne le tuez pas !

Oupouaout frottait sa truffe dans le sable, ce qui nuisait à l’intelligibilité de ses propos.

— Il va regagner les Terres rouges arides ! Conformément à sa promesse de ne plus rôder dans les Terres noires, il retournera dans le désert où il souffrira de la faim et de la solitude !

Il leva un œil ambre pour déterminer si Orlando était sensible à sa supplique.

— Il désirait voir de plus près les intrépides voyageurs qui osent affronter les eaux sacrées du Nil.

— Du Nil ? Nous sommes donc en Égypte ?

Il regarda la créature décharnée agenouillée devant lui et recouvra des souvenirs. Il n’avait pas consacré sa brève existence à étudier la mort sous toutes ses variantes pour rien.

— Et je présumé que vous êtes ce dieu a tête de chacal… Anubis, le Seigneur de la Nécropole.

— Nooooooon !

Son prisonnier se roulait de nouveau sur le sol, en se couvrant de poignées de sable, tel un crabe qui se creuse un abri sur une plage.

— Ne prononcez pas ce nom maudit ! Ne parlez pas de celui qui a spolié Oupouaout de son héritage !

— Désolé, mec ! Tout le monde peut se tromper.

Oupouaout bascula sur le dos et replia ses longs membres sur son ventre, pour se protéger.

— Si vous l’épargnez, Oupouaout vous révélera les secrets des Terres rouges. Il y vit depuis de nombreuses lunes. Il sait où se cachent les gros scarabées. Il sait où les fleurs s’épanouissent à minuit, les fleurs suaves.

Fredericks s’était renfrogné.

— C’est un faux-derche. Il nous tranchera la gorge dès qu’on s’endormira. Zigouille-le et repartons.

— Non, ça me rappelle quelque chose. Tolkien… Tu devrais vraiment lire, Fredericks. Je te l’ai dit cent fois. Un texte. L’interactivité nous prive du meilleur.

— Des mots, des ribambelles de mots ! Ça ne va pas assez vite.

Orlando ne se laissa pas décourager.

— Dans Le Seigneur des anneaux, je ne sais plus qui veut trucider un type pour les mêmes raisons que toi et Frodo lui rétorque de s’en abstenir. « La pitié retint sa main » ou un truc approchant. Et il a eu raison de l’épargner.

Il ne se rappelait plus pourquoi mais il était certain de ce qu’il avançait.

— Ce n’est ni un jeu ni une histoire, Gardiner, fit remarquer Fredericks, de méchante humeur. Ce sont nos vies. Regarde les dents de ce bouffeur de grands-mères plein de poils. T’es frappadingue ?

— Si nous vous accordons la vie sauve, nous servirez-vous de guide ? demanda Orlando au prisonnier agenouillé. Prenez-vous l’engagement de ne pas tenter de nous tuer ?

— Tout ce que vous voudrez, dit le captif en se redressant, le torse couvert de sable et les yeux brillants. Oupouaout sera votre humble esclave.

Orlando avait la vague impression d’avoir oublié quelque chose. Il se rappela quoi.

— Vous devez le jurer sur un truc auquel vous tenez. Qu’est-ce qui est le plus important à vos yeux ?

Des yeux qui se voilèrent lorsque Oupouaout se redressa.

— Sa divinité.

— Vous seriez donc un dieu ? marmonna Fredericks avec une moue de mépris.

— Évidemment, déclara leur prisonnier, un peu vexé. Évidemment, qu’Oupouaout est un dieu ! Autrefois, avant qu’il ne s’attire les foudres d’Osiris, il était un grand guerrier, un des principaux protecteurs des morts.

Il se leva. Il était encore plus grand que Thargor si on tenait compte de ses oreilles, et si décharné que le regarder était pénible. Sous la clarté bleutée de l’aube, il avait un aspect pour le moins bizarre. Même sa voix était étrange.

— En ce temps-là, déclama-t-il, tous l’appelaient Khenti Amenti… Celui Qui Gouverne l’Occident.

Oupouaout contemplait les montagnes que le soleil matinal teintait en rose et en orangé, se remémorant un passé glorieux. Mais ce lut bref et ses oreilles déchirées s’affaissèrent, ses épaules se voûtèrent.

— Et lesquels des mille neuf cents dieux sont ses illustres maîtres ? demanda-t-il avec affabilité.

— Nous ? Heu… On vous le dira plus tard.

Oupouaout ne se tint plus de joie quand ils approchèrent du bateau.

— Il en avait un, autrefois, leur confia-t-il en reniflant la proue. Long et magnifique… propulsé par une douzaine de dieux inférieurs alors qu’il se dressait devant le mât. Il guidait la barque solaire lorsqu’elle touchait terre dans les secteurs accidentés du ciel. Grand était Oupouaout !

Il rejeta sa tête canine en arrière, comme pour hurler à la lune.

— Il était un des Seigneurs des Terres noires les plus respectés. Il avait pour autre nom « Celui qui Ouvre la Voie » !

Orlando ne savait trop quoi penser. De telles choses pouvaient être exactes, ici… Aussi vraies que le reste, en tout cas.

— Et que s’est-il passé ?

Le dieu chien regarda de toutes parts, déconcerté, comme s’il avait oublié leur présence.

— Vous dites ?

— Il voudrait connaître la suite, intervint Fredericks. Et moi, j’aimerais bien savoir pourquoi vous parlez de vous à la troisième personne.

— Le pauvre ! Le pauvre !

Il était évident qu’Oupouaout était bouleversé par son triste destin. Il replia ses longues jambes pour s’asseoir au centre du bateau.

— Il vous racontera sa pitoyable histoire dès que vous voguerez sur le fleuve magnifique.

Orlando utilisa la perche pour repartir et s’étonna de devoir se taper tout le travail quand ils avaient un esclave à leur disposition. Il n’eut toutefois pas le temps d’en faire la remarque que le dieu leur racontait sa vie.

— Autrefois, Ra, le soleil, était le pharaon de toute la création et le monde était conforme à ce qu’il devait être. Mais Ra finit par vieillir et se mettre à trembler, et il décida de se soulager d’une partie des fardeaux de sa charge. Ses enfants avaient de nombreuses responsabilités – Geb la terre, Shou l’atmosphère, Nout le ciel nocturne plein d’étoiles laiteuses – et Ra transmit le gouvernement des dieux et des hommes à ses petits-fils, Osiris et Seth. Seth gouvernait les Terres rouges du Sud, Osiris les Terres noires et fertiles du nord. Seth était un grand thaumaturge mais Osiris également, qui était en outre très rusé et jaloux. Il tendit donc un piège à son frère. Il commanda à des artisans un coffre en cèdre plaqué or et invita Seth à un banquet. À la fin de ce festin, Osiris annonça que ce meuble magnifique reviendrait à celui qui pourrait tenir à l’intérieur. Seth y pénétra et Osiris et ses guerriers se précipitèrent, rabattirent le couvercle, ficelèrent le tout et le jetèrent dans le Nil. Seth se noya mais vous le savez déjà, frères dieux, et c’est pourquoi Oupouaout va vous raconter sans plus tarder comment il fut à son tour victime d’une infâme trahison.

Le chien secoua son long mufle.

En raison de la fascination morbide qu’exerçait sur lui le culte des morts de l’Égypte ancienne, Orlando s’était intéressé à ses mythes et il était déconcerté. Il connaissait l’histoire d’Osiris et il eût parié gros que c’était l’inverse qui s’était passé… qu’Osiris avait été trahi et assassiné par Seth. Il haussa les épaules. Les choses pouvaient être différentes, ici. Quelqu’un avait pu dépenser un zillion de crédits et se planter là où c’était le plus facile, tout faire de travers. Cela s’était déjà produit.

Oupouaout avait repris sa narration.

— Osiris prit le titre de Seigneur des Deux Terres et se proclama également Roi des Morts afin qu’on lui confie le corps de Seth. Son petit-fils – son fils, à en croire certaines rumeurs – Anubis, ce chacal, devint son favori et le Seigneur de la Vie et de la Mort lui transmit les charges qui avaient été celles d’Oupouaout, autrement dit protéger les défunts pendant leur voyage vers le saint sein de Ra grâce aux « Rites de Passage ».

Le dieu fit une pause et secoua la tête avant d’ajouter, alors que l’éclat de ses yeux démentait ses affirmations :

— Mais, bien que privé de ses offrandes, devoirs, honneurs et titres, presque réduit au statut de simple serviteur dans les palais des morts, Oupouaout n’avait dans son cœur aucune rancœur. C’est alors que d’autres mignons d’Osiris, des êtres encore moins importants qu’Anubis, s’acharnèrent contre lui. Tefy et Mewat, que certains appellent « les Jumeaux » et qui ne sont même pas des dieux mais de vils esprits, des démons issus du Monde-d’en-bas. Étant les protégés d’Osiris, ils prenaient tout ce qu’ils convoitaient et ne restituaient rien.

« Ils spolièrent Oupouaout de ses derniers attributs divins, son dernier temple, ses derniers prêtres et adorateurs. Ils rasèrent ce lieu de culte, abattirent ses étendards, brisèrent en menus morceaux son armure et son char. Forts de la protection du Seigneur des Deux Terres, ils menèrent cette œuvre destructrice pour avilir Oupouaout.

« Et quand celui qui avait autrefois gouverné le royaume des morts alla voir Osiris pour lui demander d’imposer un peu de retenue à ses serviteurs et réclamer par la même occasion des dédommagements, ce dernier se mit en colère. « Comment oses-tu venir me dire ce que tu mérites ? » gronda-t-il en croissant en puissance et en taille au point que sa couronne touchait le plafond de la salle du trône et que ses yeux étaient incandescents. « Qui es-tu ? Qu’es-tu ? Tu n’es plus un dieu. Pas même un simple mortel. Va dans les Terres rouges et vis comme une bête. » Et Oupouaout fut banni. Et le Seigneur de la Vie et de la Mort ajouta que s’il disait encore qu’il était un dieu, il lui prendrait la vie qu’il lui avait laissée et l’enverrait glapir et voltiger à jamais dans les Grandes Ténèbres.

Colère et désespoir faisaient trembler sa voix. Ses grands yeux ambre se dorent et sa tête de chien s’affaissa sur sa poitrine. Orlando, qui utilisait la perche pour les désensabler, compatissait et devoir servir de nocher l’irritait un peu moins. S’il trouvait que l’ex – Seigneur de l’Occident donnait un peu trop dans le mélo, il lui fallait admettre que perdre un statut divin aurait sapé le moral de n’importe qui.

Fredericks, sans doute mû par des pensées identiques, déclara posément :

— C’est un peu comme ce qui t’est arrivé quand Thargor s’est fait buter.

Il y a des choses qui m’affectent bien plus que la mort de Thargor, pensa Orlando qui n’en dit rien. Pendant que le dieu chien serrait et desserrait ses mains griffues, en poussant de petits glapissements d’apitoiement sur lui-même, Orlando reporta son attention sur le fleuve et le désert apparemment sans limites.

Oupouaout finit par oublier ses malheurs et passa le reste de cette longue journée caniculaire à leur parler de l’époque où il était un dieu, des histoires qui se rapportaient pour moitié à ses affrontements incessants contre Apep, le grand serpent qui essayait chaque jour d’engloutir Ra et sa barque céleste. Lorsqu’il ne lançait pas des épieux sur Apep, Oupouaout recevait un cortège ininterrompu de femmes, déesses ou simples prêtresses. Mais si les premières descriptions de ces rites un peu particuliers éveillèrent l’intérêt d’adolescent d’Orlando, et s’il trouvait toujours l’expression «il leur montra sa divinité rutilante » amusante, il remarqua que tous ces récits se ressemblaient dès le cinquième ou le sixième – Oupouaout se considérait aussi vigoureux et inépuisable que son collègue Bès –, et lorsque le chien entama sa douzième narration de conquête il fut tenté de le décerveler d’un coup de perche.

Fredericks s’était endormi sous le taud improvisé, contraignant Orlando, désormais seul auditeur, à feindre d’écouter, un lâche abandon qu’il lui ferait payer d’une manière ou d’une autre.

— Savez-vous où se dressent les Murs de Priam ? demanda-t-il à brûle-pourpoint, moins dans l’espoir d’obtenir des informations utiles que pour interrompre le récit de la séduction de Selket, la déesse scorpion.

Si le dieu connaissait bien ce monde, il ignorait tout des autres simulations, et les chances pour qu’ils soient tombés par hasard sur la bonne étaient dans le meilleur des cas d’une sur mille.

Transporté par le souvenir des charmes exosquelettiques de Selket, Oupouaout ne réagit pas immédiatement.

— Qu’est-ce donc ? Non, ce n’est pas un nom qu’il a déjà entendu et il doute par conséquent que ce lieu existe. Il y a le temple palais de Ptah, connu en tant que Ptah Hors-des-Murs. Ptah l’Artificier est un autre dieu qui a bénéficié d’une ascension foudroyante sous le règne d’Osiris, bien qu’il ne soit l’ami de personne, pas même du Seigneur des Deux Terres. Est-ce de cela que vous voulez parler ?

— Non, je ne pense pas.

Son dos s’ankylosait. Ce qui l’avait bloqué dans ces simulations lui avait arbitrairement attribué plus de points de santé et de force qu’il n’en avait dans la VTJ, mais bien moins que Thargor l’infatigable n’en aurait reçu dans tout jeu aux règles compatibles avec celles en vigueur au Pays du Milieu.

— Vous pourriez me remplacer un moment ?

Oupouaout ouvrit de grands yeux.

— Vous êtes sérieux ? Il en meurt d’envie depuis qu’Osiris l’a rétrogradé.

Il se leva, grand et dégingandé, pour prendre la perche dans ses mains tremblantes. Lorsqu’il la plongea dans le Nil pour les propulser, le dieu chien se mit à chanter à mi-voix, une mélodie modulée très simple qu’Orlando eût trouvée presque belle en d’autres circonstances.

Il se glissa sous la voile et poussa du coude Fredericks qui protesta avant de se déplacer. Orlando souffrait de la chaleur et, à présent qu’il avait interrompu ses efforts, d’une épouvantable migraine.

— Où allons-nous ? demanda Fredericks, ensommeillé.

— Je l’ignore. En aval.

Il se déplaça. Il cherchait une position où les muscles de son dos auraient la possibilité de se dénouer.

— Et ensuite ? Nous traverserons une simulation après l’autre tant que nous n’aurons pas atteint celle de ce Priam ?

— Ça risque de prendre des années, reconnut Orlando avec lassitude.

C’était un sérieux problème mais il ne pouvait l’étudier quand sa tête était soumise à une pareille torture. Il fut brusquement irrité par Fredericks auquel il fallait toujours tout expliquer, qui n’était pas capable de comprendre par lui-même. Elle-même.

— Il faut trouver une autre solution, ajouta-t-il. Nous n’allons pas continuer comme ça en espérant que la chance acceptera de nous sourire. Je ne vivrai pas assez longtemps pour ça.

— Que veux-tu…

Fredericks ne termina pas sa phrase et Orlando bascula sur le flanc pour lui tourner le dos. Il se chercha une position un peu plus confortable.

La voix d’Oupouaout était plus forte, monotone et songeuse, répétant sans cesse les mêmes paroles jusqu’au moment où il fut forcé d’y prêter attention.

« Divinité Suprême, au magnifique éclat,

Toi dont l’armure rutile comme la barque de Ra,

Toi qui Ouvres la Voie, ô dieu resplendissant,

Vers lequel tous se tournent, Maître de l’Occident, Être majestueux, divinité altière…

Wepwawet, écoute ma prière.

Khenti Amenti, écoute ma prière.

Oupouaout, écoute ma prière !… »

Ce fut en éprouvant un vague malaise qu’Orlando prit conscience que le dieu chien s’adressait ces suppliques à lui-même.

Lorsqu’il s’éveilla d’une brève sieste, en sueur et les tempes battantes, il fut heureux de constater qu’Oupouaout s’était tu et se contentait de maintenir la barque au milieu du fleuve qui s’était élargi. Si les berges du Nil étaient ici plus éloignées, les étendues du désert restaient inchangées. Il voyait toujours des kilomètres et des kilomètres de désolation couleur rouille, une monotonie uniquement rompue par un amoncellement de pierres près de la rive, les ruines d’un grand bâtiment abandonné. Orlando s’abstint d’interroger leur guide à son sujet, de crainte qu’il se lance dans une autre de ses histoires soporifiques.

Ce qui n’empêcha pas le chien de déclarer :

— Oui, comme vous pouvez le voir, les sables ont tout envahi. Nous vivons une bien triste époque, depuis que Seth a été assassiné par Osiris. La saison des inondations arrive et il n’y a pas suffisamment d’eau pour recouvrir les berges et irriguer les champs. Puis viennent les semailles mais le sol est si sec que le vent brûlant emporte les graines. Et lors des moissons la terre est nue. Puis tout recommence et les eaux d’Hapi restent basses et sans vigueur. Les Terres rouges du désert s’étendent. Les Terres noires sont menacées et même Osiris, dans son vaste palais d’Abydos, doit en être effrayé.

Orlando se demandait qui était cet Osiris, sans doute le propriétaire des lieux, peut-être un des membres de la Confrérie du Graal.

— Si la sécheresse pose de tels problèmes, pourquoi votre dieu suprême, quel que soit le nom que vous lui donnez, n’intervient-il pas ?

Oupouaout lorgna de toutes parts avec nervosité, comme s’il craignait que des espions le survolent dans le ciel bleu uniforme où seul un vautour dessinait paresseusement des spirales.

— Il est dit que la malédiction de Seth annule tous ses efforts. C’est pour cela qu’il s’est fait livrer le corps du Seigneur des Terres rouges, pour le menacer de le détruire et de laisser son ka flotter à jamais dans les ténèbres.

Oupouaout en frissonna. Il passa sa longue langue rose sur ses babines noires.

— Mais rien ne peut lever ce sortilège et toutes les terres en souffrent.

Fredericks s’assit, regarda autour de lui et grimaça.

— Du sable, du sable, rien que du sable. Ça craint sérieux.

Orlando sourit. Dans un univers où tout était sens dessus dessous, la grogne de son ami était une constante.

— Je ne plaisante pas, Orlando. Si ça continue comme ça, le soleil va me faire péter les plombs.

— Possible, répondit Oupouaout avec une légère irritation peut-être due au fait qu’il n’avait pas bénéficié comme eux d’un abri et d’un somme. Ra, dans son incommensurable sagesse, tente de s’adresser a vous. Vous devriez ouvrir votre cœur.

— C’est à vous que Ra s’adresse, rétorqua sèchement Fredericks. Il vous dit de la fermer et de guider cette barque.

Le dieu le foudroya du regard mais ne fit aucun commentaire.

Orlando essuya la sueur de son front et se demanda comment se comportait son corps dans la VTJ. Si je transpire comme ça, j’espère que les médecins ne l’attribueront pas à la fièvre et ne me bourreront pas de contrabiotiques. Ce qui ne pourrait pas me faire de mal, après tout. Penser à ce qu’il était vraiment était étrange. Il occupait le simul de Thargor depuis si longtemps que c’était son autre existence qui commençait à lui paraître artificielle.

— Et si on piquait une tête ? suggéra-t-il à Fredericks. Ça nous rafraîchirait un peu.

Oupouaout le regarda comme s’il avait affaire à un simple d’esprit.

— Les crocodiles du Nil sont friands de chair des dieux.

— Ah ! Alors, nous attendrons pour faire trempette.

C’était la nuit et il avait oublié où il se trouvait. Il ne savait même plus qui il était. Les ténèbres avaient les contours indistincts de ruines dévastées, des colonnes massives qui avaient basculé dans le sable, d’énormes blocs de granité éparpillés comme des dés. L’éclat surnaturel des étoiles qui constellaient le ciel donnait aux faces supérieures des monolithes une patine argentée.

— … nouvel essai. Vous me recevez ? Vous m’entendez ?

La voix était si familière et pressante qu’elle éveilla sa curiosité. Mais il dut surmonter une profonde léthargie avant de pouvoir avancer dans les décombres. Il glissait entre les surfaces planes ou rondes des pierres sculptées, lorsqu’il comprit qu’il rêvait.

— Patron ? Dites quelque chose. Je vous capte.

Les mots étaient à peine audibles mais rien d’autre ne troublait la nuit et il avait l’impression qu’on les murmurait au ras de son oreille.

— Patron ?

— Qu’est-ce que c’est ? Qui êtes-vous ?

— C’est vous ! Je ne saisis pas tout. Vous parler dans votre conduit auditif ne marche qu’à sens unique… Je vais placer une sonde contre l’os. Si ça ne vous ennuie pas.

Le petit scarabée brillant se déplaça convulsivement sur l’obélisque. Lorsqu’il s’exprima de nouveau, Orlando l’entendit plus nettement.

— Dites quelque chose.

— Qui est là ?

— Beezle, votre compagnon… Vous ne vous souvenez pas de moi ? Je sais, vous dormez et me suivre doit être plutôt coton. Contentez-vous d’écouter, parce que je ne voudrais pas non plus vous réveiller. Vous rêvez, mais c’est le seul moyen de vous joindre. Il y a une fréquence de sommeil paradoxal qui fait en quelque sorte office d’onde porteuse. La déterminer est difficile, sans parler des visiteurs qui m’obligent à garder un profil bas.

Le scarabée miroitant s’était immobilisé sur l’obélisque, comme pour se concentrer.

— Alors, accordez-moi une minute, d’accord ? Sur vos instructions, j’ai transféré et dissimulé tout ce qu’il y avait dans la bécane.

Orlando commençait à trouver un sens à ces propos bizarres et, sans se mettre pour autant dans la peau qui était pourtant la sienne, il savait à peu près qui il était et qui était cette créature qui s’exprimait bizarrement… même s’il n’assimilait pas tout ce qu’elle lui disait.

— Mes instructions ?

— Bien sûr ! Mais, sauf votre respect, vous devez la fermer et me laisser causer. Je ne peux vous joindre qu’à certains moments et vous vous êtes payé une rechute, ce qui a encore compliqué les choses. Vous avez une forte fièvre, patron. Les médecins et vos parents s’inquiètent. Alors, ménagez-vous, d’accord ? Je me suis rencardé sur cet Atasco qui s’est fait refroidir en Colombie et j’ai tenté de pénétrer dans son système, mais c’était complètement dingue, patron… Tous les ports étaient verrouillés et il y avait des sécurités partout… pas le genre de trucs auxquels on pourrait s’attendre. C’est plutôt difficile à expliquer. Je vous ferai un compte rendu complet, si vous y tenez.

Une pause. Comme Orlando ne disait rien, il reprit rapidement :

— D’après ce que j’ai trouvé, il appartenait à une sorte de secte, la Confrérie du Graal. Il y a des tas d’infos sur elle qui circulent sur le Net, en ce moment. Des rumeurs, des trucs comme ça. Sur Atasco aussi, depuis qu’il a été assassiné. Mais vous devez m’indiquer si je suis sur la bonne piste, patron. Il y a aussi des choses sur Refuge… des on-dit, quelques rapports, un peu de tout. Des gens sont morts, des gosses sont dans le coma. Est-ce que c’est ce qui vous intéresse ? C’est tout ce que je peux faire tant que je reste en mode de surveillance. Pas d’interventions, seulement de la recherche. Si vous voulez que je passe aux actes, faut me le dire… m’en donner l’ordre. Je n’ai l’autorisation d’agir que sur vos instructions…

Orlando tenta de regrouper des pensées qui partaient à la dérive comme des algues dans un courant violent. Les ruines semblaient s’être déplacées, rapprochées, et à présent la pierre le surplombait de toutes parts.

— Vas-y. Fais-le. Fais ce que tu dois faire, Buzzer.

Il n’était pas certain que ce soit son nom et il s’accorda un instant de réflexion supplémentaire pour attribuer des mots aux idées qui tournoyaient et manquaient toujours de cohérence.

— Viens. Viens me chercher.

Il tenta de se rappeler où il était, mais n’y réussit pas. Quel pays ?

— En Égypte, dit-il en sachant que quelque chose clochait. Je suis….

Il l’avait presque trouvé, un terme, un concept… Cela lui échappa et disparut au loin.

— L’Égypte, répéta-t-il. En ligne.

— Je ferai mon possible, lui dit la forme argentée dont le halo s’estompait. Je vais essayer de vous rejoindre…

La voix décrût. Le clair d’étoiles perdait son éclat. Orlando se souvint de son nom, désormais sans importance. Il prit finalement conscience d’avoir fait un rêve qu’il tenta de reconstituer tout en s’extirpant des derniers voiles du sommeil.

Beezle… Dans les ruines. Il a dit qu’il me cherchait… non ?

Les détails s’effaçaient déjà. Il rouvrit les paupières sur les pierres brisées qui les cernaient. Elles n’étaient plus nimbées par la clarté onirique de la nuit mais par une vague luminescence rosâtre… les premières lueurs de l’aube. Un bruissement proche lui rappela que le dieu chien avait eu un sommeil agité. Ses marmonnements l’avaient empêché de s’endormir aussi rapidement qu’il l’eût souhaité.

Une ombre le recouvrit soudain, plus noire que la nuit. Des yeux jaunes y brûlaient comme des lampes à l’huile et un objet frais et tranchant frôla sa gorge… l’épée de Thargor.

— Le plus grand de tous lui a parlé, fit Oupouaout.

Il avait perdu la voix posée et raisonnable qui avait été la sienne lorsqu’ils avaient établi ce campement et retrouve les accents triomphaux de l’hymne qu’il s’était adressé.

— Il s’est exprimé par ta bouche pendant ton sommeil parce qu’il savait qu’Oupouaout pourrait l’entendre. Il a fourni ses instructions à… à moi !

Employer ce pronom personnel lui procura un tel plaisir qu’il le répéta aussitôt :

— Moi ! Oupouaout ! Et Ra s’est manifesté en tant que Kheper, le Scarabée du Matin ! Fais ce que tu dois faire ! a-t-il dit. Viens me chercher ! Telle est la teneur du message qu’il a adressé à son fidèle Oupouaout. Je suis l’Égypte, m’a-t-il dit. À moi ! À moi !

Le dieu chien extériorisa son allégresse sous forme chorégraphique en levant ses longues jambes tel un phasme s’étant aventuré sur un fourneau. Un étrange ballet qu’il exécuta sans toutefois éloigner la pointe de l’épée de la tête d’Orlando.

— Mon exil est terminé ! Je n’ai plus qu’à me rendre dans le temple de Ra pour recouvrer mon héritage ! Mes ennemis connaîtront à leur tour la honte et le rejet, ils se rouleront dans le sable et se lamenteront. Et je redeviendrai Khenti Amenti, Celui qui Gouverne l’Occident !

La lame se déplaçait un peu trop près du visage d’Orlando qui recula de quelques centimètres. Près de lui, Fredericks venait de se réveiller et restait allongé, les yeux écarquillés par la frayeur.

— Et nous ? demanda Orlando.

— Ah, oui !

Oupouaout hocha solennellement le mufle.

— Ra t’a choisi pour que tu sois sa bouche. Je ne me déshonorerai pas en éliminant son messager. Je vous laisserai donc en vie, tous les deux.

Le soulagement se changea en indignation.

— Et votre promesse ? Vous avez prêté serment sur votre divinité !

— Je me suis engage à ne pas vous tuer, et je m’en suis abstenu. Je me suis engagé à vous servir de guide, ce que j’ai fait… même si c’est peu de temps.

Oupouaout pivota sur ses talons et descendit vers le Nil en roulant les épaules. Les premières lueurs du jour mirent en valeur sa silhouette aussi fine qu’une tige de lotus contre le décor sombre des flots. Rongés par l’impuissance, Orlando et Fredericks le virent pousser leur embarcation dans les hauts-fonds puis monter à son bord. Lorsqu’il l’eut propulsée dans le courant en quelques coups de perche, il se tourna pour leur lancer :

— Quand je serai redevenu le Seigneur de l’Occident et que vous vous présenterez devant moi, je serai clément. J’honorerai vos âmes !

La barque s’éloignait déjà et le dieu chien inclina la tête en arrière pour aboyer un autre hymne à sa gloire.

Orlando enfouit son visage entre ses mains.

— Oh, Seigneur ! Nous sommes foutus.

— Je t’avais dit de buter ce sale clebs !

Fredericks regarda Orlando de plus près, constata son désarroi et tapota son épaule.

— Voyons, il n’y a pas de quoi en faire un plat. Nous allons fabriquer un radeau. Il y a des palmiers, ici.

— Nous les abattrons avec quoi ? Comment ?

Orlando s’écarta pour se soustraire à sa gentillesse.

— Ce chien galeux m’a piqué mon épée, si tu n’as pas oublié.

— Oh !

Fredericks n’ajouta rien. Le soleil éclaircissait les montagnes et embrasait le désert.

— Tu crois que la prochaine sortie est encore loin ?

— Un millier de bornes, répondit Orlando avec amertume, convaincu que ce n’était pas une exagération.

Et l’expression choquée de son ami n’eut aucun effet positif sur son moral.

26

En attendant le Temps du Rêve

INFORÉSO/FLASH : Manifeste des «Info Terroristes ».

(visuel : silhouettes de trois hommes assis sur un tas de jouets)

COMM : Hier, à midi (heure GMT), un manifeste aussi concis qu’étrange a été diffusé sur la plupart des sites commerciaux du Net par un groupuscule baptisé Collectif des Récupérateurs de Données.

(visuel : trio portant des masques animés Pantalona PeachPit)

CRD 1 : « Les Ascidies sont des animaux marins qui possèdent un cerveau rudimentaire mais qui, après s’être établis sur un rocher et avoir commencé à filtrer l’eau de mer, n’en ont plus besoin et le digèrent. » CRD 2 : « Nous avons formé l’Escouade Ascidies pour rendre hommage à leur sagesse. Nous nous sommes fixé pour but de détruire les systèmes de télécommunications partout où c’est réalisable. »

CRD 3 : «Sans charre. L’EA c’est pas du pipeau. On va atomiser le réseau. Un jour, vous nous direz merci. »

La tête de Stan Chan apparut au-delà de la séparation.

— J’ai quelque chose pour toi. Une femme de l’UNSW qui porte le nom génial de Victoria Jigalong. Elle est censée être le top du top, la plus calée dans son domaine. Je t’ai envoyé son nom et ses coordonnées.

— Alors, qu’est-ce que tu fiches ici à sautiller comme un diable à ressort ?

— Je tenais absolument à voir une expression d’incommensurable gratitude rayonner sur ton visage. Je vais déjeuner… Tu m’accompagnes ?

— Non, merci. C’est une journée sans. Les filles doivent surveiller leur ligne.

— Et tu oses dire que tu es une femme libérée ?

Il disparut. Elle l’entendit plaisanter avec deux autres inspecteurs, en sortant.

Calliope Skouros afficha son mémo et se carra dans son fauteuil pour le lire, et se demander si elle ne pouvait pas faire une petite entorse à son régime et prendre les biscuits planqués dans le tiroir du bas. Après tout, se condamner à souffrir de la faim n’était pas la meilleure solution. Mais il était exact que sa marge de manœuvre était restreinte si elle voulait garder sa silhouette déjà plus empâtée que la moyenne dans les limites du raisonnable.

Elle se renfrogna et laissa le paquet où il était. C’était ça, avoir le profil de l’emploi. Un flic mâle était censé avoir du ventre et un gros cul. Mais lorsqu’on était une femme, qu’on espérait obtenir une promotion et qu’on était lesbienne par-dessus le marché…

Selon le dossier que Chan avait rapidement constitué sur cette Jigalong, les informations qu’elle pourrait leur communiquer seraient dignes de foi. Elle avait plusieurs diplômes de folklore aborigène et d’anthropologie comparative, et elle avait apporté sa contribution à plus de commissions que Calliope n’aurait pu imaginer sans tressaillir. Elle semblait par ailleurs s’être impliquée dans bon nombre d’affaires à connotation féministe, ce qui était également de bon augure.

Après un interminable défilé de pages d’accueil, son appel à l’University of New South Wales lui permit de joindre son assistant du service d’anthropologie. Il s’était déconnecté depuis un bon moment quand le professeur Jigalong remplaça l’écran de veille.

Ce que Calliope remarqua en premier lieu fut sa peau sombre, si noire qu’elle modifia discrètement le contraste du moniteur sans pour autant avoir en face d’elle autre chose qu’un masque aux yeux d’une blancheur déroutante. Elle releva aussi qu’elle avait le crâne rasé, d’énormes boucles d’oreilles en cerceau et un collier de grosses perles en pierre.

— Que désirez-vous, inspecteur ?

Sa voix était rauque et profonde, et elle imposait sa présence même par réseau de télécommunications interposé. Calliope renonça immédiatement à faire appel à sa solidarité féminine. Cette femme était… eh bien, ensorcelante !

Convaincue pour une raison indéfinissable que son interlocutrice risquait de se braquer contre elle, Calliope mit à contribution toute son expérience professionnelle et veilla à manifester tout le respect qui était dû à quelqu’un de son rang pour se présenter et expliquer en peu de mots qu’elle souhaitait s’informer sur le Woolagaroo et les mythes s’y rapportant.

— Il existe de nombreux ouvrages de vulgarisation adaptés aux débutants, répondit Jigalong avec une froideur de petit matin brumeux. Ils sont disponibles sur divers supports et c’est bien volontiers que je demanderai à un assistant de vous en dresser la liste.

— J’ai dû consulter la plupart d’entre eux. Je cherche quelque chose de moins superficiel.

La femme haussa les sourcils.

— Je peux savoir pourquoi ?

— J’enquête sur un meurtre, et il n’est pas à exclure que le tueur ait été influencé par des mythes aborigènes.

— Vous pensez qu’il s’agit d’un Noir, c’est ça ? Il ne vous est pas venu à l’esprit qu’un Blanc a pu reproduire ce qu’il a vu, entendu ou lu ?

Calliope serra les dents pour contenir son irritation.

— Avant toute chose, professeur, je ne sais même pas si le coupable est un homme. Et, en admettant que ce soit le cas, la couleur de sa peau ne m’intéresse que dans la mesure où elle peut nous permettre de le coincer.

Sa colère était plus grande qu’elle n’en avait eu conscience. En plus d’être insensible à ses appels à la solidarité féminine, son interlocutrice ne voyait en elle qu’un flic blanc.

— L’important, c’est la pauvre fille qui a été tuée. Une aborigène, soit dit en passant – une Tiwi –, ce qui ne donne à sa vie ni plus ni moins de valeur qu’à une autre.

— Je vous prie de m’excuser, déclara Victoria Jigalong sans paraître contrite.

Et Calliope estima que rien n’aurait pu avoir un tel effet sur elle.

— Pourquoi pensez-vous à un lien avec les mythes indigènes ?

Calliope décrivit le cadavre et cita la femme du pasteur.

— On trouve des pratiques d’énucléation dans d’autres pays, d’autres cultures, répondit le professeur. Des lieux où personne ne connaît le mythe du Woolagaroo.

— J’ai conscience que ce n’est qu’une piste parmi tant d’autres. Mais quelqu’un a tué Polly Merapanui et l’a mutilée, et je ne néglige aucune possibilité.

Sur l’écran, le visage noir resta impassible plusieurs secondes.

— Ça va faire la une des jourNets à scandale ? Des manchettes façon : « Les mythes tueurs aborigènes » ?

— Pas si je peux l’empêcher. Et je doute que les journalistes exploitent un meurtre qui remonte à cinq ans. En fait, nous sommes les seuls à nous y intéresser, moi et mon partenaire, et si nous ne trouvons pas un élément nouveau dans les plus brefs délais, le dossier sera transféré dans le répertoire des Affaires non résolues, et pour toujours.

Victoria Jigalong prit une décision et dit rapidement :

— Passez me voir. Je vous dirai tout ce que je sais. Voyez avec Henry, l’assistant qui a pris votre appel. Il a mon emploi du temps.

Calliope ne put répondre qu’elle avait, elle aussi, un planning très chargé. Le professeur avait déjà raccroché.

Elle consacra trente secondes à fixer le moniteur en bouillant de rage puis rappela l’université pour prendre un rendez-vous. Irritée par sa faiblesse de caractère – elle que son père disait têtue comme une mule –, elle fouilla le tiroir du bas pour prendre ses biscuits. Son régime pouvait aller au diable. Elle deviendrait si grosse que même cette Jigalong aurait un mouvement de recul en la voyant.

Ce qu’elle trouva, après des recherches aussi longues que vaines, fut une reconnaissance de dette de Stan Chan, un bon pour la valeur du paquet qu’il lui avait chipé deux jours plus tôt.

Le voleur de biscuits était allé défricher le terrain pour une autre affaire et Calliope dut se rendre seule à l’université. Elle rata la navette qui partait du parking et décida de traverser à pied le campus au lieu d’attendre le prochain hoverbus.

Tous les étudiants étaient bien habillés… même les tenues de style clodo avaient une coupe irréprochable et devaient être hors de prix. Calliope était un peu gênée de porter un ensemble complètement démodé et des chaussures plates plus pratiques qu’élégantes.

La plupart des jeunes gens étaient des Asiatiques de la ceinture du Pacifique. Elle savait que de nombreux Chinois du continent s’inscrivaient à l’UNSW (surnommée l’ASUP, l’acronyme de « Annexe de Sydney de l’Université de Pékin ») mais elle en obtenait la preuve oculaire. Le pays était désormais peuplé pour moitié d’Orientaux. Même ceux qui avaient eu comme Chan des grands-parents chinois, laotiens ou coréens, étaient à présent aussi australiens que la chanson Waltzing Mathilda. Ces immigrants s’étaient fondus dans le courant principal… si ce n’était pas ce dernier qui s’était élargi. Naturellement, tous ne s’étaient pas assimilés. Certains, comme les aborigènes, restaient pour la plupart exclus de cette société.

La réaction du professeur Jigalong lui avait rappelé que quelques générations plus tôt, les étrangers avaient été ses ancêtres grecs. Ils avaient été en butte à des lazzis, voire à des mauvais traitements. Mais les véritables indigènes d’Australie mettaient Calliope et ses aïeux dans le même panier que tous les autres Blancs.

Le local attribué à Victoria Jigalong était aussi exigu que le voulaient les normes académiques. S’il la surprit, ce fut à cause de son austérité. Calliope s’était attendue à trouver un petit musée d’art local mais, à l’exception d’une bibliothèque aux étagères bourrées de vieux livres en papier et d’un bureau un peu encombré, tout était aussi dépouillé qu’une cellule de moine. L’informe robe blanche en mousseline du professeur, révélée lorsqu’elle se leva, avait elle aussi une austérité monastique. Calliope se dégagea de sa poignée de mains vigoureuse et s’assit sur le seul autre siège disponible, de nouveau prise à contre-pied.

Victoria Jigalong mit des lunettes d’un autre âge. Leurs verres et son crâne rasé brillant donnaient l’impression qu’elle était entièrement constituée de surfaces réfléchissantes.

— Vous souhaitez donc connaître le mythe du Woolagaroo.

— Heu, oui.

Calliope aurait préféré commencer par quelques propos anodins qui auraient humanisé l’entretien, mais il était évident qu’elle n’y aurait pas droit.

— Est-il largement répandu ?

— C’est un des plus connus. Il apparaît sous des formes diverses dans la tradition orale de plusieurs peuplades aborigènes, mais le fond reste le même. Un homme décide de fabriquer une créature artificielle et de lui insuffler la vie. Il la façonne dans du bois et utilise des pierres en guise d’yeux, mais lorsqu’il veut l’animer par magie, ses tentatives échouent. Dégoûté, il renonce et s’éloigne. C’est alors qu’il entend des pas derrière lui. C’est naturellement le Woolagaroo, le démon-démon, qui le suit. Terrifié, il se cache et voit le Woolagaroo passer près de lui et poursuivre son chemin dans la rocaille et les buissons d’épines. Il traverse même une rivière en marchant au fond de l’eau avant de disparaître dans le lointain.

Elle réunit ses doigts à la verticale.

— Certains spécialistes du folklore doutent que ce soit un mythe du Temps du Rêve. Ils le jugent bien plus récent.

— Excusez-moi, mais j’ai des difficultés à tout suivre. Je peux vous enregistrer ?

Elle avait sorti de son sac un calpélec que le professeur Jigalong lorgna avec dégoût. Un court instant, Calliope crut qu’elle allait l’accuser de vouloir voler son âme.

— Si c’est indispensable…

— Vous venez de parler du Temps du Rêve. C’est une autre de ces légendes, n’est-ce pas ? Il y aurait eu une époque où toutes ces choses étaient réelles ?

— C’est bien plus qu’une légende, inspecteur. Ceux qui croient ces choses sont convaincus qu’elles sont à notre portée. Qu’elles sont accessibles en songe.

Malgré l’emphase de son interlocutrice, Calliope refusait de se laisser entraîner sur le terrain des controverses académiques.

— Certaines personnes considèrent donc que le mythe du Woolagaroo est, comment dire, d’actualité ?

— Elles l’assimilent à une allégorie du premier contact avec les Européens et leur technologie. Une mise en garde adressée aux autochtones, un message annonçant que les machines détruiront leurs créateurs.

— Vous n’êtes pas du même avis ?

— La sagesse des peuples qualifiés de primitifs est si profonde que peu de gens dits civilisés peuvent la comprendre, inspecteur Skouros.

Elle s’était exprimée sèchement, avec dans ses intonations la rigidité des vieilles querelles fossilisées.

— Il n’est pas nécessaire d’avoir vu une arme ou un véhicule automobile pour estimer que l’humanité devrait accorder un peu moins d’importance à ce qu’elle fabrique et un peu plus à ce qui existe déjà.

Calliope fit son possible pour l’inciter à revenir au Woolagaroo. Semblant prendre conscience qu’elle n’était pas intéressée par ce débat, le professeur renonça. Elle emplit quinze minutes de la mémoire du calpélec en racontant différentes versions de la légende, accompagnées de commentaires d’experts à leur sujet. Ses gestes étaient mesurés mais un peu théâtraux, sa voix profonde presque hypnotique, et même ses propos les plus banals donnaient l’impression d’avoir été mûrement pesés. Calliope était subjuguée par son magnétisme. Elle avait tout d’abord pensé à une attirance sexuelle – son interlocutrice était belle et imposante – avant de découvrir qu’elle était fascinée par sa présence, une réaction proche de la crainte mêlée de respect d’un dévot.

Ce qu’elle n’appréciait guère. Elle se voyait mal dans la peau d’une admiratrice et encore moins dans celle de disciple d’un gourou ou d’une spécialiste du folklore rongée par l’amertume. Ne pas se laisser influencer se révélait néanmoins difficile.

Tout en écoutant ses explications (les grandes lignes, car les détails étaient bien trop nombreux), Calliope parcourait le bureau du regard. Ce qu’elle avait pris pour un mur au dépouillement claustral était en fait un immense – et certainement très coûteux – écran mural dont le thème de veille était une blancheur neutre uniforme. Il y avait en outre un objet décoratif qui ne s’était pas immédiatement détaché des reliures multicolores des livres alignés sur les étagères.

Un cercle d’ivoire jauni ou d’os au pourtour irrégulier, placé verticalement comme l’entrée d’un tunnel sur un support en bois. Il ne devait pas, avec son pied presque invisible, être plus haut qu’une main. Sans doute ne l’aurait-elle pas remarqué, s’il n’avait été le seul élément décoratif de cette pièce où tout le reste était purement fonctionnel. Mais il lui était à présent difficile de s’intéresser à autre chose.

— … et c’est pour cette raison que je n’ai guère apprécié, quand vous avez laissé entendre que ce mythe était peut-être à l’origine d’un meurtre rituel.

— Oh ! Désolée.

Elle n’avait pas écouté et, pour se trouver une excuse, elle secoua son calpélec comme s’il s’était bloqué.

— Vous ne pourriez pas répéter ?

Le professeur la foudroya du regard mais sa voix resta posée.

— Je disais que certains aborigènes croient qu’un nouveau Temps du Rêve débutera bientôt. Comme la plupart des mouvements fondamentalistes, il découle de la souffrance et du rejet des systèmes politiques. Ceux qui y adhèrent ne sont pas nécessairement des imbéciles ou des gogos.

Elle fit une pause, comme si elle était pour la première fois à court d’inspiration.

— Et quelques-uns voudraient rapprocher l’échéance et même façonner ce Temps du Rêve conformément à leurs désirs. C’est pour eux si important qu’ils n’hésiteraient pas à pervertir les rites et les croyances de leur peuple pour arriver à leurs fins.

Calliope sentit croître son intérêt.

— Vous pensez que le tueur pourrait être l’un d’eux ? Quelqu’un qui a exécuté un rituel, de la magie, pour faire revenir le Temps du Rêve ?

— C’est une possibilité.

Victoria Jigalong paraissait plus affligée que ne le justifiaient les circonstances. Calliope se demanda si elle n’était pas gênée par la crédulité de ses semblables.

— Le Woolagaroo a pour certains une valeur métaphorique qui dépasse les aspects les plus inquiétants de la technologie. Ils y voient le retour de flamme des tentatives des Blancs qui ont voulu façonner les autochtones à leur image. Ils disent que cette « création » finira par se retourner contre eux.

— En d’autres termes, ce serait une incitation aux affrontements raciaux ?

— Oui. Mais n’oubliez pas qu’il s’agit d’un mythe et que ce qu’il contient de beau – de vrai – ne doit pas être confondu avec l’interprétation que lui donnent des désespérés ou des fous en ces temps troublés.

Elle eut l’étrange impression que cette femme sévère l’implorait de se montrer compréhensive.

Calliope la remercia, se leva et s’arrêta sur le seuil.

— Au fait, je n’ai pu m’empêcher de remarquer l’anneau en os qu’il y a dans votre bibliothèque. Est-ce une œuvre d’art ou une récompense que vous avez reçue ? C’est vraiment magnifique.

Victoria Jigalong s’abstint de se tourner vers l’étagère et de répondre à la question.

— Vous êtes quelqu’un de bien, inspecteur Skouros. Je suis désolée d’avoir été un peu brusque.

— Il n’y a pas de quoi.

Calliope était déconcertée. La voix du professeur était bizarre et hésitante. Voulait-elle repartir sur d’autres bases ? Elle ne savait trop ce que cela lui inspirait.

— Laissez-moi ajouter qu’ils sont nombreux, ceux qui attendent le Temps du Rêve. Certains veulent hâter sa venue. L’époque où nous vivons est étrange.

— Je ne vous le fais pas dire, dit-elle avant de le regretter aussitôt.

Ce n’était pas parce que son regard la troublait qu’elle devait tenir des propos aussi débiles.

— Bien plus que vous ne vous en doutez, déclara Victoria Jigalong avant de se diriger vers la bibliothèque.

Elle prit le cercle d’os et fit glisser un doigt sur son pourtour, avec respect, telle une religieuse récitant le rosaire.

— Sous-estimer quelqu’un qui fait appel à la magie du Woolagaroo serait une très grave erreur. Ne prenez pas cette histoire de Temps du Rêve à la légère.

— Je prends au sérieux toutes les croyances.

— Nous ne parlons plus de croyances, inspecteur. Peu de gens le savent, mais le monde est à l’aube de grands bouleversements. Enfin, je ne devrais pas vous retenir plus longtemps. Bon après-midi.

Une demi-heure plus tard, Calliope était toujours sur l’aire de stationnement du campus. Assise dans son véhicule de fonction, elle écoutait l’enregistrement de l’entrevue, lisait les notes qu’elle avait prises sur le mythe du Woolagaroo et essayait de trouver un sens à tout ça.

Christabel attendait devant la porte depuis très, très longtemps. Elle essayait de surmonter sa peur. Elle avait l’impression qu’un dragon ou un autre monstre était tapi derrière le panneau métallique. Elle n’osait pas frapper, bien qu’elle sût qu’il n’y avait de l’autre côté que M. Sellars. M. Sellars et ce garçon si méchant, si effrayant.

Elle réunit tout son courage et tapa sur le battant en respectant leur code, boum-boumpa-boum-boum.

Il s’entrebâilla. Sur le visage tout sale de Cho-Cho.

— Je veux voir M. Sellars, lui annonça-t-elle de sa voix la plus grave.

Il ouvrit la porte en grand pour la laisser entrer et elle se glissa près de lui. Il puait. Elle grimaça et il le vit, mais il se contenta de rire, un sifflement de maison hantée de fête foraine.

Le tunnel était chaud, humide et si embrumé qu’elle ne vit tout d’abord pas grand-chose. Il y avait ici un petit poêle sur lequel était posée une marmite, et c’était l’eau en ébullition qui brouillait la scène. Elle remarqua une odeur bizarre, pas aigre comme celle du garçon. Elle rappelait plutôt l’armoire à pharmacie de leur salle de bains ou ce que buvait son papa.

Une fois à l’intérieur, elle se redressa. Elle ne savait de quel côté se diriger, à cause de la visibilité réduite. Le garçon la poussa – pas trop brutalement, mais pas gentiment non plus – et elle trébucha et faillit s’étaler sur le sol. La peur réapparut. M. Sellars lui disait toujours bonjour, même lorsqu’elle venait le voir sans le lui annoncer par les lunettes conteuses.

— T’as apporté de la bouffe, mu’chita ? demanda Cho-Cho.

— Je veux voir M. Sellars.

— Ay, Dios ? Alors, avance.

Il la suivait de près, comme s’il avait l’intention de la pousser de nouveau. Elle pressa le pas sur le béton humide pour rester hors d’atteinte.

Le fauteuil de M. Sellars se trouvait dans un secteur plus large du tunnel. Il était inoccupé, ce qui la terrifia plus encore. Sans le vieil homme assis dessus, il ressemblait à un de ces trucs qu’elle avait vus dans les flashes, ces engins spatiaux qui se posaient sur Mars et mettaient bas des machines miniatures comme une chatte qui faisait ses petits. Elle s’arrêta, bien décidée à ne pas s’en rapprocher. Le garçon la rattrapa. Sa respiration était bruyante. La sienne aussi.

— C’est cette cinglée, annonça-t-il.

Quelque chose remua dans les ombres, au-delà du fauteuil.

— Quoi ?

— La mu’chita loca, pigez ? Elle dit qu’elle veut vous parler. J’sais pas de quoi.

Cho-Cho renifla et alla jeter un coup d’œil à la marmite pleine d’eau bouillante.

— Monsieur Sellars ?

Christabel était toujours terrifiée. M. Sellars avait une drôle de voix.

— Petite Christabel ? Quelle surprise ! Viens ici, ma chérie, viens.

Elle contourna le siège pour se diriger vers ce qui bougeait un peu. M. Sellars était allongé sur une pile de couvertures, et il en avait une autre sur lui. Elle le dissimulait, à l’exception de ses bras et de sa tête. Il semblait encore plus maigre que d’habitude et il ne redressa pas son cou lorsqu’elle approcha. Mais il sourit, ce qui la rassura un peu.

— Laisse-moi te regarder. Excuse-moi si je reste allongé mais je suis un peu faible. Ce que je fais est épuisant.

Il ferma les yeux, comme s’il allait s’endormir. Un long moment s’écoula avant qu’il ne les rouvre.

— Et je suis désolé pour ce brouillard. Mon humidificateur a eu une défaillance – enfin, il est tombé en panne – et il a fallu improviser.

Christabel connaissait bien l’expression « avoir une des faïences » parce que Clic Cliquet, le robot de la Jungle de Tonton Jingle, l’employait chaque fois qu’il perdait son train arrière. Ça l’intriguait malgré tout car il n’y avait à première vue aucun rapport entre l’humidificateur de M. Sellars et son postérieur. Elle avait en outre des doutes quant au sens du verbe « improviser », mais tout indiquait que ça signifiait mettre de l’eau à bouillir.

— Ça va aller mieux ? s’enquit-elle.

— Oh, je l’espère ! J’ai pris du retard et je dois le rattraper. Enfin, ça ne changerait rien même si je faisais le poirier, mais je dois reprendre des forces.

Il écarquilla les yeux, comme s’il la voyait pour la première fois.

— Je regrette vraiment, ma chérie. Je radote. Je suis plutôt vaseux. Pourquoi es-tu venue me voir ? Tu ne devrais pas…

Il hésita, comme si son attention avait été retenue par un machin invisible.

— … être à l’école ?

— La journée est finie, je rentre à la maison.

Tout ça, c’était des secrets. Christabel ne voulait pas en parler.

— Vous ne m’avez pas appelée. Pourquoi ?

— Je te l’ai dit, j’ai énormément de travail. Et je ne voudrais pas t’attirer des ennuis.

— Qu’est-ce qu’il fiche ici ?

Elle avait baissé la voix mais le garçon l’avait malgré tout entendue. Il rit et pendant un instant de la haine remplaça la peur qu’il lui inspirait. Elle ne supportait plus de le voir près de M. Sellars chaque fois qu’elle lui rendait visite.

— Il n’est pas fréquenstable, monsieur Sellars. Il est mauvais. C’est un voleur.

— C’est ça, et toi t’es peut-être allée à la tienda pour acheter tous ces savons ? rétorqua le garçon avant d’avoir un autre rire.

— Arrête, Cho-Cho.

La main tremblante de M. Sellars se leva et remua comme une branche agitée par le vent.

— Christabel, il a pris ces choses parce qu’il avait faim. Tous n’ont pas comme toi des parents très gentils, une chambre douillette et des bons repas.

— Verdad, fit le garçon.

— Mais pourquoi est-il votre ami ? Votre amie, c’est moi.

M. Sellars secoua lentement la tête, non pour la contredire mais pour indiquer qu’il était triste.

— Christabel, tu es toujours mon amie… la meilleure amie qu’on peut espérer avoir. Tu m’as bien plus aidé que tu ne l’imagines… Un monde entier voit en toi une héroïne ! Mais j’ai besoin de Cho-Cho pour terminer ce que j’ai entrepris. Et comme il n’a pas de maison, il reste avec moi.

— Et si vous me virez, je dirai à ces vatos de l’armée qu’un vieux dingue vit juste sous leurs pieds.

Le sourire de M. Sellars était sans joie.

— Je dois également en tenir compte. C’est tout, Christabel. En outre, tu ne peux pas continuer de t’absenter à tout bout de champ. Tu auras des problèmes avec tes parents.

— Certainement pas !

Elle était en colère, bien qu’il eût raison. Elle ne savait plus quelles excuses inventer pour s’éclipser à bicyclette et leur apporter les bouts de pain, les demi-sandwichs et les fruits qu’elle prélevait sur ses goûters. Mais elle craignait que Cho-Cho se conduise très mal – peut-être qu’il enlève ou qu’il frappe M. Sellars – si elle n’était plus là pour l’avoir à l’œil. Le vieil homme avait perdu du poids et des forces. Il était vraiment malade.

— Je me fiche d’avoir des ennuis.

— Ce n’est pas raisonnable, Christabel. Je t’en prie, je suis très las. Je t’appellerai quand je voudrai te voir et tu seras toujours mon amie. Tu dois à présent redevenir une gentille Christabel qui fait tout son possible pour rendre ses parents heureux. Comme ça, le jour où j’aurai une mission importante à te confier, ils ne se douteront de rien et ce sera plus facile.

Elle avait déjà entendu ce refrain. Le jour où elle avait voulu avoir la même coupe de cheveux que Palmyra Janissaire, la chanteuse qu’on voyait à longueur de temps sur le Net, sa mère lui avait dit : « Nous ne désirons pas que tu ressembles à Palmyra, nous désirons que tu ressembles à Christabel. » En d’autres termes, c’était un NON catégorique.

— Mais…

— Je suis désolé, Christabel. J’ai vraiment besoin de repos. Défricher mon jardin m’a épuisé… il y a tant de mauvaises herbes… et je dois…

Il gardait les yeux clos. Son visage était aplati et vide. Elle n’avait jamais rien vu de pareil et en était effrayée. Elle s’inquiétait… Il n’avait plus de jardin, à présent qu’il vivait dans ce trou. Il ne cultivait pas une seule plante, alors pourquoi avait-il dit cela ?

— Allez, la pisseuse, lança le garçon qui la surplombait. El viejo roupille. Laisse-le tranquille.

Pendant un moment, parce que sa voix avait été bizarre, elle crut qu’il se souciait lui aussi du bien-être de M. Sellars. Mais elle n’eut qu’à penser à ses mensonges et à ses vols pour savoir qu’il jouait la comédie. Elle se leva et comprit ce que voulait dire une expression trouvée dans ses histoires : « avoir le cœur lourd ». Le sien devait peser des tonnes. Elle passa à côté du garçon sans le regarder mais elle vit du coin de l’œil qu’il s’inclinait de façon ridicule, comme un personnage de Netfilm. M. Sellars ne lui dit pas au revoir. Ses yeux étaient clos et sa poitrine se gonflait et se dégonflait rapidement.

Elle ne mangea pas grand-chose, au dîner. Son papa parla de ses problèmes de travail et des pressions qu’il subissait – ce qui évoquait pour elle le plafond qui descendait et écrabouillait tout le monde dans Kando Kill, qu’elle avait vu chez Ophelia Weiner un soir où leurs parents faisaient la fête au rez-de-chaussée – et il ne remarqua pas qu’elle se contentait de déplacer sa purée pour en faire un étroit boudin donnant l’impression qu’il y en avait moins.

Elle sollicita l’autorisation de se lever de table et alla dans sa chambre. Les lunettes conteuses offertes par M. Sellars étaient posées sur le sol, à côté du lit. Elle les regarda en fronçant les sourcils puis essaya de résoudre des problèmes de son manuel d’arithmétique, mais elle pensait toujours à M. Sellars. Il était mal en point, tout chiffonné comme une feuille de brouillon roulée en boule.

Il lui vint brusquement à l’esprit que Cho-Cho pouvait l’empoisonner. Il n’aurait eu qu’à mettre quelque chose dans la marmite, comme le poison dans lequel la méchante reine trempait la pomme destinée à Blanche-Neige. Et M. Sellars serait de plus en plus malade.

Elle prit les lunettes conteuses puis les reposa. Il lui avait dit d’attendre qu’il la contacte. Il ne serait pas content, si elle lui désobéissait. Il ne s’était jamais emporté contre elle, mais…

Mais si Cho-Cho le tuait à petit feu ? Si son état s’aggravait pour d’autres raisons ? N’avait-il pas besoin de médicaments ? Elle avait été trop malheureuse pour songer à lui poser la question, mais il était évident que le garçon ne pourrait pas lui en trouver alors que sa maman en avait tout un placard : des patchs, des flacons, des antalgésiques et d’autres trucs du même genre.

Christabel mit les lunettes qui donnaient sur les ténèbres. M. Sellars ne risquait-il pas de lui interdire à tout jamais de passer le voir ?

Elle ouvrit la bouche, réfléchit encore quelques secondes, puis dit :

— Rumpelstiltskin.

Ce n’était qu’un murmure et elle se demandait s’il avait pu l’entendre quand une voix qui ne s’élevait pas de ses lunettes la fit sursauter.

— Christabel ?

Elle les retira aussitôt. Sa mère se dressait sur le seuil et elle avait une expression bizarre, les sourcils rapprochés.

— Je viens d’avoir Audra Patrick en ligne, Christabel.

Elle avait tant redouté que sa maman découvre qu’elle appelait M. Sellars en utilisant leur mot de passe qu’elle ne comprit pas immédiatement de quoi il retournait.

— Mme Patrick, Christabel. La mère de Danae, précisa Maman en se renfrognant plus encore. Elle m’a dit que tu n’es pas allée aux Rouges-Gorges, aujourd’hui. Qu’as-tu fait à la sortie de l’école ? Tu n’es rentrée que vers quatre heures. D’ailleurs, je t’ai demandé comment ça s’était passé et tu m’as répondu « très bien ».

Christabel ne trouvait rien à dire. Elle fixait sa maman en cherchant un mensonge du même genre que ceux qu’elle lui avait déjà racontés, mais elle manquait d’inspiration.

— Tu m’inquiètes, Christabel. Où étais-tu ?

Elle ne pouvait pas répondre : Sous la base, avec le garçon qui n’a plus toutes ses dents et M. Sellars qui est tout malade. Et, sous le regard scrutateur de sa mère, ce qu’elle ressentait chaque fois qu’elle allait avoir de très gros ennuis saturait l’atmosphère comme la vapeur avait saturé le tunnel. Puis des crépitements s’élevèrent des lunettes conteuses qu’elle avait à la main.

— Christabel ? Tu m’as appelée ?

Déconcertée, Christabel baissa les yeux. Elle les releva pour constater que Maman s’intéressait à ses lunettes, elle aussi, et que son visage était privé d’expression.

— Christabel ? répéta la petite voix qui lui semblait assourdissante.

— Oh… mon… Dieu ! Qu’est-ce qui se passe, ici ?

Sa mère s’avança pour lui arracher les lunettes des doigts.

— Ne bouge pas d’ici, ma fille ! siffla-t-elle, à la fois en colère et terrifiée.

Maman fit demi-tour et sortit en faisant claquer la porte. Peu après, elle disait des choses à Papa.

Seule dans sa chambre, Christabel resta assise sans penser à quoi que ce soit. Le bruit du battant qui se fermait résonnait toujours dans la pièce, un grondement de canon, de bombe. Elle regarda ses mains, désormais vides, et éclata en sanglots.

27

Bien-aimée Porc-Épic

INFORÉSO/FLASH : Mort de « Diamond Dal ». (visuel : audience accordée à Spicer-Spence par Jean XXVI)

COMM : Dallas Spicer-Spence, plus connue dans les jourNets à scandale sous le nom de « Diamond Dal », a été trouvée morte dans son château helvétique, emportée par un arrêt cardiaque à l’âge de 107 ans. Si Spicer-Spence a été pendant sa vie mouvementée tour à tour richissime et ruinée, mariée et divorcée, elle doit sa notoriété au combat qu’elle a mené en Tanzanie pour faire de Daba le chimpanzé son exécuteur testamentaire et sensibiliser l’opinion publique sur le sort des primates de ce pays qui sont vendus chaque année par centaines aux laboratoires de recherche biomédicale.

(visuel : Daba assis à son bureau et fumant un cigare) Rappelons que si Spicer-Spence a finalement obtenu gain de cause, Daba le chimpanzé est mort dix ans avant elle. C’est donc à un cabinet de notaires quant à eux bien humains que la succession a été confiée…

Se mouvoir était de plus en plus difficile, mais la torture physique n’était rien comparée à son abattement. Renie n’avait plus de forces et plus d’espoirs dans lesquels en puiser. Le monde était un obstacle que ne pouvait franchir son simul devenu aussi fluide que le fleuve d’où elle venait de sortir.

Au centre de la clairière, !Xabbu avait terminé de former un cône régulier avec les brindilles. L’emily qui avait fui la Nouvelle Cité d’Émeraude restait assise en frissonnant dans une flaque de soleil de plus en plus réduite. Elle regardait apathiquement le babouin qui prenait deux bouts de bois dans ses petits doigts habiles puis emboîtait le bâtonnet dans un trou de la planchette calée sous ses pieds et lui imprimait des rotations rapides entre ses paumes, comme pour l’aléser.

Renie se sentit fautive en le voyant faire tout le travail, mais ce fut insuffisant pour l’inciter à se lever.

— Tu peux ranger ton kit de survie, lui dit-elle. Nous avons le briquet d’Alazport.

Elle le lui tendit et remarqua qu’elle l’avait serré si fort pour ne pas risquer de le perdre pendant qu’elle barbotait dans le fleuve que ses arêtes avaient laissé leurs empreintes sur sa peau virtuelle.

Ça, c’est de la technologie ! pensa-t-elle avec amertume. Plutôt impressionnant, pas vrai ? On n’arrête pas le progrès !

!Xabbu s’y intéressait et son expression attentive était presque comique : un singe, en apparence, qui essayait de trouver un sens à un des fruits de l’ingéniosité humaine.

— Je me demande ce que signifie ce « Y », dit-il en examinant le motif gravé sur le capuchon.

— C’est probablement l’initiale de ce salopard… Ce que je veux dire, c’est que nous ignorons si Alazport est son prénom ou son patronyme.

Elle referma les bras autour de ses genoux. Une brise vespérale mordante suivait la berge et agitait les frondaisons.

!Xabbu retourna le briquet puis leva les yeux sur elle.

— Il m’a dit qu’il se prénomme Nicolaï. Alazport est son nom de famille.

— Quoi ? Quand avez-vous abordé ce sujet ?

— Pendant que vous dormiez. Il n’a pas été prolixe, notez bien. Je l’ai interrogé sur l’origine de son nom. Il m’a répondu qu’il était espagnol mais que pour les gens du voyage l’Espagne n’était qu’un pays parmi tant d’autres. Et il m’a précisé qu’il se prénommait Nicolaï, un nom typiquement tsigane.

— Merde !

Malgré le dégoût que lui inspirait cet individu énigmatique, qu’il eût révélé plus de choses sur son compte à !Xabbu en cinq minutes de conversation qu’à elle en plusieurs jours l’irritait.

— Alors, nous n’apprendrons sans doute jamais ce que signifie ce « Y ». Cet objet appartenait peut-être à son père. S’il ne l’a pas volé. Je penche pour la seconde hypothèse.

!Xabbu trouva un moyen d’actionner la molette qui n’avait pas été prévue pour un pouce de babouin et une nova miniature flamboya au sommet du petit appareil, sans seulement vaciller quand le vent forcissait. Les brindilles s’embrasèrent et il rendit le briquet à Renie qui le rangea dans la poche de sa combinaison en lambeaux.

— Vous semblez abattue, fit-il remarquer.

— Aurais-je des raisons d’exulter ?

Expliquer des évidences était une perte de temps, mais elle répondit malgré tout :

— L’identité d’Alazport est le dernier de nos soucis. Nous nous retrouvons bloqués dans cette putain de simulation, sans bateau pour gagner la porte suivante et cernés par Dieu sait quels monstres sanguinaires. Et, histoire de pimenter le tout, voilà que le réseau part en couilles !

— C’est effectivement très bizarre, je dirai même effrayant, la façon dont ce monde a… changé ! Emily, ce qui a eu lieu sur le fleuve et dans le palais de l’Épouvantail… Ça s’était déjà produit ?

La jeune femme leva tristement ses grands yeux, au désespoir.

— Je ne sais pas.

— Tu ne tireras rien d’elle, dit Renie à !Xabbu. Je suis également persuadée que ce n’était pas une première. Et que ce n’est pas terminé. Il y a quelque chose de pourri dans le royaume du Graal.

— Les membres de cette Confrérie ont peut-être des ennemis. Ils ont nui à beaucoup de monde… Il se peut que leurs victimes ripostent.

— Je l’espère.

Renie jeta une cosse tombée d’un arbre dans le feu où elle noircit et se recroquevilla.

— Je vais te dire ce qui se passe. Ces salopards se sont dotés d’un réseau démesuré pour lequel ils ont dépensé des milliards et des milliards. Singh a précisé qu’ils employaient des milliers de programmeurs. Eh bien, c’est comme lorsqu’on construit un énorme gratte-ciel ! Ils ont dû choper le syndrome de la clim.

— Le syndrome de la clim ?

!Xabbu avait tourné le dos au feu et sa queue qui se balançait lentement faisait penser à la baguette d’un maestro dirigeant un orchestre symphonique de flammes.

— Lorsqu’on crée une chose très complexe en vase clos, les problèmes les plus bénins prennent des proportions catastrophiques. Avec le temps, le moindre défaut des circuits de ventilation provoque des maladies, des systèmes flanchent, etc.

Se rapprocher du feu en rampant réclamait une énergie qu’elle ne possédait plus mais contempler sa danse et percevoir sa chaleur la réconfortait un peu, un tout petit peu.

— Il suffit qu’un programmeur oublie un détail ou sabote délibérément un module pour que tout se bloque.

— Nous devrions nous en féliciter, non ?

— Pas si nous restons coincés à l’intérieur. Pas si nous ne trouvons pas un moyen de nous déconnecter. Dieu seul sait ce que nous deviendrons, en cas de plantage du système d’exploitation. (Elle soupira.) Sans parler de tous ces gosses… et de Stephen ! Qui nous dit que ce n’est pas le réseau qui les maintient en vie ? Ils sont ses prisonniers, au même titre que nous.

Elle frissonna aussitôt après avoir prononcé ces paroles, et le vent qui longeait le fleuve n’était pas en cause.

— Oh, mon Dieu ! Jésus Marie. Je suis une idiote ! Pourquoi n’y ai-je pas pensé plus tôt ?

— À quoi, Renie ? Vous semblez bouleversée.

— Je me suis toujours dit que… Eh bien, si le pire devait arriver, quelqu’un ouvrirait nos caissons et nous ramènerait dans la VTJ ! Un processus peut-être très douloureux, comme l’a dit Fredericks, mais une voie de salut. Et je viens de comprendre que… que nous devons être comme mon frère.

— Je ne vous suis plus.

— Nous sommes dans le coma, !Xabbu ! Même s’ils nous sortent de ces cuves, ils ne pourront pas nous ranimer. Nous resterons… là. Comme morts. Comme Stephen.

Elle se mit à pleurer, ce qui la surprit car elle croyait avoir versé toutes ses larmes.

— Vous en êtes certaine ?

— Je ne suis sûre de rien !

Elle se frotta les yeux, irritée envers elle-même.

— Mais ce serait logique, non ? Une chose qui nous absorbe et ne nous laisse pas regagner notre corps physique… N’est-ce pas ce qui est arrivé à Stephen, à la petite-fille de Quan Li et aux autres ?

Il y eut un long silence puis il déclara, pensif :

— Si c’est le cas, ne devons-nous pas en déduire que votre frère est lui aussi ici ? Quelque part en Autremonde, dans un simul semblable aux nôtres ?

Renie en resta stupéfaite.

— Je n’avais pas pensé à ça. Oh, Seigneur, je n’avais même pas pensé à ça !

Ses rêves furent agités et malsains. Dans le dernier, une longue épopée fragmentaire, elle poursuivait Stephen dans une immense maison aux innombrables couloirs qui se ramifiaient constamment. Elle entendait devant elle les pas de son frère qui n’était qu’une ombre ou un vague mouvement disparaissant à l’angle suivant, toujours hors d’atteinte.

Elle prit progressivement conscience que cette demeure était vivante… Seul le flou des choses oniriques l’avait empêchée de remarquer l’élasticité organique des parois, la rondeur intestinale des passages. Elle percevait à présent sa respiration monstrueuse, des inhalations et des exhalations espacées de plusieurs minutes, et elle sut qu’elle devait rattraper son frère avant qu’il s’y enfonce trop profondément et s’y perde à jamais, absorbé et digéré, ayant subi une transformation irréversible.

Les couloirs sinueux s’interrompirent au ras d’une poche de ténèbres, un abîme qui évoquait une énorme montagne de néant renversée. Des voix s’en élevaient, des cris de désespoir comparables à des lamentations d’oiseaux. Stephen y faisait une chute. Elle le savait, comme elle savait qu’elle n’avait qu’une fraction de seconde pour décider entre plonger ou l’abandonner à son sort. Elle entendait derrière elle !Xabbu lui crier de l’attendre, lui dire qu’il l’accompagnerait, mais il n’était pas conscient de l’urgence de la situation et elle n’avait pas le temps de lui fournir des explications. Elle approcha du puits. Les orteils au ras du vide, elle bandait ses muscles pour s’y jeter quand des mains l’agrippèrent.

— Lâche-moi ! hurla-t-elle. Je dois le rattraper !

— Arrêtez, Renie.

La traction exercée sur son bras devint plus énergique.

— Vous allez tomber à l’eau. Arrêtez !

Le puits de noirceur se transforma. Il s’allongea et se rétrécit pour devenir un Styx noir impétueux. Il lui aurait suffi de s’y immerger pour être emportée vers son frère…

— Renie ! Réveillez-vous !

Elle ouvrit les yeux. Le fleuve véritable – car rien ici n’aurait pu être qualifié de « réel » – murmurait devant elle. Il ne se différenciait de la nuit que par les miroitements du courant et les reflets ondoyants de la lune. Elle était à quatre pattes au bord de la berge friable, retenue par !Xabbu qui avait calé ses pieds contre une racine.

— Je… (Elle cilla.) Je rêvais.

— C’est ce que j’avais supposé.

Il l’aida à se redresser puis la lâcha. Elle recula vers le feu, en titubant. Recroquevillée en position fœtale près des braises, Emily respirait doucement et le bras qui lui servait d’oreiller déformait son visage d’elfe. Renie se frotta les yeux.

— N’est-ce pas mon tour de monter la garde, !Xabbu ? Ai-je dormi longtemps ?

— Peu importe. Vous êtes plus lasse que moi.

La tentation était forte de larguer les amarres, de s’abandonner à ses rêves même s’ils étaient cauchemardesques. Tout lui semblait préférable à la sinistre réalité de l’éveil.

— Mais ce ne serait pas juste.

— J’ai l’habitude. C’est le propre d’un chasseur, comme me l’a appris la famille de mon père. Quoi qu’il en soit, vous êtes importante, Renie, très importante, et nous ne pourrions rien faire sans vous. Reconstituer vos forces est une priorité.

— Moi, importante ? C’est la meilleure !

Elle s’affaissa. Son cou était trop mou pour soutenir plus de quelques secondes sa tête devenue lourde comme du béton. Elle n’avait nulle part où aller et ne savait quoi faire pour les tirer de là. Elle comprenait désormais pourquoi son père cherchait l’oubli dans l’alcool.

— Je suis presque aussi utile que… que… je ne sais pas. Un truc négligeable, en tout cas.

— Vous vous trompez.

!Xabbu avait tisonné le feu et lorsqu’il se tourna son attitude était étrange, même pour un babouin.

— Vous n’en êtes pas encore consciente, c’est ça ?

— Consciente de quoi ?

— De votre importance.

Elle n’avait aucune envie d’écouter de belles paroles d’encouragement, même de son ami.

— J’apprécie ta gentillesse, !Xabbu, mais je sais parfaitement de quoi je suis ou non capable. Et tout ceci dépasse de loin mes compétences. Ce qui s’applique à nous tous, d’ailleurs.

Ce fut en vain qu’elle tenta de se motiver pour lui fournir des explications, lui faire comprendre que la situation était désespérée. Son apathie était trop grande.

— Ne le vois-tu pas ? Qu’avons-nous accompli ? Rien… absolument rien ! Non seulement nous n’avons rien fait contre les membres de cette Confrérie mais ils ne savent même pas que nous sommes ici. Et ils s’en ficheraient, dans le cas contraire. Nous sommes ridicules… des puces qui voudraient renverser un éléphant.

Sa voix chevrotait un peu et elle mordilla sa lèvre inférieure, brusquement en colère et bien décidée à ne pas se remettre à pleurer.

— Nous avons été si… si stupides ! Comment avons-nous pu espérer vaincre des ennemis si riches, si puissants ?

!Xabbu resta un long moment assis sur ses talons. Une main serrée sur le bâton qui lui avait servi de pique-feu, il contemplait les flammes comme s’il lisait un passage difficile dans un livre.

— Mais vous êtes la bien-aimée Porc-Épic, dit-il finalement.

C’était si inattendu qu’elle éclata de rire.

— La quoi ?

— Porc-Épic. La belle-fille de Grand-Père Mante, et de bien des façons sa préférée de tout le Premier Peuple. Je vous ai dit que je vous raconterais un jour sa dernière aventure.

— !Xabbu, je ne crois pas avoir la force…

— Renie, je ne vous ai jamais rien demandé. Je le fais à présent. Écoutez cette histoire.

Elle leva les yeux des braises, surprise par son insistance. Le babouin qui tendait ses petites mains en geste de supplique était ridicule, mais elle ne rit pas… c’eût été impossible. Il disait vrai. Il ne lui avait jamais rien demandé.

— Entendu. Vas-y.

!Xabbu fit une moue simiesque, pour réfléchir.

— Si nous disons que c’est la dernière aventure de Grand-Père Mante, ce n’est pas parce qu’il n’y en a pas d’autres – elles sont innombrables – mais parce que ces faits sont les derniers qu’il a vécus en ce monde.

— Si c’est une histoire triste, je vais craquer.

— Toutes les histoires dignes d’intérêt sont tristes, soit en raison des événements qu’elles relatent soit en raison de ce qu’elles laissent présager. Écoutez-la Renie.

Il avait tendu sa patte pour caresser son bras, et elle hocha la tête avec lassitude.

— Elle se déroule tard dans la vie de Mante… si tard que des Noirs, et peut-être même des Blancs, sont déjà venus s’installer sur les terres de mes ancêtres. Nous le savons car il y est question de moutons, qui ont été introduits dans ce pays par les bergers. Ils ont amené de grands troupeaux qui broutaient l’herbe éparse dont se nourrissaient tous les animaux. Grand-Père Mante et ses chasseurs préférés… éland, springbok et bubale.

« Mante vit ces moutons et sut qu’ils appartenaient à une nouvelle espèce. Il se mit en chasse et fut à la fois satisfait et troublé de constater que les tuer était si facile… Qu’ils attendent si passivement la mort était incompréhensible. Mais il n’eut que le temps d’en abattre deux avant que les pâtres s’en prennent à lui. Les hommes étaient aussi nombreux que les fourmis et ils le rouèrent de coups. Il dut s’enrouler dans son manteau pour que sa magie les aveugle et lui permette de s’enfuir. S’il réussit à emporter les bêtes qu’il avait tuées, il était mal en point et lorsqu’il regagna en boitant son village, son kraal, il était si las et en piteux état qu’il se sentait mourir.

« Mante dit à sa famille : “Je suis souffrant… ils m’ont tué, ces hommes qui n’appartiennent pas au Premier Peuple.” Et il maudit les nouveaux venus en disant : “Mon sang retombera sur eux. Ils perdront leur feu, ils perdront leurs moutons, et ils vivront comme les tiques de viande crue.” Mais il souffrait et avait l’impression que le monde avait été plongé dans les ténèbres. Il sut que le Premier Peuple n’y avait plus sa place. »

Renie comprit que !Xabbu souhaitait établir un parallèle entre son désespoir et celui de Grand-Père Mante. Elle était un peu irritée par ce qu’elle assimilait à de la psychologie de bazar, mais quelque chose dans l’intonation solennelle du babouin emporta son irritation. Il lui adressait un prêche en citant l’Ancien Testament de son peuple. Prendre cela à la légère eût été une erreur.

— Il réunit toute sa famille autour de lui, son épouse Lapine de Rocaille, son fils Arc-en-Ciel, sa bien-aimée belle-fille Porc-Épic et ses petits-fils Mangouste et Arc-en-Ciel junior. Porc-Épic, qui avait un grand cœur et beaucoup de compassion, sut aussitôt que son beau-père était au plus mal. Elle n’aimait pas les moutons, qui étaient pour elle des étrangers, et elle dit à son mari : “Regarde, Arc-en-Ciel. Regarde les créatures que ton père a ramenées.”

« Mais Mante leur intima de se taire et ajouta : “La souffrance m’affaiblit et ma gorge est si enflée que je ne peux parler ou manger ces moutons. Porc-Épic, va voir ton père, celui qu’on surnomme le Dévoreur, et invite-le à partager ce festin avec moi.”

« Inquiète, Porc-Épic répondit : “Non, Grand-Père, car le Dévoreur prendra tout. Il ne laisse jamais rien derrière lui.”

« Mais Mante insista. “Va voir le Dévoreur et dis-lui de venir. Je suis bouleversé et je tiens à le voir. Je sais qu’en sa présence je pourrai de nouveau m’exprimer normalement. Préparons cette viande et apprêtons-nous à accueillir ton père.”

« “La fièvre vous fait délirer, répondit Porc-Épic. Je vais vous donner un peu de springbok pour remplir votre ventre.”

« Il secoua la tête. “Cette viande est trop blanche et trop vieille. Je me repaîtrai de cette chair nouvelle, si ton père m’aide.”

« Porc-Épic était triste et angoissée, car elle n’avait jamais vu Grand-Père Mante si malade et malheureux, et il était évident que sa vie ne tenait plus qu’à un fil. “J’irai le chercher et il sera ici demain, dit-elle. Vous pourrez voir de vos propres yeux ce vieillard redoutable.”

« Grand-Père Mante s’estima satisfait et s’endormit sitôt après. Mais, pendant qu’il gémissait de souffrance dans son sommeil, Porc-Épic dit à ses fils Arc-en-Ciel junior et Mangouste d’aller cacher quelque part la viande de springbok ainsi que la lance de leur père. Puis elle quitta le kraal.

« Tout en cheminant elle ouvrait l’œil de son cœur et se disait : “Demain, cette chose aura disparu. Demain, cette chose aura disparu.” Arrivée près de l’antre de son père, elle n’osa pas approcher et resta à distance pour lui crier : “Mante, ton cousin, t’invite à partager son repas car il est bien malade.” Puis elle retourna rapidement auprès des siens.

« “Où est ton père ?” lui demanda Grand-Père Mante.

« “En chemin. Regardez ce buisson qui nous surplombe, et guettez une ombre qui viendra du ciel.”

« Mante leva les yeux, sans rien voir.

« “Tous les buissons disparaîtront, emportés par la langue du Dévoreur avant même qu’il sorte de derrière la colline, ajouta Porc-Épic. Il engloutira toute la végétation et il n’y aura plus ici la moindre cachette.”

« “Je ne vois toujours rien”, dit Mante, désormais inquiet. Mais il était trop tard pour revenir sur l’invitation qu’il avait adressée au Dévoreur.

« “Guettez ensuite une langue de feu dans les ténèbres, ajouta Porc-Épic. Car il détruit et avale tout ce qui se trouve devant lui.” Puis elle alla chercher la viande de springbok que ses fils avaient dissimulée et la leur donna, afin de reconstituer leurs forces en prévision de cette épreuve.

« Et, pendant que Grand-Père Mante attendait, une grande ombre le recouvrit. “Oh, ma fille ! Pourquoi le ciel est-il si sombre alors qu’il n’y a pas de nuages ?” cria-t-il à Porc-Épic. Car il venait de prendre conscience de l’erreur qu’il avait commise et en était terrifié.

« “Je suis votre invité, lança le Dévoreur d’une voix effroyable. Vous devez me nourrir.” Et il s’assit dans le kraal et entreprit de tout engloutir car dans les ténèbres de son immense gueule se trouvait une langue de feu. Il commença par ingurgiter les moutons, avec leurs os et leur toison. Puis il avala la viande des autres animaux, les melons tsama, les racines, les graines, les fleurs et les feuilles. Puis il mangea les cases, les bâtons-bêches, les arbres et même les pierres. Lorsqu’il goba Arc-en-Ciel, le fils de Mante, Porc-Épic s’enfuit avec ses enfants. Pendant qu’ils couraient, le Dévoreur se reput de l’épouse de Mante, Lapine de Rocaille, puis ce fut au tour de Grand-Père Mante de disparaître dans son estomac qui s’était tant dilaté qu’il occupait tout l’horizon.

« Porc-Épic prit l’épieu que ses fils avaient dissimulé et le plaça dans le feu. Lorsqu’il fut incandescent, elle mit ses enfants à l’épreuve pour s’assurer qu’ils seraient à la hauteur de leur tâche. Elle fit approcher Arc-en-Ciel junior et Mangouste et appliqua la pointe brûlante de l’arme sur leur front, leurs yeux, leur nez et leurs oreilles. Elle voulait être certaine qu’ils seraient assez courageux pour tout voir et comprendre. Constatant que Mangouste était larmoyant, elle lui dit : “Tu n’as pas suffisamment de force de caractère… tu t’assoiras à la gauche de mon père.” Mais la chaleur ne fit que dessécher les yeux d’Arc-en-Ciel junior et elle lui dit : “Tu es le plus vaillant… tu t’assoiras à la droite de mon père.” Puis elle les fit revenir vers le feu et ils s’installèrent en face du Dévoreur qui était toujours tenaillé par la faim, bien qu’il se soit repu de la quasi-totalité de ce qu’il y avait sous le ciel.

« Il allait les manger à leur tour quand les deux frères agrippèrent ses bras et le poussèrent en arrière, pour le faire tomber sur le sol. Pendant qu’ils l’immobilisaient en dépit de sa force et des brûlures que leur infligeait sa langue, Arc-en-Ciel junior prit l’épieu de son père et lui ouvrit le ventre dès que sa mère le lui ordonna. Puis, aidé par son frère, il tira les lèvres de la blessure pour l’agrandir et tout ce que le Dévoreur avait englouti s’en déversa… viande, racines, arbres, buissons et personnes. Même Grand-Père Mante roula à l’extérieur, privé de la parole et n’étant plus que l’ombre de lui-même.

« “Tout a changé, annonça Porc-Épic. Le moment est venu de partir pour un autre lieu. Nous laisserons mon père, le Dévoreur, dans ce kraal. Nous irons loin d’ici. Nous trouverons un nouvel endroit.” Et elle emmena son beau-père et toute sa famille hors de ce monde, en un lieu où ils vivent toujours. »

Se représenter Mante recroquevillé de terreur pendant que le ciel s’assombrissait et que le Dévoreur le surplombait l’avait à tel point impressionnée que Renie ne prit pas immédiatement conscience que le récit était terminé. Par sa stupidité, le dieu des Bushmen avait entraîné leur perte… en quoi son comportement était-il différent du sien ?

— Je… Je ne suis pas certaine d’avoir tout saisi, avoua-t-elle.

Ce récit était moins triste qu’elle l’avait craint mais l’heureux dénouement ne compensait pas le reste.

— Quelle est la teneur du message ? Je regrette, !Xabbu, je ne le fais pas exprès. C’est une histoire bouleversante.

Le simul de babouin paraissait las et découragé.

— Vous ne vous êtes donc pas reconnue, Renie ? Vous n’avez pas compris que vous êtes, comme Porc-Épic, celle dont nous dépendons tous ? Que, comme la bien-aimée belle-fille de Mante, c’est vous qui avez pris des décisions quand tout semblait perdu ? Nous ne pouvons compter que sur vous pour partir d’ici.

— Non, fit-elle, brusquement en colère. C’est injuste… Je ne veux pas d’une si lourde responsabilité ! J’ai passé toute ma vie à soutenir mon entourage. Et qu’adviendra-t-il si je me trompe ? Ou si je suis trop faible ?

!Xabbu secoua la tête.

— Nous n’avons pas besoin d’être soutenus, seulement d’être guidés. Vous devez ouvrir l’œil de votre cœur pour nous conduire là où il vous dit d’aller.

— Je ne peux pas, !Xabbu ! Je suis épuisée et je n’ai pas le courage d’affronter d’autres monstres.

L’histoire du Dévoreur s’embrouillait déjà, fusionnant avec ses rêves et les créatures d’ombre de ces mondes irréels.

— Je ne suis pas Porc-Épic. Je ne suis pas douce et raisonnable. Et mon cœur n’a pas d’yeux, bordel !

— Mais vous avez des piquants, comme elle.

Un sourire amer déforma la bouche du babouin.

— Je crois que vous voyez bien plus de choses que vous n’en avez conscience, Renie Sulaweyo.

Emily s’était réveillée et restait allongée pour les observer. Les blancs de ses yeux étaient des parenthèses claires dans la clarté qui précède l’aube. L’avoir dérangée ennuyait un peu Renie – tous étaient las et avaient besoin de repos – mais se sentir fautive fut à l’origine d’une nouvelle saute d’humeur.

— Laisse tomber ces conneries, !Xabbu. Je ne marche pas. Je n’ai jamais été réceptive aux boniments mystiques. Je ne dis pas que tu as tort, mais tu parles un langage que je ne connais pas. Alors, au lieu d’attendre que je prenne des décisions, dis-moi ce que tu comptes faire au sujet de tout ça… la Confrérie du Graal, ce réseau où nous sommes coincés, le reste. Quels sont tes projets ?

!Xabbu paraissait choqué par sa véhémence. Ne pas pouvoir respirer normalement et avoir perdu toute maîtrise de soi la gênait. Mais, au lieu de renoncer ou d’insister, !Xabbu hocha la tête.

— Je ne voudrais pas vous irriter en disant des choses auxquelles vous ne croyez pas, Renie. Mais vous venez une fois de plus d’utiliser les yeux de votre cœur, d’exprimer une vérité.

Elle eut l’impression qu’il portait désormais un fardeau aussi lourd que le sien.

— Il est vrai que je ne sais plus qui je suis. Je vous raconte l’histoire de Grand-Père Mante mais j’ai oublié la mienne.

Elle craignit brusquement qu’il les abandonne – qu’il l’abandonne – et parte de son côté dans la jungle de ce monde.

— Je n’avais pas…

Il leva une patte.

— Vous avez raison. Je ne sais plus quel est mon but. On m’a dit en rêve que le Premier Peuple devait se rassembler. C’est pour cela que j’ai l’apparence d’un primate.

Il désigna ses membres velus.

— Je vais donc danser.

C’était bien la dernière chose qu’elle s’était attendue à entendre.

— Tu vas… quoi ?

— Danser.

Il fit un tour sur lui-même, pour inspecter le sol.

— Sans bruit, rassurez-vous. Vous pouvez vous rendormir, si vous voulez.

Renie s’assit, ne sachant quoi répondre. Emily les observait avec méfiance mais ses yeux avaient un éclat qui leur avait jusqu’à présent fait défaut, comme si les malheurs de Grand-Père Mante l’avaient émue. !Xabbu se déplaça en rond en laissant pendre une main pour tracer un cercle sur le sol, puis il se redressa et scruta le ciel. Les miroitements de l’aube ourlaient l’horizon. Il se tourna lentement pour leur faire face, et Renie se rappela une autre de ses histoires. Pour les siens, la première lueur rougeâtre du jour était Cœur de l’Aube, un chasseur qui regagnait rapidement son kraal pour rejoindre son épouse.

Et si Cœur de l’Aube se hâtait, c’était parce qu’il redoutait la haine et la jalousie de Hyène, une créature des ténèbres égarée en ce monde et presque aussi dangereuse que le Dévoreur.

!Xabbu fit les premiers pas traînants de ce qu’il avait autrefois appelé la Danse de la Grande Faim, en semblant concentrer son regard sur un point situé au-delà du campement, peut-être même d’Autremonde. Le désespoir de Renie était devenu lourd et visqueux, un filet gluant qui la lestait et l’empêchait de se lever. Elle avait voulu mener son enquête de façon scientifique et se retrouvait avec des réponses qui ne tenaient pas debout à des questions absurdes, un singe danseur, des mondes magiques le long d’un fleuve sans fin. Et ils étaient condamnés à continuer de passer un désert au crible dans l’espoir d’y trouver le grain de sable qui permettrait peut-être de sauver son frère.

!Xabbu dansait toujours, des mouvements cadencés le long du cercle qu’il avait tracé. Quelques chants d’oiseaux égayaient l’aube et les arbres de la jungle bruissaient et frissonnaient sous la brise, mais dans le campement seul le babouin se déplaçait, un pas, traîner les pieds, traîner les pieds, un pas. Il s’inclinait vers le sol puis se redressait pour écarter les bras et les lever vers le ciel, les yeux rivés vers l’extérieur. Quand il eut bouclé un tour, il pressa l’allure, puis ralentit.

Le temps s’écoulait. Les douzaines de circuits devinrent une centaine. Emily battit des paupières et finit par les clore. La lassitude plongeait Renie dans un état second, mais !Xabbu dansait toujours, au rythme d’une musique qu’il était le seul à entendre. Il répétait des pas déjà anciens quand les ancêtres de Renie avaient atteint le sud de l’Afrique. C’était un retour à l’âge de pierre… le souvenir vivant des balbutiements de l’humanité, ici, dans le plus moderne des cadres. Elle sut brusquement que !Xabbu ne prenait pas ses repères dans l’univers matériel du soleil, de la lune et des étoiles, mais dans celui bien plus vaste de la signification. Il redécouvrait son passé.

Et pendant qu’il continuait sa ronde et que la clarté du jour se répandait dans la jungle, elle sentit fondre la glace de son désespoir. Le Bushman avait voulu lui faire comprendre que l’important était le fond et non la forme. Les légendes de Porc-Épic et de Mante n’étaient pas une fin en soi mais présentaient les choses différemment. Elles apportaient un peu d’ordre à la vie et fournissaient au cosmos un moyen de s’exprimer d’une façon que les hommes pouvaient assimiler. Et n’était-ce pas à cela que se résumaient les croyances des hommes, leur savoir ? Elle avait le choix entre laisser le chaos l’engloutir— comme l’avait fait le Dévoreur avec Grand-Père Mante, l’esprit de la première connaissance – ou le modeler pour le rendre compréhensible, comme l’avait fait Porc-Épic. Il y avait de l’espoir là où on ne trouvait à première vue que des causes de désespérance. Lorsqu’elle aurait reconstitué sa propre histoire, elle pourrait la plier à ses volontés.

Pendant que le petit homme qui avait un corps de babouin dansait toujours, Renie réfléchit à ces choses et sentit son appréhension disparaître. Elle regardait !Xabbu reproduire des figures aussi délicates que s’il calligraphiait un texte, aussi complexes et exaltantes que s’il exécutait une symphonie, et elle prit brusquement conscience qu’elle l’aimait.

Ce fut pour elle un choc, mais pas une surprise. Elle n’aurait pu dire s’il s’agissait des sentiments qui unissent charnellement un homme et une femme – faire abstraction de leurs cultures différentes et de leurs corps d’emprunt eût été impossible –, mais elle savait sans avoir l’ombre d’un doute qu’elle n’avait jamais aimé personne à ce point, ni de cette manière. Son simul simiesque, qui ne pouvait dissimuler son intelligence et son courage, n’était plus un sujet de stupéfaction mais un symbole rayonnant, aussi enivrant qu’une drogue, aussi difficile à interpréter qu’un songe.

Je suis celle qui doit voir ce qui nous unit, pensa-t-elle. !Xabbu a appris en rêve que tous les membres du Premier Peuple doivent se rassembler, comme dans cette histoire de son ancêtre et des singes. « Si seulement il y avait des babouins sur ce rocher. » Mais le reste ne le concerne pas directement… C’est moi qui chasse Hyène et !Xabbu m’a donné asile comme « les gens qui s’assoient sur les talons » l’ont fait pour son aïeul.

— Il y a des babouins sur ce rocher, murmura-t-elle.

Une prise de conscience qui s’accompagna d’une sensation de brûlure. Elle avait refusé un présent en le jugeant négligeable alors qu’il n’existait rien de plus important… surtout lorsque c’était de l’amour.

Elle aurait voulu le saisir, le tirer de sa transe et lui expliquer tout ce qu’elle venait d’assimiler, mais il poursuivait une quête personnelle. C’est pourquoi elle pénétra dans le cercle en restant derrière lui, tout d’abord en hésitant puis avec une assurance croissante, jusqu’au moment où ils furent séparés par son diamètre mais réunis par sa circonférence. Si rien n’indiquait qu’il avait remarqué sa présence, le cœur de Renie était convaincu qu’il savait qu’elle l’avait rejoint.

Emily se réveilla et écarquilla les yeux en voyant ses compagnons faire une étrange ronde.

Qu’ils n’interrompirent pas quand le soleil apparut et prit possession de la jungle.

Une histoire issue du silence. L ordre issu du chaos. L’amour issu du néant…

Renie n’émergea de sa transe que lorsque la lassitude la fit trébucher. La transition la troubla car elle avait été emportée très loin de là, en un lieu où elle avait appris d’une façon inexplicable de quoi voulait parler !Xabbu quand il se référait aux « yeux du cœur ». Il poursuivait sa ronde mais plus lentement, avec application, comme s’il approchait d’une révélation.

Elle perçut un mouvement à la bordure de son champ de vision et se tourna vers Emily qui s’était accroupie tel un animal effrayé et agitait la main comme pour chasser un moustique. Renie crut tout d’abord que les voir danser si longuement et opiniâtrement l’avait déstabilisée. Puis elle aperçut le visage d’un inconnu qui les lorgnait en restant sous le couvert du sous-bois, à moins d’une douzaine de mètres de distance.

Elle trébucha de nouveau mais ne s’arrêta pas, bien que le charme fut rompu. Elle étudia l’espion le plus discrètement possible. C’était un de ces assemblages de chair monstrueux qu’ils avaient vus s’abreuver dans le fleuve. La face était humaine, mais à peine. Le nez n’était pas un nez… peut-être un orteil ou un pouce. Les oreilles saillaient sur les côtés du cou et la tête nue privée de ces protubérances faisait penser à une bitte d’amarrage. Mais en dépit de ces anomalies terrifiantes, elle ne le trouvait pas menaçant. Il regardait !Xabbu danser et Renie découvrait dans ses yeux bovins un désir dont l’intensité était pathétique.

Mais ça ne signifie rien. Sa ronde initiatique avait été rompue et ses alarmes internes s’étaient déclenchées. Ces êtres ont été à tel point altérés qu’il est impossible d’interpréter leurs expressions et leur langage corporel.

Elle ralentit ses pas et s’écarta du cercle le plus naturellement possible, comme si elle était lasse. Ce qui était d’ailleurs le cas. Haletante et en sueur, elle s’essuya le front et en profita pour lui jeter subrepticement un autre coup d’œil. Elle vit près de lui un deuxième personnage, aux yeux situés bien trop bas sur ses joues. Un troisième de ces phénomènes de foire apparut, puis un quatrième. Tous se bousculaient dans les fourrés pour assister à la danse du babouin.

Emily s’était mise à quatre pattes et semblait vouloir enfouir son visage dans le sol. Son dos frêle tremblait de terreur à peine contenue et Renie était inquiète, mais les intrus paraissaient si timides et inoffensifs qu’elle ne les assimilait pas à une menace en dépit de leur aspect repoussant. Elle appela malgré tout son ami.

— !Xabbu. Ne fais pas de mouvements brusques, nous avons de la visite.

Il continua de frapper le sol, traîner les pieds, traîner les pieds, frapper le sol. S’il feignait de ne pas l’avoir entendue, il était un excellent acteur.

— !Xabbu. Je voudrais que tu arrêtes.

Derrière elle, Emily couina de frayeur. Le Bushman semblait toujours coupé du monde extérieur.

D’autres représentants du peuple charcuté venaient grossir le groupe. Ils étaient au moins une douzaine, en demi-cercle dans la végétation dense du pourtour du campement, craintifs comme des biches. Puis Renie remarqua des bruissements derrière elle et sut qu’ils les avaient cernés.

— !Xabbu ! dit-elle d’une voix plus forte.

Et il s’immobilisa enfin.

Le babouin vacilla puis s’effondra. Le temps que Renie l’atteigne, il s’était tant bien que mal redressé et assis, mais les oscillations de sa tête la terrifiaient. Elle avait beau le soutenir et prononcer son nom, il avait un regard absent et les chapelets de mots cliquetants qui sortaient de sa bouche étaient inintelligibles. Les banques de données des logiciels de traduction du réseau ne devaient pas inclure le dialecte des Bushmen.

— !Xabbu, c’est moi… Renie. Je ne te comprends pas.

Elle tentait d’endiguer sa panique croissante. Que son ami ne pût communiquer avec elle était bien plus angoissant que son inaccessibilité lorsqu’il était en transe.

Les yeux du babouin se révulsèrent et les sons incompréhensibles, à la fois fluides et ponctués de coups de glotte, se réduisirent à un murmure. Puis, faiblement, il demanda :

— Renie ?

Elle n’avait jamais rien entendu d’aussi agréable.

— Oh, Renie… J’ai vu et appris des choses… Le soleil m’appelle de nouveau !

— Nous n’avons pas le temps d’en parler, lui chuchota-t-elle. Les créatures que nous avons vues sur la berge… elles sont ici. Elles cernent le campement et nous observent.

Il ouvrit les paupières sans faire cas de ce qu’elle venait de lui dire.

— J’ai été stupide, déclara-t-il avec une bonne humeur paraissant indiquer qu’il n’avait plus toute sa raison. Ah, tout est déjà différent ! (Ses yeux s’étrécirent.) Mais qu’est-ce que je ressens ? Qu’est-ce qui a changé ?

— Ces monstres sont ici ! Autour de nous.

Il se dégagea de ses bras mais n’adressa qu’un regard distrait aux semi-humains avant de se tourner vers elle.

— Des ombres, dit-il. Mais il y a une chose qui m’a échappé.

Elle fut sidérée de le voir rapprocher son long mufle pour la renifler.

— !Xabbu ! Que fais-tu ?

Elle le repoussa, terrifiée à la pensée que les spectateurs risquaient de devenir violents à présent qu’ils n’étaient plus captivés par sa danse. Le Bushman ne résista pas. Il se contenta de la contourner pour la humer par-derrière. Ses mains de singe se déplaçaient avec délicatesse sur ses bras et ses épaules.

Les créatures approchaient. Elles sortaient furtivement des halliers et si leur attitude n’était toujours pas menaçante Renie avait devant elle une encyclopédie de tératologie : têtes placées trop bas, bras saillant des cages thoraciques, jambes en surnombre, rangées de mains greffées sur le dos comme des plaques de dinosaures et autres modifications apportées par un chirurgien fou. Mais le pire, c’était les yeux de ces êtres faits de bric et de broc… à la fois voilés et rendus brillants par la souffrance et l’angoisse.

Au désespoir, Renie voulut immobiliser !Xabbu mais il l’esquiva et continua de la renifler et de la tapoter, sans prêter attention à ses paroles. Sa terreur et sa confusion menaçaient de la terrasser quand un soupir sonore s’éleva du troupeau d’humains monstrueux. Renie se figea en pensant qu’ils allaient les charger, ce qui permit à !Xabbu de glisser une main dans sa poche.

— J’aurais dû m’en douter, dit-il en levant le briquet d’Alazport vers le soleil matinal. Je parlais et je n’écoutais pas.

Les abominations se déplaçaient de nouveau, mais elles avaient entamé un mouvement de repli si rapide que leurs silhouettes difformes semblaient se liquéfier pour s’écouler au loin. Renie était sidérée, tant par cette fuite apparemment injustifiée que par la conduite incompréhensible de son ami.

— !Xabbu, qu’est-ce… qu’est-ce que tu fais ?

— Cet objet n’a pas sa place ici.

Il tournait le briquet en tous sens, comme pour y chercher une marque secrète.

— Il y a longtemps que j’aurais dû le comprendre, mais mes pensées étaient confuses. Le Premier Peuple m’appelait et je ne l’entendais pas.

— Je ne sais pas de quoi tu parles !

Les monstres avaient disparu mais sa tension nerveuse ne se réduisait pas. Une branche craqua à proximité, un bruit sonore de pétard. Quelque chose venait vers eux dans la jungle, sans aucun souci de discrétion. Pendant que Renie tendait la main vers son ami distrait, des créatures au pelage sombre sortirent en traînant les pieds de la forêt et s’arrêtèrent à l’orée de la clairière.

Elle compta une demi-douzaine d’énormes êtres velus ressemblant à des ours, en moins sympathique. Des plaques de mousse blanche leur tenaient lieu de fourrure et des lianes enracinées sur les côtés de leur cou descendaient en se vrillant tels des vers pour s’enfouir dans leur aine et leurs genoux. Mais ces détails n’étaient pas aussi effrayants que les grandes cosses vertes et pourpres brillantes qui occupaient l’emplacement de leur tête, fendues par un sourire végétal de plante carnivore, de simples entailles bordées d’alignements d’épines.

Ils restaient immobiles et leur poitrail tressautait à chacune de leurs inspirations lourdes et irrégulières, quand un autre personnage enjamba les fourrés et vint se placer devant eux. Bien que moins grand que les ours végétaux, il était encore plus large. Ses petits yeux brillaient de joie malveillante et le rictus qui étirait sa bouche flasque révélait des chicots de crocs irréguliers.

— Tiens, tiens, tiens ! rugit le Lion. L’Homme en Fer-Blanc se rouille, puisqu’il vous a laissés filer. Mais j’ai tout lieu de m’en féliciter car c’est à présent à moi de jouer. Ah ! Je présume que voici la Dorothy et celle qui… la transporte.

Il se dandina vers l’emily qui rampa latéralement sur le sol, tel un crabe blessé. Il rit.

— Mes félicitations pour ta grossesse, ma tendre enfant !

Il fit pivoter sa tête ronde vers Renie et !Xabbu.

— Un sculpteur a dit autrefois que la statue est déjà présente dans le marbre… qu’il suffit de retirer le superflu.

Il rit encore et des filets de bave brillèrent sur ses babines distendues.

— C’est ce que je vais faire pour cette Dorothy.

— Ça rime à quoi, tout ça ? s’emporta Renie.

Mais elle avait conscience que sa voix était trop grêle pour imposer le respect, que ses forces étaient insignifiantes comparées à celles de ces plantigrades végétaux massifs. Elle connut une fois de plus le désespoir.

— Tout ceci est un jeu, pas vrai ? Un jeu cruel !

— Mais c’est notre jeu… le mien, désormais. Les intrus, c’est vous. Et, comme l’a dit un jour je ne sais plus qui… Tous les indésirables seront servis à table !

Renie se creusait la cervelle pour y chercher des informations sur le Lion ou son jumeau, mais elle n’y trouvait rien. Alazport les avait qualifiés d’effroyables… Ils étaient bien pires que cela.

— Je sens quelque chose, annonça gaiement !Xabbu.

Elle en fut si surprise qu’elle se tourna vers lui. Il ne s’intéressait qu’à l’objet qu’il avait dans sa paume. Comme si le Lion, ses esclaves sans esprit et le reste n’existaient pas.

— Quelque chose…

— !Xabbu, ils vont nous tuer !

En entendant ces paroles, Emily se mit à pleurnicher aux pieds de Renie dont l’angoisse s’additionna aussitôt de colère. Cette petite idiote n’était donc capable que de se faire engrosser et de chialer ?

!Xabbu redressa la tête, l’air distrait.

— Eux ? ! Ils sont sans importance. Ce ne sont que des ombres.

Il vit le Lion et retroussa ses lèvres en une moue de dégoût simiesque.

— Pas tous, peut-être, mais ils sont négligeables.

Le Lion vit le briquet et ferma à demi ses yeux porcins.

— Où avez-vous trouvé ça ?

— !Xabbu, qu’est-ce qui se passe ? demanda Renie à mi-voix.

— Je me suis également fourvoyé en bien d’autres domaines.

!Xabbu se pencha pour prendre Emily par la main et l’inciter à se lever. Elle résista mais il écarta ses orteils et les cala sur le sol pour la tirer tant qu’elle ne se fut pas redressée.

— Les explications peuvent attendre. Pour l’instant : courez !

Il entraîna vers le fleuve Emily qui le suivit en trébuchant. Renie les regarda s’éloigner en restant interdite puis piqua un sprint pour les rejoindre. Le Lion ne donna aucun ordre mais elle entendit les pseudo-ursidés se lancer à leurs trousses.

!Xabbu guida Emily qui titubait dans les hauts-fonds, jusqu’au moment où l’eau lui arriva aux épaules. Renie crut qu’il allait plonger mais il poussa la jeune femme vers l’aval avant de faire demi-tour.

— Continuez dans cette direction ! lui cria-t-il en repartant vers la berge.

— Que fais-tu ?

— Emmenez Emily. Ayez confiance en moi !

Elle s’arrêta et manqua choir.

— Je ne te laisserai pas te sacrifier pour nous sauver, !Xabbu. Ces conneries machistes sont passées de mode !

— Renie ! Faites-moi confiance ! répéta-t-il après avoir atteint les halliers de la rive.

Des craquements proches leur indiquaient que les serviteurs du Lion approchaient dans la jungle.

Elle n’hésita qu’un instant. Emily était tombée et, poussée et tirée par le courant, elle ne réussissait pas à se relever. Renie jura et alla la rejoindre en pataugeant.

Elles progressaient lentement et péniblement dans la vase et l’eau désormais plus profonde, mais l’idée de !Xabbu était bonne… Elles prenaient de l’avance sur le Lion et ses énormes créatures que le feuillage très dense ralentissait. Renie savait néanmoins que leurs efforts étaient vains. Elle avait déjà le souffle court et Emily ne tiendrait ce rythme que quelques minutes, alors que leurs adversaires devaient être infatigables. Si !Xabbu espérait atteindre ainsi le prochain point de transition, qui se situait peut-être à trente ou quarante kilomètres, c’était une tentative courageuse mais vouée à l’échec.

Le Lion avait compris leurs intentions. Une des plantes plantigrades défonça les fourrés et sauta sur la berge, qui céda sous son poids. Elle roula jusqu’au fleuve mais se redressa rapidement et repartit dans les hauts-fonds avec une rapidité désespérante. Sa fourrure moussue ruisselait et elle faisait claquer les mâchoires épineuses de sa tête végétale sans yeux. Renie devait presque porter Emily qui avait des difficultés à conserver son équilibre et leurs poursuivants comblaient désormais leur retard tant dans le fleuve que sur la rive.

Elle avait les jambes en coton lorsqu’elle vit sur une branche se trouvant devant elle un petit bras gris-brun lui adresser des signes.

— Par ici ! cria !Xabbu.

Elles se rapprochèrent tant bien que mal et il agrippa Emily pour lui faire regagner la terre ferme. Sans extérioriser son dépit par un rugissement, un sifflement ou autre chose, le monstre se trouvant dans les flots se mit à quatre pattes pour progresser encore plus vite. Son horrible tête végétale fendait l’eau comme l’étrave d’un tanker.

Renie et Emily gravirent la berge puis suivirent !Xabbu entre les buissons qui les accrochaient au passage.

— Je pensais pouvoir me déplacer plus vite que vous dans le sous-bois, expliqua-t-il en leur ouvrant un chemin dans les halliers.

— Mais où allons-nous ? Nous ne les sèmerons jamais.

— Juste à côté, dit-il avant de s’arrêter pour aider une Emily en pleurs à se dépêtrer d’une liane. Plus que quelques pas. Ah, c’est là !

Il avait lui aussi le souffle court mais sa voix était étrangement posée.

Ils gagnèrent en claudiquant une petite clairière couverte d’amas de branchages sur un tapis de feuilles mortes en décomposition. Le soleil filtrait entre les arbres et les plantes grimpantes comme par le vitrail d’une cathédrale. À en juger aux sons, leurs poursuivants étaient proches.

— Mais il n’y a rien, ici !

Renie était au désespoir. Elle se demandait si le stress n’avait pas rendu !Xabbu fou.

— Absolument rien !

— Vous avez raison.

Il leva sa petite main à l’instant où le premier des ours végétaux apparaissait et se ruait vers eux en broyant tout sur son passage.

— On ne voit rien… si on se contente de regarder avec les yeux.

Une colonne de lumière dorée flamboya devant eux, une hélice qui s’enroulait sur elle-même telle une enseigne de salon de coiffure en fusion. Un instant plus tard ce pilier s’aplatissait et s’élargissait en un rectangle parfait. Renie ne voyait à l’intérieur que des couleurs changeantes, un arc-en-ciel emprisonne dans une bulle de savon. Après avoir pris les deux femmes par la main, !Xabbu les fit avancer vers ce maelstrom multicolore.

— Comment as-tu… ? commença Renie, que rien n’aurait pu encore surprendre.

— Je vous le dirai plus tard. Le temps presse.

Deux autres plantes féroces arrivaient à leur tour, précédant de peu la silhouette tout aussi menaçante de leur maître. Le Lion cria quelque chose aux fugitifs, des paroles emportées par un rugissement bestial.

— Nous ne pouvons pas emmener Emily hors de sa simulation, dit Renie que l’urgence rendait frénétique. Mais, si nous la laissons ici, ils la captureront. Ils lui feront du mal. Ils prendront son bébé.

!Xabbu secoua la tête, en les tirant toujours. Renie regarda Emily pour lui dire qu’elle était désolée, mais la fille livide de fatigue s’était voûtée et avait un pas trébuchant. Renie ignorait ce que le système réservait aux Marionnettes qui tentaient de fuir leur monde, mais elle priait pour qu’elle soit expédiée dans un autre secteur du Kansas ou que sa fin soit rapide et indolore.

Puis l’éclat de la porte les nimba, un soleil plasmique aveuglant qui ne diffusait aucune chaleur, et ils cessèrent d’entendre le grondement coléreux du Lion.

Ils firent une culbute et furent arrêtés par ce qui eût été un sol dans un univers plus logique. C’était ici une surface dure bosselée, inclinée comme le flanc d’une colline. La terre, si on pouvait l’appeler ainsi, était un étrange patchwork dont les couleurs innombrables se déplaçaient paresseusement d’un élément au suivant, striées de veines irrégulières blanc mat qui évoquaient des os apparaissant sous une peau lacérée. Mais la particularité la plus dérangeante était incontestablement l’absence de coloration qui caractérisait de nombreux secteurs de ce décor surréaliste… surtout dans l’étendue de ce qui aurait dû être le ciel. Et, juste avant que son esprit ne se rebelle et ne lui impose de fermer les yeux, elle constata que ces parties n’étaient pas noires ou blanches, pas même de la grisaille propre aux connexions interrompues, mais… incolores.

— Jésus Marie, gémit-elle finalement, à la fois avec respect et terreur. Où sommes-nous, !Xabbu ? Et comment as-tu fait ça ?

Elle rouvrit les paupières pour chercher son ami. Ce qu’elle voyait du paysage à la périphérie de son champ de vision était irrégulier, de simples suggestions de choses massives difformes qui pouvaient être des montagnes ou des arbres. Les regarder plus attentivement lui donnait la migraine.

!Xabbu gisait sur le flanc. Sous lui, le sol avait de la profondeur comme s’il était étendu sur une vitre surplombant un ciel nuageux. Prise de vertiges, Renie crut qu’ils allaient choir dans le néant, mais cette surface invisible était aussi solide qu’une chape en béton.

— !Xabbu ?

Il ne réagit pas. Elle le secoua, tout d’abord doucement puis avec plus de vigueur.

— !Xabbu, réponds-moi !

Elle entendit un bruit derrière elle et se tourna aussitôt, prête à défendre chèrement sa vie.

Emily 22813 se redressait pour s’asseoir, en ouvrant de grands yeux.

— Mais… Comment pouvez-vous être ici ? balbutia Renie.

La journée avait été fertile en rebondissements et celui-ci avait eu raison de sa maîtrise de soi.

— Sauf… Sauf si nous sommes encore au Kansas, évidemment. Et j’en doute.

Rien de tout cela n’avait le moindre sens.

— Enfin, c’est secondaire ! Aidez-moi à secourir !Xabbu … Je crois qu’il est blessé ou malade.

— Qui êtes-vous ? demanda Emily avec une curiosité qui paraissait authentique.

Sa voix avait toujours le même timbre mais les intonations étaient différentes, et ses yeux se dorent à demi sur son joli minois enfantin.

— Et qu’arrive-t-il à votre petit singe ?

Renie se tourna vers !Xabbu pour voir ses membres se raidir en tressautant. Il avait des convulsions.

— Oh, mon Dieu ! Aidez-moi !

Mais il n’y avait aucun autre être vivant dans ce paysage inachevé. Ils étaient seuls.

28

Ténèbres sur la ligne

INFORÉSO/PUB : Tonton Jingle a besoin de VOUS ! (visuel : défilé de Soldats solaires à photopiles)

SS : « Nous savons qu’vous allez craquer « Car les offr’d’Tonton Jingl’c’est l’pied !

« En cadence ! Un, deux, trois et quat’… »

(visuel : Tonton Jingle à la tête de ces troupes) JINGLE : « Les enfants, votre vieux Tonton Jingle de la Jungle doit vous avouer qu’il se fait du souci. J’ai organisé le Mois des jouets à prix cassés et tout ce que vous avez pu voir dans la Jungle de Tonton Jingle a été bradé à des prix dérisoires – si vous ne savez pas ce que veut dire ce mot, demandez à vos parents ! – mais il m’en reste encore des tas qui encombrent mes étagères ! Eh ! C’est la poisse ! Je ne peux même plus voir mon écran mural ! Alors, allez de ce pas au Jinglebazar le plus proche et débarrassez-moi de ces machins !… Ils pourraient me tomber dessus et me tuer… ou pire ! »

— Un appel, annonça Anne-Lise.

La voix teintée par un léger accent de Virginie était si familière qu’elle s’inséra dans le rêve de Decatur Ramsey. Son ex-assistante le rejoignit sur la colline pour contempler avec lui la vallée embrumée. Quelque chose se tapissait en contrebas dans les dépressions voilées par la grisaille. Ramsey savait seulement que cette entité le pourchassait et qu’il devait lui échapper à tout prix. Il voulut demander à Anne-Lise si c’était ce qu’elle était venue lui dire, mais lorsqu’il se tourna pour lui poser la question, le brouillard s’était répandu jusqu’à eux et dissimulait tout.

Le songe prit fin sitôt après. Il se fondit dans l’obscurité plus prosaïque de sa chambre et emporta avec lui le visage rond et sévère d’Anne-Lise, qui annonçait encore que quelqu’un souhaitait le joindre. Ramsey s’assit et claqua des doigts pour connaître l’heure, une information que le système domotique lui fournit sous forme de chiffres bleus luminescents projetés sur le mur… 03 : 45.

Anne-Lise se fit plus autoritaire et chargea sa voix de cette douceur glaciale que les femmes du Sud se transmettaient de mère en fille depuis maintes générations. Qu’il l’eût à son service tant d’années après sa démission l’étonnait toujours. Il ne savait même pas où elle vivait… seulement qu’elle s’était mariée et installée dans un autre État. Il croyait également se souvenir qu’elle lui avait envoyé un faire-part pour la naissance de son premier enfant…

Il se frotta les yeux. Son visage avait tout d’un masque mal ajusté mais il était bien réveillé. Qui diable pouvait l’appeler à une heure pareille ?

— Réponds.

Un ordre qui fit taire Anne-Lise au milieu de ce qui s’apparentait à un reproche et il n’y eut plus que le silence. Tout au moins n’entendit-il plus rien… pas de voix, pas de bourdonnements ou de grésillements de parasites. Il percevait néanmoins quelque chose, comme s’il s’était placé devant une fenêtre ouverte sur le vide de l’espace interstellaire.

— Olga ? Madame Pirofsky ? C’est vous ?

Pas de réponse, mais la sensation ne s’estompait pas. Il avait l’impression que le néant était en ligne et tentait de le joindre.

— Allô ? Il y a quelqu’un ?

Une nouvelle attente, des secondes qui s’égrenaient. Ramsey s’était redressé dans son lit et scrutait la noirceur qui le surplombait, un plafond qu’il cessait de voir dès que les stores étaient fermés, quelle que soit l’heure du jour ou de la nuit. Une peur insidieuse tenta de l’assaillir.

Et la voix le surprit, lorsqu’il l’entendit enfin.

— Ramsey, Decatur ?

L’homme avait un accent nasillard de Brooklyn et il butait sur son nom comme s’il en lisait une transcription phonétique.

— Qui êtes-vous ?

— Ramsey, Decatur ?

Des mots suivis d’une rafale de chiffres et de lettres à première vue sans signification. Mais son cœur s’emballa quand son esprit embrumé par le sommeil reconnut son matricule identificatoire et ses adresses résidentielles et informatiques.

— Oui, oui. Je suis Catur Ramsey. Qui êtes-vous ?

Un long silence, puis :

— Accès refusé.

Prendre au sérieux quelqu’un qui parlait comme un personnage de dessin animé était difficile, mais Decatur estimait que sa marge d’erreur était restreinte.

— Ne raccrochez pas, s’il vous plaît. Vous êtes Beezle Bug, c’est ça ? Le compagnon d’Orlando Gardiner ? Pouvez-vous au moins me le confirmer ?

Il y eut un autre silence interminable pendant que son interlocuteur consultait ses banques de données. Il avait l’impression de sentir des processeurs surchauffer.

— Accès refuse, dit-il finalement.

Mais qu’il n’eût pas répondu par la négative équivalait presque à un aveu.

— Écoutez-moi. C’est très important… surtout pour Orlando. Si vous devez obtenir son feu vert pour me parler, c’est un cercle vicieux… Vous comprenez ce que je veux dire ? Si nous ne coopérons pas, il ne peut pas revenir, et s’il ne revient pas il ne peut pas vous autoriser à coopérer avec moi.

Ce qui parut vexer son interlocuteur.

— Je sais ce qu’est un cercle vicieux, monsieur. Mes connaissances sont étendues. Je suis un excellent logiciel.

Ramsey ne put s’empêcher d’être impressionné par sa réaction, surtout de la part d’une PsIA de cette génération. Ce Beezle était effectivement au-dessus de la moyenne.

— Je sais. Alors, écoutez-moi. Orlando Gardiner est dans le coma… inconscient. Je suis l’attorney de la famille de son amie Salomé Fredericks… Je crois qu’il l’appelle Sam. Je veux les aider.

— Fredericks. Il l’appelle Fredericks.

Ramsey manqua crier de joie. Beezle lui avait spontanément fourni une information. Il disposait d’une marge de manœuvre plus grande qu’il ne l’avait supposé.

— Exact, c’est exact. Et j’ai besoin pour cela de diverses données. Je dois consulter les dossiers d’Orlando.

— Ses parents ont tenté de me contraltsupper, rétorqua Beezle, boudeur.

— Ils ne comprennent pas. Ils ne peuvent pas comprendre pourquoi vous leur en interdisez l’accès. Ils veulent bien faire, eux aussi.

— Orlando m’a dit de ne laisser personne les ouvrir, les modifier ou les effacer.

— Mais c’était avant son… son accident, sa maladie. Il est capital que vous acceptiez mon aide. Je vous promets d’empêcher les Gardiner d’arrêter votre… de vous contraltsupper. Et je ramènerai Orlando, si c’est faisable.

Il considérait à présent Beezle comme un être vivant d’une autre espèce tapi au loin, dans les ténèbres. Une créature avec des pattes, une carapace et des obsessions fugaces. Il avait l’impression d’avoir ferré un gros poisson qu’il essayait de ramener au bout d’un fil de pêche très, très fin.

— Vous ne pouvez pas attendre qu’il approuve quoi que ce soit, ajouta-t-il. Vous devez interpréter ses ordres en fonction de l’esprit et non de la forme.

Bon Dieu ! pensa-t-il. S’il existe un truc capable de faire griller ses circuits logiques, c’est bien ça ! Je ne sais pas combien d’humains se colletteraient à un pareil concept sans disjoncter. Et, comme pour confirmer ses craintes, les ténèbres restaient désespérément silencieuses.

Mais quand la chose s’adressa de nouveau à lui, ce ne fut pas pour débiter des propos sans queue ni tête ni déclarer que l’accès à ce sujet était refusé. Ce qu’elle dit était si surprenant qu’il en oublia sa voix ridicule et l’étrangeté de la situation.

— Je vais l’interroger. Veuillez patienter.

Puis le Compagnon s’absenta et la ligne branchée sur le néant fut coupée.

Ramsey recula, sidéré. L’interroger ? Qui ? Orlando ? Ce petit logiciel était-il devenu fou ? Un programme risquait-il de perdre les pédales ? N’avait-il pas mal interprété ses paroles ?

Il resta un long moment dans le noir, harcelé par les incertitudes. Finalement, il se leva et alla se préparer un sandwich et prendre le lait qu’il avait oublié sur le plan de travail la veille au soir avant de gagner le séjour pour reconstituer ses forces, consulter ses notes et attendre la suite.

Quand l’Anne-Lise désincarnée annonça l’appel, sa voix le fit sursauter car il avait sombré dans une douce somnolence. La pile de papiers – son père lui avait transmis l’habitude d’utiliser ce type de support bien que ce fût d’un autre âge – glissa et tomba sur le sol avec un bruit d’éclaboussement sec.

— Quelqu’un vous demande, lui rappela Anne-Lise pendant qu’il regroupait à tâtons les documents.

Qu’il tarde tant à réagir semblait la décevoir.

Ces choses, ces machines… que ferions-nous sans elles ? En admettant que tous les autres humains disparaissent, combien de temps l’unique survivant mettrait-il pour s’en apercevoir ? Possibilité plus vraisemblable mais tout aussi désagréable, que se passerait-il si son ex-assistante décédait sans qu’il en soit informé ? Elle continuerait de le réveiller chaque matin, de l’au-delà.

— Réponds, dit-il sèchement après avoir récupéré ses notes.

Il était irrité, inquiet et troublé, comme s’il n’avait pas quitté l’univers de ses songes.

— C’est d’accord… Je peux m’entretenir avec vous, annonça sans préambule la voix de chauffeur de taxi. Attention, n’espérez pas que je vous dirai tout. Faut pas y compter.

— Beezle, qui venez-vous de consulter ?

— Orlando.

— Il est dans le coma !

Rapidement, mais avec ce qui ressemblait à de la fierté, Beezle Bug lui parla de ses incursions nocturnes et de ses conversations avec son maître.

— Mais ça ne marche qu’à certaines phases de son cycle de sommeil. Un peu comme si j’utilisais une onde porteuse, voyez ?

Et Ramsey fut confronté au premier véritable dilemme de sa carrière. Si c’était vrai, il devait le dire aux parents d’Orlando. Les laisser ignorer qu’il était possible d’établir un contact avec leur enfant dans le coma eût été non seulement contraire à l’éthique de sa profession mais surtout inhumain. Cependant, et en admettant qu’il accorde plus de crédit aux déclarations d’un assemblage de codes qu’à celles des médecins, prendre une décision n’était pas simple pour autant. Ce que lui avait dit Olga Pirofsky lui avait fait découvrir des possibilités terrifiantes, des choses qui commençaient à l’angoisser. Si ses soupçons étaient fondés, tout ce qui allait à l’encontre de l’opinion générale selon laquelle Orlando Gardiner et Salomé Fredericks étaient coupés du monde mettrait ces enfants et leurs familles en danger, un danger effroyable et bien réel.

Il pesa le pour et le contre puis estima que le milieu de la nuit, alors qu’il était sérieusement en retard de sommeil, n’était pas le meilleur moment pour trancher.

— D’accord, je vous crois, dit-il.

Mais son rire fut instable. Je m’entretiens avec un insecte de dessin animé. Mon seul intermédiaire avec un témoin de ce qui est peut-être un génocide. Oh, j’allais oublier de préciser que le témoin en question est comme mort !

— Je vous crois. Et vous pouvez me croire aussi quand je vous dis que nous serions peu nombreux dans ce cas. Alors, qu’attendons-nous pour mettre cartes sur table ?

Et quelque part, au cœur des ténèbres et pendant ces heures où la plupart des gens suivent les corridors des rêves, ils entamèrent une longue conversation.

Dulcie lança le programme en boucle et laissa son simul dormir – ou feindre le sommeil – pour préparer son transfert. Les tressautements et la respiration hachée du corps désormais inoccupé reflétaient sa nervosité, comme si l’outil était influencé par ce que ressentait son utilisateur.

Ses utilisateurs, se reprit-elle… au pluriel. Il avait deux maîtres.

Afin de satisfaire ce qu’elle estimait être les exigences d’une organisation rationnelle (tout en ayant conscience qu’elle voulait surtout garder ses distances avec son employeur qui devenait envahissant), Dulcinée Anwin s’était aménagé un espace bureautique virtuel pour le Projet Autremonde… qu’elle en était venue à appeler le « Projet Terreur » avec une ironie délibérée. Rien de personnalisé, un lieu de travail standard avec des fenêtres donnant sur une vue choisie par son patron, une version froide et anguleuse d’un Sydney nocturne qui la déprimait. Elle aurait pu lui réclamer un autre décor ou le remplacer par un paysage à sa convenance lorsqu’elle assurait seule la permanence, mais comme dans bien d’autres domaines elle avait depuis quelque temps tendance à se plier à ses moindres caprices.

Elle passa en revue ses notes mentales (celles qu’elle pouvait communiquer sans risque) et les dicta pour mettre son journal à jour. Son rapport était plus long que d’habitude car leur simul et ses compagnons se retrouvaient dans une situation délicate. Les autochtones qui les avaient accueillis étaient bouleversés par une disparition et, comme toujours, les soupçons pesaient sur les étrangers.

Elle se demanda si un membre de leur groupe n’était pas effectivement impliqué dans cette affaire et conclut que c’était improbable. Ils étaient tous bizarres et cachottiers, mais elle ne voyait aucun d’eux dans la peau d’un kidnappeur ou d’un violeur. En fait, ils commençaient à lui inspirer des sentiments qui s’apparentaient insidieusement à de l’affection. Non, le seul qui aurait été capable de commettre un tel acte était son employeur… ce qui n’était pas non plus envisageable. Il avait d’excellentes raisons d’éviter d’attirer l’attention sur son simul et ses compagnons d’aventure.

Dulcie regardait la ville virtuelle qui s’étendait en contrebas comme un vieux plan indicateur urbain, des millions de petites lignes de code fournissant leurs instructions sans tenir compte du reste. Elle avait beau tenter de se changer les idées, la crainte que Terreur eût commis une imprudence revenait l’obséder, même si elle l’attribuait à sa susceptibilité. Qu’il se soit emporté contre elle et qu’il l’ait menacée ne faisait pas de lui le dernier des imbéciles, non ? Nul n’aurait pu nier qu’il était un assassin – elle avait vu une douzaine de gens ou plus se faire snuffer lors du raid éclair sur l’île de Bolivar Atasco, et elle avait elle-même exécuté quelqu’un sur ses ordres –, mais ses victimes étaient des militaires ou des criminels endurcis, et ils se livraient une guerre. Ou une sorte de guerre.

Quant à ce qu’il lui avait dit… Eh bien, certains mecs prenaient leur pied en essayant d’intimider les femmes ! Elle aurait pu citer des noms ! Elle avait même dû arranger le portrait de l’un d’eux – un mercenaire russe que l’alcool rendait agressif – à coups de cendrier en cristal de roche. Mais Terreur n’était pas du genre à pisser dans son bol de punch, comme aurait dit son père. Il avait un QI bien trop élevé pour ça.

Et c’était tout le problème. Elle n’avait jamais rencontré quelqu’un de plus malin que lui… ou tout au moins qui possédait un tel charisme bestial. Elle avait cessé de voir en lui un petit truand emporté par la folie des grandeurs, un de ces trop nombreux fanatiques de la mort et de la destruction. Ce que dissimulait son visage basané n’était pas la brutalité habituelle des mercenaires et elle devait admettre qu’elle commençait à s’intéresser à lui.

Oh, pitié ! se dit-elle. Avoir décidé de bosser pour des gens pareils ne te suffit donc pas ? Tu ne vas tout de même pas remettre ça et t’attacher à lui ? Combien de fois feras-tu cette erreur avant de comprendre ?

Mais c’était naturellement la fascination que le danger exerçait sur elle qui l’avait incitée à renoncer aux opérations bancaires internationales et à remettre sa démission pour – par l’entremise d’un ami financier qui fréquentait ce milieu mais n’avait pas le cran d’aller jusqu’au bout, de passer aux actes – passer dans la clandestinité. Il lui arrivait de désirer se rendre à une de ces réunions d’anciennes élèves et dire à toutes ces filles qui l’avaient surnommée « Dulcie l’Androïde » et « la Grosse Tête » la vérité sur ses activités. « Ce que je fais ? Oh, je renverse des gouvernements, transporte des armes et des narcotiques en contrebande… ce genre de choses ! » Mais c’était une idée fantasque. En admettant qu’elles puissent la croire, elles n’auraient pu comprendre, ces ex-pom-pom girls devenues présidentes d’associations de parents d’élèves pour qui le comble de la malhonnêteté consistait à tricher sur sa déclaration de revenus ou à avoir une liaison insensée avec le type qui venait nettoyer la piscine. Elles n’avaient jamais connu l’ivresse, la liberté, l’exaltation terrifiante d’une mission. Et elle, Dulcinée Anwin – la petite Dulcie l’Androïde avec ses livres de maths, ses lunettes et sa coupe de cheveux constamment démodée d’une année –, était désormais une des meilleures à ce jeu.

Un carillon tinta. Un instant plus tard, le simul de Terreur apparaissait au milieu du bureau, comme toujours vêtu de noir, avec une queue-de-cheval qui se fondait dans la couleur de sa chemise. Il esquissa un semblant de courbette et elle ne put s’empêcher de se demander dans quelle mesure cette silhouette mince et musclée lui ressemblait. Il n’était pas plus grand qu’elle, peut-être même plus petit, mais il aurait pu modifier les caractéristiques de son simul s’il avait accordé de l’importance à ce détail. Elle se félicitait qu’il s’en soit abstenu.

— Il dort ? s’enquit-il.

Il était souriant, débordant de gaieté.

— Ouais. Certains bavardent encore mais il y en avait au moins un autre qui ronflait et je me suis déconnectée pour faire mon rapport. La journée a été plutôt chargée, chez les Hommes volants des Cavernes.

— Ah !

Il hocha la tête, presque avec trop de gravité, comme s’il s’apprêtait à lancer une plaisanterie.

— Cette histoire d’enlèvement ? Rien de nouveau ?

— Pas vraiment. Ils les retiennent toujours… Ils vont organiser une sorte de réunion tribale où ils débattront de ce crime.

Elle ne réussissait pas à le cerner, ce jour-là. Il devait mijoter quelque chose car même son simul paraissait crépiter d’énergie contenue.

— Vous êtes très joyeux. Vous avez reçu de bonnes nouvelles ?

— Si je… Non. Je suis simplement en pleine forme.

Il sourit, un rictus qui révéla des dents blanches de requin.

— Vous semblez l’être vous aussi, Dulcie. Votre simul est-il à votre image ou lui avez-vous apporté des retouches ?

Elle baissa les yeux sur son corps virtuel avant de comprendre qu’il n’était pas sérieux.

— Je suis comme dans la VTJ, et vous le savez parfaitement. Cette vieille Dulcie.

Même sa façon de la contempler était étrange… à la fois sensuelle et asexuée, comme un sultan se demandant s’il devait faire d’une jeune fille de bonne famille sa cent unième épouse. Elle fut de nouveau la proie de désirs conflictuels, son besoin de prendre ses distances avec cet homme étant contré par l’effet hypnotique qu’il avait sur elle.

Un béguin d’écolière, se dit-elle, amusée et dégoûtée. Tu as toujours eu un faible pour les mauvais garçons, Anwin.

— Eh bien, je présume que vous avez d’autres occupations ! déclara-t-il brusquement, presque avec dédain. Nourrir votre chat, ce genre de choses. Et il serait temps que je me mette au travail.

Il leva la main pour la dissuader d’ouvrir la bouche.

— Je consulterai vos notes une fois connecté… Je sais que vous avez assuré de longues permanences. Accordez-vous vingt-quatre heures de repos. Non, disons quarante-huit. Rémunérées, évidemment. Comme ça, vous pourrez expédier vos travaux domestiques. Je ne vous ai pas laissé beaucoup de loisirs, ces derniers temps.

Il l’avait de nouveau prise à contre-pied. Elle n’avait jamais rencontré son pareil pour y parvenir. Que cherchait-il ? Voulait-il se débarrasser d’elle parce qu’il craignait qu’elle ne soit pas à la hauteur lors de ce conseil tribal ? Sa sollicitude était-elle authentique ? Il était exact qu’elle avait effectué tant de veilles de douze heures qu’elle avait dû se contenter entre-temps de prendre une douche, dormir et consulter les messages prioritaires. Elle avait sur le front intérieur bien des choses qu’elle n’avait pu régler depuis son retour de Colombie.

— C’est… Ce serait super ! Vous êtes sûr de pouvoir faire face ?

— Oh, je me reposerai quand le besoin s’en fera sentir !

Il lui adressa un sourire plein d’assurance et son énergie débordante l’étonna une fois de plus. Elle ne l’avait jamais vu ainsi.

— Eh bien, merci ! Chizz. À la prochaine…

— Même heure, dans deux jours. Profitez bien de vos congés.

Elle quitta le bureau virtuel, se déconnecta et resta assise sur le canapé pour laisser ses pensées embrouillées défiler librement, s’agiter sans rime ni raison. Jones vint se vautrer sur ses genoux et donner des coups de tête à sa main pour réclamer des caresses.

Elle ne réussissait pas à oublier la vivacité de Terreur, son expression radieuse, le dynamisme qui faisait crépiter son simul. Ni l’expression qu’elle avait vue sur son visage lorsqu’il l’avait menacée, ses yeux aussi froids que des pierres. En bref, elle ne pouvait le chasser de son esprit.

Que Dieu me protège, se dit-elle en tripotant distraitement le collier de Jones. Soit je tombe amoureuse de lui soit il m’inspire une peur bleue… Si ce n’est pas exactement la même chose, bien entendu…

Tout de suite après le départ de Dulcie, l’homme qui avait porté le nom de Johnny Wulgaru pendant son enfance lança sa musique interne – polyrythmique, presque sans mélodie, mais aussi énergique que des sauterelles dévastant un champ de blé – et contempla la ville virtuelle qui s’étendait au-delà des fenêtres du bureau imaginaire. Vouloir disposer d’un tel refuge était typique des bonnes femmes. C’était un des détails qui révélaient leur animalité, cet irrépressible besoin d’avoir un nid. Même sa putain de mère prenait parfois la lubie de tendre des foulards multicolores sur les meubles cassés et de ramasser les bouteilles en plastique pour « rendre les lieux plus agréables »… ce qui équivalait à peindre en doré une merde de chien, même si elle était bien trop conne pour le comprendre ! Contrairement aux hommes, les femmes ne se laissaient pas emporter par le vent. Elles s’enracinaient dans le sol ou s’y efforçaient. On en voyait très peu qui partaient sur les routes et erraient de ville en ville. D’accord, elles ne tenaient peut-être pas à partager la vie des paumés qui avaient tout largué.

C’était pour ça qu’il ne tuait des hommes que pour l’argent ou par nécessité, depuis qu’il savait maîtriser ses colères. Parce que les femmes étaient des machines qui assuraient la reproduction de l’espèce, elles accordaient bien plus de prix à leur existence que les mâles. Ces derniers allaient au-devant de la mort en faisant montre d’une bravoure ridicule, en se laissant guider par une rage préprogrammée insensée. C’était le moyen qu’employait Dame Nature pour effacer l’ardoise. Mais les femmes se raccrochaient à la vie… elles étaient la vie, elles l’engendraient. Oui, elles étaient la vie, même s’il ne pouvait expliquer pourquoi ou comment, et les chasser pour la leur prendre était plus qu’une simple distraction. C’était un cri lancé à l’univers, une façon de le contraindre à lui prêter attention.

Terreur claqua des doigts et le paysage urbain se déplaça. L’opéra de Sydney apparut sur le côté et glissa vers le centre de la fenêtre, comme si le bureau avait entamé une rotation. Les lumières de la ville défilaient, autant d’étoiles miroitantes qui illuminaient le monde miniature qu’elles surplombaient. Mais Terreur était un Destructeur de Mondes.

Il amplifia les polyrythmes jusqu’au moment où ils tombèrent en cascade à l’intérieur de son être comme des billes, ébranlant son crâne et distendant sa peau. Il se sentait bien… très bien. Il avait un plan, à peine ébauché. Mais, même sous cette forme embryonnaire, il le consumait et le faisait frissonner. En de tels instants, il avait l’impression d’être le seul être vivant de l’univers.

La chasse avait été bonne… très bonne. Dans ce monde peuplé de créatures volantes, la fille aux cheveux clairs avait réagi comme il convenait à une proie digne de ce nom. Elle avait pleuré. Elle l’avait supplié. Elle l’avait maudit avant de verser d’autres larmes. Elle avait lutté jusqu’au bout puis accepté son baiser fatal avec une grâce qu’aucune victime masculine, réelle ou virtuelle, n’aurait pu égaler. Ses souvenirs de la curée circulaient toujours dans ses veines comme le plus pur des opiums, mais ils n’éclipsaient pas l’exaltation que lui communiquaient ses projets en gestation. En fait, cette nouvelle preuve de son habileté rendait ces pensées encore plus jouissives, car c’était grâce à elle qu’il pourrait réaliser ses ambitions.

Ses ambitions ? Non, pourquoi mâcher les mots ? Sa divinité. Car ce devait être ce que ressentaient les dieux, tous ces monstres violeurs, assassins, fulminants et polymorphes qui avaient gouverné le monde depuis l’aube des temps. Les contes aborigènes de sa mère, les mythes de la Grèce antique des manuels scolaires, les BD déchirées qu’il avait trouvées dans les cours et les maisons où vivaient des enfants, toutes ces sources confirmaient que leur toute-puissance leur permettait de prendre ce qu’ils désiraient, de faire ce qu’ils voulaient. Ils n’étaient autrement guère différents des humains. Mais ce que ces derniers enviaient ou souhaitaient, ils le prenaient et le faisaient.

Enfin, il avait déjà un statut de demi-dieu et passer au stade supérieur ne serait pas difficile.

Il regagna le simul et demeura un moment dans la pénombre partagée, pour écouter sa respiration, sentir l’air frais pénétrer dans la caverne. Il entendait ces murmures à proximité… ses compagnons ou ceux qui les gardaient prisonniers. Il n’ouvrit pas les paupières. Il n’était pas pressé. Si des soupçons germaient au sein de leur petit groupe, nul ne les avait exprimés. À l’exception de cette chasse magnifique, lui et Dulcie n’avaient rien fait qui puisse attirer l’attention.

Mais Terreur commençait à se demander si de tels détails avaient encore de l’importance. À quoi servait de se faire passer pour un de ces imbéciles qui avançaient à tâtons et ne prenaient aucune initiative ? Il y avait ici des mondes innombrables et fascinants, et ils n’en avaient exploré qu’un nombre insignifiant. Plus ennuyeux encore, ils n’avaient rien appris sur les projets du Vieil Homme et de ses pairs. Il s’était compromis et placé dans une situation très dangereuse parce qu’il estimait que c’était le meilleur moyen – et peut-être le seul – d’expédier ce vieux salopard sur une route où il connaîtrait une fin aussi tragique qu’atroce, et cela n’avait donné aucun résultat.

Il avait entretenu sa patience avec soin… en se disant que d’une manière ou d’une autre, à un stade ou un autre, il en serait récompensé. Mais il doutait à présent que ce soit possible s’il continuait de faire équipe avec ces nullités. À l’exception de Martine, ils n’avaient absolument rien compris aux règles de ce lieu. Ils ne pouvaient les sentir comme lui. Qu’ils n’aient pas le sens du rythme était une triste vérité… Ils étaient sourds à la musique de l’être.

Quelle décision devait-il prendre ? Comment pourrait-il se rapprocher de ce qui palpitait au cœur de ces univers créés par l’homme ? Le moment était peut-être venu pour lui de larguer cette bande de ratés.

Alors qu’il restait allongé dans le noir, à s’interroger, un de ses compagnons se tourna vers lui et toucha son épaule. Il avait été si loin de là, perdu dans ses futurs triomphes, qu’il ne se rappela pas immédiatement qui il était censé être et, même après s’être remis dans la peau de son personnage, il lui fallut d’autres secondes pour reconnaître le simul qui lui adressait des chuchotements.

— Vous ne dormez pas ? Il faut que je vous parle.

La voix était très proche de son oreille.

— Je… J’ai entendu l’un de nous revenir, la nuit dernière. Quand la fille a disparu. Je crois savoir de qui il s’agit.

Terreur bascula sur l’autre flanc, prêt à agir.

— Oh, non !

Il espéra que son murmure avait eu une intonation apeurée convaincante.

— Vous voulez dire que vous pensez… vous pensez qu’il y a parmi nous un… un assassin ?

Mais, au plus profond de son être, il riait.

Livre Quatre

LE CHANT DU FOU

… Par la grâce de ma folle imagination,

Seule chose que j’ai à ma disposition,

Avec ma lance ignée, mon destrier de vent,

Vers des terres d’aventure voici que je me rends,

Car un chevalier d’ombres et de spectres sournois

Vient de me lancer un défi pour un tournoi.

Dix lieues après ce monde aura lieu cette joute,

Ce qui fait, semble-t-il, une très longue route.

Je chanterai quand même : Pouvez-vous me donner

De quoi boire, me vêtir ou me rassasier ?

Approchez, gentes dames, ne soyez pas farouches,

Tom ne ferait même pas de mal à une mouche.

Tom O’Bedlam’s Song (chanson traditionnelle)

29

Le Jardin imaginaire

INFORÉSO/FLASH : Les implants parentaux soumis à autorisation judiciaire.

(visuel : Holger Pangbom et son avocat descendant de voiture)

COMM : La Cour suprême des Etats-Unis a confirmé la décision de justice selon laquelle le père et la belle-mère d’Holger Pangbom ont violé les droits civils de cet adolescent en lui faisant implanter un moniteur de conduite semblable aux puces de surveillance imposées aux libérés sur parole de Russie et autres pays du Tiers Monde. M. et Mme Pangbom ont déclaré qu’ils comptent porter l’affaire devant la Cour des droits de l’homme de l’ONU.

AVOCAT de H. PANGBORN : « En plus d’avoir violé son intimité, ils ont fait preuve d’une négligence criminelle. Ils se sont en effet adressés pour cette implantation à un individu radié depuis deux ans de l’ordre des médecins de l’Arizona pour faute professionnelle grave… »

Il existait dans la langue maternelle de Sellars des mots qui lui auraient permis de mieux définir ce lieu que de longues périphrases en anglais… Ce lieu où il avait la possibilité d’analyser convenablement ses projets et ses actes.

Les technologistes utilisaient leur jargon, des termes prosaïques pour ne pas dire vulgaires et rarement inspirés. Mais qu’on l’appelle une interface, un affichage de données ou une bibliothèque de rêves, ce qui avait débuté un siècle plus tôt comme une tentative de conceptualisation de l’information selon des méthodes que seuls des ingénieurs étaient capables de comprendre, puis avait été vulgarisé en tant que symboles d’objets bureautiques – classeurs, boîtes aux lettres et corbeilles à papier –, avait connu le même essor que la technologie. Et à présent les formes sous lesquelles les données pouvaient être stockées, classées et manipulées étaient aussi personnelles, voire singulières, que leurs utilisateurs. Et Sellars était un individu singulier dans tous les sens du terme.

Comme chaque jour, peu après son réveil, il ferma les yeux et pénétra dans les profondeurs du système dérégulé qui se dissimulait dans les failles d’innombrables autres systèmes, un chapelet de petits terminaux parasitaires qui s’alimentaient subrepticement sur le dos de l’énorme sphère du réseau mondial. Sellars avait appris la technique en se connectant au Refuge et à d’autres sites pirates, mais il l’avait adaptée et développée bien au-delà des possibilités de tout autre individu isolé. Il avait en premier lieu chargé ses extensions d’aspirer le contenu ces serveurs de ses geôliers, l’armée américaine. Prudent, il avait tout transféré vers des vingtaines d’autres sites et avoir recouvré sa liberté grâce aux outils de ceux qui l’en avaient privé lui procurait une indéniable fierté. D’autant plus qu’il avait réalisé cela juste sous leur nez, en employant des méthodes d’accès qu’ils n’avaient pas prévues, en ne laissant aucune trace que les mouchards des services de renseignements auraient pu relever lorsqu’ils passaient au peigne fin sa petite maison de la base à la recherche d’appareils qu’il n’était pas autorisé à avoir ou d’autres indices révélant qu’il s’était moins résigné à son sort qu’il n’en donnait l’impression. Ce qui s’appliquait également aux médecins militaires qui l’avaient pendant des années examiné de façon aussi intime que déplaisante, aussi fréquente qu’irrégulière.

Sellars était bien plus patient et subtil qu’ils ne le suspectaient. Il avait joué avec eux au chat et à la souris et près d’un demi-siècle de soumission apparente avait endormi leur méfiance. Ils ne s’étaient pas rendu compte d’une chose fondamentale : s’il n’avait que récemment tenté et réussi son évasion, se cachant comme la lettre volée de Poe presque sous leurs yeux – juste sous leurs pieds, dans les tunnels désaffectés de leur propre base –, il y avait des années qu’il s’était réfugié dans la virtualité. Et du jour où il avait trouvé un accès et quitté le double piège de son corps invalide et de sa prison pour jouir de l’indépendance procurée par le Net, il ne s’était plus jamais senti captif.

Il plongea dans son système et fit venir à lui les informations tel Prospero libérant un milliard d’Ariel d’autant de pins fendus. Qu’il eût été en détention ou qu’il en eût simplement donné l’impression à ses gardes, s’être soustrait à leur surveillance avait été une étape décisive et il abordait à présent la phase la plus délicate de ce qu’il avait entrepris. Contrairement aux escarmouches si facilement remportées contre les militaires, la tâche qu’il s’était fixée était si ardue qu’il frôlait l’échec à tout instant. Ce qui aurait eu des conséquences bien plus épouvantables que tout ce qu’on pouvait imaginer.

Sellars sentait les informations s’accumuler autour de lui, denses et vivantes. Dans les profondeurs de ses propres pensées, immergé dans des flux binaires aux combinaisons infinies, il commença par se pencher sur les modifications les plus récentes de son modèle. Bien qu’il n’en eût parlé à personne, il assimilait cela à un jardin.

À l’occasion, lorsqu’il avait été plus heureux et optimiste qu’il ne l’était actuellement, il l’avait même considéré comme son Jardin poétique.

Il y avait ici une profusion de données en constante opposition, une évolution à la fois brutale et subtile. C’était une jungle, un milieu où des choses croissaient et s’affrontaient, subissaient des altérations et s’adaptaient, où des stratégies connaissaient une expansion spectaculaire pour finir par s’effondrer, s’épanouir ou se contenter d’ingérer la sève informative et d’attendre. « Jardin » n’était pas qu’un nom… Sellars avait donné à ses indicateurs de tendance des formes végétales, même si très peu ressemblaient à ce qu’on aurait pu trouver dans un herbier. La flore virtuelle altérée par les modifications de ce qu’elle symbolisait changeait constamment d’aspect et de comportement.

Le Jardin était une énorme sphère creuse. Désincarné, Sellars avait le choix entre flotter en son centre pour embrasser du regard l’ensemble des motifs ou s’en rapprocher à une distance microscopique… assez près pour dénombrer les grains de pollen d’une étamine. Autrefois, tous ses sujets d’intérêt, passe-temps et fascinations, les buts qu’il poursuivait sans entraves dans l’éther de cet espace cognitif y avaient été représentés. Il n’en subsistait que quelques images, une infime fraction du tout… la mousse des fonctions de contrôle de l’infrastructure, les lianes de diverses techniques de télécommunication et, ici et là, la fleur fanée d’un projet laissé de côté sans être officiellement caduc.

Car une écologie nouvelle avait vu le jour. Ce qui avait débuté sous forme de spores, un héliotropisme de quelques plantes de données, était devenu un paradigme. Au même titre qu’une souche plus résistante pouvait envahir et finalement supplanter une population indigène fragile, Autremonde dominait désormais son Éden.

Il avait donné cette apparence à sa modélisation parce qu’il avait toujours aimé les jardins.

À l’époque où il était pilote, pendant ses voyages épiques en solitaire, il avait attendu l’instant où il aurait le loisir de s’occuper de plantes et de les voir réagir à ses soins… se développer, s’épanouir. Il n’aurait pu imaginer de plus belle métaphore que celle où Dieu était assimilé à un jardinier. D’ailleurs, il approuvait sans réserve Sa décision d’envoyer un ange armé d’un glaive flamboyant chasser Adam et Ève lorsqu’ils s’étaient révélés indignes de vivre dans le Jardin d’Éden. S’il acceptait cette image, Sellars ne croyait pas qu’ils avaient été corrompus par la connaissance mais par une mauvaise interprétation de ladite connaissance. Quelque chose, peut importait que ce soit ou non un serpent, les avait induits à croire – un travers que les humains avaient conservé – qu’ils n’étaient pas de simples occupants de ce milieu mais ses propriétaires.

Il voyait dans sa modélisation un Jardin poétique parce qu’il ne pouvait s’empêcher d’additionner d’une touche de romantisme tout ce qui lui tenait à cœur. Pendant ses longues aimées de captivité, il avait recherché cela comme d’autres auraient recherché des drogues ou des certitudes religieuses, et il l’avait utilisé pour façonner ses créations et ses pensées. Il était captivé par les changements d’état de son Jardin comme un amateur de haïkus par un poème ayant la pluie pour thème, et sa voix lui procurait autant de plaisir que le rythme parfait de certains vers. Autre point commun, Sellars le percevait plus qu’il ne l’analysait, et son étude rationnelle lui apportait plus de choses qu’il ne l’avait espéré.

En parlant des devoirs des poètes, Marianne Moore avait écrit qu’ils auraient dû offrir « des jardins imaginaires peuplés de vrais crapauds »… que l’art, tel que le concevait Sellars, avait besoin du levain de la substance.

Mais l’étude d’Autremonde avait transformé tout cela en fouillis difficile à interpréter… un tourbillon de plantes fantastiques qui semblaient n’avoir aucune limite, comme si les informations qu’elles symbolisaient donnaient naissance à des ramifications infinies, exaspérantes et complexes. C’était la représentation d’un complot à la fois si compliqué et absurde que même le plus gravement atteint des paranoïaques n’aurait eu à y jeter qu’un coup d’œil pour être dégoûté et renoncer sur-le-champ à la folie. Il menaçait le monde entier et n’avait aucun sens.

Sellars commençait à se dire qu’il aurait fallu bien plus de vrais crapauds dans son Jardin imaginaire.

Il contemplait depuis longtemps la modélisation sans pouvoir se concentrer. Il avait fait passer son corps au second plan mais il était indéniable que l’inconfort de sa situation actuelle, tant physique que morale, influençait ses pensées. Il avait de sérieuses difficultés à se réveiller et il lui fallait ensuite attendre un bon moment avant d’avoir les idées claires… de voir ce qu’il devait voir. Il avait espéré que sa rencontre avec ce jeune sans-logis lui permettrait de progresser mais toutes les expériences tentées avec Cho-Cho s’étaient soldées par un échec.

Sellars jalousait la précision de la mécanique. Il estimait que dépendre d’un corps organique était dans le meilleur des cas une entrave. Bien qu’il eût dormi plus longtemps que d’habitude, il ne se sentait pas reposé pour autant. Néanmoins, les motifs en mutation constante réclamaient son attention. Il fit de son mieux pour oublier sa fatigue et ses déceptions.

Il était toutefois impossible d’ignorer les frustrations qui revenaient le harceler chaque fois qu’il pénétrait dans ce milieu métaphorique. Il avait perdu la trace du groupe qu’il avait dépêché en Autremonde, ces gens qu’il avait joints dans la simulation d’Atasco pour les envoyer au-devant du danger. Étant donné qu’ils portaient tous ses espoirs, une modélisation qui ne révélait rien sur leur situation était nécessairement imparfaite. Un fait compensé par une évolution paradoxale : sans l’émergence de ce qui semblait désormais être son plus redoutable ennemi, il n’aurait disposé d’aucune information sur leur destin.

Pendant les années consacrées à étendre sa connaissance de la Confrérie du Graal et de son impensable réseau, Sellars s’était intéressé à Jongleur bien plus qu’à tous les autres. Si le plus vieil homme du monde était toujours aussi puissant et subtil, il était trop important dans la VTJ pour faire quoi que ce soit sans en laisser des traces. Dans le secteur central de la modélisation, un gros buisson aux fleurs blanches vénéneuses lui rappelait ce qu’il savait sur cet individu. Ses branches s’étiraient tels des doigts filiformes jusqu’aux zones périphériques du Jardin, ses racines soulevaient le sol moussu dans toutes les directions, mais qu’il fût si visible permettait de le surveiller et, en théorie, de l’étudier.

Néanmoins, pendant qu’il contrait la résistance d’Autremonde pour tenter de joindre les volontaires qu’il avait dû abandonner à leur sort, Sellars avait pris conscience que le plus inquiétant des problèmes était le réseau lui-même… ou ce qu’il avait engendré. Le hallier virtuel représentant Jongleur et ses œuvres n’avait en soi rien de déconcertant. Comme une plante véritable il cherchait de la nourriture et de la lumière, il s’efforçait d’assurer sa survie comme le plus vieil homme du monde mettait sa puissance au service d’une sombre cause et de ses intérêts personnels.

Alors que le système d’exploitation ou ce qui assurait impitoyablement sa protection – une entité qui avait tué bon nombre d’individus et failli éliminer Sellars à maintes occasions – demeurait un mystère. Dans ce Jardin où Autremonde occupait une place prépondérante, cela se traduisait par une moisissure, cette végétation cryptogamique primitive qui dans la VTJ croissait rapidement et invisiblement sous le sol, étendant ses filaments sur des milliers de mètres pour acquérir le statut de plus grande des formes de vie. Ce qu’elle symbolisait – l’Autre, pour reprendre le terme qu’utilisaient les membres de la Confrérie du Graal dans leurs messages ultrasecrets – était de toute évidence une extension du réseau lui-même. Dans cette modélisation, où étaient reprises toutes les informations que Sellars récoltait sur sa nature et ses effets, elle envoyait une profusion chaotique de cirres saprophytiques dans toutes les directions, mais les résultats de ses actions ne remontaient à la surface qu’en très peu d’endroits.

C’était le paradoxe dont il se réjouissait presque, car sa quasi-ubiquité était pour lui une bénédiction.

Dans le cadre des nombreuses expériences qu’il avait tentées après que l’attaque lancée contre le refuge d’Atasco l’eut contraint à se réfugier dans la réalité, il avait découvert que l’Autre était attiré par ceux qu’il avait envoyés clandestinement en Autremonde. Les rares fois où il avait réussi à les localiser (trop brièvement pour pouvoir établir un contact, à une exception près), ils avaient été cernés par un tourbillon d’activité de l’Autre. Que le réseau lui-même s’intéresse ainsi à eux était étrange… S’il s’était agi de la fascination que tout corps étranger inspire à un anticorps, ce qui eût été logique, le système les aurait éliminés comme il l’avait fait pour ce malheureux Singh, emporté par un infarctus dans un hôpital d’Afrique du Sud.

Mais, pour autant que Sellars avait pu en juger au cours des brefs instants consacrés à ses recherches entre deux escarmouches avec l’Autre, les membres de son commando étaient toujours vivants. Et – détail encore plus étonnant mais encourageant – depuis que cet adversaire fantasque était attiré par eux, il suffisait de le surveiller pour déduire ce qu’une observation directe ne permettait pas de découvrir.

En d’autres termes, il y avait gros à parier que ses envoyés se trouvaient là où les activités de l’Autre étaient les plus intenses.

Renie Sulaweyo, Orlando Gardiner et leurs compagnons n’étaient pas ses seuls centres d’intérêt, mais il espérait que Jongleur et ses pairs n’avaient pas, eux aussi, relevé cette anomalie.

Les brumes de la fatigue se diluaient et il remarquait les changements qui s’étaient produits dans son Jardin depuis sa dernière visite. De nouvelles traînées fongiques striaient le sol et divers sous-ensembles s’étaient, en l’espace d’une nuit, rassemblés dans un secteur obscur et jusqu’alors resté intact de son monde vert inversé. Cet agrégat n’indiquait-il pas qu’après s’être inexplicablement séparés, ses envoyés avaient opéré une jonction ? Une raison supplémentaire d’espérer. N’aurait-il pas dû essayer de renvoyer Cho-Cho en Autremonde ? Il était conscient d’avoir bâclé sa préparation. Sa première incursion dans le réseau l’avait tant traumatisé qu’il eût été sans objet de poursuivre l’expérience… mais c’était malgré tout son plus grand succès depuis le fiasco de Temilún, car il avait à son retour fourni une description qui correspondait en tout point à celle d’Irène Sulaweyo et de son compagnon, le Bushman transformé en babouin.

Une possibilité qu’il laissa de côté. Tromper la vigilance des systèmes de sécurité puis établir une connexion, la conserver et la dissimuler assez longtemps pour que Cho-Cho puisse l’emprunter était difficile. Il n’était pas certain d’y réussir pour l’instant.

Il reporta son attention sur le Jardin et chercha de nouveaux motifs. Les dernières ramifications de l’Autre étaient intéressantes. S’il ne pouvait pas encore déterminer ce qu’elles symbolisaient, tout indiquait que le réseau leur avait consacré une grande partie de ses ressources. Il les analyserait plus tard, lorsqu’il aurait une vision d’ensemble de la situation.

Il passa avec soulagement de la noirceur des événements d’Autremonde au secteur du Jardin qui représentait la VTJ où les informations étaient plus faciles à interpréter. Il y avait eu ces derniers jours une recrudescence de décès et autres incidents liés d’une manière ou d’une autre au réseau, et les jeunes pousses étaient nombreuses dans ces parties du modèle.

Un concepteur de matériel pour jeux de rôles désormais à la retraite, un homme célèbre qui d’après certaines rumeurs s’était vu offrir pour services rendus une simulation en Autremonde, avait été terrassé par une crise cardiaque ; de nombreux enfants de la technocommunauté de Refuge avaient été victimes du syndrome de Tandagore ; dans une douzaine de pays, autant de chercheurs étaient morts en l’espace d’une nuit.

C’était sans doute le fait le plus significatif… et le plus embarrassant pour la Confrérie du Graal.

Ces scientifiques avaient été emportés par des arrêts du cœur ou des ruptures d’anévrisme. Les autorités ne le précisaient pas, mais Sellars savait qu’ils avaient travaillé dans une simulation entomologique appartenant à Hideki Kunohara… un homme si lié à Autremonde qu’il apparaissait en ce lieu sous forme de lichen. Son centre d’études en ligne avait subi une détérioration importante, même si les conversations enregistrées par les mouchards semblaient indiquer que les responsables ignoraient s’il existait un rapport de cause à effet.

Les agents du Graal œuvraient déjà pour isoler et brouiller les enquêtes, et leurs moyens leur permettraient sans doute d’y parvenir, mais qu’un tel accident ait pu se produire et avoir de telles répercussions était étrange. Pourquoi la Confrérie avait-elle laissé tant d’individus de premier plan mourir dans son réseau ? En perdait-elle le contrôle ? Ne fallait-il pas en déduire que ces gens étaient désormais si puissants, si avancés dans leurs projets, qu’ils n’en avaient cure ?

Après s’être intéressé à chaque pousse, tant pour elle-même que pour la place qu’elle occupait dans l’écosystème, Sellars reprit son inspection.

Alimentées par des informations puisées à d’innombrables sources, de nouvelles plantes s’étaient développées et quelques-unes avaient atteint une taille qui retenait son attention.

L’avatar végétal d’un attorney de Washington qui devait sa présence dans ce Jardin à Salomé Fredericks et Orlando Gardiner projetait des radicelles dans toutes les directions. Certaines étaient si longues que Sellars s’en étonnait. La rapidité avec laquelle ce Ramsey explorait la sphère informative était telle qu’il était difficile de suivre ses déplacements. Il semblait en outre être entré en symbiose avec une autre plante, celle du compagnon informatique d’Orlando.

Il y avait également une recrudescence d’activité dans les réseaux de la police australienne, en interaction tant avec la plate-bande du Cercle – Sellars aurait du défricher ce secteur, mais cela lui aurait pris au moins une journée – qu’avec Jongleur et même les filaments fongiques de l’Autre. C’était un mystère qui s’ajoutait à une liste déjà très longue.

La plante de l’Irène Sulaweyo de la VTJ, bien plus facile à observer que celle de son simul d’Autremonde, révélait des tendances elles aussi déconcertantes… des tiges qui poussaient sous des angles inattendus, des feuilles qui se desséchaient dès que les informations qu’elles matérialisaient devenaient caduques. Il croyait se souvenir qu’elle avait des problèmes familiaux, sans parler du coma de son frère auquel elle devait de s’être impliquée dans tout cela. Sellars faisait ce qui était en son pouvoir pour son entité virtuelle et il ne lui restait qu’à espérer que son corps physique n’était pas en danger. Il décida de se renseigner à son sujet.

La dernière plante, la plus d’importante pour sa sécurité personnelle, représentait la petite Christabel Sorensen. La veille seulement, et malgré tous les risques qu’il lui avait fait prendre, sa fleur pâle avait été très vigoureuse. Mais il n’avait pu la joindre depuis deux jours. Elle n’avait pas utilisé ses lunettes conteuses pour répondre à son dernier appel. Étaient-elles cassées ou éteintes ? Ce n’était peut-être qu’une panne, mais une consultation des fichiers de la base militaire lui avait appris qu’elle n’était pas allée à l’école et que son père avait pris sa journée à cause de « problèmes familiaux », selon les termes de l’administration.

Il s’inquiétait, tant pour elle que pour lui. Dépendre à ce point de cette fillette le rendait vulnérable. Qu’il n’ait pas eu le choix ne changeait rien au fait qu’elle le mettait en danger.

Ses pétales désormais flétris lui adressaient des reproches. Il devrait approfondir la question et peut-être prendre des mesures délicates, mais il manquait pour l’instant de données et cessa de s’y intéresser.

Il était déjà las et il ne jeta qu’un coup d’œil à la pousse verte de Paul Jonas. Fut un temps, jusqu’au moment où il avait mis en œuvre un plan audacieux pour libérer cet homme, sa plante avait été un buisson d’actions et de projets enchevêtrés. Mais à présent qu’il s’était égaré dans la virtualité bien au-delà de ce qui était observable, intervenir eût été impossible et les questions le concernant restaient sans réponse.

Comment un simple individu pouvait-il inquiéter les membres de la Confrérie au point qu’ils décident de le garder prisonnier dans leur réseau et d’effacer toutes les traces de sa vie passée dans le monde réel ? Pourquoi ne s’étaient-ils pas contentés d’éliminer celui qui, pour des raisons inconnues, représentait pour eux une telle menace ? Qu’ils n’aient pas hésité à faire assassiner des centaines de gens était indéniable.

Sellars sentait poindre une migraine. Il n’y avait pas assez de vrais crapauds dans son Jardin.

Tout subissait des fluctuations et il était encore trop tôt pour trouver un sens aux tendances qui apparaissaient. Certaines étaient de bon augure et d’autres décourageantes. Il y avait ici les espoirs et les peurs de milliards de personnes, et son pari était perdu d’avance. Dans une semaine ou un mois, cette végétation serait-elle toujours luxuriante ? La pourriture n’aurait-elle pas tout envahi à l’exception des plantes de la Confrérie ? Toutes les tiges et les feuilles ne seraient-elles pas devenues l’humus dans lequel s’épanouiraient les fleurs vénéneuses de Félix Jongleur et de ses pairs ?

Sans parler du propre secret de Sellars. Celui dont même ses rares alliés ignoraient tout, ce qui – en admettant qu’ils remportent une victoire improbable et miraculeuse contre le Graal – pourrait faire de ce Jardin un désert de cendres stérile.

De telles pensées le tourmentaient sans être constructives, alors qu’il n’avait ni du temps ni des forces à gaspiller. S’il n’était rien d’autre, il était un jardinier et, que les conditions climatiques soient à la pluie ou à la sécheresse, au soleil ou au gel, il devait s’y résigner et s’efforcer de faire de son mieux.

Il chassa ses idées noires et se remit à l’ouvrage.

30

Mort à Venise

INFORÉSO/FLASH : « Faxez-vous ! »

(visuel : Jiun Bhao et Zheng inaugurant le campus des Sciences et Techniques)

COMM : Le ministre chinois de la Recherche scientifique Zheng Xiaoyu vient d’annoncer que son pays a effectué un bond en avant dans la course à la « téléportation »… la transmission de la matière, un concept vulgarisé dans les Netfilms de science-fiction. Lors de la conférence de presse organisée pour l’inauguration du nouveau campus des Sciences et Techniques de T’ainan – anciennement l’Université Cheng Kung –, Zheng a déclaré que les chercheurs de son pays sont sur le point de résoudre le « problème de symétrie des antiparticules » et que les déplacements instantanés d’êtres vivants seront une réalité dans moins d’une génération, peut-être même dès le milieu de la prochaine décennie. Le Dr Hannah Gannidi, de l’Université de Cambridge, ne partage pas son optimisme, (visuel : Dr Gannidi dans son bureau)

GANNIDI : « Ils ne nous ont pas montré grand-chose et le peu que nous avons vu nous a laissés sceptiques. Je ne dis pas qu’ils n’ont pas progressé – on trouve d’excellents physiciens dans leur équipe –, mais il serait prématuré de projeter de s’expédier par fax pour les prochaines vacances… »

Les masques blancs se rapprochaient en dansant dans la nef obscure. Paul devait fuir, mais la peur semblait avoir désossé ses jambes et son dos. Le duo infernal l’avait retrouvé… Ces monstres le pourchasseraient-ils jusqu’à la fin des temps ?

— Ne t’en va pas, Jonas, chantonna la Tragédie. Nous te réservons d’innombrables tourments absolument exquis, très raffinés.

— À moins qu’on se contente de t’étriper, lança la Comédie.

Une troisième voix, quant à elle silencieuse, effleurait ses terminaisons nerveuses telle une brise mordante pour l’inciter à renoncer… à s’effondrer sur place et à attendre ce qui était de toute façon inéluctable. À quoi bon fuir ? Croyait-il échapper encore longtemps à ses poursuivants infatigables ?

Il dut s’appuyer contre un mur. Ces êtres irradiaient des ondes qui empoisonnaient son sang, ralentissaient son cœur. Il sentait ses doigts, ses mains, ses bras et ses jambes se glacer, se raidir…

Gally ! Il devait toujours dormir dans la chambre d’Eleanora. Si Paul se laissait capturer, il ne pourrait empêcher ces monstres de s’en prendre également à cet enfant.

Cette pensée déclencha une réaction en chaîne qui se propagea de son cerveau au bas de sa colonne vertébrale, pour la rigidifier. Il fit un autre pas titubant en arrière puis recouvra son équilibre et se tourna. Il ne savait plus où se trouvaient les appartements d’Eleanora. La terreur débilitante que diffusaient ses adversaires menaçait de le terrasser. Il prit finalement une décision et se précipita dans un corridor plongé dans la pénombre. Proportionnel à la distance les séparant, le découragement s’atténua aussitôt. Mais il percevait toujours la présence des deux inséparables. C’était terrifiant et irréel, un cauchemar de fuite.

Pourquoi me poursuivent-ils avec tant d’acharnement ? se demanda-t-il. S’ils sont les maîtres de ces simulations, ils devraient pouvoir me déconnecter ou m’éliminer par d’autres moyens ! Il courut plus vite, sur un sol glissant où il risquait de déraper à tout instant. Se tourmenter en se posant des questions sans réponse était stupide… mieux valait se contenter de saisir les opportunités qui se présentaient pour rester en liberté, tant qu’il en avait encore la possibilité.

Mais ils se rapprochent un peu plus chaque fois, prit-il conscience. Chaque fois.

Il reconnut la tapisserie. Il avait pris la bonne direction. Il frappa à la porte des appartements d’Eleanora puis la poussa de quelques centimètres avant qu’elle ne se bloque. Il entendait les cris de panique de Gally derrière le battant, contre lequel il cala son épaule pour le déplacer en mettant toutes ses forces à contribution. Ce qui le bloquait résista un instant puis glissa en crissant et Paul se retrouva dans la pièce. Eleanora était recroquevillée dans un angle et Gally se pelotonnait contre elle, les yeux exorbités.

— Vous m’avez abandonné ! accusa Paul. Vous m’avez laissé seul face à ces… choses !

— Je suis venue protéger cet enfant, rétorqua sèchement la petite femme. J’ai pour lui beaucoup d’affection.

— Vous croyez qu’il suffît d’entasser des… meubles devant le seuil pour… les empêcher d’entrer ?

Sa respiration était si hachée qu’il ne pouvait s’exprimer normalement et il sentait de nouveau le danger approcher.

— Il faut partir d’ici. Me déconnecter est impossible mais ne pourriez-vous pas nous expédier dans une autre simulation ? Ouvrir une… une porte ?

— Non.

Elle secouait la tête, son visage fripé mué en masque de détermination.

— Si je vous aide à fuir, la Confrérie le saura aussitôt. Vos histoires ne me concernent pas. Je n’ai plus que Venise. Je ne veux pas la perdre pour un inconnu.

Paul s’étonna de rester là à discutailler pendant que la Mort et la Destruction arrivaient à grands pas.

— Et l’enfant ? Et Gally ? Ils s’en prendront également à lui !

Elle regarda Paul, puis le jeune garçon.

— Alors, emmenez-le avec vous ! Un passage dérobé donne sur la place. Tinto a précisé que les sorties les plus proches sont chez les Juifs et les Croisés. Le Ghetto est loin d’ici… au milieu de Cannaregio. Mieux vaut aller à l’hospice des Croisés. Avec un peu de chance, vous l’atteindrez avant vos poursuivants.

— Où se trouve-t-il ?

— Gitan vous servira de guide.

Elle se pencha pour déposer un baiser sur la tête de l’enfant puis ébouriffa affectueusement sa chevelure et le poussa vers Paul.

— La porte secrète est dans ma chambre. Je leur dirai que vous avez utilisé la force pour entrer dans mes appartements.

— Mais vous êtes la propriétaire de ce lieu ! rappela Paul en prenant Gally par le bras pour le tirer vers l’autre pièce. À vous entendre, on croirait qu’ils vous font peur.

— Ils terrifient chacun de nous. Vite !

Ils sortirent du passage exigu pliés en deux et, dans le cas de Paul, presque à quatre pattes. Sitôt qu’ils retrouvèrent la cohue et les lumières de la place Saint-Marc, Gally entra en collision avec un groupe de joyeux drilles qui titubèrent, vociférèrent et renversèrent leurs boissons. Paul le suivait de si près qu’il heurta à son tour un des hommes et qu’ils roulèrent sur le sol.

— Gally ! hurla-t-il en essayant de se relever. Attends-moi, Gally !

Ils s’étaient empêtrés dans leurs manteaux et, pendant qu’il tentait de se dégager, le fêtard le souffleta sur l’oreille en beuglant :

— Arrête, bon sang !

Paul repoussa puis franchit d’un bond l’inconnu qui saisit son pied et le fit trébucher. Il ne se rétablit qu’une douzaine de pas plus loin, au milieu de la foule qui lui dissimulait l’enfant.

— Gally ! Gitan !

À cet instant, une main glacée invisible effleura sa nuque et hérissa ses cheveux. Il fit volte-face vers les portiques de la basilique et discerna un mouvement dans leurs ombres… deux faces blanches qui pivotaient. Les masques flottaient au-dessus des robes sombres, tels des feux follets.

Des doigts comprimèrent son poignet, cette fois bien matériels, et il hoqueta :

— Qu’est-ce que vous fichez ? lui demanda Gally. Vous ne pourrez même pas vous défendre. Vous devez fuir.

Ce ne fut qu’après s’être repris et avoir suivi le garçon dans la nuit que Paul prit conscience de la justesse de ses propos. Il avait oublié son épée dans les appartements d’Eleanora.

Gally allait vers le nord, contournant ou fendant les groupes de fêtards. Mais là où un enfant pouvait se faufiler sans risquer plus de représailles qu’un juron ou un coup de pied mollasson, un adulte était confronté à plus d’animosité. Le temps de traverser la place, Paul avait dû décliner maintes invitations à se battre et se retrouva sans guide. Un regard lancé par-dessus son épaule lui fournit d’autres sujets d’inquiétude. Des piquiers à l’air farouche sortaient rapidement du palais des Doges. Tout indiquait que ses adversaires avaient décidé d’employer les grands moyens.

— Paul ! Par ici !

C’était Gally qui l’appelait des ombres d’une arcade proche de la tour de l’Horloge.

Paul le suivit dans un étroit passage, une cour puis une rue sinueuse et un marché toujours très fréquenté malgré l’heure tardive. À plusieurs centaines de mètres de Saint-Marc, Gally plongea dans une venelle encore plus étroite. À son extrémité il traversa une rue obscure et descendit vers un trottoir qui longeait un canal.

— Ils ont lancé les soldats à nos trousses, lui annonça Paul en haletant.

Il dévala l’escalier de pierre pour le rejoindre puis baissa la voix pendant que des silhouettes passaient dans une gondole, en chantant.

— Heureusement qu’il y a foule, ici. (Un instant de réflexion.) Tu m’as appelé par mon nom, n’est-ce pas ? Te rappellerais-tu de moi ?

— Un peu, fît l’enfant avant de grogner. Sais pas. Possible. Venez, faut pas moisir ici. On pourrait regagner le Grand Canal et voler un bateau…

Paul le prit par l’épaule.

— Pas si vite ! C’est la plus grande voie de cette ville, et sa porte principale. Ils posteront des guetteurs sur toute sa longueur. Il n’existe pas d’autre chemin pour aller à l’hospice des Croisés ?

— Nous pouvons traverser la cité en ligne droite… couper par l’angle du quartier de Castello pour aller à Cannaregio.

— Parfait. Allons-y.

— C’est plutôt sombre, là-bas, fit Gally sans enthousiasme. Et mal famé, savez ? Si on se fait trancher la gorge, les soldats n’y seront probablement pour rien.

— Il faut prendre ce risque. Tout est préférable à se laisser capturer par ces… abominations.

Gally partit au pas de course, Paul sur ses talons. Ils suivirent le petit canal vers l’est et traversèrent un pont lorsqu’il s’incurva vers le nord. Ils avaient sur leur droite le rio di Palazzo qui se prolongeait jusqu’au palais ducal. Quelques personnes se dirigeaient encore vers le cœur des festivités, la place et le Grand Canal, mais l’enfant avait dit vrai… dans ce quartier les rues étaient presque désertes et uniquement éclairées par les lanternes qui brillaient derrière certaines fenêtres. Les venelles pavées étaient trop étroites pour qu’il pût inspirer à fond, les immeubles qui se dressaient sur les côtés semblaient sur le point de s’effondrer sur eux pour les ensevelir sous leurs décombres. Quelques voix à peine audibles et des odeurs de cuisine révélaient que de la vie se cachait au-delà des murs, mais les façades des maisons étaient aussi anonymes que des masques.

Paul essayait d’analyser la situation tout en restant à la hauteur de Gally qui suivait les ruelles et le bord des canaux d’un pas assuré de félin. Ces deux monstres, qu’il appelait toujours Finch et Mullet bien que le souvenir qu’il gardait d’eux fut imprécis, l’avaient pisté d’un monde à l’autre… non, d’une simulation à la suivante. Mais tout indiquait qu’ils ne pouvaient ni le localiser avec précision ni le capturer aisément lorsqu’ils y étaient parvenus.

Que fallait-il en déduire ? Tout d’abord que même les serviteurs de la Confrérie n’étaient pas tout-puissants. C’était une évidence.

En fait, ils n’ont guère d’avantages sur les autres, pensa-t-il. S’ils l’avaient pu, ils auraient lancé une recherche dans tout le réseau et retrouvé mon emplacement comme celui d’un dossier égaré.

C’était encourageant. Les seigneurs du Graal avaient beau être immensément riches et impitoyables – des dieux, en quelque sorte –, ils ne contrôlaient pas tout, même dans leurs propres créations. Il était possible de les induire en erreur et de les esquiver. C’était plus qu’encourageant. Si c’était exact, c’était d’une importance capitale.

Il suivait Gally en pilotage automatique, sans prêter attention à ce qu’il avait autour de lui, quand l’enfant s’arrêta si brusquement qu’il faillit le percuter et choir avec lui. Son guide gesticulait pour réclamer le silence et Paul ne comprenait pas pourquoi il avait interrompu sa progression. Ils étaient à quelques centaines de mètres à l’est du rio di Palazzo et venaient d’emprunter ce qui était, selon les normes vénitiennes, une rue principale, mais elle était déserte et une seule lanterne suspendue au-dessus d’une porte lointaine diluait les ténèbres. Une brume dense couvrait le sol et donnait l’impression que les immeubles flottaient sur l’eau, comme s’ils se trouvaient dans un des canaux et non sur une chaussée pavée.

— Que…

Une tape sur le bras l’incita à se taire. Peu après, il entendit des murmures indistincts et vit des ombres déformées apparaître entre eux et la lanterne, plusieurs individus qui marchaient de front avec une précision toute militaire.

— Des soldats, chuchota-t-il. Nous devons nous cacher.

Gally tirailla son manteau pour lui faire rebrousser chemin. À l’extrémité de la rue, l’enfant hésita puis s’engagea dans une ruelle, mais au lieu de continuer en direction de Saint-Marc, les gardes virèrent vers eux, comme attirés par un aimant. Paul jura dans son for intérieur. Ils étaient perdus. Une bonne douzaine d’individus casqués et cuirassés occupaient toute la largeur du passage, leurs piques sur l’épaule, leurs bottes brassant la brume.

Gally bondit et ils atteignirent un canal et un pont de pierre voûté comme un chat faisant le gros dos. Il était éclairé par des lanternes et ils ne pouvaient espérer l’emprunter sans être vus. Mais il n’y avait ici aucune cachette et l’escouade occupait la totalité de la venelle. L’enfant hésita un court instant puis franchit le muret qui bordait le pont. Paul se félicita de l’avoir surveillé… S’il avait simplement cillé, il aurait cru que son compagnon s’était évaporé. Il enjamba le parapet. Les martèlements des bottes et les voix des hommes étaient si proches que ne pas avoir été repéré relevait du miracle.

Ils étaient sur une plate-forme de cinquante centimètres de côté et devaient se courber sous la voûte qui avait ici moins d’un mètre de hauteur, au ras du canal. Ce collecteur de déchets de la Sérénissime République puait, mais c’était le dernier de leurs soucis. Ils s’accroupirent, Paul avec la tête de guingois sous la pierre incurvée, pendant que les soldats s’engageaient sur le pont. Puis les pas s’interrompirent. La tension était insoutenable et Paul retenait son souffle. Il discernait à peine l’enfant dans les ombres mais savait qu’il avait lui aussi cessé de respirer.

On vidait quelque chose dans les flots à une longueur de bras de distance. Paul serrait les dents pour ne pas tressaillir. S’il ignorait ce qui se passait, les gargouillis se poursuivaient. Puis il en entendit d’autres, juste à côté, et l’odeur d’urine arriva jusqu’à lui.

— … tenté d’assassiner un sénateur, fit une voix, à leur aplomb.

L’autre homme marmonna des propos incompréhensibles et il y eut des rires. Les jets incurvés oscillèrent et les clapotis devinrent irréguliers.

— Moi aussi. Mais évite de le dire. Sauf si tu as envie de te retrouver dans la Salle de la Corde.

— Par la Madone ! cria un troisième individu. Arrêtez de vous tripoter, vous deux ! Nous avons deux assassins à capturer.

— Tu sais qu’il y a un enfant, un gosse des rues ? fit le premier homme pendant que les jets se réduisaient à quelques gouttes et finissaient par se tarir. Si tu veux savoir ce que j’en pense, il faudrait prendre tous ces petits crabes et les jeter dans l’eau bouillante.

Son compagnon avait lui aussi vidé sa vessie mais ses propos étaient toujours inaudibles.

— Absolument. Nous pourrons malgré tout nous amuser un peu avec celui-là, quand nous l’aurons trouvé.

Qu’ils soient déjà informés de leur supposé crime sidérait Paul. Ils avaient fui la basilique seulement un quart d’heure plus tôt. Finch et Mullet avaient enfreint les règles de cette simulation en faisant circuler la nouvelle bien plus rapidement que ne l’autorisaient les méthodes de communication en vigueur pendant la Renaissance. C’était ridicule, mais il était outré par de tels procédés.

Les soldats descendirent à pas lourds de l’autre côté du pont et Gally le prit par le bras pour l’inciter à attendre. Les voix et les bruits de pas décrurent puis moururent. Les secondes s’égrenaient lentement. Seuls les clapotis du canal troublaient le silence.

— Je… J’ai oublié tout ce qu’il y a eu avant l’Océan Noir, murmura finalement Gally, invisible dans les ombres.

Paul, qui n’avait d’autre préoccupation que leur fuite, ne trouva pas immédiatement un sens à ces paroles.

— Avant…

L’enfant s’exprimait avec difficulté, comme s’il avait la gorge sèche.

— Corfou, tout ça… Je ne m’en souviens pas, pas vraiment. Je le sais, c’est tout. Mais je commence à me rappeler certaines choses… l’huîtrerie, par exemple, et les voyages avec Bahi, Bleuet et les autres. Je… Je crois même avoir eu un autre nom. Mais il n’y a rien avant l’Océan Noir.

Sa voix était hachée, il sanglotait.

— Je ne sais pas à quoi ressemblaient ma mère et mon père… rien.

Malgré le danger, Paul se demanda qui étaient Gally et ses compagnons, quel était leur rôle dans tout ceci. Étaient-ils comme lui des prisonniers en fuite ?

— Tu m’as souvent parlé de cet Océan Noir, mais j’ignore ce que c’est. Un endroit comme celui-ci ?

Il s’était abstenu d’employer le terme simulation, conscient qu’il n’eût rien signifié pour son interlocuteur.

— Est-ce que c’était un pays comme le Carré de Huit ou Venise ? Un silence.

— Pas vraiment.

Gally ne pleurait plus mais sa voix était hachée. Paul se rappela sa surprise lorsqu’il avait constaté que l’enfant endormi ne respirait pas. Il toucha sa poitrine et perçut des mouvements lents et réguliers. Qu’ils soient des simuls n’expliquait pas ces différences.

— Je ne m’en souviens pas très bien. Mais c’était… tout noir. Pas comme la nuit, une noirceur éternelle. Et j’étais seul avec Dieu.

— Avec… Dieu ?

— Je ne sais pas. Il y avait quelqu’un dans l’obscurité, tout autour de moi, et j’entendais sa voix dans ma tête. Une voix qui me disait qui j’étais, qui m’annonçait que j’irais vivre dans un autre endroit et… et… Je ne me rappelle rien d’autre, conclut-il avant de perdre son intonation songeuse pour ajouter : Nous devrions repartir.

— Seigneur, tu as raison !

Paul sortit en se voûtant de leur cachette et faillit glisser dans la vase et tomber dans le canal. Le ciel nocturne paraissait très bas et les étoiles évoquaient des feux d’artifice figés.

— J’avais presque oublié, marmonna-t-il, sidéré par son comportement.

Ces mystères étaient fascinants mais il s’y intéresserait une fois en sécurité. Gally passa près de lui et il lui emboîta le pas.

En sécurité où ? La femme-oiseau m’a dit de chercher un tisserand ou une tisserande. Et à quoi Nandi s’est-il référé… Ithaque ? Autrement dit en Grèce. Un truc mythologique, je présume. Mais n’y a-t-il pas une ville qui s’appelle Ithaque aux États-Unis ? Un patelin de l’État de New York, je crois ?

Ils se hâtaient dans les rues. Les rares passants qu’ils croisaient n’étaient pas costumés et avaient peu de points communs avec les participants au Carnaval, à l’exception d’une ébriété avancée pour certains. Ils durent à deux autres reprises se dissimuler pour esquiver des piquiers, mais sans jamais se retrouver aussi près d’eux que la première fois. Même les soldats du doge semblaient avoir renoncé à les capturer dans la confusion carnavalesque.

— Nous sommes dans Cannaregio, murmura Gally d’une voix que le bruit de leurs pas rapides couvrait presque. Nous arriverons bientôt.

Il le précéda dans des venelles et sur des places désertes avec l’agilité d’un renard regagnant son terrier. Paul s’estimait chanceux de l’avoir pour guide. D’ailleurs, la chance lui avait souri dans toutes les simulations, et c’était un autre détail important qu’il devrait garder à l’esprit. Comme le monde réel, le réseau réservait des surprises… on y trouvait de la gentillesse, de la bonté. Tout indiquait que la Confrérie ne pouvait apporter du réalisme à ses créations qu’en y incluant tous les éléments de la réalité, y compris les positifs. C’était une raison d’espérer à laquelle il pourrait se raccrocher dans les moments difficiles qui seraient encore nombreux, il en était malheureusement certain.

L’aube se lèverait dans quelques heures et la brume s’épaississait. Paul agitait la main pour tenter sans grand succès de la dissiper et, sitôt qu’il renonçait, elle revenait occuper les espaces qu’il avait dégagés.

— Elle vient du large, expliqua Gally, à peine visible. Les Vénitiens l’appellent le « voile de la mariée ».

Et Paul estima que seuls des gens qui considéraient la mer comme leur épouse pouvaient donner un nom aussi romantique à un machin aussi désagréable, humide et froid.

En fait, ce brouillard donnait à la cité nocturne un aspect encore plus surréaliste, ce qu’il aurait cru impossible, ici, où il y avait une église pratiquement à chaque coin de rue, où des faces de chimères et de saints émergeaient de la grisaille, où des statues pieuses ou grotesques semblaient contempler pour l’éternité quelque chose se trouvant au-delà de la grandeur de la Sérénissime.

— Le palais Zeno est là-bas, murmura Gally en passant devant un immeuble qui surplombait les tourbillons de brume.

La fatigue ralentissait leurs pas, du moins ceux de Paul.

— Vous savez, là où vit la famille du cardinal.

Paul secoua la tête, trop las et inquiet pour s’en soucier, mais Gally crut qu’il réclamait des précisions.

— Le prélat dont la tombe est entretenue par la dame. Le cardinal Zen.

Paul avait perdu tout intérêt pour les informations d’ordre touristique et, tout en étant conscient de la validité de ses motivations, il n’avait pas pardonné à Eleanora de les avoir abandonnés à leur destin. Il ralentit le pas puis s’arrêta pour inhaler l’air aux senteurs iodées.

— Où est l’hospice ?

— Droit devant. Juste après les Jésuites.

Gally lui prit doucement le bras pour l’inciter à repartir.

Paul avait les jambes en coton et les poumons en feu. Courir une demi-heure sans s’accorder une pause était pénible, un autre détail généralement passé sous silence dans les romans et les films d’action. En fait, la vie d’aventurier était très éprouvante.

Si j’avais su que je devrais tant me dépenser pour sauver ma peau, j’aurais avant toute chose entretenu ma forme.

Ils venaient de longer la façade baroque de l’église des Jésuites quand Paul fut assailli par une peur irraisonnée, l’onde de terreur qu’engendraient Finch et Mullet. Il regarda de tous côtés. Une douzaine d’individus s’étaient regroupés pour se protéger du froid et terminer sur cette place la nuit de Carnaval. Aucun d’eux ne ressemblait à ses poursuivants mais si son angoisse était moins grande que dans la basilique il ne pouvait se méprendre sur ses origines.

— Oh, Seigneur ! Ils sont ici… ou très près d’ici.

Gally écarquilla les yeux.

— Je peux les sentir, moi aussi. Depuis qu’ils m’ont touché quand nous étions dans ce… ce rêve, je peux les sentir.

— Ce rêve ?

Paul fronça les sourcils et explora ses souvenirs pendant qu’ils traversaient la place aussi furtivement que des soldats en patrouille. Alors qu’ils scrutaient les ombres, les Vénitiens qui s’attardaient près de l’église leur adressèrent des plaisanteries qu’une ébriété avancée rendait incompréhensibles.

— Ce château dans le ciel, expliqua doucement Gally.

— Tu t’en souviens ?

Paul commençait à croire qu’il avait vu en songe ce lieu et le géant de métal qui s’y trouvait, tant cette expérience avait été différente des autres.

Gally frissonna.

— Ils m’ont touché. C’est… c’était affreux.

De l’autre côté de la place, un petit bâtiment surmonté de hautes cheminées émergea de la brume tel un vaisseau fantôme. Gally prit la main de Paul pour l’inciter à marcher plus vite. Ils avaient donc atteint leur but, mais Paul avait perdu tout désir d’y pénétrer. Les contours menaçants de l’immeuble le mettaient mal à l’aise et il avait l’impression que leurs poursuivants étaient encore plus proches. Peut-être les attendaient-ils à l’intérieur…

Une grande silhouette se matérialisa hors du brouillard et Gally glapit.

— Quel bon vent vous amène ? fit une voix grave et chevrotante.

L’être instable était drapé dans une cape élimée qui battait comme des ailes déplumées. Son long nez, son menton presque inexistant et ses yeux brillants le faisaient ressembler à un cormoran mazouté.

— Quel bon vent vous amène ? répéta-t-il, avant de cligner de l’œil et de leur demander d’une voix bien trop sonore au goût de Paul : Étrangers ? Avez-vous du vin ? Les temps sont difficiles, à l’Oratoire. Tous oublient les hôtes des Croisés… Les nuits de Carnaval plus encore que les autres !

Paul le salua de la tête d’une façon qu’il espérait courtoise et essaya de se faufiler près de lui, mais ce vieillard retint son manteau d’une poigne étonnamment vigoureuse. Gally était si impatient de repartir qu’il sautillait sur place.

— Allons, dit l’inconnu en viciant la brume de son haleine aigre. Ce n’est pas parce que nous sommes vieux qu’il faut nous rejeter. Dès l’instant où nous jeûnons comme les autres chrétiens, ne devrions-nous pas faire bombance avec eux ?

— Je n’ai pas de vin.

Paul sentait l’ombre de leurs poursuivants les recouvrir, de plus en plus dense et étendue. Puis une idée lui vint.

— Nous souhaitons entrer dans cet hospice. Aidez-nous à y pénétrer et je vous donnerai de quoi acheter une bouteille.

L’homme tituba, abasourdi par sa bonne fortune.

— Dans l’hospice ? C’est tout ? Qu’allez-vous faire chez les Croisés ?

— Voir quelqu’un.

L’inconnu recula en chancelant vers le bâtiment aux quatre cheminées.

— Personne ne vient nous rendre visite, leur dit-il non par esprit de contradiction mais pour énoncer une triste réalité. Nous sommes vieux. Nos enfants sont partis ou sont morts. Nul ne se soucie de ce que nous devenons, même pendant le Carnaval.

Il écarta les bras tel un albatros planant sur des courants ascendants et leur fit contourner l’immeuble, franchir une porte que Paul n’aurait pu voir dans cette brume et pénétrer dans une pénombre où leurs pas résonnaient.

— L’entrée principale a été condamnée pour nous éviter de nous attirer des ennuis, fit-il en tapotant le côté de son nez avec l’index. Mais ce n’est pas suffisant pour empêcher le vieux Nicoló d’aller se promener. Et quand vous m’aurez donné de quoi acheter du vin, je boirai tant que je n’aurai pas des chansons plein la tête.

Paul avait l’impression que les lieux étaient hantés par des légions de spectres. Une douzaine d’individus silencieux qui avaient des couvertures ou des draps jetés sur les épaules gravissaient ou descendaient l’escalier, traversaient en tramant le pas les paliers. Sur les seuils, des hommes contemplaient le néant en marmonnant ou chantonnant des mélodies sans paroles, figés telles des statues de saints. Pour clarifier les propos de Nicoló, Gally précisa que l’Oratoire était un refuge pour les vieillards… et plus particulièrement ceux qui n’avaient pas de famille pour les héberger. Tous n’étaient pas séniles et bon nombre leur adressaient des regards perçants ou interrogeaient Nicoló sur leur compte, mais leur guide se contentait de gesticuler et de les conduire toujours plus loin dans l’immeuble. Ils se retrouvèrent finalement devant une chapelle illuminée par des cierges. Au-dessus du seuil, une Madone et un enfant Jésus en bas-relief baissaient les yeux sur eux.

Paul dévisagea le jeune Sauveur, brusquement embarrassé. Ils ignoraient où se trouvait la porte et il était improbable que Nicoló ou un autre pensionnaire de cet hospice le sache… Pourquoi de simples figurants auraient-ils connu l’infrastructure du réseau ? Il devait déterminer quel était son emplacement le plus logique. Mais il avait beau se creuser les méninges, il ne pouvait penser qu’aux issues situées sur le fleuve. Sous quelle forme se présentaient-elles ailleurs ? Existait-il un moyen de les localiser ou fallait-il être un des propriétaires de ces mondes pour les voir ?

Il se tourna vers Gally mais n’eut pas le temps de dire quoi que ce soit que l’enfant blêmit et se figea. Puis il sentit à son tour les cirres de terreur s’étirer vers lui pour l’étreindre, faire battre la chamade à son cœur et glacer et humidifier sa peau. Leurs poursuivants étaient proches… très proches.

Comme pour ajouter à son angoisse, un personnage désincarné choisit cet instant pour lui parler à l’oreille. Dans sa confusion, il ne reconnut pas immédiatement Eleanora.

— Les catacombes. Vous devez descendre.

Les yeux de Gally étaient exorbités.

— La dame !

Paul hocha la tête, abasourdi. Elle s’était rendue invisible pour s’adresser à eux depuis les airs.

De la méfiance se lisait sur le visage balafré du vieux Nicoló qui se pencha vers Paul tel un vautour ayant découvert une charogne.

— Vous m’avez promis de l’argent.

— Vous l’aurez dés que vous nous aurez conduits jusqu’aux catacombes.

Paul faisait son possible pour s’exprimer normalement mais le contenu de ses entrailles se changeait en glace et son instinct lui hurlait d’aller se dissimuler dans le renfoncement le plus proche.

— Les catacombes. Les souterrains.

— On n’y trouve que des Croisés défunts, gémit Nicoló. Vous avez dit que vous vouliez rendre visite à quelqu’un.

Paul détacha la bourse de sa ceinture et l’agita sous le nez de son interlocuteur.

— Nous n’avons jamais déclaré qu’il était vivant.

Nicoló humecta ses lèvres puis se tourna et repartit en chancelant dans la chapelle.

— Par ici.

Il alla derrière l’autel et ils virent les premières marches d’un escalier qui, en ce lieu faiblement éclairé, semblait n’être qu’un puits s’ouvrant au ras du sol. Paul lança la bourse à Nicoló dont l’expression fut adoucie par une joie béate sitôt qu’il fit tomber les ducats dans sa paume tremblante. Peu après il s’éloignait d’un pas rapide, sans doute pour aller dilapider son pécule avant la fin du Carnaval. En tout autre instant Paul eût trouvé la scène amusante, mais il pouvait à peine rester debout tant la sensation qu’un piège se refermait sur eux était grande. Il courut vers une applique murale mais ne put atteindre la chandelle qui y était fichée. Il fit la courte échelle à Gally afin qu’il pût la prendre.

Même en bénéficiant de la faible clarté de la bougie qu’il serrait dans son poing, la descente était périlleuse. Les marches étroites avaient été érodées en leur centre par les pieds de tous les religieux qui étaient allés bénir les restes des défenseurs de la chrétienté puis étaient remontés, jour saint après jour saint, année après année, siècle après siècle. Ils suivirent la spirale jusqu’au bas des gradins et l’entrée de l’ossuaire, et les ombres l’emportèrent aussitôt sur la lumière dansante de la petite flamme. Son halo papillotant révélait un alignement de portes dans un vieux mur de pierre, mais aucune indication sur celle qu’ils devaient emprunter. Paul essuya la sueur glacée de son front et s’emporta contre lui-même. Il participait à un jeu de rôles, un passe-temps qu’il n’avait jamais apprécié.

— Eleanora ? s’enquit-il à mi-voix.

Leurs adversaires semblaient si proches qu’il craignait qu’un simple murmure pût les trahir.

— Vous m’entendez ? Où faut-il aller ?

Mais il n’obtint aucune réponse. Les ouvertures étaient béantes comme des bouches de débiles profonds.

Gally tiraillait sa manche, impatient de repartir. Paul s’intéressa au sol. Au fil des générations, les pas avaient également usé les dalles de pierre devant chaque accès. Que celles de droite soient plus lisses que les autres indiquait que ces couloirs avaient été plus fréquentés et il opta pour celui situé le plus à gauche.

Il y avait dans les parois des niches occupées par des gisants de marbre aux mains jointes sur leur poitrine, aux yeux rivés sur la roche qui les séparait d’un ciel qu’ils ne reverraient jamais. Au fur et à mesure s’ils serpentaient dans ce passage descendant, le marbre fût remplacé par de la pierre, les représentations devinrent plus grossières et même les renfoncements se rétrécirent. Ils avaient depuis longtemps laissé derrière eux l’Oratoire et couvert une grande partie du labyrinthe situé sous la place quand les effigies des morts et leurs sépultures individuelles furent remplacées par des piles de squelettes anonymes. La main de Gally se referma sur celle de Paul. L’enfant tremblait.

Les ossements s’entassaient de plus en plus haut sur les côtés de l’ossuaire dont ils finirent par tapisser la totalité des parois. On avait empilé ici et là des crânes comme des boulets de canon, lorsqu’ils n’étaient pas insérés dans les alignements d’os en tant qu’éléments décoratifs, des lignes zigzagantes de visages sans chair. Des centaines de cavités oculaires vides les suivaient du regard, des poches d’ombre qui se succédaient à l’infini.

Et malgré son désespoir et sa terreur, ainsi cerné par ces symboles de la futilité des efforts des hommes, Paul éprouva du respect pour les membres de la Confrérie du Graal. S’il méprisait ces criminels sans scrupules, il ne pouvait s’empêcher d’admirer tout humain qui adressait un pied de nez à la camarde… la Mort, le trou noir qui aspirait toute vie.

Une pensée qui passa des considérations d’ordre général à des détails précis. Il s’étonnait de se déplacer ainsi sous Venise sans barboter jusqu’aux narines dans l’eau de la lagune quand le tunnel déboucha sur une vaste salle souterraine. Sa voûte était soutenue par un millier de piliers, de hautes colonnes de pierre sculptées en forme d’os, une forêt de tibias et de fémurs. Le cierge n’éclairait qu’une infime partie des lieux – ses recoins d’ombre se poursuivaient apparemment sans fin de toutes parts – mais ils avaient devant eux un espace dégagé, une grande mosaïque poussiéreuse. Paul fit quelques pas et la flamme de la chandelle, désormais chaude et basse dans son poing, révéla son motif : un chaudron de belle taille porté par des anges et des démons, un récipient d’où jaillissaient des rayons lumineux.

Paul entendit des pas traînants dans le tunnel qu’ils venaient de laisser derrière eux et sursauta comme s’il avait posé le pied sur un fil électrique dénudé. Près de lui, Gally gémit de désespoir.

Puis une tache de feu doré très pâle apparut au centre de la mosaïque. Sa couleur s’assombrit et la porte acquit un tel éclat que tous les piliers projetèrent des ombres très denses et que le motif devint invisible. Paul sentit renaître l’espoir, mais lorsqu’il tira Gally vers le rectangle miroitant, deux silhouettes en émergèrent, une ronde comme une barrique et l’autre maigre comme un clou. En s’étouffant, rendu muet par l’horreur, il recula avec l’enfant.

Baiser ! On s’est fait baiser !

Ils se tournèrent et firent quelques pas dans la direction d’où ils étaient venus avant qu’une forme vacillante se matérialise entre les piliers : Eleanora qui restait en suspension au-dessus du sol, son visage ratatiné marqué du sceau de l’inquiétude.

— Ne repartez pas !

La voix ne semblait pas sortir de sa bouche mais d’un point situé près de la tête de Paul.

— Ce n’est pas ce que vous pensez… Vous iriez au-devant de périls bien plus grands !

Il n’en fit pas cas. Il n’existait rien de plus redoutable que les nouveaux venus et il entraîna Gally vers le tunnel. Les mains d’Eleanora se tendirent vers eux, implorantes, et l’enfant hésita, mais Paul ne le lâcha pas. Ils allaient regagner les catacombes quand deux silhouettes identiques à celles qu’ils avaient derrière eux en sortirent et entrèrent dans la salle. La vive lumière de la porte transmuait les masques de la comédie et de la tragédie en or fondu. L’onde de terreur qui émanait des deux sinistres personnages paralysa Paul.

Il crut un instant que son cerveau allait se gripper comme une machine mal entretenue. Il avait Finch et Mullet en face de lui, Finch et Mullet dans son dos. Ces monstres avaient barré toutes les issues de ce terrier, où ils mourraient comme des lapins empoisonnés. La femme-oiseau l’avait abandonné. Ce qu’elle lui avait dit avait perdu toute signification. Il n’y avait ici aucune plume.

— Faites demi-tour ! leur cria Eleanora. Quittez ce monde ! C’est votre seul espoir !

Paul en resta sans voix. N’avait-elle pas constaté que leurs ennemis s’étaient dédoublés ? S’ils retournaient vers la porte, ils leur en interdiraient également l’accès…

Il reculait malgré tout devant Finch et Mullet, angoissé à la pensée qu’il se rapprochait de leurs copies présentes derrière eux. Lorsqu’il fut à l’emplacement d’Eleanora, une image qui flottait dans la crypte et essayait toujours de le convaincre d’emprunter l’issue donnant sur un autre monde, il se tourna vers le couple mal assorti qui sortait du halo doré. Ses jambes menacèrent de céder, de le faire choir avec l’enfant, ce qui permettrait à leurs adversaires de tomber sur eux des deux côtés à la fois.

Les nouveaux arrivants étaient désormais si proches qu’il voyait des yeux briller dans ce qui n’avait été que des silhouettes noires. Il resta comme paralysé quand le gros tendit son bras massif vers lui.

— Est-ce vous, monsieur Johnson ?

En quelques pas éléphantesques, Ondine Pankie pénétra dans le cercle de lumière de la chandelle. Elle soulevait l’ourlet de sa robe grise aussi grande qu’une toile de tente pour ne pas balayer la poussière de la crypte.

— Oh, Dieu soit loué, c’est bien lui ! Sefton ! cria-t-elle par-dessus son épaule. Ne t’avais-je pas dit que nous retrouverions tôt ou tard ce charmant M. Johnson ?

Et Paul sut qu’il avait sombré dans la folie.

Son époux miniature arriva derrière elle en cillant, ébloui tel un hibou sous la clarté du jour.

— En effet, ma chère. Bonjour, monsieur Johnson !

Comme s’ils l’avaient rencontré lors d’un thé paroissial.

— Peut-être a-t-il des nouvelles de notre Viola ? avança Mme Pankie.

Elle adressa à Paul un sourire qu’il eût trouvé en d’autres circonstances monstrueux et angoissant, mais qu’il jugea simplement incompréhensible.

— Et qui est cet adorable bambin qui vous accompagne ? Il est si mignon ! Je compte sur vous pour procéder aux présentations…

Paul était trop époustouflé pour faire autre chose qu’agripper avec force la main de Gally qui tentait de lui échapper – Dieu seul aurait pu dire ce qui lui passait par la tête – et ouvrir de grands yeux. Les Pankie le regardèrent de haut en bas, déconcertés par son attitude, puis les yeux bovins d’Ondine se portèrent sur Finch et Mullet et peut-être crut-elle voir le reflet de leur couple dans un miroir. Elle interrompit ses platitudes et son visage terreux blêmit. Elle se tourna vers son mari à lunettes, et Paul ne put interpréter leurs expressions, puis ils pivotèrent comme un seul homme et disparurent dans des directions opposées au sein des ombres, dégageant l’accès à la porte.

— Hâtez-vous ! leur cria Eleanora. La voie est libre. Où voulez-vous vous rendre ?

Paul tira Gally, qui ne bougea pas.

— Allez, Jonas… siffla Finch, derrière lui. Ne joue pas les prolongations… nous nous sommes suffisamment amusés comme ça.

Gally restait sur place, paralysé par une peur irraisonnée, les yeux mi-clos, comme sur le point d’avoir une attaque.

— Ou ? demanda Eleanora.

Réfléchir était impossible. Les noms se bousculaient, des noms exotiques dont il avait rêvé dans sa jeunesse mais qui risquaient dans un tel désordre de lui être fatals… Idaho, Illinois, Keokuk, Attica…

— Ithaque !

Elle hocha la tête et referma sa main sur le pendentif d’émeraude suspendu à son cou. La porte ondoya comme un feu de camp tisonné par le vent. Juste derrière elle, Finch et Mullet avaient retiré leurs masques. L’ombre de leurs capuchons dissimulait leurs traits mais Paul voyait les yeux luisants de Finch et l’entaille oblique du sourire mauvais de Mullet. Les ondes qu’ils irradiaient dissolvaient ses os.

Les deux personnages atteignaient Eleanora quand Gally réagit brusquement.

— Ils vont faire du mal à la dame ! s’écria-t-il. Ils vont la tuer !

Et, devenu frénétique, il se débattit avec une énergie renouvelée, non pour empêcher Paul de le tirer vers la porte mais pour aller secourir sa bienfaitrice.

— Non, Gally !

Paul tenta d’affermir sa prise en ayant l’impression que ses ongles allaient se détacher, mais il dut pour cela desserrer ses doigts une fraction de seconde que l’enfant mit à profit pour se dégager et bondir vers l’image voletante d’Eleanora.

— Non, Gitan ! cria-t-elle. Ils ne peuvent…

Le duo la traversa de part en part.

— … même pas me toucher, termina-t-elle, au supplice. Oh, Gitan !

Mullet tendit une large main difforme et souleva le petit garçon. Gally s’agitait sous le poing de la créature obèse, se tortillant comme une mouche prise dans une toile d’araignée.

Paul s’immobilisa. Il n’était qu’à quelques pas de la lueur froide et dorée, mais elle lui paraissait soudain très lointaine.

— Lâchez-le !

Finch gloussa.

— Bien sûr, qu’on va le lâcher. Ce n’est pas lui qui nous intéresse, ce n’est qu’une de ces vermines qui pullulent dans le réseau. C’est toi que nous voulons, Jonas. Alors écarte-toi de la porte et viens avec nous.

Résister plus longtemps eût été sans objet. Tout était terminé, ainsi qu’il l’avait redouté. Ils l’emporteraient dans les ténèbres, vers un destin bien pire que la mort. Il regarda Eleanora qui flottait dans les airs, toujours au même endroit, un spectre impuissant aux chairs flasques.

— Me promettez-vous de le libérer ? demanda-t-il. Acceptez et je me livre à vous.

Finch lorgna l’enfant qui se démenait sous le poing de son acolyte et Paul perçut sa jubilation dans sa voix glaciale.

— Certainement. Il n’est rien. De la mauvaise graine. Un parasite.

— D’accord, dit Paul en surmontant une épouvantable apathie.

Il fit un pas vers eux.

— Non ! hurla Gally.

L’enfant balança un coup de pied à Mullet. En mettant toutes ses forces à contribution il leva très haut sa jambe vers le ventre démesuré et agrippa le poing qui l’immobilisait pour le mordre à belles dents. Mullet beugla de surprise et d’indignation puis il utilisa son autre main pour saisir le petit garçon et le jeter sur le sol, si violemment que Paul entendit ses os craquer. Puis il y eut un insoutenable silence.

Mullet se pencha pour ramasser le corps inerte. Il le secoua, grogna et le lança de côté. L’enfant privé de vie glissa sur la mosaïque comme une poupée de chiffon…

— Gitan ! gémit Eleanora, un râle de souffrance qui s’interrompit quand son image s’effaça.

Sitôt après, la crypte se déforma et se vrilla, se retourna comme une chaussette. Finch, Mullet et le cadavre flasque de Gally disparurent quand la grande salle s’effondra en les ensevelissant sous ses décombres.

Ébranlé jusqu’au tréfonds de son être, vidé de toute énergie et si surpris qu’il ne pouvait même pas pleurer, Paul fit demi-tour et plongea dans la porte de lumière.

31

La voix des Perdus

INFORÉSO/FLASH : Pour l’UAM, le plancton c’est bon ! (visuel : le sloop «Johanna B. » lançant ses filets-phoniques)

COMM : Les aquaculteurs s’insurgent contre les rumeurs selon lesquelles le krill serait responsable du syndrome de Tandagore.

(visuel : Tripolamenti sur les quais)

Clementino Tripolamenti, président de l’Union des aquaculteurs marins, a rappelé qu’aucun lien n’a été trouvé entre l’alimentation et cette maladie neurologique mystérieuse qu’est le syndrome de Tandagore. TRIPOLAMENTI : « Les gens racontent n’importe quoi. Vous avez vu ça ? Ils parlent de la “maladie du krill fou’’ comme si c’était une blague. Nous récoltons des millions de tonnes de ces protéines excellentes pour la santé qu’on retrouve dans des milliers de produits excellents pour la santé, et il suffit qu’un petit malin fasse un canular stupide sur le Net pour que notre gagne-pain soit brusquement menacé… »

« Code Delphi. Début.

« J’ai beaucoup de choses à dire… des choses si affligeantes, incompréhensibles et épouvantables que je ne sais par où commencer. Il est probable que celui ou celle qui prendra connaissance de mon journal ne pourra rien comprendre si je ne fournis pas des explications détaillées. J’ai un moment pour m’exprimer – pour parler toute seule comme si j’étais sénile – avant de replonger dans toute cette folie. Je vais essayer d’exposer les faits dans leur ordre chronologique, bien que ce soit pour moi exaspérant.

« Le peuple volant d’Aérodromia, pour reprendre le nom que nous avons donné à ce monde, nous avait offert son hospitalité lorsqu’une jeune fille a disparu. Notre statut d’étrangers nous a rendus suspects. Quand j’ai vu Fais un Feu en l’Air – le chef qui nous avait accueillis – venir nous chercher accompagné de gardes armés et la mine sinistre, j’ai cru que nous allions être exécutés sur-le-champ ou sacrifiés à un dieu local. Je ne me trompais guère.

« La grotte prison dans laquelle ils nous conduisirent était moins agréable que la précédente. Un boyau froid et humide couvert de fientes de chauves-souris et d’oiseaux. Quan Li sanglotait près du feu dont la lueur dansait sur ses traits quelconques. Comme Florimel et moi, elle occupe un des simuls standard de femmes amérindiennes qui nous ont été attribués à notre arrivée à Temilún. T4b, maussade et taciturne, érigeait sur le sol des petites pyramides de cailloux qu’il défaisait sitôt après, comme un enfant gardé en retenue. William avait un nouvel accrochage avec Florimel qui était comme toujours irritée par notre passivité. Je me rendis à l’extrémité de la grotte pour ne plus les entendre se chamailler.

« Afin de déterminer si nous avions ou non enlevé Brille Comme la Neige, les Aérodromiens voulaient nous soumettre à une sorte de jugement de Dieu qui débuterait au crépuscule, une épreuve censée établir notre culpabilité ou notre innocence. Quand Fais un Feu en l’Air nous apprit que les rares survivants avaient sombré dans la démence, je ne pus m’empêcher de regretter que le bon vieux code civil français ne soit pas en vigueur en ce monde. Nous étions tous affligés, déprimés et angoissés. Nous ignorions si mourir dans une simulation était fatal mais nous savions que c’était douloureux.

« Je m’intéressai à mes compagnons et leurs vibrations de terreur m’apprirent que j’avais fui mes responsabilités.

« J’ai depuis l’enfance l’excuse incontestable de ma cécité que j’ai parfois utilisée pour manipuler mon entourage. Je serais furieuse si j’obtenais un emploi ou si j’étais invitée quelque part sur la seule base de mon handicap, mais l’inverse est également vrai… quand je me disais qu’on tolérait ma présence et que je me défilais, que j’évitais quelqu’un ou que je me faisais exempter d’une corvée en avançant ce prétexte.

« Et j’ai brusquement pris conscience de l’avoir érigé comme un bouclier pour me couper des réalités. Je n’ai pas moins souffert que mes compagnons… en fait, j’ai été soumise à une épouvantable torture lors de mon arrivée dans ce réseau. Mais ce n’est plus le cas et j’ai ici des capacités qui m’auraient permis de guider notre groupe.

« Ce n’est pas en étant si docile et si veule que j’aurais pu me forger dans la VTJ une vie et une carrière que la plupart des voyants envieraient. Pourquoi étais-je si passive en ce lieu ?

« Mais je m’égare en digressions. Ce sont d’autres pensées, un autre débat, et l’aborder peut attendre. Il suffit de dire que j’ai décidé de prendre en main mon destin. Que je puisse ou non aider mes compagnons effrayés, je refuse d’aller au-devant de la mort en me disant que j’en suis responsable. Peut-être est-ce de l’égoïsme ou de l’orgueil, mais je tiens à m’inspirer du respect.

« Cette journée de captivité s’écoulait si lentement que même Florimel et William perdirent tout désir de se quereller… ce qu’ils avaient sans doute fait plus pour donner le change que pour toute autre raison. Je tentai d’avoir une conversation avec Quan Li et T4b, mais ils étaient tous deux trop déprimés pour se montrer prolixes. Quan Li était certaine que les Aérodromiens nous exécuteraient et que sa petite-fille verrait disparaître sa dernière chance de sortir du coma. Le guerrier à pointes n’essayait même pas de communiquer. Il réagissait à mes questions par des grognements, et je finis par le laisser jouer avec ses cailloux.

« Nous terminions le repas que nos geôliers nous avaient apporté – une poignée de baies et un bout de plain plat sans levain pour chacun de nous – quand Doux William vint s’asseoir près de moi. Nous étions à plusieurs mètres de nos camarades, isolés dans nos angoisses personnelles, mais William me fit des confidences. J’étais déconcertée par son attitude que je ne pouvais comprendre ou définir en dépit de mes capacités nouvellement acquises. Les données qui me révélaient sa présence avaient d’étranges vibrations, comme s’il était plus surexcité que déprimé.

« Et lorsqu’il me déclara : “Je suppose qu’il serait grand temps que je vous parle de moi”, je me tournai vers lui. Il avait toujours été réticent à aborder ce sujet mais j’attribuai ce revirement au fait que nous étions dans le “couloir de la mort”.

« “Si vous y tenez, lui répondis-je. Et je mentirais en disant que je ne me suis pas interrogée à votre sujet. Mais vous ne me devez rien.”

« “Évidemment, que je ne vous dois rien ! fit-il en recouvrant son agressivité. Je ne dois rien à personne.” Et je remarquai pour la première fois que son accent – fréquemment entendu dans des drames se déroulant en Grande-Bretagne, où les intonations propres aux Anglais du Nord semblent être en soi amusantes – manquait de naturel. Il butait sur les voyelles et certains mots étaient subtilement altérés.

« Il attendit un instant puis précisa, comme s’il avait deviné mes pensées : “Ce n’est pas comme ça que je parle, vous savez ? Pas dans la VTJ.”

« Je ne fis aucun commentaire. Voulait-il me fournir des explications ou une simple excuse ? Je ne comprenais pas pourquoi il était fébrile, même si les effets du stress varient selon les gens.

«“Tout ça…” Il agita les bras et sa cape battit comme des ailes de chauve-souris. “C’est pour me donner du prestige. Pour m’amuser.”

« Il se pencha vers moi. “Je vais vous révéler un secret. Promettez-moi de ne le répéter à personne.” Il n’attendit pas que je prenne cet engagement pour ajouter : “Je ne suis pas comme ça… Ces machins de vampire, mon élégance, ce cinéma. Tout d’abord, je suis âgé.” Il eut un petit rire nerveux. “Très âgé, même. J’ai plus de quatre-vingts ans, mais j’aime toujours prendre du bon temps.”

« Je me le représentai tel un vieillard et je compris diverses choses, mais pas toutes. En premier lieu, je n’étais même pas certaine d’avoir affaire à un homme, et je lui posai la question.

«“Si, si, je le crains. Rien d’aussi sensationnel qu’un authentique travelo. Il y a des années que je ne suis pas sorti de chez moi et je ne sais pas si ça a encore de l’importance… Où je veux en venir, c’est que ces détails sont secondaires quand on surfe sur le Net.”

« J’avais l’impression qu’il me manipulait, et je lui demandai : “Si tout le monde s’en fiche, pourquoi me le dites-vous ? Et pour quelle raison me semblez-vous honteux, William ?”

« Ce qui parut le surprendre. Il se rassit et se tassa tel un oiseau blotti sur une branche sous une pluie battante. “J’ai ressenti le besoin de tout dire à quelqu’un. Au cas où il nous arriverait malheur, si vous saisissez le fond de ma pensée.”

« Et je fus désolée de l’avoir poussé dans ses derniers retranchements. On dit que la veille d’une offensive, les soldats abrités dans les tranchées racontaient leur vie au premier venu. Il n’y a rien qui est à la fois aussi personnel et qui crée de tels liens que l’approche du trépas. “Qu’est-ce qui vous a incité à vous aventurer dans ce réseau ?” m’enquis-je avec un peu plus de douceur.

« Il ne répondit pas immédiatement et j’eus l’impression qu’il préparait sa réponse, pour ne pas risquer de s’embrouiller dans les détails, comme un adulte qui va débiter des salades à un gosse. Mais lorsqu’il se décida enfin, il me parut sincère.

« “J’aime la jeunesse, même si j’ai perdu la mienne. Je parle d’une liberté que je n’ai pas connue et qu’ils ont désormais. Ils peuvent être tout ce qu’ils souhaitent… se façonner un simul, se rendre dans d’autres mondes, devenir n’importe quoi. Quand j’avais leur âge, nous rencontrions les autres face à face et, à propos de face, je n’ai jamais beaucoup aimé la mienne… si vous voyez ce que je veux dire. N’allez pas croire que j’étais laid, mais je n’étais pas terrible non plus. Disons… quelconque. Et quand j’ai finalement quitté l’administration de la poste – j’étais directeur d’un centre régional et j’ai pris ma retraite il y a une dizaine d’années –, j’ai refait ma vie sur le Net. Nul ne voulait savoir qui se cachait sous le rôle que je m’étais attribué. J’ai créé le personnage de Doux William en le rendant délibérément le plus choquant possible. Affectations sexuelles et raffinements mondains, j’ai poussé tout cela à l’extrême. J’ai appris par cœur d’obscurs poèmes d’auteurs NewBeat ou post-apocalyptiques et me les suis appropriés. Je m’amusais enfin, pour la première fois de mon existence. Je me demandais chaque jour pourquoi je n’avais pas interrompu mes activités professionnelles plus tôt.

« “Puis un des participants à ces jeux en ligne est tombé malade et nous n’avons plus entendu parler de lui. Il était dans le coma, mais à l’époque je savais seulement que des enfants se retrouvaient dans un état proche de la mort sans que personne n’en connaisse les causes. Ce qui me choquait le plus, c’était qu’ils soient si jeunes. Ils avaient comme moi feint d’être ce qu’ils n’étaient pas… l’un d’eux n’avait que douze ans !”

«“Je me suis donc intéressé à cette maladie, ce fléau.” Il dut sourire. “Ça me rappelait le travail d’inspecteur que j’effectuais autrefois, et je dois avouer que ce mystère a fini par m’obséder. Plus je l’étudiais, plus la liste des questions s’allongeait. Jusqu’au jour où j’ai trouvé le premier des indices laissés par Sellars. J’ai finalement utilisé un tuyau fourni par un ami bien placé au sein de l’UNComm pour m’introduire en Autremonde et y chercher la cité d’Atasco. Voilà, vous savez tout.” Il avait terminé sa confession et j’étais insatisfaite. Son histoire n’était pas en cause. Je me demandais pourquoi il me l’avait spontanément racontée après avoir fait tant de cachotteries. Parce qu’il avait peur de mourir ? N’avions-nous pas frôlé la mort pratiquement à chaque instant depuis notre transfert dans le réseau ? Peut-être avais-je tort de ne pas me fier aux apparences. S’il avait simplement souhaité bénéficier d’un peu de chaleur humaine, il en serait pour ses frais. Sans doute était-ce injuste. Ils sont nombreux, ceux qui me trouvent froide, indifférente.

« Mais quelles que soient ses motivations et ma réaction, Doux William ne désirait pas seulement me faire ses aveux. Il m’interrogea sur mon passé et je lui appris où j’avais grandi. Je précisai que j’avais perdu la vue pendant l’enfance, suite à un accident. C’était une semi-vérité mais j’étais à la fois méfiante et déconcertée par son étrange surexcitation. Il voulait également savoir ce que je pensais du crime dont nous étions accusés, si j’avais une opinion à ce sujet. Cette conversation me mettait mal à l’aise, comme si je lisais un texte en braille presque incompréhensible. Après un autre quart d’heure consacré à me poser des questions apparemment anodines, il me salua gaiement et alla s’isoler dans un recoin de la grotte.

« Je cherchais le sens de tout cela quand Florimel vint me demander ce que Fais un Feu en l’Air m’avait dit sur la disparue. Je l’avais vue s’entretenir peu auparavant avec Doux William et je lui déclarai : “William est d’humeur prolixe, ce soir.”

« Et ce fut encore plus sèchement que d’habitude qu’elle me répondit : “Pas moi”, avant de regagner sa place près du feu. Sans doute avait-elle pensé que je voulais lui soutirer des confidences. Ce qui est peut-être exact. Toujours est-il que je restai seule à m’interroger sur mes compagnons pour finir par conclure qu’ils ne voyaient pas plus loin que le bout de leur nez.

« Ce qui est un comble de la part d’une aveugle qu’une folie incapacitante a terrassée plusieurs jours. J’en déduis à présent que nous sommes vraiment dans de sales draps.

« Fais un Feu en l’Air et d’autres membres de la tribu de la Roche Rouge que je n’avais pas encore rencontrés – la plupart des familles s’en étaient mêlées – vinrent nous chercher au coucher du soleil. Nous fûmes conduits à la base d’un énorme arbre horizontal sur lequel étaient assis trois anciens. Le père de la disparue commenta avec véhémence son enlèvement. Son collier, dont elle ne se séparait jamais, avait été retrouvé près de l’entrée de leur caverne, ce qui laissait supposer qu’elle n’était pas partie de son plein gré. Les autres déclarèrent qu’ils n’avaient rien vu, rien entendu, puis ils parlèrent du temps qui s’était écoulé depuis le dernier raid lancé contre eux. Quand Florimel demanda l’autorisation de poser des questions et d’assurer notre défense, elle essuya un refus. Le plus frêle des trois vieillards, un homme ratatiné au point de sembler n’avoir que la peau sur ses os creux, nous rétorqua avec courtoisie mais fermeté que les dires des étrangers n’étaient pas dignes de foi et que s’ils nous avaient autorisés à faire comparaître des témoins, nous leur aurions certainement jeté un sort.

« Nos juges arrivèrent ainsi à des conclusions prévisibles. Ils décrétèrent que nous subirions une épreuve qui permettrait d’établir notre culpabilité ou notre innocence. Ils nous annoncèrent solennellement qu’ils allaient nous conduire au “Trou des Perdus”.

« Un nom que je ne trouvai pas de bon augure. Je sus qu’en d’autres circonstances Florimel et T4b auraient tenté de fuir, mais les autochtones étaient cent fois plus nombreux que nous et cette longue journée de captivité avait sapé notre détermination. Nous nous laissâmes donc emmener, moins brutalement que nous aurions pu nous y attendre – je pense que le peuple de l’Entre-deux-Airs a un bon fond –, sous la clarté mourante du jour.

« Prisonniers et gardes devaient marcher, mais ce fut un véritable meeting aérien qui gagna le lieu de notre mise à l’épreuve. Des nuées de spectateurs fondaient en piqué et voltigeaient derrière nous, comme des mouettes suivant un chaland transportant des ordures. Nous progressâmes ainsi pendant près d’une heure, jusqu’à une crevasse large de plusieurs centaines de mètres s’ouvrant dans une falaise… un amphithéâtre où un millier d’Aérodromiens pourraient dans un lointain avenir assister à des concerts symphoniques. Cette cavité certainement d’origine glaciaire était dégagée à l’exception d’une pente qui occupait la quasi-totalité de son extrémité et au centre de laquelle se trouvait un gros rocher rond que mes sens assimilaient à un autel de sacrifice.

« Je nous imaginai subissant la torture des Mille Lacérations ou quelque chose d’approchant, et pour la première fois la mort perdit pour moi son statut de simple abstraction. La brise vespérale était fraîche et agréable mais j’étais en sueur. Je fus saisie d’horreur en pensant qu’ils risquaient de toucher à mes yeux. Bien qu’ils ne me soient d’aucune utilité, et purement virtuels de surcroît, cette possibilité me terrifia tant que je me serais effondrée si mes gardes ne m’avaient pas soutenue.

« Deux douzaines d’hommes, les plus jeunes et les plus forts, descendirent se poser à côté de la pierre. Ils y calèrent leurs épaules et la poussèrent en grognant ou en criant tant l’effort réclamé était grand. Le rocher se déplaça d’un ou deux mètres pour révéler un puits de ténèbres. Nous fumes traînés à tour de rôle vers cette ouverture où Doux William pénétra le premier, avec bien plus de dignité que moi. Après avoir basculé à l’intérieur, j’écartai les bras et demeurai dans les airs alors que je n’avais pas été certaine que nous pourrions encore voler. Les courants ascendants étaient nombreux… imprévisibles mais suffisants pour nous permettre de faire du sur-place.

« Quan Li, qui n’avait pas parfaitement maîtrisé l’art du vol, avait des difficultés à se stabiliser. Je n’eus pas le temps de lui dire quoi que ce soit pour dissiper ses craintes que l’énorme rocher condamna l’entrée et que nous fumes plongés dans des ténèbres absolues.

« Celui qui a pris connaissance de mon journal doit se douter que la situation était moins angoissante pour moi que pour mes compagnons… au début, en tout cas. Je vis depuis longtemps dans l’obscurité et la disparition de la lumière ne fut pour moi qu’une altération des données propres au spectre visible, alors que celles sur lesquelles je me guidais restaient inchangées. Je sentais toujours autour de nous l’espace vrillé de la grotte, ses parois cannelées irrégulières et les stalactites pointues qui engendraient des tourbillons dans le flot d’informations, un peu comme les remous qui indiquent à un voyant où se trouvent les pierres sur le lit d’un torrent.

« Je m’étais promis de tenir les rênes de mon destin et, pendant que les autres s’appelaient, en proie à la panique, j’analysai posément les détails de notre environnement pour tenter d’en dresser une carte mentale.

« Posément ? Je ne saurais l’affirmer. Quand j’allais à l’université – avant de me retirer sous terre et de sceller métaphoriquement ce terrier derrière moi –, un de mes amants a comparé ma froideur et ma dureté à celles du titane. Il se référait à mon habitude de prendre du recul. Quelqu’un qui ne me connaît pas doit s’étonner que je décrive ces horreurs, et celles bien plus choquantes et étranges encore qui leur ont succédé, avec tant de détachement. Mais pour en revenir à cet homme, et quoique blessée par ses paroles, je lui ai demandé : “À quoi t’attendais-tu ? Tu t’imagines peut-être qu’une aveugle peut plonger tête baissée vers son destin ?”

« “Plonger ?” a-t-il répété avant de rire. C’était un salopard mais il avait de l’humour. “Toi, plonger ? Tu n’entrerais nulle part sans étudier au préalable la disposition des lieux !”

« Il n’exagérait guère. Et c’est cette Martine qui s’exprime, celle qui se sent obligée de tout analyser et répertorier. Sans doute faut-il l’attribuer au fait que j’ai toujours dû établir des cartes pour me déplacer dans un monde où les autres se contentent de vivre.

« Voilà pourquoi je dois paraître indifférente, trop sûre de moi. Mes compagnons étaient perdus dans le noir. Je ne l’étais pas. Mais j’étais malgré tout inquiète… Pour d’excellentes raisons, découvrirais-je bientôt.

« Cette grotte était immense et elle évoquait une ruche brisée, creusée de renfoncements et de boyaux tortueux. Nous flottions dans la salle se trouvant sous l’ouverture mais nous étions cernés d’arêtes tranchantes comme des rasoirs et de pointes acérées comme des lances. Oui, nous avions conservé la capacité de voler, mais était-ce utile au milieu de tant d’obstacles invisibles qui risquaient de nous mutiler ou de nous tuer ? Quan Li s’était déjà lacéré le bras sur une roche dentelée. Même Florimel, habituellement si sûre d’elle, avait une voix chevrotante. Sa terreur semblait sur le point de devenir incontrôlable.

« En outre, même si nous l’ignorions encore, nous n’étions pas seuls.

« J’avais désormais une vague idée de la topographie des lieux et je leur criai d’éviter de se déplacer. Comme je l’ai déjà précisé, certains étaient en grand danger et je commençais à percevoir une modification des paquets de données. Ce qui n’avait été que des ondes insignifiantes prenait rapidement de l’ampleur. De tous les voyants, ce fut Quan Li qui entendit les voix la première.

« “Qu’est-ce que c’est ? Quelqu’un… Il y a quelqu’un, là-bas…”

« Les sons s’amplifiaient. Un tourbillon d’êtres invisibles se rapprochait en murmurant de tous les recoins du labyrinthe, emplissant l’obscurité de plaintes et de soupirs d’où des mots émergeaient progressivement.

« “… Non…” gémissaient les uns. “Aidez-moi…” imploraient les autres. “J’ai froid, si froid…” pleuraient certains. Nous étions confrontés à un millier de spectres qui se lamentaient, chuchotaient et bruissaient autour de nous.

« Mais moi seule pouvais les voir, à ma façon. Il ne s’agissait pas de créatures à part entière, elles n’avaient pas comme nous un corps virtuel. Elles étaient des ensembles à la fois flexibles et verrouillés d’algorithmes se déplaçant vers un but. Nous étions entourés par un brouillard de formes émergentes, des configurations quasi humaines qui se dissolvaient après s’être détachées du bruit de fond. Aucune n’était en soi complète mais, bien que partielles et éphémères, elles étaient aussi différenciées que des flocons de neige. Ce n’était apparemment pas qu’un artifice de programmation. Dans ses instants de quintessence, chaque fantôme me semblait réel. S’il m’était déjà difficile d’établir une distinction entre les simuls de mes compagnons et ceux des Marionnettes qui peuplaient le réseau, ces entités étaient bien plus complexes. Supposer qu’il était possible de les créer de toutes pièces, même à l’aide d’un système aussi perfectionné qu’Autremonde, me donnait de nombreux sujets de réflexion.

« Mais il était indéniable qu’elles nous emplissaient de terreur et de compassion. Elles avaient des voix d’enfants suppliciés nous implorant de les sauver, hurlant dans l’impuissance des cauchemars. C’était un chœur d’affliction et de souffrance que nul n’aurait pu ignorer. Tous les nerfs et les cellules de mon corps voulaient leur prêter assistance, alors qu’elles n’avaient pas plus de substance que des rubans de fumée. Si elles étaient constituées de codes, elles étaient également des spectres.

« Puis T4b se mit en colère et, pour la première fois, il me fit penser à un adulte. “Matti ? Matti, c’est moi ! Reviens !” Devenu plus aveugle que moi, il se projeta en avant et fit des culbutes dans le nuage d’informations, griffant le néant avec ses ongles. Il partit peu après à la dérivé dans un boyau latéral en essayant toujours de saisir une chose qui n’existait pas. Moi seule pouvais le voir et je plongeai à sa poursuite. J’agrippai une de ses chevilles hérissées de pointes acérées qui entaillèrent ma chair. J’appelai les autres pour réclamer leur aide puis pour leur permettre de se guider sur ma voix pendant que je le retenais et qu’il me repoussait.

« Nos compagnons ne nous avaient pas rejoints qu’il m’assenait sur la tempe un coup de poing qui illumina mon monde intérieur sans qu’il y eût pour autant de la lumière. Au bord de l’inconscience, je ne pus savoir qui l’avait immobilisé ou comment. Il résistait en pleurant et en prononçant toujours le nom de ce Matti, lorsqu’ils le ramenèrent dans l’espace central dégagé. J’étais désorientée et je tournoyais lentement comme un cosmonaute au filin sectionné, quand Quan Li vint me prendre par le coude pour me guider vers les autres.

« Nous restâmes au cœur du nuage d’âmes en peine qui effleuraient nos visages avec leurs doigts d’ombre et s’adressaient à nous juste au-dessous du seuil d’audibilité, au ras de nos épaules, de notre dos et parfois, semblait-il, à l’intérieur de notre être. Quan Li entendit quelque chose qui la fit pleurer… Je la sentis trembler, des mouvements convulsifs, des sanglots irrépressibles.

« “Qu’est-ce que c’est ? demanda Florimel. Que se passe-t-il ?” Mais sa voix privée d’assurance m’indiquait qu’elle avait cédé à la confusion.

« Alors que je recouvrais mes esprits ébranlés par l’impact du poing de T4b, je songeai aux Aérodromiens, aux membres de la tribu de l’âge de pierre restés à l’extérieur de cette caverne. Qu’ils y enferment quiconque était suspect à leurs yeux n’avait rien d’étonnant… Nous étions terrifiés par ces entités alors que nous les savions irréelles. Cette épreuve devait être bien plus traumatisante encore pour ceux qui l’ignoraient.

« Je m’apitoyais sur le sort de pures fictions. La réalité de l’irréalité m’avait subjuguée.

« Et, tout en ayant ces pensées chaotiques, je sus que ces êtres gémissants nous avaient attirés hors de la salle centrale. Leurs contacts duveteux, leurs murmures, nous incitaient à avancer et nous guidaient. J’étais la seule à percevoir notre environnement et à savoir qu’ils nous faisaient éviter les obstacles. Je ne résistais pas. Les autres, bien plus désorientés que moi, n’avaient pas conscience de s’éloigner de l’entrée du Trou des Perdus.

« Florimel se rapprocha et me chuchota sur les bruissements des voix : “Croyez-vous que ce sont ceux que nous cherchons ? Les enfants, les enfants perdus ?”

« Mon esprit fonctionnait au ralenti depuis que j’avais été sonnée par le direct de T4b, mais je me traitai d’idiote. Je n’avais pas envisagé cette possibilité. Avait-elle vu juste ? Etait-ce le lieu où se trouvaient les victimes de la Confrérie plongées dans le coma ? Les entités gazouillantes qui nous cernaient n’étaient-elles pas bien plus que de simples effets spéciaux ? Je sus que si c’était le cas, nous étions véritablement entourés par des spectres… les âmes en peine de ceux qui étaient comme morts.

« Mes derniers remparts de détachement s’effondrèrent et le froid me saisit. N’y avait-il pas parmi eux Stephen, le frère de Renie ? Vivant une expérience plus atroce que le sommeil sans rêve de l’inconscience ? Je tentai d’imaginer cela… vivre en tant que paquet de données semi-cohérent, sans attaches. Que devait ressentir un enfant qui luttait pour ne pas perdre son individualité, pour conserver sa santé mentale dans des ténèbres chaotiques infinies alors que les derniers vestiges de sa personnalité fondaient comme un glaçon flottant dans l’océan ?

« Les yeux humides de larmes, je serrai les poings de colère et les collai à mon ventre. J’entamai aussitôt une chute qui me contraignit à écarter les bras. Le simple fait de me remémorer cela pour rédiger mon journal m’emplit encore de rage. Si cette supposition de Florimel – son identité véritable est secondaire – est exacte, je ne pourrai pas l’annoncer à Renie Sulaweyo. Mieux vaut lui mentir. Mieux vaut lui dire que son frère est décédé. Mieux vaut raconter n’importe quoi plutôt que la laisser pressentir l’épouvantable vérité.

« Toujours guidés par les spectres, nous traversions les immensités étriquées de la nuit quand leurs voix se firent plus nettes. Des phrases complètes se dégageaient de la cacophonie, des extraits de pensées et de vie sans plus de signification que des bribes de communications écoutées au hasard sur des lignes téléphoniques. Certains parlaient de ce qu’ils avaient fait ou comptaient faire. D’autres babillaient des chapelets de mots apparemment sans suite. Une fillette récitait en zozotant une comptine que j’avais apprise étant enfant et, un court instant, je crus qu’il s’agissait de l’ombre de celle que j’avais été avant la panne d’électricité à l’institut Pestalozzi.

« Nous atteignîmes finalement un espace dégagé, une vaste caverne évoquant un trou de ver dans un fruit. Mais ce fruit était pourri et n’avait plus de noyau. Son emplacement était occupé par des êtres qui bourdonnaient et pépiaient, de doux courants d’air et soupirs, et des choses dont le contact était semblable à celui des fils d’une toile d’araignée. Le millier de voix semblait ici multiplié par cent, par mille, et elles saturaient le néant.

« Au cœur de cette affliction sans bornes nous étions cinq êtres à part entière qui frissonnaient malgré la chaleur des flux ascendants, désorientés, larmoyants et terrifiés, quand les sons entrèrent en résonance. Des formes émergèrent graduellement du chaos, comme à la frontière de la simulation précédente. J’entendais les multitudes de voix perdre leur complexité, s’accorder sur les autres, ralentir leur débit et gommer leurs balbutiements. Le processus était si étrange et captivant que j’en oubliai mes compagnons et les laissai devenir de simples nuages à l’horizon de mon attention.

« Les voix se dépouillaient de leurs caractéristiques individuelles. L’intensité des hurlements diminuait, les murmures changeaient de hauteur et de volume. Ce fut bref mais aussi complexe et fascinant qu’assister à la création d’un monde. Je suivis cette métamorphose pas uniquement avec mon ouïe. Je voyais les crêtes et les tourbillons d’informations conflictuelles entrer en résonance. Je goûtai la saveur de la cohérence qui croissait, je la humais… Ce chaos de Tour de Babel finit par fusionner en une harmonique, la note la plus reposante qu’on pourrait jouer sur l’orgue de l’univers. Puis tout s’interrompit. Pendant un long moment des échos continuèrent de gronder et siffler dans les recoins de la salle, des ondes de réaction crépitèrent comme des feux d’artifice dans les embranchements les plus éloignés des tunnels. Puis ce fut le silence. Et hors de ce silence, finalement, s’éleva une voix. Toutes les voix. Une voix unique.

« “Nous sommes Ceux qui sont Perdus. Qu’êtes-vous venus faire ici ? ”

« Florimel, William… aucun de mes compagnons ne dit mot. Ils flottaient dans les ténèbres, près de moi, aussi flasques et impuissants que des épouvantails. J’ouvris la bouche mais nul son n’en sortit. Je me dis que rien de tout cela n’était réel, sans m’en convaincre. La présence qui emplissait la caverne attendait une réponse, comme les abeilles d’une ruche attendant avec impatience le lever du jour pour se mettre à l’ouvrage… un million d’êtres en harmonie si parfaite qu’ils ne faisaient plus qu’un.

« Je retrouvai finalement l’usage de la parole… même si je balbutiais tant que je crus qu’une autre personne s’exprimait. Je réussis à articuler des mots. “Le peuple de l’Entre-deux-Airs nous a condamnés…”

« “Vous venez d’au-delà de l’Océan Noir, psalmodièrent Ceux qui sont Perdus. Vous n’êtes pas d’ici. Nous vous connaissons.’’

« “Vous… nous connaissez ?”

« “Vous avez d’autres noms. Ce qui ne s’applique qu’à ceux qui ont traversé l’Océan.’’

«“Est-ce que… Voulez-vous dire que vous savez qui… nous sommes vraiment ?” Parler était toujours aussi difficile. Je perçus plus que je n’entendis quelque chose près de moi… un de mes compagnons déconcertés qui gémissait ou m’adressait des signes. Mais je ne pouvais trouver un sens à son intervention ou seulement essayer. J’étais assourdie – un terme que j’emploie faute d’en avoir d’autres à ma disposition – par cette voix, aussi impuissante que quelqu’un qui tente de se rappeler une mélodie dans une salle où un orchestre symphonique interprète une œuvre différente.

« “Vous avez… d’autres noms, répétèrent Ceux qui sont Perdus comme s’ils avaient affaire à l’idiote du village. Martine Desroubins est l’un d’eux. Vous venez de LEOS/433/2GA/5Û996— LOC-NIL, sur l’autre rive de l’Océan Noir. L’indicatif à composer en cas d’urgence est… »

Pendant que la voix de la ruche récitait – avec les intonations solennelles de Dieu s’adressant à Moïse sur le mont Sinaï – le numéro de mon bureau de Toulouse et celui de la société qui avait géré le reset aléatoire improvisé avec Singh pour nous connecter à Autremonde sans laisser de traces, j’eus l’impression que le monde entier était sens dessus dessous. Toutes les horreurs que nous avions vécues ces dernières semaines ne servaient-elles pas de toile de fond à une plaisanterie macabre ? Avions-nous vécu tout cela uniquement pour nous préparer à cette chute aussi idiote que sidérante ? Puis je compris que Ceux qui sont Perdus ne s’étaient pas contentés d’enregistrer toutes mes coordonnées et le monde se remit à l’endroit, dans la mesure où une telle chose était possible en ces circonstances. Ils accordaient véritablement de l’importance à mes “autres noms”, pour reprendre le terme qu’ils employaient. Même s’ils les ânonnaient sans mieux connaître leur signification qu’un chien suivant dans toutes les pièces son maître qui cherche sa laisse.

« “Et vous êtes Quan Li”, ajouta la voix. Nous étions sidérés par le manque d’intérêt de ces détails, alors qu’elle récitait d’autres matricules et codes d’accès pour terminer par : »… dans le Palais de la Douce Immersion Authentique, Victoria, secteur administratif spécial de Hongkong, Chine, sur l’autre berge de l’Océan Noir…

« “Florimel Margethe Kurnemann… Stuttgart, Allemagne”, débita-t-elle ensuite avec d’autres données, un chapelet de nombres et d’indicatifs qui paraissait sans fin. Nous écoutions, faute d’avoir le choix.

« “Javier Rogers, et vous venez d’un lieu appelé Phœnix, Arizona… » Ce fut seulement quand je l’entendis gémir, comme si on lui avait subtilisé quelque chose, que je compris qu’elle se référait à T4b.

« La voix de Ceux qui sont Perdus énuméra pendant de longues minutes une liste d’étapes aussi exotiques que celles d’un récit de voyage d’exploration du XVIe siècle ; le parcours tortueux que T4b avait suivi pour gagner Autremonde. Lorsqu’elle se tut enfin, nous restâmes silencieux, confondus. Une vague pensée tenta de retenir mon attention mais je ne pus l’approfondir que la voix qui était tant de voix s’exprima de nouveau et que ses paroles chassèrent tout le reste de mon esprit.

« “Que faites-vous ici ? Etes-vous venus nous chercher pour nous conduire sur l’autre rive de l’Océan Blanc ?”

« Je n’avais pas compris. “L’Océan Blanc ? répétai-je. Pas le Noir dont vous venez de parler ? Nous ne connaissons pas cette mer. Nous sommes pris au piège dans ce réseau.”

« Nous vous avons attendus. Nous sommes Ceux qui sont Perdus. Mais il nous suffirait de traverser l’Océan Blanc pour être réunis avec nous-mêmes. Pour nous retrouver chez nous. Pour que tout soit parfait. ” La nostalgie perceptible dans ses intonations me fit frissonner.

« “Nous ne savons pas de quoi vous parlez”, répondis-je. Mes sens me hurlaient que nous perdions notre temps et que quelque chose se produisait ou allait se produire, pendant que la voix nous retenait en ce lieu qui n’était pas un lieu. Je ne saurais dire où je puisais cette conviction mais elle s’imposait à mon esprit et devenait de plus en plus puissante. “Qui êtes-vous ? demandai-je. Qu’est-ce qui vous a valu de vous retrouver ici ? Êtes-vous des enfants… les enfants que ce réseau a capturés ?”

« “Nous sommes Ceux qui sont Perdus ! Vous êtes des Autres et vous devez nous aider. Celui qui est l’Autre nous a abandonnés et nous sommes perdus… perdus… !” La voix unique se brisa et j’entendis les résonances de ses divers composants.

« Un de mes compagnons me tirait par le bras, mais chercher un sens à tout cela m’accaparait bien trop pour que je lui prête attention. “Que voulez-vous dire en disant que nous sommes des Autres, mais que Celui qui est l’Autre vous a abandonnés ? J’ai des difficultés à vous suivre.”

«“Celui qui est l’Autre nous a conduits ici, fit la voix redevenue multiple, sans énergie ni harmonie. Il s’est déréglé, il ne nous reconnaît plus, il ne nous aime plus…” Des entités semblaient se quereller dans le chœur général. “Nous devons trouver l’Océan Blanc, au-delà de la grande Montagne… Il n’y a que là-bas que nous redeviendrons complets. Que là-bas qu’il y a nos foyers…” Des parasites brouillaient les paroles, comme si c’était une émission radiophonique diffusée à l’autre bout du monde. On tirait toujours mon bras. Je me tournai et reconnus les paquets de données de Florimel.

« “Martine… William a disparu !”

«J’étais déroutée, dépassée. “De quoi parlez-vous donc ?”

« “William a disparu ! Il n’a pas été cité… vous avez entendu !” Il était évident qu’elle luttait pour ne pas basculer dans la folie. “Et il n’est plus là.”

«“La Chinoise non plus”, ajouta T4b d’une voix tremblante de terreur.

« Le chœur unifié de Ceux qui sont Perdus s’était dégradé et l’impression qu’un drame était sur le point de se produire se renforçait encore.

« “Non, je suis ici !” cria Quan Li. Et je perçus sa signature énergétique qui s’élevait entre nous. “William… Il m’a poussée. Il m’a frappée !” Elle était dans tous ses états. “Je crois qu’il a voulu me tuer.”

« Mes craintes avaient atteint leur paroxysme. Quelle que soit son identité, William nous avait dissimulé un secret. Peut-être avait-il assassiné la fille disparue. “Il a pu fuir parce qu’il ne souhaitait pas que Ceux qui sont Perdus révèlent son nom, avançai-je. J’étais distraite… Moi, la seule qui aurais pu le voir s’éclipser !”

« Mes compagnons n’eurent pas le temps de répondre que des voix disparates émergèrent de la cacophonie pour s’exprimer a l’unisson, non comme un tout mais toujours vibrantes d’impatience. « Celui qui est l’Autre », crièrent-elles avec frayeur et joie. “L’Autre arrive !”

« Puis la température chuta brusquement et il fut là… ou plus exactement il fut partout à la fois. Les données qui me parvenaient s’embrouillèrent et se figèrent. Je sentis une chose épouvantable se pencher vers nous, ce qui avait manqué de peu m’être fatal à notre entrée dans le réseau. Une terreur animale se propagea dans la totalité de mon système nerveux et je fus prise de convulsions. J’eus seulement la présence d’esprit d’agripper Florimel en hurlant “Volez ! Volez !” avant de plonger. Elle se retint à moi dans ce qui était pour elle des ténèbres absolues. Pendant qu’elle appelait à l’aide, les autres la saisirent au passage et je les entraînai dans ma fuite éperdue. J’ai honte de le dire mais peu m’importait qu’ils percutent des obstacles et se fassent écorcher et meurtrir. La terreur que m’inspirait l’Autre était trop grande. J’aurais sacrifié mes parents, mes amis, pour assurer mon salut. Peut-être même mes enfants, si j’en avais eu.

« Je le sentais envahir tout l’espace, comme une supernova de glace, une ombre démesurée sous laquelle nulle vie n’aurait pu subsister. Des cirres de ses pensées interrogatrices se tendaient vers moi et j’ai désormais conscience que s’il avait vraiment voulu nous détruire, notre départ n’y aurait rien changé. Mais mon esprit était accaparé par le besoin irrépressible de me soustraire à son emprise.

« Les autres réussirent à me suivre, je ne sais trop comment. Nous volions comme des chauves-souris blessées… Nous nous bousculions, nous percutions la roche, nous faisions des culbutes dans le noir pour fuir l’onde glaciale qui se propageait derrière nous. Nous nous étions fourvoyés dans les étroits boyaux sans fin aux embranchements innombrables du Trou des Perdus et nous étions nous aussi perdus, dans tous les sens du terme.

« Puis nous atteignîmes un espace dégagé, une nouvelle caverne ouverte dans les ténèbres. Pendant un moment je tournai sur place, battant des bras de panique. La cacophonie des voix et l’horreur destructrice de l’Autre avaient un peu décru, mais nous nous étions égarés. Les informations concernant cette salle tourbillonnaient autour de moi, attendant que je les interprète, ce qui était pour l’instant impossible. Je devais ralentir le maelström de mes pensées avant de pouvoir déterminer où nous étions et quelles possibilités s’offraient à nous.

« Mes compagnons s’arrêtèrent brutalement et s’agrippèrent l’un l’autre tels des nageurs sur le point de se noyer. Je les fis taire d’un cri aigu et chevrotant puis tentai de me concentrer. Je savais que je ne trouverais aucun sens aux données hiérarchisées et structurées qui m’entouraient tant que je n’aurais pas surmonté ma panique… Il y avait ici d’innombrables tunnels imbriqués, une masse désordonnée de néant sans issue. Je calai ma tête entre mes mains pour m’isoler du fracas des souvenirs, de l’écho étouffé de la voix de Ceux qui sont Perdus, mais les images qui m’apparaissaient étaient indistinctes. Où était mon esprit ? Que m’arrivait-il ?

« Et, frémissant au plus profond de mon être, dans un recoin minuscule épargné par la terreur que m’inspirait l’Autre, se tapissait l’affligeante certitude qu’un bon compagnon de voyage, presque un ami, nous avait trahis. Comme si cette peur sans nom ne suffisait pas, nous partagions ce labyrinthe avec un meurtrier. Nous avait-il joué la comédie dès le début ? L’avait-on chargé de nous espionner ? Qui ? La Confrérie ? William avait-il rapporté à ses maîtres tout ce que nous avions appris, dit et projeté pendant notre pénible traversée de tous ces univers ?

« Nous considérions que notre situation était précaire. C’était un euphémisme.

« Mes pensées dévièrent brusquement, comme percutées par un astéroïde. Quelque part, aux marches de mes ténèbres intérieures, j’avais perçu un nouvel élément. Il m’est toujours impossible de traduire en mots ce que captaient mes sens, mais je remarquai une distorsion du flux de données, une imperfection microscopique… un point où la trame de l’irréalité était plus ténue, comme grattée de l’extérieur et devenue presque transparente. Que signifiait ce phénomène que rien ne me permettait d’appréhender ? Je savais seulement qu’il y avait une altération… un trou foré dans cet espace.

« Mes idées redevinrent rationnelles et je me demandai si ce n’était pas l’emplacement d’une porte. Je ne pouvais m’accorder un délai de réflexion car nous étions poursuivis par une chose incompréhensible et incommensurable. Elle m’avait effleurée à une occasion et je doutais de survivre à un second contact.

« Pendant que mes compagnons haletaient pour reprendre leur souffle, j’essayai de me concentrer sur cet accroc dans l’univers imaginaire qui m’entourait. J’eus beau l’étudier, le sonder et tenter de le manipuler, cette aberration ne disparaissait pas. Je m’aventurai si loin dans les ténèbres que j’eus des maux de tête, mais ce point restait inaccessible. Il n’y avait ni jointures ni fissures suffisamment profondes pour que je m’y insère. C’était comme essayer d’ouvrir un coffre-fort avec ses ongles.

« Les élancements dans mes tempes allaient me terrasser et j’aurais renoncé si je n’avais remarqué quelque chose… une image microscopique qui semblait projetée sur l’extrémité de mon nerf optique. Puis je la vis… je la vis. Une étrange silhouette déformée et à peine humaine se découpant : sur la grisaille du néant. Ce fut bref mais plus net que les visions remémorées qui composent mes rêves. Il y avait des années que je n’avais rien vu ainsi et je crus être victime d’un malaise – qu’un vaisseau cérébral venait d’éclater – sans renoncer pour autant. Et j’entendis un murmure qu’un phénomène acoustique aurait charrié sur des kilomètres par une nuit limpide. C’était la voix de Renie, Renie qui disait : »… les trouver ? Peuvent-ils… »

« Sidérée, je l’appelai.

« Mes compagnons durent croire que j’étais devenue folle et l’un d’eux me tira une fois de plus par le bras. “Martine, il y a quelqu’un là-bas ! gémit Quan Li. Je crois que c’est William… Je crois qu’il nous suit !”

« Je la repoussai, pour ne pas me laisser distraire et risquer de perdre ce contact. La silhouette dansait devant moi mais un flou fractal estompait son pourtour. Plus je me concentrais, moins elle était distincte. Elle se détachait sur un étrange ciel gris, le seul élément lumineux dans mes ténèbres intérieures, et je projetai mon esprit dans sa direction, m’engouffrant dans le tunnel de données pour tenter d’atteindre ce qui se trouvait du côté opposé. “Renie, !Xabbu ! implorai-je. Si vous m’entendez, c’est Martine. Nous avons besoin d’aide. Percevez-vous ma présence ?”

« La grisaille entrait en expansion et devenait lumineuse, pour finir par rendre le néant s’étendant derrière moi aussi aveuglant que le flash d’un appareil photo. Mes compagnons criaient sans que je puisse les écouter. L’un d’eux disait que William approchait, et sa mise en garde se changea en hurlement, mais je fis un effort pour me propulser vers ce point de noirceur au cœur d’une blancheur infinie. Je crus que ma tête allait éclater quand je réussis à effiler suffisamment mes pensées pour qu’elles passent dans le chas de cette aiguille et me permettent de coudre ces deux pans d’univers avec le fil de soie fragile de l’imagination.

« Quelque chose m’effleura et caressa mon ego avant de se déployer dans les informations comme un bouton de rose s’épanouissant en une galaxie. Je tendis ma main matérielle vers les autres, pour les emmener avec moi. La radiance crut et me dissimula le reste.

« Mais, quand nous plongeâmes dans la lumière, une ombre nous accompagna… »

32

Plume de Vérité

INFORÉSO/CÉLÉBRITÈS : Drôle d’héritage.

(visuel : visage de Barnes en surimpression sur le Tunnel de feu de Playground Démon)

COMM : Elihu McKittrick Barnes, mort d’un arrêt du cœur à 54 ans, restera pour beaucoup un auteur de jeux rapides et pleins de suspense tels que les best-sellers Playground Démon et Crunchy, mais il était également le plus grand collectionneur de souvenirs du Magicien d’Oz.

(visuel : images d’archives – personnages du Magicien d’Oz suivant la Yellow Brick Road)

Un siècle après sa sortie dans les salles, ce film fait toujours l’objet d’un véritable culte et les accessoires de son tournage sont encore très prisés par la jet-set. Barnes est le dernier en date à avoir possédé la paire d’escarpins pailletés connus sous le nom des Souliers de Rubis. Barnes n’ayant aucun héritier, ce qu’il considérait comme le joyau de sa collection risque de rester longtemps dans un placard à chaussures, (visuel : Daneen Brill, P-DG de Gear Lab)

BRILL : « Il a vécu en programmeur et est mort en programmeur. S’il n’avait pas fourni à sa porte d’entrée les empreintes palmaires de la femme de ménage, nous ignorerions encore ce qui lui est arrivé… »

Progresser d’un pas titubant dans le désert rouge permit à Orlando de comprendre pourquoi les anciens Égyptiens avaient divinisé le soleil. Son œil blanc voyait toute chose et il était impossible de se soustraire à son regard brûlant. Sa chaleur les cernait, les écrasait. Lorsqu’ils tombaient au milieu des dunes, il pesait sur leur dos et les empêchait de se relever. Qu’il fût un dieu était incontestable… un dieu qu’il fallait apaiser, révérer et surtout redouter. À chaque inhalation, Orlando le sentait se rapprocher pour souffler son haleine torride dans sa gorge. À chaque exhalation, il emportait le peu d’humidité que contenaient encore ses poumons, ne laissant derrière lui que des alvéoles aussi desséchées et craquelées que du vieux cuir.

C’était entre eux une affaire personnelle. Lui et Fredericks bénéficiaient de toute son attention et, comme un prisonnier soumis à la question voit des liens étroits et indéfinissables s’établir entre lui et son tortionnaire, Orlando en était venu à se sentir très proche de la force élémentaire qui le tuait à petit feu.

Il finit par estimer qu’être immolé par un dieu était en quelque sorte flatteur.

Il atteignit une telle sagesse en une demi-journée. Le soleil était au zénith lorsqu’ils s’avouèrent vaincus et se traînèrent vers la berge du Nil pour se baigner dans les hauts-fonds. Sans se soucier des crocodiles, ils barbotèrent jusqu’au moment où leur température baissa et qu’ils recouvrèrent un semblant de lucidité. Puis ils allèrent s’asseoir dans l’étroite bande d’ombre de l’unique palmier de ce secteur. Bien que l’humidité se fût évaporée en quelques secondes après leur sortie des flots, Orlando frissonnait. Il avait eu si chaud qu’il commençait à avoir froid.

— Si seulement nous avions… Je ne sais pas, un abri, murmura apathiquement Fredericks. Une toile de tente, par exemple.

— Si nous avions un jet privé nous pourrions aller au Caire en grignotant des cacahuètes, marmonna Orlando sans desserrer les dents.

Son ami le regarda, visiblement peiné.

— Chizz ! C’est bon, je la ferme.

— Désolé. Ça ne va pas fort.

— C’est l’attente, le plus pénible. La nuit ne tombera pas avant des heures. J’aimerais pouvoir me coucher, déclara Fredericks avant d’examiner sa tenue en lambeaux, une tunique amputée d’une large bande qui servait de turban à Orlando. Non, ce que j’aimerais le plus, c’est avoir un costume moins succinct et ton épée pour découper d’autres bouts de tissu.

Il fronça les sourcils.

— C’est tout de même plus réaliste que désirer un jet, non ? Orlando rit, et ce fut aussi douloureux que si son corps s’était rouillé.

— Ouais, Frederico, sans doute.

Il baissa les yeux sur ses jambes musclées et hâlées. S’il avait occupé son simul habituel de Thargor, celui harnaché pour le combat, au moins auraient-elles été protégées.

C’est ça, par des jambières en cuir noir ! se reprit-il. Ce serait super, non ?

Fredericks s’était tu. La brume de chaleur gauchissait le paysage ocre monotone et aplatissait le ciel bleu, comme s’ils étaient dans une vieille cabine d’isolement en verre. Orlando s’étonnait toujours de porter ces vêtements. Il ne savait pas pourquoi il se retrouvait dans la peau du jeune Thargor plutôt que dans celle du guerrier d’âge mûr qu’il avait été lors de ses dernières aventures au Pays du Milieu. C’était… arbitraire. Il eût trouvé logique que le réseau élimine Thargor et le remplace par un autre simul, mais pourquoi l’avait-il rajeuni ? À quoi rimait tout ça, bordel ? Et comment était-ce possible ? Si ceux qui gouvernaient Autremonde se souciaient des détails au point d’aller consulter les archives des parties précédentes, pourquoi s’étaient-ils donné la peine de modifier son simul en le laissant se promener librement dans le réseau ?

La pensée était imprécise et la chaleur écrasante l’empêchait de se concentrer. Elle menaça un instant de s’éloigner en tournoyant et de se désintégrer, comme les petits tourbillons de poussière qui voltigeaient sur le sable, mais Orlando lutta pour la retenir.

Comme si nous étions observés, comprit-il finalement. On s’intéresse à nous. En bien ou en mal ? Veut-on nous aider ou nous imposer un jeu vraiment cruel ? Il se représenta les membres de la Confrérie du Graal

— ou plus exactement leurs versions caricaturales – installés autour de la table d’une salle de conseil d’administration pour chercher des moyens de les torturer… une bande de vieillards monstrueux qui riaient à gorge déployée et se donnaient de grandes tapes dans le dos chaque fois que leurs victimes connaissaient de nouvelles souffrances. Il jugea préférable de ne pas en parler à Fredericks.

Son ami scrutait le fleuve, les traits flasques d’épuisement. D’où ils étaient assis, sous l’ombre étirée de l’unique palmier, il n’y avait rien à voir sur le Nil qui coulait lentement et les montagnes qui le bordaient, excepté le sable infini et indifférent.

— Tu crois que nous sommes loin d’une ville ? demanda Fredericks. Ce que je veux dire, c’est que les distances ne peuvent pas être très importantes. Et comme nos corps matériels doivent se trouver dans un hôpital, nous ne risquons pas de mourir de faim ou de soif. Nous devons seulement atteindre un endroit abrité. Je regrette de ne pas avoir été plus attentif, lorsqu’ils parlaient de l’Ancienne Égypte à l’école.

— Ça n’aurait pas changé grand-chose. Tu aurais pu faire des années d’études, aller à l’université et devenir égyptologue sans rien apprendre d’utile.

— Allons, Gardiner ! Il y a forcément des villes ! C’est ce qu’a dit Oum-Pa-Pa, le dieu clebs, si t’as pas oublié. Qu’Osiris vivait dans une grande cité.

— Ouais, mais ce n’est pas l’Égypte historique pour autant. Que nous ayons rencontré Oupouaout en est la preuve. C’est une Égypte mythologique déjantée, tu vois, avec des dieux, de la magie et un tas de trucs aussi fenfen… Si le proprio a voulu d’un désert qui s’étend sur trente mille kilomètres, il l’a eu. Un programme en boucle devrait suffire pour obtenir ce résultat, non ? Rien de plus facile… « Mille bornes plus mille bornes plus mille bornes… » Un chimpanzé pourrait l’écrire.

Fredericks soupira et se laissa aller en arrière, avant de se tourner pour que sa tête bénéficie de la bande d’ombre, là où la température ambiante était légèrement inférieure au point d’ébullition.

— T’as sans doute raison. Mais si nous sommes condamnés à mourir ici, tu crois qu’il est indispensable de me le rappeler à tout bout de champ ?

Orlando manqua rire une fois de plus.

— Non, Frederico. Pas si tu as assimilé le concept.

— Nous sommes fichus, c’est ça ?

Fredericks leva les yeux au ciel, comme s’il estimait que son ami avait dit ça pour l’embêter.

— Complètement foutus ?

Orlando lui adressa un sourire à peine esquissé.

— Complètement. C’est juste.

— D’accord. Condamnés. Pigé. Réveille-moi quand la nuit sera tombée.

Fredericks cala son avant-bras sur ses yeux et se tut. La récréation était terminée.

Orlando se sentit dériver vers une étrange somnolence. L’ombre du palmier était entrée en expansion pour une raison inconnue et, si le ciel était toujours d’un bleu poussiéreux, si le soleil dardait encore sur eux ses rayons, le sol s’était assombri et l’arbre n’était plus qu’une silhouette. Quelque chose se déplaçait dans ses feuilles, une bestiole pleine de pattes.

— Patron ? (Un bruissement de la ramure.) Patron, vous m’entendez ?

Il avait oublié son nom, mais il avait reconnu un ami.

— Je… Je t’entends.

— Okay. Pas la peine de vous emmêler les canules, contentez-vous d’ouvrir grandes vos oreilles. Il y a ici un type qui affirme vouloir vous aider. Un certain Ramsey, l’attorney des parents de Fredericks. Il voudrait avoir accès à vos dossiers, avec votre permission. Je lui ai dit que j’allais vous poser la question.

Beezle. Ce machin s’appelait Beezle. Orlando s’inquiéta un peu pour lui car la brise se levait et agitait le palmier. Un instant… c’était impossible ! Il faisait très chaud, non ? Une chaleur accablante et pas un souffle de vent…

— Désolé. Fredericks ?

— Il dit qu’il est leur conseiller.

Beezle était vraiment très doué pour imiter l’impatience, ce qui était assez rare chez les logiciels.

— J’ai vérifié, et il y a bien un Ramsey qui bosse pour eux. Nous pourrions échanger des informations, lui et moi, mais il me faut pour ça votre feu vert. L’accès à ces dossiers est soumis à identification, ce qui signifie que seuls vous et moi pouvons les consulter tant que vous ne les avez pas déverrouillés.

Le ciel perdait ses couleurs et le soleil sa brillance. Une ombre recouvrait rapidement son disque blanc en ébullition.

— Fais pour le mieux.

Orlando avait des difficultés à se concentrer. S’il arrivait quelque chose aux deux, ne devait-il pas réveiller Fredericks ?

— Écoutez. Je sais que vous croyez rêver, patron. Les règles sont vraiment très strictes, voyez ? Si vous voulez que je collabore avec ce type, faut me dire « Ramsey peut consulter les dossiers ». Dites-le, sauf si vous préférez que je continue tout seul. Et je suis à court d’inspiration. C’est peut-être notre dernière chance.

Il se produisait une éclipse de soleil. Il n’en subsistait qu’une fine rognure sur sa bordure. Le palmier se balançait sous le vent qui s’était levé et balayait le désert assombri. Orlando hésita. Il ne savait pas exactement ce qui se passait, mais n’avait-il pas des ennemis ?

— Patron ? Je vais vous perdre dans une seconde. Dites-moi ce que je dois faire.

Orlando voyait la petite créature s’agiter frénétiquement dans les hauteurs de l’arbre. Ne pas intervenir était plus reposant. Les nuages recouvriraient bientôt toute chose, et plus rien n’aurait d’importance…

— Il faut dire « oui », lui souffla une voix issue de nulle part.

Elle était aussi nette que celle de Beezle, et féminine… Il la connaissait, même s’il avait oublié où il l’avait déjà entendue.

— Il faut dire « oui », insista-t-elle. Demander de l’aide. Avant qu’il soit trop tard.

Ces paroles traversèrent les voiles tourbillonnants du rêve qui le recouvraient et ensevelissaient tout. Cette femme paraissait gentille. Elle paraissait également très triste et effrayée.

Il fit un effort pour se concentrer.

— Que… Que veux-tu que je te dise, Beezle ?

— Vous devez me dire : « Ramsey peut voir les dossiers », d’accord ? Comprendre l’insecte était difficile, mais sa voix était pressante.

— Je vous en supplie, patron !…

— D’accord, ce Ramsey peut voir les dossiers.

Le vent était si bruyant qu’il couvrait ses paroles.

— Ramsey peut voir les dossiers ! cria-t-il.

Ce qui ne dut faire aucune différence. Le machin aux nombreuses pattes n’était plus dans le palmier. Un nuage avait obscurci le ciel et s’abaissait pour engloutir l’arbre, lui et tout le reste.

Il entrevit une silhouette féminine… un miroitement très bref comme lorsqu’on allume un feu. Elle tenait dans sa main un objet qu’elle semblait vouloir lui offrir. Puis le nuage arriva et l’effaça elle aussi.

— Merde, Gardiner, réveille-toi !

Fredericks le secouait. Sa voix était très faible, lointaine.

— C’est une tempête de sable. Allez, debout !

Orlando le voyait à peine. Ils étaient au cœur de ce qui aurait pu être une représentation visuelle d’un bruit de fond. Les grains se ruaient vers lui à l’horizontale, de tous les côtés à la fois, pour se répandre dans ses yeux, son nez et sa bouche. Il les cracha et cria :

— Nous devons nous trouver un abri ! Descendons vers le fleuve !

Sans avoir pu entendre la réponse de Fredericks, il agrippa sa manche et ils se dirigèrent en trébuchant vers le Nil. Ils s’inclinèrent face au vent et titubèrent quand il changea de direction pour les pousser. Le palmier ne se dressait qu’à quelques pas des flots mais après avoir péniblement progressé sur les dunes mouvantes, Orlando comprit qu’ils étaient partis du mauvais côté.

Son keffieh improvisé était si serré sur son nez et sa bouche qu’il le gênait pour respirer, mais sans lui il eût été aussitôt terrassé. Il finit par estimer que se déplacer était inutile et qu’ils risquaient de ne pas retrouver le fleuve s’ils s’en éloignaient trop. Il prit Fredericks par les épaules, le fit pivoter vers lui et colla son front au sien pour que ses paroles soient audibles malgré les rugissements du khamsin.

— Nous avons raté le Nil ! Faut s’arrêter et attendre que ça se calme !

— Je… J’étouffe !

— Rabats ton capuchon sur ta bouche !

Pour l’aider, Orlando lâcha son turban que le vent menaçait d’emporter.

— Ferme les yeux et tiens-le comme ça ! L’air passera à travers !

La réponse de Fredericks fut inaudible. Peut-être avait-il dit « J’ai peur ! » et Orlando s’agenouilla en l’attirant vers lui. Ils s’étreignirent, la tête enfouie contre le cou de l’autre, puis ils essayèrent de ne pas se laisser déséquilibrer par les rafales et les grains de quartz qui les piquaient comme des aiguilles.

Ils restèrent ainsi pendant ce qui parut durer des heures, tel un quadrupède disgracieux. Le sable les cinglait comme des décharges de chevrotines et les brûlait comme du sel. Le vent hurlait toujours et Orlando croyait entendre en lui des voix, des voix de damnés et d’âmes en peine qui gémissaient tels des enfants abandonnés. Il pensa même reconnaître sa mère qui pleurait et l’implorait de rentrer à la maison. Il se retint à son ami en s’affirmant que c’était un fruit de son imagination, conscient qu’il leur suffirait de se séparer d’un pas pour sceller leur perte. Finalement, la tempête cessa.

À bout de forces, ils rampèrent jusqu’au fleuve qui ne se trouvait qu’à quelques mètres – aveuglés, ils l’avaient longé – et lavèrent leur peau abrasée du sable et du sang qui la couvraient. Puis ils regagnèrent la berge et s’endormirent sous le soleil de fin d’après-midi. Orlando resta éveillé le temps d’enduire de boue ses jambes qui, malgré le hâle de Thargor, semblaient avoir été grillées. Puis il s’abandonna une fois de plus à un sommeil vertigineux et agité.

— J’ai mal, j’ai mal partout, gémissait Fredericks.

Le soleil avait plongé derrière les montagnes de l’ouest et, bien que le ciel se fut embrasé sur l’horizon, la chaleur avait décru. Les premières étoiles brillaient dans un firmament qui s’assombrissait.

— Nous devons nous accorder du repos, Gardiner. Je ne peux plus marcher.

Orlando grimaça. Il était lui aussi épuisé et il n’y avait pas un muscle ou un centimètre carré de son épiderme qui ne le torturait pas. Tenir un rôle de sergent instructeur ne l’emballait guère.

— Nous ne pouvons pas nous le permettre. Si nous passons la nuit ici, que ferons-nous demain matin ? Tout recommencera, en pire. Je doute de survivre un jour de plus sans rien pour nous protéger du soleil.

La fraîcheur de ce qu’il eût assimilé à une chaude soirée d’été en tout autre lieu le faisait de nouveau frissonner.

— Alors, lève-toi. Viens ou ça va craindre un max.

Fredericks soupira mais ne protesta pas. Il se dressa sur ses jambes tremblantes, grimaçant et gémissant, avant d’emboîter le pas à Orlando qui repartait le long du Nil.

— Ce n’est donc pas l’Égypte véritable, dit-il un peu plus tard d’une voix grinçante. D’accord, on va où ?

— Hors d’ici.

Parler crevassait ses lèvres craquelées. Des élancements parcouraient ses cuisses et sa tête. Soumise aux brûlures du soleil et à l’abrasion du sable, sa peau semblait avoir été récurée avec une brosse métallique. Pour la première fois, il souffrait autant dans le corps de Thargor que dans celui qu’il avait reçu à sa naissance.

— Il faut trouver une sortie…

— Tu veux dire… marcher jusqu’au bout du fleuve ?

Si Fredericks avait été en meilleure forme, sa voix aurait vibré d’indignation. Il paraissait seulement déprimé.

— Pas nécessairement. Il doit y avoir d’autres portes. Je doute que les propriétaires de ces mondes les traversent de part en part à chacune de leurs visites.

Fredericks progressa à pas lourds sans insister.

— Sauf s’ils peuvent s’y matérialiser où ils le souhaitent et repartir de la même manière. Tu sais, parce qu’ils ont une carte de membre, ce genre de trucs.

Orlando rejeta cette possibilité. Il se sentait redevable envers Renie et les autres… et envers Sam Fredericks. Il refusait de mourir dans un désert imaginaire. Quelle que soit son histoire, elle ne pouvait s’achever ainsi. Non… elle ne le pouvait pas.

— Nous trouverons une issue.

La lune avait traversé le ciel puis disparu, et il ne restait peut-être qu’une heure avant le lever du jour lorsqu’ils aperçurent d’autres ruines, un amoncellement cyclopéen de pierres sur un escarpement surplombant le fleuve. Ils découvrirent un emplacement où un énorme bloc avait basculé contre un autre, leur aménageant un petit renfoncement dans lequel ils rampèrent pour dormir.

Si Orlando fit des rêves, il les avait oubliés quand il s’éveilla en fin d’après-midi et vit le soleil darder ses rayons sur le sable à seulement quelques centimètres de sa tête calée contre la jambe de son ami. Ils descendirent se rafraîchir dans l’eau tiède du Nil puis regagnèrent l’ombre des décombres pour somnoler jusqu’au crépuscule.

Ils reprirent leur voyage. Marcher était un peu moins pénible, à présent qu’ils avaient pu prendre du repos, mais ils n’avaient pas retrouvé leur entrain pour autant. Malgré une animation qui n’existait pas dans la réalité – les constellations changeaient parfois de forme pour dessiner les contours d’humains et d’animaux en mouvement –, les étoiles étaient hors d’atteinte et le désert n’avait pas plus d’attraits la nuit que le jour. Il était plus de minuit quand Fredericks entonna une chanson de colonie de vacances ayant pour thème l’ajout à chaque couplet d’un objet au contenu d’une valise. Le temps qu’il arrive à une mouche tsé-tsé, des galets ronds, douze grains de seigle, un cadenas rouillé, un nœud papillon, des vieilles chaussettes, une tarte aux myrtilles, trois réveille-matin, l’œil gauche de papa, un renardeau, une poignée de poulpes et une petite boîte noire, Orlando s’apprêtait à l’assassiner et à l’enterrer avec cette rengaine insoutenable sous le sable omniprésent. Mais un hurlement d’exaspération fut suffisant pour interrompre rémunération.

Fredericks haussa les sourcils.

— T’as un problème, ô mégachef ?

— Tu ne pourrais pas faire autre chose ?

— Quoi, par exemple ?

— Sais pas. Me parler.

Fredericks marchait près de lui et il n’entendait plus que le sable crisser sous leurs pieds.

— Te parler de quoi ?

Orlando grogna d’irritation.

— De ton école, de ta famille, de n’importe quoi… dès l’instant où tu ne chantes pas ! Ce que tu fabriques quand tu n’es pas en ligne. Des trucs de fille ou de garçon ?

Fredericks se renfrogna.

— Ce ne serait pas un tes interrogatoires sur ce-que-je-suis-vraiment, Gardiner ?

— Non. Mais si j’étais un garçon qui se fait passer pour une fille tu voudrais certainement le savoir, non ?

Il attendit une réponse qui ne vint pas.

— Non ?

— Possible.

Fredericks le lorgna puis reporta son attention sur les dunes uniformes.

— Je ne sais pas, Orlando. Ce que je fais ? Je me… distrais. Je joue au foot. Je traîne. J’aime les parties collectives de BlueBlazes…

— J’ai dit : en dehors du Net.

— Pas grand-chose. C’est pour ça que je reste tant d’heures en ligne. Les mômes de mon école sont obsédés par le sexe et la came. Ils vont aux toilettes pour se refiler des chargeurs. C’est des accros d’interactifs hyperdégueu et ils causent des orgies qu’ils feront dès que leurs parents se tireront pour le week-end. Sans parler de la musique mégachiante qu’ils écoutent. C’est… la tasse. Et ils lisent encore moins que moi !

Fredericks grimaça, pour l’effet. C’était pour eux une vieille plaisanterie. Fredericks disait souvent que seul un mutant pouvait dévorer autant de bouquins qu’Orlando.

Ils ne font rien de passionnant.

Orlando, dont les rares amis de la VTJ étaient d’autres malades chroniques rencontrés dans des groupes de soutien à l’hôpital, jugeait leurs vies aussi démentes et fascinantes que celle d’un grand espion international, mais il essaya d’indiquer qu’il compatissait par quelques sons inarticulés.

— C’est pour ça que tu es mon meilleur ami, Orlando. Ce que je veux dire, c’est que je t’ai trouvé plus intéressant que ces débiles impactés avant même de t’avoir vu.

Il fit deux autres douzaines de pas avant d’ajouter :

— Naturellement, si j’avais su que ça me vaudrait d’atterrir ici, je serais probablement allé me shooter au T2 avec Pétronille Blankenship.

Ce n’était qu’une plaisanterie mais au cœur de ce désert uniforme argenté par la lune, Orlando la trouva cinglante.

Ils s’installèrent peu après l’aube dans une petite oasis où il y avait quelques dattiers et buissons rabougris. Le Nil passait du noir au bleu métallique lorsqu’ils s’endormirent pelotonnés à l’ouest d’un palmier effondré. Ils furent éveillés en milieu de journée par une autre tempête de sable qui, en plus d’obstruer leurs voies respiratoires, déterra les charognes de trois chameaux avec lesquels ils partageaient les lieux. Un examen rapproché révéla qu’ils étaient creux. Des insectes et autres nécrophages avaient dévoré leur contenu, ne laissant que les os et la peau que l’air du désert s’était chargé de momifier, comme s’ils avaient été empaillés. Déprimé par cette vision, Orlando obligea Fredericks à repartir dès le crépuscule.

Se déplacer dans le désert était devenu une occupation familière mais toujours aussi pénible. Les heures étaient interminables. Fredericks ne chantait plus, pas même pour agacer son ami.

Orlando sut que cette journée serait encore plus éprouvante que les précédentes en sentant la température s’élever bien avant que le soleil ne se soit détaché des montagnes. Il n’y avait ici aucun abri, pas un seul palmier, pas une ruine. Ils décidèrent de s’enfouir dans le sable.

Ils creusèrent un trou dans la berge humide et, lorsqu’il eut une trentaine de centimètres de profondeur, ils l’étayèrent du mieux qu’ils le purent avec des pierres. Fredericks retira sa tunique et ils s’allongèrent l’un contre l’autre dans l’excavation puis tendirent au-dessus le vêtement et attendirent de s’assoupir. Le soleil cuisait déjà le tissu et séchait et réchauffait les parois de leur abri.

Comme toujours, Fredericks put s’endormir rapidement mais Orlando n’eut pas cette chance. La sueur coulait dans ses yeux et formait une petite flaque sur sa poitrine. Le sommeil le fuyait. Il ne réussissait pas à faire le vide dans son esprit.

Ils avaient marché des jours sans voir le moindre changement dans les collines lointaines. Il craignait un peu de leur avoir porté la poisse en déclarant que ce désert s’étendait peut-être sur trente mille kilomètres. Le logiciel avait pu l’entendre et s’adapter pour le prendre au mot…

Fredericks se déplaça et leurs peaux moites se frôlèrent. Troublé et honteux de l’être, Orlando était gêné d’être couché contre son ami qui n’avait que son pagne. Simmeck était très mince et son torse était incontestablement masculin. La morphologie de ce simul était sans rapport avec celle de son occupant mais c’était Salomé Fredericks, une fille, qui était allongée à moitié nue près de lui. Par ailleurs, elle se considérait comme un garçon, en ligne au moins. Et, tout en reculant pour éviter d’autres contacts avec le corps virtuel qui le mettait mal à l’aise, Orlando ne pouvait s’empêcher de se demander s’il était excité parce qu’il était un hétéro ou un homo.

Un désespéré, finit-il par conclure. Que ce soit en RèV ou dans la VTJ, je n’aurai probablement de relations sexuelles avec personne. Sauf en payant. Et le temps m’est compté même pour ça.

Il existait des héros qui devaient leurs pouvoirs à leur virginité. S’il avait eu le choix, il aurait opté pour une autre catégorie.

Il dormit très mal, pendant cette journée interminable et étouffante. Leur refuge avait tout d’un sauna et son esprit était en ébullition. Lorsqu’ils en sortirent à la tombée de la nuit, il se sentait las et vaseux. Moins d’un kilomètre plus loin, il doutait de pouvoir tenir jusqu’à l’aube.

Fredericks remarqua qu’il avait un problème et, bien qu’il eût essuyé un refus chaque fois qu’il lui avait proposé son aide, il finit par ralentir le pas. Révéler sa faiblesse était pour Orlando encore plus humiliant que se laisser distancer.

Il ne savait trop à quoi attribuer sa méforme. Qu’il eût les articulations douloureuses était pour lui normal. Il souffrait de la chaleur mais après cet après-midi infernal, la température était toujours assez élevée pour les faire suer à grosses gouttes pendant qu’ils s’enlisaient dans des dunes instables, et cela n’avait rien non plus d’étonnant. Ce qui l’inquiétait, c’était qu’il ne réussissait pas à inhaler suffisamment d’air pour emplir ses poumons. Quoi qu’il fasse, il y restait des poches de gaz carbonique et il consumait toute son énergie avant l’inspiration suivante.

Il s’était arrêté pour la vingtième fois, plié en deux pour reprendre son souffle, les mains calées sur ses genoux.

— Ça va pas fort, hein ? demanda Fredericks d’une voix chevrotante qui révélait sa nervosité.

Orlando le confirma de la tête, ce qui le fit tousser. Il assista à un feu d’artifice sous ses paupières closes et le ciel nocturne poursuivit ses girations miroitantes après qu’il eut rouvert les yeux.

— Ouais, plutôt…

— Inutile d’aller plus loin. On va chercher un endroit où camper et peut-être faire un feu… Tu sais, en frottant deux bouts de bois l’un contre l’autre, ce genre de trucs.

— Nous devons continuer. Il faut… Il faut avertir les autres…

— Je sais. Leur répéter ce que tu as deviné au sujet du Graal.

— Il faut donc… (Une inspiration hachée.) Il faut atteindre les Murs de Priam.

— Tout juste, ce qui n’est pas gagné d’avance si tu clamses en chemin ! lança Fredericks sur un ton de défi.

Orlando se redressa.

— Écoute, Frederico. Je vais mourir. C’est pas ta faute, et tu ne peux rien y changer.

— Nous allons tous mourir.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, et tu le sais. Je ne ressortirai jamais de ce… ce réseau. C’est trop dur pour moi. Dans la VTJ, je reste au lit douze heures par jour même quand tout va bien.

Il leva la main pour devancer toute objection.

— Ici, c’est impossible… Nous avons des choses à faire. J’ai un corps plus résistant et je compte m’en servir. Si nous ne communiquons pas cette information à Renie, !Xabbu et les autres, ils ne pourront pas regagner la VTJ. Ils mourront… une demi-douzaine de personnes. Sans parler de tous ces gosses, comme le frère de Renie. Quant à moi… Même si j’étais admis dans un CHU nilotique où les infirmières apportent aux patients des bassins en forme de pyramide, ça ne prolongerait ma vie que de quelques mois.

Il repartit lentement le long du fleuve, conscient que Fredericks était resté sur place et le suivait des yeux.

— Alors, je te remercie pour tes attentions, lança-t-il par-dessus son épaule. Mais je n’ai pas le choix.

Son ami le rattrapa moins d’une minute plus tard, apparemment à court d’arguments.

Orlando était bien décidé à ne pas s’arrêter et ils progressèrent plus vite. Il manquait d’oxygène et toussait s’il inhalait à pleins poumons. Il utilisa une technique qu’il avait mise au point lors de ses nombreuses bronchites. Il prenait de légères inspirations par le nez. Il ralentit le pas, une concession à une dure nécessité, ce qu’il essaya de compenser en gardant une allure régulière. La lune approcha de l’horizon et disparut derrière un mur de nuages, les premiers qu’ils voyaient depuis leur arrivée en Egypte.

— Tu crois qu’il va pleuvoir ? demanda Fredericks, avec espoir.

— Non. Oupouaout a précisé qu’il n’est pas tombé une seule goutte depuis des années, ici.

Puis le ciel s’éclaircit et ils s’installèrent au milieu d’un amoncellement de cailloux, à une centaine de mètres du fleuve. Libéré de toute obligation envers son compagnon en bonne santé, Orlando s’effondra. Il sentit à peine que Fredericks étendait sur lui sa tunique avant de s’abandonner au sommeil.

La femme qui l’avait exhorté à dire à Beezle les mots qu’il voulait entendre apparut dans les terres d’ombre de son rêve.

Elle portait une robe en tissu transparent mais, même avec ses petits seins et son ventre rebondi un peu enfantin qu’elle lui révélait sans la moindre gêne, et malgré ses propres frustrations et besoins, elle n’éveillait en lui aucun désir sexuel. Ses yeux, lourdement soulignés de khôl, semblaient voir à travers lui. Elle serrait contre sa poitrine une chose que lui dissimulaient ses nattes brunes. Ce fut seulement lorsqu’elle se rapprocha en flottant dans les airs (au point que dans la VTJ il aurait pu la toucher, alors que dans ce songe il restait immobile, un simple observateur désincarné) et tendit la main vers lui, qu’il vit qu’il s’agissait d’une plume iridescente aussi longue que son avant-bras et d’une couleur qu’il ne connaissait pas.

Qui êtes-vous ? demanda-t-il ou crut-il demander.

Je suis Maât, déesse de la Justice. Quand tu meurs et que tu te présentes dans la salle du jugement, c’est cette plume, le poids de la Vérité, qui est placée sur l’autre plateau lors de la pesée de ton cœur. S’il est plus lourd, tu es jeté dans les ténèbres. S’il s’élève, tu peux prendre avec les autres justes et gens de bien la barque solaire qui t’emmènera vers l’Occident pour y vivre dans la félicité.

Elle avait dit ces mots avec la calme assurance des guides patentés et des commentateurs de documentaires. Bien qu’il ne l’eût jamais vue avant cet instant, il lui trouvait quelque chose de familier, mais c’était un souvenir que son esprit ensommeillé ne pouvait exhumer.

Pourquoi me dites-vous cela ?

Parce que c’est mon devoir. Parce que je suis une des divinités de ce lieu. Elle fit une pause et parut hésiter, comme si la question d’Orlando l’avait prise au dépourvu. Parce que je ne sais pas qui tu es, mais que tu franchis les frontières. Parce que ta présence me trouble.

Les frontières ? Orlando cherchait un sens à ce qu’il venait d’entendre, mais Maât s’effaçait déjà dans les ombres. Quelles frontières ?

Elle ne répondit pas et il s’éveilla. Le soleil de fin d’après-midi était encore dans le ciel. Il avait le souffle court et l’effort réclamé pour emplir d’air ses poumons chassa de son esprit la déesse onirique.

C’était la cinquième nuit qu’ils passaient dans ce désert et le sable s’étendait à l’infini, sans changer de nature. Le Nil traversait des terres inhabitées, s’amenuisant dans le lointain révélé par le clair d’étoiles pour devenir un ruban noir. Les dunes se succédaient devant eux, remodelées par le vent, en constante mutation mais toujours identiques.

Néanmoins, quelque chose était différent.

Fredericks le remarqua, lui aussi.

— Tu… tu entends ?

Orlando, qui peinait à progresser dans le sable qui lui arrivait aux chevilles, secoua la tête.

— Ce n’est pas un son.

— Que veux-tu dire ?

— Que ce n’est pas un son. Je le perçois depuis un certain temps. C’est une vibration, une sorte de tremblement et également une odeur. Plusieurs trucs à la fois. Mais j’ai moi aussi pensé à un son, au début. Ça provient d’un point situé devant nous et ça s’amplifie.

— Ouais, t’as raison ! fit Fredericks en grimaçant. Qu’est-ce que ça peut bien être ?

Empêcher sa voix de grimper dans les aigus se révéla difficile.

— J’en sais rien. Mais c’est pas bon signe.

— Qu’allons-nous faire ?

— Que pouvons-nous faire ? Continuer d’avancer. Nous n’avons pas le choix, si tu n’as pas oublié.

La sensation croissait et devenait plus intense. Ce qui n’avait été qu’un bourdonnement d’insecte ou un vague relent aigre finit par obséder Orlando. C’était comme une migraine lancinante dont le siège ne se trouvait pas dans sa tête mais quelque part dans le lointain.

Estimant qu’ils devaient absolument s’en tenir éloignés, ne serait-ce que pour s’épargner des souffrances, ils modifièrent leur parcours. Ici, le Nil était très large et ils ne voyaient plus la rive opposée même sous la pleine lune. Traverser le fleuve à la nage eût été impossible et ils s’engagèrent dans le désert de l’ouest. Un détour mutile. Ces ondes provenaient toujours d’un point situé devant eux et saturaient la nuit, une présence froide, redoutable et inéluctable.

On croirait cette simulation du couloir de la mort, pensa Orlando en se rappelant l’époque où il avait recherché de telles émotions dans l’espoir de s’y accoutumer. Comme lorsqu’on attend son exécution capitale en sachant qu’on ne peut rien changer à son destin.

— C’est la chose du freezer, dit-il à haute voix. Elle nous guette. Ce que tu as appelé le mal incarné, le mal absolu.

Fredericks se contenta de grogner. Il le savait déjà.

Orlando aurait voulu joindre ses parents pour leur demander de venir le chercher. En fait, il avait besoin de sa mère. En d’autres circonstances, cette prise de conscience l’eût empli de honte mais c’était à présent sans importance. Il aurait aimé qu’elle le serre dans ses bras et lui dise que tout allait s’arranger. Le plus ironique, c’était qu’elle se trouvait peut-être à côté de son lit mais que ce dernier se situait dans un autre univers. C’était pénible, insoutenable.

Près de lui, Fredericks retenait ses larmes, fermement décidée à jouer au macho aussi stupidement qu’un garçon.

Ils changèrent encore de direction, pour rebrousser chemin. Le vent avait modifié les dunes et il était difficile de se prononcer, mais cela ne faisait aucune différence. Ils avaient toujours le nuage de terreur devant eux.

Il faut aller vers lui, comprit Orlando. Nous n’avons pas le choix.

Fredericks avait perdu son impassibilité coutumière. Il avait un regard d’animal aux abois.

— Je ne veux pas être ici… Je ne veux pas être ici, murmurait-il. Je ne veux pas faire ça…

Orlando tendit la main pour toucher son épaule, lui communiquer un peu de ses forces, mais sa propre voix était faussée par le désespoir.

— Autant repartir dans la direction où nous allions, fit-il en donnant l’exemple. Même si nous retournions à notre point de départ, ça ne changerait rien.

Trop las pour en discuter, Fredericks baissa la tête et le suivit. Quelque chose les attirait, les aspirait comme des planètes tombées dans la zone d’attraction d’une étoile à neutrons. Leurs jambes étaient raides et ils devaient lutter pour conserver leur équilibre, ils sentaient que cette abomination les attendait mais ne pouvaient s’arrêter.

Ils atteignirent le sommet d’une dune importante et Orlando eut le souffle coupé comme s’il avait reçu un direct à l’estomac.

Alors que ce qu’il voyait n’avait rien d’effrayant. Niché dans la rocaille d’une vallée désertique et cerné par des falaises basses, le temple était plus lumineux que ne le justifiait le clair de lime. Les colonnes de sa façade semblaient se succéder sur des kilomètres en un sourire de crâne aux dents jaunies. Orlando et Fredericks le regardaient en plongée des hauteurs mais une illusion d’optique leur donnait l’impression qu’il les surplombait, comme si sa masse gauchissait la nuit.

Orlando n’avait jamais rien vu d’aussi morne et désert, mais il savait que quelque chose vivait à l’intérieur, ce dont ils avaient perçu la présence des heures avant d’arriver en ce lieu, une entité si maléfique que voir son antre l’incitait à prendre ses jambes à son cou. Et tout en sachant que ce serait mutile – que tous les chemins qu’il pourrait emprunter s’incurveraient dans l’espace simulé pour le ramener en cet endroit –, il eût cédé à cette pulsion si le sortilège de ce temple, son aura d’indicible souffrance, ne l’avait pas transmué en pierre. Il aurait couru tant qu’il en aurait eu l’énergie puis aurait rampé jusqu’au moment où son cœur se serait arrêté.

Plus d’une minute s’écoula avant qu’ils recouvrent l’usage de la parole, et ils devaient à chaque seconde lutter contre l’attraction qu’exerçait sur eux cette vallée.

— C’est… ça craint vraiment, dit finalement Fredericks, avec difficulté tant sa bouche était sèche. Pire… qu-que dans le freezer. Oh, Seigneur ! Orlando, je veux… Oh, mon Dieu, je veux rentrer chez moi !

Son ami ne dit rien. Il économisait son énergie en prévision de ce qu’il avait l’intention de tenter. Il se concentra pour résister à la force coercitive et vit son pied droit se détacher lentement du sable. Il était loin, très loin. Il avait l’impression d’observer la scène dans un puissant télescope, d’une autre planète. Il devait canaliser sa volonté pour déplacer ce pied qui ne lui appartenait plus. Il le fit pivoter et redescendre. Il leva l’autre et recommença, une opération dirigée à distance avec beaucoup de minutie. Chaque seconde consacrée à contrer l’attraction de ce trou noir l’épuisait.

Tout en reculant d’un centimètre après l’autre, il tendit un bras lourd comme du béton vers Fredericks. Lorsqu’il le toucha, ce fut comme s’il se produisait un transfert d’énergie. Le visage déformé par la concentration et la souffrance, son ami entama lui aussi un demi-tour. Chaque degré gagné donnait lieu à une épouvantable lutte. Quand ils cessèrent de voir le temple – une disparition visuelle qui n’affectait pas leurs autres sens car ils continuaient de le percevoir dans toutes leurs terminaisons nerveuses –, la pression s’atténua. Orlando put même faire un pas complet pour s’éloigner de la vallée, en sueur.

Il avança encore de quelques mètres. Chaque pas le torturait comme s’il se dégageait d’une plante carnivore ayant enfoncé des vrilles dans tous ses pores. Puis, quand ils arrivèrent à mi-pente et que l’éminence les isola du temple, il sentit la force d’attraction se modifier comme si l’énorme construction et son aura épouvantable venaient de changer de place. Les champs s’égalisèrent devant et derrière lui, mais il sut que, où qu’il aille, il retrouverait ce lieu et son ou ses occupants. Il puisa de la vigueur dans une réserve qu’il ignorait posséder et s’agenouilla pour se mettre à creuser.

Fredericks le rejoignit, hésita et s’accroupit afin de l’aider. Il fouissait le sol avec la maladresse d’un animal venant d’être frappé par la foudre. Lorsqu’ils eurent dégagé une excavation profonde d’une cinquantaine de centimètres, Orlando s’y laissa basculer. Fredericks l’imita et ils restèrent un long moment blottis l’un sur l’autre, ne songeant qu’à reprendre leur souffle.

— Nous ne réussirons jamais à contourner ce machin, dit Fredericks d’une voix aussi grêle que si sa cage thoracique avait été défoncée. Il nous attirera en lui. Il nous aura.

Rompre le contact pour leur offrir un instant de répit avait épuisé Orlando. Son ami avait raison mais il ne pouvait y penser. La fatigue le terrassait comme l’avait fait le temple, et cette fois il ne résistait pas.

C’était si absurde que même l’étrange logique qui s’applique aux rêves devait y trouver à redire.

La pyramide noire était si haute qu’il ne voyait pas son sommet et si large qu’il était impossible de regarder dans une autre direction. Bien qu’éclairées par seulement quelques étoiles pâlottes, les tranches de nuit visibles sur les côtés étaient par comparaison éblouissantes.

Il savait qu’il ne pourrait affronter seul cette abomination et il appela l’insecte qui s’était adressé à lui dans d’autres songes. Il dut se contenter de murmurer et la petite créature ne put l’entendre. Mais quelqu’un d’autre le fit.

Il ne peut venir, ton serviteur. Je ne sens pas sa présence à proximité, fit une voix sur le ton employé par ceux qui annoncent une mauvaise nouvelle dont ils se sentent en partie responsables. Peut-être est-il dans un autre rêve.

Orlando se tourna et la vit flotter près de lui, une ombre guère différente de la nuit qui tenait dans sa main une plume comme si c’était un bouclier capable de la protéger de la pyramide invraisemblable.

Ne pouvez-vous pas m’aider ? La construction grimpait si haut et s’étendait si loin qu’elle devait atteindre les extrémités de ce monde. Cet obstacle est infranchissable. Nous allons mourir ici, si personne ne nous assiste.

Le contourner est impossible, dit la femme avec douceur. Cette histoire ne ressemble à aucune autre. Il est au cœur de tout ceci. L’affronter est inévitable.

Vous parlez… Vous parlez d’Osiris ?

Bien que son visage fût en partie dissimulé par les ténèbres, Orlando la vit grimacer comme si elle souffrait. Non. Non, celui qui réclame ta vie est encore plus étrange. Il est le Dieu Seth, celui qui dort et qui gouverne les Terres rouges. Il est celui qui rêve… et nous sommes ses cauchemars. Il rêve également de toi.

Des paroles qu’il avait entendues, quelque part.

Qui êtes-vous ?

Maât, la déesse de la Justice.

Je voulais dire : dans la réalité.

Une voix… un mot… un instant. Qu’importe !

Et il comprit brusquement. Vous êtes la femme du freezer. La Belle au bois dormant. Vous vous êtes déjà adressée à nous. Vous nous avez dit que nous retrouverions nos compagnons sous les Murs de Priam.

Elle ne répondit pas et les ombres voilèrent ses traits.

Mais pourquoi ne nous aidez-vous pas ? Vous devez être comme nous prisonnière dans ces univers. Si nous ne contournons pas ce temple pour quitter ce désert, nous mourrons, et ils seront nombreux à en faire autant. Tous les enfants, les enfants perdus !

Elle s’était éloignée et son silence lui faisait craindre que tout soit terminé. Il ne voyait qu’un vague contour, un trou dans le ciel nocturne, la silhouette d’un ange.

Par pitié ? Il tendit la main. Par pitié ?

N’oublie pas que c’est un songe, dit-elle enfin. Mais il avait l’impression que c’était elle qui sommeillait.

Je sais que vous pouvez nous aider, insista Orlando. Et que ce fut ou non un rêve cessa soudain de lui importer. C’était une opportunité, peut-être la dernière qui se présentait à lui, et il refusait d’y renoncer. Vous savez des choses. Faites-nous sortir d’ici.

Ce qui est en jeu te dépasse, répondit-elle d’une voix aussi faible qu’un souffle de vent qui n’aurait pu déplacer un grain de sable. Il y a tant de choses que tu ne sais pas…

Par pitié ?

Elle inclina la tête puis leva la main pour lui montrer sa paume, d’un blanc spectral sur les ténèbres. Il put voir une étoile au travers. Avance jusqu’à mon signe, murmura-t-elle. J’espère agir comme il convient. Nous sommes trop nombreux et il n’y a personne pour nous guider.

De quoi parlez-vous ? Elle semblait désireuse de les assister mais il ne comprenait rien à ses propos et il sentait cette possibilité de se tirer d’affaire lui échapper. Avancer ?

Marche dans les ténèbres et tu verras mon signe…

Puis elle disparut et la grande pyramide s’effilocha en rubans de fumée, ne laissant derrière elle qu’un ciel d’encre où brillait une étoile solitaire.

La joue sur le sol, la bouche pleine de sable abrasif, Orlando rouvrit les yeux. Seuls cet astre et ses semblables éclairaient encore un peu la nuit. La lune s’était couchée depuis longtemps et ils étaient toujours soumis à l’attraction de ce qui se dressait derrière la dune. Le temple était un tourbillon qui les avait happés. Où qu’ils aillent, ils ne lui échapperaient pas.

Marche dans les ténèbres…

Elle ne pouvait avoir voulu dire…

Marche dans les ténèbres…

Il s’assit, le cœur battant la chamade. S’il tentait d’analyser ce qui s’était passé, même au cœur de cette folie – ces univers virtuels, cette Égypte imaginaire, ce sanctuaire cerné d’une aura épouvantable –, il refusait d’y croire. Elle était venue à lui en songe. Elle lui avait fourni des instructions. Qu’elle lui ait dit de faire ce qui l’effrayait le plus rendait indispensable d’agir sans perdre un instant.

Il secoua Fredericks pour le réveiller.

— Hein ? Quoi ?

— Viens. Suis-moi.

Il sortit de leur petit refuge et se dressa. Toutes ses articulations semblaient en feu et l’air qu’il inhalait consumait ses poumons, mais c’était d’autres détails auxquels il n’osait pas penser.

— Viens.

— Où allons-nous ?

— Contente-toi de m’accompagner. De… me suivre.

Fredericks le regarda avancer de quelques pas titubants, puis sa surprise se mua en terreur.

— Qu’est-ce qui te prend ? Il y a… Il y a ce machin, là-bas !

— Il est partout.

— Orlando ! Reviens !

Il n’en fit pas cas. Écouter la voix du bon sens était un luxe qu’il ne pouvait s’offrir.

— Arrête, Gardiner ! Tu ne trouves pas que c’est déjà bien assez scannant comme ça ? Reviens !

Il déplaçait un pied après l’autre… gauche, droite, gauche. Il subissait l’attraction du temple et s’il devait lutter ce n’était pas pour progresser mais pour ne pas se mettre à courir. La prise de ce qui l’avait saisi était si puissante qu’il aurait rampé sur ses coudes s’il avait été amputé de ses jambes. Cela s’ouvrait devant lui comme une fleur carnivore qui attirait un insecte, lui adressant une invitation muette et informelle à laquelle il était impossible d’opposer un refus. Cela le voulait. Cela réclamait sa vie.

— Gardiner ?

Le cri de Fredericks était lointain. Dans la partie de son cerveau qui lui appartenait toujours, Orlando était triste. Il savait que son ami hésitait entre leur amitié et ce que lui dictait son instinct de survie. Peu après, il entendit le sable crisser derrière lui et il sut quel avait été son choix. S’il s’était trompé – ou si la femme à la plume s’était trompée – il venait de sceller leur perte.

Mais que lui avait-elle dit ? Tu verras mon signe… Que signifiaient ces mots ? Quel genre d’aide pourrait-elle lui apporter ?

Il avait franchi la crête de l’éminence et descendait l’autre versant. Ses articulations étaient rouillées comme celles d’un vieux jouet mécanique. Il tomba et roula dans le sable à deux reprises, mais ce qui l’avait capturé ne lui laissait pas la possibilité de s’assurer qu’il n’était pas blessé. La force le hissait sur ses pieds et le contraignait à repartir.

Fredericks s’était tu mais Orlando entendait sa respiration hachée par l’angoisse juste derrière lui. En trébuchant et en rampant, ils atteignirent la vallée et virent devant eux le temple grandir, la denture de la colonnade sourire d’impatience à l’approche d’un repas. Orlando avait l’impression que ce qui se tapissait au-delà de cette gueule était endormi mais, comme une puce sur le dos d’un chien qui commençait à s’ébrouer, il sentait également cette entité reprendre conscience. C’était une sensation si écrasante qu’il tituba et tomba. Le sanctuaire ne réduisit pas son emprise. Il ne put même pas s’accorder le temps de se relever et ce fut sur le ventre qu’il poursuivit sa progression sur un sol désormais accidenté.

Ici, le sable formait des blocs et des arêtes, comme si une impensable chaleur l’avait fondu. Il y avait de partout des cailloux et des éclats de pierre tranchants, des morceaux détachés des montagnes qui jonchaient le sol autour du temple. Les plus petits entaillaient ses genoux et ses paumes et un gémissement de souffrance ininterrompu accompagnait les sifflements de sa respiration. Derrière lui, Fredericks pleurait. Orlando essayait de rester dans les secteurs où le sable se présentait sous forme de simples grains, chaque fois que ce qui l’attirait le lui permettait.

La sensation était si puissante qu’il ne remarqua pas que ce qu’il avait sous ses mains était différent. Le sol de la vallée était devenu indistinct et pointillé de noir, et il s’arrêta pour emplir d’air ses poumons et tousser au point de croire qu’il allait perdre connaissance. À bout de souffle, il inclina la tête pour que son sang l’irrigue de nouveau. Sa vision redevint nette et il constata qu’il n’était pas sur une pierre mais sur une poterie enfouie dans le sable.

Et qu’au milieu des diagonales incisées dans la partie visible se trouvait un pictogramme isolé du reste du motif par un losange… une plume.

Tu verras mon signe…

Le temple le réclamait mais il lui résista pour la première fois depuis qu’ils avaient quitté leur abri. En sentant son pouls marteler ses tempes, il gratta l’objet avec ses ongles pour tenter de le déterrer. Fredericks arriva à sa hauteur, la bouche flasque et les yeux fiévreux.

— Aide-moi, hoqueta Orlando. C’est ça !

Son ami s’arrêta mais ne put rien faire d’autre. Orlando creusait le sable sans atteindre le bord de la poterie. Il ne pouvait glisser ses doigts sous son butin et l’extirper de sa gangue.

Fredericks approcha en titubant pour lui donner un coup de main. Peu après ils avaient dégagé une surface bombée importante sans pour autant passer dessous. Le temple qui les surplombait désormais comme une montagne ordonnait à Orlando de se remettre à ramper, de reprendre sa progression sans se soucier du reste…

Il gémit. Des larmes brouillaient sa vision.

— C’est une jarre. Elle doit être très grosse !

Il savait qu’ils ne pourraient résister assez longtemps à l’attraction du sanctuaire pour la sortir de terre. La femme à la plume avait fait son possible mais il était trop faible pour prendre son présent, quelle que soit sa nature.

La voix muette qui lui intimait d’avancer devint assourdissante.

— Je voulais les aider… Je voulais les sauver…

Fredericks n’était plus à ses côtés. Orlando eut des sueurs froides. Il ne pouvait laisser son compagnon continuer seul. Il avait fait un pari et il l’avait perdu.

Il se redressa pour voir son ami revenir vers lui en trébuchant. Il s’était levé grâce à un effort de volonté sidérant et tenait à deux mains une grosse pierre qu’il leva au-dessus de sa tête et abattit sur le sceau de la déesse de la Justice.

L’argile céda avec un bruit de succion et ils regardaient le trou irrégulier quand quelque chose scintilla dans les profondeurs obscures de la jarre brisée. Un nuage pâle grimpa en tourbillonnant follement. Il monta dans les airs, et ses girations devinrent si rapides qu’ils cessèrent un instant de le voir contre le ciel nocturne, juste avant qu’il redescende les envelopper. Orlando leva les mains pour protéger ses yeux. Lorsqu’il les rouvrit, un petit singe jaune agrippé à son index le dévisageait en louchant. Une douzaine de ces créatures minuscules s’étaient posées sur ses bras et ceux de Fredericks.

— Eh, Landogarner ! dit le primate se trouvant sur son doigt d’une voix flûtée à la gaieté déplacée. T’étais passé où ? Pourquoi t’as laissé la Méchante Tribu moisir dans ce trou noir ?

Deux autres minisinges s’élevèrent et firent du surplace.

— Tribu pas contente ! criaient-ils. Rasoir ici, rasoir !

— Mais maintenant, on s’éclate un max ! annonça le premier, joyeux comme un moucheron voletant sur le seuil des Enfers.

C’est ça, l’aide que nous devions recevoir ? pensa Orlando, au désespoir. C’est tout ce qu’elle peut faire pour nous ? La colère et la lassitude eurent raison de lui. Il n’avait plus de forces et le temple exerçait toujours sur lui son emprise irrésistible. Et il savait à présent qu’il ne lui opposerait plus aucune résistance.

Le singe perché sur son index dut percevoir quelque chose car il lorgna par-dessus son épaule. Lorsqu’il vit l’alignement de colonnes souriantes, il poussa un petit cri aigu et plaça ses mains devant sa face.

— Yick ! Pourquoi t’as fait ça, mec ? C’est pas marrant du tout !

33

Une contrée inachevée

INFORÉSO/FLASH : Suicide collectif dans une secte de Nouvelle-Guinée.

(visuel : personnes intoxiquées par la fumée conduites hors de l’aéroport de Somare)

COMM : Vingt-six membres d’une secte papoue de Nouvelle-Guinée se sont aspergés d’essence et immolés par le feu dans le secteur d’embarquement de l’aéroport de Port Moresby. Les responsables de cette secte, apparentée aux cultes du cargo autrefois fermement implantés sur cette île, n’ont fait aucune déclaration et n’ont pas laissé d’explications sur les raisons de cet acte.

(visuel : Kanijiwa devant la NUT visible à l’arrière-plan)

Le professeur Robert Kanijiwa de la Nouvelle Université tasmanienne de Launceston estime que ce n’est qu’une manifestation d’une tendance inquiétante. KANIJIWA : « On ne peut assimiler les membres d’une secte qui existe depuis le XVIIIe siècle à un groupuscule d’illuminés. Ce genre de croyances est très répandu, et pas seulement dans cette partie du monde. C’est comparable à la frénésie millénariste qui s’est propagée voici quelques décennies, mais sans une raison aussi évidente. Ceux qui attendent un événement apocalyptique sont nombreux et je crains que ce drame en annonce bien d’autres… »

Certaines couleurs n’avaient aucun nom. Des fragments de ciel étaient enchâssés sous leurs pieds sans raison apparente. Même la présence d’Emily, une Marionnette qui aurait dû en toute logique rester dans la simulation pour laquelle elle avait été conçue, représentait une énigme impossible à résoudre. Mais dès qu’elle vit son ami pris de convulsion sur ce sol qui n’était pas un sol, Renie oublia tout pour se précipiter vers lui.

Terrifiée, elle serra contre elle le petit corps simiesque, comme si elle espérait que ce serait suffisant pour réduire ses contractions. Elle savait que ce n’était pas ainsi qu’il fallait procéder, mais rien d’autre ne lui venait à l’esprit. Quand ses mouvements devinrent si violents qu’elle faillit le lâcher, elle se contenta d’affermir sa prise avec obstination. Finalement, les muscles se détendirent et les spasmes perdirent de leur intensité. Pendant d’interminables secondes elle fut trop effrayée pour oser le regarder, certaine que son cœur avait cessé de battre. Puis elle sentit son museau se déplacer contre son cou.

Il cilla et ses paupières s’ouvrirent. Ses yeux ronds errèrent un moment sur le ciel dépareillé et le paysage inachevé, puis ils se rivèrent sur elle.

— Renie. Vous n’imaginez pas comme je suis heureux de vous revoir.

— Qu’est-ce qui se passe, ici ? demanda derrière eux Emily 22813. Vous pourriez tout de même me répondre ! Ce singe est-il malade ? Où sommes-nous ? Qui êtes-vous ?

Renie n’aurait pu le lui dire même si elle l’avait su. Elle serra !Xabbu contre elle, et des larmes de soulagement coulèrent sur ses joues et gouttèrent sur lui.

— Oh, j’ai cru… (Elle ne pouvait s’exprimer qu’entre deux frissons.) Je pensais que tu… Ça va ?

Elle avait conscience de ne pas vouloir en parler.

— Je… je suis las. Très las.

Elle lui permit de se dégager et il s’accroupit près d’elle, la tête basse et la queue entre ses jambes que la faiblesse faisait trembler.

— Que s’est-il passé ? Comment as-tu fait ça… Localiser la porte et l’ouvrir ?

— Je vous l’expliquerai, après m’être accordé un peu de repos.

— Evidemment.

Elle caressa son dos.

— Je peux faire quelque chose pour toi ?

Ce calme relatif était surréaliste. Un peu plus tôt le Lion et ses plantes féroces étaient sur le point de les capturer et ils se retrouvaient… ailleurs. En un lieu en comparaison duquel le Pays d’Oz dénaturé était un modèle de normalité.

— Vous n’auriez pas quelque chose à manger ? lança Emily, comme si de rien n’était. J’ai faim.

— Non, je regrette.

Renie s’efforçait d’être patiente avec elle, mais c’était difficile. Si Emily avait cessé de se conduire comme une fillette, elle semblait toujours vivre dans un autre monde qu’eux.

— Nous irons jeter un coup d’œil, voir ce qu’il y a dans les parages.

!Xabbu se leva et s’étira, avant de s’asseoir à côté de Renie et de bâiller, ce qui dénuda ses canines impressionnantes.

— Je me sens mieux, déclara-t-il. Désolé de vous avoir effrayée.

Son sourire de babouin traduisait de la gêne et elle se demanda ce que son angoisse lui avait révélé… des choses qu’elle n’avait pas encore analysées.

— J’ai eu peur parce que… parce que je croyais que tu allais mourir.

Elle l’avait dit. Elle soupira.

— Mais tout est si étrange. Comment as-tu deviné, pour cette lumière dorée… cette porte ? Et que fait-elle ici ?

— Emily n’est pas une Marionnette. Je ne peux préciser comment je le sais, mais je le sais. Après avoir dansé, j’ai tout vu sous un autre jour.

— Veux-tu dire qu’elle est comme nous ? Quelqu’un que le réseau retient contre son gré ?

Il secoua la tête.

— Je ne saurais vous répondre. Mais elle n’est pas – comment dire ? – artificielle.

Il se leva et se dressa sur ses pattes postérieures.

— Il faut que je vous explique tout ce qu’il est possible d’expliquer.

Renie était impressionnée par son prompt rétablissement. Il le devait à la résistance héritée d’ancêtres qui avaient lutté pour survivre dans le désert à chaque heure du jour et de la nuit, une génération après l’autre.

— Et si nous quittions d’abord cet endroit ? suggéra-t-elle. Peux-tu rouvrir ce… ce passage ? Tout est tellement bizarre, ici. Si… erroné.

— Je doute d’en avoir la force ou la capacité. Laissez-moi plutôt vous raconter ce qui s’est passé.

Renie se chercha une position un peu plus confortable, ce qui était impossible à cause de la diversité de la texture et de l’élasticité de ce qui aurait dû être le sol. Au moins ne souffraient-ils pas du froid ou de la chaleur, dut-elle reconnaître. Bien que démente, cette simulation ne semblait pas plus soumise aux rigueurs des éléments qu’un local climatisé.

— La nuit dernière, je vous ai dit qu’il était indispensable d’ouvrir l’œil de son cœur. Et c’est vrai, Renie… Vous êtes très importante pour nous tous, même si vous n’en avez pas conscience.

Elle aurait voulu lui parler de sa propre révélation mais savait que ce n’était pas le moment. Il allait lui fournir des réponses qu’elle était impatiente d’entendre.

— Continue, je t’en prie.

— Quand vous m’avez demandé ce que je faisais pour nous tirer de là, j’ai su que vous portiez un regard lucide sur la situation. Depuis mon arrivée dans ce réseau, j’avais renoncé à une partie de mon héritage. Je tentais de voir les choses comme un citadin. Je rejetais ce que je devais à Grand-Père Mante, la sagesse de mon peuple, pour essayer de devenir comme vous, comme Martine, comme ce pauvre Singh. Alors que je ne connais rien de votre monde, le monde des machines. Quand je vous imite, j’ai des yeux d’enfant.

Il hocha la tête et prit de l’assurance.

— Je vous ai raconté un jour une histoire sur les gens qui s’assoient sur leurs talons, les babouins… Vous en souvenez-vous ? Qu’ils ont tué un des fils de Mante puis qu’ils se sont lancé son œil comme si c’était une balle ? Et j’ai précisé que j’avais choisi ce corps parce que Mante s’était adressé à moi en songe. Cependant, je ne comprenais pas comment tout cela s’imbriquait. J’avais perdu le savoir de mes semblables. Et j’ai dansé, car c’est ce qu’il convient de faire quand l’esprit a faim.

« C’est là-bas, là où nous envoie la danse, que l’idée m’est venue. Les babouins luttaient contre Mante et ils ont joué avec cet œil parce qu’ils ne savaient pas s’en servir. Cet œil était l’œil de Mante, incarné dans son fils, et ils le rejetaient. Ils ne voulaient pas de ce genre de vision.

« Voilà ce que j’ai appris. J’ai reçu ce corps pour me permettre de découvrir et d’assimiler cette vérité. Le babouin qui passe son temps à jacasser, discutailler et se bousculer pour tout s’approprier ne voit pas le monde avec l’œil de Mante… l’œil de l’esprit. Ce n’est pas une critique que j’adresse à ceux qui s’assoient sur leurs talons. Ils ont un savoir à faire partager, des histoires d’amitié et de famille, et la force qui en découle, la possibilité de résoudre certains problèmes par des pensées fébriles et des doigts habiles. Mais il fallait que je le découvre par moi-même, Renie. En dansant, j’ai compris que je devais rouvrir les yeux qui m’ont été donnés, ceux du cœur de mon peuple… ce que je n’avais plus fait depuis mon arrivée dans ce lieu, ce… mirage.

« Et à la fin de la danse j’ai eu l’impression d’avoir retrouvé la lumière du jour après de longues semaines passées dans un milieu crépusculaire. Si vous saviez tout ce que j’ai pu voir ! Comment vous expliquer ? Vous autres, les citadins, vous considérez qu’une chose ne peut être que bonne ou mauvaise. Vous entendez les vieilles histoires de mon peuple et vous vous dites : « Oh, écoutez ces Bushmen, ce sont de vrais enfants ! Ils croient que des visages se cachent dans le ciel et que le soleil chante. » Mais on voit des visages au firmament lorsqu’on a des yeux pour les voir. Et on entend le soleil, lorsqu’on a des oreilles pour l’écouter. Nous ne percevons pas le monde de la même façon que vous, Renie, et j’ai trop longtemps ignoré ce que j’avais appris.

« Et à la fin de la danse, quand j’ai bénéficié de cette magie purificatrice de l’esprit, j’ai su que rien ne pouvait m’être dissimulé. Vous appelleriez cela l’œuvre du subconscient… Ce que j’avais remarqué sans le comprendre est devenu évident. Peu importe. Je sais ce que je sais. Et j’ai su que quelque chose m’avait troublé et que j’avais été trop préoccupé pour le relever. J’en avais fait abstraction.

« Il s’agissait naturellement du briquet, mais je ne m’en suis rendu compte qu’après l’avoir trouvé dans votre poche. Qu’Alazport l’ait eu en sa possession vous intriguait car l’initiale qui y était gravée ne correspondait ni à son nom ni à son prénom. Il avait en outre déclaré qu’il était impossible d’emporter ce qui était conçu pour une simulation dans une autre… C’est pour cela que voir Emily ici vous a tant surprise. »

— Ça ne prouve rien, rétorqua-t-elle. Il aurait pu le voler à un habitant du Kansas.

!Xabbu se contenta de hausser les épaules. Que sa supposition se soit révélée exacte lui suffisait.

— Un instant, ajouta-t-elle. Non, je dis des bêtises. C’est la copie d’un briquet moderne – un de ces Minisols à hydrogène stabilisé – alors qu’au Kansas tout datait du siècle dernier.

— Je n’ai pas prêté attention à ces détails. Mais quand je l’ai vu après ma danse et que je l’ai comparé à ce qui nous entourait, il m’a paru plus réel que le bateau, nos vêtements. Je serais bien en peine de fournir d’autres explications. Je l’ai regardé avec l’œil du cœur. Peut-être est-ce la différence qui existe entre un motif naturel de la roche et une peinture rupestre. Une distinction au niveau du… contenu. Je crois que c’est le terme que vous emploieriez. Elle est évidente. Quand j’ai tenu cet objet dans ma main, j’ai su qu’il n’était pas aussi simple qu’il le semblait. C’est un peu comme un bâton-bêche de mon peuple. Vous n’y voyez qu’un bout de bois grossier appointé à une extrémité alors qu’un Bushman l’assimile à un outil aux multiples usages. Il sait tout ce qu’il permet de faire, pour quelles utilisations il a été conçu.

Il inclina la tête vers elle, perplexe.

— Mes propos sont-ils sensés, Renie ? Je suis las et traduire mes pensées est difficile.

— Je crois te suivre.

Elle se tourna, étonnée par le silence d’Emily. La jeune femme, aussi égocentrique que d’habitude ou à peine consciente d’avoir changé d’univers, s’était recroquevillée sur le sol et endormie.

— J’essaie de comprendre, !Xabbu. Tu as donc pu déterminer que le briquet servait à… autre chose.

— Oui. J’ai perçu son potentiel en le touchant. Des reliefs et des surfaces me communiquaient une impression de… plénitude. Quand je le caressais ou le serrais d’une certaine façon, je savais que c’était conforme aux souhaits de la personne qui l’avait fabriqué. Cela a été suffisant pour ouvrir une porte que j’ai vu miroiter au loin.

— Mais je n’ai rien remarqué avant notre arrivée sur place.

— Vous n’en aviez pas la possibilité. Cet appareil doit appartenir à un membre de la Confrérie du Graal. Celui qui le tient voit ce qui est invisible aux autres… ce qui lui donne un statut quasi divin. Je suis convaincu que nous réaliserions des miracles, si nous savions l’utiliser correctement.

Le cœur de Renie s’emballait. C’était une bonne nouvelle… Non, une excellente nouvelle ! Ils pourraient enfin reprendre en main leur destin. Elle contempla le poing décharné de !Xabbu refermé sur l’objet métallique et sentit renaître l’espoir, pour la première fois depuis des jours.

— Mais j’ai vu également d’autres choses, Renie. Non, « vu » est un terme qui prête à confusion. Connu ? Perçu ? J’ai su que les créatures du Lion, ces êtres affligés et torturés, n’étaient que des ombres sans plus de vie que les arbres, les pierres ou le ciel de ce lieu. Contrairement à leur maître qui était vivant comme Emily.

Il jeta un regard à la fille endormie.

— Une personne réelle ou une entité… pas un simple élément du décor.

— Peux-tu toujours le déterminer ? Ce qui est réel et ce qui ne l’est pas ?

Il secoua la tête.

— Cela n’a duré qu’un instant, quand tout ce que je percevais était exacerbé. À la fin d’une danse nous avons parfois l’impression de nous dresser au sommet d’une montagne et de voir très loin, très nettement. Mais ce n’est pas systématique et, même lorsque ça se produit, c’est éphémère.

Il observa encore Emily.

— Elle me semble à présent ni plus ni moins réelle que le jour où nous l’avons rencontrée.

— Mais tu serais capable de le refaire !

Un petit aboiement, un rire las.

— Ce n’est pas une chose qu’on déclenche et qu’on arrête comme vos machines, Renie. J’avais faim de connaissances et j’ai cherché des réponses. J’en ai reçu beaucoup. J’ai différencié la réalité de l’illusion et ouvert une porte. Mais je ne savais pas où elle conduisait et c’est pour cette raison que nous nous retrouvons dans cet endroit bizarre. Et je pourrais danser toutes les nuits pendant un an sans que ça se reproduise.

— Désolée. Je… C’était un simple espoir.

— Et le briquet d’Alazport nous donne des raisons d’espérer. Il nous a permis de changer de monde. Rien ne prouve que je réussirai encore à l’utiliser comme je l’ai fait quand j’étais en transe, mais c’est un fruit de votre technologie et il obéit à des règles. Nous découvrirons lesquelles.

— Je peux le prendre ?

Elle le récupéra aussi précautionneusement que si c’était une bulle de savon. Malgré tous les mauvais traitements qu’il avait subis, il était comme lorsqu’elle l’avait vu les fois précédentes – sur la chape de ciment de leur cellule, sur le pont du remorqueur et dans le fleuve –, mais il avait désormais pour elle une valeur inestimable et elle ne voulait pas courir le risque de l’endommager.

C’était toujours un briquet massif aux lignes rétro, avec un « Y » en relief trop tarabiscoté. Même en sachant ce qu’elle savait, elle n’y voyait rien d’autre.

— Comment… Qu’as-tu fait pour qu’il fonctionne ? demanda-t-elle en suivant du bout du doigt le renflement du monogramme.

— C’est difficile à expliquer. (!Xabbu bâilla encore.) Je le regardais avec l’œil du cœur et des chemins y sont tracés.

Renie l’examina avec méthode pour tenter de déterminer les intentions de celui qui l’avait conçu, mais ce n’était pas un appareil prévu pour servir à plusieurs personnes et rien ne rappelait une interface normalisée. C’était la clé d’un coffre auquel seul son propriétaire devait avoir accès.

Ou certains individus sortant de l’ordinaire, se dit-elle avec ironie. Danseurs aborigènes en transe et voleurs tsiganes.

Elle pensa à Alazport avec un peu de sympathie, mais ce fut bref. S’il avait su utiliser cet objet chapardé pour se déplacer en Autremonde, il était retourné grossir le troupeau des gens du commun.

En essayant d’imaginer comment !Xabbu avait découvert tant de choses lorsqu’il était dans un état second, Renie continua de palper le briquet, de le pétrir comme une boule de pâte, le comprimant, le caressant et le faisant tourner entre ses doigts. Elle crut un instant le sentir vibrer comme des ailes de mite sous du velours, mais cela s’interrompit aussitôt. En dépit de tout ce qu’elle tenta encore, il ne recouvra pas sa magie. Elle le rendit au babouin qui le prit doucement, le renifla puis le soupesa dans sa paume.

— Alors, où pouvons-nous être ? s’enquit-elle. Qui est cette Emily, si elle n’est pas un élément de la simulation précédente ?

Elle eut une inspiration soudaine.

— Ce salopard d’Alazport devait le savoir ! Mais il a feint de croire qu’elle était une Marionnette.

— C’est possible. Néanmoins, n’oubliez pas que j’ai bénéficié d’une illumination. Le briquet a pu le lui apprendre, mais ce n’est pas une certitude. En outre, s’il l’a volé, il n’est pas dit qu’il savait exploiter toutes ses possibilités.

Il contempla l’objet lourd et brillant.

— Quant à ce qu’est Emily, je ne saurais me prononcer. C’est un individu à part entière, devant être traité comme tel. Peut-être s’agit-il d’un spectre… Vous m’avez dit autrefois qu’il y en avait dans le réseau.

Renie frissonna, malgré la tiédeur ambiante.

— Je n’ai jamais dit ça, seulement que certaines personnes pensaient qu’il y avait des fantômes sur le Net… sans doute ceux qui croient aux phénomènes paranormaux ou qu’il suffit de briser un miroir pour avoir la poisse pendant sept ans… ce genre de bêtises.

!Xabbu inclina la tête sur le côté, ce qui signifiait souvent qu’il cherchait une formule polie pour lui dire qu’il ne partageait pas son opinion. S’il avait eu l’intention de la contredire, il se ravisa.

— Je ne sais pas ce qu’elle est. Quant à ce lieu, il semble inachevé.

Elle regarda de toutes parts, en fronçant les sourcils.

— Ce n’est pas à exclure. Mais n’est-il pas étrange qu’on l’ait activé avant de l’avoir terminé ? S’il était en phase de test, il pourrait y avoir quelques bugs mais le reste devrait fonctionner. Remarque qu’Atasco a déclaré qu’ils faisaient pousser ces mondes, alors…

Elle haussa les épaules.

— C’est secondaire. Mais je n’aime pas ça. Tous ces reflets impensables et ces couleurs inimaginables me donnent des nausées. Et me font mal aux yeux. Pouvons-nous aller ailleurs ?

— Trouver une autre porte ?

Il renifla le briquet.

— Je ne sais pas, Renie. Je suis vraiment très las et j’ai perdu ce que j’avais là-bas… la vision des choses vraies.

— Tu as dit que ce n’est qu’une machine. Je sais que tu es las, !Xabbu, mais essaie. Tente de te rappeler ce que tu as fait.

— Nous risquons de nous retrouver dans un monde encore plus inhospitalier.

— Si c’est le cas, nous ferons demi-tour et regagnerons Patchwork Land. Ces passages doivent être bidirectionnels, non ?

— Je n’en suis pas certain.

Il manipulait malgré tout le briquet avec plus d’attention. Il le fit glisser entre ses paumes comme une savonnette humide puis s’immobilisa.

— Je sens que je pourrais recommencer, Renie, mais je suis vanné. Le moment serait mal choisi.

Elle le revit pris de convulsions et s’adressa des reproches.

— Pardonne-moi, !Xabbu. Bien sûr, que ça peut attendre. Tu as besoin de repos. Viens… Mets ta tête sur mes genoux.

Elle s’adossa contre une ébauche d’éminence, ce qui serait peut-être un jour une colline herbue. Le confort aurait pu être plus grand mais elle avait connu pire. !Xabbu rampa vers elle pour s’allonger sur sa jambe, et elle sentit sa queue chatouiller son menton. Puis il cala sa tête sur ses bras croisés, un étrange mélange d’attitudes animales et humaines. Il s’endormit en quelques secondes.

Renie l’imita, mais ce fut bien moins rapide.

Elle ignorait si elle avait dormi longtemps, dans cet endroit où rien ne marquait l’écoulement des heures, mais elle avait l’impression d’avoir eu un sommeil très profond. Lorsqu’elle ouvrit les yeux, ce qu’elle vit la désorienta et elle crut que tout s’était renversé.

Sa première constatation cohérente fut que le ciel avait été coloré. C’était moins une couleur qu’un caillage de sa précédente nuance sans nom qui tirait désormais sur le gris clair. D’autres teintes s’étaient également modifiées, comme si un effet de filtre général avait été accentué, pour assombrir la plupart des éléments de cette simulation inachevée. Mais tous les changements n’apportaient pas de la matérialité. Certaines choses avaient régressé vers la non-existence ; des versions spectrales remplaçaient des composants autrefois solides du paysage et d’autres avaient été engloutis par le néant. Elle estima que ce milieu était en transition, qu’il allait subir une métamorphose.

Qu’en résulterait-il ? Et pourquoi le processus était-il si lent ? En fonction de quels critères évaluait-on la rapidité en pareil cas ? Elle avait assisté à l’altération généralisée de la simulation précédente, quand ils avaient perdu Alazport et le bateau. L’instantanéité de ce cataclysme dévastateur permettait de répondre à sa dernière question. S’agissait-il du même phénomène, se déroulant à un rythme différent ? N’avait-elle pas eu raison d’estimer que le réseau s’effondrait ? N’était-il pas plutôt en train de se remodeler ?

Plongée dans ses pensées, elle ne remarqua qu’elle n’avait plus la tête de !Xabbu calée sur son genou que lorsqu’il s’adressa à elle.

— Vous savez, Renie, j’ai eu une idée en me réveillant.

Accroupi à quelques pas, il étudiait une fois de plus le briquet d’Alazport.

— As-tu bien dormi ?

— Oui, vraiment, merci. Je voudrais vous parler de ce qui m’est venu à l’esprit. J’ai comparé cet objet à un bâton-bêche, qui est bien plus de choses qu’il n’y paraît.

— Je ne te suis plus.

Renie constata qu’Emily n’était plus à l’endroit où elle s’était assoupie. !Xabbu ne semblait pas s’en soucier et elle estima que l’interroger à son sujet pouvait attendre.

— Bien plus que…

— C’est sans doute un outil très élaboré. Quelle serait son utilité pour un membre de la Confrérie ?

— Il s’en servirait pour aller d’un monde à l’autre, dit-elle en y réfléchissant. Et choisir sa destination au lieu de se laisser guider par le hasard.

— Absolument.

— Tu veux parler d’un code d’accès. Un moyen de se rendre en des lieux autrement inaccessibles ? Peut-être même hors du réseau ?

— Ou dans les banques de données du Graal, fit le babouin avant de montrer les dents. Où nous pourrions tout chambouler.

— Oh, !Xabbu !

Elle battit des mains tant elle était joyeuse.

— Ce serait encore mieux que ce que j’avais espéré ! Nous obtiendrions des informations sur Stephen et les autres…

Son euphorie fut interrompue par le retour d’Emily qui descendait la colline en courant et gesticulant comme si elle avait une horde de démons à ses trousses.

— Aidez-moi ! criait-elle.

Et Renie se leva d’un bond.

La jeune femme s’arrêta au terme d’une longue glissade, le visage changé en masque de souffrance et de fureur.

— Je l’ai déjà dit ! J’ai faim et il faut absolument que je mange quelque chose ! Vous aviez promis de chercher de la nourriture mais j’attends toujours. Il n’y a donc rien à grignoter, ici ?

Elle semblait dans tous ses états, ce qui étonna Renie. Emily avait-elle effectivement besoin de se nourrir ? Ils ne savaient pas ce qu’elle était et quels rapports existaient entre elle et le réseau. Peut-être souffrait-elle vraiment.

— Nous allons vous aider…

Ces mots furent interrompus par un hurlement de frustration.

— Vous êtes sourds ou quoi ? J’ai regardé partout ! Et je ne pense pas qu’à moi, vous savez ? Vous vous dites que je suis sotte et égoïste, alors que vous ne me connaissez même pas. C’est pour mon bébé ! Le bébé que j’ai dans mon ventre !

— Encore ? fut tout ce que Renie trouva à répondre, avant de se reprendre : Je voulais dire toujours ?

— Vous ne savez rien sur moi, gémit Emily qui éclata en sanglots et s’effondra.

— Nous devrions faire quelque chose, déclara Renie à !Xabbu. Il y a peut-être – je ne sais pas – des fruits en formation ou d’autres denrées que nous pouvons cueillir.

Elle regarda la jeune femme.

— Son état n’a pas changé. Qu’est-ce que ça signifie ?

!Xabbu manipulait le briquet et ses doigts habiles suivaient ses contours comme s’il lisait un long poème en braille.

— Mieux vaudrait aller ailleurs, fit-il. Gagner un monde qui ressemble un peu plus au nôtre… avec de la nourriture pour Emily, un abri et des choses familières.

Ouais, aussi familières que des obstétriciennes, allait répondre Renie quand elle eut une pensée inquiétante.

— L’heureux événement, c’est pour bientôt ?

Les sanglots d’Emily se tarirent un peu.

— Je… je ne sais pas.

— Quand avez-vous eu vos dernières règles ?

La jeune femme fronça les sourcils.

— J’ai six semaines de retard. C’est comme ça que je le sais. Et je me sens… toute chose.

Elle avait ajouté cette précision dans un murmure.

Renie poussa un soupir de soulagement. Il était difficile de se prononcer, quand la future maman était aussi maigre, mais tout laissait supposer qu’elle n’accoucherait pas de sitôt, malgré les effets de distorsion temporelle propres au réseau.

— Nous ferons notre possible pour vous aider, dit-elle avec plus de douceur. Nous vous trouverons de quoi…

Elle s’interrompit. !Xabbu déplaçait lentement ses mains, sans le moindre bruit. Il avait cessé de regarder le bout de métal pour fixer le néant et écouter quelque chose.

— Renie. Je crois avoir localisé une porte, très près d’ici. C’est peut-être celle que nous avons empruntée pour venir…

— Ce serait formidable… Parfait !

Il suffirait que le Bushman réussisse à utiliser ce briquet pour que leurs problèmes soient réglés, excepté celui posé par Emily.

— Mais ce qui se passe est bizarre. Il y a quelqu’un, de l’autre côté.

— Que veux-tu dire ? De quoi parles-tu ? Quelqu’un ? Qui ?

!Xabbu ferma les yeux et resta un long moment silencieux. Il tenait si précautionneusement le briquet qu’il avait tout d’un joaillier s’apprêtant à cliver un diamant.

— Ça va vous paraître dément, mais je sens une présence et, comme dans une cuvette du désert, le vent m’apporte sa voix même si je ne peux l’apercevoir.

Il fit une grimace étrangement humaine, et en le voyant plisser le front Renie fut une fois de plus frappée par l’absurdité de la situation : son meilleur ami était un babouin.

— Renie, je crois que c’est Martine.

— Quoi ? Tu plaisantes ?

— Je l’entends ou je la sens. Il n’existe aucun terme qui convient. Mais elle est de l’autre côté et elle cherche une issue.

Il redressa soudain la tête, comme surpris par une explosion.

— Elle est très proche !

Renie rampa vers lui et s’arrêta à quelques dizaines de centimètres. Elle ne voulait pas le toucher, de peur de rompre ce lien incompréhensible.

— Est-elle avec les autres ? Peux-tu les trouver ? Peuvent-ils nous trouver ?

— Je ne sais pas. Je vais tenter d’ouvrir cette porte, si j’arrive à me rappeler ce que j’ai fait l’autre fois.

Son froncement de sourcils se changea en grimace de concentration.

— C’est difficile… Je m’y prends mal.

Mais il n’avait pas fini d’exposer ses doutes qu’à seulement quelques mètres une main invisible pelait l’air et laissait entrer une clarté dorée. Une seconde plus tard la déchirure s’était étirée en une bande horizontale large d’environ une brasse. Des lignes ignées jumelles se tendirent vers le sol et peu après une membrane miroitante les reliait, un voile de lumière très vive qui ne se propageait pas au-delà de ses contours.

Emily en restait bouche bée. Renie était elle aussi fascinée. Ce n’était que la deuxième fois qu’elle assistait à ce phénomène et il l’impressionnait autant que dans la forêt. Seul !Xabbu n’était pas captivé par le spectacle. Il gardait les paupières closes et ses lèvres articulaient une invocation silencieuse.

La clarté perdit de son intensité. Le rideau de flammes vira dans des tonalités d’ambre et Renie eut l’épouvantable conviction que l’expérience avait échoué, que si Martine s’était effectivement trouvée de l’autre côté, le contact n’avait pas été établi.

Puis une onde sonore jaillit du halo, un grondement si soudain et assourdissant qu’elle n’entendit pas son propre cri de surprise. Divers individus churent de l’ouverture en une mêlée confuse et les percutèrent, elle et !Xabbu. Ils roulèrent sur le sol. Le fracas décrût et elle vit le rectangle doré flamboyer puis disparaître. Ce fut tout ce qu’elle put remarquer car une masse très lourde hérissée de piquants l’écrasait et enfouissait son visage dans le sol inachevé.

— Martine ? cria-t-elle en essayant de se dégager. Est-ce vous ?

T4b, l’Œil Rond engoncé dans son armure de combat, bascula sur le côté en beuglant. Il tomba sur son postérieur et resta assis à la fixer, sidéré.

Une autre silhouette s’extirpa de l’enchevêtrement de corps.

— Renie ! Mon Dieu, c’est vous !

L’accent français de cette Temilúni banale lui permit de l’identifier aisément.

— Martine !

Renie se releva sans faire cas des ecchymoses qu’elle devait à la chute de T4b et étreignit Martine Desroubins avec tant de force qu’elle lui fit quitter le sol.

— Oh, Seigneur ! Comment est-ce possible ? Nous pensions vous avoir perdus pour toujours ! Orlando est-il avec vous ?

La voix de Florimel couvrit la sienne comme une plainte stridente de scie circulaire.

— William est passé avec nous !

Ce que Renie prit pour une excellente nouvelle.

— Mais il s’est assommé et il est inconscient.

— Dieu soit loué ! murmura Martine, avant de sidérer plus encore Renie en demandant : N’auriez-vous pas quelque chose pour le saucissonner ?

— Le saucissonner ? Vous voulez dire le ligoter ? Parlez-vous de William ?

— Oui. Il est… J’ignore ce qu’il est mais je sais qu’il n’est pas ce que nous avons cru. Il a tenté de tuer Quan Li.

— J’avoue ne pas comprendre.

Renie secoua la tête, pour indiquer qu’elle ne savait pas comment interpréter cette avalanche d’informations.

— Qui est ici ? Que s’est-il passé ?

Ce monde où régnait un calme surnaturel seulement quelques instants plus tôt était devenu une ruche bourdonnante d’activité. T4b s’était relevé et essuyait les pointes de ses mains souillées par des tramées noirâtres tout en lorgnant Emily 22813 avec un intérêt évident. Alors que la jeune femme le regardait comme si elle était confrontée à un énorme insecte particulièrement répugnant.

Quan Li et Florimel – il fallut à Renie un moment pour déterminer qui était qui, étant donné qu’elle ne les avait pas vues depuis un certain temps et qu’elles avaient des corps identiques – s’étaient accroupies au-dessus de Doux William. Sa grande silhouette inerte vêtue de noir gisait près du point où la porte s’était ouverte. Un ruisselet de sang coulait de son capuchon sur son visage livide. Florimel déchirait des bandes de tissu au bas de sa blouse de paysanne pour le lier. Quan Li en faisait autant avec une expression coléreuse laissant supposer qu’elle aurait préféré ligoter seule le prisonnier. Renie se demanda ce qu’il avait fait à cette paisible retraitée pour qu’elle lui voue tant de haine.

Il n’y avait aucun signe d’Orlando et de son ami Fredericks.

!Xabbu se leva, le briquet toujours dans son poing, et il assista à ces activités sans s’y intéresser vraiment, comme s’il était plongé dans une transe moins profonde que la précédente.

— Nous avez-vous trouvés ou vous avons-nous trouvés ? s’enquit Martine, si éprouvée qu’elle ne pouvait rester debout qu’en s’appuyant sur Renie. Tout a été si déconcertant. Nous avons tant de choses à nous dire !

— Nous avons découvert un objet. Une clé ou une télécommande, un truc de ce genre. Un dispositif d’accès, en tout cas… Il ressemble à un briquet. !Xabbu l’a utilisé pour ouvrir une porte. Deux ! Nous pensons qu’il a été volé à un membre de la Confrérie et que…

Elle prit conscience de débiter un flot de paroles incompréhensibles tant elle était ivre de soulagement et de joie.

— Non, laissez tomber, ça peut attendre. Je n’ai pas saisi ce que vous avez dit sur William. Il aurait attaqué Quan Li ? Pourquoi ? Serait-il devenu fou ?

— Je pense plutôt qu’il est un espion. Quand nous étions dans le Trou des Perdus… Mais j’oubliais que vous ne savez pas où nous sommes allés, ce que nous avons fait.

Elle secoua la tête et eut un rire grêle.

— Comme nous ne savons pas ce qui vous est arrivé. Oh, Renie, que tout ceci est donc étrange ! Et ce lieu ! Qu’est-ce ? Ce que j’en perçois est déconcertant.

Un cri aigu d’Emily les fit sursauter.

— Est-ce qu’il est mort ? Pourquoi est-il couvert de sang ?

Renie se tourna vers la jeune femme qui avait failli trébucher sur Doux William en prenant ses distances avec T4b. Mais si Emily avait été surprise, elle n’était pas la seule. Agenouillée près de lui, Florimel levait ses mains pour regarder avec incrédulité le fluide vermeil qui les maculait. Celles de Quan Li étaient aussi rouges et elle écarquilla les yeux en ayant un mouvement de recul.

— Il doit avoir une blessure à la tête, avança Florimel sans grande conviction. Ça saigne toujours beaucoup…

Renie se précipita vers elle et l’aida à faire basculer Doux William sur le dos. Sa tenue noire et son ventre avaient été lacérés. Le sang formait sur le sol qui n’était pas un sol une flaque qui changeait constamment de couleur : des tourbillons bleu ciel, vert pastel et gris fuligineux.

— Jésus Marie ! laissa échapper Renie, prise de nausées. Que s’est-il passé ? On dirait qu’un fauve l’a attaqué.

!Xabbu se pencha vers le blessé.

— Il est vivant. Il faut le soigner sans perdre de temps.

Il s’accroupit, prit les bandes que Florimel et Quan Li avaient préparées pour ligoter Doux William et les tendit autour de son abdomen. T4b les surplombait et la présence de ce guerrier de fer à côté d’un singe et de deux paysannes était aussi incongrue que celle d’un jouet fabriqué dans une contrée asiatique dans un tableau classique. Rien dans son costume n’eût permis d’improviser des bandages, c’était une évidence.

Martine tirailla le bras de Renie et la conduisit à l’écart pour lui parler à l’oreille, d’une voix si basse que Renie ne fut pas certaine d’avoir compris ses propos, tant ils étaient choquants.

— C’est un de nos compagnons qui a fait ça, j’en suis certaine. Ce qui nous poursuivait dans la caverne – le lieu où nous étions – aurait pu l’attaquer mais j’ai perçu une onde de violence à l’instant où nous franchissions la porte, alors que nous nous étions tous regroupés. Je ne peux dire qui est coupable… lequel d’entre nous joue la comédie. Il y a dans cette nouvelle simulation un élément, une distorsion, qui brouille ce que je capte.

Martine s’exprimait comme si elle était capable de lire les pensées d’autrui et Renie ignorait à quoi elle se référait. Tout cela la dépassait.

— Je ne comprends pas, avoua-t-elle avant de se ressaisir. William serait un espion et l’un d’entre nous aurait essayé de le supprimer ?

— Un de ceux qui ont franchi la porte avec moi. J’en suis convaincue… Quelles qu’en soient les causes, il s’est fait agresser juste avant notre arrivée. J’ai peur, Renie.

— Qu’allons-nous faire ?

Elle les observa discrètement. Tous, à l’exception d’Emily, paraissaient s’inquiéter pour William. Pouvait-elle être certaine que Martine avait raison… que les sens qui lui restaient étaient fiables ? Alors qu’elle avait été presque catatonique seulement quelques jours plus tôt.

Martine qui se tourna brusquement vers le petit groupe pour lancer d’une voix forte et tremblante :

— Je sais que le coupable est l’un de vous !

Tous se figèrent. Florimel et Quan Li s’immobilisèrent au-dessus de Doux William, tenant toujours des bandages arrachés à leurs vêtements de plus en plus réduits, comme dans une scène de momification. Si T4b semblait également surpris, son masque d’insecte dissimulait son expression.

Emily, qui avait reculé en collant ses mains sur son ventre pour protéger son bébé, gardait elle aussi la pose comme un lapin fasciné par les projecteurs d’un véhicule.

— Je n’ai rien fait ! hurla-t-elle avant de se pencher pour éloigner l’enfant à naître de son accusatrice.

— Pas vous, Emily, la rassura Renie. Mais, Martine, nous ne pouvons pas…

La Française secoua la tête.

— Non. Ce que nous ne pouvons pas, c’est vivre dans le doute. Je me trompe peut-être, mais ça m’étonnerait. Et nous serons fixés dans un instant.

La petite femme s’avança vers leurs compagnons ébahis tel un chien de berger voulant intimider une meute de loups par sa témérité.

— Tous ceux qui ont voyagé avec moi savent que je vois bien plus de choses qu’eux.

— Ce n’est pas parce que William a subi une attaque et que vous nous soupçonnez que vous avez le droit de vous faire juge et juré, grommela Florimel.

Ses yeux avaient toutefois un étrange éclat de peur et de colère.

— C’est insensé !

— Mais facile à trancher, rétorqua Martine avec une agressivité que Renie ne lui connaissait pas. C’est soit vous soit Quan Li, car vous étiez les seules à avoir du sang sur les mains, alors que ce n’est pas le genre d’acte qu’on peut commettre sans se souiller.

Florimel se contenta de froncer les sourcils et Quan Li d’émettre une faible protestation, mais Renie se souvint d’un détail et désigna T4b.

— Martine, je l’ai vu… nettoyer ses pointes juste après votre arrivée.

— Quoi qu’elle raconte ? beugla le guerrier de métal. C’est hyper-crash… Elle me traite de faux derche ? Vous zapper, je vais tous vous zapper !

Il leva ses poings blindés et hérissa ses piquants tel un tétrodon. Il était vraiment effrayant et Renie dut admettre que sans Orlando et son simul barbare il ne leur serait pas facile de se défendre contre l’Œil Rond.

Martine resta inébranlable.

— Alors, T4b est également suspect. Si vous me trouvez impartiale, laissons Renie vous juger.

— Zéro pour moi, les avertit T4b. Vous scannez, si vous croyez ça. Pas vous, personne… !

— Ça suffit ! Arrêtez, tous !

Renie avait crié à pleins poumons pour empêcher la situation de dégénérer.

Et, dans le semblant de silence qui s’ensuivit, la voix douce de !Xabbu les fit sursauter comme un coup de feu.

— Il tente de dire quelque chose, fit le babouin.

Tous se tournèrent et virent les yeux maquillés de noir de Doux William ciller et s’ouvrir. Puis, pendant que tous attendaient, une silhouette bondit sur !Xabbu en sautant par-dessus le blessé.

C’était une des Temilúni, mais Renie ne put déterminer laquelle… Elle douta même de ses mauvaises intentions étant donné que s’en prendre au singe était absurde. Tout se déroulait au ralenti, sans logique apparente, comme si elle était sous l’effet d’une drogue. Ce fut seulement quand la femme brune s’agenouilla pour faire lâcher prise au babouin qui s’agrippait à son bras puis qu’elle le projeta au loin avec une force surprenante, que Renie reconnut Quan Li.

Un objet métallique brillant avait roulé et s’était immobilisé à un pas de Renie. Le briquet volé par Alazport. Elle prit à retardement conscience que Quan Li avait assailli le singe pour le lui subtiliser et elle se baissa pour le récupérer et le serrer dans son poing.

Quan Li se releva en massant son bras ensanglanté.

— Merde, cette petite saloperie m’a mordue !

Elle vit que Renie tenait quelque chose et fit un pas vers elle, pour s’arrêter en voyant T4b et Florimel l’encadrer afin d’assurer sa protection. Son expression de folie meurtrière céda la place à un sourire déconcertant qui étira bien trop ses traits.

— Remettez-moi cet objet et je partirai sans vous faire de mal.

La voix et l’attitude de la grand-mère chinoise avaient changé de façon spectaculaire, mais la métamorphose de son visage était plus terrifiante encore. Une autre âme habitait son corps… ou avait été libérée.

!Xabbu revint en boitant se tenir près de Renie. Heureuse de constater qu’il n’avait pas été grièvement blessé, elle allait réclamer des explications quand Quan Li fit un bond de côté pour saisir Emily et la ramener contre elle d’un mouvement aussi souple et effrayant que celui d’un cobra attaquant une proie. Son rictus s’élargit encore.

— Faites un pas vers moi et je lui tords le cou. Je le jure. Maintenant, parlons un peu de ce briquet, d’accord ?

— Emily est une Marionnette, répondit Renie, au désespoir. Elle n’est même pas réelle.

Quan Li haussa un sourcil.

— Ça vous ferait donc ni chaud ni froid si je la débitais en morceaux sous vos yeux ?

— Essaie et t’es de la viande froide, gronda T4b.

— Ça, c’est rud’ment embêtant, part’naire.

Quan Li s’exprimait maintenant comme un acteur de mauvais western, ce qui était encore plus déconcertant.

— Nous v’là dans une impasse.

Malgré son calme apparent, Renie jugeait la situation très délicate. Elle dut faire un effort pour garder une voix posée.

— Promettez-vous de la lâcher si nous vous donnons ce que vous voulez ?

— J’en serais ravie. Les filles ne manquent pas, là d’où elle vient.

— J’accepte à condition que vous répondiez à mes questions.

Si je gagne du temps, quelqu’un aura peut-être une idée, pensa Renie. Son propre esprit était en ébullition mais elle n’y trouvait rien d’utile. Elle se reprochait de ne pas être restée sur ses gardes et s’emportait contre cette écervelée d’Emily qui s’était laissé capturer. Elle ne voulait pas mettre sa vie en danger mais ne pouvait pas non plus renoncer au briquet. Perdre cet appareil inestimable juste au moment où ils avaient découvert son utilité eût été catastrophique… inacceptable.

— Quelles questions ?

— Qui êtes-vous ? Vous n’êtes pas Quan Li.

— Vous vous croyez maligne, pas vrai ? Au point de pouvoir me convaincre que vous vous en ficheriez si j’écorchais vive cette petite idiote.

Emily glapit et se débattit faiblement, mais Quan Li n’eut qu’à affermir sa prise pour la réduire au silence.

— Vous ne savez rien, pas même ce qui est arrivé à votre frère. Moi si, et c’est sacrément drôle, et triste à la fois.

Martine prit Renie par l’épaule pour lui dire :

— Ne l’écoutez pas ! Elle ment… Elle veut seulement vous blesser, vous mettre en colère !

Confrontée à l’expression haineuse d’une femme en qui tous avaient eu confiance, Renie avait des nausées. C’est le loup. Depuis que nous sommes ici, le loup s’est fait passer pour la Mère-Grand…

— Je mens ?

Quan Li resserra un peu plus son bras autour du cou d’Emily et se tourna pour lancer une mise en garde à T4b qui s’était avancé d’un pas. Les pieds de la jeune femme se détachèrent du sol et s’agitèrent.

— Qu’est-ce que j’en ai à foutre ? Je me fiche de ce que pensent des losers dans votre genre.

Le sourire de prédateur réapparut.

— Mais puisque vous souhaitez connaître les dernières nouvelles, apprendre que votre grand-mère chinoise est morte et bien morte peut vous intéresser. J’ai pris sa place quand Atasco l’a accueillie dans sa simulation. Elle prétendait être un hacker mais c’est certainement un spécialiste de Hongkong qui l’a expédiée dans le réseau. Ou l’éliminer a été pour moi un jeu d’enfant, soit dit en passant.

Son rire était fébrile, surexcité. Raconter ses exploits lui procurait du plaisir.

— Vous travaillez pour la Confrérie ? lui demanda Renie. C’est pour son compte que vous nous espionnez ?

— Vous espionner pour le Graal ? Vous vous prenez vraiment pour le nombril du monde ! Vous êtes complètement à côté de la plaque.

Son expression changea et sa neutralité glaciale était encore plus terrifiante que son sourire démoniaque. Emily semblait avoir perdu connaissance.

— Mais assez bavardé, connasse. File-moi le briquet ou je la débite en morceaux.

Renie savait que Quan Li ne bluffait pas. Il n’y avait dans ses yeux pas plus de scrupules que dans ceux d’un esprit élémental et elle la comparait à la Hyène des histoires de !Xabbu. Elle aurait voulu déléguer ses responsabilités, laisser les décisions aux autres, mais ses compagnons n’osaient pas intervenir. Il lui incombait de choisir entre deux options, toutes deux inacceptables… sacrifier une tête de linotte geignarde plus ou moins humaine ou la clé de ces univers et peut-être de la vie de son frère.

Elle tendit le briquet à !Xabbu.

— Ouvre une porte.

— Qu’est-ce que tu fiches ? gronda l’inconnue.

— Je ne vais pas vous le remettre sans avoir des garanties, fit-elle avec mépris. Dieu sait ce que vous ferez, lorsque vous l’aurez. Quand !Xabbu aura ouvert le passage, vous libérerez Emily et je vous donnerai le briquet. Ensuite, vous franchirez le seuil et vous nous ficherez la paix comme vous l’avez promis.

— Vous allez céder aux exigences de ce monstre ? demanda Florimel, sidérée.

— J’aimerais pouvoir agir autrement, déclara Renie avant de se tourner vers ce qui avait été Quan Li. Alors ?

Une hésitation, suivie d’un hochement de tête.

— C’est bon. Mais pas d’entourloupes ou tu le regretteras.

!Xabbu ferma les yeux pour se concentrer et fît glisser ses doigts sur la surface brillante de l’objet. Pendant un instant, Renie craignit qu’il ne puisse le faire fonctionner de nouveau mais un rideau miroitant apparut derrière la vieille Chinoise qui recula vers lui en tenant Emily devant elle, comme un bouclier. Elle s’arrêta à deux pas du seuil.

— Lancez-moi le briquet ! ordonna-t-elle.

— Lâchez d’abord la fille.

— C’est plus toi qui décides, ma belle, fit Quan Li d’une voix plate expurgée de toute émotion. Je précise que me tuer me renverra simplement dans la VTJ, et vous ne pouvez pas en dire autant… Je ne suis pas coincée ici comme vous mais j’ai besoin de ce briquet. Alors, lance-le-moi.

Renie respira à pleins poumons puis fit un signe de tête à !Xabbu qui s’exécuta. Quan Li attrapa l’objet au vol et l’examina rapidement avant de sourire et de se rapprocher d’un autre pas de la porte de lumière, sans lâcher Emily pour autant. Une moue plissa la bouche de la vieille femme qui se pencha pour déposer un baiser sur la joue de la fille inconsciente.

— Viens, ma jolie. Allons jouer ailleurs.

— Non ! hurla Renie.

Une petite créature bondit et planta ses crocs dans une jambe de Quan Li qui hurla de rage et de souffrance. Renie, Florimel et T4b se précipitèrent vers elle pour la frapper, la griffer et tenter de l’éloigner de la porte miroitante. Mais le simul avait une souplesse et une force surprenantes et ils n’auraient pu sauver Emily malgré leur supériorité numérique s’il avait été capable de se débarrasser du babouin qui mordait sa cuisse sans la lâcher. Quan Li jura et libéra son otage pour se dégager de la mêlée.

Elle s’arrêta devant la porte, une simple silhouette se découpant sur la vive clarté, et elle tendit un doigt tremblant vers Renie et les autres pour déclarer posément :

— À présent, j’en fais une affaire personnelle. Je reviendrai m’occuper de vous, de chacun de vous.

— Le contraire m’aurait étonnée, marmonna Renie.

Quan Li brandit le briquet d’Alazport pour se moquer d’eux puis recula dans la lumière. Une seconde plus tard la porte disparaissait comme la flamme d’une bougie qu’on venait de moucher.

Pendant plusieurs battements de cœur, le silence et le calme parurent les avoir étouffés, puis Renie se rappela soudain quelque chose.

— Où est !Xabbu ? Il était toujours accroché à cette… cette créature !

Une petite main se referma sur la sienne. Le babouin se dressait près d’elle, les yeux levés, le museau égratigné et ensanglanté.

— Je suis ici, Renie. J’ai lâché prise dès qu’Emily a été libérée.

— Oh, Dieu soit loué !

Renie avait des jambes en coton et elle s’assit lourdement près du babouin.

— Deux fois le même jour.

Martine et Florimel s’étaient agenouillées à côté de la jeune femme enceinte qui reprenait connaissance. T4b se tenait au-dessus d’elles. Les bras écartés, il ouvrait et fermait ses poings de métal, rongé par l’impuissance après son acte de bravoure. Tous avaient oublié William, qui se mit à tousser et à cracher du sang.

— Vous… vous n’avez pas… de l’eau ?

Sa voix était sèche comme les bruissements du vent dans un buisson.

Renie rampa jusqu’à lui et les autres la rejoignirent. L’étincelle d’espoir vacilla et mourut. Le regard de Doux William se perdait dans le néant et des gargouillis inquiétants accompagnaient ses inspirations.

— Nous n’avons pas trouvé d’eau dans ce monde, lui dit !Xabbu. Je regrette. (Il hésita.) Prenez la mienne.

Il se pencha pour laisser un ruisselet de bave descendre de sa bouche dans celle du blessé.

La mâchoire livide et ensanglantée se serra puis il déglutit.

— Merci…

— Vous devriez économiser vos forces, déclara sévèrement Florimel.

— Je meurs, Flossie. Alors, fichez-moi la paix.

Il inspira, avec bruit.

— Vous serez bientôt débarrassés de moi… vous pouvez m’écouter une dernière fois.

Il ouvrit ses yeux qui brillèrent lorsqu’il vit Renie. Puis il tressaillit et ses paupières se refermèrent.

— Il me semblait avoir reconnu votre voix. Donc… vous êtes de retour ?

Elle prit sa main dans la sienne.

— Je suis de retour.

Une brusque pensée le fit sursauter.

— Quan Li ! Faites attention à Quan Li !

— Elle est partie, William, dit Martine.

— Elle a voulu me tuer, cette vieille… chauve-souris. Elle ne voulait pas que… je parle de ce que je savais sur… ce qui s’est passé à Aérodromia. Je lui ai dit que… j’avais entendu quelqu’un regagner notre caverne pendant la nuit.

Respirer l’obligea à se concentrer.

— Elle m’a répondu qu’elle avait vu qui s’était absenté… Vous, Martine.

La Française se pencha vers lui.

— C’est pour ça que vous êtes venu me faire ces étranges confidences. Dans quel but ?

— Pour… pour jauger vos réactions. Je vous ai dit la stricte vérité, vous savez ? Je pensais que vous… le sauriez, si je mentais. (Il s’autorisa un petit rire, un crissement épouvantable.) Cette vieille sorcière m’a bien eu, pas vrai ? (Il grimaça, se détendit.) Dieu, ça fait mal ! C’est très lent. J’ai l’impression… d’agoniser depuis… des jours.

Renie ne savait pas à quoi il faisait allusion mais le voir souffrir pour s’exprimer la peinait. Elle s’abstint de réclamer des explications. Martine pourrait les lui fournir par la suite.

— C’est sans importance, William. Quan Li n’est plus parmi nous.

Il ne parut pas entendre ces paroles.

— Vous allez recevoir des réponses aux… questions que vous vous posez sur… la mort en ligne, pas vrai, Flossie ? Ce que je ressens ne… ce n’est pas une contrefaçon. Quand quelqu’un secoue le cocotier et qu’on en tombe… Ça n’a rien de… virtuel.

Florimel avait toujours une expression sévère mais elle s’était penchée pour tenir son autre main.

— Nous sommes tous avec vous, fit-elle.

— Martine, je ne vous ai pas tout dit… murmura le mourant. Il avait rouvert les yeux mais semblait frappé de cécité, incapable de la voir.

— Je vous ai déclaré que… certains de mes amis du Net… étaient dans le coma. Il y avait une fille, en particulier, dont… j’étais amoureux. J’ignorais qu’elle était si jeune ! Je ne l’ai jamais rencontrée dans la VTJ… dans la réalité.

La souffrance le fit grimacer.

— Je ne l’ai jamais touchée ! Jamais ! Mais je lui ai dit… ce qu’elle m’inspirait.

Il gémit, et une harmonique épouvantable s’éleva de ses poumons perforés.

— Quand elle… quand elle est tombée malade, je me suis dit que c’était… ma faute. Je suis venu ici pour… pour la retrouver, lui dire combien je… regrettais. J’avais cru qu’elle était… une adulte, vraiment-vraiment. Je n’aurais jamais…

Il hoqueta et prit une inspiration laborieuse.

— Vous n’avez rien à vous reprocher, William, fit Martine.

Il secoua faiblement la tête et ouvrit la bouche. Les mots n’en sortirent pas immédiatement.

— Non, j’ai été… un imbécile. Un vieil imbécile. Mais j’ai essayé… de me… de me racheter…

Sa respiration devint irrégulière puis il frissonna et se figea.

Renie regarda son simul privé de vie puis rabattit un pan de sa cape noire sur son visage et s’assit. Elle cilla pour chasser ses larmes et s’essuya les joues. Un long moment s’était écoulé lorsqu’elle dit :

— Nous devons l’enterrer. Après tout, nous risquons de moisir ici longtemps.

— Rien n’est donc sacré pour vous ? lança avec colère Florimel qui n’avait pas lâché la main de Doux William. Il vient juste de rendre l’âme !

— Mais il est mort et nous sommes vivants.

Renie se leva. Il est parfois nécessaire d’être dur pour être bon, pensa-t-elle. Ils avaient perdu William et la clé d’Autremonde. Elle avait besoin de se changer les idées… ce qui ne s’appliquait pas qu’à elle mais à tous. Et procéder à des funérailles était une occupation qui en valait une autre.

— Sans oublier que son assassin peut revenir à tout instant. Nous avons des choix à faire.

Elle désigna un secteur de l’étrange paysage qui paraissait s’être rapproche de la normalité. On discernait dans sa grisaille protoplasmique des formes évoquant des rochers, de la terre et de l’herbe.

— Si nous l’enterrons dans un lieu comme celui-là, nous n’aurons pas cette coquille vide sous les yeux pendant Dieu sait combien de temps. Ce n’est pas une vision très réjouissante, non ?

— Renie, nous sommes tous las et sous le choc… commença Martine.

— Je sais. Et il est urgent de réagir pour éviter que de telles choses se reproduisent.

Sa voix avait été autoritaire et elle veilla à l’adoucir.

— Au fait, Martine, votre façon de prendre la situation en main m’a impressionnée. Il y a en vous un bouledogue qui s’ignore.

Gênée, la Française se détourna.

!Xabbu vint se tenir près d’elle.

— Dites-moi ce que je peux faire.

Emily 22813 s’était réveillée. Oubliée par ses sauveteurs, elle s’assit et hurla :

— Cette femme a voulu me tuer !

— Nous sommes au courant, grommela Renie. !Xabbu, s’il est possible d’allumer un feu, je crois que c’est le moment ou jamais de s’y mettre.

— Je vais essayer.

Il s’éloigna en bondissant sur la colline en patchwork.

— Elle a voulu me tuer ! répéta la jeune femme. Moi et mon bébé !

Renie se tourna vers elle.

— Nous savons ce qui s’est passé et nous en sommes sincèrement désolés, Emily. Mais nous avons de nombreux problèmes à résoudre ; alors, pour une fois, bouclez-la cinq minutes !

Et Emily la boucla.

!Xabbu ramena une brassée de ce que Renie ne put assimiler à du bois, des esquisses de branches mortes semblant constituées de filets de pêche rigides. Il les empila avec soin et réussit au prix d’un dur labeur à obtenir par friction quelques étincelles qui l’embrasèrent. Il en résulta un feu de camp qui n’était pas un feu de camp. Les flammes changeaient de teinte et de texture de façon déconcertante, devenant parfois des trous qui révélaient des profondeurs autrement absentes de ce milieu, mais malgré leur aspect peu banal elles leur offraient leur chaleur et un point sur lequel concentrer leur attention, et c’était tout ce que Renie avait espéré.

C’est ce qu’a voulu dire !Xabbu en déclarant que chacun de nous a besoin d’une histoire, pensa-t-elle en regardant les expressions à la fois hébétées et tendues de ceux qui l’entouraient. Lorsqu’on ne peut disposer d’un feu véritable, il faut se raconter qu’on en a un. La lassitude l’assaillit et elle y résista. Elle ne pouvait pas encore se permettre de dormir. Elle était si lasse qu’elle craignait de s’effondrer comme un vieux sac mouillé, mais poster des sentinelles était désormais indispensable. Or, toutes les histoires ont leurs héros – un rôle que quelqu’un doit assumer – et un tel statut ne s’acquiert pas sans peine.

T4b, sur lequel se reflétaient les étranges flammes ; Emily, toujours aussi égocentrique et bien plus énigmatique qu’elle n’en donnait l’impression ; !Xabbu, qui l’observait avec les yeux bruns chaleureux de sa face simiesque ; Florimel l’entêtée dont les traits de simul étaient figés comme ceux d’un masque mais dont les épaules s’affaissaient ; et Martine, le visage levé, écoutant des choses qu’elle seule pouvait entendre… Renie les regarda tour à tour, pensive.

— Oui, dit-elle finalement. Nous avons de nombreux sujets à aborder. Il s’est passé des événements terrifiants, un membre de notre groupe vient de mourir et Sellars ne nous a pas contactés… ce qu’il ne fera peut-être jamais. Mais nous sommes en vie, nous voici de nouveau réunis et nous avons étendu notre savoir. N’est-ce pas exact ?

Si les hochements de tête et les murmures ne lui apportaient pas un soutien massif, la réaction de ses compagnons était plus positive qu’elle ne l’aurait été une heure plus tôt.

— Nous avons réussi à nous retrouver à l’intérieur de cet immense réseau et nous ne le devons pas seulement à cette clé du Graal… !Xabbu et Martine y sont pour beaucoup, pas vrai ?

— Voudriez-vous devenir notre chef, Renie ? demanda Florimel avec une agressivité moins marquée que d’habitude.

— Je veux simplement vous dire ce que je pense. Et je vous invite à m’imiter. Vais-je rester les bras croisés pendant que nous nous bouffons le nez et que la situation se dégrade ? Non, certainement pas.

Florimel sourit presque. Les autres hochèrent la tête et murmurèrent, affligés sans être au désespoir. Tout semblait s’altérer ici, dans cette grisaille. Même la fumée qui s’élevait du feu qui n’était pas un feu était un mélange miroitant de matérialité et d’immatérialité.

— Il y a des choses que nous pouvons tenter, ajouta Renie. Écoutez-moi. Des choses positives qu’il est possible de faire ici même, dès maintenant. Mais il faut avant tout en discuter.

Elle les regarda une fois de plus et chercha des mots et des intonations à même de les convaincre. Elle avait à présent un but qu’elle percevait peut-être avec ce que !Xabbu appelait « les yeux du cœur », mais il était aussi lointain et impalpable qu’une étoile et elle savait qu’il lui échapperait si elle ne bénéficiait pas de leur aide.

— Avoir des secrets les uns pour les autres n’est plus de mise. En avez-vous conscience ? Plus que jamais, nous devons pouvoir compter sur nos compagnons pour survivre. Plus de secrets.

Dans cette contrée inachevée, il était possible d’allumer un feu mais pas de faire descendre la nuit. Ils exposèrent leurs points de vue et eurent de longs débats parfois entrecoupés de rires ou de pleurs, puis ils s’allongèrent pour dormir sous la clarté d’un jour sans fin.

Assise pour monter la garde, Renie étudia ce ciel à la neutralité déconcertante et pensa à son frère.

J’arrive, mon petit bonhomme, lui dit-elle. Elle faisait cette promesse à Stephen, mais aussi à elle-même, et c’était également un avertissement qu’elle lançait à tous ceux qui se dressaient sur son chemin. Je viens te chercher.

Et elle prit l’engagement de tout considérer à l’avenir avec les yeux de son cœur.

Épilogue

Il était sur une plage, le visage enfoui dans du sable clair. Après cette longue, très longue nuit vénitienne, il trouvait étrange de sentir de nouveau le soleil sur sa peau, un soleil si lumineux qu’il apportait à cette grève la couleur de la neige et à la mer les reflets d’une assiette émaillée.

Endolori, Paul se leva et regarda des deux côtés du rivage. Même le ciel était vide, à l’exception de quelques touffes de nuages effilochés et des monogrammes des oiseaux marins qui tournoyaient lentement entre les falaises et le large.

Une grande maison basse se dressait sur un promontoire, une construction de pierre et de bois ceinte d’un mur où s’ouvrait un portail. Des bergers, de simples taches à travers la brume de chaleur, l’empruntaient avec leurs troupeaux puis descendaient les sentiers à flanc de colline. Un chariot sur lequel s’empilaient des jarres en terre cuite pénétrait dans la cour. Paul reporta son attention sur la plage puis sur la mer qui brasillait, avant de se détourner et de se diriger vers la demeure juchée dans les hauteurs.

Quelque chose d’encore plus blanc que le sable capta son regard. Il s’accroupit pour l’examiner. C’était un squelette d’oiseau à moitié enfoui, des os translucides éparpillés par le vent et les nécrophages. Il établit : entre eux un parallèle. Il était lui aussi décoloré, décapé, desséché. Cuire sous le soleil et s’enfoncer lentement dans la grève en étant lavé par les vagues n’était pas le pire des destins.

S’il avait eu une pièce de monnaie, il l’eût lancée pour laisser au hasard le soin de décider de son avenir. Continuer sa route ou s’allonger en ce lieu et ne plus en bouger lui importait si peu qu’il s’en serait volontiers remis aux dieux. Mais il n’y avait dans ses haillons que du sel et des puces de mer.

Plus d’errances, se dit-il, non sans ironie. Il repartit sur la plage, vers le sentier le plus proche.

Aucun des barbus en sandales de faction sur le seuil n’essaya de l’empêcher d’entrer, même si plusieurs firent des commentaires peu amènes sur sa malpropreté et son âge. Incapable de prêter attention à l’opinion des tiers – de simples simulacres qui plus est, des Marionnettes qui n’avaient même pas conscience d’être manipulées –, il continua son chemin en traînant le pas. Des chèvres et quelques porcs en quête de nourriture vinrent renifler son chiton en lambeaux, mais nul humain ne s’intéressa à lui jusqu’au moment où il s’arrêta dans les ombres qui bordaient la grande maison pour regarder derrière lui la vaste étendue bleue de la mer.

Une femme en robe à capuchon, aux mains craquelées comme du vieux cuir et déformées par les ans et le travail, lui offrit du vin. Il la remercia et leva le bol à ses lèvres, en surveillant toujours la ronde ininterrompue des mouettes qui dessinaient des cercles dans le ciel, plongeaient vers la mer puis remontaient reprendre leurs girations.

La vieille inconnue semblait fascinée par son visage. Ce fut avec une curiosité teintée d’indifférence qu’il vit des larmes humidifier ses yeux puis sentit sa main noueuse se refermer sur la sienne.

— Mon seigneur, murmura-t-elle d’une voix aussi rêche que sa peau. Mon seigneur, vous êtes de retour !

Il hocha la tête avec lassitude. Si tel était son nouveau rôle, eh bien soit ! Mais interpréter un autre scénario avait cessé de l’intéresser. Il avait fait ce qu’on lui avait dit de faire. Nandi avait déclaré qu’il trouverait le vagabond et la tisserande en Ithaque, et il s’y était rendu.

— Venez, dit-elle, Oh, venez !

Elle arborait un large sourire et la surexcitation donnait quelque chose d’enfantin à ses traits.

— Suivez-moi, sans dire un mot. Les lieux grouillent d’individus peu recommandables. Je vais vous conduire à votre fils.

Il fronça les sourcils. Il avait donc un enfant ?

— On m’a dit de chercher la maison du Vagabond et de libérer la Tisserande.

La servante parut surprise.

— Un dieu vous aurait-il jeté un sort ? Le vagabond, c’est vous, mon seigneur, et vous êtes dans votre demeure.

Inquiète, elle regarda de toutes parts puis riva sur lui des yeux brillants de larmes.

— Allons voir votre épouse… Mais je vous en conjure, soyez discret et ne parlez à aucun homme, votre vie en dépend !

Elle lui fit contourner la grande construction puis ils empruntèrent une porte de service pour entrer dans une cuisine enfumée. Les femmes qui y travaillaient regardèrent ses haillons avec dégoût et adressèrent des commentaires salaces à sa guide, qui s’appelait Eurykléia. S’il pensait avoir deviné quel était le thème de cette histoire, il en obtint confirmation quand un vieux chien couché près de Pâtre se dressa, vint vers lui en boitant et grondant puis renifla sa main et la lécha.

— Ulysse, roi d’Ithaque, fit-il à mi-voix.

Eurykléia se tourna vers lui, brusquement terrifiée. Elle leva son index à ses lèvres puis pressa le pas pour le précéder dans une vaste salle aux parois ornées de lances et de boucliers. Une vingtaine d’hommes, ou plus, se prélassaient dans les ombres de la cour. Leurs effets et leurs armes révélaient leur appartenance à la noblesse et ils prenaient du bon temps. De la viande avait été mise à rôtir au-dessus de trous remplis de braises et ils injuriaient et frappaient à coups de pied ou de poing les serviteurs trop lents à satisfaire leurs besoins. L’un d’eux chantait une ballade obscène, son menton barbu tendu vers le ciel et le regard rivé sur une fenêtre obscure qui surplombait le péristyle.

— Écoutez la voix mélodieuse d’Antinoos, madame ! cria un individu déjà passablement éméché bien que le soleil n’eût pas encore atteint le zénith. Ne le laisserez-vous pas vous bercer par ses douces paroles en privé ?

Rien ne bougea dans les hauteurs. Tous rirent et reprirent leurs distractions.

Paul était comme engourdi. Alors qu’il gravissait derrière la vieille servante une échelle grinçante, vers le premier étage et ce qu’il avait si longtemps cherché dans tant de mondes, il n’éprouvait plus que de l’indifférence.

Ils ont tué l’enfant. Cette pensée avait été présente dans son esprit depuis qu’il avait rouvert les paupières et il ne pouvait plus l’ignorer. Le souvenir du corps inerte de Gally et de son impuissance l’avait tant consumé qu’il ne restait rien à brûler. Après avoir conduit ce jeune garçon vers la mort, l’avoir sacrifié comme un pion, il avait pris la fuite.

Il n’était plus rien.

Eurykléia s’arrêta à côté d’une porte, écarta la tenture et lui fit signe d’entrer. Lorsqu’il passa devant elle, elle prit encore sa main pour y déposer un baiser, puis elle appliqua ses jointures sur son front en geste spontané de soumission.

La tisserande leva les yeux de son ouvrage. Le métier à tisser, dont elle tirait les fils pour défaire une œuvre presque achevée, ressemblait à une harpe aux cordes multicolores. La tapisserie représentait des oiseaux chatoyants – des colombes, des corbeaux, des vanneaux – qui marchaient, picoraient ou volaient en déployant leurs ailes.

Elle regarda Paul. Il s’était attendu à voir ce visage mais, même avec son cœur désormais racorni, il sentit le rythme de sa respiration s’emballer. Elle était ici plus âgée que dans les autres simulations mais elle possédait toujours une impensable jeunesse. Sa chevelure drue brillante tombait sur ses épaules et couvrait son dos comme un sombre rideau. Ses yeux étaient aussi profonds et égarés que ceux des inconnus dont on voyait de vieilles photographies, mais elle n’était pas une inconnue… elle avait un statut moins évident. Elle le connaissait et, bien qu’il ne pût lui donner un nom, il la connaissait lui aussi, dans toutes les fibres de son être.

— Vous voici, fit-elle. Vous voici enfin.

Et retrouver sa voix était comme retrouver son foyer.

Elle se leva et tendit les bras, sa robe se déploya comme des ailes.

Elle sourit et ses traits redevinrent juvéniles.

— Il y a tant de choses dont nous devons parler, mon époux depuis longtemps perdu… tant de choses !

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)

en février 2005

POCKET - 12, avenue d’Italie - 75627 Paris Cedex 13

Tél. : 01-44-16-05-00

— N° d’imp. : 50482. —

Dépôt légal : mars 2005.

Imprimé en France