JACK WILLIAMSON

LES DENTS DU DRAGON

Traduction d’Alain Glatigny
Cet ouvrage a été publié aux U. S. A. sous le titre : Dragon’s-Island
Librairie Gallimard, 1956. Le Rayon Fantastique

Dane Belfast, généticien en renom, apprend un jour, à New York, l’existence d’une race supérieure de « mutants » créée par un savant au pouvoir prodigieux, Messenger. Celui-ci a donné vie non seulement à des êtres supérieurs, mais à une race inférieure de « mulets », possédant certaines caractéristiques de l’homme, et qui servent d’esclaves à une société capitaliste exploitant la Nouvelle-Guinée. Messenger a fabriqué bien d’autres merveilles, dont un arbre de métal portant comme fruits de petits astronefs.

Messenger est poursuivi par un certain Gellian, qui veut sauver la race humaine dont l’hégémonie sur la planète est menacée par l’existence des surhommes. Dane se rangera-t-il au côté de Gellian, ou bien prendra-t-il le parti du progrès, le parti de Messenger ?

Après de multiples aventures au cours desquelles il apprend qu’il est lui-même un surhomme, Dane, poursuivi avec Messenger par une flotte militaire des U. S. A., parvient à s’enfuir en compagnie d’une jeune fille, elle aussi de la race supérieure, pour une autre planète où il pourra faire souche.

I

Il se trouvait, à New York, par un beau matin de mars, quand il crut entendre gronder la ville avec une hostilité soudaine et comme chargée d’un relent amer. Il s’en dégageait une âcre odeur menaçante. Un péril inconnu projetait sur tout ce qu’il voyait un reflet livide. Il sentait une impression de danger tangible ramper le long de sa nuque glacée. En réalité, aucun bruit n’avait frappé ses oreilles, et pourtant, dans son cerveau, tintait un brusque signal d’alarme.

Dane Belfast crut sentir une gifle le frapper en plein visage sitôt qu’il eut ouvert la porte de sa chambre d’hôtel. Ce choc inattendu lui coupa le souffle et le rejeta en arrière. Il recula d’un pas, tout étourdi de l’étrange constatation qu’il venait de faire.

Pourtant il ne vit personne sur la moquette marron du couloir. Il tendit l’oreille, supposant qu’un cri, qu’un coup de feu, avait dû retentir, mais n’entendit rien de plus inquiétant que le bourdonnement discret de la circulation sur Madison Avenue, vingt étages plus bas. Il renifla, s’attendant à sentir quelque odeur de fumée, mais seules de faibles et rassurants effluves de tabac et de parfum vinrent lui chatouiller les narines.

Malgré tous ses efforts, ses sens ne lui annonçaient la présence d’aucun danger et il s’efforça de ne plus prêter attention à cette fugace impression. Belfast était un scientifique et se spécialisait dans la génétique théorique. Le mécanisme des gènes et des chromosomes qui régit la reproduction de toute espèce suffisait amplement à contenter ses appétits de mystère. Il n’avait pas de temps à perdre pour scruter l’inexplicable.

Il reprit donc sa respiration, chassa avec soin quelques poussières tombées sur le pardessus qu’il portait replié sur son bras, et se dirigea résolument vers l’ascenseur. Il est inutile d’avoir étudié la biologie pour savoir que le danger n’a pas de saveur par lui-même, et ne peut donner naissance à aucun signe prémonitoire ! Un instant il s’efforça de se persuader qu’il avait été le jouet d’un brusque phénomène de synesthésie. On sait en effet que ces anomalies de la perception transforment les sons en impressions visuelles, et celles-ci en sensations olfactives.

Pourtant il n’était pas malade. De sa vie, il n’avait jamais eu ne fût-ce qu’un rhume. À vingt-cinq ans, malgré le surmenage et la tension nerveuse qu’il avait subis au cours de ces derniers mois, il se sentait trop robuste et trop en forme pour céder si facilement aux illusions d’une imagination enfiévrée. D’ailleurs il n’avait éprouvé aucun symptôme particulier avant d’ouvrir sa porte.

Il passa fébrilement en revue son emploi du temps de la veille, sans parvenir à y retrouver le moindre incident alarmant. Par suite du mauvais temps, son avion était arrivé trop tard pour qu’il pût aller voir la personne avec laquelle il avait rendez-vous. Il avait quitté son hôtel pour aller dîner et faire une promenade solitaire du côté de Times Square, après quoi il avait regardé un combat de boxe à la télévision, dans un petit bar, tout en buvant trois demis. Il était ensuite revenu se coucher. À aucun moment, il n’avait eu l’impression que New York lui faisait grise mine.

Et pourtant il avait beau tenter de ravaler cette âcre saveur de danger, elle lui collait à la langue. La lueur immatérielle qui inondait toujours le couloir d’une morne hostilité lui fit battre les paupières. La même sensation de menace inconnue l’arrêta de nouveau avant qu’il eût pu refermer la porte de sa chambre. C’était comme une barrière invisible, mais cependant infranchissable. Durant quelques pénibles secondes, elle l’arrêta. Ce délai fut juste suffisant pour qu’il entendît le téléphone sonner dans sa chambre.

Il y rentra rapidement pour répondre.

« Allô, c’est Dane ? » dit une voix féminine, jeune et agréable, au timbre grave. « C’est bien le docteur Dane Belfast ? »

Son interlocutrice paraissait le connaître. Pourtant il n’était pas revenu dans l’Est des Etats-Unis depuis le jour lointain où sa mère et lui y avaient accompagné son père qui se rendait à un congrès médical. Il ne se connaissait pas d’amis à New York ni, encore moins, d’amies.

« Je m’appelle Nan Sanderson », dit la voix sans que ce nom éveillât chez lui le moindre souvenir. « J’appartiens au Service Sanderson. Nos bureaux se trouvent dans la 40e Rue, à deux pas de votre hôtel. Pourriez-vous y passer dans la matinée ? Vers onze heures, par exemple ?

– Pardon ? »

Parfaitement sûr de n’avoir jamais entendu parler du Service Sanderson, il se demanda un moment comment cet organisme pouvait connaître son nom. Il n’avait même pas fait part de son arrivée à Messenger, le financier avec lequel il avait rendez-vous.

« Votre maison vend quoi ? demanda-t-il avec méfiance.

– Rien du tout, répliqua paisiblement la voix. Mettons que ce soit des polices d’assurances sur la vie, si vous voulez. Vous courez un grand danger, docteur Belfast, et nous pouvons sans doute vous sauver la vie. »

On sentait chez l’inconnue une conviction communicative et ses paroles firent à nouveau pénétrer dans la chambre la pénible prémonition qu’il avait déjà éprouvée quelques instants auparavant. Mais maintenant cette impression de danger avait cessé d’être une illusion, pour devenir brusquement une réalité à laquelle il devait faire face et chercher une explication.

« Un danger ? répéta-t-il, ahuri. J’ai donc des ennemis ?

– « Plus que vous ne croyez », dit-elle d’une voix plus basse, toute chargée d’une insistance angoissée. « Des ennemis redoutables même ! Ils agissent en secret, avec adresse, et ils sont prêts à tout. Ils n’hésiteraient pas à vous empoisonner, à vous tuer d’une balle dans le dos, ou d’un coup de poignard pendant votre sommeil… »

Cinq minutes plus tôt, il aurait éclaté de rire, mais il percevait maintenant le souffle glacial du danger filtrant sous la porte close et il sentait sur sa langue le venin d’une haine redoutable.

« Vous me semblez exagérer beaucoup, fit-il sans pouvoir s’empêcher de frissonner. Qui pourrait vouloir m’assassiner ?

– Un certain John Gellian, entre autres… »

Tout étonné, Dane répéta ce nom qui ne lui disait absolument rien. De nouveau, il pensa que cette histoire ne tenait pas debout. Il n’avait jamais fait de tort à personne, et ses recherches étaient purement désintéressées. Le peu qu’il possédait ne pouvait être une tentation suffisante pour faire commettre un meurtre.

Distraitement il tâta dans sa poche son portefeuille peu garni. Il avait dépensé la majeure partie de ses économies à payer les factures du laboratoire demeurées en souffrance après la mort de son père, lorsque Messenger avait cessé ses subventions. Les cent dollars qui lui restaient étaient un bien maigre appât pour un cambrioleur.

« Je ne peux pas vous parler plus longuement », dit la jeune fille en lui indiquant un numéro de la 40e Rue. « Je vous attends à onze heures ; c’est bien d’accord ?

– Mais il est impossible que je sois vraiment en danger, insinua-t-il. À moins que… Cela aurait-il un rapport avec mes recherches scientifiques ? » ajouta-t-il, avec un brusque malaise.

Comme son père, il recherchait un procédé pour isoler et modifier les gènes et modeler ainsi à son gré les caractères héréditaires qu’ils déterminent. Certes la possession de ce grand secret de la création aurait pu ameuter contre lui d’implacables ennemis,… mais il ne l’avait pas découvert.

Clefs mystérieuses des forces de la vie, cette merveilleuse énigme, les gènes étaient-ils des entités trop infimes pour être isolées ou transformées par aucun procédé ? Les échecs répétés de Dane et de son père avaient découragé Messenger. Le jeune homme savait bien que c’était de cette déception que son père avait fini par mourir. Lui-même avait été à deux doigts d’abandonner la partie. Mais c’était avant le jour où il avait découvert de vieilles lettres dans le bureau de son père…

La plupart dataient de 1930, et Charles Kendrew, le grand pionnier de la génétique, y exposait ses plans audacieux pour développer une science nouvelle et magnifique, baptisée par lui « génétique dynamique ». Les autres étaient celles où Messenger, plusieurs années après, proposait au père de Dane les fonds nécessaires à la poursuite de l’œuvre inachevée de Kendrew.

En ce moment même, ces lettres se trouvaient dans la serviette usée de Dane. Il les avait apportées avec lui à New York et elles contenaient la preuve stupéfiante qu’un procédé permettant de provoquer des mutations génétiques favorables avait été mis au point, sans doute par Kendrew lui-même, et que Messenger en avait tiré sa fortune.

C’était de ces preuves indirectes que Dane voulait parler au financier. Il s’attendait à une entrevue orageuse. Une découverte susceptible de provoquer des mutations contrôlées, aurait pour l’humanité plus d’importance encore que l’énergie atomique ! Si, d’aventure, Messenger en détenait le secret, ces lettres pouvaient lui paraître une arme dangereuse.

Mais Messenger ne les avait pas vues encore. Ni lui, ni personne. Quels que fussent ses mobiles, il n’avait pas donné moins de deux millions de dollars au laboratoire. Dane estimait que cette générosité devait au moins lui valoir le bénéfice d’un préjugé favorable.

Dane ne souhaitait qu’une chose : avoir une nouvelle occasion de réaliser le rêve grandiose de Kendrew. Si, comme le suggéraient les lettres, Messenger exploitait déjà un procédé rudimentaire pour provoquer des mutations artificielles, le jeune homme voulait en avoir connaissance pour le perfectionner et pour l’appliquer, selon le vœu de Kendrew, au bien de l’humanité tout entière.

Il était prêt à respecter les droits de chacun ; il pouvait laisser Messenger et son groupe tirer quelque profit des applications de la génétique dynamique. Il avait plus ou moins espéré que le financier se conduirait correctement avec lui. Mais depuis qu’en ouvrant sa porte, il avait perçu cette sombre aura de danger, il n’était plus sûr de rien.

« J’ai fait des recherches de génétique, expliqua-t-il à son interlocutrice. Elles auraient pu aboutir à des résultats importants, mais elles ont échoué. Si quelqu’un se figure que je détiens des secrets intéressants…

– Non, Dane, dit-elle très vite, ce n’est pas cela du tout. Mais votre situation est franchement mauvaise. Surtout, méfiez-vous de Gellian. Nous comptons sur vous vers onze heures.

– Attendez un instant, grommela-t-il. Ne pouvez-vous me dire… ? »

Mais elle avait déjà raccroché. Il chercha distraitement un mouchoir pour éponger la sueur qui lui baignait les paumes. Il n’avait pu obtenir d’elle aucun renseignement sur le Service Sanderson, dans l’espoir d’échapper ainsi à la chape glaciale de danger qu’il sentait peser sur ses épaules.

Par cette mise en garde, la jeune fille l’avait convaincu que ces inquiétantes impressions étaient dues à une cause extérieure bien réelle, mais il lui sembla, quand il s’éloigna du téléphone, qu’elles se dissipaient déjà. Somme toute, cette prémonition n’avait servi qu’à le retarder assez longtemps pour qu’il pût recevoir ce coup de téléphone.

Il prit sa serviette avec lui en sortant. Cette fois il ne ressentit rien de particulier et sa bizarre réaction n’était plus qu’un vague souvenir quand il arriva dans le hall.

Il était redevenu lui-même, ou presque, et il déjeuna de deux œufs au jambon, bien que tous ces incidents lui eussent coupé l’appétit. De retour dans le hall, il téléphona ensuite au numéro indiqué sur le papier à en-tête de Messenger.

Une voix onctueuse murmura que M. Messenger était absent. M. Messenger arrivait rarement à son bureau avant trois heures de l’après-midi, et il était généralement en conférence ensuite. L’emploi du temps de M. Messenger était beaucoup trop chargé pour qu’il pût donner un rendez-vous, mais on pouvait à tout hasard laisser son nom. C’est ce que fit Dane. Il précisa qu’il passerait voir M. Messenger à trois heures.

Il lui restait deux heures à tuer avant de se rendre au Service Sanderson. Dans l’espoir de découvrir quelques détails instructifs sur ce mystérieux organisme, sur la société de Messenger, et même sur le redoutable John Gellian, il acheta une poignée de journaux au kiosque du hall avec l’intention de remonter les lire dans sa chambre.

« Pardon, monsieur, êtes-vous le docteur Belfast ?… »

Quelqu’un avait doucement posé cette question dans son dos au moment où il quittait le kiosque. Pour une raison indéterminée, elle réveilla en lui le souvenir de ses appréhensions du matin. Il fit demi-tour avec inquiétude. Une brusque étincelle menaçante qu’il crut voir jaillir au-dessus d’un homme brun, juste derrière lui, le tira d’incertitude.

« Oui, je suis bien le docteur Belfast, dit-il d’une voix rauque. Vous êtes John Gellian, j’imagine ?

– De l’agence Gellian, parfaitement, dit l’inconnu avec un mince sourire. Pourrais-je avoir un moment d’entretien avec vous ? »

II

Dane avait fait un pas en arrière, mais l’étincelle mystérieuse s’était aussitôt éteinte. Le visage de John Gellian n’exprimait qu’une bienveillance un peu lasse.

Dane avait beau l’observer attentivement, il ne parvenait pas à voir dans l’inconnu l’ennemi implacable que le coup de téléphone de Nan Sanderson (sans parler de ses propres prémonitions) lui avait fait redouter. John Gellian était un homme maigre et brun, âgé d’environ 35 ans. Il était robuste et musclé, mais avec des épaules légèrement voûtées, comme par un excès de travail. Son aspect avait quelque chose de déconcertant.

La courtoisie réservée de son attitude dissimulait une sorte de désespoir. Ses mouvements nerveux, son air inquiet, semblaient trahir un cruel conflit intérieur, entre une implacable résolution et d’écrasantes incertitudes. Il paraissait à la fois dangereusement déterminé, et très effrayé néanmoins.

Avec un signe de tête embarrassé, Dane le suivit dans un coin inoccupé du hall.

Ils gagnèrent deux fauteuils à l’écart, mais Gellian ne fit pas mine de s’asseoir. Il se retourna brusquement, et fixa Dane de ses yeux creux, étonnamment perspicaces.

Peut-être était-il malade. En attendant anxieusement d’apprendre ce qu’on lui voulait, Dane eut le temps de remarquer l’éclat hagard de ces yeux, et le ton malsain d’une peau où des rides douloureuses soulignaient profondément la bouche.

« Je ne pensais pas que vous connaîtriez mon nom, dit Gellian d’une voix qui gardait la même étrange douceur. Puis-je savoir comment vous l’avez appris ?

– Je serais en droit de vous poser la même question, répliqua Dane avec un sourire méfiant.

– Je dirige une agence de police privée, répondit Gellian avec une franchise désarmante. Nous avions fait une petite enquête sur vous, dans l’intention de vous offrir une place dans notre personnel. Quand nos agents nous ont signalé votre arrivée ici, j’ai décidé de venir moi-même vous en parler. »

Quelque peu surpris, Dane secoua la tête. Il avait assez d’énigmes à résoudre pour son propre compte, sans s’intéresser aux mystères des autres !

« Vous devez faire erreur, dit-il. Je ne suis pas un criminologiste.

– Nous avons besoin d’un expert en génétique, répliqua doucement Gellian, et nos rapports semblaient indiquer que vous aviez les connaissances requises. J’ai cru comprendre que vous étiez actuellement disponible, puisque la Fondation Kendrew n’existe plus. Nous sommes prêts à vous offrir les appointements que vous désirerez.

– Je vous remercie, dit Dane, mais, franchement, ça ne m’intéresse pas.

– Vous changerez d’avis quand vous connaîtrez mieux nos activités, promit Gellian. Nous ne sommes pas des détectives privés comme les autres. Nous ne recherchons pas les maris disparus, ou les débiteurs défaillants. Nous faisons la guerre ! »

Gellian avait élevé la voix avec une soudaine véhémence, mais il se ressaisit aussitôt, après avoir jeté un coup d’œil autour de lui pour s’assurer que personne n’écoutait leur conversation.

« La situation que j’ai à vous proposer vous intéressera sûrement, reprit-il. Mais avant de vous en dire davantage, je voudrais être un peu plus renseigné sur vos recherches à la Fondation Kendrew.

– Mais je ne désire pas de situation, insista Dane. Nos recherches là-bas n’avaient rien de secret, d’ailleurs. Tous nos résultats ont été publiés. Nous étudions les mutations, c’est-à-dire les brusques modifications qui surviennent dans les gènes, et qui donnent aux descendants des caractéristiques nouvelles, ne provenant d’aucun de leurs parents.

– Mais quel était le but précis de vos recherches ? dit Gellian avec un signe de tête impatient.

– À l’époque où mon père a organisé le laboratoire, il espérait découvrir un procédé pour diriger les mutations ou, si vous préférez, pour créer à volonté de nouvelles variétés, de nouvelles espèces d’êtres vivants, au lieu de se contenter d’attendre l’apparition incertaine de mutations naturelles, comme les éleveurs et les agronomes l’ont toujours fait. Nous y avons passé douze ans, et dépensé deux millions de dollars, mais nous avons dû finalement renoncer.

– Je sais, je sais, fit Gellian avec un haussement d’épaules impatient. Les agents que nous avons dans l’Ouest nous ont signalé vos échecs successifs. Mais, ce qu’ils ne nous ont pas dit », poursuivit-il, en fronçant des sourcils menaçants au-dessus de ses yeux creux, « c’était d’où venaient le deux millions.

– Mon père seul le savait », dit Dane, qui avait senti ses doigts se crisper sur la poignée de la serviette lorsqu’il avait pensé aux lettres qu’elles contenaient. « Du reste, ces dons étaient en général anonymes », poursuivit-il aussitôt, dans l’espoir que Gellian n’aurait pas remarqué son geste involontaire. « Nous avions promis de n’en pas révéler la source.

– Oh, cela n’a sans doute guère d’importance au fond », dit l’autre en jetant de nouveau autour de lui un coup d’œil méfiant. « Vous vous déciderez peut-être à me le dire plus tard. En tout cas, j’ai une question plus sérieuse à vous poser : pourquoi votre laboratoire portait-il le nom de Charles Kendrew ? »

Dane crut sentir un souffle glacé de danger passer dans le hall ; il lui sembla en apercevoir à nouveau le reflet sur le visage hagard de Gellian. Il frissonna légèrement.

« Une vieille amitié liait mon père et Kendrew », répliqua-t-il lentement, après avoir réfléchi que sa réponse n’avait rien de compromettant. « Kendrew était un généticien exceptionnellement brillant et très en avance sur son époque. Voici quarante ans, il s’est attaqué au problème que nous n’avons pu résoudre. Malheureusement une tragédie familiale a brisé sa vie. Il a renoncé à ses travaux et a disparu. Cela remonte à 1939, c’est-à-dire à plusieurs années avant ma naissance. Mon père avait espéré repartir du point où en était resté son ami.

– Kendrew n’a renoncé à rien », coupa Gellian, dans la voix de qui grondait une violence contenue. « Il a disparu volontairement, pour poursuivre en secret ses diaboliques expériences…

– Vous vous trompez, coupa sèchement Dane. J’ai vu des lettres de Kendrew où il parlait de ses travaux et ceux-ci n’avaient rien de diabolique. Je sais pertinemment qu’il n’avait que de bonnes intentions…

– L’enfer en est pavé, interrompit rudement Gellian. Je connais leurs résultats, hélas ! »

Dane serra plus fort sa serviette. Les lettres qu’elle contenait lui avaient fourni certains indices tendant à démontrer que Kendrew aurait effectivement atteint le but de ses recherches, mais il n’en avait jamais eu de preuve formelle.

« Quels résultats a-t-il obtenus ? murmura-t-il, très intéressé tout à coup.

– Des « mutants ! »

Les yeux caves de Gellian brillaient d’une lueur hagarde, mais sa voix restait toujours aussi calme.

« Je pensais bien que cela vous intéresserait, poursuivit-il. À vrai dire nous avons tous deux travaillé sur les mêmes questions, mais en nous plaçant à des points de vue différents. Ne pensez-vous pas que nous devrions réunir nos forces ?

– Je ne sais pas… », dit Dane, auquel la pression d’un danger latent coupait le souffle. « Evidemment, je me suis demandé ce qu’était devenu Kendrew… »

Il fixa Gellian, dont le visage exprimait maintenant une froide cruauté dans la lueur sombre qui semblait émaner de lui.

« Où sont ces mutants que vous prétendez avoir vus ? insista-t-il.

– Partout ! »

Les rides douloureuses semblaient s’être creusées plus profondément dans les joues maigres de Gellian qui jeta un nouveau coup d’œil autour de lui, comme s’il avait peur. « Ce sont des monstres, dit-il d’une voix tremblante. Des surhommes ! Ils se cachent au milieu de nous et n’attendent qu’une occasion de nous supplanter.

– Quoi ? » fit Dane, auquel la véhémence contenue de son interlocuteur fit l’effet d’un coup en plein visage. « Vous parliez de… de mutants humains ?

– Ce ne sont pas des hommes », reprit Gellian dont les mains décharnées tremblaient. « Il s’agit d’une nouvelle espèce, que nous appelons les « surhommes ». Grâce à la science diabolique de Kendrew, ils sont nés d’êtres humains, ils ressemblent à des hommes, et ils tâchent de se faire passer pour tels. Mais si vous en aviez rencontré, vous vous apercevriez vite de la différence. »

Dane resta figé sur place. Plus que jamais il flairait, il voyait un danger tout proche.

« La guerre est déclarée, continua Gellian d’une voix morne. Notre agence se compose d’un petit groupe d’hommes loyaux et résolus, qui se sont organisés pour combattre les créatures de Kendrew. Ils luttent pour la survie de l’espèce, comme l’ont fait, j’imagine, les derniers hommes de Neandertal, en face de nos ancêtres, les mutants de Cro-Magnon, il y a cent mille ans. Seulement, nous, connaissant le danger, nous n’avons pas perdu de temps. Malgré les ressources et les capacités exceptionnelles dont Kendrew a doté ses monstres, nous comptons bien remporter la victoire.

– Quelle sottise ! marmonna Dane d’une voix rauque. Tout cela est invraisemblable. »

Mais l’était-ce vraiment ? Les lettres existaient bel et bien dans sa serviette et sa raison lui disait que théoriquement des mutants humains n’étaient pas plus invraisemblables que les mutants végétaux cultivés en Nouvelle-Guinée par la compagnie de Messenger. Il humecta ses lèvres en s’efforçant de ravaler une persistante amertume.

« Attendez pour parler d’en avoir rencontré, lança Gellian d’un ton de défi. Oh, ils sont rusés ! Il n’est pas facile de les reconnaître. Mais quand vous en verrez, vous vous sentirez glacé jusqu’à la moelle des os.

– Tiens ! ne put s’empêcher de s’écrier Dane. C’est justement cela que je ressens depuis ce matin. »

Il avait jeté derrière lui un coup d’œil inquiet. Etait-ce la haine de ces monstrueuses intelligences s’efforçant de supplanter l’humanité par des moyens inconnus qui le poursuivait ainsi sourdement depuis son arrivée à New York ?

« Vraiment ? chuchota aussitôt Gellian. Qu’avez-vous ressenti ?

– Le pressentiment… d’un danger imminent, dit-il en hésitant. Cela a commencé ce matin quand j’ouvrais la porte de ma chambre. Je n’arrive pas à comprendre pourquoi. Je n’ai aucune raison d’avoir peur de personne.

– Détrompez-vous ! Depuis le moment où nous avons décidé de vous enrôler parmi nous, vous avez été en danger. Ces monstres semblent avoir une intuition extraordinaire des plans que nous formons contre eux.

– Je ne sais trop que penser, murmura Dane, de plus en plus mal à l’aise. Je suis persuadé que le vieux Kendrew n’avait aucune mauvaise intention. Tout cela me semble trop affreux pour y croire. »

Gellian le saisit sauvagement par le bras. Un instant le détective se balança en silence sur un pied comme s’il était épuisé de fatigue ou terrassé par la maladie inconnue qui lui ravageait les traits.

Au prix d’une effort manifeste, il se ressaisit enfin.

« Accompagnez-moi jusqu’à mon bureau, si vous avez un moment. » Sa voix s’était radoucie et il avait repris son contrôle sur lui-même. « Si vous hésitez encore à vous joindre à nous, je vous fournirai là-bas toutes les preuves que vous désirerez. »

III

L’AGENCE GELLIAN occupait le septième étage d’un vieil immeuble de médiocre apparence, tout proche de Madison Square. Pendant leur trajet en taxi, le détective observa un silence absolu. Quand ils sortirent de l’ascenseur, Dane jeta autour de lui un coup d’œil inquiet.

La réceptionniste était une jeune et svelte mulâtresse, dont les grands yeux timides s’éclairèrent tout à coup lorsqu’elle aperçut Gellian. La téléphoniste installée au standard était une superbe fille blonde, de type nordique, et une jolie Chinoise s’affairait derrière un télétype.

« Comme vous voyez, dit doucement Gellian, nous recrutons dans toutes les races humaines. Nos anciennes rivalités raciales paraissent bien futiles, maintenant qu’il s’agit de combattre côte à côte les monstres de Kendrew. »

Il fit entrer Dane dans un confortable bureau et lui demanda de l’y attendre un instant.

Quand il fut seul, le jeune homme arrêta un regard curieux sur les rangées de volumes qui s’étageaient derrière le fauteuil de Gellian. Avec surprise, il constata qu’il s’agissait non pas de livres de droit ou de criminologie, mais d’ouvrages récemment parus et qui concernaient toutes les sciences biologiques. Il remarqua même un exemplaire de son propre travail sur La Biochimie des Mutations.

Il détourna la tête avec un haussement d’épaules étonné, pour jeter un coup d’œil sur le grand planisphère qui recouvrait presque entièrement un des murs. Plusieurs douzaines d’épingles à tête noire y étaient fichées. Un fil rouge les reliait les unes aux autres, pour aboutir à un gros point d’interrogation tracé à l’encre noire.

Les épingles étaient réparties, apparemment au hasard, sur la zone habitée des cinq continents. Il ne parvenait pas à comprendre ce qu’elles représentaient et les sinuosités du fil rouge semblaient trop compliquées pour avoir une signification quelconque.

Tout décontenancé, il fit le tour de la pièce. Un arbre bizarre attira soudain son attention. Pensant d’abord qu’il s’agissait là d’un vestige de quelque réunion de Noël, il se demanda pourquoi on l’avait gardé si longtemps. Mais dans ce coin obscur où il était relégué, il semblait irradier cette lueur sombre et menaçante que Dane ne connaissait que trop.

C’était une espèce de petit sapin à feuilles noirâtres, planté dans un vulgaire pot de fleurs. Le pot avait été lesté avec des cailloux et des débris de métal rouillés. Quelques restes de cheveux d’ange étaient encore accrochés aux branches. Dane constata qu’ils dissimulaient à demi un jouet d’enfant.

C’était un astronef à réaction en miniature. Dane se demanda machinalement pourquoi on l’avait oublié là si longtemps après Noël. Il avait aperçu sur le bureau de Gellian la photo de deux enfants aux grands yeux noirs : une fille et un garçon ; le minuscule astronef aurait fait leurs délices, avec sa belle peinture brillante, son écluse atmosphérique, son train d’atterrissage et les tuyères bombées de ses réacteurs, le tout reproduit parfaitement à l’échelle. Dane allait prendre le jouet dans ses mains quand Gellian réapparut.

« Si vous souhaitez avoir la preuve que ces mutants existent bien », dit le détective avec un haussement d’épaules mélancolique « le télégramme qu’on vient de me remettre arrive à point. Que dites-vous d’un enfant de huit ans assez intelligent pour échapper à nos meilleurs agents d’Australie ? Voilà pourquoi nous avons besoin de spécialistes tels que vous.

– Mais je ne suis pas détective, protesta Dane. Je ne peux croire que Charles Kendrew ait créé les monstres surhumains dont vous parlez. En tout cas, telle n’était pas son intention à l’époque où mon père le connaissait. Je n’en suis pas moins désireux de voir les preuves que vous m’avez promises, ajouta-t-il en faisant un pas en avant.

– Je vais vous les montrer », répliqua Gellian en s’installant dans son fauteuil, le dos tourné à la fenêtre d’où tombait un jour délavé de pluie.

Son regard anxieux se posa sur le planisphère jalonné d’épingles, après s’être arrêté une seconde sur le beau jouet qui brillait sur le petit arbre de Noël, et sur la photo des deux enfants. Il paraissait à la fois épouvanté et très las, mais presque aussitôt son corps maigre se redressa dans une attitude de défi.

« Kendrew n’a-t-il pas déjà tenté, voici quarante ans, de provoquer des mutations contrôlées ? » dit-il en ramenant brusquement sur Dane le regard sévère de ses yeux creux. « Comment pouvez-vous avoir la certitude qu’il ait échoué ?

– Je n’en suis pas certain du tout, rectifia Dane. Il se peut que depuis sa disparition en 1939, il ait découvert un procédé pour provoquer des mutations. Mais il n’était ni assez sot, ni assez léger, ni assez méchant, pour que ses créations puissent constituer une menace pour l’humanité.

– Nous avons la preuve du contraire !

– Mon père le connaissait intimement, affirma Dane. Ils travaillaient ensemble. Quand mon père a terminé ses études de médecine, en 1925, Kendrew l’a pris avec lui comme assistant.

– Ils étudiaient les mutations ? demanda Gellian en se penchant anxieusement en avant. Quels résultats ont-ils obtenus ?

– Aucun, dit Dane en secouant la tête. Sur certaines questions, Kendrew avait des idées très défendables, notamment sur la similitude qu’il affirmait exister entre les virus et les gènes : c’était du moins ce que prétendait mon père. Mais elles étaient trop en avance sur son temps. On ne disposait encore ni de microscopes électroniques, ni de radio-isotopes pour étudier les molécules vivantes. Il ne pouvait qu’émettre des hypothèses dans le vide. Après plusieurs années d’échecs, mon père s’est découragé et s’est uniquement consacré à sa clientèle de chirurgien.

– Mais Kendrew, lui, a continué ?

– En dépit de tout, il a tenu bon, c’est exact, acquiesça Dane. La crise lui avait fait perdre ses appuis financiers. Il a quitté San Francisco pour faire de l’enseignement. Il écrivait souvent à mon père pour lui parler des travaux qu’il poursuivait, soit dans de petits laboratoires universitaires, soit même chez lui, avec la collaboration de sa femme.

– De ces travaux devaient naître nos destructeurs !

– Je suis sûr qu’il n’avait pas de mauvaises intentions, protesta Dane. Je le sais par ses lettres, dans lesquelles il parlait à mon père de ses projets et de ses rêves. Si, à certains moments, l’idée a pu lui venir de transformer le monde, c’était dans l’espoir de l’améliorer. »

Il entendait encore l’écho des vastes espérances de Kendrew résonner dans sa propre voix. Malgré le froncement de sourcils menaçant de Gellian, il se laissa emporter par son vieil enthousiasme.

« Que sont les gènes en définitive ? Peut-être de simples molécules protéiniques, enfilées comme les grains d’un chapelet, pour former les chromosomes. Mais ils constituent la trame même de la vie. Ils se reproduisent chaque fois qu’une cellule se divise. Ce sont des moules vivants, dans lesquels toute vie nouvelle est coulée à l’image de l’ancienne, à moins qu’une mutation ne les transforme. Imaginez ce qui se passerait si nous parvenions un jour à les atteindre et à les modifier à volonté.

– C’est ce qu’il a fait, hein ? demanda Gellian avec un hochement de tête menaçant.

– C’est ce qu’il a voulu faire, rectifia Dane. Comment l’en blâmer ? Pensez seulement à ce qu’aurait signifié sa réussite. Les plantes, les animaux, les virus même auraient pu être transformés. Les espèces utiles auraient été encore améliorées, les espèces nuisibles rendues bienfaisantes. Appliquée à l’homme, cette génétique dynamique aurait pu éliminer le fardeau des tares et des difformités héréditaires dont chaque génération charge la suivante. À en juger par ce qu’il écrivait à mon père, Kendrew avait dû réfléchir à ces problèmes. Mais il voulait seulement améliorer l’homo sapiens, non pas le supplanter.

– Je n’en suis pas aussi certain que vous », dit Gellian, dont les yeux hagards s’enfoncèrent davantage encore dans leurs orbites. « Que savez-vous des circonstances de sa disparition ?

– Sa dernière lettre était datée d’Albuquerque, en 1939 », commença Dane qui déposa discrètement sa serviette sur le sol, n’étant pas encore disposé à en montrer le contenu à Gellian. « Il devait être aux abois. Il avait perdu sa situation et sa femme attendait un autre enfant, alors qu’il avait déjà bien du mal à nourrir le premier. Pourtant il était toujours l’optimisme même. Il terminait un grand article sur la génétique dynamique.

– Ah, oui ? » dit Gellian, qui se redressa tout à coup en manifestant tous les signes d’un vif intérêt. « Et qu’est devenu cet article ?

– Il a sans doute été brûlé, dit Dane. La catastrophe s’est produite un ou deux jours plus tard. Sa femme est subitement devenue folle furieuse, et elle a mis le feu à la maison. Elle a tué sa petite fille d’un coup de revolver et a tiré trois balles sur Kendrew avant de se suicider.

– Pourquoi donc ? murmura Gellian. Le savez-vous ?

– Mon père l’a toujours ignoré, dit Dane en hochant la tête. Il avait conservé divers articles de journaux relatifs à ce drame, mais ils ne l’expliquaient pas. Margaret Kendrew était elle aussi une scientifique. Elle s’était occupée de parapsychologie{i}, mais elle aimait Kendrew et avait renoncé à sa profession en l’épousant. Mon père disait toujours qu’elle était supérieurement intelligente. Il n’a jamais compris comment elle avait pu perdre la raison.

– Oh, elle ne l’a pas perdue, affirma Gellian avec amertume. Je peux vous dire ce qui s’est passé, moi ! La femme de Kendrew était un être humain et elle s’est simplement aperçue que ses enfants étaient… quelque chose d’autre. Sa fillette était la première de ces créatures que nous devons à tout prix détruire. »

Les mâchoires maigres se contractèrent. « Le véritable drame, continua-t-il, c’est que Kendrew ait survécu, ce qui lui a permis de créer de nouveaux mutants.

– Il en a donc créé ? fit Dane qui avait sursauté. Vous en êtes sûr ?

– Les pompiers l’ont arraché aux flammes, expliqua Gellian. Une fois guéri de ses brûlures, il a filé au Mexique. »

Il se leva tout à coup et se dirigea vers le planisphère. « Vous voyez ici les traces qu’il a laissées sur sa route, dit-il sèchement.

– Que voulez-vous dire ? »

Gellian désigna le fil rouge qui serpentait sur les cinq continents. « Chaque épingle marque le lieu de naissance d’un mutant incontestable, expliqua-t-il. Ce fil les relie dans l’ordre chronologique de leur apparition. Le premier en date était la fille de Kendrew, née à Albuquerque, voici trente-quatre ans.

Le dernier que nous ayons repéré est cet enfant prodige né en Australie il y a huit ans.

– Kendrew serait donc vivant ? »

Rempli d’un espoir nouveau, Dane avait relevé la tête, mais le visage cadavérique de Gellian l’effraya.

« Qu’est-ce qui vous permet d’établir une liaison entre Kendrew et ces naissances successives ? demanda-t-il.

– Nous ignorons encore comment sont créés les mutants », dit Gellian dont la voix froide semblait reprocher à Dane l’intérêt passionné que celui-ci portait à la destinée de Kendrew. « Il paraît cependant logique de supposer que leur créateur se trouvait près d’eux lorsqu’ils ont été conçus. »

Il désigna la carte d’un. geste sévère. « Le créateur semble avoir résidé à Acapulco en 1940, à Rio de Janeiro deux ans plus tard, et à Manille en 1945. Or Kendrew a suivi ce même itinéraire. Chacun de ses déplacements s’est produit à une date exactement correspondante… dans la mesure du moins où nous avons pu le vérifier.

– En fait de preuves, c’est un peu maigre, objecta Dane. Des milliers de voyageurs ont dû suivre le même itinéraire.

– C’est possible, mais bien peu étaient des généticiens, rétorqua Gellian. Nous avons éliminé plusieurs milliers de suspects avant de nous arrêter à Kendrew. Il ne semble pas avoir rien publié de ses travaux et il n’a jamais été très célèbre, pourtant je suis certain que c’est lui le créateur de ces monstres. »

Dane jeta un coup d’œil dubitatif sur la carte.

« En l’absence d’indices plus concluants, comment savez-vous que ce créateur existe vraiment ? demanda-t-il. Il s’agit peut-être simplement de mutations naturelles ?

– Vous êtes trop averti pour le penser sérieusement, dit Gellian en hochant la tête avec impatience. Je sais que depuis Hiroshima on s’est livré à des hypothèses spectaculaires sur les effets des radiations atomiques sur le plasma germinatif. Mais l’origine de ces êtres extrahumains n’a rien à voir avec la fission atomique.

– D’autres facteurs que les radiations peuvent provoquer des mutations, objecta Dane.

– Mais les mutations naturelles sont en général à peine décelables, répliqua Gellian du tac au tac. En outre elles sont d’ordinaire néfastes. La nature est incapable de créer d’un seul bond gigantesque une nouvelle espèce réussie. Or c’est le cas de ces surhommes. L’évolution naturelle requiert des milliers de générations pour que s’additionnent les imperceptibles changements accidentels qui se révèlent utiles, et que s’éliminent ceux qui ne le sont pas. »

À regret, Dane acquiesça. Il s’efforça de ne pas frissonner en voyant réapparaître sur le visage dur et osseux de Gellian ce reflet étrange qui le faisait aussitôt imaginer quelque danger imminent.

« C’est exact, reconnut-il. Si ces mutants sont assez différents de l’homme pour qu’on puisse les considérer comme une nouvelle espèce, cela postule que leurs gènes ont été modifiés par une intervention intelligente.

– Une intervention de Charles Kendrew ! »

Les traits émaciés de Gellian se durcirent ; ses yeux maladifs brillaient d’un feu sombre. « Et Dieu sait qu’ils sont différents de nous ! murmura-t-il. Quand vous verrez à quel point, vous regretterez vos efforts pour défendre le mauvais génie qui les a créés.

– Peut-être », dit Dane.

Il fit un pas en arrière car il commençait à comprendre que cette entrevue pourrait avoir d’étranges conséquences. « Mais vous ne m’avez encore fourni aucune preuve que Kendrew ait créé ces mutants, ni même qu’ils existent, poursuivit-il. Si vous avez des preuves, montrez-les. C’est le moment.

– Enfin, une parole sensée ! dit Gellian avec un bref sourire. Oh, les preuves ne manquent pas, soyez tranquille. Je préfère pourtant que vous me posiez des questions. Bien des hommes pondérés sont passés par ce bureau avant de se joindre à notre organisation : il y avait parmi eux des financiers, des hommes d’Etat, des officiers généraux… Comme vous, la plupart se sont d’abord montrés incrédules. Ils m’ont en général posé les mêmes questions que vous… Mais ils se sont joints à nous de bon cœur, dès qu’ils ont entendu mes réponses. »

Son sourire glacé se fit plus inquiétant encore.

« Tous les hommes doivent se joindre à nous, dit-il doucement. Le fait même qu’ils soient des hommes constitue une raison suffisante.

– Je ne vois pas pourquoi, fit Dane en hochant la tête avec embarras.

– Il n’y a pas de place sur la terre pour deux races supérieures à la fois, répliqua Gellian. L’histoire nous le prouve. Vous savez, je pense, ce qui est arrivé aux hommes du Neandertal et à tous les anciens rivaux de l’homme ?

– Vous ne m’avez pas encore convaincu, murmura Dane. Voyons toujours vos preuves.

– Voici ce que je montre en général à mes visiteurs », dit Gellian en désignant d’un geste nerveux un classeur métallique fermé à clef. « D’abord un livre de poèmes abstraits écrit en Braille par un enfant aveugle. Puis une symphonie, ou plutôt une étrange série de dissonances métalliques, aussi difficile à exécuter que pénible à entendre, composée par un garçon de six ans. Enfin les carnets d’un autre enfant prodige, écrits en langage conventionnel. Ce que nous avons pu en déchiffrer constituait une critique de la théorie des quanta !

– Qu’y a-t-il d’inquiétant à cela ?

– En apparence, rien, reconnut paisiblement Gellian. Les premières empreintes de pieds humains n’ont pas dû non plus paraître inquiétantes aux quadrupèdes contemporains. »

Dane le dévisagea avec un étonnement angoissé.

« Ainsi vous avez déclaré la guerre à quelques enfants particulièrement bien doués, parce qu’ils vous semblaient un peu trop précoces ?

– Il est vrai que la plupart des êtres que nous combattons sont encore jeunes, répliqua Gellian avec un hochement de tête agacé. C’est même à leur jeunesse que nous devons notre seul espoir de les vaincre. »

Son visage sévère se durcit. « Nous ne pouvons nous offrir le luxe de nous montrer pitoyables envers un bébé mutant qui porte en lui le germe de notre destruction. Ne le comprenez-vous pas ? » insista-t-il en fixant Dane de ses yeux hagards.

Dane se redressa dans une attitude de défi. Malgré tous les ennuis qui le menaçaient, il n’entendait pas s’associer à une guerre menée contre des enfants, qu’ils fussent humains ou mutants.

« Non, répliqua-t-il. Rien de ce que vous pourrez me montrer, ne me le fera jamais admettre. »

IV

Les yeux de Gellian ressemblèrent un instant à ceux d’un oiseau de proie, mais son sourire glacé réapparut presque aussitôt.

« Vous êtes un homme et vous voulez rester humain », dit-il d’une voix douce avec un hochement de tête conciliant. « Oh, je vous comprends ! Tous ou presque nous avons été comme vous. Mais une guerre ne peut être qu’inhumaine. Attendez au moins d’avoir vu mes preuves pour vous décider.

– Montrez toujours, dit Dane. Mais je vous en préviens, il faudra qu’elles soient vraiment convaincantes.

– Soyez tranquille. »

D’un brusque signe de tête, Gellian indiqua de nouveau le classeur, mais ne l’ouvrit toujours pas.

« J’ai ici un document qui a toujours réussi à convaincre les politiciens, dit Gellian. C’est un plan qui prévoit en détail, avec une ingéniosité diabolique, les moyens propres à amener l’établissement d’une dictature militaire en Amérique. On l’a découvert dans les papiers d’un brillant élève de West Point{ii} qui mourut d’une hémorragie cérébrale avant d’avoir reçu ses galons. »

Il désigna la carte murale d’un doigt tremblant.

« Ce surhomme ambitieux s’appelle chez nous le numéro 44. Cette épingle marque le lieu de sa naissance à Miami, en Floride, voici 24 ans. Bien que nous ne possédions aucune indication sur les déplacements de Kendrew à cette date, ni depuis, la carte semble démontrer que, vers cette époque, il s’est rendu en Afrique du Sud, venant du Japon. Il a dû séjourner en Floride assez longtemps pour manipuler les gènes dont est sorti ce monstre. Je donnerais cher pour savoir comment ! »

Avec un haussement d’épaules découragé, il se retourna vers le classeur.

« En tout cas, poursuivit-il, je possède aussi un autre document qui convainc toujours les gens doués d’un tour d’esprit scientifique. Il s’agit d’un rapport adressé par un « mouton » au directeur de la prison d’Alcatraz. Il y décrit le projet formé par un de ses camarades de détention pour faire sauter la prison avec une bombe à l’hydrure de lithium. Un détail technique est particulièrement ingénieux : l’explosion atomique devait être déclenchée par le cadran radioactif d’une montre-bracelet lumineuse.

– Tout cela n’est guère vraisemblable, objecta Dane. Il faudrait une bombe et une énorme quantité d’appareils complexes pour obtenir une réaction de fusion.

– Les atomes de radium subissent une fission naturelle, dit doucement Gellian. Dans le cas présent, nous avons la preuve qu’ils ont déclenché une bombe à fusion.

– Quand j’ai quitté San Francisco, dit Dane d’un air sceptique, Alcatraz était pourtant toujours à sa place dans la baie.

– Mais vous avez certainement entendu parler de l’explosion et de l’incendie qui s’y sont produits l’année dernière ?

– Nous avons senti la secousse au labo, dit Dane en hochant la tête. L’explosion a dû être sérieuse, mais une véritable bombe H aurait rasé tous les quartiers maritimes de San Francisco.

– On a étouffé l’affaire, dans l’espoir d’empêcher d’autres mutants de renouveler l’expérience, dit doucement Gellian. Cet incendie n’en a pas moins été provoqué par une réaction de fusion limitée, provoquée dans quelques grammes d’hydrure de lithium par un procédé que la Commission de l’Energie Atomique n’a pu encore déterminer. Le prisonnier a péri dans l’explosion, mais les faits sont indiscutables. Outre le témoignage du mouton, il y a le fait que toute la section du pénitencier où se trouvait sa cellule a été contaminée par des radio-isotopes si virulents qu’il a fallu jeter les décombres dans la baie.

– Une bombe H de poche ! » dit Dane en regardant son interlocuteur avec stupéfaction. « Si jamais un tel secret se trouvait divulgué…

– À côté des secrets de la génétique dynamique, celui-ci est presque anodin, dit sèchement Gellian. Mais on ne le connaîtra sans doute jamais. L’explosion a détruit toute trace de l’engin, et le mouton n’en a donné qu’une description très sommaire. Ceci vous prouve en tout cas la puissance des êtres créés par Kendrew, même quand la mutation qui les a fait naître est restée imparfaite. »

Il feignit de s’éloigner du classeur, mais fit bientôt demi-tour avec un froncement de sourcils inquiet.

« Je possède encore un autre document, plus troublant que tout le reste, poursuivit-il. Il s’agit d’une lettre écrite, juste avant la dernière guerre, par un fou qui se trouvait interné dans un hôpital psychiatrique. Elle est adressée au président des Etats-Unis. Elle protestait contre les erreurs de notre diplomatie et décrivait les résultats qu’il fallait en escompter, en indiquant les dates et les lieux exacts de nos premières défaites.

« Bien entendu, sur le moment, on n’y a vu qu’une lettre de fou, comme il y en a tant. Les enquêteurs ont découvert qu’elle avait été écrite par une jeune fille de moins de vingt ans, atteinte de manie dépressive incurable. On a classé la lettre ; mais elle a fini par arriver entre nos mains. Entre-temps, bien des événements catastrophiques avaient confirmé ses prédictions, mais son auteur s’était déjà pendue ! »

Il leva vers Dane son regard maladif.

« C’est assez effrayant, vous ne trouvez pas ?

– Non, protesta Dane, je ne suis pas de votre avis. Des êtres humains très ordinaires ont parfois des aperçus comparables sur l’avenir. Ma propre mère avait ce don.

– Moi, cela me fait peur, dit doucement Gellian. Mais ce ne sont ni l’élève-officier ambitieux, ni le forçat ingénieux, ni la voyante psychopathe qui m’effraient ; je crois en effet que c’étaient là des spécimens ratés. Des erreurs du créateur, si vous préférez. N’oubliez pas qu’il est resté humain, lui. Il est capable d’erreur, même s’il prétend jouer les démiurges. Non, les choses qui me font le plus peur, ce sont ces poèmes précoces, cette musique étrange et ce carnet de notes chiffrées, poursuivit-il d’une voix rauque. Ce sont autant de preuves des redoutables capacités des surhommes réussis. Le cadet, le forçat, la voyante n’étaient pas adaptés à leur milieu. Ils n’ont pas vécu assez longtemps pour que nos agents entrent en lutte avec eux. Les mutants réussis ont une capacité de survie infiniment plus grande. »

Son visage creux se durcit de nouveau. « Une capacité plus grande que la nôtre, si nous les laissons grandir », conclut-il.

Dane se redressa avec impatience.

« Voyons vos preuves, dit-il pour mettre son interlocuteur au pied du mur. Montrez-moi vos documents, vos pièces à conviction. Jusqu’à présent vous ne m’avez encore pas fourni d’excuses suffisantes à votre impitoyable poursuite d’enfants auxquels on ne peut reprocher que d’être exceptionnellement bien doués.

– Mais vous les avez sous le nez, vos preuves ! » s’écria Gellian en se tournant brusquement vers le sapin de Noël que Dane avait remarqué en entrant. Voilà notre dernière pièce à conviction. À première vue, elle est aussi anodine que ces poèmes dont je vous parlais. Qu’est-ce donc, après tout ? Un vulgaire arbre de Noël ? Pourtant je n’ai vu personne que cet objet n’ait convaincu du premier coup. »

Dane le suivit jusqu’au petit arbre poussiéreux.

« Qu’a-t-il de si extraordinaire ? demanda-t-il.

– Bien des choses, affirma Gellian d’un ton tragique. Evidemment ses étrangetés sont dissimulées avec adresse. On pouvait s’y attendre ! L’an dernier, un peu après Noël, nous avons découvert cet objet, au cours d’une perquisition dans un appartement de Park Avenue où nous avions espéré prendre au piège une jeune fille mutante. Elle nous a filé entre les doigts comme y réussissent en général les plus habiles – donc les plus dangereux – de ses congénères. Nous avons cependant trouvé cet arbre…

– Mais je ne vois rien là qui…

– Touchez un peu les feuilles. »

Dane avança la main pour effleurer les aiguilles de pin. Il se piqua à une pointe aiguë comme du verre. Tout l’arbuste semblait étrangement dur et pesant.

« Il est en métal, dit doucement Gellian. Les racines assimilent le minerai et les débris de métal qui sont dans le pot. Quand nous en avons scié une branche pour la faire analyser – nous y avons usé une lame de scie, soit dit entre parenthèses –, on a constaté qu’elle contenait 40 % de fer, sans parler d’une douzaine d’autres métaux, et même de traces d’uranium. »

Il jeta sur Dane un coup d’œil fiévreux.

« Etes-vous enfin convaincu ? »

Dane avait sursauté, mais il hocha lentement la tête.

« Oui, murmura-t-il. Après tout, les métaux sont indispensables à toute forme de vie. Le fait que cette plante contienne du fer n’est en somme pas plus inadmissible que ne l’est la présence du même métal dans nos propres globules rouges. »

Gellian sourit d’un air morne.

« Donc, vous êtes convaincu ?

– C’est très intéressant, dit Dane qui se pencha avec curiosité sur l’arbre. C’est là une mutation vraiment remarquable. C’est en effet une preuve suffisante que quelqu’un est parvenu à modifier les gènes à son gré. J’aimerais pouvoir examiner de près ce curieux végétal dans un laboratoire bien équipé. »

Il se retourna vers Gellian. « Je ne vois cependant pas ce qui le rend si inquiétant à vos yeux ? ajouta-t-il.

– Regardez. »

Gellian toucha du bout du doigt la coque brillante du petit astronef. Son sourire acide s’était évanoui.

« Cet objet a poussé sur l’arbre. Oui, poussé, dans une sorte de coquille que nous avons dû briser au ciseau. Qu’en pensez-vous maintenant ? »

Dane se pencha pour toucher le jouet métallique, qui parut à la fois lourd et froid à ses mains tremblantes. Des fragments d’une épaisse coque noirâtre adhéraient encore à la tige de métal qui le rattachait à l’arbre.

« Alors ? insista Gellian. Vous êtes satisfait ?

– C’est extraordinaire… »

Dane se redressa à regret.

« Notez bien, remarqua-t-il, qu’une fois admise la possibilité de modifier les gènes à volonté, un pareil jouet est infiniment plus facile à obtenir qu’un être humain par exemple, ou qu’un mutant supra-humain. »

Il se pencha pour toucher de nouveau la coque brillante qui le fascinait.

« C’est beau, murmura-t-il. Mais, à première vue, ce n’est guère dangereux.

– À mon avis cet objet est destiné à devenir tout autre chose qu’un jouet », dit Gellian d’une voix qu’un vague malaise faisait trembler. « Jusqu’au jour où nous avons découpé sa coquille, il a continué à grandir ! Nos compteurs Geiger nous ont révélé qu’une certaine quantité d’uranium se concentrait dans la coque du petit astronef. Peut-être est-elle destinée à lui servir de combustible.

– Vous ne voulez pas dire que – »

Le souffle coupé, Dane fixait avec stupeur l’astronef en miniature.

« Mais si ! Je crois effectivement que cet objet a été conçu de telle sorte qu’il devienne avec le temps un véritable astronef, affirma Gellian. Les mutants doivent s’inquiéter de notre offensive. Ils cherchent sans doute à se construire une forteresse accessible sur une autre planète.

– Mais enfin, à quoi les reconnaissez-vous, vos fameux mutants ? demanda Dane plus intrigué que jamais.

– Je compte sur vous pour nous aider à résoudre ce problème, répliqua Gellian. Oh, ce n’est pas facile. Ils ont été conçus avec une ingéniosité diabolique, pour pouvoir passer inaperçus parmi les hommes. Ils sont un peu plus robustes, un peu plus agiles et plus forts que nous, et ils paraissent immunisés à l’égard de la plupart des maladies, mais les plus âgés d’entre eux sont assez rusés pour dissimuler ces différences physiques, sans parler de leurs supériorités intellectuelles qui sont, elles, plus étranges encore.

– C’est-à-dire ?

– Ils sont doués d’une intelligence extraordinaire, expliqua Gellian. En moyenne, leur niveau mental est deux fois plus élevé que le nôtre. Ils possèdent une acuité sensorielle remarquable. D’après les images dont elle se servait dans ses poèmes, cette fillette aveugle devait être capable de sentir la couleur d’une rose, d’entendre la vibration moléculaire de la chaleur. Mais le don qui les rend à la fois si redoutables et si difficiles à capturer c’est leur « PES ».

– Vous parlez de la perception extra-sensorielle ? dit Dane en secouant la tête d’un air dubitatif. Etes-vous bien certain de son existence ?

– Nous n’avons jamais pu étudier ces mutants en laboratoire, dit Gellian. Nous ne connaissons donc pas l’étendue de leurs capacités psychophysiques. Mais seule la PES peut expliquer que cette jeune fille ait échappé à tous les pièges que nous lui avions tendus. J’espère qu’ils ne sont pas tous aussi doués qu’elle, continua-t-il d’une voix rauque. En tout cas, le spécimen en question semblait capable de prévoir nos plans, avant même que nous les ayons conçus.

Non seulement elle a déjoué tous nos efforts pour la capturer ou la tuer, mais elle a réussi à avertir et à soustraire à nos recherches un grand nombre d’enfants suspects.

– Est-ce un si grand crime ? protesta Dane. Sauver des enfants ne me paraît pas une action blâmable.

– Elle est redoutable, dit Gellian en se hérissant avec colère. Ses armes sont encore plus dangereuses que la bombe H de ce forçat parce qu’elles sont subtiles. Plusieurs de nos meilleurs agents ont disparu alors qu’ils étaient sur sa piste. Le hasard seul nous a permis d’apprendre ce qu’elle avait fait du dernier. »

Dane écoutait le détective avec une gêne croissante.

« Il s’agissait du directeur de notre agence de Canberra, poursuivit impitoyablement Gellian. C’était un homme adroit, capable et dévoué. Il est parti seul, voici deux mois, pour vérifier les assertions d’un journal qui parlait d’une enfant prodige âgée de huit ans. Il n’est jamais revenu.

« Pour se livrer à une enquête sur un mutant éventuel, il faut du temps et beaucoup de précautions. On avait perdu sa trace depuis trois jours, quand le directeur régional, pris d’inquiétude, a commencé à le faire rechercher. Il n’a jamais pu retrouver ni notre agent, ni la fillette. Ils n’ont pas laissé la moindre trace. C’est par hasard qu’un de nos hommes qui suivait une autre affaire a retrouvé le malheureux la semaine dernière. Il travaillait comme plongeur dans une auberge à matelots.

– Donc la petite ne l’avait pas tué ?

– Physiquement non, reconnut Gellian, avec un nouveau frisson, mais intellectuellement oui. Il était totalement amnésique. Il portait un autre nom et semblait fort heureux de son sort. Il ne se rappelait rien de ses anciennes activités chez nous. Il n’a même pas reconnu son vieil ami.

– Peut-être s’agissait-il d’un cas d’amnésie banal ?

– Ce n’était pas un cas ordinaire, affirma Gellian. Nos experts médicaux affirment qu’il est atteint de la maladie de Craven. C’est un type très rare d’encéphalite, signalé pour la première fois voici une douzaine d’années, par le médecin d’une mission de Nouvelle-Guinée. Il s’agit d’une infection cérébrale qui détruit la mémoire de façon permanente. Tout indique que le virus lui avait été volontairement inoculé, sans doute par la jeune fille en question. »

Dane hocha la tête avec embarras. Il sentait autour de lui un souffle glacial de danger et il se demanda un instant si cette perception anormale pouvait être due à quelque arme secrète, aussi étrange que le virus dont parlait Gellian.

« C’est contre cela que nous devons lutter, poursuivit le détective. Une guerre bactériologique de ce genre pourrait nous anéantir tous, avant même que nous ayons conscience d’être attaqués. Remarquez que cette arme ne présente aucun danger pour les mutants, en raison de l’immunité naturelle dont ils sont doués à l’égard de cette maladie. Vous comprenez maintenant pourquoi nous avons besoin d’experts tels que vous ?

– Je n’en sais trop rien, dit Dane en hochant la tête. Il me semble que lorsqu’ils ont employé ce virus, les mutants se trouvaient en état de légitime défense.

– C’est une arme diabolique, coupa Gellian. Certes, nous parviendrons encore à nous défendre contre des procédés de ce genre. Ce qui m’inquiète le plus ce ne sont pas leurs armes, ni même leur ruse diabolique, mais leurs dons psychologiques. J’admets que certains humains possèdent une faible capacité de perception extra-sensorielle, mais « la faculté psi » de ces mutants est pour nous aussi étrange et redoutable qu’a dû le paraître la première étincelle de raison humaine aux préhominiens de jadis. »

Dane frissonna, un peu effrayé malgré lui.

« C’est là le danger, poursuivit Gellian en le fixant de son regard dur. Alors ? Acceptez-vous maintenant d’être des nôtres ? »

Dane, embarrassé, hésita. De nouveau il sentait sur sa langue l’âcre saveur du danger. Il allait lui être bien délicat de refuser, mais il savait qu’il ne pourrait faire autrement. Il chercha à gagner du temps.

« Qu’attendriez-vous de moi, au juste ? dit-il avec gêne.

– D’abord que vous nous aidiez à nous emparer du « créateur » dit brutalement Gellian en désignant la carte murale. La piste que vous voyez ici est refroidie ! Elle ne peut plus nous servir à grand-chose. Seul un généticien pourra en relever une autre.

– Je ne vous serais pas d’un grand secours », dit Dane, qui pensait avec inquiétude aux lettres qu’il avait ramenées de San Francisco.

Il se gardait de jeter, ne fût-ce qu’un coup d’œil, sur la serviette usée qu’il avait posée sur le sol.

« De toute façon, continua-t-il, restant toujours sur la défensive, je ne vois pas bien quel intérêt vous auriez à retrouver Kendrew. Aujourd’hui ce doit être un vieillard inoffensif. Il est très probablement mort puisque le dernier mutant dont vous me parliez a déjà huit ans.

– Il est vivant ! rétorqua Gellian d’un ton sans réplique. S’il est capable de créer de nouvelles espèces, il doit pouvoir se conserver en bonne santé. Logiquement c’est à lui que nous devons nous attaquer. Lui, du moins, est humain. Je doute que, malgré toute sa science, il ait pu se transformer en surhomme. Si nous arrivons à le prendre vivant, nous pourrons lui faire dire qui sont tous ces mutants et comment il les a créés. Nous parviendrons peut-être à les détruire en utilisant la science même dont leur inventeur s’est servi. »

Il se redressa d’un air agressif.

« Voilà la tâche qui vous attend, Belfast. Etes-vous, oui ou non, prêt à vous mettre à la besogne ?

– Je ne crois pas… »

Sans oser soutenir le regard de Gellian, il se tourna en hésitant vers l’astronef étincelant accroché au pseudo-arbre de Noël. « Tout cela est… bouleversant…, murmura-t-il. C’est cent fois plus passionnant que ne l’a été la découverte de la fission atomique. Là, du moins, il s’agit d’une technique créatrice. Je crois que vos inquiétudes sont exagérées… »

Il se retourna vers Gellian.

« Si les découvertes de Kendrew sont vraiment tombées en de mauvaises mains, déclara-t-il avec conviction, nul plus que moi ne désire y porter remède. Mais je voudrais avoir davantage de précisions. Il y a bien des choses que je ne comprends pas encore. En tout état de cause, je ne vois pas de raisons de s’affoler. Et je n’accepterai certainement pas de me faire l’assassin d’enfants innocents. »

Gellian sursauta.

« Le terme est impropre, dit-il sèchement. De toute manière vous n’avez pas le choix : vous êtes un homme, cette raison devrait vous suffire.

– Je suis un homme, c’est vrai, répliqua Dane d’une voix grave, et j’entends rester fidèle à mes semblables. Mais toute ma vie j’ai suivi de loin le grand rêve de Kendrew. Je ne peux pas faire volte-face sans avoir eu le temps de réfléchir.

– Le temps presse. Si nous ne réussissons pas maintenant, alors que les mutants sont encore jeunes, ils ne nous laisseront pas une autre chance », dit Gellian, dont la voix tremblait d’une exaspération soudaine. « Ne m’avez-vous pas dit que vous les sentiez occupés à nous observer de tous leurs sens inconnus ?

– Je sens quelque chose,… c’est vrai… »

Cette aura de danger dont l’origine restait toujours aussi mystérieuse environnait plus que jamais les joues creuses de Gellian.

« Je sens quelque chose, mais je ne sais pas ce que c’est, murmura Dane avec embarras. Peut-être s’agit-il d’une réaction provoquée par la perception inconsciente des pouvoirs psychologiques de ces mutants – en admettant qu’ils soient aussi malveillants que vous le dites. En tout cas c’est une impression trop vague, trop fugitive, pour que je me guide sur elle. Il faut d’abord que je découvre sa vraie nature. »

Gellian haussa les épaules avec impatience.

« Tant que vous y serez, je vous conseille de réfléchir à votre propre situation, dit-il doucement. Quoique nos agents aient acquis la conviction que vous êtes un homme, n’oubliez pas que votre père était un ami de Kendrew. Ce détail pourrait vous nuire, si vous refusiez d’être des nôtres. »

Dane fit un pas en arrière.

« Pas de menaces ! murmura-t-il d’une voix rauque. Je vous en prie… Ne pouvez-vous donc m’accorder un peu de temps pour réfléchir ?

– En principe, non », dit Gellian qui lui lança un regard étrange, avant de hocher affirmativement la tête, sa décision enfin prise. « Mais étant donné que nous avons absolument besoin de vous, je ferai une exception en votre faveur. Si votre réponse est affirmative, revenez ici demain à huit heures.

– Sinon, je deviendrai une nouvelle épingle sur votre planisphère ?

– Quelle façon brutale d’exprimer les choses ! »

Après avoir jeté un regard pensif sur sa carte murale, Gellian sembla vouloir s’excuser.

« Je suis sûr que vous êtes un homme, affirma-t-il. Kendrew avait quitté San Francisco bien des années avant votre naissance. Croyez-moi, je ne vous menace pas », ajouta-t-il doucement en ramenant son regard fiévreux sur son interlocuteur. « Je vous expose seulement une situation pénible. Il faut être avec nous ou contre nous. C’est la guerre. Il n’y a pas moyen de faire autrement. »

Maîtrisant avec effort une vague panique, Dane se contraignit à regarder sa montre. Dix heures trente. Il avait tout juste le temps de découvrir ce que lui voulait la jeune fille du Service Sanderson, avant d’essayer de se faire recevoir par Messenger. Tâchant de son mieux de dissimuler son embarras, il se pencha pour ramasser sa serviette, et se dirigea rapidement vers la porte.

« À demain matin, huit heures, répéta doucement Gellian derrière lui. J’espère que votre décision sera favorable. »

V

Dane trouva un taxi au coin de la rue. Pendant que le véhicule se traînait dans le flot de la circulation particulièrement dense en cette fin de matinée, il s’efforçait d’arriver à une décision.

Il ne pouvait plus faire marche arrière. Le rêve grandiose de Kendrew était devenu pour lui un but dont il ne pourrait plus jamais se détourner. Malgré les craintes de Gellian, les promesses de la génétique dynamique lui semblaient trop magnifiques pour qu’il pût en accepter l’anéantissement.

Peut-être était-ce le souvenir de sa mère, qui pesait sur sa décision. Si elle avait été cent pour cent blanche, il se serait sans doute plus aisément résigné à accepter le monde tel qu’il était. Les souffrances morales que lui avaient infligées le sang mêlé qui coulait dans ses veines avaient dû forger l’ardente espérance qu’il avait conçue de voir se produire un jour une véritable révolution génétique. C’était à elles qu’il devait sa farouche indépendance, qui ne céderait pas aisément à l’ultimatum d’un Gellian.

Tania de Jong, la mère de Dane, traduisait dans ses chromosomes le chaos de son époque. Elle devait à plusieurs races sa beauté brune, sa vive intelligence et la rapidité de ses réflexes. Héritière de la nostalgie de multiples générations de déracinés, elle descendait de Russes blancs émigrés qui avaient fui les horreurs de la révolution, de voyageurs hollandais et d’hommes jaunes, ou bruns, qu’avait arrachés à leurs coutumes ancestrales le triomphe éphémère de l’homme blanc.

Elle travaillait comme laborantine dans un hôpital de Manille à moitié démoli par les bombes, quand le docteur Philip Belfast y était arrivé en 1945. Il portait alors l’uniforme de médecin militaire, et avait enduré le calvaire de plusieurs campagnes successives dans les îles du Pacifique. Ils s’aimèrent. Sans prêter attention aux remontrances de ses amis, qui lui affirmaient avec des airs effarouchés que son mariage serait un échec, Belfast tenait à épouser la jeune métisse.

Mais elle l’abandonna.

Dane entendait encore la voix de son père, empreinte de cette surprise attristée avec laquelle le vieux médecin parlait toujours de cet événement et de ses suites :

« Elle renonça à son emploi et m’écrivit un petit mot désolé, disant qu’elle partait afin de ne pas me faire de mal. J’ai cru d’abord que c’était à cause de notre différence de race. Pourtant nous étions convenus de ne pas y penser,… ou le moins possible… Mais je fus envoyé à Okinawa sans avoir pu la revoir. Je ne l’ai retrouvée qu’en revenant la chercher après la guerre. Elle travaillait toujours dans son hôpital. J’ai bien vu qu’elle m’aimait encore, malgré ma nationalité américaine. Elle ne m’avait pas remplacé, mais elle ne voulait toujours pas m’épouser. Je dus la forcer à s’expliquer.

« Elle s’imaginait posséder des dons de voyance, et peut-être avait-elle raison ? Mais à l’époque, je m’étais moqué d’elle. Elle affirmait avoir des rêves prophétiques. Elle soutenait qu’étant tout enfant, elle avait assisté en rêve à la mort de ses parents dans les conditions exactes où ils devaient effectivement périr, au cours du premier raid japonais sur Manille.

« Dans un autre – celui-là justement qui lui avait fait peur au point de l’éloigner de moi – elle m’avait vu à genoux, fou de douleur, à côté d’une table d’opération sur laquelle elle gisait morte. Elle était convaincue qu’elle mourrait jeune et ne voulait pas m’infliger le chagrin dont elle avait été témoin dans son rêve.

« Je ne croyais guère à ce genre de prémonition – pas encore du moins. J’ai pensé que ses épreuves l’avaient fatiguée. Bien que sans doute je n’aie pas réussi à ébranler sérieusement sa conviction intime, je finis par lui faire comprendre que sa fuite insensée m’avait causé une peine que rien ne pourrait dépasser. Elle accepta alors de m’épouser… »

Dane revoyait le sourire songeur du vieux médecin, dont une affection inaltérable ravivait les souvenirs.

« Nous sommes revenus à San Francisco avant ta naissance. Elle m’avait promis d’oublier ces rêves – et je crois qu’elle l’a fait, du moins pendant quelque temps… »

Fronçant pensivement le sourcil, et s’efforçant d’oublier le nuage sombre d’hostilité qu’il sentait flotter autour de lui, Dane tâchait de soupeser les conséquences du mariage de ses parents. Cette union avait dû nuire à la carrière de son père. Dane savait que, bien des fois, sa mère en avait souffert. Pourtant il sentait qu’aucun d’eux n’avait jamais rien regretté.

Sa mère était morte l’année où il avait eu dix ans. Le snobisme racial de ses concitoyens n’y était pour rien. Sur le moment, cette mort lui avait paru totalement incompréhensible, mais, plus tard, quand il avait été mis au courant des prémonitions de sa mère, il avait pensé que l’effort même qu’elle s’était imposé pour étouffer son fatal pressentiment, avait contribué à le réaliser. En effet elle avait tu les premiers symptômes de son mal aussi jalousement qu’elle avait appris à le faire de ses rêves.

Et elle était morte d’un cancer.

Il se souvenait de tout : des espoirs souriants, des désespoirs cachés, des silences que la douleur imposait aux lèvres pincées de sa mère, des efforts inutiles des chirurgiens… La dernière journée qu’elle avait passée lui revenait maintenant avec une netteté pénible : il se rappelait la pâleur délicate de la main émaciée qui lui faisait signe, presque gaiement, tandis que le chariot roulait vers la salle d’opération ; il sentait encore le relent douceâtre d’éther flottant dans des corridors blancs ; il entendait la voix rauque de son père lui disant qu’elle ne se relèverait plus jamais, parce que son cœur s’était arrêté pendant que le docteur Huber l’opérait.

« Pourquoi l’as-tu laissé faire ? »

Sous le coup de ce désespoir qui l’assommait, il s’était fait accusateur, sans même y penser. « Tout le monde dit que c’est toi le meilleur chirurgien de l’hôpital. Pourquoi l’as-tu laissé tuer par Huber ? »

Il avait vu le visage grisâtre de son père se contracter ; il avait compris que son intonation amère avait fait mal au vieil homme.

« Ce n’est pas Huber qui l’a tuée, Dane », avait murmuré le docteur Belfast d’une voix à la fois très lasse et très tendre, « c’est le cancer. Il avait déjà trop gagné de terrain lors de la première opération. J’étais là ; personne n’aurait pu faire mieux que Huber. Ma pauvre Tania n’avait aucune chance, hélas !

– Pourquoi ? »

Bien qu’il sentît toute la cruauté de ses questions, il n’avait pu refréner leur insistance angoissée. « Tu es un bon médecin et je sais que tu l’aimais. Pourquoi ni toi ni personne n’avez-vous rien pu faire ?

– Parce que personne n’est assez savant pour cela. »

Le chirurgien avait pris doucement la main de son fils pour l’éloigner du cadavre que l’on ramenait de la salle d’opération, recroquevillé sous son drap blanc.

« Parce que la médecine n’est pas encore une véritable science. Nous connaissons trop de faits, et nous en comprenons trop peu. »

Ils étaient sortis de l’hôpital pour fuir ce sourd murmure de la mort. Dans la rue ensoleillée soufflait une fraîche brise marine. Dane serrait fortement les doigts glacés de son père, et il n’ouvrit pas la bouche avant d’être arrivé au parc à autos.

« Il ne peut donc pas y avoir une science de la vie ? avait-il enfin murmuré, avec espoir, cette fois. Ce serait si beau ; les gens ne seraient plus malades, ils ne souffriraient plus, la mort ne les emporterait plus avant qu’ils ne soient prêts.

– Un jour, peut-être… »

Avec un hochement de tête très las, son père avait dépassé les voitures arrêtées, comme s’il ne les voyait pas.

« Autrefois j’ai eu un ami qui rêvait de pareille science. J’ai même essayé pendant des années de l’aider à la découvrir. Il appelait cela la génétique dynamique.

– A-t-il réussi ?

– Je ne sais pas. »

Son père avait fait brusquement demi-tour, en lui demandant d’une voix plus douce s’il voudrait s’installer chez les Huber jusqu’après les obsèques. Mais Dane avait achevé la phrase de son père. Oui, les gens continuaient à mourir, même ceux qui, comme sa mère, avaient si ardemment souhaité continuer à vivre…

« Non, papa, avait-il dit doucement, j’aime mieux rentrer avec toi. Tu sais, j’ai décidé que, plus tard, je ne serai pas chirurgien. Je veux devenir généticien, comme ton ami. Je veux achever ce que tu avais entrepris avec lui,… pour que les gens ne meurent plus comme maman…

« Elle disait toujours que tu ferais de grandes choses dans la vie. »

Tripotant gauchement ses clefs, comme s’il ne savait plus mettre la voiture en route, son père s’était efforcé de sourire.

« Mais j’ai bien peur que tu ne rencontres en biologie les mêmes difficultés qui nous arrêtent en médecine : trop de faits et trop peu de notions sûres pour les relier les uns aux autres. »

C’était la première fois que Dane avait entendu parler de Charles Kendrew. Ce fut sans doute vers cette époque que son père découvrit de nouveaux indices capables de le renseigner sur la destinée du généticien, car, un peu plus tard, il quitta l’hôpital et ouvrit le laboratoire de la Fondation Kendrew.

Sa santé déclinait déjà lentement. Le vieux médecin s’était cependant jeté dans son nouveau labeur avec autant d’ardeur désespérée que s’il avait espéré vaincre la mort avant de disparaître lui-même. Dane comprenait maintenant que l’échec de son père était dû à la difficulté qu’il avait clairement aperçue : le vaste groupe de sciences qui constitue la biologie rassemble plus de faits que n’en peut étreindre un seul cerveau, s’il ne parvient pas à replacer chacun à sa vraie place.

À son tour Dane s’était voué à corps perdu à ces recherches. Il y avait peut-être mis trop d’ardeur, car il avait achevé sa thèse de doctorat avant d’avoir atteint vingt-trois ans. Moins d’un an plus tard, il avait remplacé son père à la tête de la Fondation. Bien qu’il se sentît encore en excellente forme, il se demanda un instant si tant d’efforts suivis d’un échec total n’expliquaient pas en partie l’état étrange où il se trouvait aujourd’hui.

Il savait que leurs échecs avaient provoqué la mort de son père et il s’était peu à peu demandé comment le brillant chirurgien avait été amené à se lancer dans ces recherches abandonnées depuis longtemps par tout le monde savant. Puis il avait découvert les lettres. Son père avait écrit à Messenger l’année même où Tania était morte. Une feuille de papier pelure toute froissée en témoignait :

« J’ai connu jadis un homme qui s’efforçait d’obtenir des mutations dirigées. Il a disparu au Mexique, voici près de vingt ans, après un affreux drame de famille. Longtemps je l’ai cru mort… jusqu’au jour où j’ai vu la publicité que fait actuellement la Compagnie Cadmus.

« J’ai alors examiné certains des remarquables produits végétaux que votre société exporte de Nouvelle-Guinée. Vous fabriquez du coton plus solide que le nylon, du latex supérieur à tous les caoutchoucs synthétiques, des bois plus durs que le teck et plus beaux que l’acajou – qui proviennent d’arbres qu’aucun botaniste n’a jamais décrits.

« Tout en sachant fort bien que les plantes cultivées sont sans cesse améliorées, vos étonnants résultats me donnent à penser que ces produits sont extraits d’espèces végétales entièrement nouvelles, et telles justement que mon ami espérait en obtenir grâce à des mutations artificielles. Je suis très désireux d’avoir de ses nouvelles, et je m’engage à la discrétion la plus absolue. Il s’appelait Charles Kendrew… »

La réponse de Messenger ne s’était pas fait attendre. Elle était dactylographiée sur un papier coûteux, teinté en jaune d’or. L’adresse à New York de la société y était surmontée d’une gravure verte représentant le dragon et le demi-dieu qui constituaient l’emblème de la Compagnie Cadmus.

« L’identité du savant excentrique qui a développé nos souches améliorées de végétaux est toujours restée un mystère pour moi, répondait le financier. Je vous remercie de nous avoir suggéré l’hypothèse selon laquelle il pourrait s’agir de votre ami, et regrette profondément qu’elle nous parvienne plusieurs années trop tard.

« Voici les seuls faits intéressants que je connaisse à son sujet. Cet homme était indiscutablement américain. J’ai fait sa connaissance à Darwin, en Australie, où je me trouvais mobilisé en 1944, cinq ans, je crois, après la disparition de votre ami. Quoiqu’il se soit toujours montré très évasif sur son passé, il semblait avoir été victime de très grands malheurs. Il n’a jamais émis le désir de revenir dans sa patrie, même lorsque sa santé a paru exiger un changement de climat. Il s’appelait Charles Potter, mais c’était probablement là un nom de guerre.

« Je ne puis malheureusement l’identifier avec certitude d’après les photos et le signalement que vous m’avez envoyés. Les proportions et la structure générale des visages semblent coïncider, mais la santé de Charles Potter était déjà très délabrée par la boisson quand j’ai fait sa connaissance, et son visage était défiguré par une maladie cutanée exotique.

« Il ne peut plus, hélas, nous renseigner. Alors qu’il résidait encore à notre usine expérimentale de la Haute Fly, en Nouvelle-Guinée, il a totalement perdu la raison. Il est aussi bien soigné que possible, mais je crains que ses jours ne soient comptés.

« Voilà tout ce que je sais. Je vous laisse le soin de conclure. La possibilité que ce grand malade puisse être votre ancien ami m’amène cependant à mentionner un détail susceptible de vous intéresser : depuis le début de la maladie de Potter, notre société souhaite monter un laboratoire où ses recherches inachevées pourraient être poursuivies, et ses articles complétés en vue de leur publication.

« Compte tenu de votre expérience et de vos goûts personnels, je me permets de solliciter votre concours. Si la chose vous intéresse, veuillez me télégraphier immédiatement. »

L’espoir d’avoir entre les mains les papiers de Charles Potter avait dû suffire à décider le chirurgien. Bien que Dane n’eût découvert aucun double de la réponse de son père, celui-ci renonça cette année-là pour la deuxième fois de sa vie à sa clientèle privée et devint directeur du nouveau laboratoire de recherches.

D’autres lettres plus récentes accompagnaient les premières. Il y avait là des rapports découragés, de brefs messages réconfortants de Messenger qui promettait des fonds destinés à subventionner de nouvelles recherches. Mais, chose étrange, plus jamais il n’y avait été fait mention de Kendrew, de Potter, ou des produits exportés de Nouvelle-Guinée par la Compagnie Cadmus. Ces lacunes inquiétaient Dane.

Les dons généreux que le financier faisait au laboratoire n’avaient-ils été qu’un appât cynique destiné à faire oublier au père de Dane le généticien disparu ? Le jeune homme tentait vainement d’écarter ce pénible soupçon, depuis le jour où une crise cardiaque, en lui enlevant son père, l’avait plongé dans le désordre effarant où le vieux médecin laissait ses papiers et ses affaires.

Le docteur Belfast n’avait commis aucune indélicatesse. De cela, du moins, Dane était sûr, malgré l’opinion des experts. Mais le défunt n’avait jamais rien compris aux affaires ; il avait tout simplement omis de tenir des comptes et de régler ses dépenses d’après le montant de ses subventions. Pour apaiser les créanciers, Dane avait dû liquider tout le coûteux équipement du laboratoire et même réaliser la presque totalité de son avoir personnel.

Pourtant, si ces subventions avaient été la rançon d’une sorte de chantage, pourquoi Messenger lui avait-il si brutalement coupé les fonds après la mort de son père ? Et pourquoi cette correspondance était-elle restée cachée dans le bureau du vieux savant qui n’en avait jamais parlé à Dane, même après que celui-ci eut été nommé directeur des recherches ?

Telles étaient les questions que Dane comptait poser à Messenger dès qu’il verrait le financier. Il s’efforçait de réserver son jugement jusque-là. Ces indices étaient malgré tout insuffisants. Il espérait bien qu’on lui fournirait une explication fort innocente du silence de son père. Peut-être même l’autoriserait-on à examiner les papiers de Potter ?

Depuis le jour où, douze ans plus tôt, Philip Belfast avait demandé à Messenger des nouvelles de son ancien ami, la Compagnie Cadmus n’avait cessé de grandir. Maintenant une habile publicité ne célébrait plus la nouveauté alléchante des produits sortis des usines de Nouvelle-Guinée, mais seulement leur excellence reconnue. Le copra, le coton, le latex, les essences dures de la Cadmus étaient renommées sur toutes les places du monde, et Dane lui-même avait fini par oublier leur origine.

Mais depuis sa conversation avec Gellian, ces exportations si profitables étaient devenues à ses yeux aussi inquiétantes que l’arbre de Noël métallique et le fruit étrange qu’il portait. Il commençait à ne plus oser espérer arriver à un accord honnête avec Messenger. Si Charles Kendrew avait vraiment été celui que Gellian appelait « le créateur » (et que Messenger appelait Charles Potter), si les immenses richesses de la Cadmus provenaient d’une mystérieuse application de la génétique dynamique…

Les conséquences de cette hypothèse étaient trop alarmantes pour qu’il osât les examiner jusqu’au bout. Dane se sentit tout heureux d’y échapper un instant quand le taxi l’arrêta dans la 40e Rue devant le grand immeuble neuf qui abritait le bureau de Nan Sanderson.

VI

Au 19e étage, il pénétra dans un petit vestibule de réception. La pièce était vide et elle lui fit l’impression d’un sanctuaire. Sitôt franchie la porte, la vague sensation de danger qui le poursuivait s’évanouit brusquement, comme s’il eût enfin trouvé un refuge sûr. Il examinait le beau bureau de verre massif et les chaises de matière plastique et d’acier chromé qui meublaient la pièce quand il vit une jeune femme apparaître à la porte du fond.

« C’est vous, Dane ? » s’écria-t-elle avec une véhémence mêlée d’anxiété, mais plutôt approbatrice. « Je suis Nan Sanderson. »

Il lui sourit à son tour, attiré par la lueur sympathique qu’il voyait briller dans les yeux de la nouvelle venue. Il éprouvait une satisfaction inconsciente à contempler les contours purs de ce visage hâlé, au front haut surmonté de cheveux acajou bouclés, relevés en arrière. Le tout était souligné par la simplicité élégante d’un tailleur gris. Mais il y avait autre chose ; sans qu’il sût pourquoi, il avait senti naître en lui un immense soulagement, une impression de sécurité absolue. Le souffle coupé, la gorge serrée, il ne trouva rien à dire pendant quelques secondes.

« Vous êtes bien le docteur Belfast ? reprit la jeune fille.

– C’est exact », dit-il gauchement en avalant la grosse boule qu’il se sentait dans la gorge. « Je vous demande pardon de vous dévisager ainsi, mais vous m’avez fait une impression très étrange.

– Vraiment ? dit-elle, d’un air subitement intéressé.

– Je ne comprends pas ce que j’ai aujourd’hui », poursuivit-il en levant vers elle des yeux remplis d’espoir. « Juste avant votre coup de téléphone, j’avais déjà ressenti une impression bizarre. Je ne sais pas si cela correspond à quelque chose de réel, mais ces sensations sont si vives qu’elles m’effraient. Il me semble voir un danger, sous la forme d’une flamme sombre, le percevoir comme une bouffée de vent froid… Je ne sais comment exprimer cela… C’est intermittent, mais ça a duré tout le temps de mon trajet jusque chez vous. Puis, d’un seul coup, dès que je vous ai vue, je me suis senti parfaitement en sécurité. »

Il s’interrompit, craignant de paraître ridicule à la jeune fille, mais elle se contenta de hocher doucement la tête.

« Ce danger n’est que trop réel, dit-elle très bas. Mais nous ferons de notre mieux pour vous en défendre.

– Mais quelle est donc sa nature ? » dit-il sans pouvoir s’empêcher de jeter un coup d’œil vers le couloir extérieur. « Comment pouvez-vous m’en défendre ?

– Je ne peux rien vous dire, tant que vous ne m’aurez pas donné la preuve que vous avez bien droit à nos services, fit-elle en hochant la tête.

– Que devrai-je faire ?

– Répondre à certaines questions et passer certains tests », répliqua-t-elle en se dirigeant vers la porte par où elle était entrée. « Suivez-moi, je vous prie. »

Il lui obéit avec joie. Chose étrange, il avait la conviction de réussir, quelles que fussent les épreuves qu’il devrait subir. La pièce où il pénétra était simplement, mais élégamment meublée et faisait penser au bureau d’un psychanalyste en renom. Rien n’y laissait deviner la nature des activités du Service Sanderson. La jeune fille lui désigna un siège et prit une grande fiche bleue dans un classeur.

« Voyons d’abord votre dossier, dit-elle en étudiant pensivement la fiche. Dane Belfast… Race : blanche. Lieu de naissance : San Francisco. Père : docteur Philip Belfast, chirurgien et biochimiste. Mère : Tania de Jong. Tout ceci est bien exact ? » dit-elle en tournant vers lui ses yeux profonds comme un lac de montagne.

« Presque tout… »

Une émotion soudaine le serrait à la gorge.

« Tout, à part ma race », acheva-t-il.

Ses propres paroles l’effrayèrent lui-même, sans qu’il sût pourquoi. Depuis bien longtemps il n’avait plus pensé au mélange de sangs qui coulait dans ses veines. Dans les milieux scientifiques, on est tolérant à cet égard, et personne n’y avait fait attention ; mais il n’en avait pas toujours été ainsi. Certaines remarques cruelles de ses compagnons de jeux quand il était enfant, l’avaient torturé pendant des années. Cette angoisse oubliée revenait maintenant s’emparer de lui avec la même force que si elle n’avait jamais cessé de hanter son subconscient.

« Je… je ne suis pas cent pour cent blanc… », balbutia-t-il.

Il eût voulu cacher la vérité à Nan Sanderson. Il avait affreusement peur que son aveu ne fit s’envoler la sympathie paisible qu’elle semblait éprouver pour lui. Pourtant il se sentait contraint à parler.

« Ma mère était Eurasienne, expliqua-t-il d’une voix tremblante. Elle avait un quart de sang chinois, un huitième de sang javanais et un huitième de sang philippin. Pour le reste elle était russo-hollandaise.

– Nous le savions déjà. »

Quand il osa lever les yeux, il la vit occupée à vérifier une note portée sur la fiche.

« Passons à vos études…, poursuivit-elle.

– Ma race n’a donc pas d’importance ? ne put-il s’empêcher d’interrompre d’un voix rauque. Le fait que j’aie un peu de sang asiatique…

– Oh, cela nous est tout à fait indifférent, dit-elle en ouvrant de grands yeux innocents. D’ailleurs il n’existe pas de races entièrement pures. J’ai moi-même un huitième de sang indien dans les veines. Cela vous ennuie ? » ajouta-t-elle avec un sourire qui illumina son mince visage d’un brun doré.

Il hocha négativement la tête. Il se sentait à la fois étonné et soulagé.

« Dans toutes les races on peut trouver des gens intéressants », reprit-elle en abaissant à nouveau son regard sur la fiche, comme pour respecter les émotions intimes de Dane. « Les aptitudes qui nous intéressent en ce moment ne dépendent pas de la couleur de la peau… »

La jeune fille ne lui dit pas comment elle possédait tous ces renseignements sur lui, mais la fiche précisait que Dane était diplômé de biologie de l’université de Stanford et avait obtenu son doctorat de biochimie à l’Institut technique de Californie. Elle mentionnait même les deux années qu’il avait passées, comme directeur de recherches, à la Fondation Kendrew. Nan Sanderson lui demanda aussi quelles maladies infantiles il avait eues et parut satisfaite d’apprendre qu’il avait échappé à toutes.

« Et maintenant venez avec moi », dit-elle.

Il la suivit dans un petit laboratoire où elle lui prit sa tension, avant de lui piquer adroitement le bout du doigt pour y prélever un échantillon de son sang. Avec une impatience mêlée de perplexité, il la regarda inscrire quelque chose sur la fiche.

« Ça ira ? demanda-t-il.

– Je n’en sais encore rien », dit-elle assez distraitement tout en examinant au microscope la lamelle de verre barbouillée de sang. « Nous n’en sommes qu’au début. Au fond, vos caractéristiques physiques n’ont pas plus d’importance que votre ascendance raciale. Les tests essentiels portent sur votre activité mentale. »

Il sursauta. L’impression de sécurité, de paix intérieure dont il jouissait depuis le début de leur entrevue, lui avait fait oublier sa première idée que Nan Sanderson pouvait fort bien être un de ces mutants que traquait Gellian. Brusquement la phrase de la jeune fille réveilla ces soupçons et leur donna même une redoutable vigueur. Quand il fut un peu remis de sa première surprise, il l’examina plus attentivement.

Toujours penché sur le microscope, son joli visage avait une expression attentive ; le jour froid tombant de la fenêtre exposée au nord prenait au contact de ses cheveux une chaleur nouvelle. Pourtant Dane ne pouvait oublier que, d’après Gellian, tous les mutants avaient reçu par précaution une apparence physique qui leur permettait de se faire passer partout pour des hommes.

Dane se sentit troublé. Qui prouvait après tout qu’elle n’était pas un de ces êtres fuyants et redoutables ? Pourtant, il n’éprouvait pour elle ni répulsion, ni terreur. Il était seulement intéressé, fasciné même, par cette hypothétique anomalie et avait hâte de voir se manifester chez la jeune fille les capacités inconnues attribuées aux mutants. Il la prenait presque en pitié quand il l’imaginait sous les traits d’une créature traquée, isolée au milieu des chasseurs humains qui la poursuivaient sans merci.

C’était peut-être là l’explication des activités incompréhensibles de la jeune fille. Elle devait rechercher ses semblables dispersés tout le long du chemin qu’avait parcouru leur créateur. Elle voulait les avertir, les protéger contre les tueurs de Gellian. Il comprit soudain que le Service Sanderson devait n’être destiné qu’aux mutants. Les tests dont elle avait parlé devaient avoir pour but de les détecter.

Un instant, Dane souhaita réussir l’examen annoncé. La situation angoissante où se trouvaient la jeune fille et lui-même l’avait déjà ébranlé. Une seconde il s’imagina à son côté, partageant le même héroïsme solitaire… Fugitifs indomptés, ils auraient pu être l’Adam et l’Ève d’une nouvelle et noble race…

Mais il chassa aussitôt cette idée avec impatience. Non, il ne voulait pas être un mutant, c’est-à-dire en somme un monstre. Il s’efforça de lutter contre sa morbide impulsion. Rien après tout ne l’autorisait à penser que Nan Sanderson appartînt à la race des mutants. Même si c’eût été le cas, les tests dont elle avait parlé ne pouvaient avoir le but qu’il leur avait follement attribué. Il était beaucoup trop jeune pour que Kendrew… Non, tout cela ne tenait pas debout.

« Alors ? » demanda-t-il.

Elle se retournait vers lui. Il s’efforça de dissimuler sa crainte. « L’examen est satisfaisant ?

– Pas mal. »

Avec un petit signe approbateur, elle posa deux crayons bien taillés sur la petite table où elle l’avait installé.

« Et maintenant passons aux tests psychologiques. »

La psychologie expérimentale est une science qui touche à la biologie et Dane connaissait tous les tests classiques qu’on y utilise. Mais ceux-ci étaient d’une espèce nouvelle et il n’en avait jamais vu de si compliqués. Pendant une heure, la jeune fille, un chronomètre à la main, annota ses feuilles au fur et à mesure qu’il se débattait dans une série de devinettes de plus en plus difficiles.

« Mais ce sont des génies qu’il vous faut ? remarqua-t-il.

– Et pourquoi pas ? »

Avec un léger sourire elle regarda les notes qu’elle avait recopiées sur la fiche. « En tout cas vous vous êtes qualifié pour la dernière épreuve », annonça-t-elle.

Tandis qu’il tapotait sur la table avec son crayon, pour tâcher de dissimuler son anxiété, elle posa devant lui un petit écran de bois.

« Je vais battre ces cartes et les étaler une à une sur la table sans que vous les voyiez », dit-elle en lui montrant un petit paquet de cartes sur lesquelles étaient imprimées des figures géométriques très simples. « Chaque fois que je poserai une carte devant moi, vous direz le nom de la figure que vous penserez y être inscrite. »

Il s’efforça de cacher son brusque malaise, mais il entendit la pointe de son crayon se briser sous ses doigts crispés. Il connaissait bien ces cartes ! C’était un test classique pour mesurer la PES. Il avait été conçu et utilisé bien des années auparavant par le professeur Rhine dans son laboratoire de parapsychologie de l’université Duke. Or la PES, avait dit Gellian, était la principale caractéristique des mutants…

« Je ne pourrai pas, murmura-t-il. Je n’ai aucun don de voyance. »

Lorsqu’il avait, par pure curiosité scientifique, exploré cette frontière toute récente du domaine sans cesse agrandi des sciences biologiques, il était parfois tombé sur quelques faits intéressants. Ceux-ci tendaient à démontrer l’existence chez certains individus d’une véritable capacité psi – c’est-à-dire d’une possibilité pour l’esprit d’entrer inexplicablement en contact avec le réel, sans pour cela utiliser les sens normaux. Mais ces faits étaient toujours restés imprévisibles, capricieux, isolés. Et jamais il n’avait observé de phénomènes de ce genre dans son propre psychisme.

« Non, sérieusement, dit-il avec une anxiété qui le surprit lui-même, je voudrais être dispensé de ce test.

– Mais c’est justement l’épreuve essentielle ! » dit-elle en l’encourageant de son beau regard calme. « Je crois que vous la réussirez. Cette sensation de danger dont vous me parliez correspond à mon avis à une réalité très redoutable. »

Il hocha la tête d’un air hésitant. Certes cette étrange aura de menace dont seul le Service Sanderson semblait l’abriter devait bien avoir une explication. Il se redressa sur sa chaise et attendit anxieusement la suite.

« Vous y êtes ? »

Elle s’installa derrière l’écran de façon qu’il ne pût la voir.

« Je pose la première carte, face contre la table. Prenez tout votre temps et tâchez de m’indiquer la figure qu’elle porte… »

VII

Il fit de son mieux, mais sans succès. Dès qu’il ferma les yeux le faible reflet hostile qui parvenait encore jusqu’à lui de l’extérieur le gêna. Il ne pouvait se représenter que Nan. Dans son esprit, le visage de la jeune fille se changeait en un joli masque d’ivoire sculpté à l’expression un peu inhumaine, dans les grands yeux duquel s’amassait peu à peu une sourde hostilité, comme si elle eût voulu se défendre contre cette indiscrète investigation.

« Dites le nom de la figure à laquelle vous pensez, insista-t-elle enfin. Vous tomberez sur la bonne. » Au petit bonheur, il se jeta à l’eau. « Est-ce que ce n’est pas… une étoile ? – Je ne le saurai que quand tout le paquet aura été distribué. Détendez-vous, prenez bien votre temps et dites-moi ce que vous voyez. Vous y êtes ? – Celle-là, ce doit être une croix. » Elle continua à poser ses cartes une à une sur la table et Dane à les deviner de son mieux. Il se répétait qu’il ne pouvait espérer réussir. Il n’aurait jamais dû essayer : un succès éventuel ne ferait que le désigner comme victime aux exécuteurs de Gellian. Pourtant, malgré lui, l’échec était encore ce qu’il redoutait le plus. Il sentait que son appréhension contribuait précisément à le faire échouer, mais il ne pouvait empêcher des gouttes de sueur glacée de perler sur son front et au creux de ses paumes, ni échapper à cet impitoyable reflet pâle qui tombait du ciel gris, au-dehors.

« Pourquoi prenez-vous la chose si à cœur ? »

Nan se leva lorsque tout le jeu eut été disposé sur la table. Elle hocha la tête d’un air de reproche.

« Vous devriez fumer une cigarette en attendant que j’aie fini de pointer vos résultats. »

Il n’était pas grand fumeur, ayant depuis longtemps l’habitude de travailler dans des laboratoires aseptisés où le tabac est proscrit. Il prit cependant dans sa poche une cigarette qu’il fuma nerveusement, tandis que la jeune fille battait de nouveau les cartes.

« Ça a marché ? demanda-t-il d’une voix rauque.

– Pas trop mal. »

Il nota cependant une certaine déception dans la voix de la jeune fille. « Nous allons recommencer une autre série », dit-elle.

De nouveau, il s’essaya à ce jeu bizarre, mais il continuait à avoir l’impression que ses réponses tombaient absolument au hasard. Il remarqua immédiatement le trouble qu’exprimait le visage hâlé de la jeune fille, quand elle se leva enfin avec un sourire un peu forcé qui lui parut de mauvais augure.

« Je suis vraiment désolée, docteur Belfast », dit-elle d’une voix où il décela une note toute nouvelle de froide politesse. « J’étais pourtant sûre que vous réussiriez. Je ne comprends rien à votre échec.

– J’ai fait de mon mieux… »

La lumière crue qu’il filtrait à travers les vitres dépolies accentuait la pâleur de Nan. Il savait bien qu’elle allait le mettre à la porte.

« Je me suis sans doute donné trop de mal », dit-il d’une voix que son inexplicable inquiétude faisait trembler. « Je vous en prie, ne me repoussez pas avant de m’avoir donné une autre chance.

– Ce serait inutile, dit-elle en secouant la tête avec lassitude. À moins toutefois que votre capacité psi n’ait été déréglée par un choc émotif… »

Elle braqua sur lui le regard perçant de ses yeux bleus et baissa légèrement la voix.

« Avez-vous vu cet homme dont je vous ai parlé ? murmura-t-elle. Ce John Gellian ? »

Dane hocha affirmativement la tête.

« Il est venu me trouver dans le hall de mon hôtel, une heure après votre coup de téléphone, avoua-t-il. Il m’a ensuite conduit chez lui où il m’a raconté une longue histoire pour m’offrir finalement une situation. »

Le corps souple de la jeune fille sembla se contracter brusquement. Ses yeux froids et perspicaces scrutèrent son interlocuteur. « Vous avez accepté ? demanda-t-elle.

– Pas encore. »

Etrangement soulagé de constater que les dons supra-normaux de Nan (si vraiment elle était un mutant) ne lui permettaient cependant pas de tout savoir, Dane se sentit un peu détendu.

« Ce qu’il m’a raconté est trop important pour que je puisse le digérer d’un seul coup, reprit-il. Je veux y réfléchir. Il m’a laissé jusqu’à demain matin huit heures.

– Il vous a dit que j’avais quelque chose d’étrange ? souffla-t-elle faiblement. Que j’étais une sorte de monstre ?

– Il m’a parlé de mutations génétiques, reconnut Dane avec embarras. Cette histoire est bien étrange. Je ne sais trop qu’en penser…

– Ne le croyez pas… »

Le ton glacial de la jeune fille avait fait place à une soudaine véhémence.

« Je connais toutes ces horreurs. Elles sont fausses d’un bout à l’autre. Cet homme est un malade. Il est le jouet d’hallucinations qui peuvent le rendre très dangereux… pour vous comme pour moi. »

Elle s’assit tout à coup au bord de la petite table qui soutenait encore l’écran. Son émotion, son trouble, semblaient lui couper les jambes. Ses grands yeux reflétaient tout à coup une innocence presque suspecte.

« Je ne m’étonne plus que vous ayez échoué dans vos tests, si vous avez cru à ces affreux mensonges ! » dit-elle avec un sourire qui exprimait un étrange soulagement. « Faites-moi confiance, Dane. Posez-moi toutes les questions que vous voudrez.

– Bien », dit-il, se penchant légèrement en avant et l’observant avec curiosité. « Dites-moi donc d’abord qui vous êtes ?

– Oh, pas quelqu’un de bien intéressant », répliqua-t-elle d’une voix neutre, en paraissant se replier à nouveau sur elle-même. « Je suis une fille obligée de gagner sa vie, comme des milliers d’autres, voilà tout.

– Je… je voudrais vous connaître mieux,… Nan… »

Le flot de ses émotions avait emporté les barrières de sa réserve naturelle. Il ne s’expliquait pas entièrement la force de cette impulsion, née peut-être du sentiment de sécurité qu’il avait éprouvé en arrivant dans ce bureau, et qu’il tenait à ne pas perdre.

« Parlez-moi de vous, insista-t-il. Imaginez que je sois en train de remplir une fiche pareille à celle que vous possédez sur moi.

– Si vous voulez », dit-elle avec un léger sourire, sans que ses yeux perdissent cependant leur expression un peu distante. « Mon père était ingénieur des mines et maman était institutrice. Ils se sont connus dans le Montana. Je suis née à Anaconda. Mon père a pris sa retraite et il vit avec ma mère dans un petit ranch près de San Diego.

– Mais vous, qu’avez-vous fait dans la vie ?

– Rien d’extraordinaire », dit-elle avec un haussement d’épaules dont l’indifférence était un peu trop bien imitée. « J’ai habité dans de petits villages miniers tant que papa a travaillé. Après, ç’a été l’université. Deux ou trois hommes ont cru m’aimer… J’ai occupé quelques situations sans intérêt. Celle-ci est la dernière en date…

– Mais celle-ci est fort intéressante, protesta Dane. Si vous acceptez d’être franche avec moi, il faudra me parler un peu du Service Sanderson.

– Je regrette, dit-elle sèchement, mais je n’ai pas le droit de discuter les affaires de la maison avec des gens qui n’ont pas réussi l’examen.

– Je suis déjà à moitié renseigné, dit Dane. Gellian m’a révélé que votre rôle était de dépister et d’assister d’autres mutants. C’est bien de cela que s’occupe votre Service, hein ? dit-il en l’observant attentivement.

– Gellian se trompe du tout au tout », protesta-t-elle d’une voix chargée d’une amère véhémence. « Son imagination malade a déformé les faits. Tout ce qu’il raconte n’est qu’une suite d’horribles mensonges. Je vois cependant que je vais être forcée de vous fournir certaines explications.

– Je crois en effet que ce serait préférable.

– Vous ne le répéterez à personne ? dit-elle avec un regard suppliant. Pas même à Gellian. Surtout pas à lui.

– C’est promis, dit-il lentement. Vous avez ma parole. »

D’un signe de tête, elle l’invita silencieusement à la suivre dans le bureau voisin. Elle s’assit avec lassitude et, sans le regarder, se mit en devoir de ranger machinalement l’encrier, l’agenda et la pendulette, tout en chassant d’invisibles grains de poussière.

« Alors ? » demanda-t-il avec impatience, en restant debout en face d’elle.

« Je dois vous dire que, moi aussi, je suis généticienne, dit-elle enfin. Je collabore à une colossale expérience poursuivie dans le domaine de la génétique humaine. C’est à cela que sert notre service.

– Quel est le but de vos recherches ?

– Sauver l’homme de la civilisation. »

Surpris, Dane attendit la suite.

« Nous estimons que la civilisation moderne, en protégeant les individus mal adaptés, a stoppé la marche ascendante de l’évolution. Peut-être même l’a-t-elle fait régresser. Nous essayons de remplacer une nature qui a cessé de jouer son rôle. Nous voulons créer un type humain amélioré, grâce à un processus de sélection artificielle intelligente.

– Vous parlez du procédé Kendrew ? murmura Dane d’une voix rauque. C’est de génétique dynamique que vous vous occupez ?

– Le procédé Kendrew ? répéta-t-elle en ouvrant de grands yeux innocents. Pas du tout ! Il s’agit de tout autre chose. Nous avons recours à une méthode fort simple dont les hommes se sont toujours servis pour améliorer les espèces animales. Nous choisissons des individus pourvus de caractéristiques que nous considérons comme souhaitables et nous leur permettons de se marier et d’avoir des enfants. »

Ses longs doigts couleur d’or pâle déplacèrent de nouveau l’encrier.

« Parmi les gènes que nous souhaitons conserver, dit-elle enfin, se trouvent ceux qui correspondent à la capacité psi.

– Et vous, vous avez réussi l’examen ? »

Elle hésita. Un instant il sembla à Dane que le visage de la jeune fille avait pris une expression nostalgique. Elle détourna rapidement la tête, et reçut en plein visage la clarté crue du jour extérieur. Toute expression disparut aussitôt de ses traits, redevenus froids et impassibles.

« Oui, dit-elle faiblement, je l’ai réussi.

– Je comprends tout, maintenant. »

Dane était presque convaincu. Il céda à une soudaine impulsion d’inquiétude.

« Autrefois, dit-il, j’ai connu une petite fille qui ne voulait pas jouer avec moi parce que mes gènes n’étaient pas tout à fait ceux des blancs. »

Il se mit à rire d’une voix rauque sans savoir pourquoi.

« On ne peut pas changer ses gènes, conclut-il.

– C’est exact. »

Elle se leva vivement et se dirigea vers la porte.

« Je suis heureuse que vous le compreniez et je suis sûre que vous tiendrez votre parole. Au revoir, docteur Belfast.

– Attendez ! protesta-t-il sans bouger. Ne m’aviez-vous pas promis de me laisser une seconde fois courir ma chance ?

– C’était effectivement mon intention, dit-elle en ramenant sur lui son regard triste. Mais je vois bien maintenant que vous ne serez jamais l’un des nôtres. Pardonnez-moi mon erreur. Et partez… avant de vous exposer à de plus grands dangers encore.

– C’est à Gellian que vous pensez ?

– Je pense à tous ceux qui se trouvent en dehors de notre groupe et qui sont incapables de réfléchir, dit-elle d’une voix vibrante. Aux gens qui s’imaginent à tort que nous sommes en contradiction avec la morale chrétienne et les principes démocratiques.

– Je comprends », dit-il en remarquant l’inquiétude que trahissait le pâle visage de la jeune fille. « Gellian défend la vieille race. La jalousie le rend hostile à la race supérieure que vous cherchez à créer.

– Si vous voulez, dit-elle avec un bref signe d’acquiescement. C’est en effet là que se trouve le danger. C’est pourquoi vous devez vous en aller maintenant et ne jamais chercher à me revoir. »

Il hocha lentement la tête, en essayant de ne pas lui laisser deviner qu’il avait percé à jour son naïf mensonge. C’était pourtant bien clair : cette prétendue expérience de génétique humaine n’était qu’une façade. Une tentative de ce genre aurait nécessairement dû se poursuivre durant plusieurs siècles, et un secret absolu aurait été indispensable pour défendre ses promoteurs et ses sujets sélectionnés, contre l’hostilité d’hommes tels que Gellian.

Et il y avait aussi cet arbre métallique qu’il avait vu chez le détective. Peut-être Nan Sanderson supposait-elle que Gellian n’avait pas été frappé par ce que le pseudo-arbuste avait d’anormal, et que le lien existant entre la plante et les mutants lui avait échappé ?

Elle avait ouvert la porte du bureau et attendait qu’il s’en allât. Hésitant toujours à quitter ce refuge avant d’avoir découvert ce qui donnait ce caractère de sécurité si particulière, il s’arrêta pour jeter à la jeune fille un dernier coup d’œil implorant, mais il n’aperçut sur son visage hâlé qu’une expression de dureté inexplicable.

« Au revoir, Dane, dit-elle d’une voix grave. Croyez-moi. Il vaut mieux que vous partiez. »

Il hésitait encore. Il avait tout à coup pitié d’elle. Le mensonge par lequel elle avait essayé de se débarrasser de lui prouvait clairement que ses capacités psychiques étaient des plus faibles. Ils étaient bien fragiles, les barrages qu’elle pouvait espérer opposer aux tueurs de Gellian et à toute cette haine qu’il sentait flamboyer au-dehors !

« Pourrai-je au moins vous revoir ? implora-t-il soudain. Voulez-vous ce soir ? Ou demain ? Ne pourrions-nous recommencer ce test ?

– Votre échec est sans appel. »

La froideur de Nan semblait la mettre hors d’atteinte de la pitié même de Dane.

« Et mon temps est très limité », ajouta-t-elle. Dane passa devant elle, sans détourner la tête. Il entendit le bruit d’un verrou tiré derrière lui.

VIII

Le temps pressait, mais Dane ne pouvait rien faire tant qu’il n’aurait pas vu Messenger. Il décida d’attendre trois heures, pensant avoir plus de chance de rencontrer le vieux financier à son bureau. Pour tuer le temps, il alla déjeuner. Après quoi il revint chez lui, dans l’espoir de calmer son énervement, et examina une fois de plus les maigres indices que pouvaient lui fournir ses vieilles lettres.

En descendant du taxi qui l’avait amené chez Messenger, il éprouva de nouveau la sensation de danger imminent qui lui était devenue familière. Les nerfs tout ébranlés par cette secousse, il dut s’arrêter un instant au bord du trottoir, pour tâcher d’en distinguer la cause.

L’énorme tour de verre et de granit qui abritait les bureaux de Messenger se dressait au beau milieu d’un quartier assez modeste, situé entre le centre des affaires et les élégants immeubles avoisinant le Centre Rockefeller. À New York, comme en Nouvelle-Guinée, ses architectes semblaient avoir voulu faire œuvre de pionniers. Une plaque de bronze et de verre coloré surmontait l’entrée. Ce n’en était pas le détail le moins inquiétant.

Les contours de la Nouvelle-Guinée y étaient représentés en pâte de verre. On aurait dit un dragon vert qui rampait en ouvrant toutes grandes ses monstrueuses mâchoires édentées. Sur cet arrière-plan, se détachait en haut-relief la statue de bronze de Cadmus, le héros bien connu de la mythologie grecque qui, les bras écartés, semait à la volée des dents de dragon d’où, selon la légende, devaient sortir des hommes. Sur le bas de cette plaque deux mots étaient inscrits en grosses lettres dorées : « Compagnie Cadmus ».

Jusqu’alors ce symbole avait toujours paru assez anodin à Dane qui l’avait aperçu bien souvent sur les placards publicitaires et sur le papier à lettres de la compagnie. L’allusion était claire : la grande île évoquait tout naturellement la forme d’un dragon, et le géant symbolisait la compagnie, ensemençant ses vastes plantations. Aujourd’hui cependant, Dane croyait y voir un inquiétant rappel des mutants surhumains et de leur créateur.

Il franchit les massives portes de verre.

« Vous désirez, monsieur ? »

Un homme pâle et trapu surgit brusquement du bureau qui semblait défendre l’approche des ascenseurs comme un blockhaus.

« Je viens voir M. Messenger, dit Dane. Je suis le docteur Dane Belfast. J’ai pris rendez-vous ce matin. »

L’homme avait la mine d’un policier en retraite. Il dévisagea Belfast de ses yeux froids et vitreux, puis allongea la main vers son téléphone. Chose étrange, son air maussade se changea tout à coup en un sourire glacé.

« Vous pouvez monter, dit-il en désignant les ascenseurs. M. Messenger va vous recevoir tout de suite. »

Dane avait retrouvé tout son calme. Il se sentait presque à son aise quand une secrétaire blonde susurra son nom dans un interphone. Elle revint vers lui avec une affabilité distante pour le piloter à travers une grande salle remplie de bureaux vides jusqu’à une vaste pièce luxueuse qui s’ouvrait au fond de la précédente.

« Bonjour, docteur Belfast ! »

F. D. Messenger était un vieil homme obèse et laid dont les traits semblaient poncés par les événements. Il fit péniblement le tour d’une superbe table de bois exotique pour venir serrer la main de Dane avec une chaleur tout à fait surprenante.

« Je vous attendais, dit-il. Asseyez-vous, je vous en prie. Un cigare ? »

Dane refusa le cigare, mais ne fut pas fâché de se laisser tomber dans un énorme fauteuil de cuir. Il s’efforça de lutter contre la sympathie que son hôte lui avait inspirée d’emblée.

Malgré son âge, son poids et sa mauvaise santé évidente, Messenger avait des gestes étonnamment harmonieux. L’histoire d’une longue vie active, toute proche maintenant de son terme, s’inscrivait sur ce visage massif et calme, strié de rides creuses et marbré de taches violacées et malsaines qui parsemaient des bajoues flasques de peau jaunâtre. Les yeux bleus du financier étaient empreints d’une sérénité souriante.

« Je suis content de vous voir ! »

Déjà hors d’haleine, le vieillard s’interrompit un instant comme si le fait de se rasseoir lui eût coûté un effort démesuré.

« J’admirais beaucoup votre père. Vos recherches m’intéressaient profondément et j’ai vivement regretté de devoir vous couper les fonds. »

Tant de cordialité embarrassa Dane. Il dut changer hâtivement ses batteries. Il était logique de penser que Messenger connaissait l’existence de Nan Sanderson et de Gellian. Comme il devait son énorme fortune à des espèces végétales obtenues par mutation artificielle, il avait certainement entendu parler des tentatives plus ambitieuses auxquelles s’était livré leur créateur. La chasse implacable que Gellian faisait aux mutants n’avait pas pu épargner la Nouvelle-Guinée. Pourtant l’air innocent de Messenger inspira des doutes à Dane. Il en arrivait presque à admettre, en dépit de tant de preuves du contraire, que le financier n’avait ni acheté, ni dupé son père.

Eh bien ? »

Installé maintenant derrière son bureau, les deux mains croisées sur le ventre, Messenger manifestait une patience désarmante. « Si vous attendez quelque chose de moi, jeune homme, c’est le moment de le dire !

– En effet », répliqua Dane, que le sourire du vieil homme rassurait de plus en plus. « Il s’agit d’une promesse faite par vous à mon père, lorsque vous lui avez donné les fonds nécessaires à la création de son laboratoire. »

Il guettait avec inquiétude les réactions de Messenger.

« Si la chose était possible, acheva-t-il, j’aimerais consulter les notes de Charles Potter. »

Les traits ravagés du vieillard ne manifestèrent aucune surprise.

« Je regrette, dit Messenger en hochant la tête d’un air déçu, mais c’est impossible. Vous savez à quel point notre pauvre Potter était original. Il n’avait confiance en personne. Après sa mort nous avons constaté qu’il avait détruit tous ses papiers.

– Après sa mort ? » répéta Dane qui n’avait pu s’empêcher d’accuser le coup, quoiqu’il l’eût cependant prévu. « Quand cela ? »

– Voyons… », dit Messenger en examinant ses gros pouces plats et bleuâtres. « Ce devait être l’an dernier… Non, il y a deux ans… En Nouvelle-Guinée. Pauvre Potter ! Il n’a jamais consenti à revenir dans un pays civilisé, même pour y mourir.

– Mon père a-t-il été informé de sa mort ?

– J’en doute », dit Messenger en haussant les épaules avec une patiente indifférence. « Potter avait dilapidé toute sa petite fortune à se droguer, à boire et à tenter des expériences infructueuses. Il s’était fâché avec tous ses amis et n’avait aucune famille. C’était un véritable misanthrope. Je crois que personne ne s’est soucié de…

– Il était toujours resté en bons termes avec mon père, protesta Dane. Charles Potter – ou plutôt Charles Kendrew – était son plus vieil ami. Cependant j’ignore pourquoi mon père ne m’avait jamais révélé que votre agronome était son ancien camarade.

– Probablement parce que ce n’était pas vrai », dit Messenger en relevant paresseusement ses petits yeux pâles. « D’où vous est venue cette idée ?

– Des papiers de mon père, des doubles de ses lettres à Kendrew et d’une de vos propres lettres. »

Accuser ne servait de rien. Dane s’efforça d’adoucir sa voix.

« C’était là une idée de votre père », répliqua Messenger en se tournant nonchalamment les pouces. « À l’époque il ignorait jusqu’à l’existence de Potter. J’avais d’abord trouvé son idée ingénieuse, mais par la suite quand j’ai mieux connu le caractère de Kendrew, nous avons écarté complètement cette hypothèse. L’échec auquel ont abouti vos expériences et celles de votre père prouve assez que les ambitieuses théories de Kendrew n’avaient rien de commun avec des modestes résultats pratiques obtenus par Potter. Oh ! nous ne regrettons pas les millions que nous avons dépensés pour subventionner vos recherches. Personne ne vous reproche rien, affirma le financier avec un haussement d’épaules. Nous avons joué la mauvaise carte, voilà tout. Je regrette seulement que nous n’ayons pas eu les moyens de continuer. L’année a été mauvaise, voyez-vous. Il y a eu des inondations en Nouvelle-Guinée. Pour moi non plus elle n’a guère été bonne, ajouta-t-il malicieusement. Les avoués de ma dernière femme me saignent à blanc.

– Mais je pourrais poursuivre ce genre de recherches sans qu’il vous en coûte grand-chose, insista Dane. Même si les papiers de votre spécialiste fou ont disparu, son procédé a laissé des traces : on peut les découvrir dans les gènes des plantes qu’il a créées pour vous.

– Je regrette, Belfast », dit Messenger qui secoua négativement la tête, avec une moue de ses grosses lèvres violacées. « Votre père nous réclamait sans cesse des spécimens, mais nous ne voulons pas expédier de plantes vivantes hors de Nouvelle-Guinée. C’est un principe de notre compagnie.

– Alors, j’irai en Nouvelle-Guinée », offrit Dane, enchanté de cette occasion d’échapper à Gellian. « De toute façon je pourrai les étudier beaucoup mieux sur place…

– C’est impossible. »

Toute cordialité avait disparu des yeux de Messenger. Durs et glacés, ils semblaient maintenant trop petits pour son énorme visage aux bajoues couperosées. « Mes associés s’y opposeraient certainement.

– Mais je n’ai pas l’intention de vous voler vos secrets ! » protesta Dane soulevé par une angoissante crispation de tous ses muscles. « Je pense simplement que ces plantes proviennent de mutations dirigées et je suis sûr que si nous savions comment Potter les provoquait, nous pourrions obtenir des résultats pratiquement illimités. Des virus mutants par exemple, spécialement conditionnés pour lutter contre les bactéries pathogènes. »

Il regarda Messenger bien en face : « Est-ce que ça aussi, ça irait contre vos principes ? »

Les petits yeux du vieillard se posèrent un instant sur Dane avec une acuité surprenante, avant de se rabaisser rêveusement sur son ventre de Silène.

« C’est moi qui ai organisé la compagnie, voici déjà plus de vingt ans, pour exploiter des mines et des plantations en Nouvelle-Guinée… », commença-t-il.

Il parlait lentement, comme pour économiser son souffle court.

« Nous avions besoin de plantes adaptées au climat inhospitalier de l’île, et j’ai engagé Charles Potter pour qu’il nous les cultive. Il y a réussi, mais n’a confié ses procédés à personne. Il a renoncé au bout de peu de temps à la part de bénéfices à laquelle il avait droit et n’a plus travaillé qu’à se détruire à petit feu. Nous avons tenu toutes nos promesses envers lui, et l’affaire est définitivement réglée. Pour l’instant notre politique consiste simplement à nous défendre et à amortir les énormes investissements que nous avons faits en Nouvelle-Guinée. »

De nouveau il jeta sur Dane un rapide coup d’œil. Ses prunelles étaient dures comme des morceaux de glace, sous leurs lourdes paupières flasques.

« La Cadmus est une affaire parfaitement honorable, continua-t-il d’un air têtu. Nos exportations atteignent en moyenne des milliards de dollars chaque année. Nous payons nos impôts et ils sont considérables ! les redevances de nos concessions, les dividendes de nos actionnaires… Tous nos employés, depuis les comptables qui travaillent ici dans nos bureaux, jusqu’aux Canaques en pagne de nos jungles sont bien payés et bien traités. Le monde entier bénéficie des richesses que nous produisons. Cela ne vous suffit pas ? acheva-t-il dans un petit râle essoufflé.

– Non, rétorqua Dane sans hésiter. Si vous gardez secrètes les merveilleuses découvertes que Kendrew espérait faire, vous trahissez la science et l’humanité. Si vous avez commis le crime de… »

Il s’interrompit juste à temps, à deux doigts de perdre son sang-froid.

« Pardonnez-moi de vous avoir dérangé, dit-il sèchement. Je vous remercie de tout ce que vous avez fait pour mon père. »

Il s’apprêta à sortir, tout tremblant de rage.

« Attendez donc un instant ! tonna derrière lui la voix de Messenger. Nous n’avons même pas parlé de votre situation. »

Quand Dane se retourna, le financier s’était levé. Il se balançait lourdement d’un pied sur l’autre derrière son bureau et son sourire avait retrouvé cette séduction intermittente qui parvenait à métamorphoser son physique ingrat, et à lui faire pardonner sa laideur. Dane fit lentement demi-tour.

« Quelle situation ? dit-il carrément.

– Comment ? Vous n’êtes donc pas venu nous demander une situation dans la compagnie ? »

Les petits yeux délavés du financier étaient redevenus cordiaux. Ils brillaient innocemment au fond de leurs orbites bouffies. « Connaissant vos difficultés, j’avais cru que cela allait de soi. Que diriez-vous d’un poste dans notre service de presse ?

– Je pensais que vous évitiez plutôt la publicité ?

– C’est exact, dit Messenger avec un sourire presque sympathique. Mais la moitié du temps, le rôle d’un bon agent de presse consiste surtout à éviter une publicité indésirable. Notre réussite nous a suscité bien des envieux. Ils lancent des rumeurs malveillantes ; ils cherchent à mettre leur nez dans nos affaires, à nous voler nos secrets industriels… Votre travail consisterait à lutter contre ces gêneurs.

– Autrement dit, fit Belfast d’un air incrédule, je devrais vous aider à tenir cachés les secrets que je souhaite par-dessus tout découvrir ?

– Si vous voulez, répliqua Messenger avec un hochement de tête jovial. Soyez ici demain matin à dix heures, si le poste vous convient. Votre traitement de début sera de trois cents dollars par semaine. »

Dane sursauta en entendant ce chiffre inattendu. Il se demanda un instant si Messenger espérait l’acheter, comme il supposait que l’avait été son propre père.

« C’est beaucoup, dit-il. Que devrai-je faire pour gagner un pareil traitement ?

– Commencez par vous calmer. Je vais vous expliquer de quoi il s’agit. »

Avec un sourire aussi cordial que si l’acceptation de Dane était déjà acquise, le gros homme lui tendit une boîte d’argent remplie de gros cigares noirs de Nouvelle-Guinée. Il en alluma lui-même un.

« Vous aurez un bureau dans ce couloir, mais vos occupations vous retiendront surtout à l’extérieur. Vous serez libre d’organiser votre emploi du temps à votre guise et vous verrez que nous ne chicanons pas sur les notes de frais. Nous tâchons que notre personnel se plaise chez nous. »

Dane refusa le cigare et attendit la suite avec méfiance.

« La Compagnie Cadmus dépense chaque année des millions de dollars pour se concilier l’opinion, poursuivit Messenger. Nous avons d’excellents conseillers de publicité et nous utilisons leurs services sous toutes les formes concevables. Pourtant, dans notre cas particulier ce n’est pas encore assez. »

Dane secoua la tête. L’emploi qu’on lui proposait semblait décidément aussi louche que l’offre de Gellian.

« Il arrive malheureusement que certaines questions soient trop délicates pour qu’on puisse les résoudre par des méthodes classiques », continua le vieillard dont les yeux rusés n’avaient pas paru remarquer la muette protestation de Dane. « Je compte vous rattacher au petit état-major de spécialistes que nous chargeons de s’attaquer, par tous les moyens appropriés, à ces difficultés exceptionnelles, au fur et à mesure qu’elles surgissent. »

Ces moyens comprenaient-ils l’assassinat ? Un moment, Dane crut voir une lueur de danger illuminer la pièce. La fumée même du cigare de Messenger se chargea soudain d’une inquiétante amertume. Avec malaise, le jeune homme s’agita sur son fauteuil, se demandant s’il aurait autant de mal à décliner cette proposition que celle de Gellian.

« En tant que spécialiste de ces problèmes, poursuivit Messenger imperturbable, vous serez placé directement sous mes ordres. C’est de moi seul que vous recevrez vos missions, et c’est à moi que vous ferez vos rapports. En aucun cas, nous n’admettrons d’échec. Miss Falk vous versera directement votre salaire et le remboursement de vos frais, mais vous ne devrez parler de votre travail, ni à elle, ni à personne d’autre. C’est bien compris ?

– Mais je n’ai pas encore dit que j’acceptais !

– C’est une précaution indispensable, insista le gros homme de sa voix asthmatique. D’ailleurs vous accepterez sûrement quand vous saurez quelle doit être votre première mission. »

Dane l’écoutait avec une gêne croissante, persuadé que Messenger ne lui faisait tant de confidences que pour bien l’avertir qu’il devait oublier tout ce qu’il savait déjà.

« Il s’agit d’une affaire très délicate », dit le financier dont le robuste optimisme semblait maintenant s’effacer devant un grave souci. « Un certain journaliste – une affreuse petite canaille, soit dit entre parenthèses – cherche à fourrer son nez dans nos affaires. Il y met une obstination stupide et totalement injustifiée. Il s’est même rendu en Nouvelle-Guinée où il a tenté de s’introduire dans nos concessions. Maintenant qu’il est de retour à New York, il veut, comme il dit, « nous démasquer ». Votre première tâche consistera à le museler !

– Comment cela ? grinça rudement Belfast. Faudra-t-il lui couper la gorge ?

– Je n’aime pas ce genre de plaisanteries », gronda Messenger dont le visage violacé s’était figé en une expression de réprobation attristée. « Ne vous ai-je pas dit que la compagnie était parfaitement honorable ? C’est justement cela qui fait la difficulté principale de votre tâche. Vous ne devrez jamais recourir qu’à des méthodes licites.

– Lorsque quelqu’un dit la vérité, fit sèchement Dane, je ne vois pas comment on peut le museler… d’une façon licite…

– C’est votre affaire, murmura Messenger. Nous mettons à votre disposition un crédit illimité et toute une équipe d’excellents spécialistes qui ont déjà résolu bien des problèmes analogues sans que le moindre incident soit jamais venu ternir notre bonne réputation. »

Les yeux gris de Messenger l’observaient à travers la fumée de son cigare. « Est-ce bien compris ? répéta-t-il.

– Parfaitement, répliqua Dane, mais je ne peux néanmoins accepter la situation que vous m’offrez.

– Vous devriez y réfléchir encore. »

Le vieillard clignait des yeux d’un air somnolent et Dane sentait le danger lui couler le long de la nuque comme un filet d’eau glacée.

« Si vous changez d’avis, revenez me voir demain matin. Ma proposition tient jusqu’à dix heures.

– Je réfléchirai, promit Dane, mais on m’a déjà fait une autre offre que j’aurai encore plus de mal à refuser que la vôtre.

– Je vous conseille d’être prudent, dit Messenger avec un air de sollicitude nonchalante. Les gens qui cherchent à nous dérober nos secrets ne reculent devant rien. Quelques bribes de renseignements recueillis par hasard sur nos affaires ont déjà coûté la vie à bien des gens.

– Je vous remercie », dit Dane en se dirigeant vers la porte avec un ironique signe de tête. « Je tâcherai de me tenir à carreau. »

IX

Lorsque Dane sortit de l’immeuble, il se sentait toujours serré à la gorge par la même inexplicable impression de danger menaçant. La pluie commençait à tomber et il ne parvint pas à trouver de taxi. Baissant la tête pour éviter les gouttes d’eau que le vent lui lançait au visage, il courut jusqu’à la bouche de métro la plus proche. Il ne savait absolument plus que faire.

Des deux situations qu’on lui offrait et dont il ne voulait pas, celle de la Cadmus semblait encore la moins déplaisante. Là au moins il ne se trouverait pas enrôlé parmi les exterminateurs d’une race à laquelle appartenait Nan Sanderson. Mais aucune solution ne semblait le mettre à l’abri des fâcheuses conséquences qu’entraînerait pour lui son refus de l’autre.

Il était maintenant trop tard pour qu’il pût se dégager de l’engrenage où il se sentait pris. À l’Agence Sanderson, il avait savouré un instant de sécurité, mais ce douteux asile lui était maintenant fermé ; la jeune fille lui avait clairement indiqué qu’elle le rejetait parmi les hommes, dès l’instant où il n’avait pas réussi l’épreuve imposée.

Broadway grouillait de monde : le premier flot des employés et des vendeurs sortant de leurs bureaux et de leurs magasins se déversait dans les rues que les klaxons, les sifflets des agents et le grincement des freins sur l’asphalte humide emplissaient d’un assourdissant vacarme.

Ses pensées s’orientèrent tout à coup sur le journaliste anonyme dont lui avait parlé Messenger. Brusquement il eut envie de savoir ce que cet inconnu avait découvert en Nouvelle-Guinée. Il n’apercevait malheureusement aucun moyen de l’apprendre. Il secouait la tête avec lassitude, lorsqu’il remarqua soudain un changement dans cette aura de danger qui pesait sur lui comme un catafalque.

Cet étrange éclat, qui ne provenait d’aucune source lumineuse, lui avait paru, jusque-là, briller au-dessus de la ville entière. Maintenant il semblait pâlir et, en même temps, se concentrer dans une colonne menaçante, vers sa droite.

Au premier carrefour, il se dirigea en hésitant du côté où il l’apercevait. Il lui semblait que s’il découvrait la véritable source de cette impression fugitive, il tiendrait enfin la clef de l’énigme.

Il ouvrit des yeux étonnés en constatant que la lueur obscure se déplaçait devant lui. Elle s’éloigna de Broadway, et alla se fixer dans une rue transversale, au-dessus d’un pâté d’immeubles modestes.

Ce changement dans l’étrange radiation s’était produit au moment où il avait pensé au journaliste fugitif. Comme une espèce de phare, elle était allée se concentrer dans une direction précise, afin d’y guider ses pas. De nouveau il crut la voir se dissiper et pâlir, mais elle reprit toute son intensité dès qu’il recommença à penser au journaliste.

Variant ainsi d’intensité selon le cours changeant des pensées de Dane, le phare mystérieux resta cependant braqué sur le même pâté de maisons. Quand Dane l’eut atteint, l’aura se fixa autour de l’entrée obscure d’un hôtel misérable. En s’efforçant de ne pas respirer l’âcre puanteur de danger qui s’en échappait, Dane y pénétra hardiment.

« Je regrette, monsieur, c’est complet », dit un jeune homme aux cheveux carotte en regardant d’un air méfiant cet inconnu qui arrivait les mains vides et tout ruisselant de pluie.

« Je désirerais seulement voir un de vos clients, dit Dane d’une voix que l’émotion étranglait. C’est un journaliste et il revient de Nouvelle-Guinée. Je ne sais pas comment il s’appelle, mais vous devez voir qui je veux dire. »

Les yeux de l’employé s’éclairèrent quand il aperçut le billet de cinq dollars que lui montrait discrètement Dane.

« Il y a bien ce drôle de type, au 511…, dit-il. C’est un certain… »

Il s’interrompit pour consulter son registre crasseux.

« … Nicholas Venn, acheva-t-il. Il est tout hâlé. Il doit revenir des pays chauds. Il tape toute la journée à la machine dans sa chambre. Ça serait pas lui, par hasard ?

– Laissez-moi toujours monter lui parler. »

L’employé empocha le billet et lui désigna un vieil ascenseur automatique. Quand Dane frappa à la porte de la chambre 511, le cliquetis d’une machine à écrire s’arrêta, mais il dut attendre longtemps avant que s’entrouvrît la porte que maintenait une chaîne de sûreté. Une voix lasse et nasillarde lui demanda qui il était.

« Mon nom ne vous dirait rien, répliqua Dane. Il sera sans doute plus intéressant pour vous de savoir qui je ne suis pas ! Je ne suis pas un des agents de la Cadmus. Cela crée un lien entre nous, il me semble. Puis-je entrer ? »

Au bout d’une demi-minute d’hésitation, Venn décrocha enfin sa chaîne. C’était un petit homme à l’aspect peu soigné et au visage famélique. Il referma soigneusement sa porte sitôt que Dane fut entré chez lui. Une lueur de méfiance, mêlée de surprise, brillait dans ses petits yeux.

« Eh bien, dit-il d’un air inquiet. Quel est donc ce lien qui, d’après vous, existe entre nous ?

– Nous courons tous les deux un grave danger, dit Belfast. Les agents de Messenger nous en veulent. »

Avec son visage mal rasé, sa mine de fugitif aux abois, son costume colonial tout froissé et ses bottes encore souillées d’argile rouge desséchée qu’il paraissait ne pas avoir eu le temps de cirer depuis son retour des marécages de la Nouvelle-Guinée, Venn semblait plus inquiet qu’inquiétant. Pourtant la lueur sombre qui annonçait à Dane l’imminence d’un danger éclairait avec une intensité de mauvais augure un long coupe-coupe indigène, posé sur une commode à portée de la main de Venn.

« Venez au fait, dit celui-ci en surveillant son visiteur avec méfiance. Mais d’abord qui me prouve que vous n’appartenez pas à la Cadmus ?

– Je suis biologiste. Je voudrais vous parler de ces fameux mutants végétaux de Nouvelle-Guinée. J’ai ici des papiers… »

Dane s’était interrompu pour ouvrir sa serviette, mais il s’arrêta net en voyant la main de Venn se diriger vers le coupe-coupe avec la rapidité de l’éclair.

« Oh, soyez tranquille, ce ne sont que des papiers », affirma Dane.

Il ôta son imperméable trempé pour bien montrer qu’il n’était pas armé. Le petit homme reposa le couteau indigène avec une grimace d’excuse.

« Je vous demande pardon, dit-il. Je suis très nerveux. Mais si ce n’est pas Messenger qui vous a mis sur ma piste, comment êtes-vous arrivé jusqu’ici ?

– En un sens, c’est effectivement lui qui m’a guidé vers vous », expliqua Dane sans faire allusion à l’étrange prémonition qui l’avait dirigé. « Il m’a parlé de vous aujourd’hui même, quand il m’a offert une situation.

– Et pourquoi ne l’avez-vous pas acceptée ?

– Parce que je le soupçonne d’exploiter une découverte volée à un ami de mon père. Il s’agit d’un procédé destiné à créer par mutations de nouvelles espèces vivantes. Si vous êtes réellement allé en Nouvelle-Guinée, je crois que nous pourrions nous être utiles l’un à l’autre.

– Oh, pour y être allé, j’y suis allé ! affirma Venn en hochant la tête avec lassitude. Et un coup de main ne me ferait pas de mal. Surtout venant d’un biologiste. Asseyez-vous donc », dit-il en désignant à Dane l’unique fauteuil de la chambre. « Nous allons causer. »

Dane dut débarrasser le fauteuil d’une boîte de lait et d’un cendrier plein de mégots avant de pouvoir profiter de l’invitation.

« En quoi un biologiste peut-il vous être particulièrement utile ? demanda-t-il d’un air intrigué.

– Il pourrait examiner quelque chose que j’ai rapporté de là-bas », dit le petit homme hagard en venant se percher sur le bord du lit. « Et ensuite, avec son aide, je pourrais démolir Messenger et sa bande, acheva-t-il avec une soudaine véhémence.

– Ce quelque chose-là vient de Nouvelle-Guinée, hein ? dit Dane qui avait sursauté. C’est le produit d’une mutation ?

– Je ne sais pas moi-même ce que c’est », répliqua Venn en fronçant le sourcil d’un air inquiet. « C’est justement pour cela que j’ai besoin du concours d’un expert. Quand j’ai repêché ça dans le Mamberamo, c’était déjà mort.

– Faites voir », dit Dane que la curiosité avait tiré de son inconfortable fauteuil. « Si c’est un spécimen de mutant végétal, cela pourrait nous renseigner sur le procédé employé pour sa création – le procédé que je soupçonne Messenger d’avoir volé à l’ami de mon père.

– Ça pourrait en effet être un mutant », acquiesça l’homme.

Une lueur d’intelligence avait brillé tout à coup dans ses yeux creux et Dane commença à y percevoir toute la froide lucidité, tout le courage indomptable avec lesquels le malheureux affrontait son destin de bête traquée.

« Mais ce n’est pas une plante…, reprit-il. Du moins, pas tout à fait.

– Puis-je la voir ?

– Il vaudrait mieux que nous fassions d’abord plus ample connaissance », dit Venn dont les yeux toujours aux aguets avaient repris un peu de leur méfiance rusée. « Montrez-moi donc d’abord vos papiers. »

Belfast lui fit voir le contenu de sa serviette et de son portefeuille. Après quoi il passa une demi-heure à répondre aux questions insidieuses qui lui furent posées sur ses études scientifiques et les grandioses projets de Kendrew, sans oublier sa récente entrevue avec Messenger.

« O. K., Belfast », dit enfin Venn avec un froid sourire de satisfaction. « Vous comprendrez sans peine que je prenne mes précautions. Vous ne savez pas tout ce que j’ai enduré.

– Et votre spécimen ? Puis-je le voir, maintenant ?

– Plus tard, dit Venn avec un sourire las. D’ailleurs, il n’est même pas intact. Tant que nous ne saurez pas comment je me le suis procuré, cela ne vous avancera pas à grand-chose de le voir.

– Je vous écoute. »

Dane se rassit avec impatience et alluma une cigarette. Remarquant l’expression avide de Venn, il lui tendit son paquet.

« Avec plaisir, dit le petit journaliste. Je n’avais plus de tabac. »

Ses mains aux ongles cassés étaient agitées d’un continuel tremblement nerveux.

« Je n’ose pas sortir d’ici pour aller en acheter, expliqua-t-il à voix basse. Pas même pour manger. Je vous expliquerai pourquoi, si vous voulez, mais je vous préviens que vous risquez de vous faire couper la gorge si vous en savez trop long. »

X

« Je vous écoute », répéta Belfast qui n’avait pu s’empêcher de frissonner. « J’avoue que vous me faites peur.

– Il y a de quoi !

– Il est cependant difficile d’admettre que Messenger puisse se payer le luxe de faire assassiner les gens », dit Dane sans grande conviction, pour réagir contre son appréhension croissante. « Après tout, la Cadmus est une affaire respectable.

– Vous croyez ça ? dit Venn en hochant la tête. Eh bien, vous vous trompez, voilà tout ! »

Il jeta un nouveau coup d’œil du côté de la porte.

« C’est un hasard qui m’a mis sur la piste, reprit-il. Il y a deux ans, j’avais commencé une série d’articles sur les grands capitaines d’industrie. J’ai d’abord interviewé les gros bonnets de la General Motors, de la General Electric et des Aciéries des U. S. A.. Quand le tour de Messenger est venu, mes patrons m’ont prié de le rayer de ma liste.

« Ils m’ont expliqué que la Cadmus leur prenait pour 100.000 dollars de publicité par an, qu’elle n’appréciait pas la publicité gratuite. Quelqu’un de plus futé que moi aurait laissé tomber, mais j’ai tenu bon. La Cadmus me semblait avoir un certain parfum de faisandé et j’ai commencé une petite enquête personnelle.

« Ça n’a pas été tout seul ! La plupart des gens ne savaient rien et ceux qui savaient quelque chose avaient trop intérêt à la boucler. Malgré les conseils de tous mes amis, j’ai continué à poser des questions à droite et à gauche. Je me suis même rendu au siège social de la compagnie.

« Leur service de presse m’a un peu trop bien reçu. On m’a conduit dans un petit bar particulier, on m’y a abreuvé d’excellent scotch et de statistiques mirobolantes sur leurs millions d’hectares de plantations arrachées à la jungle, leurs millions de tonnes de copra, de caoutchouc, de bois, de coton, de sucre et de pétrole, leurs millions d’onces d’or fin, leurs milliards de dividende…

« Mais quand j’ai voulu savoir d’où sortait le fameux Messenger, comment il s’était lancé dans les affaires et pourquoi tous ses concurrents avaient coulé les uns après les autres, ça ne leur a pas plu du tout ; on aurait dit que je faisais injure à leur hospitalité. Personne n’avait plus envie de rien me dire. Pas même Messenger.

« En voilà un qui n’est pas commode à interviewer ! Il aurait voulu faire à lui seul les questions et les réponses. Il m’a soutenu qu’il n’était lui-même qu’un simple salarié, appointé par les gros banquiers du conseil d’administration, où l’on trouve des gens comme Zwiedeineck, Ryling et Jones. Voyant que ça ne prenait pas, il a fini par m’offrir le double de ce que je gagnais pour entrer comme rédacteur de publicité à la Cadmus.

« J’ai refusé. J’étais déjà allé voir les banquiers en question et la façon dont ils m’avaient conseillé de ne pas insister ne m’avait pas plu. Et j’avais aussi recueilli certaines rumeurs.

– Par exemple ? » dit Dane, qui s’était redressé dans son fauteuil et écoutait avidement le journaliste.

« Oh, vous savez, on recueille un mot par-ci, un tuyau par-là. Surtout auprès des gens qui s’étaient montrés un peu trop curieux au sujet de la Cadmus et s’étaient fait ou bluffer ou acheter. C’est un des propres agents de publicité de Messenger qui m’a expliqué comment, pour la compagnie, le problème de la main-d’œuvre ne se posait pas en Nouvelle-Guinée. Ce jour-là il avait bu un peu trop de leur excellent scotch.

– Ils emploient des indigènes ? »

Venn secoua négativement la tête.

« J’avais bien envie de savoir comment Messenger s’y était pris pour développer pareillement la Cadmus qui était partie de zéro, vingt ans plus tôt. J’ai patiemment tiré les vers du nez de tous les gens que je connaissais. Je leur posais des questions sur ses méthodes de production, sur ses relations avec ses employés, sur sa politique de vente. Vous ne devineriez jamais ce que j’ai fini par apprendre… »

D’un mouvement machinal, Venn lança un coup de pied dans une vieille valise posée par terre et la repoussa plus loin sous son lit.

« La Cadmus n’emploie pas de main-d’œuvre canaque, reprit-il. Un missionnaire qui revenait de là-bas m’a expliqué que la plupart des indigènes étaient parqués dans des réserves, le long de la côte. Elle n’amène pas non plus d’ouvriers de l’extérieur, puisque les statistiques n’ont signalé aucune immigration, si faible soit-elle, en Nouvelle-Guinée depuis plusieurs années. C’est un problème intéressant, ne trouvez-vous pas ?

– Ils ont des machines alors ? dit Dane avec impatience. Ils font de la motoculture ?

– La fois où il était soûl, mon copain m’a parlé de « mulets ».

– Des mulets ? répéta Dane avec étonnement. Mais il faudrait déjà des muletiers pour les conduire !

– Ceux-là sont d’une espèce différente. Ils ne braient pas, figurez-vous ! L’agent de publicité de la Cadmus m’a confié qu’il s’agissait d’une sorte d’iguane apprivoisée, qu’un certain Potter avait découvert dans une certaine vallée de la Haute Fly. Ces bêtes-là sont plus malignes que des éléphants, mais pas assez quand même pour se syndiquer. Le climat leur convient admirablement et elles travaillent sans arrêt jusqu’à ce qu’elles crèvent. C’est sans doute pour ça qu’on les a surnommées « mulets ».

– Je me demande si Potter les a véritablement découverts », dit pensivement Dane qui se rappelait l’emblème de la Cadmus et le géant de bronze semant les dents de dragon qui, dans la légende, avaient donné naissance à des hommes. « Je me demande plutôt s’il ne les a pas créés de toutes pièces. »

Venn lui lança un regard étrange.

« Après tout, les processus de mutation peuvent sans doute agir aussi bien sur les animaux que sur les plantes », remarqua-t-il.

Les surhommes de Gellian en étaient bien la preuve, mais Dane avait résolu de n’en pas encore parler à son hôte. Il jeta un coup d’œil intéressé sur la valise dissimulée sous le lit.

« Vous en avez ramené un échantillon ? demanda-t-il.

– J’ai ramené quelque chose. Mais je ne sais pas ce que c’est. »

Voyant Dane chercher machinalement une nouvelle cigarette, Venn tendit une main avide vers le paquet.

« Là-bas, sur le Mamberamo, l’humidité faisait moisir le tabac. À certains moments j’aurais vendu mon âme à Messenger pour une bonne cigarette !

– Ainsi donc, vous êtes allé en Nouvelle-Guinée ?

– Ça a fini comme ça, en effet », dit Venn en aspirant avec volupté une bouffée de fumée. « Mon copain de la Cadmus m’avait convaincu que cette histoire de mulets n’était pas un produit de son imagination. J’ai surtout été impressionné par son affolement et par l’insistance qu’il a mise, une fois dessoûlé, à me persuader que c’était une galéjade. J’ai réuni toutes mes économies pour payer mon voyage. Malheureusement j’ai découvert au dernier moment qu’on ne peut pas prendre de billet pour la Nouvelle-Guinée.

– La compagnie est prudente, remarqua ironiquement Dane.

– J’ai dû passer d’abord en Australie. De là, j’ai gagné l’île sur un cotre du gouvernement, en compagnie d’une mission officielle partie de Canberra pour aller inspecter la réserve indigène située à l’ouest de Moresby. J’étais encore très loin des concessions de la Cadmus, mais je suis resté en Nouvelle-Guinée. J’ai tâché de trouver des guides indigènes, mais les domaines de la compagnie sont tabou pour eux et les Canaques ont une frousse épouvantable de ce que dans leur jargon bêche-de-mer ils appellent « les petits-hommes-diables-verts », autrement dit les lézards de Potter.

« Heureusement, j’ai fini par tomber sur un missionnaire protestant complètement découragé. Il voulait rentrer aux Etats-Unis. Je lui ai troqué mon billet de retour contre un vieux canot à moteur. Je voulais remonter la Fly, à l’ouest de la réserve, pour jeter un coup d’œil discret sur les domaines de Messenger. »

Dane eut beaucoup de mal à détourner son regard de la vieille valise souillée de boue. « Vous avez réussi ? demanda-t-il avec intérêt.

– Dès le début, j’ai eu la poisse », dit Venn en jetant à regret son mégot après une ultime bouffée. « On ne croirait jamais qu’il puisse y avoir une pareille rivière dans une île ! Je me suis égaré pendant une semaine dans les palétuviers de l’estuaire. Je n’ai jamais pu remonter le fleuve assez haut. Tout ce que j’ai vu, ç’a été des moustiques, des crocodiles et de l’eau bourbeuse de tous les côtés.

« Je suis tombé en panne d’essence. Heureusement un cotre de la police maritime m’a sorti de là, mais ç’a été pour m’apprendre que mon peu recommandable missionnaire avait volé à la Cadmus le canot qu’il m’avait refilé. J’ai passé trois semaines dans une prison indigène malodorante en attendant qu’un type de la compagnie vienne me faire libérer. Ils ont eu le beau geste ! poursuivit Venn avec un sourire sardonique. D’après son contrat de concession, la Cadmus assume tous les frais de la réserve indigène, si bien que le moindre de leurs employés est un potentat au petit pied. Celui-là était très aimable. Il s’est copieusement excusé du malentendu, il a fait classer mon affaire et il m’a même offert de me payer mon voyage de retour.

« Je lui ai expliqué que j’étais trop mal en point pour repartir immédiatement. Il m’a fait transporter aux frais de la princesse dans un hôpital de Darwin, où je me suis retapé comme j’ai pu de la malaria et des mycoses que j’avais ramassées sur la Fly. J’en suis ressorti sans un radis, et j’ai dû me débrouiller pour regagner Manille. Je voulais reprendre mes manœuvres d’approche de l’autre côté de l’île.

– Mais, sans argent, comment avez-vous fait ? » demanda Dane avec une admiration croissante pour l’obstination de ce petit homme malpropre et terrifié.

« La Cadmus intrigue beaucoup de gens, expliqua Venn. J’ai trouvé des hommes tout disposés à me payer mes tuyaux un bon prix, et même à risquer leur vie pour en apprendre davantage. Nous avons formé une petite expédition pour retourner là-bas.

« Nous avions émis plusieurs hypothèses sur la prospérité de la Cadmus et le mystère dont elle s’entourait. La majorité d’entre nous pensait que la compagnie avait découvert des gisements d’uranium et construit des centrales atomiques privées pour défricher la jungle. Un petit Français nommé Lambeau supposait, lui, que la compagnie utilisait les radiations de l’uranium pour faire pousser de nouvelles espèces de plantes. Quelques-uns espéraient trouver là-bas de l’or et des diamants. Moi, tout ce qui m’intéressait alors, c’était un des « mulets « de Potter.

« Nous nous réunissions d’ordinaire dans l’arrière-salle d’un affreux petit bistrot de Manille. Nous y mettions en commun nos pesos et nos tuyaux. Il nous a fallu des mois pour achever nos préparatifs, mais nous avons finalement pu louer un bateau de pêche pour nous faire débarquer clandestinement sur la côte nord, à l’ouest de la baie de Humboldt. Dans cette région, la jungle est assez épaisse pour décourager même les sentinelles indigènes de la compagnie. »

Venn s’interrompit brusquement. Il guettait un bruit de pas dans le couloir. Ils se rapprochèrent de sa porte… Des gouttes de sueur perlaient sur son mince visage bistré, mais les pas ne s’arrêtèrent point. Il respira alors plus librement et allongea une main avide vers les cigarettes de Dane.

« Qu’avez-vous découvert ? demanda celui-ci.

– Pas grand-chose de beau, dit Venn en aspirant une bouffée de fumée. Nous avions réussi à éviter les vedettes fluviales de la compagnie, les miradors de police installés sur les hauteurs et les patrouilles aériennes qui survolent la côte, mais c’est le pays qui nous a vaincus. Les moustiques, les sangsues, toutes ces saletés qui traînent dans la jungle… »

Il secoua amèrement la tête. « Et je ne parle pas de la malaria, du typhus et de la dysenterie. Ni des lianes. Ni des chaînes de montagne, des marécages, de la pluie qui n’arrête pas… Cette île n’est pas faite pour l’homme. Il nous aurait fallu une bande de ces sacrés lézards apprivoisés. »

Il s’interrompit pour achever sa cigarette, sans quitter la porte des yeux.

« Nous n’avons même pas pu arriver jusque dans l’intérieur des terres. Comme si nous n’avions pas eu déjà assez de difficultés, il a fallu encore que nous nous querellions entre nous ! Notre association n’a pas duré longtemps. La plupart des membres de l’expédition hésitaient à franchir la chaîne de montagnes qui borde la côte. Quelques-uns étaient déjà trop malades pour voyager et les autres avaient cessé de s’intéresser à l’affaire dès qu’ils ont découvert quelques filons aurifères.

« Nous n’avons été que trois à franchir les montagnes et à pénétrer dans la région de Mamberamo. En plus de moi, il y avait le petit Français et un grand Hollandais nommé Heemskirk. À le voir, il avait l’air d’un tas de saindoux, mais il était increvable, ou presque. Lambeau avait emporté un compteur Geiger et il cherchait de l’uranium.

« Arrivés au Mamberamo, nous nous sommes de nouveau séparés. Ils avaient tant entendu de racontars indigènes qu’ils ne tenaient pas à faire connaissance avec les petits-hommes-diables-verts. Une nuit ils ont traversé la rivière sur un radeau de troncs d’arbres pour se diriger vers la grande chaîne centrale. Moi j’ai remonté le cours du fleuve dans un petit canot pneumatique.

« À ce moment-là les avions de la compagnie bourdonnaient souvent au-dessus de nos têtes. Quelqu’un avait sans doute eu vent de notre tentative. Je devais me tenir le plus près possible du bord de la rivière, juste à la lisière de la jungle, et les moustiques me dévoraient tout vivant. Finalement une de leurs vedettes fluviales m’a forcé à rentrer dans l’intérieur des terres. J’espérais arriver jusqu’à la barrière qui encercle leur concession du Mamberamo, mais je n’y suis jamais parvenu. Les vivres et l’atabrine m’ont vite manqué. Mes crises de paludisme m’ont repris et j’ai dû finalement abandonner.

« Un certain jour où je redescendais à la pagaie un petit affluent du Mamberamo, j’étais aux trois quarts mort. J’étais trop faible et hébété pour savoir où je me trouvais. Je ne cherchais même plus à me cacher. C’est ce jour-là que j’ai vu cette chose crevée qui flottait sur l’eau.

– Un iguane mutant ? murmura Belfast.

– Vous pourrez peut-être me dire ce que c’est. »

Avec un sourire à la fois hagard et triomphant, Venn s’agenouilla pour tirer sa valise de dessous le lit. Après avoir écarté des chemises et des tricots sales, il en tira un gros paquet qui sentait très fort.

Il se mit en devoir de dérouler les couches successives de matière plastique transparente qui entouraient un objet ressemblant de façon déplaisante à un corps d’enfant.

« J’ai dû le découper pour pouvoir l’emballer », expliqua-t-il.

Ce qu’il démasqua finalement n’était ni un être humain, ni un lézard, ni rien à quoi Dane pût donner un nom. C’était d’un noir verdâtre et brillant, et l’odeur lourde et pénétrante qui s’en dégageait accrut encore la sensation de danger que Dane entrevoyait dans la pièce.

« Ça ne se corrompt pas », murmura Venn dont un étonnement terrifié ralentissait maintenant le débit.

« La nuit où je l’ai tiré de l’eau, j’étais trop mal fichu pour me servir des produits chimiques que j’avais apporté pour conserver mes échantillons. Le lendemain j’ai vu que, de toute façon, c’était superflu. Vous savez ce que c’est ? » dit-il en relevant tout à coup la tête.

Dane s’était agenouillé près de lui. Après avoir retourné et palpé avec précaution l’étrange objet racorni, il secoua la tête d’un air ahuri. Il voyait seulement que cette créature avait été un bipède, pourvu de fragiles petites mains à trois doigts, et d’une longue tête en forme d’œuf. Son épiderme lisse et brillant ressemblait vaguement à la carapace chitinisée des insectes et des crustacés et, sur son dos, deux petites masses de tissu desséché et friable évoquaient des vestiges d’ailes. Le reste était totalement incompréhensible.

« Alors ? demanda anxieusement Venn. Qu’est-ce que c’est ?

– Quelque chose de nouveau, en tout cas », dit Dane.

Il fronça le sourcil avec stupeur en contemplant la forme ovale du crâne étrangement lisse de cet être bizarre.

« Je n’y comprends rien. Voyez vous-même : ça n’a ni bouche ni mâchoires. Ça a des yeux, mais pas d’oreille externe ni de narines. Pourtant si ça vivait, ça devrait forcément avoir besoin d’un organe respiratoire quelconque ! On n’aperçoit aucune trace de système digestif, ni d’organes de reproduction… »

Il se pencha pour palper de nouveau le spécimen.

« Ce n’est sûrement pas un iguane, affirma-t-il. Ça ne ressemble pas plus à un lézard qu’à un homme. L’incorruptibilité du cadavre et cette odeur particulière laissent supposer un métabolisme totalement différent de tout ce que nous connaissons… »

Il se releva enfin pour se retourner lentement vers le journaliste.

« C’est en tout cas très révélateur, dit-il. Voici la preuve que quelqu’un crée là-bas, en Nouvelle-Guinée, des formes de vie entièrement nouvelles. Nous pourrions même en tirer des indications sur les méthodes employées. Mais il me faudrait du temps et des instruments pour me livrer à un examen sérieux. C’est tout ce que vous avez rapporté ? » demanda-t-il avec espoir en jetant un coup d’œil sur la valise ouverte.

Le petit journaliste hésita. Le sourcil froncé, il fixait le cadavre verdâtre et malodorant.

« Non, dit-il comme à regret. Il y avait autre chose. C’était encore plus étrange que le « mulet ». Je ne voulais pas vous en parler, parce que je suis sûr que vous ne me croirez pas. »

XI

Avec impatience, Dan regarda Venn remballer l’étrange créature verte dans son linceul de plastique et la recouvrir une fois de plus de linge sale.

« Montrez toujours, murmura-t-il d’un ton anxieux.

– C’est resté là-bas, avoua Venn. J’avais trop peur. À l’heure qu’il est, ça se trouve quelque part dans le lit du Mamberamo.

– Qu’était-ce donc ?

– Une petite branche d’arbre. Rien de plus.

– Et qu’avait-elle de si étrange ?

– Elle pesait aussi lourd que si elle avait été en fer. À vrai dire je crois qu’elle était presque entièrement composée en fer, car elle avait des propriétés magnétiques très nettes. Peut-être me croirez-vous plus facilement, quand je vous aurai parlé de l’arbre sur lequel elle poussait.

« C’est Heemskirk et Lambeau qui l’ont trouvé à la limite de la zone neigeuse, sur les pentes du mont Carstensz. C’est du moins ce que m’a dit le Hollandais. Quand ils sont revenus au lieu de notre rendez-vous, Lambeau était atteint d’amnésie totale, et le Hollandais lui-même avait à moitié perdu la tête. Ils avaient égaré leur compteur Geiger et tout leur matériel. Ils ne ramenaient que cette petite branche. C’est un miracle qu’ils s’en soient sortis !

– Ils avaient attrapé la malaria ?

– Oui, mais pas seulement ça. Heemskirk n’a pas pu me donner beaucoup de détails. Il délirait à moitié. Il parlait de buissons d’épines qu’ils avaient dû traverser dans les vallées, d’étranges mouches noires qui les avaient piqués, et aussi de cet arbre extraordinaire.

– Quel arbre ?

– Un arbre qui pousse dans une haute vallée, au-delà des buissons d’épines, des mouches et des glaciers. D’après le Hollandais qui n’a pas cessé d’en parler dans son délire, tant que sa fièvre n’était pas tombée, cet arbre brille pendant la nuit d’un éclat métallique bleuâtre. Il soutenait que l’arbre faisait cliqueter son compteur Geiger, comme si tout l’uranium de la terre s’était trouvé rassemblé sous ses racines. Et l’arbre lui-même était en fer !

– Quoi ? » dit Dane, qui sentit sa nuque serrée dans une étreinte pareille à celle d’une main glacée.

« Je vous disais bien que vous ne me croiriez pas, marmonna Venn, sur un ton d’excuse.

– Mais je vous crois. »

Dane se souvenait de l’étrange plante métallique qu’il avait vue chez Gellian. Il se demandait avec malaise quel fruit pouvait bien porter cet arbre de Nouvelle-Guinée. Quel but ultime s’était donc assigné le créateur des mutants humains ? Espérait-il atteindre les étoiles ?

« Tout être vivant est en partie fait de métal, assura-t-il calmement à Venn. Au fond, ces mulets verts semblent provenir d’une mutation plus radicale encore. Pourtant je donnerais cher pour savoir pourquoi cet arbre a été conçu de façon à assimiler de l’uranium et de telles quantités de fer. Je regrette bien que vous n’ayez pas pu ramener cette branche avec vous !

– J’ai eu peur, confessa Venn d’une voix étranglée. Elle était restée assez radioactive pour briller dans l’obscurité. Quand je m’en suis aperçu et quand j’ai constaté l’état dans lequel elle avait mis mes deux camarades, je l’ai jetée dans la rivière. Il est trop tard, dit-il en haussant les épaules avec regret, Heemskirk et Lambeau sont tous deux dans un hôpital de Manille. Ils ont entièrement perdu la mémoire.

– L’amnésie n’est pas la conséquence normale d’une exposition de l’organisme à des corps radioactifs, dit Dane. Il existe un virus d’encéphalite que l’on rencontre en Nouvelle-Guinée à l’état endémique. Il détruit la mémoire de tous ceux qui en sont atteints. Je me demande si ce n’est pas cela qu’ont attrapé vos amis. Peut-être ont-ils été infectés par les piqûres de ces mouches noires…

– C’est un virus bien pratique pour Messenger et compagnie, remarqua Venn en fronçant le sourcil. Pensez-vous qu’il s’agisse d’une autre mutation ?

– C’est probable », dit Dane qui n’avait pas oublié qu’un des hommes de Gellian avait été atteint de la même étrange maladie. « En tout cas, même sans cette branche, votre mulet suffit à prouver que la Cadmus possède un procédé permettant de provoquer des mutations artificielles. Je ferai de mon mieux pour vous aider. Je tiens par-dessus tout à retrouver ce procédé. Kendrew voulait en tirer parti dans l’intérêt du monde entier et pas seulement pour enrichir quelques banquiers.

– Mais que pouvons-nous faire ?

– Je vous serai sans doute plus une gêne qu’autre chose, remarqua Dane.

– Oh, vous auriez tort de trop redouter les agents de Messenger », dit Venn, dans les yeux duquel brillait une lueur fiévreuse. « Maintenant nous pouvons faire battre toute cette vermine en retraite. Ce ne sera pas le premier racket que j’aurai démoli par une campagne de presse bien conduite. Je connais la musique !

– Messenger aussi, affirma amèrement Dane. Et par-dessus le marché, je vais me trouver en difficulté avec un autre groupe. Il s’agit d’une agence de détectives privés. Ils pourchassent des mutants humains, qu’ils pensent avoir été créés par le même procédé. J’ai refusé de me joindre à eux et demain, à partir de huit heures du matin, je vais les avoir à mes trousses.

– Il nous reste encore la soirée », dit Venn avec un brusque haussement d’épaules, par lequel il sembla vouloir chasser ses propres inquiétudes. « Vous aurez le temps d’étudier le « mulet » à fond et vous pourrez le décrire aux savants. Moi, je vais organiser une petite conférence de presse, demain matin à sept heures. Vous présenterez mon spécimen aux journalistes et aux photographes. À huit heures, Messenger sera aux abois. Dès que le grand public sera informé, nous devrions être à l’abri de ses réactions.

– Je ne suis pas tellement sûr que Messenger batte en retraite, objecta Dane. Il m’a paru un gaillard redoutable. Et Gellian me fait vraiment peur. Je crois que ses craintes au sujet des mutants sont exagérées, mais il dispose d’une organisation étendue et puissante.

– Avez-vous un meilleur plan à proposer ?

– Non, dit Dane en hochant la tête. Je ne vois pas ce que nous pourrions faire d’autre.

– Alors, au travail ! »

Venn se leva impatiemment de son lit.

« Mais d’abord, commença-t-il d’un air inquiet, j’espère que vous avez un peu d’argent ?

– Guère. Environ cent dollars.

– Ça devrait nous suffire, dit pensivement Venn. Il va falloir louer une ronéo pour tirer le texte de notre communication à la presse. Il faudra du papier, des fournitures… Quelques dollars de pourboire, par-ci par-là, pour aider la nouvelle à se répandre… Plus, la location d’une grande pièce pour y recevoir les journalistes…

– Faisons-les venir chez moi, si vous voulez, proposa Dane. J’en parlerai à mon hôtel.

– Parfait. Ici, je ne suis pas très bien vu. »

Un bref coup d’œil fit comprendre à Dane que son hôte devait avoir faim.

« Venez donc dîner avec moi, proposa-t-il.

– J’en aurais bien besoin », dit Venn en désignant d’un mouvement de tête la boîte de lait vide. « Depuis hier je n’ai rien pris d’autre. Mais je n’ose pas sortir. Apportez-moi quelque chose en revenant et surtout faites bien attention. On nous surveille peut-être déjà. »

Dane redescendit dans la rue. Elle lui semblait maintenant moins chargée d’hostilité que la chambre de Venn. La pluie avait cessé et l’aura grisâtre semblait avoir quelque peu pâli. Il aspira une large bouffée d’air, tout heureux d’échapper à cette atmosphère étouffante, que le cadavre du « mulet » n’était pas seul à rendre irrespirable.

Il erra au hasard, en guettant les vitrines, mais ne trouva pas de magasin où l’on pût louer des machines de bureau ou acheter les instruments de laboratoire dont il aurait besoin pour disséquer l’étrange animal. Se disant qu’il ferait ses commandes par téléphone, il s’arrêta dans une charcuterie où il prit de la viande froide, du pain et des containers de café chaud.

Depuis une demi-heure qu’il était dehors, la nuit était tombée. Les lumières de la ville éclairaient en rose pâle de gros nuages bas que déchiquetait le vent. Une fois de plus la flamme sombre et incolore qu’il connaissait si bien parut s’arrêter, se coaguler, au-dessus du vieil hôtel de Venn. Dans le hall, la même odeur poussiéreuse le serra de nouveau à la gorge.

L’employé aux cheveux roux le regarda avec méfiance entrer avec ses paquets dans l’ascenseur. Le cinquième étage était anormalement paisible. Ce silence même déclencha de nouveau le signal d’alarme qui semblait fonctionner dans le cerveau même de Dane. Il se hâta de frapper à la porte de Venn. Elle tourna sur ses gonds sans résistance.

Une odeur de mort vint le frapper en plein visage. Retenant son souffle, il entra en chancelant dans la chambre. La lumière était éteinte, mais la lueur crue qui inondait les profondeurs de sa conscience lui fit apercevoir Nicholas Venn, étendu sur le lit défait. Il était décapité.

Luttant contre sa panique, Dane posa ses paquets sur la commode. Après avoir refermé la porte, il alluma la lampe. La tête de Venn, plus pâle que jamais, le fixait au milieu d’une mare rougeâtre, répandue sur les draps.

Pris de nausée, Dane se détourna pour prendre sa serviette qu’il avait laissée sur la commode, mais elle avait disparu. Il traversa la chambre pour la chercher, et trébucha au passage contre la valise ouverte sur le plancher. Les chemises sales de Venn étaient éparpillées à l’entour et l’une d’elles était souillée de taches rouges.

Le paquet enveloppé de matière plastique avait également disparu.

Dane se baissa pour le prendre sous le lit, mais ses doigts ne rencontrèrent pas le cadavre du mulet. Ce qu’il trouva à la place était froid comme la mort elle-même. En ramenant à la lumière l’objet qu’il avait rencontré à tâtons, il reconnut le grand coupe-coupe de Venn. Lui aussi, il était taché de rouge et il semblait briller d’un feu sombre dans la main de Dane.

XII

Chancelant encore sous ce coup inattendu, Dane resta figé sur place pendant d’interminables secondes. Il n’avait plus conscience que de l’effroyable odeur de danger qui emplissait ses narines et du froid contre sa paume de la poignée du coupe-coupe.

La gorge serrée par la pitié, il se mit aussitôt à trembler d’une haine froide contre les assassins de ce pauvre petit homme râpé, dont le seul crime avait été de vouloir découvrir et répandre la vérité sur les agissements de la Cadmus.

Il faillit décrocher le téléphone pour prévenir la direction et la police. Les agents de Messenger étaient cette fois allés trop loin. Tous les milliards de la Cadmus ne pourraient leur assurer l’immunité d’un pareil forfait.

Ses doigts étaient déjà posés sur l’appareil lorsque ce contact provoqua en lui une sorte de décharge électrique qui matérialisait un danger tout proche. Il le lâcha aussitôt et fit un pas en arrière.

Les conséquences de son geste lui apparurent d’un seul coup, aussi clairement que s’il les eût déjà subies. Messenger ne manquerait pas de nier froidement les accusations portées contre ses hommes. Il insinuerait que les individus sans scrupules qui cherchaient à lui dérober ses secrets commerciaux s’étaient querellés entre eux.

La Cadmus resterait invulnérable, car les empreintes sanglantes qu’on trouverait sur le téléphone et sur le manche du coupe-coupe seraient celles de Dane. Heureusement, grâce à son étrange intuition, il lui restait encore le temps de fuir. Ah, si seulement il pouvait récupérer le cadavre de la créature verte ! Cela constituerait une pièce à conviction probante.

Ayant retrouvé un peu de son calme, il s’obligea à examiner le corps et la tête de Venn. Il n’y aperçut tout d’abord d’autre marque que celles laissées par le coupe-coupe, puis le rictus étrange qui retroussait la bouche de cette tête sans corps attira son attention sur une légère meurtrissure que portait la lèvre supérieure. Elle devait provenir d’un coup reçu par Venn alors qu’il était encore en vie. Mais ce n’était pas un bleu ordinaire, car de minuscules gouttelettes de sang avaient suinté des pores de la peau. Dane ne parvenait pas à s’en expliquer l’origine.

Il examina ensuite la serrure et la chaîne. L’une et l’autre étaient intactes. Venn semblait donc être allé lui-même ouvrir à ses meurtriers. Mais comment, terrifié comme il l’était, avait-il pu s’y résoudre ? Dane eut beau fouiller la pièce, de fond en comble, il ne découvrit pas l’explication du mystère.

Il prit le temps d’effacer ses empreintes sur le téléphone, sur le manche du coupe-coupe et sur le bouton de la porte, en se servant pour cela d’une vieille chemise de Venn. Il trouva les tiroirs de la commode vides. Il s’y était d’ailleurs attendu. Si Venn avait chez lui des notes sur son expédition, les agents de la Cadmus les avaient sûrement emportées.

Il ramassa le sac à provisions qu’il avait apporté, essuya le bouton extérieur de la porte avec son mouchoir et se dirigea vers l’ascenseur. Après un instant qui lui parut interminable, il arriva enfin au rez-de-chaussée.

Au risque de laisser à l’employé de la réception un souvenir encore plus précis de son passage, il résolut de le questionner.

« J’étais venu acheter des échantillons de plantes rares que M. Venn avait rapportées de Nouvelle-Guinée, dit-il d’un ton indifférent. Il m’avait demandé de repasser un peu plus tard, parce qu’il attendait une autre offre. Je viens de monter chez lui, mais j’ai beau frapper, personne ne répond. Je me demande si son deuxième client est venu ? » conclut-il en regardant attentivement l’employé.

Celui-ci haussa les épaules d’un air morose.

« Ça va me faire perdre une belle commission », reprit Dane en sortant un billet de vingt dollars de sa poche. « Vous ne vous souvenez pas d’avoir vu monter quelqu’un chez M. Venn, pendant mon absence ?

– Non, personne n’est venu, dit le jeune homme en regardant pensivement le billet. Il n’avait jamais de visites. Depuis qu’il est chez nous, vous êtes le premier qui le demande. »

Dane s’efforça de ne pas frissonner.

« Quelqu’un a pourtant bien dû lui acheter ses plantes, insista-t-il. C’est peut-être un de vos clients. Il a dû les emporter quand je n’étais pas là. Personne n’est sorti avec des bagages ou un paquet depuis mon arrivée ?

– Personne, affirma l’employé, qui louchait toujours vers le billet. À moins que… Est-ce que, des fois, ça pourrait être une femme son client ? »

Dane faillit hocher négativement la tête, mais il se ravisa.

« C’est possible, dit-il, en se forçant à garder un ton indifférent. Quand est-elle venue ?

– Juste après vous, dit l’employé en empochant le billet. Elle voulait une chambre au cinquième.

– Et elle est déjà repartie ?

– Oui, il y a dix minutes. Elle a dit qu’elle avait changé d’idée.

– Elle avait des bagages ?

– Un grand sac de cuir blanc. Elle m’a donné un dollar pour l’aider à le porter et lui appeler un taxi.

– Comment était-elle ?

– Plutôt grande », dit l’employé en enfonçant le billet tout au fond de sa poche d’un air méfiant. « Bien roulée.

– Avait-elle des yeux bleus et des cheveux acajou ? demanda Dane d’une voix étouffée. La peau légèrement olivâtre…, un peu comme une métisse indienne. Un tailleur gris ?

– Tout juste, acquiesça l’employé. Mais elle s’est changée dans sa chambre. En redescendant, elle avait une robe du soir décolletée et par-dessus une pelure qui valait au moins mille dollars. »

Secoué d’une sorte de nausée, Dane dut se raccrocher au bureau. Ses mains étaient moites. La sympathie qu’il avait éprouvée de prime abord pour Nan Sanderson lui rendait difficile de se la représenter sous les traits d’une meurtrière. Pourtant les présomptions s’accumulaient contre elle. Pourquoi avait-elle changé de robe ? Pour séduire Venn et s’introduire plus facilement chez lui ? Parce que son tailleur gris s’était trouvé éclaboussé de sang ?

« Puis-je voir son nom ? murmura-t-il d’une voix enrouée. Elle a dû s’inscrire sur votre registre. »

De mauvaise grâce, l’employé poussa vers Dane un cahier usagé. Du doigt il lui montra une brève inscription : « Evelyn Barker, Chicago. » Ce nom et cette adresse vague ne prouvaient rien, mais Dane qui avait déjà aperçu l’écriture de Nan Sanderson quand elle lui avait fait passer son examen, la reconnut aussitôt.

« Merci ! murmura-t-il d’une voix morne. Je crois bien que grâce à Miss Barker me voilà refait de ma commission », ajouta-t-il pour continuer à jouer son rôle.

L’employé hocha la tête avec une hostilité à peine déguisée. Il était manifestement anxieux de se débarrasser de Dane qu’il regarda en silence ramasser ses paquets et se diriger vers la sortie. Il était hors de doute que lorsque la police arriverait, l’employé se rappellerait les traits du pseudo-amateur de plantes exotiques.

Dane jeta son paquet dans la première bouche d’égout venue et héla un taxi. Il se fit conduire quelques rues plus loin, traversa la rue et reprit une minute après un autre taxi pour regagner son hôtel.

Il se laissa tomber dans son fauteuil, trop épuisé pour agir. Mais sa chambre même ne le défendait pas contre l’angoissante sensation de danger qu’il continuait à éprouver. Il prit le temps de se baigner, de se raser et de changer de costume, et repartit aussitôt à la recherche de son « mulet » vert.

Logiquement, le bureau de Nan Sanderson était l’endroit où il avait le plus de chances d’en avoir des nouvelles. Pour mieux brouiller sa piste, il prit successivement deux taxis et acheva le trajet à pied.

L’immeuble de la 40e Rue était obscur, mais un liftier somnolent le conduisit jusqu’au 19e étage où il frappa à la porte de l’Agence Sanderson. À sa grande surprise elle s’ouvrit aussitôt.

« Tiens, c’est vous Dane ? »

Avec un sourire, la jeune fille du matin fit un signe au liftier.

« Cela va bien, Kaptina, lui dit-elle. Le docteur Belfast est un client. »

Elle l’introduisit dans l’appartement et referma la porte à clef derrière lui. Dane la fixait avec des yeux inquiets. Elle portait encore la robe du soir qu’elle avait hâtivement enfilée dans l’hôtel de Venn. Le bleu lumineux de la soie teintait ses prunelles en violet et donnait un reflet doré à sa peau olivâtre. Elle était plus ravissante que jamais, mais son visage exprimait une inexplicable frayeur.

« Pourquoi êtes-vous revenu, Dane ? »

En l’apercevant, elle avait levé ses mains aux doigts effilés dans un geste d’appréhension. Sa voix avait une intonation de reproche peiné. « Je vous avais pourtant bien prévenu.

– C’est exact. »

Elle semblait si totalement, si parfaitement humaine et touchante qu’il chercha un instant à se persuader qu’il s’était trompé, qu’elle était innocente. Peut-être n’était-elle qu’un instrument inconscient entre les mains de Messenger ? Ou plutôt une captive des mutants emprisonnée comme lui dans ce réseau de terreur qu’il avait senti toute la journée se tendre autour de lui.

Mais il dut bientôt abandonner cette idée. Son hypothèse ne tenait pas compte des multiples preuves qu’il avait rassemblées et qui la lui désignaient clairement comme un mutant aux abois. Sans doute était-elle une des premières et des plus imparfaites ébauches du créateur ? Elle devait se sentir prise au piège et cela la rendait d’autant plus redoutable. Il avala sa salive avec peine.

« Je suis revenu vous réclamer un spécimen biologique. »

Il l’observait attentivement. La fragile beauté de la jeune fille parut s’évaporer dans une terreur panique qui lui décolora les lèvres et éteignit la lumière de ses prunelles. « Je cherche le cadavre d’un petit être vert qu’on appelle un « mulet », continua-t-il. Vous devez l’avoir.

– Je vous en prie…, laissez-moi… »

Elle leva ses mains pâles dans un geste de violente protestation.

« Partez, supplia-t-elle. Quittez la ville pendant qu’il en est encore temps.

– Je regrette, répliqua-t-il avec un froid sourire, mais il est déjà trop tard. J’ai vu Messenger et John Gellian. Et je viens de retrouver décapité le cadavre du pauvre Venn. »

Elle hocha la tête et recula d’un pas. Ses yeux en amande s’étaient contractés et avaient pris une teinte verdâtre. Elle avait croisé ses mains tremblantes et paraissait s’attendre à l’accusation qu’il proféra d’une voix rauque.

« C’est vous qui l’avez tué, hein ? »

Elle sursauta. Ses lèvres se pincèrent davantage, sans exprimer ni aveu ni dénégation.

« En tout cas, ajouta-t-il rudement, je veux le « mulet. »

Elle resta un long moment immobile. Son corps mince était tendu comme un arc. Ainsi acculée, elle semblait redoutable malgré son désarroi. Pourtant Dane ne pouvait s’empêcher d’éprouver un petit serrement de cœur, en pensant à la solitude totale où il la devinait.

« Je l’ai, reconnut-elle enfin. Il est dans le labo. »

Il fit un pas en avant.

« Faites-le-moi voir, lança-t-il rudement.

– Je vous en prie, Dane, gémit-elle en lui barrant la route. Ne faites pas cela. »

Les mains ouvertes de Nan étaient vides et aucune arme ne se trouvait à leur portée, pourtant Dane s’arrêta pris d’une soudaine inquiétude.

« Il me faut cette bête, dit-il d’une voix rauque. Ma vie en dépend.

– Elle n’a pas sauvé celle de Venn, dit-elle d’une voix tremblante. Elle ne pourrait pas davantage sauver la vôtre. Mais, si vous acceptez de vous en aller, je puis encore vous venir en aide. »

Il secoua résolument la tête. Sans insister, elle allongea le bras vers son sac en plastique du même bleu que sa robe qu’elle avait posé sur le bureau de la réceptionniste. Le sac était beaucoup trop petit pour contenir une arme ; pourtant Dane s’apprêtait à bondir, quand elle en tira une simple clef.

« Prenez mon auto, supplia-t-elle, en la lui lançant. C’est un cabriolet marron, arrêté juste en face de l’immeuble. En partant immédiatement je pense que vous parviendrez encore à quitter la ville.

– Je ne bougerai pas d’ici sans mon spécimen. »

Les yeux de la jeune fille exprimèrent une cruelle indécision. Elle continua à l’observer, en lui barrant toujours le passage.

« Je regrette, murmura-t-elle enfin. Je voulais vraiment vous rendre service. »

Elle remit la clef dans son sac, et s’écarta comme à regret.

« Entrez, puisque vous y tenez. Votre spécimen est là. »

Il la suivit dans le petit laboratoire où, le matin même, il avait vainement tenté de passer l’examen qui devait décider de ses aptitudes à faire partie de l’Agence Sanderson. Des fumées suffocantes l’attirèrent vers l’évier. Toussant à perdre haleine, il y aperçut l’étrange créature du Mamberamo. Elle était réduite à quelques informes débris noirâtres qui se dissolvaient dans une écume acide et verdâtre.

« Je regrette, Dane… »

La voix grave de Nan le fit se retourner.

« J’aurais préféré une autre solution… »

Il n’entendit pas davantage. Il entrevit à peine l’arme qu’elle avait prise, pendant qu’il avait le dos tourné. C’était un petit tube de métal, à peine plus long qu’une clef d’auto. Sa taille minuscule lui donnait un aspect inoffensif, mais Dane chercha désespérément à s’en saisir. Avant qu’il eût pu l’arracher à la jeune fille, un jet mince comme une aiguille vint le frapper au bras. Il se sentit brûlé comme par un fer rouge et perdit connaissance.

XIII

Quelqu’un le secouait vigoureusement.

« Réveillez-vous », dit une femme, qui se penchait anxieusement sur lui. « Faites un effort, voyons ! »

La femme était fort jolie, avec sa robe de soie bleue, ses cheveux rougeâtres et sa peau hâlée, mais il ne la reconnaissait pas. Il ne connaissait pas non plus le bureau parcimonieusement éclairé où il se trouvait. Quand il voulut la soulever, sa tête lui fit affreusement mal. Son bras était parcouru de pulsations douloureuses, et il n’arrivait pas à se réveiller.

« Qui êtes-vous ? continua-t-elle en le secouant sans pitié. Comment vous appelez-vous ? »

Il ne se souvenait de rien. Il avait trop sommeil pour répondre, ou même pour secouer la tête. Elle finit par le lâcher pour lui glisser un thermomètre sous la langue. Elle le piqua au doigt avec une petite aiguille qui lui fit très mal, et recueillit une goutte de son sang. Elle lui releva de nouveau les paupières, de ses doigts frais et agiles, et examina sa pupille avec un mince rayon de lumière. La lumière lui faisait mal, mais il ne parvenait cependant pas à s’éveiller.

Un peu plus tard, la sonnerie d’un téléphone retentit non loin de lui. Encore trop somnolent pour bouger, il entendit le pas rapide de la jeune femme claquer sur le plancher.

« Non, disait-elle d’une voix grave, j’attends toujours. J’ai emballé tout ce que nous pourrons prendre avec nous et j’ai détruit ce qu’il y avait de compromettant. Dès que notre hôte sera d’aplomb, je suis prête à partir. »

Il n’entendit pas la réponse de l’interlocuteur invisible.

« Oh, l’injection sous pression a provoqué une réaction satisfaisante, comme d’habitude. Il s’est évanoui avant même d’avoir compris ce qui lui arrivait. Son pouls est encore rapide, et sa température élevée. À l’heure qu’il est, c’est la table rase à cent pour cent. »

Il se demanda vaguement ce que ces paroles pouvaient bien signifier. Il ne parvenait à se souvenir de rien. Il se sentait trop engourdi pour bouger et trop hébété pour demander des explications sur le lieu où il se trouvait, et sur ce qui lui était arrivé. Il continua à tendre l’oreille.

« … Environ deux heures, je pense, dit la jeune femme. Il est encore sans connaissance. Nous ne pouvons pas le transporter maintenant. Ce serait dangereux pour son cerveau. Il vaut mieux que je reste avec lui jusqu’à ce que la fièvre soit tombée. »

Il en conçut une vague reconnaissance, car il se sentait la tête prête à éclater.

« Le laisser ? protesta-t-elle en élevant soudain la voix. Vous n’y pensez pas ! Il est bien trop dangereux. Et s’ils le trouvaient ici, il serait perdu. »

Il se demanda avec curiosité qui pouvaient bien être ces « ils » et pourquoi il était si dangereux pour lui de les rencontrer.

« Une descente de police ? » reprit-elle d’une voix que la peur faisait soudain trembler. « À quatre heures ? Non, je ne savais pas. Ce soir je suis trop fatiguée pour prévoir les choses si longtemps d’avance. »

L’autre voix chuchotait toujours dans l’appareil.

« Mais nous ne pouvons l’abandonner comme cela ! » dit-elle d’un ton qu’avait raffermi une résolution inflexible. « Nous avons trop besoin de toutes ses facultés. Je n’ose pas encore le transporter, mais je crois que je pourrai retarder la descente de police. »

Il crut comprendre que l’interlocuteur de la jeune femme soulevait certaines objections.

« Je vais aller tenter ma petite opération de diversion, dit-elle fermement. Si tout va bien, je reviendrai dans deux heures rechercher notre nouvelle recrue. Nous devrions être chez vous vers les cinq heures… ou jamais ! »

Elle raccrocha. Il sentit de nouveau un thermomètre s’enfoncer dans sa bouche. Une compresse froide chatouilla un point douloureux de son bras enflé. Des pas rapides s’éloignèrent ; une porte s’ouvrit, se referma et il se trouva seul. Se demandant confusément à qui pouvait bien appartenir la voix entendue dans le téléphone, il se rendormit.

Il fut réveillé par le choc d’un véritable signal d’alarme. Il se retrouva sur pied, éberlué et tremblant. Chaque mouvement lui faisait affreusement mal à la tête. Tout étourdi, il s’appuya péniblement au bureau ; la main posée contre sa tempe battante, il s’efforça de rassembler ses esprits.

Un instant plus tôt il était étendu sur le plancher, enveloppé dans une couverture, un veston plié soutenant sa nuque. Il se dit qu’il avait dû être victime d’un accident, mais il ne se découvrit aucune blessure, à part une légère enflure douloureuse à l’avant-bras droit. Sa manche de chemise avait été retroussée au-dessus de son coude et on avait enduit sa meurtrissure d’une sorte d’antiseptique noirâtre.

Il regarda autour de lui d’un œil hébété, sans reconnaître le bureau, ni le classeur, ni la porte. Un seul fait lui apparaissait clairement : il courait un danger mortel. Il n’avait pas besoin de faire appel à sa mémoire pour en être convaincu : le danger prenait pour lui l’apparence d’une âcre odeur de poussière flottant dans l’air, de floraisons de givre sur les murs inconnus, d’une pression glacée sur sa nuque.

En frissonnant, il renifla son veston. Aiguillonné par cette inquiétante sensation, il traversa une petite antichambre sur la pointe des pieds, franchit une autre porte et se retrouva dans un couloir obscur.

Mais dans cette obscurité même, une sorte de lueur froide qui n’était pas de la lumière le guida jusqu’à l’escalier. Il descendit étage après étage, en faisant le moins de bruit possible, et finit par arriver au rez-de-chaussée devant une porte close. Il voulut l’ouvrir, mais à ce geste un élancement douloureux lui secoua le bras. Il l’interpréta machinalement comme un nouveau signal d’alarme.

Il fit un pas en arrière, à la fois étonné et tremblant. Il entendit des pas lourds derrière la porte, un murmure de voix, un déclic de pistolet qu’on arme… Mais les bruits s’éloignèrent et il osa enfin ouvrir la porte.

Il se retrouva dans un second hall plus vaste et se dirigea sans bruit vers la lumière grisâtre qui venait de la rue, quand, une fois de plus, une soudaine prémonition l’arrêta. Il se plaqua contre une porte close tandis que deux hommes, armés de mitraillettes, pénétraient dans l’immeuble et passaient sans bruit devant lui pour s’engager dans l’escalier qu’il venait de descendre.

Il sortit en courant dans la rue où la pluie estompait les réverbères d’une auréole diffuse. Il se dirigea rapidement vers le plus proche carrefour.

Il n’entendait derrière lui aucun bruit de poursuite, mais il sut tout à coup avec une certitude absolue que les hommes armés étaient arrivés dans la pièce d’où il sortait et avaient constaté sa disparition. Pour la seconde fois, le signal d’alarme résonna dans son cerveau douloureux ; une poche de haine creva soudain au-dessus de sa tête et tout l’immeuble s’embrasa d’une effrayante lueur blême.

Il s’enfuit, éperdu…

Il marchait à grands pas dans la pluie sur le trottoir désert quand, trois rues plus loin, il se trouva pris dans un faisceau de phares. Une voiture arrivait derrière lui.

« Hep là ! »

La femme qu’il avait vue un peu plus tôt dans le bureau était au volant. Elle se pencha rapidement et lui ouvrit la portière. Dans le faible reflet du tableau de bord, il put distinguer la teinte rougeâtre de ses cheveux et l’ivoire de son visage mince.

« Je m’appelle Nan Sanderson, murmura-t-elle. Je suis revenue vous aider à fuir. »

Quelque chose le fit hésiter. Mais le halo qui entourait le visage de la jeune fille n’était fait que de lumière ordinaire et il ne sentait aucune menace de danger émaner d’elle. Brusquement soulagé, il monta dans l’auto.

Ils s’éloignèrent rapidement dans la pluie. Elle surveillait avec inquiétude son rétroviseur et, de temps à autre, jetait un coup d’œil sur la pendulette dont les aiguilles marquaient cinq heures. Quand il éternua, elle se pencha pour allumer le radiateur, mais sans faire autrement attention à lui.

Elle s’engagea tout à coup dans une étroite impasse, éteignit ses phares et attendit quelques instants, tout en surveillant la pendulette avec inquiétude. Au bout d’un temps qui lui parut interminable, un car de police surgit à toute allure dans la rue qu’ils avaient suivi. La sirène hurlait à tue-tête.

Quand il eut disparu, la jeune fille sortit de l’impasse en marche arrière et reprit sa route plus lentement toutefois. Une aube blafarde s’était levée quand ils arrivèrent à la barrière d’un grand pont à péage. Elle tendit à l’employé une pièce de monnaie qu’elle avait prise dans un petit sac bleu en matière plastique. Après quoi, quittant enfin le rétroviseur des yeux, elle lui sourit. Toutes ses craintes semblaient être restées de l’autre côté de la rivière.

« Ça y est », dit-elle avec une cordialité qui lui fit du bien à entendre. « Vous avez sans doute envie de savoir où nous allons ?

– Je… il me semble, oui… »

Ce fut tout ce qu’il trouva à dire. Les mots avaient une extrême difficulté à lui sortir de la bouche. Que lui importait, après tout, leur destination ? N’était-il pas avec elle ? Il avait laissé le danger bien loin derrière lui ; c’était là l’essentiel.

« Nous allons à Long Island chez M. Messenger, dit-elle. Vous souvenez-vous de lui ? »

Il secoua la tête d’un air somnolent.

« Connaissez-vous au moins votre nom ? »

Il ne se rappelait rien. Il n’avait même pas envie de chercher, car le moindre effort de mémoire lui faisait fort mal à la tête. Il eût voulu ne jamais voir finir le trajet qui le rapprochait de la jeune fille, mais à part cela tout lui était indifférent.

« Vous vous appelez Fallon », dit-elle avec un sourire qui le réconforta encore davantage. « Le docteur Donovan Fallon.

– Fallon ? »

Ce nom qu’il venait de répéter ne lui disait absolument rien.

« Que diriez-vous si l’on vous proposait une situation lucrative, docteur Fallon ?

– Je n’en sais rien. »

Le futur était pour lui aussi vague que le passé.

« Il faut que vous trouviez une situation, dit-elle d’un air soucieux. Vous venez d’être très malade et vous avez de graves ennuis. Vous êtes sans famille, sans amis et sans argent, mais M. Messenger peut vous venir en aide, si vous acceptez de travailler pour lui.

– Quel genre de travail ? dit-il en regardant ses mains d’un air dubitatif. Je ne me rappelle même plus ce que je faisais… avant…

– Ne vous tourmentez pas », dit-elle avec un sourire rayonnant qui fit fondre son incertitude comme neige au soleil. « Une partie de vos souvenirs se sont à jamais effacés. C’est une conséquence de votre maladie : une variété très rare d’encéphalite à virus. Il nous faudra repartir de zéro. Mais votre habileté manuelle vous reste. Et dans cette affection, l’amnésie n’est en général que superficielle. Vous parviendrez sans doute à réapprendre très vite tout ce que vous saviez autrefois. »

Il lui sourit à son tour, en s’efforçant désespérément de comprendre ce qu’elle lui disait.

« De toute façon, assura-t-elle, M. Messenger saura se montrer très compréhensif. C’est sa manie, voyez-vous, de venir en aide aux gens qui ont été atteints de cette sorte d’encéphalite. Il pense que le virus a été accidentellement transplanté aux États-Unis par sa société, et il s’estime en partie responsable. Je suis sûre que M. Messenger vous sera sympathique », conclut-elle avec un sourire confiant.

Il hocha la tête d’un air reconnaissant, mais un malaise persistant le poussa à insister.

« De quels ennuis parliez-vous donc ?

– Vous êtes généticien », dit-elle en levant vers lui un clair regard bleu où brillait une innocence inquiète. « Vos recherches portaient sur ce virus. Vous cherchiez à prouver qu’il s’agissait d’une mutation inconnue, quand vous avez été victime d’un accident professionnel. Une jeune assistante s’est trouvée contaminée en même temps que vous. Elle est malheureusement morte et vous êtes accusé de l’avoir assassinée.

– Assassinée ? répéta-t-il en ouvrant de grands yeux. Et M. Messenger pourra me tirer d’affaire ?

– Il vous emmènera en Nouvelle-Guinée, promit-elle. Nous allons entreprendre là-bas des recherches biologiques auxquelles sa compagnie attache une grande importance. Quand vous aurez retrouvé vos connaissances et votre habileté d’autrefois, M. Messenger vous chargera de diriger ses laboratoires.

– Mais s’il s’agissait d’un simple accident, je n’ai pas besoin de fuir !

– Votre laborantine était enceinte. La police pense quelle vous a servi de cobaye contre son gré, dans des expériences illégales sur la génétique humaine. Elle croit que vous lui avez délibérément injecté une dose mortelle du virus pour dissimuler vos manœuvres criminelles et que vous vous en êtes administré à vous-même une quantité inoffensive, pour détourner les soupçons.

– Mais… mais, ce n’est pas vrai, n’est-ce pas », dit-il en l’observant anxieusement.

Elle le rassura d’un calme sourire.

« Rassurez-vous, vous êtes innocent ! Mais des accusations de ce genre suscitent toujours une très vive émotion dans le public et la police dispose d’assez de présomptions pour vous envoyer à la chaise électrique. Nous ne pourrions vous être d’aucun secours devant un tribunal et bien entendu vos protestations ne prouveraient rien. »

Il explora désespérément le vide de son cerveau, mais ne trouva rien à quoi se raccrocher.

« En Nouvelle-Guinée vous n’aurez rien à craindre. »

Elle souriait toujours, mais son regard oblique exprimait une étrange anxiété. « Si toutefois vous consentez à y venir avec nous, précisa-t-elle.

– Vous aussi, vous allez là-bas ?

– Oui, dit-elle. Je dois servir de secrétaire à M. Messenger. »

C’en fut assez pour le décider. Sa nouvelle vie avait commencé deux heures plus tôt seulement, et la jeune fille en était encore le centre. Il se détendit un peu. Partout où elle irait, il était certain de se trouver bien.

« J’accepte, dit-il. Mais il faudrait d’abord réussir à quitter le pays ! »

XIV

Elle ralentit brusquement, quitta la grand-route et s’engagea dans une large allée qui décrivait une courbe entre de massifs piliers de maçonnerie, et conduisait à une vaste demeure se dressant dans la pluie comme une forteresse.

« Voici la propriété de M. Messenger, lui dit-elle. Nous devons le prendre chez lui. Son avion particulier nous attend à l’aérodrome. Il faut que nous partions avant que la police n’ait radiodiffusé votre signalement, ajouta-t-elle avec un petit tremblement dans la voix. Cela veut dire que nous n’avons qu’une heure de répit. »

Elle s’arrêta devant une porte de service, sortit de la voiture et lui fit signe de la suivre. Ella ouvrit la porte avec une clef qu’elle prit dans son sac, le conduisit jusqu’à une immense chambre à coucher, située au premier. Un gros homme semblait les y attendre.

« Enfin vous voilà, dit le gros homme. Je croyais que vous n’arriveriez jamais. »

Il voulut se lever, mais il retomba sur son siège comme si ce mouvement était au-dessus de ses forces.

« Comment êtes-vous si en retard ?

– J’ai dû passer à l’Agence que vous savez, dit-elle en tâtant le pouls du gros homme. J’y ai détruit l’arbre de Noël et plusieurs autres documents gênants. J’ai bien failli me faire pincer, du reste. Quand je suis revenue là où j’avais laissé le docteur Fallon, l’immeuble était déjà encerclé. Heureusement il en était déjà parti ! Je l’ai rattrapé dans la rue. Il consent à devenir l’un des nôtres.

« J’en suis ravi », dit le gros homme dont le visage couturé et marbré s’éclaira d’un bon sourire. « Je m’appelle Messenger », ajouta-t-il en tendant la main à son hôte.

Fallon se demandait comment un arbre de Noël pouvait être si dangereux, mais il accepta la main qu’on lui tendait.

Nan regarda sa montre.

« Il ne nous reste que quarante minutes, dit-elle. Le signalement du docteur Fallon va bientôt être transmis à tous les aéroports.

– Alors, aidez-moi à me lever ! Nos bagages sont déjà embarqués », dit-il en jetant un coup d’œil sur la cheminée, où des tas de papiers achevaient de se consumer. « J’ai brûlé mes vaisseaux, comme on dit. »

Grâce à leur aide conjuguée il se mit pesamment debout. Il haletait de façon alarmante, mais, une fois sur pied, il se déplaça avec une aisance inattendue. Arrivé à la voiture, il se laissa tomber sur la banquette arrière et parut s’endormir.

La jeune fille reprit le volant de l’auto et fila de nouveau dans les rues glissantes. Elle conduisit en silence, d’un air concentré, jusqu’au moment où les bâtiments de la gare aérienne surgirent des nappes verticales de pluie. Elle ralentit alors un peu et se retourna vers la banquette arrière.

« Faites bien attention, recommanda-t-elle à mi-voix. Vous êtes le docteur Donovan Fallon. Vous n’aurez rien à dire d’autre. M. Messenger a votre passeport et nous répondrons pour vous à toutes les questions qu’on vous posera. »

Il était six heures. Lorsqu’ils passèrent à la douane, il sentit s’élever de plusieurs degrés la tension intérieure de la jeune fille, mais Messenger s’arracha à sa somnolence pour présenter d’un air nonchalant les papiers nécessaires et on leur fit signe de passer.

Un avion dont le pilote les héla du haut de sa carlingue les attendait sur une piste d’envol. Un petit homme brun., vêtu d’un uniforme d’aviateur, les guettait. Il les aida à monter et il leur adressa un sourire de bienvenue.

« Je crois que vous voilà tranquille, docteur Fallon », murmura doucement la jeune fille en lui effleurant le bras.

Il s’apprêtait à la suivre avec empressement quand il aperçut l’emblème peint sur la coque d’aluminium brillant de l’avion. Une panique soudaine le figea sur place. Il avait brusquement senti s’envoler toute sa belle tranquillité d’esprit. Il s’arrêta un instant pour regarder l’emblème avec malaise.

La gueule béante, un dragon vert s’y tordait dans un spasme d’agonie ; le sang qui coulait de ses plaies traçait sur ses flancs écailleux des sinuosités pareilles à des fleuves rouges sur une carte. Un géant bronzé se dressait au-dessus de lui, le bras levé, dans l’attitude classique du semeur. Une lueur menaçante émanait de cet emblème. Elle semblait évoquer un passé oublié. Fallon eut l’impression que la mémoire allait lui revenir.

« Vous venez, docteur Fallon ? »

La voix de la jeune fille suffit à dissiper cette soudaine terreur. Le petit steward brun aidait déjà Messenger à gravir l’échelle mobile. Ils le suivirent, la porte de la cabine se referma sur eux et l’avion se mit presque aussitôt à rouler.

Fallon n’eut pas de peine à deviner le soulagement de la jeune fille lorsque le grand avion les eut enlevés au-dessus d’une mer de nuages turbulents, mais constata qu’il ne le partageait plus entièrement. Le rapide coup d’œil qu’il avait jeté sur le dragon vert avait inexplicablement aminci le voile qui enveloppait sa mémoire et ce qu’il entrevoyait à travers le terrifiait.

« Nous en avons pour trente heures de voyage », dit-elle en lui faisant visiter le luxueux appareil, tandis que son visage bronzé retrouvait toute sa calme beauté. « Deux ou trois escales dans le Pacifique pour prendre de l’essence, et nous serons à Edenville.

– Eden… quoi ?

– C’est le nom de notre station expérimentale, expliqua-t-elle. Elle se trouve sur la Fly, dans l’intérieur de la Nouvelle-Guinée. C’est elle qui a commencé à enrichir la compagnie. Nous allons tâcher que cela continue ! »

Elle l’entraînait vers le poste d’équipage pour lui faire faire connaissance avec les aviateurs, quand il aperçut pour la seconde fois l’image du dragon agonisant qui décorait un des panneaux du salon. Cet emblème d’où émanait une aura de danger indistinct constituait, il le sentait bien, la clef de son passé oublié. Il s’arrêta, le sourcil froncé, et s’efforça de réveiller ses souvenirs.

« Le dragon que vous voyez ici, a les contours exacts de la Nouvelle-Guinée », dit-elle en posant le doigt sur une des plaies sanglantes qui zébraient le ventre du reptile. « Voici la Fly. Edenville se trouve juste à cet endroit… Vous y serez très bien, vous verrez. »

Il n’était rien moins que convaincu, mais il s’arracha à la contemplation du dragon pour la suivre jusque dans un poste d’équipage, très confortablement aménagé. Le pilote, le navigateur et les deux hommes qui attendaient le moment de les relever avaient tous le teint hâlé et la mine joviale. Sans qu’il sût pourquoi, ils lui rappelèrent le géant bronzé qui dominait le dragon mourant.

« Je vous présente notre nouveau lotophage{iii}, dit Nan. Il s’appelle le docteur Donovan Fallon. »

La phrase lui fit lever les sourcils avec étonnement, mais, les aviateurs, sans manifester aucune surprise, lui serrèrent tous cordialement la main, comme si ces quelques mots avaient créé un lien nouveau entre eux. Il n’osa pas demander ce qu’était un lotophage.

« Et maintenant, je vais dans ma cabine, lui déclara-t-elle. Vous feriez bien d’aller vous reposer, vous aussi. D’ici peu, vous ne manquerez pas de travail ! »

Elle chargea le steward d’installer Fallon dans une cabine. Dès qu’elle eut tourné les talons il se risqua à poser la question qui lui brûlait les lèvres.

« Qu’est-ce donc au juste qu’un lotophage ?

– Nous en sommes presque tous, répliqua le petit homme brun qui s’appelait Medina. C’est pour cela que la compagnie nous envoie en Nouvelle-Guinée. Nous pouvons vivre à proximité de la jungle, parce que nous sommes immunisés.

– Immunisés contre quoi ?

– Contre l’encéphalite. Aux Etats-Unis, ça ne s’attrape pourtant pas souvent ! » remarqua le petit steward avec un coup d’œil étonné. « Vous avez dû être piqué par une mouche que nous avons ramenée accidentellement de là-bas.

– Je ne sais pas », dit Fallon d’une voix où perçait un affolement grandissant. « Je n’arrive à me souvenir de rien.

– C’est toujours comme ça, dit Medina avec un haussement d’épaules indifférent. Mais vous n’avez pas besoin de vous en faire, la compagnie prendra soin de vous. Finis les soucis, maintenant !

– Je me rappelle très vaguement, murmura-t-il avec effort. Il me semble qu’il s’agit d’une chose désagréable…

– Au début, nous avons tous cette impression-là. Mais vous vous y ferez. Vous n’y aurez perdu que vos embêtements ! Messenger prétend toujours qu’il regrette bien de ne pas avoir lui-même attrapé le virus. Nous sommes les gens les plus heureux du monde, vous savez. Tenez, moi, par exemple, j’étais un Philippin. Il paraît que j’étais venu en Nouvelle-Guinée pour essayer de voler la compagnie. Pour que j’aie accepté de pareils risques je ne devais guère être heureux. Maintenant je suis parfaitement satisfait de mon sort. Vous serez bientôt comme nous, allez.

– Ça m’étonnerait !

– Vous êtes fatigué, dit Medina en haussant gaiement les épaules, ça vous passera. Sonnez-moi si vous avez besoin de quelque chose. »

Quand Fallon se réveilla, il frissonnait. Pourtant il était en nage. Une seconde il eut l’impression que d’horribles souvenirs lui étaient revenus au cours de son sommeil, mais chaque détail s’en évanouissait au fur et à mesure qu’il s’efforçait de le retrouver. Seule une vague impression de terreur demeurait encore dans son subconscient. Il se rassit, avec une petite grimace que lui avait arrachée une douleur aiguë dans la nuque.

L’avion ronflait paisiblement dans une zone d’air tranquille, et le beau soleil dissipa bientôt les derniers lambeaux de ses cauchemars. Quand il se fut lavé le visage, il sortit de sa cabine pour aller déjeuner. Sa terreur s’était entièrement dissipée.

Il retrouva Nan Sanderson et le financier attablés dans le salon devant une tasse de café. Messenger avait meilleure mine que la veille et la jeune fille semblait radieuse.

« Vous sentez-vous mieux, Don ? Maintenant, vous devez vous sentir en sécurité », dit-elle en lui montrant les hublots.

Il aperçut au-dessous d’eux une immense étendue de stratus blancs qui brillaient comme de la neige toute fraîche. Çà et là s’ouvraient des trouées plus sombres au fond desquelles on distinguait l’océan.

« Voici le Pacifique, dit-elle. Nous sommes à trois heures à peine d’Hawaï. Vos ennuis ne vous suivront pas jusque-là !

– Mais si l’on retrouve ma trace ? » dit-il en se demandant avec un certain malaise si elle n’avait pas tenu un rôle dans ce mauvais rêve déjà oublié. « Les gens de l’aérodrome connaissent mon nom…

– Donovan Fallon est un nouveau nom, créé tout exprès pour votre nouvelle existence », dit-elle avec une cordialité qui dissipa toutes ses appréhensions.

« Ne vous inquiétez plus de l’ancienne. Prenez vite votre petit déjeuner, nous commencerons votre rééducation ensuite ! »

Medina apportait un plateau. Dane vida tout ce que contenaient les assiettes de matière plastique avec un appétit qui l’étonna lui-même. Il avait à peine fini quand Nan lui apporta une brassée de gros bouquins dont il regarda les titres en fronçant le sourcil.

Traité de Microbiologie…, Mécanisme de la Mitose cellulaire…, Les Protéines…, Gènes et Virus…, L’Évolution de l’Humanité… Un volume réveilla en lui, sans raison apparente, les terreurs de son mauvais rêve. Il était intitulé : La Biochimie des Mutations.

« Commencez donc par celui-là, conseilla Nan. C’est l’œuvre d’un des meilleurs spécialistes de la question : le docteur Dane Belfast. »

Ce nom le fit frissonner, sans qu’il sût pourquoi.

« Je crois, continua-t-elle, que vous ne trouverez pas cette lecture trop ardue. Votre mémoire n’est en réalité qu’à demi effacée. »

Il passa toute la journée à lire dans sa cabine. Il alla d’un livre à l’autre jusqu’à en attraper la migraine, cherchant désespérément à ressaisir un passé oublié. Un seul coup d’œil rapide lui permettait de comprendre le sens de toute une page, comme s’il l’eût déjà connu, mais c’était tout. Ces livres réveillaient en lui le souvenir d’un certain nombre de connaissances techniques, mais malgré tous ses efforts il ne parvenait pas à franchir la barrière d’oubli à laquelle il se heurtait de tous côtés.

Cette nuit-là, après une escale pendant laquelle il aperçut par son hublot de vastes hangars, tous timbrés de l’emblème du dragon, il dormit très mal. L’avion tanguait dans les trous d’air et les rafales de pluie de la zone tropicale, et il fit un autre rêve affreux où Nan Sanderson et Messenger n’étaient plus pour lui des amis, mais des adversaires rusés et redoutables.

Il se réveilla en pleine nuit, les oreilles bourdonnantes. Une légère douleur lui vrillait de nouveau le crâne et, dans sa bouche sèche, il sentait un goût amer. Il tremblait de tous ses membres sur sa couchette inondée de sueur et osait à peine respirer, car son cauchemar s’était prolongé après son réveil ! Mais maintenant ce n’était plus un rêve. Il n’était plus Donovan Fallon, cet être étrange qui marchait à tâtons dans un monde vieux d’un jour seulement.

Il était redevenu Dane Belfast !

XV

Les pneus de l’avion crissèrent sur du corail dur. Dans un bain de brutale chaleur humide, il roula vers un hangar brillamment éclairé où l’attendait un camion-citerne. Dane scruta fiévreusement le terrain obscur.

Tout frissonnant encore de ce cauchemar brusquement devenu réalité, il ne parvenait qu’à penser à une seule chose : il fallait à tout prix avertir John Gellian que Messenger était l’allié des mutants qui avaient fait de la Nouvelle-Guinée une citadelle imprenable, défendue à la fois par le virus de l’amnésie et par les hommes qu’il avait dépouillés de leur personnalité, même sans parler des autres créatures auxquelles le démiurge avait donné la vie !

Il s’habilla à la hâte dans l’obscurité, avant de revenir coller son nez au hublot. Celui-ci était beaucoup trop étroit pour lui offrir une issue. D’ailleurs le verre en était solidement scellé dans la carlingue.

Au moment où l’avion s’arrêtait, un regard jeté sur le hangar le fit reculer avec effroi.

Au-dessus des grandes portes béantes, il avait reconnu l’emblème de la Cadmus. Cet îlot perdu du Pacifique appartenait lui aussi à la compagnie. Il devait être peuplé de Lotophages trop dévoués à leurs employeurs pour qu’il pût en attendre aucun secours.

« Il y en a pour trois heures ! dit Nan de l’autre côté de la cloison. Alors nous allons demander au docteur Fallon de descendre à terre avec nous. »

En entendant le steward frapper à sa porte, il ne put retenir un sursaut d’appréhension. Il s’efforça pourtant de dissimuler sa panique et alla rejoindre dans le salon Messenger, Nan et un des pilotes qui buvaient tous les trois une tasse de café.

« Je vous avais entendu remuer », dit-elle.

Elle lui souriait, mais ces mots pourtant bien anodins lui firent peur. Il était certain de n’avoir fait aucun bruit. Les perceptions de la jeune fille avaient-elles donc une acuité particulière, due à sa nature de mutant ? Combien de temps parviendrait-il à lui dissimuler qu’il avait retrouvé la mémoire ?

« Nous avons eu une panne de moteur, reprit-elle. Voulez-vous faire un tour sur la plage pendant qu’on répare ? »

Un instant, il crut que l’occasion qu’il attendait désespérément allait s’offrir à lui. Son imagination enfiévrée la saisit au vol.

Quand ils seraient seuls sur la plage, il tâcherait de reconquérir sa liberté. Il comptait sur l’effet de la surprise pour mettre en échec les qualités supra-humaines de sa geôlière.

Une fois qu’il lui aurait échappé, il profiterait de l’obscurité pour se cacher. Il trouverait bien quelque embarcation pour s’enfuir de cet îlot perdu. Tout homme qui ne serait pas lui-même lotophage deviendrait son allié. Le premier capitaine de cargo venu, le dernier des aventuriers accepterait bien d’aller avertir Gellian de sa part.

« Nous accompagnez-vous, Don et moi ? » demanda Nan à Messenger.

La confiance absolue avec laquelle la jeune fille avait prononcé son nom d’emprunt fit comprendre tout à coup à Dane que son amnésie présumée constituait entre ses mains une arme infiniment plus précieuse que les maigres renseignements qu’il pourrait faire parvenir à Gellian, en admettant qu’il parvînt à s’échapper.

Il était trop tôt pour fuir : il ignorait encore trop de choses. Combien de mutants se trouvaient rassemblés en Nouvelle-Guinée ? Quels étaient leurs armes, leurs projets ? Cherchaient-ils à dominer l’humanité entière ou seulement à préserver leur propre existence ? Nan Sanderson était-elle un de leurs chefs, comme il en avait eu l’impression à New York, ou seulement un agent d’exécution subalterne ?

Et Messenger ? Le financier malade était-il la dupe des mutants, le paravent humain qui dissimulait involontairement leurs tentatives pour édifier un empire mondial, ou leur allié conscient ? N’avait-il pu aussi se servir des jeunes mutants comme d’outils inconscients pour atteindre ses buts inavoués ?

Autant de question que ne manquerait pas de lui poser Gellian qui devait déjà en savoir autant que lui. Depuis la disparition de Messenger et de la jeune fille, le détective était, sans doute, édifié. Dane s’était rangé du côté des humains, et il comprit qu’il avait le devoir de chercher à répondre à tous ces points d’interrogation. La chose était relativement aisée, s’il arrivait à dissimuler sa guérison.

Il pourrait même faire mieux encore : la menace qui faisait fuir Messenger et Nan Sanderson jusqu’en Nouvelle-Guinée devait être plus redoutable pour eux que les escarmouches de Gellian. Peut-être s’agissait-il d’un tournant dans l’histoire des mutants ? Pourquoi ne pas essayer de s’en servir pour mettre fin par une paix équitable à cette guerre entre les deux races ?

Il ne fallait pas se dissimuler qu’il aurait du mal à jouer son rôle d’amnésique. Les difficultés, les dangers qu’il entrevoyait une fois qu’il serait en Nouvelle-Guinée lui faisaient maintenant considérer son premier projet de fuite comme une véritable lâcheté. Il voulait faire davantage, découvrir ce qu’était vraiment devenu Charles Potter et, qui sait, s’emparer de ses ultimes secrets de la matière vivante qu’il poursuivait depuis le début.

Il parvint à sourire à Nan.

« Allez faire un tour tous les deux », haleta Messenger qui ruisselait de sueur dans la chaleur moite et paraissait déjà à bout de souffle. « Je me sens très bien… Je suis solide comme un roc, mais j’aime quand même mieux vous attendre ici. »

Après l’avoir confié aux bons offices du steward, Dane et la jeune fille quittèrent ensemble l’avion. Elle précéda gaiement son compagnon sur l’étroite grève de corail et de sable humide qui séparait le terrain d’atterrissage de la mer. Elle manifestait une joie d’enfant à humer cette nuit des tropiques toute semée d’étoiles, où des vagues phosphorescentes se brisaient sur les récifs.

Dane, qui la suivait en silence, était sous le charme ; il ne pouvait s’empêcher d’éprouver une involontaire admiration en voyant avec quelle audace et quelle habileté elle combattait la survie de son espèce. À New York, elle avait dû être à peu près seule pour déjouer les entreprises de Gellian et de son équipe. À en croire la brève conversation téléphonique qu’il l’avait entendue tenir avec Messenger, elle s’était rendue seule dans les bureaux de l’Agence pour y détruire l’arbre métallique et les autres pièces à conviction qui s’y trouvaient.

Il n’en frissonna pas moins en pensant à toute la ruse impitoyable qu’elle avait déployée contre le malheureux Venn. Si elle appartenait vraiment à une race de surhommes, ce meurtre n’avait été pour elle que la nécessaire destruction d’un animal dangereux. Si elle parvenait à lire ses pensées, elle n’hésiterait sûrement pas davantage à se débarrasser de lui.

« Don… », dit-elle tout à coup.

Un sursaut de terreur le secoua quand il la vit se tourner vers lui dans l’obscurité. Pourtant la voix calme de la jeune fille le rassura un peu.

« Avez-vous terminé le livre de Belfast ? continua-t-elle.

– Oui. Les autres aussi d’ailleurs, ou presque, parvint-il à articuler. J’ai plutôt l’impression de me remémorer leur contenu que de l’apprendre.

– Vous avez de la chance ! dit-elle. D’ordinaire l’amnésie est plus profonde. Il est rare que cette maladie soit mortelle, mais elle laisse en général des dommages irrémédiables dans le cerveau de ses victimes. Je suis contente que vos progrès soient si rapides. Nous aurons bien besoin de vous pour sauver la compagnie du désastre. »

Elle lui prit le bras pour enjamber avec lui un banc de corail, mais le lâcha aussitôt après. Ils continuèrent en silence leur promenade nocturne sur le sable noir. Il la supposait occupée à réfléchir aux moyens de défendre à la fois les mutants et la compagnie et la soudaine remarque de la jeune fille le surprit.

« Parfois cela me fait un peu peur de me trouver sur une plage tropicale, dit-elle doucement. J’éprouve une impression de terreur presque religieuse. Ce doit être dans un endroit comme celui-ci que les premiers êtres vivants ont été créés sur la terre. »

Elle lui désignait un creux de rocher, où les étoiles se reflétaient faiblement dans une petite mare d’eau tranquille.

« Cela s’est probablement passé dans un de ces tubes à essais naturels, poursuivit-elle. Dans une de ces milliards de flaques remplies d’innombrables marées, où des solutions toujours différentes ont été réchauffées par le soleil, refroidies par la nuit, concentrées par l’évaporation, diluées par la pluie, agitées par le vent, bombardées par la radioactivité naturelle ; un jour, la patiente chimie du hasard a élaboré notre première molécule ancestrale. Elle lui a donné la stabilité, et la faculté de se reproduire, puis d’aboutir, par des mutations successives, à toutes les formes de vie que nous connaissons.

– Selon vous, le hasard seul aurait créé la vie ?

– Oui, le hasard seul », dit-elle avec un calme qui prouva à Dane qu’elle n’avait pas fait de rapprochement entre son propre cas et la remarque de son interlocuteur. « Mais ce rôle du hasard n’élucide pas à mes yeux tout le mystère de l’univers. Les lois de la probabilité jouent un rôle dans la structure de chaque atome et une possibilité de vie devait exister dans la matière depuis l’origine des temps. Elle n’attendait qu’une occasion pour se manifester. Ce que fut cette occasion, nous l’ignorerons sans doute toujours. »

La réponse de la jeune fille le fit partager ce respect craintif qu’elle lui avait fait éprouver au spectacle de l’océan. Il se sentait descendre, tout comme elle, de ce vaste fleuve de vie qui roulait, depuis l’origine des temps, de la petite mare d’eau salée originelle. Un instant il en oublia presque qu’il n’était pas de la même espèce qu’elle. Cette complicité l’effraya. Pour se prémunir contre le charme redoutable de la jeune fille, il lui posa quelques questions techniques à propos de l’hypothèse qu’elle venait d’émettre sur le rôle du hasard dans la formation de la vie.

Où se situait exactement ce seuil de la vie qu’avait franchi la molécule originelle ? Quel phénomène en avait fait un moule vivant, capable de façonner la matière inerte en de parfaites répliques d’elle-même ? Comment les mutations avaient-elles transformé ce moule, le lançant ainsi sur la pente de l’évolution ?

Les réponses de Nan ne tardèrent pas à creuser de nouveau entre eux le fossé qu’il avait cru un instant à moitié comblé. Elle semblait posséder des connaissances si approfondies sur la génétique qu’il se demanda si elle avait été l’élève de Charles Potter. Il en fut un peu effrayé. Si les mutants apprenaient à contrôler les mutations… Il n’osa pas se formuler à lui-même toutes les conséquences de cette hypothèse.

Quand ils eurent regagné l’avion, il déclara à Nan qu’il avait sommeil et se hâta de regagner sa cabine solitaire.

XVI

Il fut réveillé par le chaud soleil d’une aurore tropicale. Ils avaient repris l’air. Par le hublot de sa cabine, il n’apercevait que les nuages et l’océan, dont le miroir terne reflétait la lumière laiteuse du ciel et les nuages.

Il trouva Nan Sanderson debout dans le salon. Elle regardait d’un air sombre le ciel vide au-dessus de cette mer déserte. Pendant une seconde, le trouble qu’il lut dans les yeux de la jeune fille la lui fit croire de sa race.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

– M. Messenger ne va pas bien, dit-elle, les traits tendus par l’inquiétude. Bien que l’intérieur de la carlingue soit maintenu à une pression constante, je crains que les changements d’altitude ne lui aient été très néfastes. Il continue néanmoins à se prétendre solide comme un roc, dit-elle avec un faible sourire. Heureusement la Nouvelle-Guinée n’est plus bien loin. Si nous déjeunions en attendant ? »

Elle sonna le steward. Leur petit déjeuner n’était pas encore terminé quand la terre ferme commença à émerger du vide étincelant. Ce fut d’abord comme une ombre pâle, sous les massives colonnes de nuages amoncelés devant eux, puis tout à coup une masse verte apparut que bordait une ligne irrégulière de plages frangées de ressac, et prolongée par les longues traînées rougeâtres que dessinaient dans l’océan sombre les embouchures des fleuves.

« On dirait le sang du dragon, remarqua tristement la jeune fille. Et il est bien vrai que la Cadmus va mourir si nous ne parvenons pas à fabriquer un nouveau lot de « mulets. »

Il retint juste à temps la question qu’il avait sur le bout de la langue : il avait failli lui demander comment on obtenait ces fameux « mulets », mais il réfléchit qu’il risquait ainsi de se trahir.

Il se détourna pour jeter un coup d’œil sur la terre. L’île s’élevait rapidement au-dessus du niveau de la mer. L’épaisse forêt tropicale qui la recouvrait de ses feuillages vert sombre semblait symboliser l’élan irrésistible de la vie : elle s’accrochait à la moindre aspérité, s’étendait de tous côtés, pour tâcher de conquérir plus de lumière et d’espace. De même la première mutation humaine avait rendu inévitable le conflit entre les mutants et leurs prédécesseurs. C’était à la fois la justification de l’intolérance implacable de Gellian et du crime de Nan Sanderson décapitant froidement un homme avec un coupe-coupe.

« Nous n’avons pas transformé la zone côtière, expliqua la jeune fille. Tout au plus avons-nous amélioré quelques ports et transféré les indigènes dans des réserves où ils sont à l’abri des mouches porteuses de virus. La jungle est un paravent bien commode, ajouta-t-elle innocemment. Elle nous protège contre ceux qui essaient de nous voler nos secrets. Du reste, ils deviennent en général des employés très dévoués quand ils ont été victimes du virus. »

Belfast n’osait pas regarder la jeune fille en face. Il se sentit fort soulagé quand elle le quitta pour aller prendre des nouvelles de Messenger.

Elle revint bientôt en compagnie du financier qui se traînait péniblement et semblait avoir beaucoup de mal à respirer. Ses chairs bouffies et marbrées avaient un aspect terreux et presque cadavérique, mais il parvint à adresser un cordial sourire à Belfast. Il colla son visage au hublot pour jeter un coup d’œil sur les concessions de la compagnie qui se déroulaient maintenant à leurs pieds. Il paraissait inquiet.

Le spectacle manqua faire perdre à Dane son calme apparent. De larges routes coupaient l’épaisse forêt, enjambaient gorges et rivières sur de grands ponts métalliques. Des barrages blancs retenaient des lacs bleus au creux des montagnes sourcilleuses. Le soleil faisait luire des rails de chemin de fer. D’innombrables rangées d’arbres cultivés coupaient de vastes plantations de leurs lignes parallèles.

« C’est aux « mulets » que nous devons tout cela, remarqua Nan. Il suffit de quelques lotophages comme vous pour les surveiller. »

Dane hocha la tête, s’efforçant de son mieux de cacher la stupeur qui avait succédé à son premier étonnement. Il survolait là un véritable empire, créé de toutes pièces et maintenu en état par cette science mystérieuse des mutations que les dirigeants de la Cadmus avaient volée à autrui. Comment espérer, à lui seul, affronter de pareilles forces ?

« Tenez, regardez, dit Messenger d’un ton lugubre. Mais regardez donc ! »

Dane oublia sa stupeur pour jeter un coup d’œil étonné sur le financier. Messenger ne semblait prendre aucun plaisir au spectacle de cet immense empire vert étalé à ses pieds. Il secouait sa tête bouffie et laissait échapper des grognements désolés. Ses petits yeux s’étaient emplis de larmes.

« Qu’y a-t-il donc ? murmura Dane.

– Ce sont les « mulets », haleta le gros homme. Ils crèvent tous.

– Où cela ? »

Ils volaient beaucoup trop haut pour distinguer les petites créatures vertes, mais Dane se sentit pris d’une certaine pitié pour le malade.

« Je ne vois rien, dit-il.

– C’est bien là le drame, dit Messenger en hochant tristement la tête. Il n’y a plus de tracteurs dans les plantations. Plus de camions sur les routes. Plus de trains. Plus de bateaux sur les rivières. Les « mulets » sont en train de mourir et tout s’est arrêté.

– Nous allons bientôt en avoir de nouveaux », affirma Nan en apportant à Messenger une petite pilule blanche et un verre d’eau. « Buvez cela et asseyez-vous. Nous allons reprendre de la hauteur pour passer au-dessus des montagnes et il ne faut pas vous fatiguer le cœur. »

Elle le surveilla anxieusement pendant que l’avion tanguait au milieu d’une mer de nuages orageux au-dessus d’une formidable chaîne de montagnes. Un instant, le gros homme respira avec effort, mais il parut se trouver mieux dès qu’ils redescendirent dans une immense vallée, de l’autre côté de la chaîne. Nan regagna alors sa cabine. Une fois seul avec Messenger, Belfast se décida à lui poser quelques-unes des questions qu’il n’avait pas osé proférer devant la jeune fille.

« Je n’ai rien trouvé dans les livres que vous m’avez fait lire sur ces « mulets » dont vous parliez, commença-t-il prudemment. Il s’agit d’une espèce d’hybrides ?

– Non. Les « mulets » de Potter sont quelque chose de tout différent.

– Ne serait-il pas utile que je sache un peu de quoi il s’agit ? »

Messenger hocha la tête. Dane s’efforçait de masquer de son mieux sa curiosité, sous le masque de placide satisfaction d’un parfait lotophage.

« Les « mulets » de Potter ont réussi à nous conquérir la Nouvelle-Guinée », dit le gros homme en jetant un regard sombre sur les gorges envahies par la jungle qu’ils longeaient maintenant. « Cette île maudite n’est pas faite pour l’homme. La tâche était au-dessus des forces humaines.

– Qui donc est Potter ?

– Il est mort », coupa Messenger qui dut faire un effort pour reprendre son souffle. « C’était mon premier associé. Un drôle de corps ! Mais personne ne savait comme lui jongler avec les gènes pour créer à son gré de nouvelles formes de vie. »

Le financier s’interrompit pour jeter sur Belfast un regard de ses yeux las et injectés de sang qui gardaient cependant une redoutable perspicacité.

« Et vous ? dit-il soudain de façon déconcertante. Vous avez des idées là-dessus ? »

Dane s’efforça de rester impassible.

« J’ai lu les livres que vous m’avez donnés, dit-il lentement. Dès le premier coup d’œil, il me semblait m’en rappeler chaque page, mais il doit y avoir bien d’autres choses dont je ne me souviens plus…

– Parfait, coupa le gros homme. Je voulais seulement m’assurer que vous étiez capable de suivre notre conversation. J’étais venu ici pour la première fois dans l’intention d’évaluer l’actif d’une mine d’or en faillite. J’allais indiquer dans mon rapport qu’il était impossible d’arriver à une exploitation rentable en utilisant de la main-d’œuvre indigène quand j’ai rencontré Charles Potter à Sydney. »

Dane se rappela que ce n’était pas là ce que Messenger avait écrit à son père. Il avait alors prétendu avoir fait la connaissance de Potter à Darwin alors qu’il se trouvait lui-même mobilisé. Il devait donc avoir menti au moins une fois sur les deux. Cherchait-il à dissimuler un meurtre commis par lui sur son premier associé ? Dane s’aperçut que ses poings se crispaient nerveusement et il se hâta de les desserrer.

« Potter était un homme bizarre », reprit Messenger dont le sourire rétrospectif rendit presque aimable le visage couturé. « J’ai trouvé ce créateur, ce démiurge mendiant sur un quai, en haillons, les trous de ses semelles réparés avec des bouts de carton. Je lui ai payé un verre, un bon dîner et une paire de souliers. Nous avons passé toute la nuit à causer dans ma chambre d’hôtel, et le lendemain matin nous sommes repartis ensemble pour la Nouvelle-Guinée. »

De sa main enflée, Messenger fit un geste las vers les montagnes déchiquetées qui s’étendaient à leur gauche.

« La mine dont je vous parlais se trouvait quelque part par là-bas, non loin de la source de la Fly. Les « mulets » de Potter en ont extrait près de quatre millions d’onces d’or fin dès la première année ! Et ce n’était qu’un début ! J’ai dû lui expliquer la portée de sa propre découverte. Et même alors il n’en faisait qu’à sa tête. C’était un génie, ce qui explique sans doute tout. »

Messenger s’interrompit pour fouiller dans la poche de son veston. Il la trouva vide.

« Je cherchais mes cigares, dit-il avec un sourire dépité. Les docteurs voudraient m’interdire de fumer et Nan me rationne. Je vais lui demander de vous passer ma boîte…, si toutefois vous êtes fumeur ?

– Je… je ne sais pas… »

Belfast s’était méfié juste à temps. Il secoua la tête d’un air vague, ne sachant si cette aimable proposition ne cachait pas un piège.

« Je ne me rappelle plus, acheva-t-il.

– Essayez toujours, dit cordialement le gros homme. Ce sont des cigares spéciaux. On les fabrique avec les feuilles d’une variété de tabac créée par Potter spécialement pour moi.

– Je vous remercie », dit Dane.

Il se risqua enfin à poser la question qui lui brûlait les lèvres. Comment Potter obtenait-il ses mutations ?

« Je donnerais cher pour le savoir ! dit Messenger en hochant tristement la tête. C’était un homme étrange. Amer…, aigri… Il devait se haïr lui-même. La moitié du temps, il était soûl et il se droguait dans l’intervalle. Il n’a jamais accepté de former aucun assistant. Il ne voulait même pas se confier entièrement à moi, et je suis trop ignorant en génétique pour comprendre le peu qu’il m’en disait.

– C’est dommage, glissa prudemment Dane.

– Dites que c’est une catastrophe, haleta le gros homme. Si Miss Sanderson et vous n’êtes pas capables de fabriquer rapidement une nouvelle série de « mulets », tout est perdu.

– Mais à partir de quoi Potter les mutait-il ?

– Il se servait d’une variété d’algue mobile, dit le gros homme en fronçant le sourcil. Je ne me souviens plus du nom latin qu’il lui donnait, mais il s’agissait d’une plante monocellulaire très simple qui vit dans les mares d’eau douce et peut avoir des mouvements autonomes. Il en avait modifié les gènes pour en tirer des espèces de bipèdes obéissants, deux fois plus petits que l’homme, qui ne parlent pas, mais sont assez intelligents pour être utilisés comme main-d’œuvre. Surtout ils ne mangent rien ! C’est là que Potter a vraiment eu un trait de génie. »

Belfast s’efforça de ne pas manifester sa stupeur ; il s’était dit tout à coup que, pour un amnésique, de pareilles créatures n’avaient après tout rien de plus remarquable que l’écume verdâtre dont elles étaient nées.

« Potter leur avait laissé leur fonction chlorophyllienne, vous voyez, dit Messenger en reprenant son souffle. Mais il l’avait modifiée, elle aussi, pour qu’ils puissent emmagasiner 80 % de l’énergie solaire, au lieu d’un pour cent seulement. De l’air, de l’eau et du soleil, voilà tout ce dont ces créatures ont besoin. »

Dane hocha la tête d’un air aussi inexpressif que possible.

« Vous ne vous rendez peut-être pas un compte exact de l’intérêt que cela présentait pour nous ? reprit Messenger. Songez que c’était là une réserve inépuisable de main-d’œuvre gratuite à une époque où le travailleur humain veut se faire payer de plus en plus cher un travail de moins en moins considérable. Nous aurions pu conquérir le monde entier si le vieux Potter était arrivé à nous fabriquer assez de « mulets » !

– Ils ne se reproduisent donc pas ?

– Les « mulets » sont stériles, expliqua Messenger. C’est même pour cela que nous avons ainsi surnommé les créatures de Potter. Il les avait créés tels volontairement, de même qu’il les avait voulus de petite taille et de faible longévité : il avait eu peur d’être débordé. Comme je vous l’ai dit, c’était un véritable déchet d’humanité. Il ne s’entendait pas plus aux affaires qu’il ne supportait le whisky. Il n’avait confiance en personne – pas même en lui. Ses « mulets » étaient faits pour vivre deux ans. Or la dernière série est sortie de son laboratoire juste avant sa mort, voici plus de dix-huit mois. C’est pourquoi il nous faut à tout prix en fabriquer une autre ! »

Dane respira profondément.

« Les livres nous enseignent bien à provoquer quelques mutations artificielles, dit-il lentement, mais elles sont toujours très simples et ne se produisent que dans certains cas exceptionnels. Il n’y a pas de formule générale. Je ne sais pas du tout comment on peut s’y prendre pour faire naître de pareils êtres. À moins que… »

Il leva les yeux vers Messenger en essayant de dissimuler son intérêt passionné.

« … À moins que Potter n’ait laissé des documents sur ses méthodes, acheva-t-il.

– Je vous ai dit qu’il était toqué, répliqua le financier en secouant lourdement la tête. Il a brûlé tous ses papiers sans exception.

– Dans ce cas, je ne vois guère d’espoir…

– Miss Sanderson sait quelque chose. Je l’avais envoyée là-bas pour servir d’infirmière au vieux Potter et elle a fini par gagner sa confiance. Vers la fin de sa vie, il a essayé de lui expliquer son procédé – mais il était déjà trop malade et il ne se souvenait plus lui-même de tous les détails. »

Etait-ce vrai ? Potter avait-il vraiment fait confiance à la jeune fille ? Dane se sentait pris d’un doute. N’avait-elle pas simplement tenté d’arracher son inestimable secret au cerveau du vieux savant, grâce à quelque procédé métapsychique, plus ou moins complexe, dont sa nature de mutant lui avait enseigné le secret ?

« Après la mort de Potter, elle a essayé de fabriquer un lot de « mulets », dit Messenger en soupirant tristement. Ils avaient l’air tout à fait réussis – mais ils sont morts dans les bacs du labo. Il est vrai que depuis elle est allée poursuivre ses études à New York…, et puis vous serez là pour l’aider. À vous deux, vous réussirez peut-être. Si vous échouez, nous sommes ruinés, conclut-il d’un ton lugubre.

« La production baisse. Depuis deux ans les « mulets » morts n’ont pas été remplacés. Les exportations sont presque arrêtées. Les frais généraux et les dividendes mangent peu à peu notre capital. Nous allons à la catastrophe. »

Dane, qui se souvenait de la majestueuse façade de l’immeuble qui abritait le siège de la société à New York, eut peine à dissimuler son étonnement.

« À part le conseil d’administration, tout le monde nous croit solides comme un roc, reprit Messenger. J’ai émis des obligations et emprunté de l’argent pour maintenir les apparences, mais j’arrive au bout du rouleau. Notre conseil voudrait venir voir sur place ce qui ne va pas. Je ne pourrai plus les lanterner bien longtemps. Si la production ne reprend pas à temps pour les rassurer, la Cadmus est fichue. »

L’émotion faisait trembler sa voix creuse. « Voilà la situation, docteur Fallon. Elle est grave pour nous tous – et particulièrement pour les lotophages comme vous, puisqu’ils dépendent presque entièrement de la compagnie. Vous comprenez, je pense, pourquoi vous devez nous apporter un concours sans réserve ?

– Je crois », dit Belfast en hochant la tête avec le plus de conviction qu’il put.

« Très bien. Alors, aidez-moi à me lever. »

Il n’avait obtenu aucune réponse à la plupart des questions qu’il s’était posées. Les effectifs et les intentions des mutants lui restaient inconnus, mais il était déjà à moitié introduit dans leur repaire et il pouvait maintenant espérer apprendre par quel procédé Potter les avait créés.

XVII

Une demi-heure plus tard, Belfast aperçut les premiers « mulets ». L’avion venait de se poser en cahotant sur la piste boueuse d’Edenville. Des pluies récentes avaient creusé de larges fondrières dans le terrain et les « mulets » s’employaient à réparer les dégâts.

Pareils à des pygmées silencieux et affairés, armés de petites pelles d’enfant, ils se mettaient à deux ou trois pour soulever de petites pierres et arrivaient à peine à la hanche de leur surveillant, un lotophage à la peau brune qui semblait un géant, par comparaison. Leurs étranges corps souples et brillants étaient d’un vert presque noir. Ils travaillaient avec une hâte infatigable. Sur le dos de certains se déployaient de gracieuses membranes que Dane prit d’abord pour des ailes.

« Est-ce qu’ils volent ? » demanda-t-il à Nan Sanderson en la suivant jusqu’à une jeep boueuse où les attendait un homme souriant et tout hâlé par le soleil.

Elle secoua négativement la tête et il comprit que ces minces appendices dentelés étaient trop fragiles pour pouvoir être des ailes. Elle lui expliqua qu’il s’agissait de tissus spécialisés qui servaient de nageoires aux « mulets » lorsque ceux-ci, restés encore à l’état d’embryon, se développaient dans les bacs. Chez l’adulte, ils se modifiaient et servaient à absorber l’énergie lumineuse.

Il hocha silencieusement la tête. Etonnant triomphe de la génétique expérimentale, les « mulets » étaient faits de protoplasme vivant, façonné dans le but spécifique de fournir à l’homme de la main-d’œuvre gratuite. Conçus avec autant de liberté dans l’invention que les ingénieurs ordinaires en apportent à bâtir leurs grossiers mécanismes de métal inerte, ils l’étonnaient et le terrifiaient à la fois.

« Vous venez, Don ? » lança la jeune fille.

Il se hâta de la rejoindre, mais son malaise persistait. Messenger haletait à leurs côtés en épongeant les gouttes de sueur qui brillaient déjà sur ses chairs bouffies.

« Regardez-moi ça ! dit-il en soupirant tristement. Des routes défoncées. Des ponts coupés. Des bateaux immobilisés. Des usines arrêtées. Des magasins vides. Des machines rouillées ! Partout les plantations sont englouties par les lianes et les mauvaises herbes. On ne voit plus que des ruines !

– Mais la prochaine série de « mulets » changera tout cela ! » répliqua la jeune fille en passant sous le sien le bras enflé du malade, dans un geste affectueux. « Ils couperont les mauvaises herbes, ils répareront les routes et la compagnie sera sauvée.

– Il faudrait d’abord réussir à les fabriquer !

– Nous réussirons », promit-elle doucement.

Le chauffeur de la jeep s’avança à leur rencontre.

« M. Van Doon est le directeur général de nos établissements de Nouvelle-Guinée, dit la jeune fille à Dane. C’est un de nos plus anciens lotophages et un des meilleurs hommes de notre équipe. Vous aurez plaisir à travailler avec lui. »

La chaleur avec laquelle elle parlait de cet inconnu fit naître au cœur de Dane un brusque et absurde mouvement de jalousie. Peu convaincu que Van Doon devînt jamais de ses amis, il aida Messenger à monter dans la jeep à côté du chauffeur et grimpa à son tour dans le fond auprès de la jeune fille.

Elle s’était habillée très légèrement pour affronter la chaleur des tropiques. Un short bleu et un sweater moulaient son long corps doré, et pendant un instant il ne put s’arracher à la contemplation de sa souple beauté. Malgré lui, il désirait ardemment l’avoir toute à lui, la conserver, la défendre contre tous et même contre ses congénères les hommes.

Elle le regarda à son tour. Comme si elle avait deviné les tumultueuses émotions de Dane, un léger sourire vint réchauffer son frais regard bleu. Elle semblait satisfaite, mais restait cependant lointaine. Un brusque mouvement de terreur le secoua. Si elle était capable de discerner l’admiration involontaire qu’il lui portait, elle ne tarderait sûrement pas à lire en lui des pensées autrement plus dangereuses !

La voix essoufflée de Messenger vint lui apporter un répit inespéré.

« Regardez autour de vous, Fallon ; vous verrez à quel point les « mulets » nous sont nécessaires. » Il aperçut une plantation récente, déjà étouffée sous les lianes et les mauvaises herbes.

« C’était la dernière création de Potter, expliqua péniblement le financier : une espèce mutante de caoutchoutier, dont le latex est un plastique transparent comme du verre et solide comme de l’acier. À elle seule cette plantation pourrait sauver la Cadmus, si nous avions des « mulets » pour la défendre contre la jungle. »

Dane en aperçut quelques-uns ; ils transportaient de la terre et des pierres dans de petits paniers pour boucher une brèche par où une inondation avait coupé la route. Il était en train d’observer une de ces petites créatures quand il la vit s’arrêter et trébucher avec son fardeau. Ses pseudo-ailes battirent une seconde et se replièrent sur elles-mêmes. Silencieusement, sans que ses compagnons parussent y prêter la moindre attention, elle s’affaissa dans la boue.

« C’est comme cela qu’ils meurent, expliqua la jeune fille. Leur mort est aussi discrète que leur vie. »

Le grand pont qui franchissait la Fly était encore intact, mais l’inondation avait creusé un large ravin dans une des rampes d’accès. On l’avait réparée en y jetant un tablier de madriers qui se balançaient dangereusement sous les roues de la jeep. Une péniche échouée sur un banc de sable rouge avait été abandonnée dans le fleuve. De l’autre côté de l’eau, quelques « mulets » peinaient sans résultat apparent pour enlever un gros arbre tombé en travers de la route. On aurait dit des fourmis.

« Triste spectacle ! » grommela Messenger tandis que la jeep contournait l’obstacle. « Les vieux « mulets » sont aussi usés que moi. Ah, si vous les aviez vus il y a deux ans, quand ils grouillaient partout, pleins de force et de jeunesse ! La Nouvelle-Guinée avait un autre aspect, croyez-moi.

– Elle le retrouvera », assura la jeune fille avec une véhémence presque excessive, comme si elle eût cherché à se convaincre elle-même.

Dane éprouvait presque de la pitié pour elle et pour ce vieil homme malade. Mais il se souvint à temps que leur chauffeur avait été, lui aussi, la victime de leur étrange alliance. On l’avait dépouillé de ses souvenirs, de sa nationalité et de sa famille pour s’en servir contre sa propre race.

« Voici Edenville », dit tout à coup Messenger en désignant d’un geste las un groupe de bâtiments qui s’étendait devant eux des deux côtés de la route. « C’est le Q. G. de nos établissements de la Nouvelle-Guinée. Vous habiterez à la Villa Cadmus. »

La Villa Cadmus avait un aspect luxueux, mais décrépit. Ses balcons de bois ouvragé et ses grandes vérandas avaient besoin d’une couche de peinture fraîche. Une forêt de papayers sauvages avait envahi le parc, et, le long des murs, des lianes étouffaient les bougainvillées et les lauriers-roses.

Le chauffeur allait s’arrêter, mais Messenger lui fit signe de poursuivre sa route. Ils dépassèrent successivement un hôpital, quelques magasins isolés, des hangars et un grand bâtiment administratif. Au-delà de cet avant-poste isolé de la compagnie, la forêt se rapprochait brusquement pour former deux murs qui bordaient la route, jusqu’à l’endroit où celle-ci émergeait sur un plateau dominant la jungle à trois kilomètres de la rivière.

« Voici l’ancienne maison de Potter », dit Messenger en désignant d’un mouvement de tête une grande maison de pierre, tout enveloppée de bougainvillées écarlates, qui se dressait à l’extrémité d’un sentier boueux. « C’est là qu’il est mort.

– M. Van Doon l’a fait remettre en état pour recevoir vos invités, dit le chauffeur qui avait ralenti. Le système de conditionnement d’air fonctionne… »

Messenger leva sa main enflée avec une impatience pénible.

« Continuez, dit-il. Je veux me mettre au travail le plus tôt possible. »

Le véhicule cahotant reprit sa route. Nan montra bientôt du doigt un bâtiment bas, en ciment blanc, qu’isolait de toutes parts une clôture de fils de fer barbelés.

« C’est le laboratoire des mutations, dit-elle à Dane. C’est de là que sont sorties toutes les créations de Potter. »

Dane, qui s’efforçait de dissimuler de son mieux sa curiosité, se pencha pour distinguer le bâtiment où le génial solitaire avait créé les « mulets », probablement le virus générateur d’amnésie, et peut-être Nan Sanderson elle-même. Ses épaisses murailles sans fenêtres lui donnaient l’aspect d’une forteresse et il ne fut pas très surpris de voir deux sentinelles en armes monter la garde devant le portail.

« Regardez bien ces hommes », Fallon, lui dit Messenger avec une certaine véhémence. « Ce coin est tabou pour tout le monde – y compris vous. N’essayez surtout pas d’entrer ici : les sentinelles ont l’ordre de tirer sans sommation.

– On cherche à nous voler nos secrets techniques, expliqua la jeune fille. Nous sommes bien forcés de nous défendre. Nos ennemis sont aussi ingénieux qu’obstinés. »

Dane hocha la tête aussi calmement qu’il put, en s’efforçant de ne pas penser à la façon dont Nan avait débarrassé la compagnie d’un certain ennemi particulièrement ingénieux et obstiné qui s’appelait Nicholas Venn.

« Et voici la section de production, dit le gros homme en levant lourdement la main. Ce sera votre domaine, Fallon. »

De l’autre côté des ornières boueuses qui la séparaient du laboratoire des mutations, la section de production se présentait sous l’aspect d’un long bâtiment bas, couvert d’une toiture d’aluminium. Au-delà, le long d’une pente descendant jusqu’à la rivière encaissée dans la jungle, une série de cuves en ciment, larges, mais peu profondes, se déployaient en éventail.

« Quelle curieuse installation ! » remarqua prudemment Dane qui espérait en apprendre davantage sur les procédés techniques employés. « Je me demande si je serai capable de m’occuper de tout cela.

– Pas immédiatement, bien sûr, haleta Messenger. Expliquez-lui comment les choses se passent, ajouta-t-il à l’intention de Nan.

– Pour chaque lot de « mulets », Potter partait d’une unique cellule mutante, commença-t-elle d’un ton allègre. Il la laissait se multiplier par mitose dans une solution nutritive de cellules germinatives dont il avait besoin. Il ajoutait ensuite un réactif pour stopper la mitose ; chaque cellule commençait alors à se développer pour aboutir à un « mulet » adulte. Mais ce n’est pas de cela que vous aurez à vous occuper. »

Fortement déçu, Belfast se tourna d’un air de prudente expectative vers le bâtiment qui se dressait au-dessus des cuves vides.

« Voilà où nous vous amènerons les alevins – c’est ainsi que nous appelons les embryons microscopiques de « mulets ». Votre travail consistera à les maintenir en vie. Les adultes sont assez robustes, mais les alevins sont très délicats. Les derniers que nous avons fabriqués sont tous morts dans les bacs – sans doute par suite d’une fausse manœuvre. Votre habileté nous permettra peut-être de les faire arriver jusqu’à maturité.

– Les livres que vous m’avez fait lire ne traitaient pas de questions de ce genre, remarqua Dane d’un air incertain.

– Je vous remettrai une note explicative, dit-elle d’une voix grave.

« Les premiers stades du développement sont les plus critiques, ajouta-t-elle. Les solutions contenues dans les bacs doivent être maintenues à l’abri de toute pollution, dans un équilibre chimique rigoureux et soumis à une dose précise d’irradiation lumineuse. Les alevins se nourrissent de lumière, et quelques instants d’obscurité risqueraient de les tuer net en arrêtant les phénomènes de photosynthèse.

« Comme vous voyez, votre tâche sera considérable. Etes-vous de taille à vous en charger ?

– Je crois », dit-il en s’efforçant désespérément d’imprimer sur ses traits la placidité satisfaite des lotophages. « J’en suis même sûr.

– Parfait, dit-elle avec un petit sourire d’encouragement. Les alevins deviennent de moins en moins délicats au fur et à mesure de leur croissance. Quand ils sont assez grands pour quitter les bacs stériles aménagés à l’intérieur du bâtiment, il se développe en eux un instinct qui les guide jusqu’aux cuves extérieures. Là, quelques jours de soleil suffisent à en faire des sujets adultes. Ils sortent alors des bacs, sèchent leurs membranes natatoires et se mettent à travailler pour la compagnie. »

Belfast s’épongea le front en examinant à nouveau les bacs vides. Ce processus compliqué destiné à créer des esclaves intelligents n’eût probablement pas dû sembler remarquable à un amnésique, mais il avait peine à cacher son ahurissement. Il aperçut avec soulagement une autre jeep qui arrivait vers eux en soulevant des gerbes de boue, ce qui mit fin à la conversation.

« Voilà Vic Van Doon, dit la jeune fille avec satisfaction. Bonjour, Vic ! »

Un homme brun et musclé, vêtu d’un short et d’un casque colonial informe, s’approcha en pataugeant dans les flaques. Il serra la main à Nan et à Messenger.

« Bonjour, Nan ! Bonjour, patron ! Ça fait plaisir de vous revoir ! » dit-il d’une voix vibrante, que démentait l’air inexpressif de son visage d’amnésique. « Je voulais aller vous prendre à l’aérodrome, mais la jeep est tombée en panne dans la montagne.

– Vous êtes allé faire un tour aux mines ? demanda Messenger. Avez-vous pu reprendre l’exploitation ? »

Van Doon secoua la tête avec une soudaine gravité. « J’avais emmené là-bas les « mulets » les plus robustes qui nous restaient, mais ils sont trop faibles et trop vieux pour le travail qu’il y a à faire. Ils crèvent comme des mouches.

– Nous allons bientôt en avoir d’autres, assura Nan. Vic, je vous présente Don Fallon, le dernier-né de nos lotophages. Il dirigera le service de production.

– Enchanté, Fallon », dit Van Doon en serrant la main de Dane dans la sienne, comme dans un étau. « Je vous garantis que vous ne regretterez pas d’avoir été piqué par les mouches noires. Cela fait trois ans que je travaille pour la compagnie et pas une seconde je n’ai eu à me plaindre de mon sort. Le virus est un traitement radical contre les embêtements, ajouta-t-il en riant de bon cœur. Imaginez-vous que j’étais venu ici dans l’intention d’assassiner M. Potter et de couler la compagnie. Pas vrai, patron ?

– C’est exact, dit Messenger. Et peu s’en est fallu que vous y parveniez ! »

Belfast détourna la tête. La fierté avec laquelle Van Doon parlait de son étrange conversion l’écœurait. Un instant il faillit abandonner tout espoir de voir réussir ses propres projets.

« Allons, au travail ! dit Messenger avec impatience. Nous n’avons pas de temps à perdre.

– Je vous apporterai le plus tôt possible la note explicative dont je vous parlais, dit Nan à Belfast, mais vous pouvez commencer dès maintenant à visiter votre nouveau domaine. Le premier lot d’alevins devrait être prêt demain matin. D’ici là il faudra que tout soit stérilisé et que vos solutions soient préparées.

– Attendez ici un instant, Fallon, dit Van Doon. Je vais vous envoyer vos assistants avec les clefs. Je vous ai fait préparer l’ancienne maison de Potter, ajouta-t-il en se tournant vers Nan et Messenger. Vous venez avec moi, Nan ? »

Elle monta avec lui dans la deuxième jeep. Belfast se hâta de sauter à terre pour dissimuler la rougeur que provoquait chez lui un involontaire ressentiment. « Qu’elle y aille donc ! » se dit-il tout bas avec amertume. Après tout, que représentait-elle pour lui ? Rien qu’une menace redoutable. Si le lotophage désirait la compagnie de cette ennemie de sa race, tant mieux pour lui !

Les deux jeeps s’éloignèrent et il resta seul. De l’autre côté de la route, les deux sentinelles postées devant le laboratoire des mutations le surveillaient avec méfiance. Il se rapprocha d’un air indifférent du versant de la colline, où les rangées de bacs vides s’étageaient en gradins derrière le bâtiment qui devait être son domaine. Il cherchait un moyen de contourner cette forteresse si bien gardée, quand une nouvelle énigme vint attirer son attention.

Il savait bien que tout autour de lui rôdaient d’innombrables dangers. La jungle pullulait de crocodiles, d’insectes redoutables, de parasites et de mille autres formes de mort, mais cependant il n’en émanait pas ce reflet sombre d’hostilité qu’il avait remarqué si souvent autour de lui à New York. Tout ce qui l’entourait était étrange, mais aucun signal d’alarme ne retentissait dans son cerveau.

Il fronça le sourcil. Comment expliquer la disparition de ses prémonitions ? Il réfléchit alors que ce sixième sens, si c’en était bien un, était loin d’être infaillible, puisqu’il n’était jamais parvenu à le guider jusqu’à une véritable sécurité.

Il en avait pris conscience juste avant le premier coup de téléphone à Nan Sanderson et, par la suite, cet étrange instinct l’avait jeté droit dans la gueule du loup.

C’était, somme toute, Nan Sanderson qui devait en quelque manière avoir provoqué chez lui ces sensations anormales. Ce qu’il avait éprouvé était-il une projection télépathique des pensées de la jeune fille lorsqu’elle tâchait de déchiffrer les siennes et même d’influencer ses décisions ? Cette hypothèse aurait expliqué pourquoi il ne ressentait plus rien, maintenant qu’elle supposait que le virus avait fait de lui un instrument inoffensif. Elle avait probablement cessé d’utiliser ses facultés métapsychiques.

Il frissonna soudain en la voyant revenir dans la jeep en compagnie de Messenger, mais il constata avec un certain soulagement qu’elle franchissait directement la barrière du laboratoire des mutations.

Quatre lotophages arrivaient derrière elle du village dans un camion rouillé. Ils apportaient les clefs du bâtiment qui allait désormais être son domaine. En compagnie de ses nouveaux assistants, Dane alla jeter un coup d’œil à l’intérieur. Il n’y trouva qu’une longue rangée de cuves d’acier inoxydable, de plus en plus vastes, que reliait un ahurissant labyrinthe de tuyaux, de pompes et de vannes. Il n’eut pas le temps d’examiner en détail le réseau complexe des chaudières, des filtres, des projecteurs, des thermostats et des appareils à conditionnement d’air, car un de ses adjoints le rappela bientôt.

« Vous êtes là, Don ? »

Un léger mouvement de crainte l’effleura quand il reconnut la voix de Nan Sanderson, mais il respira bientôt en apercevant les papiers pliés qu’elle tenait à la main. « Voilà le mémorandum en question », lui dit-elle.

Il le prit sans mot dire.

« Vous devrez suivre les instructions à la lettre, recommanda-t-elle. N’oubliez jamais qu’une différence d’une minute, ou d’un degré, qu’une variation d’un pour cent en plus ou en moins dans un dosage suffiraient à tuer les alevins. »

La première page portait comme titre : « Note pour le docteur Fallon. » Elle était écrite en capitales très lisibles, quoique tremblées, avec une encre bleu noir qui n’avait pas encore viré. Il y apprit que durant leur premier stade de développement les alevins devaient être maintenus huit minutes dans dix litres d’eau stérile à 38o C, éclairée à la lumière filtrée par des projecteurs de 96 bougies. Au deuxième stade…

Dane sursauta tout à coup. Il eut du mal à empêcher les pages de trembler dans ses doigts. Il avait déjà vu quelque part un spécimen de ces capitales. Elles étaient plus nettes alors, et tracées avec plus d’énergie, mais de forme identique. C’était un souvenir bien ancien, mais les barres obliques des F, des G, des Y et des A n’autorisaient aucun doute.

Il avait reconnu l’écriture de Charles Kendrew.

XVIII

Nan Sanderson parcourut avec lui la série des cuves. Elle s’arrêta devant chacune pour lui expliquer le maniement des appareils et lui fit lire avec soin les instructions contenues dans la note. Après quoi, elle s’assura par quelques questions rapides qu’il les avaient bien comprises.

Dane marchait derrière elle, perdu dans une sorte de brouillard. Il lui semblait que ses réponses avaient une intonation forcée et machinale, mais elle ne semblait pas s’en apercevoir. Quand ils quittèrent la dernière cuve, d’où les alevins, après avoir franchi une petite barrière, devaient sauter dans les bacs extérieurs, elle se tourna anxieusement vers lui.

« Pensez-vous vous en tirer ? »

Il répondit par l’affirmative d’une voix que l’émotion étranglait et la reconduisit jusqu’à la jeep. Elle se dirigea vers le bâtiment ceinturé de barbelés qui, maintenant, avait pris pour lui l’aspect d’une prison.

Lentement, il revint se mettre au travail. De nouveau il examina la note manuscrite. Non, il ne pouvait s’être trompé. C’était bien là l’écriture de Kendrew. Il se sentit bouleversé en songeant à tout ce que ce fait impliquait.

La note prouvait en effet que l’excentrique agronome dont lui avait parlé Messenger était bel et bien Charles Kendrew. Charles Kendrew que tout le monde croyait mort avait créé les mutants que traquait Gellian. Donc il était vivant.

Vivant, mais prisonnier, réduit à l’impuissance par l’homme qui avait jadis été son ami et par les créatures inhumaines qui lui devaient la vie. Dane supposa que d’une façon ou d’une autre, on avait forcé le savant à écrire cette note qu’il tenait dans ses mains. En ce moment même on devait sans doute l’obliger à créer la cellule mutante dont ses geôliers avaient si désespérément besoin.

Mais comment concevoir qu’un homme doué d’un si prodigieux pouvoir se laissât retenir en prison ?

En regardant de nouveau la note, Dane crut lire une réponse à cette question entre les lignes tremblées. Le fait qu’il eût appris à jongler avec les gènes ne pouvait suffire à transformer un généticien en demi-dieu. Quel que fût son procédé il restait soumis à certaines limitations… La fragilité initiale des cellules mutantes le prouvait assez. Dane jugea à la fois très significatif et très inquiétant le fait que le savant n’était pas autorisé à contrôler la croissance de ses inoffensifs « mulets ».

Connaissant l’absence de scrupules de Messenger et les facultés supra-normales de Nan Sanderson, Dane supposa que Kendrew, qui n’était après tout qu’un homme, avait dû commencer par leur faire confiance. L’étonnement qu’il avait ensuite éprouvé à les voir unir ensuite leurs forces contre lui l’avait empêché de réagir.

Peut-être le drame familial qui avait poussé Kendrew à quitter l’Amérique avait-il affaibli son jugement, faisant de lui un instrument docile entre les mains du financier. L’explication du redoutable virus artificiel qui provoquait l’amnésie était peut-être à rechercher de ce côté.

Poursuivi jusque dans cette jungle lointaine par d’insupportables souvenirs, le savant avait pu créer ce virus dans son désir d’oublier son propre chagrin, et livrer ainsi inconsciemment sa science toute neuve à Messenger et aux mutants humains. Dans ce cas, le laboratoire interdit devait être le seul univers qu’il connût, et le secret de la génétique dynamique, le seul lien qui le rattachait encore à son passé.

Une chose au moins était sûre : il fallait sauver Kendrew. La situation difficile où se trouvaient actuellement ses geôliers semblait prouver qu’ils n’avaient pas encore réussi à s’emparer de tous ses procédés. Dane avait le devoir de le libérer avant que les mutants ne lui eussent volé assez de sa science pour se rendre à jamais invincibles.

« Quelque chose ne va pas ? »

Ces paroles prononcées dans son dos firent sursauter Dane. Van Doon était debout sur le pas de la porte.

Vous êtes souffrant ? gronda-t-il. Vous n’avez donc rien à faire ?

– Nan vient de me remettre cette note », expliqua Dane qui désigna la feuille manuscrite en s’efforçant de retrouver son calme. « Ce sont les instructions que je dois suivre.

– Vous pourriez dire Miss Sanderson », grogna Van Doon avec une sécheresse assez étrange chez un lotophage. « Vous feriez bien de vous mettre au travail. »

Dane obéit. Pendant toute la journée et une partie de la nuit il travailla à force avec son équipe à mettre en état les bacs destinés à recevoir les cellules mutantes.

Le bâtiment avait été muni d’un système de conditionnement d’air, mais Dane constata bientôt que ce n’était pas dans l’intention d’en rendre le séjour plus confortable aux hommes qui y séjournaient. L’atmosphère stérile, humide et surchauffée à la fois, qu’exigeait la croissance des mulets lui était encore plus pénible que le souffle fiévreux de la mousson au-dehors. À minuit quand les cuves furent enfin prêtes à recevoir leurs étranges ensemencements, il était moulu et tombait de fatigue.

Il alla s’étendre sur la couchette préparée pour lui dans un des magasins, mais il fut longtemps sans pouvoir s’endormir. Il cherchait le moyen d’entrer en contact avec Kendrew. Il aurait aussi bien voulu avertir John Gellian, mais le bureau du détective lui était aussi inaccessible que la prison du savant.

Maintenant que les exportations de la Cadmus étaient tombées à zéro, il ne voyait pas comment il parviendrait à expédier un message en contrebande, jusqu’à New York.

Il sentait un sombre désespoir annihiler tous ses efforts pour mettre au point un plan de campagne.

Il finit par sombrer dans des rêves confus où se déroulaient de terribles combats entre les mutants et les humains que pulvérisaient une force invisible. Nan Sanderson et Vic Van Doon parcouraient, imperturbables, des champs de bataille couverts de cadavres, et de redoutables flammes sombres les auréolaient.

« Je vous demande pardon, docteur Fallon… »

Un de ses assistants le secouait vigoureusement.

« Miss Sanderson vient de téléphoner. Les cellules germinatives sont presque prêtes. Nous devons nous tenir sur le qui-vive. »

Il faisait grand jour. Une autre équipe d’assistants était revenue en camion de la Villa Cadmus avec son petit déjeuner. Sans même prendre le temps de manger, il leur enjoignit de nettoyer les bacs extérieurs et il ne tarda pas à voir Nan Sanderson et Messenger arriver du laboratoire des mutations où ils avaient dû passer toute la nuit.

« Vous êtes prêt, Don ? » lui demanda Nan en pataugeant à travers les mares d’eau jaunâtre.

Elle tenait avec précaution un flacon sous vide. La fatigue creusait ses joues hâlées, mais ses yeux brillaient d’un ardent espoir. Dane détourna la tête. La beauté de la jeune fille dans les cheveux acajou de laquelle brillaient des gouttes de pluie l’effrayait vaguement.

« Tout est prêt ! » assura-t-il.

Elle fixa un masque de chirurgien devant son visage, enfila des gants, des bottes et une blouse stérilisée et franchit avec lui l’écluse étanche qui séparait de l’extérieur la grande salle des cuves à alevins. Fronçant les sourcils pour se protéger les yeux contre la cruelle lumière bleue des lampes germicides, elle déboucha avec précaution son flacon et en tira un tube à essais, enveloppé de gaze.

« Voici notre nouvelle génération de « mulets », dit-elle en le tendant à Dane.

Il était rempli d’un liquide verdâtre.

« Attention, recommanda-t-elle, vous tenez l’avenir de la compagnie entre vos mains…, et le vôtre par la même occasion. »

Il déversa avec soin le liquide dans la solution qu’il avait préparée dans la première cuve en notant méthodiquement l’heure et la température. Elle l’observait en silence, de ses yeux sombres qui brillaient avec anxiété au-dessus de son masque blanc.

« Ne pourrions-nous préparer un autre lot si quelque chose ne marchait pas avec celui-ci ? » demanda-t-il, poussé par la crainte qu’elle ne pût lire sa pensée.

« Nous n’avons pas le temps, dit-elle en secouant la tête avec embarras. Vie vient de nous téléphoner… »

Il attendit la suite, trop effrayé pour rien penser.

« Il a reçu une communication de New York, continua-t-elle. Les nouvelles sont mauvaises. Quelqu’un a découvert là-bas que M. Messenger avait quitté les Etats-Unis. Des rumeurs selon lesquelles la compagnie serait en difficulté ont provoqué une panique absurde à la Bourse. Nos administrateurs sont parvenus à arrêter la vague des ordres de vente, mais maintenant ils prennent peur, eux aussi.

– Nos administrateurs ? » dit-il, se rappelant juste à temps qu’il n’était pas censé se souvenir du fonctionnement de la Bourse. « Ils ne vont pas nous aider ?

– Trois de nos principaux actionnaires ont formé un pool. Ils ont racheté des actions et des obligations en quantité suffisante pour arrêter la baisse, mais ils n’osent plus les garder. Il paraît qu’ils ont affrété un avion spécial pour venir voir sur place ce qui ne va pas. »

Belfast hocha prudemment la tête et attendit la suite.

« Jamais ils n’auraient dû faire cela », dit-elle d’une voix étouffée que l’inquiétude faisait trembler. « M. Messenger n’a jamais autorisé des étrangers à pénétrer ici. Tant que nous gagnions des milliards il n’était pas bien difficile d’empêcher les gens de venir, mais ces trois banquiers qui vont arriver demain matin ne se contenteront pas du spectacle de routes défoncées et de « mulets » crevés. »

Les huit premières minutes étant écoulées, Dane ouvrit une vanne et mit une pompe en mouvement pour faire passer la solution dans une deuxième cuve, légèrement plus grande que la première. La jeune fille lui adressa un sourire approbateur en remarquant le soin qu’il apportait à cette opération.

« Il faut que je retourne auprès de M. Messenger, dit-elle. La journée d’hier l’a beaucoup fatigué. Prenez bien soin de nos « mulets » !

– Comptez sur moi », promit-il.

Chose étrange, il était sincère. Malgré les preuves qui s’accumulaient contre le financier et la jeune fille, il ne pouvait s’empêcher d’éprouver une involontaire admiration pour la ténacité rusée de Messenger, ni se dissimuler totalement l’affection que lui inspirait la ravissante ennemie du genre humain.

Quand il eut reconduit la jeune fille hors du laboratoire, il s’aperçut qu’il tremblait. Elle venait de déposer entre ses mains l’avenir de la Cadmus. Il ne lui était pas bien difficile de se livrer à un habile sabotage. Il n’avait qu’à éteindre une lampe pendant deux ou trois minutes pour tuer les alevins sans risques.

Pourtant c’était un geste qu’il lui était impossible d’accomplir.

Le moment n’était pas encore venu. Il eût ainsi détruit toutes ses chances d’entrer en contact avec Kendrew et de découvrir les intentions et les effectifs des mutants. Il comprit aussitôt qu’il devait faire tout son possible pour aider les « mulets » à se développer normalement.

Son involontaire admiration pour Messenger et la pitié que lui inspirait l’inquiétude de la jeune fille n’avaient en rien pesé sur cette décision d’élémentaire bon sens. Du moins il se le répétait ; pourtant une vague suspicion quant à la nature de ses propres mobiles continuait à le ronger. Il commençait à se demander si le charme étrange de Nan ne constituait pas pour celle-ci une arme aussi insidieuse que le virus de l’amnésie.

Il passa toute la journée à travailler à force dans son incubateur humide. Il observait consciencieusement le mouvement des aiguilles sur leurs cadrans, prenait des notes et tournait des robinets pour faire passer le frai verdâtre d’une cuve à l’autre selon l’horaire prévu. Pendant ce temps ses assistants s’occupaient à remplir les bacs extérieurs.

En fin d’après-midi, alors qu’il faisait passer les alevins encore invisibles dans la dernière cuve intérieure, il entendit frapper à la porte de verre qui s’ouvrait à l’arrière du bâtiment. En se retournant, il aperçut Nan Sanderson et Messenger. Il leur montra son masque du doigt et leur fit signe de faire le tour par l’écluse atmosphérique.

La jeune fille l’appela du geste.

« Vous pouvez nous ouvrir, cria-t-elle à travers le verre épais. Les alevins n’ont plus rien à craindre. Ils sont prêts à passer dans les bacs extérieurs, et ceux-là ne sont pas stériles. »

Dane se contraignit à l’obéissance passive du lotophage et ouvrit la porte étanche. Le repos avait effacé toute trace de lassitude sur le visage de la jeune fille et le financier semblait redevenu lui-même.

« Alors, Fallon, ça marche ? demanda-t-il anxieusement.

– J’ai suivi de point en point la note qu’on m’a remise, dit Dane. Je n’en sais pas plus. »

Avec effort, Messenger se pencha pour examiner la solution verdâtre qui scintillait sous la lueur aveuglante des lampes. Il hocha la tête en signe d’approbation.

« La couleur est bonne. Faites-nous voir un échantillon », ordonna-t-il en désignant un petit microscope posé sur une table. »

Dane versa un peu de la solution sur une lamelle de verre et la plaça sous l’objectif. Les créatures mutantes devinrent aussitôt visibles. Elles avaient la forme gracieuse de minuscules poissons, et nageaient avec des ondulations rapides de leurs membranes diaphanes qui devaient se transformer chez les adultes en organes pareils à des ailes et destinées à opérer la photosynthèse. Dane, fasciné, ne parvenait pas à s’arracher à ce spectacle. Messenger le poussa anxieusement du coude.

« Parfait », murmura le gros homme quand il eut regardé à son tour dans l’oculaire. « Ceux de Potter étaient exactement pareils ! »

Il céda sa place à Nan. Celle-ci souriait avec tant de franchise que Dane était presque prêt à partager sa joie.

« Ils ont l’air robustes, reconnut-elle. Ils devraient bientôt commencer à sauter. »

Les alevins étaient maintenant parvenus au stade où un instinct particulier allait s’éveiller en eux pour les faire passer d’eux-mêmes d’une cuve dans l’autre. Dane ouvrit la fente étroite qui leur permettrait de sauter dans le premier bac extérieur, tandis que la jeune fille comptait au microscope les individus contenus dans le prélèvement.

Messenger jeta un coup d’œil sur les chiffres qu’elle inscrivait.

« 89 ? » s’écria-t-il, son visage jaunâtre éclairé par une lueur de triomphe. « D’après les calculs de Potter cela signifie qu’il y en a près de cinq milliards en tout. C’est plus qu’il n’en faut pour transformer à nouveau cette île en paradis terrestre. Les dollars, les livres, les francs, les marks, les pesos et les roubles vont recommencer à affluer dans nos caisses !

– La Cadmus est sauvée, affirma Nan. Et bien d’autres choses avec elle. »

À quoi faisait-elle allusion ? Elle ne le précisa pas, mais Dane osa lui jeter un coup d’œil à la dérobée tandis qu’elle examinait la mince lame d’acier inoxydable par-dessus laquelle les alevins allaient bientôt sauter. Il lui semblait voir l’espoir de la jeune fille flamboyer le long de cette lame, dans une vaste zone d’ombre que projetaient à l’entour sa solitude et sa crainte. Il comprenait bien sa pensée : la Cadmus était la forteresse de la race nouvelle. Les mulets avaient aidé à l’édifier, mais depuis qu’ils disparaissaient peu à peu elle tombait en ruine. Une nouvelle génération de ces minuscules esclaves pouvait seule lui rendre toute sa puissance ancienne. Dane constata qu’il avait peine à ne pas partager la joie de ses geôliers.

« Vous allez voir se former une espèce de brouillard vert au-dessus de la lame, quand ils vont commencer à sauter par millions à la fois, murmura Messenger. C’est un spectacle auquel j’ai assisté bien des fois… »

Dane régla la lame étincelante de façon à l’amener rigoureusement de niveau avec le liquide. Il alluma juste au-dessus une lampe bleue destinée à déclencher le phototropisme des alevins et fit jouer une hotte de métal à l’extérieur, pour les protéger au moment où ils tomberaient dans le bac.

Ils attendirent.

L’anxiété tendait de nouveau les traits couleur d’ivoire de Nan. Elle rendait plus court encore le souffle pénible du gros homme et couvrait d’une ombre jaune ses chairs marbrées et bouffies. Dane était pour sa part si énervé, qu’il sursauta avec plus de violence que n’eût dû le faire un amnésique quand Van Doon le frôla en venant se placer sans bruit à côté de la jeune fille.

Ils attendaient toujours. Aucun alevin n’avait encore sauté. Dane n’osait pas lever les yeux sur les traits ravagés de Messenger. Il s’efforçait de ne pas voir l’expression hagarde de la jeune fille, ni la lueur de discrète gratitude qui s’alluma dans ses yeux quand la rude main brune de Van Doon vint lui effleurer l’épaule en une légère caresse d’encouragement.

Les alevins ne sautaient toujours pas. Au bout d’un long moment, Dane vit de petites bulles commencer à monter dans le liquide ; elles éclataient une fois arrivées en surface et y laissaient flotter une écume huileuse et verdâtre. En se penchant pour mieux observer ce phénomène, il surprit une odeur légère mais écœurante. Il montra du doigt à Messenger d’un air interrogateur ce peu appétissant bouillon de culture.

« Ils pourrissent ! »

Les lèvres bleuâtres et molles du financier dessinèrent silencieusement ces deux mots. Sa face bouffie s’était creusée.

« Ils pourrissent vivants ! » gémit-il.

Il titubait. Les taches de son visage étaient devenues d’un violet plus foncé. Il se mit à tousser et à hoqueter ; il râlait en cherchant à reprendre son souffle, mais il se dégagea violemment quand Dane et Van Doon voulurent le soutenir.

« Ne vous occupez pas de moi. »

Il se traîna jusqu’au microscope et, laissant tomber sa lourde masse sur un tabouret, il s’agrippa à la table de ses mains enflées, avec autant de violence que s’il eût cherché à retenir sa propre vie.

« Je suis solide », affirma-t-il en s’efforçant de sourire.

Les lèvres blanches, Nan se retourna vers la cuve nauséabonde. Van Doon jeta à Dane un coup d’œil féroce.

« Si c’est votre faute, Fallon, je vous tue sur place !

– Du calme, haleta faiblement Messenger. Voyons plutôt ce qui ne va pas. »

La jeune fille nota la température de la cuve et vérifia l’intensité de la lumière qui l’inondait ; après quoi elle préleva un peu de la solution verte. Ses mains tremblantes laissèrent tomber le premier échantillon et Dane ne put s’empêcher de prendre en pitié son muet désespoir.

« La solution est tout à fait normale », dit-elle en écartant lentement les tubes à essais de sa main exsangue. « Et pourtant les alevins y meurent ! »

Messenger s’était courbé en avant pour examiner l’échantillon resté sous le microscope. Il se redressa pesamment. « Ceux-là aussi, dit-il. Ils se décomposent tout vivants.

– Est-ce de sa faute ? » gronda Van Doon avec une animosité assez étrange chez un lotophage. « Si jamais il a saboté…

– Non, Vic, c’est notre faute, coupa la jeune fille. Encore une mutation imparfaite ! Les alevins devraient être immunisés contre les facteurs de putréfaction, à un stade antérieur de leur développement. Cette immunisation n’a pas eu lieu et ils ont été victimes de la première contamination. »

Elle se tourna gravement vers Dane.

« C’est un coup terrible pour la compagnie, docteur Fallon. Mais vous n’en êtes aucunement responsable. Je vous demande d’excuser Vic. Cet échec l’a bouleversé ; c’est assez naturel.

– Je ne lui en veux pas, murmura Dane avec embarras.

– Videz-moi toute cette saloperie, ordonna sèchement Messenger. Stérilisez de nouveau les cuves et attendez. »

Il s’éloigna d’un pas lourd. « Ce soir nous ferons un nouvel essai, lança-t-il.

– À quoi bon ? demanda amèrement Nan. Les banquiers seront ici au petit jour. Même si notre prochain lot d’alevins survit, nous n’aurons rien de spectaculaire à leur montrer…

– Je me charge d’eux ! »

Messenger avait repris sa respiration et sa voix exprimait un profond dédain.

« Des gens comme Ryling, Zwiedeneck et Jones, vous pensez ! Je leur ferai avaler n’importe quoi. »

Il dut s’accrocher de nouveau à la table, pour se redresser.

« Depuis la mort de Potter, je les bluffe. Je continuerai, voilà tout. »

Il s’éloigna lourdement sans accepter l’aide de personne. Chaque pas, chaque souffle représentait une telle victoire de volonté sur l’âge et la maladie, que Dane le suivit des yeux avec un respect à la fois involontaire et craintif.

XIX

Quand Messenger et Nan Sanderson émergèrent de nouveau du laboratoire des mutations, Dane les attendait dans la calme chaleur de l’aurore. Il alla à leur rencontre.

« Nous sommes sous les armes, dit-il. Tout a été de nouveau stérilisé… »

Les épaules hâlées de la jeune fille se soulevèrent dans un petit geste las qui était un aveu de défaite.

« Nous avons provoqué une mutation dans une autre cellule, dit-elle. Au premier abord tout paraissait s’être bien passé. La cellule a bien vécu…, mais elle ne s’est pas multipliée. Elle ne peut nous servir à rien. Maintenant nous n’avons plus rien à montrer à ces banquiers.

– On les bluffera quand même », assura Messenger sur les bajoues duquel la fatigue avait déposé une couche de bistre.

Il semblait trop épuisé pour s’extraire de la jeep, et pourtant sa voix asthmatique avait des inflexions de confiance indomptable.

« N’est-ce pas, docteur Fallon ?

– Certainement », dit Dane qui s’efforçait de garder l’impassibilité d’un authentique lotophage.

« Les voilà ! »

Messenger se retourna pour désigner péniblement du doigt trois jeeps cahotantes qui longeaient la route bourbeuse montant de la rivière.

« Van Doon a téléphoné il y a une heure pour nous prévenir qu’ils atterrissaient. Je lui ai dit de déposer leurs bagages à la Villa Cadmus et de les amener directement ici. »

Il se pencha avec effort.

« Aidez-moi à me tirer de là. Il faut que j’aille au-devant de ces imbéciles. Dieu sait que je leur ai fait ramasser assez de milliards ! Est-ce que ces chacals n’auraient pas dû s’en contenter au lieu de venir ronger notre carcasse maintenant que nous sommes à terre ? »

Les trois jeeps ne tardèrent pas à les rejoindre. Les banquiers sautèrent allègrement dans la boue rougeâtre, suivis des avoués, des experts comptables et techniciens variés qu’ils avaient mobilisés contre ce vieil homme infirme qui les contemplait maintenant avec une expression d’étonnement interrogateur.

« Bonjour, messieurs ! leur lança Messenger. Ainsi, vous avez tenu à faire connaissance avec la Nouvelle-Guinée ? »

Les nouveaux venus s’étaient rapprochés les uns des autres comme pour résister à un assaut. Ils regardèrent Messenger d’un air hésitant après avoir jeté un coup d’œil inquiet sur la jungle toute proche. Trois d’entre eux s’avancèrent enfin d’un air dégoûté entre les flaques de boue, et allèrent serrer la main molle du gros homme. Ses yeux rusés s’étaient à demi fermés et ses lèvres remuèrent sans bruit, comme s’il eût savouré le sel d’une plaisanterie mystérieuse. Les trois hommes reculèrent.

« Je sais que vous ne teniez pas à nous voir venir ici, Messenger », dit un gros homme rougeaud qui, pour cette expédition dans la jungle, avait cru devoir s’accoutrer comme un cow-boy de music-hall, ce qui semblait le gêner considérablement. « Tout s’explique maintenant ! ajouta-t-il.

– Je vous en prie, monsieur Zwiedeineck, dit doucement Messenger. Je sais qu’en mon absence, il y a eu certains à-coups dans l’exploitation, mais je suis de retour, grâce à Dieu. »

Ses petits yeux observaient les autres spectateurs avec une insolence glacée. « Permettez-moi en passant de vous rappeler que grâce à moi, vous êtes parmi les hommes les plus riches du monde, glissa-t-il.

– Peuh ! » fit dédaigneusement un grand gaillard de mine peu conciliante, encore revêtu du sévère complet sombre et de la chemise empesée qu’il devait porter à la Bourse. « Venons au fait, Messenger. Vous savez ce que nous voulons ?

– Quelques milliards de plus, j’imagine ! Mais vous ne les apercevez pas à l’œil nu autour de vous, n’est-ce pas, monsieur Jones ? Il faudra donc attendre un peu que j’aie eu le temps de vous les trouver.

– J’ai assez attendu », protesta Jones en agitant avec impatience un calepin noir. « Depuis deux ans, je cherche à comprendre pourquoi nos exportations sont abandonnées, bref tout s’en va à vau-l’eau. Nous avons besoin d’hommes nouveaux, Messenger.

– Dites plutôt de « mulets » nouveaux, rectifia Messenger. Justement nous essayions d’en fabriquer. Voulez-vous visiter notre usine ? »

Il se tourna vers le troisième banquier, un petit homme frêle, vêtu d’un short et d’un casque colonial, qui battait en retraite vers les jeeps en toussotant.

« Qu’est-ce qui ne va pas, Ryling ? lança-t-il.

– Vous pourrez peut-être nous l’apprendre, dit Ryling dont la voix aiguë parut se fêler. Moi, avec sa chaleur et ses insectes, cette maudite île ne me plaît pas du tout. Ni cette jungle qui envahit tout. Ni ces petits monstres verts qu’on voit travailler sur les routes.

– Nos « mulets » ne vous plaisent pas ? fit Messenger en ouvrant des yeux étonnés. Ils vous ont pourtant fait gagner des centaines de millions en retour des dix-huit mille malheureux dollars que vous avez daigné investir dans la compagnie !

– Votre ironie non plus ne me plaît pas », répliqua Ryling, dont les yeux noirs et brillants faisaient penser à ceux d’un vautour. « Ni vos procédés. Ni votre personnel. Leurs sourires niais me portent sur les nerfs. J’en ai assez ! Je me retire de la Cadmus. Dès mon retour je demande la mise en liquidation de la compagnie.

– Vous arrivez un peu tard, mon cher, dit en ricanant Messenger. J’ai déjà englouti le capital et les réserves pour régler les frais généraux et les dividendes. Et j’ai même dû emprunter un milliard de plus. La société n’a plus d’actif à liquider. »

Ryling battit momentanément en retraite, mais Jones vint à la rescousse.

« Voilà un aveu surprenant, cria-t-il de sa voix nasillarde. Si la chose est exacte, comment comptez-vous maintenir la Cadmus à flot et éviter la prison ?

– C’est très simple », dit aimablement Messenger sans s’émouvoir de cette explosion de colère. « Si mauvaise que soit la situation, j’ai encore deux atouts importants dans mon jeu. L’un m’est précieusement fourni par l’énormité de notre déficit. L’autre est un élément irremplaçable : je parle de nos secrets techniques. Là où il n’y a rien, le diable perd ses droits. Aucun de vous ne tirera plus un sou de la Cadmus, si vous ne me laissez pas la remettre sur pied. »

Le banquier se retourna du côté de la rivière, dont les eaux sournoises couleur chocolat coulaient entre les murailles vertes de la jungle envahissante. Son imagination devait lui représenter les moustiques, les crocodiles et les sangsues dont elle grouillait.

« Vous espérez peut-être vaincre la jungle ? dit-il avec ironie.

– Je l’ai déjà vaincue une première fois, rectifia Messenger. Grâce précisément à ces secrets techniques auxquels je faisais allusion.

– Par exemple ? fit Jones en le surveillant d’un œil méfiant.

– Il s’agit d’un procédé de mutations dirigées », dit Messenger en jetant un coup d’œil sur le bâtiment sans fenêtres qui se dressait derrière sa barrière de barbelés. « Il met entre nos mains la puissance créatrice d’un véritable dieu.

– Montrez-nous votre créateur alors, dit Jones en crachant à terre d’un air sceptique.

– À supposer qu’un tel secret vous appartienne, que feriez-vous à ma place ? » demanda Messenger en secouant la tête d’un air impassible. « Vous en avez vu les résultats, il me semble : ce sont nos exportations et ces « mulets » qui déplaisent tant à Ryling.

– Il faut cependant que vous nous montriez quelque chose de plus tangible.

– Si vous voulez. »

Messenger leur désigna Dane.

« Je vous présente le docteur Fallon, messieurs. C’est lui qui dirige notre section de production. Il vous fera voir comment les cellules germinatives aboutissent, après mutation, aux « mulets » adultes.

– C’est très joli, rétorqua Jones, mais d’où viennent les cellules germinatives ?

– Si vous le saviez, vous ne perdriez pas votre temps ici à patauger dans la boue, dit en ricanant Messenger. Vous seriez déjà en train d’édifier un autre empire. Mais pour vous seul, celui-là !

– C’est possible, mais si vous obteniez des résultats valables, vous serions à New York en train de détacher nos coupons ! »

Ses yeux méfiants revinrent brusquement fixer ceux de Messenger.

« N’auriez-vous pas des ennuis avec votre dieu ? lança-t-il.

– Effectivement, nous en avons eu, dit Messenger en hochant la tête d’un air de regret. Le premier créateur des cellules était, vous le savez peut-être, notre vieil associé Potter. Or Potter est mort.

– Mort ? répéta le banquier stupéfait. Et son secret est perdu, j’imagine ?

– Temporairement seulement », précisa Messenger en contemplant avec un sourire la panique de son interlocuteur. « Nous nous sommes heurtés à certaines difficultés techniques, mais le docteur Fallon et Miss Sanderson sont en train de les surmonter. Avant peu, messieurs, notre île va grouiller de nouveaux « mulets » et les milliards recommencer à affluer.

– Je l’espère pour vous, dit le banquier qui l’observait avidement. Où sont donc provoquées ces fameuses mutations ?

– Ici même », dit Messenger en lui indiquant d’un signe de tête le laboratoire encerclé de barbelés.

« Jetons-y donc un coup d’œil », dit Jones d’un air agressif.

Un instant, Dane espéra que les nouveaux arrivants pourraient forcer l’entrée du laboratoire encerclé de barbelés.

« Je doute que vous en conserviez l’envie lorsque vous saurez comment est mort notre pauvre Potter », dit Messenger dont la voix asthmatique eut tôt fait d’anéantir tous les espoirs de Dane.

Le banquier fit un brusque demi-tour. « Et pourquoi cela, je vous prie ?

– Il était fou, dit Messenger. Oui, le démiurge avait perdu la raison !

– Mais comment cela est-il arrivé ? »

Les lourdes épaules de Messenger se soulevèrent dans un geste d’impuissance.

« Il est devenu fou, voilà tout. Il finissait par avoir peur de tout. De ses propres créatures, de laisser son secret à un autre, de se faire assassiner à cause de lui. On avait souvent essayé de le faire, comme vous pouvez le penser ! J’imagine qu’à sa façon, il cherchait à se défendre. Vers la fin de sa vie, il s’était entouré d’étranges alliés. »

Messenger jeta un regard apitoyé sur Ryling. Le petit homme se repliait sur lui-même comme pour échapper à la jungle, à la boue et même à l’air qu’il respirait.

« Où voulez-vous en venir ? lança rudement Jones.

– Vous savez, je pense que la Nouvelle-Guinée n’est pas une station climatique, expliqua Messenger avec une parfaite urbanité. Malaria, typhus, filariose, amibes, lèpre, bourbouille, on trouve de tout ici ! »

Les assistants avaient déjà battu en retraite vers leurs jeeps, abandonnant Jones à son adversaire.

« Que voulez-vous dire ? balbutia le banquier. Potter avait attrapé toutes ces maladies à la fois ?

– Il n’en avait attrapé aucune, expliqua Messenger, parce qu’il avait étudié les organismes qui les produisent, à l’époque où il avait encore sa raison et s’était immunisé contre eux.

– En ce cas, je ne vois pas…

– Ces organismes sont toujours vivants. Oui, vivants ! Tout ce qu’il avait réuni pour ses recherches, les plasmodia, les rickettisiæ, les nématodes, les spirochètes, les micro-organismes de la lèpre, les mycoses pathologiques, tout cela vit encore. Et n’oubliez pas que Potter était capable de modifier les gènes de tout être vivant, pour le transformer à son gré… »

Il désigna le laboratoire interdit. « Je vous répète qu’il était fou ! reprit-il en haletant. Il a passé ses dernières années sans sortir de là-dedans. Il créait par mutation de nouveaux germes pathologiques. Après s’être immunisé contre eux, il a délibérément infecté tout le bâtiment de spores et de kystes persistants. Ç’a été son dernier et horrible présent à l’univers qu’il craignait et haïssait à la fois.

– Si c’était vrai, objecta Jones d’un ton morne, comment pourriez-vous y travailler vous-même ?

– Il a été forcé d’immuniser aussi un certain nombre d’entre nous, dit suavement Messenger. Il fallait bien que nous puissions entrer pour le soigner et nous occuper de lui. Mais il a détruit tous ses sérums avant de mourir. »

Il parcourut des yeux le demi-cercle de visages blêmes qui l’entourait. « Avez-vous toujours envie de visiter le laboratoire des mutations ? » conclut-il.

Très pâle, sa chemise de cow-boy trempée de sueur, Zwiedeineck secoua négativement la tête. Ryling regagna hâtivement sa jeep, comme si la route eût grouillé de kystes et de spores redoutables. Seul, Jones tenait bon. Il fronçait pensivement le sourcil et dans ses yeux opaques, couleur ardoise, Dane lisait son envie de saisir au vol la chance qui risquait de s’offrir à lui. Il avait l’air d’un bon joueur de poker.

« Si vous dites la vérité… », répéta-t-il d’un ton hésitant.

Ses petits yeux perçants allèrent tour à tour se poser sur Nan, sur Van Doon et sur Dane. Ce dernier, tout en s’attachant de toutes ses forces à conserver son masque d’impassibilité, secoua imperceptiblement la tête.

Les yeux d’ardoise s’arrêtèrent sur lui ; ils semblaient étonnés. Rapidement, comme pour chasser une mouche, Dane leva la main et effleura ses lèvres du bout de ses doigts.

D’un mouvement de tête qui semblait indiquer une décision soudaine, Jones se retourna sur Messenger.

« Je ne tiens pas à attraper une de ces saletés, dit-il, mais j’inspecterais volontiers le service du docteur Fallon, à condition que cela ne présente pas de danger.

– Aucun, affirma aimablement Messenger. Ce n’est pas très agréable, voilà tout. Le bâtiment sert en quelque sorte d’incubateur. Il y fait très chaud et très humide.

– Peu importe », déclara Jones.

Il avait déjà sa chemise et sa cravate trempées, mais il haussa les épaules dans un geste de défi. « Je vais y jeter un coup d’œil », conclut-il.

Un instant, Dane espéra trouver ainsi l’occasion de causer seul à seul avec Jones, mais la voix de Messenger lui enleva bientôt cette illusion.

« Et vous, messieurs ? Vous ne nous accompagnez pas ? C’est sans aucun danger, je vous assure. Il fait trop chaud là-dedans pour mon pauvre cœur, mais Van Doon et Miss Sanderson aideront le docteur Fallon à vous faire tout visiter. »

Le petit Ryling refusa de quitter sa jeep, et la jeune fille resta finalement avec Messenger. Zwiedeineck et Van Doon se joignirent à Jones, si bien que Dane ne put rien dire au banquier en particulier.

Il leur expliqua que l’atmosphère du laboratoire devait rester stérile et attendit que tout le monde eût enfilé une tenue aseptique pour conduire ses hôtes dans la pièce surchauffée où, sous l’éclat bleu des lampes, les cuves étincelantes attendaient leurs alevins. Il essaya discrètement d’attirer Jones en avant, mais Van Doon les rattrapa presque aussitôt.

« Montrez bien tout à ces messieurs, Fallon », dit-il d’un ton étrange qui cachait peut-être une menace ironique. « Expliquez-leur la marche des opérations.

– La cellule originelle se multiplie par scissiparité, commença Dane. Mais cette étape se déroule dans le premier laboratoire. Quand Miss Sanderson m’apporte les cellules, les processus mitosiques sont déjà arrêtés. Dans la première cuve nous déclenchons la croissance multicellulaire…

– Très intéressant, murmura Jones sous son masque. Expliquez-moi cela plus en détail. »

Aucune occasion favorable pour réaliser son plan ne se présenta à Dane avant qu’ils ne revinssent à la porte étanche. Zwiedeineck saisit tout à coup le bras de Van Doon en lui montrant son masque. Jones en fit autant avec Dane.

« Aidez-moi donc à retirer ce maudit bâillon ! »

Dane ne prit pas la peine de se demander si Van Doon avait une acuité auditive hyper normale.

« Messenger ment, chuchota-t-il à l’oreille du banquier. Ce qu’il a raconté au sujet de Potter est faux. J’ignore si ces microbes mutants existent, mais celui qui provoque les mutations vit encore. Il est enfermé dans le premier laboratoire. »

Jones sursauta.

« Dépêchez-vous donc un peu, grogna-t-il.

– C’est ce nœud qui est emmêlé…, marmonna Dane. Partez pendant qu’il en est encore temps, continua-t-il dans un souffle. Prévenez l’Agence Gellian. C’est dans New York City, tout près de Madison Square. Compris ? »

Toujours empêtré dans sa blouse blanche, Jones hocha imperceptiblement la tête.

« Dites à John Gellian que les mutants humains se servent de la Cadmus comme paravent et que leur créateur est ici. Nan Sanderson va bientôt pouvoir le remplacer. Qu’il agisse vite ! »

Jones agita un bras et Dane vit tout à coup Van Doon s’avancer vers eux.

« Qu’est-ce qui ne va pas, Fallon ?

– Rien du tout, dit-il avec effort.

– Tenez », dit Van Doon en lui lançant la blouse de Zwiedeineck, « raccrochez ça. Je vais aider M. Jones. »

Dane obéit et Van Doon reconduisit les deux banquiers près de Messenger.

« Alors, messieurs ? » lança celui-ci.

Jones prit Zwiedeineck à part et l’entraîna près de la jeep où attendait Ryling. Ils eurent tous les trois un bref entretien à voix basse.

Dane s’efforçait de ne pas les regarder avec trop d’attention, mais bientôt Jones vint seul retrouver Messenger.

« Nous avons décidé de vous accorder encore trois mois, dit-il sèchement. Si la production n’a pas redémarré d’ici là, nous lâchons le paquet. C’est clair ?

– Très clair, dit Messenger avec un sourire las. Marché conclu ! »

Jones lui serra rapidement la main et rejoignit ses acolytes. Ils remontèrent dans leurs jeeps et Van Doon les escorta jusqu’à la Villa Cadmus.

« Eh bien, Fallon, que dites-vous de ça ? »

Messenger avait abandonné son masque d’impénétrable assurance. Il semblait très malade, mais sa voix asthmatique trahissait un vif soulagement.

« Nous sommes sauvés », haleta le gros homme sans attendre la réponse de Dane. « En trois mois nous devrions avoir largement le temps de nous en sortir. »

XX

L’avion des banquiers s’envola deux heures plus tard. Messenger et Nan Sanderson étaient retournés au laboratoire des mutations, et le crépuscule était déjà tombé quand Dane les vit réapparaître. Le financier était si faible qu’il dut s’y reprendre à trois fois avant de pouvoir grimper dans sa jeep. Ils passèrent devant lui sans s’arrêter, mais Nan lui lança un rapide coup d’œil dont le découragement révéla à Dane qu’ils avaient de nouveau échoué.

Les hommes de l’équipe de nuit vinrent le prévenir de la part de Van Doon qu’on n’aurait plus besoin de lui avant le lendemain matin et il retourna au village. Cette nuit-là, allongé sur son lit, dans le courant d’air frais du ventilateur, il mit longtemps à s’endormir.

De graves incertitudes venaient se mêler à ses espoirs. Son message parviendrait-il jusqu’à Gellian ? De toute façon, il ne souhaitait pas contribuer à l’extermination sans jugement des mutants. La pénible situation de leur créateur le hantait cependant toujours. Il avait peur que Gellian n’agît avec trop de brutalité. Il fallait cependant à tout prix qu’il parvînt jusqu’au prisonnier pour apprendre de sa bouche toute la vérité.

« Docteur Fallon ! Tout le monde dehors ! Rassemblement général… »

Il s’était enfin endormi quand une voix impérieuse vint le déranger. Il regarda sa montre : trois heures du matin. On frappait énergiquement à sa porte et il se leva pour aller ouvrir. Il se trouva face à face avec un des lotophages hâlés qu’il avait vus monter la garde devant le laboratoire des mutations.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda Dane, encore tout somnolent. Van Doon m’avait fait dire qu’on n’aurait pas besoin de moi…

– Tout le monde dehors ! répéta sèchement la sentinelle. Regagnez votre poste et attendez les ordres.

– Il… il y a eu un accident ? balbutia-t-il.

– C’est une alerte générale, dit le lotophage qui semblait lui-même assez inquiet. Je n’en sais pas davantage. Pressez-vous ! »

Il s’éloigna en courant.

Dane s’habilla docilement. Encore mal réveillé, il s’efforçait de deviner la nature de la catastrophe imprévue qui s’était produite, et surtout de tirer des plans de campagne. Plusieurs hommes passèrent en courant devant sa porte, mais, quand il sortit dans le hall, il trouva le bâtiment entièrement désert. Le grondement assourdi des ventilateurs étouffait tous les bruits du dehors, mais il aperçut le reflet de phares d’auto qui se déplaçaient derrière les buissons de papayers formant écran devant les fenêtres.

Le cœur battant, il sortit rapidement dans la tiède nuit tropicale et se trouva tout à coup au cœur d’une activité fébrile où perçait une sorte de panique.

Des jeeps et des camions filaient à toute allure sur les pavés usés. Un brasier flambait devant le bâtiment occupé par les bureaux de la compagnie et il vit des hommes y lancer précipitamment des bureaux, des chaises et des liasses de papiers. Du champ d’aviation lui parvint un tonnerre assourdi de moteurs.

La jeep de ses assistants avait disparu. Après un instant d’hésitation, il se dirigea à pied vers son laboratoire.

L’avertissement qu’il avait chuchoté à l’oreille de Jones était-il la cause de cette alerte ? Mais les banquiers n’étaient partis que depuis quelques heures, et ils devaient encore se trouver au-dessus du Pacifique. Même s’ils avaient contacté Gellian par radio, ce dernier aurait difficilement pu passer si vite aux actes.

Pourtant la crise était sérieuse. À la lisière du village, il aperçut un entrepôt qui projetait dans la nuit de hautes colonnes de flammes, sans que personne parût s’en soucier.

Il arrivait au bout de la chaussée pavée, quand une jeep s’arrêta derrière lui.

« Où allez-vous, docteur Fallon ? »

Il reconnut le chauffeur qui les avait ramenés de l’aérodrome, le matin de leur arrivée. Il lui expliqua qu’il regagnait son poste, au laboratoire de production.

« Montez, proposa le chauffeur. Je vais à l’ancienne maison de Potter. »

Dane se hissa dans la jeep avec reconnaissance.

« Que se passe-t-il donc ? demanda-t-il. La compagnie a des ennuis ?

– Je n’en sais rien », dit le chauffeur avec un haussement d’épaules résigné. « Mais tout est sens dessus dessous. On m’a dit d’aller chercher quelqu’un chez Potter ; c’est tout ce que je sais. »

Dane le quitta devant son laboratoire. Ses deux assistants attendaient patiemment. Ils n’avaient pas entendu parler de l’alerte et ne parurent pas autrement inquiets quand Dane leur apprit ce qu’il avait vu. Il vérifia rapidement l’état des installations et retourna attendre les événements dehors.

Une autre jeep revenait déjà de chez Potter. Dane en reconnut les occupants : c’étaient Van Doon et Nan Sanderson, dont les bagages étaient entassés à l’arrière du véhicule. Van Doon conduisait et il s’arrêta devant la grille du laboratoire des mutations.

Ni l’un ni l’autre ne fit attention à Dane. Van Doon appela les deux sentinelles et leur dit quelques mots, tandis que la jeune fille, qui était vêtue d’une salopette blanche, s’engageait en courant dans l’allée de gravier et disparaissait à l’intérieur du laboratoire.

Elle y resta environ cinq minutes qui parurent interminables à Dane. Les deux sentinelles étaient montées dans la jeep où elles s’étaient casées entre les bagages. Van Doon avait repris le volant et gardait les yeux fixés sur l’allée avec impatience.

Dane ressentit un pincement au cœur en voyant réapparaître Nan, car elle était seule.

Elle remonta dans la jeep et le petit véhicule s’éloigna en dérapant dans les ornières, avec une hâte qui semblait dénoter un sentiment de culpabilité.

Dane se demandait encore ce qu’il devait faire, quand une seconde jeep arriva de l’ancienne habitation de Potter. Il reconnut le chauffeur qui l’avait ramassé un peu plus tôt sur la route.

« Venez ici, Fallon », dit faiblement Messenger, installé sur le siège arrière et dont le visage avait pris dans la pénombre une teinte grisâtre et cadavérique.

« Nous fermons le laboratoire de production, dit-il, haletant. Rassemblez vos hommes. Nous les conduirons à l’aérodrome. Avant de partir, détruisez tous vos papiers, y compris la note technique qui vous a été remise, et vos cahiers d’expériences. Ne laissez rien d’écrit derrière vous. Rien, entendez-vous ? C’est bien compris ?

– Parfaitement.

– Alors, occupez-vous de vos hommes, répéta Messenger. J’enverrai une autre jeep vous prendre.

– Quelque chose ne va pas ? demanda Dane.

– Dites plutôt que rien ne va ! » dit Messenger d’une voix que le désespoir étranglait. « Ces banquiers m’ont joué ! Avant même d’être arrivés aux Etats-Unis, ils ont donné par radio l’ordre de vendre au comptant, à n’importe quel prix, toutes leurs actions de la Cadmus. Les cours se sont effondrés…, et la compagnie est ruinée.

– Je croyais qu’ils vous avaient accordé trois mois ?

– Moi aussi, dit Messenger, d’une voix écœurée. Je croyais bien les avoir bluffés, ces vautours ! Mais j’ai raté mon coup…, je ne comprends pas pourquoi… »

Dane, lui, avait tout compris. Les quelques mots qu’il avait chuchotés à l’oreille de Jones avaient suffi à culbuter la Cadmus. Pourtant, devant le désespoir de Messenger, Dane ne parvenait pas à se réjouir.

« Van Doon a appris les nouvelles à la radio de New York, continua le financier de la même voix creuse. Tous les journaux en parlent. Il court partout des faux bruits, des rumeurs sans fondement… Des plaintes en escroquerie ont déjà été déposées. La faillite va être déclarée. Et il y a pis encore !

– Quoi donc, mon Dieu ? murmura Dane.

– Nous avons un ennemi, répondit Messenger haletant. Cet homme estime que nous avons fait mauvais usage de notre science des mutations. Depuis des années nous luttons de notre mieux contre ses manœuvres. Il s’appelle Gellian.

– Gellian ? » répéta Dane en s’efforçant de ne pas paraître avoir jamais entendu ce nom. « Mais que peut-il faire ?

– Bien des chose, dit amèrement Messenger. Il a convaincu de nombreux dirigeants civils et militaires que nous créons des mutants surhumains qui représentent une menace pour l’humanité. Ils ont lancé une expédition militaire contre nous. Ils veulent nous anéantir. »

Le malade s’efforçait désespérément de reprendre son souffle.

« Ils ont baptisé cela l’Opération Survie, reprit-il enfin. Les hommes qui y participent appartiennent à différents pays. On les a persuadés qu’ils vont anéantir un centre clandestin de recherches atomiques. Gellian n’attendait apparemment que les détails que lui ont ramenés les banquiers. D’après Van Doon, des avions militaires sont déjà en route. Ils viennent d’Australie et des îles du Pacifique. Nous allons tâcher d’évacuer tout le monde avant leur arrivée.

– Où allons-nous ? demanda Dane, les lèvres sèches.

– Les lotophages vont être répartis ici et là, dans nos autres établissements de Nouvelle-Guinée, dit Messenger. Van Doon a pris les dispositions nécessaires… Mais quand vous serez aux mains de Gellian, moins vous vous souviendrez de tout ceci, mieux cela vaudra. Brûlez vos papiers et attendez ici », conclut-il.

Dane incinéra rapidement toutes ses notes à même le sol de ciment, mais il conserva cependant la feuille de papier écrite de la main de Charles Kendrew. Ce document pouvait en effet constituer une pièce à conviction importante. Il allait la cacher dans un bocal au milieu d’autres récipients de produits chimiques, quand il réfléchit que le bâtiment allait peut-être se trouver incendié lui aussi et il la plaça dans sa poche-revolver.

Mais cet acte de désobéissance renforçait encore ses remords. Il ne pouvait s’empêcher de se répéter que son avertissement à Jones avait été un coup de poignard lâchement porté à Nan Sanderson. En revanche, il s’était enfin ouvert l’accès du mystérieux laboratoire des mutations.

Il traversa la route. Chose étrange, Nan avait laissé la porte du laboratoire ouverte et elle céda sans difficulté à ses doigts tremblants. Le silence et l’obscurité l’accueillirent seuls. Il avait envie d’appeler, mais il se sentit tout à coup la gorge sèche. Il tâtonna derrière la porte et y trouva un bouton électrique. La lumière lui frappa les yeux comme un coup de poing.

Elle ne lui révéla la présence d’aucun prisonnier, mais lui posa une nouvelle énigme apparemment insoluble. Une seule pièce occupait toute la longueur du bâtiment. Dane jeta un coup d’œil autour de lui sur les murs de ciment nu et hocha la tête.

Il n’apercevait ni les barres de fer ni les chaînes, que son imagination lui avait dépeintes. Rien ne semblait indiquer que le bâtiment fût destiné à être habité. Il éprouva un soulagement irraisonné à savoir que Nan Sanderson n’était pas revenue tuer son créateur.

Cette pièce étrangement nue n’était ni une prison, ni une forteresse, ni même un laboratoire. Une table de cuisine ripolinée se dressait sur le sol de ciment bien balayé, et deux chaises de cuisine étaient posées à côté. Sur la table étaient placés une demi-douzaine de tubes à essais vides, maintenus par un petit râtelier de bois, à côté d’un brûleur à alcool, de quelques ampoules d’eau distillée, et d’une boîte de Petri où se desséchait une petite tache verdâtre – sans doute une culture de l’algue à partir de laquelle devaient se développer les « mulets ».

Avec un vieux lit de camp tout rouillé, sur lequel Messenger devait se reposer, et des récipients vides en matière plastique dans lesquels Nan avait amené du café et des sandwiches, c’était tout ce que contenait la pièce. Près de la table, il aperçut un petit tas de cendre. C’était sans doute pour brûler des papiers que Nan était revenue.

Nulle part il ne voyait le moindre appareil qui pût servir aux opérations mystérieuses de la génétique dynamique. Pas d’incubateurs aseptiques. Pas de bonbonnes de produits chimiques, de centrifugeuses, de microscopes électroniques, ni de générateurs de rayons X. Il connaissait une bonne douzaine de procédés capables de provoquer des mutations incontrôlables et inutiles, mais ces techniques imparfaites elles-mêmes nécessitaient un appareillage dont il ne trouvait ici aucun élément.

« Alors, Dane ? »

Il n’avait pas entendu la porte se rouvrir, mais, en se retournant, il vit que Nan venait d’entrer. Elle s’encadrait dans le rectangle sombre du chambranle, toute menue dans sa salopette blanche qui ne lui faisait cependant rien perdre de sa féminité. Son visage hâlé était crispé par l’inquiétude. Dane ne douta pas qu’elle ne s’apprêtât à le tuer.

XXI

Au moment où il entendit la voix de la jeune fille, Dane venait de ramasser sur le sol un mince fragment de papier carbonisé. Il essayait d’y apercevoir des traces d’écriture. Ses doigts brusquement refermés réduisirent en poussière la mince pellicule noirâtre.

« M. Messenger m’a donné l’ordre de brûler tous nos papiers », dit-il en imitant de son mieux la placidité des lotophages. « J’ai traversé la route pour voir si… »

Un brusque frisson lui coupa la parole. Il venait seulement de s’apercevoir que la jeune fille l’avait appelé Dane. Elle savait donc qu’il avait retrouvé la mémoire ! Il fit un pas en arrière, en essuyant distraitement ses doigts tachés de cendre, tout en l’observant avec une morne inquiétude.

« Que faisiez-vous ici ? » dit-elle doucement.

Il n’était plus temps de ruser. Il se redressa d’un air de défi.

« J’étais venu délivrer Charles Kendrew », dit-il sans élever la voix.

Les yeux de la jeune fille restèrent indéchiffrables, malgré la brusque crispation de ses lèvres. D’un signe de tête, elle lui désigna la pièce vide.

« Eh bien, l’avez-vous trouvé ?

– Je… je ne sais pas… Je ne suis pas absolument sûr qu’il s’agisse de Kendrew… Il faudrait que je voie un spécimen de l’écriture de M. Messenger. »

Elle fronça légèrement le sourcil.

« C’est impossible », dit-elle en regardant le petit tas de cendres noires. « J’ai brûlé tous les papiers qui se trouvaient ici, et M. Messenger est déjà dans son avion. Nous allons décoller d’un moment à l’autre. Il est peu probable que vous le revoyiez jamais. »

À demi résigné déjà, Dane hocha la tête. Il était prêt à lutter de toutes ses forces, le moment venu, mais il n’entrevoyait aucun espoir de gagner la partie.

« Vous pensez que M. Messenger est en réalité Charles Kendrew ? » dit-elle en fronçant le sourcil comme si cette idée la surprenait et l’inquiétait à ta fois. « Mais pourquoi donc ?

– Je sais que Kendrew est vivant, expliqua-t-il. J’ai reconnu son écriture sur une note que vous m’avez remise. Vous sortiez de ce bâtiment… et vous y étiez seule avec Messenger. Du reste, quand on y réfléchit, les âges correspondent. Il ne ressemble pas aux photos de Kendrew que j’ai vues, mais cela n’a rien d’étonnant. Ce sont de vieilles photos et, au moment de sa disparition, Kendrew a été défiguré par ses brûlures. Or Messenger a le visage rempli de cicatrices…

– Comme preuves, c’est un peu maigre, dit-elle en secouant la tête.

– Il y en a d’autres », affirma-t-il d’une voix que sa conviction raffermissait. « Il suffit d’ouvrir les yeux. Messenger a toujours tiré parti des découvertes de Kendrew. Il s’est montré d’une générosité inattendue envers mon père qui se trouvait être un vieil ami de Kendrew. Il exploite encore toutes les ressources de son intelligence pour défendre les créations de Kendrew. N’est-ce pas vrai ? »

Il s’interrompit de nouveau, guettant la réponse de la jeune fille. Mais cette réponse ne vint pas. De ses yeux inquiets, Nan semblait jauger Dane.

« Nan, reprit-il, quand je vous ai accusée du meurtre de Nicholas Venn, pourquoi ne vous êtes-vous pas défendue ?

– À ce moment-là, mes dénégations auraient eu bien peu d’importance à vos yeux ! »

Il avait aperçu une lueur de profond étonnement dans le regard hésitant de la jeune fille, dont la voix gardait pourtant le même calme étrange. « En auraient-elles davantage aujourd’hui ? demanda-t-elle.

– Certainement, assura-t-il d’une voix qui lui parut venir de très loin. À ce moment-là, j’étais sûr que vous l’aviez tué. Maintenant je suis tout aussi sûr que vous ne l’avez pas fait. Je devine ce qui s’est passé : quelques minutes avant sa mort, vous vous trouviez dans sa chambre où vous lui aviez fait perdre connaissance, de la même manière qu’à moi. Du reste sa lèvre portait une trace de piqûre. Vous lui avez volé son cadavre de « mulet » et vous avez emporté son manuscrit et ma serviette. Mais j’ai la conviction que vous ne l’avez pas tué.

– Comment le savez-vous ?

– Parce que Messenger et Charles Kendrew ne font qu’un !

– Quel rapport ? »

Il allait répondre, mais le regard perçant de Nan le fit s’interrompre avec embarras. Elle s’était légèrement rapprochée de lui et il comprit, à la façon dont elle l’observait, qu’elle accordait plus d’importance aux réactions involontaires de sa voix, de ses gestes et de ses traits qu’à ses paroles.

« Messenger n’a pas plus tué Venn que moi, c’est exact, dit-elle doucement. Mais pourquoi vous êtes-vous si brusquement convaincu de mon innocence ?

– Vous n’êtes pas un être humain !

– Je suis un mutant, c’est vrai, dit-elle avec une calme fermeté. Mais ce n’est pas de cela que nous parlions.

– Je savais que vous étiez un mutant, dit Dane d’une voix étranglée. Kendrew avait sans doute de bonnes raisons de changer de nom et d’inventer le personnage de Potter, mais cela m’avait fait croire que Messenger l’avait volé et probablement assassiné.

« Mais maintenant que je sais que vous n’avez pas trahi Kendrew, cela change tout, conclut-il gauchement. Il me devient plus difficile de vous imaginer commettant un meurtre.

– Mais Nicholas Venn n’était pas un ami de Messenger », dit-elle en continuant à l’observer avec la même attention lointaine, comme si la sympathie de Dane lui eût été aussi indifférente que sa terreur. « Il en savait trop long, et nous étions contraints de lui fermer la bouche.

– En tout cas, vous ne l’avez pas tué ! »

Ce fait avait pris tout à coup une énorme importance aux yeux de Dane.

« C’était inutile, reprit-il. Le virus que vous lui avez lancé au visage aurait effacé tous ses souvenirs et l’aurait transformé en un dévoué serviteur de votre compagnie. N’est-ce pas ?

– Peut-être », répondit-elle après un long silence, d’une voix étrangement indifférente. « Mais quelqu’un l’a quand même tué.

– – L’assassin devait être un agent de Gellian », dit-il lentement, en envisageant pour la première fois cette surprenante éventualité. « Ses hommes ont dû me suivre quand je suis sorti des bureaux de l’agence… Ils comptaient sans doute m’abattre, si je ne me décidais pas à me joindre à eux. Je les ai involontairement guidés jusqu’à ce malheureux Venn, dit-il avec un brusque frisson.

– C’est possible, continua-t-elle de la même voix absente. Mais pourquoi auraient-ils voulu le tuer ?

– Gellian n’a qu’une idée : exterminer tous les mutants, ou, du moins, tous ceux qu’il croit tels. Or, ils ne sont pas faciles à reconnaître et il préfère ne pas prendre de risques. Si on n’est pas avec lui, on est contre lui. Et Venn n’était pas avec lui…

– Mais Venn n’était pas un mutant, dit la jeune fille. Le Service Sanderson recherchait tous les individus assez doués pour pouvoir être des mutants sans le savoir, mais nous n’avions pas de dossier sur Venn.

– Gellian et ses hommes n’y regardaient pas de si près, répliqua Dane. S’ils me filaient ce jour-là, ils ont dû me voir aller chez vous, puis chez Messenger et enfin chez Venn. J’ignore ce qu’ils savaient au juste à cette époque sur Messenger et sur vous, mais ils devaient normalement se méfier de toute personne à qui je rendrais visite ensuite. »

Il s’efforçait de se représenter le cours des événements.

« Ils ont dû prendre Venn pour un mutant clandestin. Si leur enquête leur a indiqué l’existence du « mulet » vert ils ont probablement pensé que c’était une création ratée de Venn. Quand ils l’ont trouvé inanimé dans sa chambre, l’occasion leur a paru trop précieuse pour la laisser échapper. Vous ne trouvez pas que tout cela se tient ? dit-il en l’observant attentivement.

– C’est à peu près ce qui s’est passé, acquiesça-t-elle distraitement. Mais les tueurs de Gellian avaient une raison encore meilleure pour supposer que Venn était un mutant. »

Dane ouvrit de grands yeux.

« Vous… vous savez donc ce qui s’est passé ?

– J’ai lu le rapport des deux agents qui se sont occupés de l’affaire, dit-elle doucement. Je l’ai découvert sur la table de Gellian, la nuit de notre départ de New York, quand je me suis introduite dans les locaux de l’agence. L’assassin de Venn le guettait depuis plusieurs jours. Il avait pris la chambre située juste de l’autre côté du couloir. Son complice est arrivé aussitôt après le meurtre, en se faisant passer pour un commis voyageur. Ils ont emporté le cadavre du « mulet » dans une valise d’échantillons. Il faut vous dire que Venn était revenu de Nouvelle-Guinée avec sa mémoire intacte. Or ceux qui avaient pénétré avec lui dans l’intérieur des terres avaient perdu la leur, sous l’action de notre virus. Les hommes de Gellian ont cru que Venn avait été lui aussi exposé à la contagion, quoiqu’en réalité il n’eût jamais atteint une zone infectée. Ils ont pensé qu’il possédait une immunité naturelle.

– Je ne vois pas bien le rapport, dit Dane en secouant la tête. Ils l’auraient tué parce qu’il avait échappé au virus ?

– Cette immunité naturelle est une caractéristique des mutants », dit-elle d’une voix grave et légèrement railleuse. « Chez les individus où la capacité psi est encore endormie, le virus est parfois le seul test sûr qui nous permette de reconnaître notre espèce de celle des hommes. C’est, hélas, un procédé trop radical pour pouvoir être d’un usage courant », ajouta-t-elle doucement.

Dane fit un pas en arrière. Pendant un long moment, il ne put ni bouger, ni parler, ni même respirer. Les murs blancs de la pièce vide s’étaient mis à tournoyer autour de lui et il ne distinguait plus que la beauté de la jeune fille, pareille à une statue d’ivoire doré.

« Mais alors…, balbutia-t-il d’une voix indistincte… je suis donc immunisé, moi aussi ? »

C’était monstrueux, mais indiscutable. Mille indices positifs jaillissaient un à un des ténèbres de son esprit. Il repensait à tout ce qu’il savait depuis longtemps sans oser y réfléchir : à son ascendance aussi mêlée que celle de Nan…, à la vieille amitié qui unissait son père et Kendrew…, aux dons télépathiques de sa mère…, à ses pressentiments chaque fois qu’un danger la menaçait… Etait-ce là quelque don psychique inconnu, commençant seulement à s’éveiller en lui ?

« Vous possédez une immunité naturelle contre le virus, c’est exact, dit-elle en hochant pensivement la tête. Oui, vous êtes, vous aussi, un mutant.

– C’est impossible, murmura-t-il. Vous m’avez vous-même fait passer des tests… Vous m’avez dit que j’avais échoué…

– Mais je ne vous ai pas soumis à l’épreuve du virus…, du moins pas cette fois-là. »

Maintenant, elle souriait, plus proche de lui tout à coup. « Aucun autre test n’est indiscutable dans les cas comme le vôtre, où la capacité psi reste encore à l’état latent… »

Il humecta ses lèvres sèches et secoua la tête avec incrédulité.

« Nous avons été conçus de façon à pouvoir passer inaperçus au milieu des humains jusqu’à ce que nous soyons en âge de nous défendre nous-mêmes », poursuivit-elle.

Le désarroi de Dane semblait l’amuser, mais son léger sourire n’était pas hostile. « C’est ce qui vous rend si difficile à distinguer d’un homme du même âge que vous. Seulement, à cet âge, l’homme est un adulte !

– Et… et nous pas ?

– Physiquement, oui, mais M. Messenger prétend que, mentalement, nous sommes tous encore des enfants. Il affirme que les pouvoirs psychiques qu’il a voulu nous donner commencent seulement à se développer.

– Cela fait trop de choses à digérer d’un seul coup, dit-il en la regardant avec ahurissement. Il me faudra le temps de m’habituer____ »

Un bruit de klaxon se fit entendre au-dehors.

« Ce n’est pas le moment d’y penser, dit-elle en se retournant rapidement vers la porte. Il faut partir. Le premier avion de l’Opération Survie sera ici à l’aube. »

Il sortit avec elle dans la nuit tiède. Il comprenait maintenant pourquoi elle l’avait observé d’un œil si critique. Elle venait en somme de lui faire passer une seconde épreuve pour déterminer si, oui ou non, il appartenait à la nouvelle espèce et si l’on pouvait lui faire confiance. Mais cette fois l’examen avait été concluant…

XXII

Dane aperçut immédiatement la jeep qui les attendait au bout de l’allée de gravier.

Van Doon était toujours au volant, mais il s’était levé et paraissait les guetter avec impatience. Il fit retentir de nouveau son klaxon.

« Nous devrions être déjà partis », dit Nan en prenant Dane par le bras pour l’entraîner vers la jeep. « Nous venions d’arriver à l’aérodrome quand j’ai eu un pressentiment à votre sujet… Il m’a semblé qu’il fallait absolument que je revienne ici. Ce doit être une perception extrasensorielle, quoique ma capacité psi soit assez capricieuse… Quoi qu’il en soit, j’ai demandé à Vic de me ramener. »

Il lui jeta un regard indécis.

« Et où voulez-vous m’emmener maintenant ? demanda-t-il.

– Il nous reste un dernier refuge, dit-elle. C’est une cachette sûre ; mais il faudra y arriver avant que Gellian ne nous rattrape. Je ne peux dire à personne où elle se trouve avant que nous n’y soyons. Nous allons reprendre l’avion qui nous a amenés de New York. Messenger est déjà à bord et il est grand temps de décoller. C’est Vic qui pilotera, cette fois. »

Ils étaient presque arrivés à la jeep. Il prit tout à coup le bras de la jeune fille comme pour la retenir.

« Avant de partir », murmura-t-il assez bas pour n’être pas entendu de Van Doon, « j’ai quelque chose à vous confier.

– Quoi donc ? fit-elle avec impatience. Nous n’avons pas de temps à perdre.

– Vous le savez peut-être déjà, reprit-il d’une voix que la confusion enrouait, mais je tiens à vous avouer que je suis responsable de l’attaque qui va être lancée contre nous. C’est moi qui ai averti Gellian, par l’intermédiaire de Jones, le banquier. »

Il la sentit se rétracter, comme si cet aveu la scandalisait, mais, au bout d’une seconde, elle se contenta de hocher la tête d’un air morne.

« Vous allez vite en besogne ! dit-elle avec un petit sourire amer. Mais tout est de ma faute ; j’aurais dû m’apercevoir plus tôt de ce que vous étiez. Nous avons eu tant d’autres soucis… Et puis votre test de PES était si négatif, et votre première réaction au virus si parfaitement humaine… »

Elle l’entraîna vers la jeep. « Dépêchons-nous », supplia-t-elle.

« Vous m’acceptez encore parmi vous… malgré tout ? dit-il comme s’il ne parvenait pas à y croire.

– Ne dites donc pas de bêtises », lui lança-t-elle en se retournant vers lui d’un air implorant. « Nous sommes très peu nombreux, vous savez. Nous défendons notre existence même. Si nous ne restons pas unis entre nous, Gellian anéantira l’œuvre à laquelle M. Messenger a consacré sa vie. Votre concours nous est indispensable… Nous ne songerons pas à vous reprocher ce que vous avez fait. Et maintenant partons vite ! »

Avec un signe de tête reconnaissant, il monta derrière elle dans la jeep. Van Doon le surveillait d’un air méfiant. Dane se sentait à peu près certain que cet homme bronzé était un de ses nouveaux frères de race. Mais il avait beau tâcher de le trouver sympathique, une vague irrésistible de haine et de crainte à la fois l’emporta sur ses faibles efforts.

Avait-il donc tort de considérer Van Doon comme un mutant ? Van Doon semblait un peu plus vif et plus émotif que les autres lotophages, mais c’était tout ce qu’il savait de lui. Ce n’était pas suffisant pour agir.

Un silence contraint était tombé entre eux, Van Doon conduisait très vite d’un air absorbé. Nan s’était assise à côté de lui ; elle se tenait très droite et s’accrochait à la portière pour amortir de son mieux les secousses. Dane n’osait poser tout haut la question qui lui brûlait les lèvres. Etait-il possible qu’ils fussent les trois seuls adultes survivants de leur espèce ? Ç’aurait été un bien mauvais compte ! Il se demanda un instant si Nan évitait de révéler à Van Doon ce qu’elle savait de lui, par crainte d’éveiller leur jalousie masculine.

L’avion de Messenger les attendait à l’extrémité de l’aérodrome. Une demi-douzaine d’autres appareils s’alignaient derrière lui. Deux hommes bruns, au visage souriant, les aidèrent à monter à bord. Van Doon s’installa aux commandes et l’avion démarra presque aussitôt.

Ils rejoignirent Messenger dans le salon. Il était étendu dans un fauteuil et paraissait accablé. Ses yeux pâles fixèrent Dane avec une expression d’hostilité somnolente.

J’étais retournée chercher le docteur Belfast », expliqua Nan en baissant la voix, comme pour être bien sûre que Van Doon ne pourrait pas les entendre. « Je l’ai trouvé dans le laboratoire des mutations. Il y cherchait des spécimens de votre écriture dans les cendres des papiers que j’avais brûlés. Il a conservé toute sa mémoire. Il est immunisé… C’est l’un d’entre nous !

– Voilà une bonne nouvelle ! » s’écria le gros homme en relevant péniblement son torse massif et en tendant une main flasque à Dane. « Votre père était mon meilleur ami. Ç’a été pour moi une grande déception d’apprendre par Nan que vous aviez échoué dans votre test de PES. L’idée de vous garder avec nous me redonne un peu de courage.

– Il me faudra le temps de m’habituer à ma nouvelle condition, dit Dane avec un sourire indécis. Tout cela est une telle surprise pour moi… Vous le comprenez sûrement…, docteur Kendrew.

– Continuez à m’appeler Messenger, dit le gros homme qui avait sursauté. C’est un nom moins dangereux à porter.

– Dangereux est le mot, s’écria Dane, si c’est Kendrew que traquent des hommes comme Gellian !

– D’ailleurs Messenger a mieux rempli son rôle, murmura doucement le gros homme. Dans sa naïveté, Kendrew avait trahi l’homo excellens. Messenger, avec sa nouvelle personnalité et ses méthodes indirectes, a su créer la Cadmus et procurer ainsi un abri à la nouvelle race.

– Ainsi donc, quand vous êtes arrivé pour la première fois dans cette jungle, vous étiez encore Charles Kendrew ? Et vous en êtes reparti sous le nom de…

– Ne pensez plus à tout ceci, dit Nan comme pour le rappeler à l’ordre. Même entre nous, nous avons pris pour règle absolue de nous en tenir à la fiction suivant laquelle Kendrew aurait pris le nom de Potter et serait mort sur la Fly. Une seule erreur pourrait nous coûter la vie. »

L’avion allait décoller. Il roulait en grondant sur la piste et des chocs brutaux le secouaient à l’improviste chaque fois qu’il passait sur un trou que les « mulets » n’étaient plus là pour combler. Pâle et essoufflé, Messenger s’accrochait aux bras de son fauteuil, comme si les secousses lui faisaient mal. Nan se rapprocha de lui d’un air anxieux et, dès qu’ils eurent quitté le sol, elle lui tâta le pouls.

– Le docteur Belfast se prétend en partie responsable de nos ennuis, dit-elle distraitement. Il m’a confié qu’il avait averti Gellian du lieu de notre retraite par l’intermédiaire de notre vieil ami Jones. »

Messenger lança à Dane un coup d’œil perçant, puis haussa les épaules avec une appréhension résignée.

« Je vous demande pardon, balbutia Dane. Si j’avais su…

– Ce qui est fait est fait, coupa Messenger avec un faible sourire. C’est l’avenir qu’il faut redouter. Mais maintenant que vous voilà des nôtres, j’espère que vous pourrez nous aider à échapper à Gellian.

– Je ferai de mon mieux, promit-il avec embarras. Mais tout me paraît si nouveau…, si étrange… Il y a encore trop de détails que j’ignore. Mes idées s’embrouillent et je ne sais plus très bien où est la réalité. »

Messenger hocha la tête avec sympathie. « Que voudriez-vous savoir de plus ? demanda-t-il.

– Beaucoup de choses ! Voilà bien longtemps, mon père m’a parlé de vous ; ma mère venait de mourir et c’est de ce jour-là que date ma vocation de généticien. Mais je ne comprends pas encore bien ce que vous avez fait, ni pourquoi vous l’avez fait. Je voudrais des détails…

– Vous en aurez, promit Messenger. À condition toutefois que Gellian nous en laisse le temps…

– Par-dessus tout, continua Dane, je voudrais connaître votre secret. Je m’attendais à trouver votre laboratoire encombré d’appareils extraordinaires, alors qu’il est entièrement vide.

– En effet, acquiesça Messenger. Comme tout le monde, j’ai utilisé autrefois des appareils compliqués pour essayer de provoquer directement des mutations. Mais cela ne m’a jamais rien donné.

– Alors comment les obtenez-vous ? demanda Dane en se penchant avidement vers lui.

– Je n’en obtiens plus », dit Messenger en haussant pesamment les épaules. « Vous avez vu vous-même ce qu’il est advenu des « mulets » que nous avons essayé de fabriquer.

– Vous avez perdu le secret ? »

Epouvanté, Dane pensa un instant que Messenger avait été la victime de son propre virus d’amnésie.

« Pas tout à fait, dit Messenger. Je vous expliquerai… »

Nan hocha la tête d’un air réprobateur, en lui lâchant le poignet.

« Il y a temps pour tout, protesta-t-elle. Nous avons un voyage pénible en perspective. L’avion a beau être pressurisé, vous aurez besoin de toutes vos forces.

– Ça ira très bien, lui assura-t-il.

– Oh, je sais que vous êtes solide comme le roc, dit-elle en lui souriant doucement. Je vous permets de causer encore un moment avec Dane si cela vous fait plaisir ; moi, pendant ce temps-là, j’indiquerai à Vic le cap qu’il doit prendre. »

Dane la regarda avec un certain étonnement se diriger vers le poste de pilotage. Si Van Doon était, lui aussi, un mutant (et Dane en était convaincu, sans savoir pourquoi), il était étrange qu’on n’eût pas assez confiance en lui pour lui remettre avant le départ l’itinéraire à suivre.

« Alors », lui dit le gros homme avec un coup d’œil malicieux, « par quoi commençons-nous ?

– Par ce que vous voudrez. J’ai vu quelques-unes des lettres que vous avez écrites à mon père, bien des années avant ma naissance. Je sais, en gros, ce que vous recherchiez alors. Je crois maintenant comprendre que vous avez fini par réussir…, mais par une voie assez détournée. Je n’aperçois pas encore clairement pourquoi toutes ces supercheries et tous ces mystères vous étaient indispensables », continua-t-il en observant Messenger avec un étonnement mêlé de méfiance. « Après tout, votre ambition n’avait rien de blâmable.

– Moi non plus, je n’ai pas compris tout de suite, dit amèrement Messenger. Je n’ai pas su prévoir les réactions de l’homo sapiens, placé en face de l’homo excellens. Madge a été la première à m’enseigner cette leçon… C’était ma femme… »

Une expression de tristesse assombrit les traits de Messenger, et Dane se souvint tout à coup des découpures de journaux qu’il avait découvertes dans les dossiers de son père. Elles racontaient comment Margaret Kendrew, après avoir essayé de tuer son mari, avait assassiné leur enfant et s’était finalement suicidée.

« Je l’aimais », poursuivit Messenger dans les petits yeux duquel Dane vit briller une larme. C’était une femme admirable. Elle était remarquablement douée pour les sciences. Sans elle, jamais je n’aurais pu mettre au point mes méthodes de génétique dynamique. »

Messenger dut s’interrompre, comme si l’émotion lui retirait le peu de souffle qui lui restait encore.

« Mon père la connaissait, remarqua Dane. Il avait beaucoup de sympathie pour elle. Il répétait toujours qu’il n’arrivait pas à comprendre ce qui avait pu se passer, là-bas, à Albuquerque…, à moins qu’elle n’eût perdu l’esprit.

– Elle avait toute sa raison, affirma Messenger. Et il ne s’agissait ni d’une question d’intérêt, ni d’un crime passionnel. Personne n’a soupçonné la vérité. Elle était humaine…, voilà la grande, la seule explication. »

Dane frissonna légèrement. « Elle… nous était hostile ? »

Messenger hocha la tête avec tristesse.

« Il fut un temps où elle avait partagé mon rêve de créer une race plus parfaite que l’homme. Pendant des années, nous avons travaillé de concert pour atteindre ce but grandiose. Notre fille aînée a été le premier cas où une mutation dirigée ait été obtenue chez l’homme. Son développement a été plus précoce que celui des autres mutants que j’ai créés ensuite. Je ne soupçonnais pas alors le danger qu’il lui ferait courir.

« Avant la naissance de notre second enfant, Madge a pris conscience des dons de mutant que nous avions donnés à notre fille aînée. Elle a dû commencer par en être fière – d’une fierté tout humaine. Mais plus tard, elle a pris peur, en comprenant à quel point ils dépassaient l’échelle humaine.

« Pendant longtemps, elle n’en a rien dit, mais, remarquant chez elle un chagrin secret, je lui ai demandé ce qui la préoccupait. Elle me l’a avoué – avec une amertume qui m’a stupéfié. Elle voulait que nous renoncions désormais à nos tentatives…, et que nous nous débarrassions de notre second enfant avant sa naissance. Les humains ont un instinct de tribu très poussé ; il a dû avoir jadis son utilité et contribuer à la conservation de l’espèce. Chez Madge, il a pris le pas sur l’amour maternel. C’est là une des inutiles résurgences ancestrales dont j’ai essayé de débarrasser l’homo excellens. L’intolérance a été la source de tous mes malheurs. C’est à cause d’elle que j’ai dû agir comme je l’ai fait, c’est à cause d’elle qu’est venu notre lamentable échec. »

Sa voix avait pris une véhémence toute nouvelle, mais, après ce bref sursaut, il parut épuisé par ses efforts. Ses mains enflées retombèrent mollement sur ses genoux et ses yeux se refermèrent sous leurs lourdes paupières.

Sa laideur et sa sénilité poussèrent Dane à lui poser la question qui l’intriguait.

« Mais si vous avez vraiment réussi à créer de toutes pièces l’homo excellens, pourquoi ne vous êtes-vous pas aussi donné la santé ?

– Parce que je n’ai pas pu, murmura Messenger d’une voix lente et lasse. Je n’ai jamais réussi à modifier les gènes de plus d’une cellule à la fois. Chaque lot de « mulets » s’est développé à partir d’une unique cellule germinative. Vous aussi, Dane, vous êtes l’aboutissement de la multiplication d’une cellule, dont j’ai modifié les gènes, aussitôt après sa fertilisation, de façon à améliorer l’héritage que vous avait transmis l’homo sapiens. La modification des gènes, même dans une seule cellule, exige des heures et des heures d’efforts épuisants… sans parler de plusieurs semaines d’observations et de préparatifs », expliqua Messenger avec un léger haussements d’épaules. « Mon corps se compose de milliers de milliards de cellules. Jamais je n’aurais pu espérer réussir à me transformer moi-même. »

Malgré la fatigue visible de Messenger, Dane ne put résister à l’envie de lui poser de nouvelles questions. Il craignait de plus en plus que le malade n’eût à jamais perdu le secret de ses découvertes.

« Mais là-bas, au laboratoire…, dit-il d’une voix rauque…, vous aviez donc oublié le procédé ?

– Je suis trop vieux, voilà tout », poursuivit Messenger d’une voix faible qui semblait lui coûter des efforts infinis. « J’ai le cœur malade et de l’artériosclérose. Il y a deux ans, j’ai eu une hémorragie cérébrale, provoquée par une tumeur au cerveau. C’est pour cela que la Cadmus est à la veille de s’effondrer : on m’a opéré ma tumeur, mais depuis je n’ai plus réussi une seule mutation.

– C’est à Nan que vous enseignez vos secrets ?

– Elle s’y met petit à petit, dit-il avec un faible sourire. Elle connaît déjà la théorie. Mais elle n’est pas encore capable de l’appliquer. Un jour pourtant,… si elle parvient à échapper à Gellian, elle sera plus habile que je ne l’ai jamais été !

– Cela n’en prend pas la tournure », dit tout à coup Nan qui apparut soudain à la porte de la cabine, et dont le visage était étrangement pâle. « Je crains que nous n’ayons perdu un peu trop de temps avant de décoller.

– Que se passe-t-il ? demanda Dane avec inquiétude.

– L’Opération Survie semble se dérouler avec deux heures d’avance sur l’horaire que nous avions calculé, expliqua-t-elle. Vic a branché le radar et il a découvert qu’une escadrille d’avions venant d’Australie se dirige vers nous. Nous avons moins de deux cents kilomètres d’avance.

– Nous ont-ils repérés ?

– Certainement, assura-t-elle. Mais, à l’heure qu’il est, les avions de la compagnie ont tous pris l’air et ils se dispersent dans différentes directions. Nos poursuivants ne sauront peut-être pas lequel suivre. Vic va essayer d’échapper à leur radar en passant de l’autre côté des montagnes. Il va falloir prendre davantage d’altitude. »

Elle se pencha d’un air suppliant vers Messenger, mais celui-ci lui coupa la parole.

« Je vais très bien, dit-il, haletant. Mon pouls est excellent et je ne veux pas aller me coucher. Dane et moi venons d’avoir une conversation fort intéressante. J’allais justement lui expliquer comment je l’avais créé.

– Plus tard, dit-elle d’une voix douce, mais ferme. Quand nous leur aurons échappé… si nous y parvenons. »

XXIII

Dane aida la jeune fille à reconduire Messenger jusqu’à sa cabine. Quand il fut revenu dans le salon, il jeta un coup d’œil sur les hublots. La nuit était encore sombre ; les étoiles elles-mêmes étaient cachées par des nuées épaisses, et l’avion semblait suspendu dans une sphère de néant.

Il parvenait cependant à discerner la grande aile qui s’étendait au-dessus du hublot de droite, parce qu’elle était environnée d’une pellicule de cette sombre fluorescence qui était pour lui l’annonce d’un danger tout proche, plus redoutable encore que la menace des avions hostiles perdus dans la nuit derrière eux. Cette impression l’intriguait et l’effrayait à la fois.

En jetant un coup d’œil autour de lui, il constata qu’il voyait briller la même lueur fantomatique à travers la porte du salon donnant vers l’avant, comme si le métal en eût été transparent.

Cette illumination incolore lui rendait visible l’étroit passage qui traversait le poste d’équipage désert et la cuisine vide. Elle lui faisait apercevoir Van Doon, installé aux commandes.

Il ouvrit la porte menant à l’avant et constata que la réalité était bien conforme à sa vision intérieure. Van Doon constituait à lui seul tout l’équipage.

Au moment où il s’avança dans la coursive, le danger le frappa de nouveau comme un souffle d’air froid.

La silhouette noire de Van Doon se détachait sur le tableau de bord lumineux. Dane s’arrêta derrière lui en hésitant. Le dispositif de pilotage automatique était branché. Van Doon, un casque de radio sur les oreilles, se penchait de côté pour tourner un bouton, au-dessous d’un écran de radar qui brillait d’un éclat verdâtre. Il se retourna vers Dane.

« Qu’y a-t-il ? dit-il sèchement.

– On n’y voit rien dehors, dit Dane comme pour s’excuser, mais il me semble que nous sommes en danger. Je me demande à quelle distance de nous ils se trouvent. Ne pourrions-nous faire quelque chose ?

– Il n’y a rien à faire », dit rudement Van Doon en se retournant vers son écran. « Allez donc vous reposer.

– Ce n’est pas facile, objecta Dane. Leurs avions nous poursuivent ?

– Ils arrivent de tous les côtés à la fois. »

Van Doon lui montra du doigt plusieurs points verdâtres répartis sur toute la surface de l’écran. Il manœuvra de nouveau ses boutons. Devant son silence, Dane retourna bientôt dans le salon. De plus en plus troublé, il se rassit, en attendant Nan à qui il voulait demander une explication. Au bout d’un long moment, ne la voyant toujours pas réapparaître, il alla frapper à la porte de sa cabine.

Nan en sortit aussitôt.

« Vous pouvez lui parler, si vous voulez, dit-elle, mais pas trop longtemps. »

Quand elle passa rapidement devant lui, il vit que les traits de la jeune fille étaient tirés par la fatigue.

« Il faut que je donne des instructions à Vie sur la route à suivre », dit-elle.

Messenger était allongé sur son lit, bien calé par plusieurs oreillers. Son teint marbré alarma un peu Dane, mais ses petits yeux semblaient avoir retrouvé toute leur vivacité.

« Entrez, dit-il faiblement. Si vous voulez vraiment apprendre comment je vous ai fait ce que vous êtes, je vais vous le dire.

– Je voudrais aussi vous signaler une étrange impression, que je ressens parfois, dit Dane. C’est comme la prémonition d’un danger… Je ne comprends pas… Tantôt cela prend la forme d’un choc électrique, tantôt celle d’une saveur ou d’une odeur. Pouvez-vous m’expliquer ce que c’est ?

– Un phénomène de PES…, murmura le malade. Vous comprendrez cela quand vous connaîtrez un peu mieux les principes de la génétique dynamique.

– J’ai cherché moi-même un moyen de provoquer des mutations contrôlées, murmura Dane d’une voix enrouée, mais j’avais fini par considérer cela comme une chimère. Quel procédé employez-vous donc ?

– Ce n’est pas facile, fit Messenger d’une voix à peine audible. Pendant des années, j’ai travaillé à débrouiller la constitution des gènes en utilisant des microscopes électroniques, mais c’est encore insuffisant. J’ai eu recours à tous les agents physicochimiques susceptibles de produire des mutations. Chaleur… pression… radiations… vibrations ultrasoniques… réactifs variés… Rien de tout cela ne permettait d’obtenir cette action infiniment subtile qui doit modifier la structure atomique d’un gène déterminé tout en laissant son voisin intact. J’allais abandonner la partie, quand Madge m’aida à mettre au point un outil moins grossier.

– Et lequel, mon Dieu ? fit Dane qui avait sursauté.

– L’énergie mentale », dit lentement Messenger en fixant Dane de ses yeux perçants. « C’est le seul outil assez délicat et assez rapide pour isoler un gène particulier et en regrouper tous les atomes à volonté, sans bouleverser en rien le reste de la cellule vivante sur laquelle on travaille.

– L’énergie mentale ? répéta Dane en ouvrant de grands yeux. Que voulez-vous dire par là ?

– Ma femme avait ce qu’on appelle vulgairement des dons de télépathie, expliqua-t-il avec effort. De même que votre mère, d’ailleurs. Avant notre mariage, elle avait travaillé dans un laboratoire de parapsychologie. C’est elle qui a compris exactement le problème et qui m’a aidé à le résoudre.

– En utilisant la psychokinèse{iv} ?

– Si vous voulez. Ce n’est là qu’un mot. J’ignore ce qu’il signifie exactement pour vous ou pour les autres. Mais ce que Madge et moi avons découvert est un fait. C’est une méthode qui donne des résultats tangibles – mais le terme que vous avez employé ne la décrit que très imparfaitement. »

Messenger se redressa légèrement sur ses oreillers.

« Madge avait travaillé avec Rhine, à l’université Duke, continua-t-il. Sa grande idée lui était déjà venue, mais elle n’en avait pas encore tiré parti. Cela consistait à relier l’esprit et le temps.

– Comment cela ?

– L’esprit opère dans le temps, expliqua Messenger. Le flux de la conscience présente un facteur temporel comme le confirment presque toutes les données de la parapsychologie. En partant de là, Madge a découvert une nouvelle explication des ondes électriques qu’enregistrent les encéphalo-graphes. Ces ondes sont en réalité des pulsations rapides du potentiel électrique dans le tissu cérébral. Elle a eu l’idée que ces modifications de voltage sont causées par la vibration rythmique des atomes ou des électrons dans la dimension temporelle. »

Dane se rapprocha de Messenger. Il n’était pas sûr d’avoir bien entendu.

« Je dis bien : dans le temps, pas dans l’espace. »

La voix faible de Messenger était difficile à comprendre, mais Dane sentait l’intelligence vigoureuse qui l’animait.

« Vous comprenez bien que la charge électrique d’une particule animée d’une vibration de cette nature tombe à zéro, au moment où elle s’éloigne dans le temps, et réapparaît au moment où elle en revient.

« Un nombre suffisant de telles particules vibrant à l’unisson donnerait naissance à des pulsations de voltage, correspondant exactement à celles que nous constatons dans le cerveau. Madge supposait que la durée d’une onde détermine cette fraction du temps qui constitue le présent. Selon elle, chaque onde nouvelle crée un nouveau présent et y transporte la conscience, en abandonnant le présent précédent, qui devient alors une partie du passé. »

Messenger retomba épuisé sur ses oreillers. Il s’interrompit un instant.

« C’est une idée assez simple, parvint-il enfin à articuler, mais qui semble expliquer bien des choses. Les molécules vivantes les plus simples – les virus et les gènes – doivent s’édifier autour de particules uniques vibrant dans le temps. Et la fission par laquelle elles se multiplient doit commencer quand une autre particule commence à vibrer sur le même rythme qu’elles.

– C’est une idée bouleversante, murmura Dane. Mais si l’on admet que l’énergie mentale puisse affecter des particules physiques, que devient le principe de conservation de l’énergie ?

– Même déplacée dans le temps, cette énergie continue à exister, expliqua Messenger. Je n’ai pas le temps de vous écrire les équations correspondantes, mais l’esprit est une fonction du flux d’énergie qui s’écoule sans cesse de l’espace dans le temps et réciproquement. Il y a une preuve bien connue de cette hypothèse : c’est que tout effet psychophysique tant soit peu important s’accompagne d’un abaissement de température. En effet, une certaine quantité de chaleur est tirée de l’air ambiant, et se transforme en énergie mentale.

« Des transferts analogues se produisent continuellement dans tout cerveau humain et dans toute cellule vivante ; mais ils sont ordinairement plus difficiles à déceler, parce que la quantité de chaleur absorbée est à la longue compensée exactement par la chaleur engendrée par l’utilisation de l’énergie vitale ainsi accumulée. »

Dane hocha la tête. Il se sentait saisi d’une admiration un peu effrayée.

« Ainsi donc vous avez démontré l’hypothèse de votre femme ?

– En partie. Mais cette vibration dans le temps est beaucoup plus rapide qu’elle ne l’avait d’abord pensé, et les ondes cérébrales sont plutôt dues à une sorte de passage alternatif de l’énergie entre l’état spatial et l’état temporel. L’ensemble de son hypothèse reste discutable, comme c’est en général le cas de toute hypothèse utile. La sienne nous a beaucoup servi.

« Cette énergie vitale obéit à des lois particulières. Sa double nature lui assure une certaine indépendance à la fois à l’égard de l’espace et à l’égard du temps. Bien qu’elle provienne le plus souvent de la transformation de la chaleur dans nos propres cellules nerveuses, un cerveau réceptif peut parfois la tirer d’une autre source : on a alors affaire à la télépathie.

« Un esprit entraîné et bien doué peut aussi l’extraire de n’importe quelle espèce d’objets, et pratiquement de n’importe quelle distance. Ainsi peut s’expliquer la perception extra-sensorielle.

« En général, nous consommons cette énergie pour faire fonctionner notre propre système nerveux, mais on peut aussi l’appliquer sur des objets extérieurs : et l’on a alors des phénomènes de psychokinèse, si vous tenez à ce mot. Mais c’est un exploit que l’homo sapiens a du mal à réaliser… »

De nouveau Messenger se laissa retomber sur ses oreillers pour se reposer un peu. Il observa pensivement Dane et lui sourit avec malice.

« Pour vous autres, ce devrait être plus facile, murmura-t-il, mais pour l’homme ordinaire, c’est à peu près irréalisable. Madge a dû renoncer à démontrer son hypothèse avant que nous ne nous rencontrions. Il nous a fallu des années pour parvenir à appliquer cette énergie mentale à quelques atomes choisis dans une seule molécule. Et c’est tout ce que nous sommes jamais parvenus à faire. »

Dane l’écoutait avec une attention si passionnée qu’il respirait à peine. Il hocha lentement la tête.

« C’est donc ainsi que vous nous avez créés ? demanda-t-il.

– Oh, ce n’a pas été si simple, reprit Messenger avec un petit sourire malicieux. Il n’existe, voyez-vous, qu’une très brève période où les gènes peuvent être redistribués, de façon à produire une mutation réussie chez l’homme. Cet instant se situe juste après la conception, au moment où l’œuf fertilisé va commencer à se développer.

– Cela je le comprends, dit Dane en hochant la tête. Comme des millions de gamètes mâles, tous différents, rivalisent à qui parviendra le premier jusqu’à l’œuf, vous ignorez forcément quelle combinaison de gènes va se trouver réalisée, tant que l’un d’eux n’a pas atteint son but. Et dès que la mitose de la cellule fécondée a commencé, vous vous trouvez en présence de plus de gènes que vous n’en pourriez transformer.

– Exactement ! répondit Messenger de sa voix haletante. La mutation doit être achevée avant que la division de l’œuf n’ait commencé. Mais cet instant crucial est beaucoup trop bref pour que puisse s’y effectuer le travail nécessaire à la formation d’un être aussi complexe que Nan ou que vous. Il faut plusieurs jours, et même plusieurs semaines, pour repérer tous les gènes importants, pour découvrir les traits héréditaires auxquels ils correspondent et pour dresser la liste des transformations à y apporter.

– Pourtant, vous avez réussi. Comment avez-vous fait ?

– À force d’entraînement, nous sommes parvenus à concentrer notre énergie mentale sur une cellule germinative vivante, murmura péniblement le vieillard. Cette cellule choisie pouvait demeurer à sa place normale dans le corps maternel puisque nous n’avions pas besoin d’agir sur elle par des moyens matériels. Nous avons finalement réussi à résoudre le problème que posait le court délai dont nous disposions, parce que nous avons peu à peu appris à prévoir l’avenir dans une certaine mesure.

– À prévoir l’avenir ? répéta Dane, stupéfait.

– C’est une conséquence logique du facteur temporel dont nous avions déjà constaté l’existence dans les phénomènes biologiques et mentaux, reprit patiemment Messenger. Vous et Nan, vous ferez mieux encore quand vous aurez achevé de vous développer. Madge et moi nous n’avons jamais pu voir qu’une cellule à la fois sous la forme qu’elle aurait deux ou trois semaines plus tard.

« Dans ce court espace de temps, il nous fallait examiner toutes les possibilités génétiques de la cellule choisie, et déterminer les changements de gènes qui en élimineraient tous les défauts héréditaires et les remplaceraient par les caractéristiques de la nouvelle espèce. Quand l’instant crucial arrivait, nous devions être préparés à soutenir l’effort de concentration mentale qui allait faire de l’embryon un spécimen d’homo excellens.

– Vous pouviez organiser votre travail d’avance, répéta pensivement Dane, mais vous deviez attendre l’instant crucial pour le faire effectivement ?

– Tout juste, murmura Messenger. Nous pouvions discerner assez clairement le proche futur, mais nous ne pouvions pas y pénétrer, ne fût-ce que pour agir sur un seul atome. Nous avions peut-être rencontré là une loi inconnue de la nature.

– Mais en quoi consistent au juste ces dons dont vous nous avez gratifiés Nan et moi et qui nous rendent si différents des autres hommes ? lui demanda Dane avec une stupeur respectueuse.

– Un peu de patience, dit Messenger en souriant. Dans votre propre intérêt, je vous ai faits aussi semblables que possible aux représentants de l’ancienne espèce, du moins pendant les premières années de votre vie ; mais, désormais, les différences vont se manifester de plus en plus rapidement. Vous ne préférez pas en avoir la surprise ? »

Dane secoua négativement la tête.

« Soit, dit le vieillard. Physiquement, vous êtes plus robustes que l’homme. Vous possédez une immunité naturelle contre presque toutes les maladies. Normalement, votre vie sera infiniment plus longue que celle de l’homme. Et vous resterez jeunes et vigoureux sans avoir à redouter la décrépitude sénile dont je suis affligé.

« Et sur le plan intellectuel, les différences sont encore plus frappantes. La croissance de votre intelligence ne s’est pas arrêtée, comme celle de l’homme, entre dix et vingt ans. Votre développement mental se poursuivra toute votre vie. La capacité psi qui commence seulement à apparaître chez vous devrait élargir considérablement le champ de vos potentialités. Dans quelle mesure exacte, je l’ignore…

« Et ce n’est pas tout ! Vous possédez un caractère plus important encore, parce que vos autres dons n’en sont que la conséquence inévitable. Par rapport à l’homme, il vous manque certaines choses : je veux parler des déficiences physiques et mentales dont est affligé l’homo sapiens. Vos potentialités existaient de tout temps, dans les gènes humains, mais j’ai ouvert les barrières qui les retenaient prisonnières. Maintenant que le génie latent de notre espèce s’est éveillé en vous, tout vous devient possible. Du moins je le crois. »

Devant le spectacle de ce vieillard épuisé qui lui révélait ces grandioses perspectives, Dane sentit sa gorge se serrer de pitié.

« Quel malheur que vous ayez perdu votre pouvoir ! murmura-t-il.

– J’avais atteint mon but », dit Messenger en haussant les épaules avec une résignation paisible. « De toute façon mon pouvoir n’aurait jamais été aussi utile que le sera le vôtre. L’effort que je devais fournir m’épuisait même lorsque j’étais plus jeune. Depuis mon attaque, je ne parviens plus à concentrer assez longtemps mes faibles facultés pour obtenir une mutation parfaite.

– Quelle chose merveilleuse ! reprit Dane avec une gravité respectueuse. Atteindre ainsi les gènes par la seule pensée et les redistribuer à son gré pour façonner une nouvelle espèce… Et j’imagine que nos parents ne se doutaient même pas de ce qui se passait ?

– Il le fallait bien, dit tristement Messenger, Madge m’avait ouvert les yeux sur cette nécessité quand elle s’était dressée contre moi. La vieille race est, je le crains, trop intolérante pour accepter la nouvelle. »

Dane hocha la tête avec mélancolie. Il pensait à la campagne d’extermination menée par Gellian. En ce moment même, les forces militaires de l’Opération Survie se préparaient à frapper. Il n’aurait pas voulu lutter contre la race mère, mais il n’entrevoyait aucun espoir de solution pacifique.

« Comment se fait-il que Nan ait eu besoin de rechercher tous les mutants créés par vous ? demanda-t-il tout à coup. Ne saviez-vous pas déjà qui nous étions ? »

Messenger secoua la têt« .

« N’oubliez pas les difficultés auxquelles je me heurtais, fit-il d’une voix rauque, entrecoupée. Après le suicide de Madge et la mort de mes enfants, pour tout vous dire, j’ai failli abandonner. J’adorais ma femme ; mon chagrin et ma déception ont été immenses. De plus, sa tentative désespérée pour me tuer m’avait averti de ce que des hommes tels que Gellian n’hésiteraient pas à faire. J’ai pris peur et je me suis enfui. J’ai abandonné à la fois l’Amérique, notre œuvre et mes souvenirs. Pendant deux ou trois ans, ma seule idée a été de fuir la cruauté des hommes. C’est une autre application de la génétique dynamique qui m’en a fourni les moyens. Elle m’aurait même permis de quitter la terre. Mais je ne l’ai pas fait. J’avais compris que ma puissance m’imposait en contrepartie le devoir de l’utiliser pour le bien de l’humanité. En dépit de toutes les difficultés, j’ai donc décidé de poursuivre ma création de l’homo excellens.

« Ce n’a pas été aisé. Maintenant que je me trouvais privé du concours de Madge, il me fallait apprendre à travailler entièrement seul. Je n’osais pas me fier à un être humain. Les sujets de ces expériences devaient être des étrangers, ou de simples relations, ce qui rendait d’autant plus difficile la détermination de leurs caractéristiques héréditaires. Ce n’est pas un simple hasard si Nan et vous, mes deux spécimens les plus réussis, êtes nés au foyer de vieux amis à moi. »

Il resta un long moment silencieux. Il observait Dane avec une approbation muette.

« Les autres ont trop souvent mal tourné, reprit-il avec regret. J’étais forcé d’opérer en secret, et je devais me déplacer sans cesse. Je pensais que vous courriez moins de risques si vous étiez géographiquement aussi dispersés que possible. À vrai dire, je n’imaginais pas que mes mutations imparfaites pussent devenir aussi dangereuses. Attendre le moment de leur naissance, ou suivre leur croissance de trop près eût été les dénoncer à nos ennemis. À part Nan, je n’ai pu en garder aucune avec moi.

– Vous étiez l’ami de ses parents ? » murmura Dane qui s’était penché tout à coup en avant. « Connaissiez-vous aussi ma mère ?

– Je l’ai connue avant votre père, dit le vieillard avec une souriante affection. Elle travaillait alors dans un hôpital de Manille où j’étais moi-même en traitement. On me faisait une série d’opérations esthétiques destinées à effacer les cicatrices de Charles Kendrew, et à faciliter ainsi la carrière du futur Messenger.

« Le père de Nan, lui, était un ingénieur des mines. Je l’ai également rencontré aux Philippines. Je l’ai chargé de surveiller l’exploitation des gisements dont j’avais obtenu la concession en Nouvelle-Guinée et où je voulais utiliser mes « mulets ». Je l’ai ramené aux Etats-Unis, avant qu’il ait eu le temps d’en savoir trop long. Après son mariage, je suis resté en bons termes avec le jeune ménage.

« Quand, à seize ans, Nan a terminé ses études, elle ignorait encore qu’elle était autre chose qu’une jeune fille particulièrement intelligente. Je l’ai engagée comme secrétaire. À ce moment ma santé était particulièrement mauvaise. Lorsque j’ai vu ses facultés de mutant commencer à se développer, je lui ai révélé ce qu’elle était. Il y a un an, je l’ai aidée à organiser le Service Sanderson pour repérer et secourir les enfants dont j’avais perdu la trace.

« Elle était encore insuffisamment préparée à assumer une tâche si périlleuse, soupira le vieillard. Ses dons commençaient à peine à se manifester. Ce n’est qu’une enfant, Dane. Comme vous, du reste. Sa capacité psi est des plus irrégulières, et j’ai bientôt redouté qu’elle ne s’expose en pure perte.

« Moi aussi j’avais commis des erreurs. Trop de mutations imparfaites avaient effrayé Gellian. Ses tueurs en avaient déjà découvert et massacré d’excellentes. Il fallait agir.

« J’avais espéré faire de la Cadmus la forteresse de l’homo excellens, mais la compagnie a commencé à vaciller dès que mon attaque m’a empêché de fabriquer de nouveaux « mulets ». Malgré tous mes efforts pour donner le change à Gellian. – J’étais allé jusqu’à lui donner de l’argent ! – -Il était sur ma piste. Il se rapprochait lentement…

« Nan est cependant parvenue à avertir et à cacher un bon nombre d’enfants précoces ; certains sont plus probablement des humains que des mutants, mais tout enfant exceptionnel est maintenant en danger. Elle a désorganisé de son mieux l’agence Gellian en la lançant sur de fausses pistes, en cherchant à attirer le plus possible l’attention sur elle. Bref, elle est parvenue à gagner un an de sursis.

– Dire que tant d’efforts ont été rendus inutiles par ma faute ! murmura amèrement Dane. Si seulement j’avais su plus vite la vérité… Vous auriez dû me prévenir ! Pourquoi ne pas l’avoir fait ? Pourquoi Nan m’a-t-elle soumis à cet examen que j’ai raté ?

– Mais je ne savais pas moi-même la vérité ! protesta Messenger. Je savais seulement qu’il existait une possibilité pour que vous soyez un mutant. Quand la cellule mutante ne se développe pas, l’ovulation suivante aboutit en général à un enfant humain. Dans bien des cas, y compris le vôtre, le seul moyen d’être fixé était de vous soumettre à un examen qui permît de mettre en évidence votre capacité psi. C’est le seul test décisif, outre l’immunité au virus de l’amnésie. Or vous avez même réussi à réagir comme un humain à votre première injection.

– J’ai en effet commencé par être très malade, convint Dane. Ce n’est que dans l’avion que j’ai retrouvé la mémoire.

– L’injection était sans doute trop forte, dit pensivement Messenger. Les ampoules contiennent une quantité de virus équivalente à celle que pourraient transporter un millier de mouches noires. Il est bien fâcheux que vos facultés psi aient été trop peu développées encore pour vous permettre de réussir le test des cartes. »

Il releva la tête pour observer Dane.

« Vous dites que vous sentez maintenant cette faculté se développer en vous ?

– Il est exact que j’éprouve certaines prémonitions… »

Dane sursauta. Au moment même où il y pensait, ce capricieux pressentiment de danger était réapparu avec une intensité particulière et lui brûlait la langue comme un acide.

« En voilà une en ce moment même, murmura-t-il. C’est tout à la fois une odeur, une saveur, un son et une vision. Cela se rapproche de plus en plus…

– L’éveil de la capacité psi est brusque et capricieux », dit Messenger sans paraître apercevoir l’ombre monstrueuse que Dane croyait voir s’abattre sur lui. « Du moins c’est ce qui s’est produit chez Nan. Cette faculté doit probablement faire appel aux sensations ordinaires pour s’exprimer, tant qu’elle n’en a pas créé d’autres qui lui soient propres. De là ces traductions auditives ou olfactives de réalités que vos sens humains ne peuvent saisir. Quand ce sixième sens se manifeste en vous, il est probable que vous prenez conscience des conséquences d’une éventualité future… »

Mais Dane ne l’écoutait plus. Le grondement de ce péril imminent dominait maintenant celui des moteurs. Il s’apprêtait à se retourner pour y faire face, quand le souffle glacé du danger le paralysa. Il sentit la porte de la cabine s’ouvrir. La lueur horrible la traversa de part en part, pour tomber en plein sur le vieux savant.

Van Doon entra.

XXIV

Sans paraître rien remarquer d’anormal, Messenger se retourna avec effort sur ses oreillers. Une brève lueur d’espoir éclaira ses yeux humides.

« Alors, Vic, où en est l’Opération Survie ?

– Je crois que nous avons échappé à Gellian. Depuis que nous avons franchi la chaîne montagneuse, notre radar n’a plus décelé d’avions ennemis. Il va falloir que vous me disiez où nous allons. Nan est toujours à l’avant et j’ai dû brancher le pilote automatique. Nan m’a bien indiqué le cap à suivre, mais elle prétend ignorer notre destination exacte. »

Le malade l’observait attentivement.

« Je vous le dirai quand le moment sera venu, murmura-t-il doucement. En attendant, suivez les instructions de Nan. Quand vous arriverez en vue d’un pic, je viendrai vous montrer où il faudra atterrir.

– Nous gaspillons de l’essence à voler ainsi en zigzag, protesta Van Doon avec quelque impatience. Nan craint que cela ne vous fatigue de rester si longtemps à haute altitude. Pourquoi ne pas m’indiquer notre destination exacte et vous reposer en attendant d’y être ? »

Messenger secoua négativement la tête. Dane frissonna en sentant la violence contenue qui se dissimulait derrière le sourire de Van Doon. Ses muscles se contractèrent pour parer à une attaque éventuelle.

Mais Van Doon se contenta de tourner les talons sans mot dire. L’aura de danger qui l’environnait s’éloigna avec lui.

« Vous avez bien fait de ne rien lui dire, murmura Dane. Il a beau être un mutant, il ne m’inspire pas confiance. »

Messenger sursauta : « Vic Van Doon ? dit-il avec surprise. D’où vous vient l’idée qu’il soit un mutant ?

– De son attitude, je pense », dit Dane qui chercha avec difficulté des preuves plus convaincantes. « Il n’a pas l’expression détendue des gens qui ont été contaminés par le virus. Il est prêt à tout et il essaie de le cacher. Je l’avais déjà remarqué quand je feignais encore d’être un lotophage.

– C’est tout ? dit Messenger avec un sourire de soulagement. Vous m’avez fait peur ! Vous êtes fatigué et votre nouvelle faculté vous joue des tours. Avec Nan, au début, ç’a été pareil. Vous feriez mieux de ne plus penser à Van Doon et d’essayer de dormir.

– Pourrait-il matériellement être un mutant ? insista Dane. Nan devrait le savoir, puisqu’elle a fait une enquête sur les résultats de toutes vos expériences.

– Elle a une absolue confiance en lui, affirma Messenger. Moi aussi, du reste.

– Mais ne peut-elle arriver à une certitude ? »

Messenger secoua la tête avec quelque impatience.

« Il y a certains mutants, parmi les tout premiers, dont elle n’a pu retrouver la trace.

– Peut-être Van Doon est-il l’un d’eux ?

– Certes, ce n’est pas impossible, dit Messenger, mais elle avait des raisons de penser que Gellian et ses hommes les avaient déjà tous liquidés discrètement.

– Mais que savez-vous au juste de Van Doon ?

– Avant d’être atteint par le virus, il s’appelait Vaughan. Je crois qu’il a une trentaine d’années. Il est né aux Etats-Unis et a reçu une bonne éducation scientifique. Voici quatre ans, les laboratoires militaires américains de guerre bactériologique l’ont chargé d’une mission secrète en Nouvelle-Guinée. Les journaux médicaux commençaient à parler de notre virus et l’idée est venue au Pentagone qu’on pourrait éventuellement l’utiliser pour la Défense Nationale.

« Il s’est fait passer pour médecin, désireux d’aller soigner les indigènes dans leurs réserves. Nos mouches ne s’éloignant pas de la zone de nos concessions, il n’a pas attrapé le virus cette fois-là, car nous avions réussi à l’empêcher de franchir les limites de la réserve.

« Il devait cependant avoir eu vent de quelque chose, car l’année suivante, il est revenu à la tête d’une véritable armada privée. Il avait racheté trois bombardiers légers aux services des surplus et il avait recruté un équipage de garçons triés sur le volet, aussi casse-cou que lui et prêts à sacrifier leur vie pour nous dérober notre secret.

« Un beau matin, il a survolé notre quartier général d’Edenville. Il a démoli notre émetteur de radio. Il a bombardé nos routes, nos lignes téléphoniques, nos docks, nos magasins et nos bureaux. Il a capturé l’aérodrome, puis le village, et finalement le laboratoire des mutations.

« L’opération était admirablement montée, dit Messenger avec un faible sourire. Mais il a dû être assez déconfit en trouvant le laboratoire vide. J’étais à ce moment à New York et personne à Edenville ne savait provoquer la moindre mutation. Pendant qu’il cherchait partout un Charles Potter imaginaire, il a été piqué par les mouches noires. Il avait bien essayé de s’immuniser, mais pour l’homo sapiens, c’est une impossibilité. Moins d’une heure après avoir atterri, toute sa bande a attrapé le virus. Ils ont tous été trop malades pour repartir. Trois se sont tués en essayant de décoller. Après leur guérison, les autres sont devenus d’excellents employés de la Cadmus.

– Evidemment, il est difficile de croire qu’il ait réussi à vous jouer la comédie pendant trois ans », reconnut Dane en fronçant pensivement le sourcil. « Pourtant, vos secrets en valaient la peine. Ne pourrions-nous le déposer quelque part, et continuer seuls ?

– Pas encore, dit faiblement Messenger. Plus tard…, peut-être… J’en parlerai à Nan. Mais nous avons encore besoin de lui. Humain ou pas, c’est un excellent pilote et l’atterrissage sera délicat. »

Dane allait insister quand Nan rentra dans la cabine.

« Je vous en prie, Dane, murmura-t-elle. M. Messenger a besoin de repos. »

Dane regagna à regret le salon. La pluie barbouillait les hublots et il n’apercevait que les amas de nuages épais qui défilaient le long des ailes. Faute d’occupation, il s’assit avec lassitude dans un fauteuil. Il lutta un moment contre la torpeur qui l’envahissait, mais il dut finir par s’endormir.

« Eh bien, Dane, nous y sommes, cette fois ! »

Nan se tenait debout, devant lui, l’œil fixé sur le hublot. La lumière crue faisait flamboyer ses cheveux acajou et donnait à sa peau des reflets d’ivoire doré.

« Nous avons échappé à Gellian, dit-elle avec soulagement. Nous allons bientôt arriver dans notre refuge. Je crois que nous n’avons plus rien à craindre des hommes. »

Il se leva pour jeter un coup d’œil au hublot. Les nuages avaient disparu. Il aperçut au-dessous d’eux une chaîne de montagnes entièrement couvertes de grands arbres qui lui donnaient l’aspect trompeur d’un tapis moelleux. Devant eux, dominant la forêt qui déployait au soleil toute la gamme de ses verts, un chaos sauvage de rocs sombres s’étendait jusqu’à la base d’une falaise abrupte de basalte. Dans le lointain, au-dessus des collines, un grand pic dénudé se découpait sur le bleu sombre du ciel pur. Un manteau de neige immaculée scintillait à son sommet.

« Voici le mont Carstensz, dit-elle en lui désignant le pic. M. Messenger est allé montrer à Vic où il devait atterrir. »

La joie de Nan était contagieuse et Dane vit avec satisfaction l’avion prendre de l’altitude pour lutter contre les tourbillons qui marquaient l’entrée d’une passe étroite entre les falaises rocheuses. Il redescendit ensuite en survolant des éboulis que coupaient des zones d’herbe rase, au-dessus de vallées profondes que les buissons de rhododendrons parsemaient de taches rouges, jaunes et blanches. Il ne put s’empêcher de saisir la main de Nan quand ils aperçurent le canyon.

C’était une gorge creusée dans le même basalte sombre que les crêtes surplombant le glacier qu’ils venaient de franchir. Une cascade qui tombait des glaciers en marquait l’entrée de son panache. Elle alimentait un petit lac bleu, dont l’extrémité était jalonnée par un arbre énorme, et seul de son espèce.

« C’est bien ici, dit Nan en lui indiquant le canyon. M. Messenger m’a souvent décrit cet endroit. Il s’était aménagé cette cachette lors de son premier voyage en Nouvelle-Guinée. Maintenant, nous en profiterons tous. »

L’avion s’abaissa entre les collines. Dane y repéra des traces rougeâtres qui marquaient le lit des ruisseaux à sec. Il devait y avoir là de riches filons de minerai de fer. Il aperçut aussi dans le roc une veine noire qui brillait de l’éclat mat de la pechblende, et une jaune qui devait être de la carnotite.

« Ces terrains doivent regorger de minerais métalliques, dit-il d’une voix que la stupéfaction enrouait. Certains indices feraient même croire qu’il s’y trouve de l’uranium. Mais je ne vois pas de bâtiments, ni de piste d’atterrissage ? ajouta-t-il avec inquiétude.

– Nous allons essayer de nous poser sur le lac, dit-elle. La manœuvre sera risquée, surtout pour M. Messenger. »

Elle lui désigna un gros ballot jaunâtre, posé à côté de la porte extérieure. « Nous avons un radeau pneumatique. Nous le mettrons à l’eau dès que l’avion sera arrêté. Il faudra faire vite avant qu’il ne coule ! Le lac est profond et on n’en retrouvera jamais de traces. C’est plus prudent.

– Je me demande si cela changera grand-chose au résultat final, dit-il mélancoliquement. On arrivera toujours à nous retrouver. Maintenant que la Cadmus n’existe plus, la Nouvelle-Guinée va être envahie. Le secret des mutations sera un appât suffisant – sans même parler de l’uranium. Je crains que nous ne soyons pas au bout de nos peines ! »

Elle le contempla avec une soudaine gravité.

« Je ne devrais pas vous confier cela, dit-elle, mais je vais quand même le faire. Après tout, c’est de nous qu’il s’agit. Il est bon que vous soyez au courant, pour le cas où nous n’arriverions pas tous jusqu’à la terre ferme… Avant que les hommes ne puissent nous rejoindre, nous serons bien loin d’ici.

– Mais si nous abandonnons l’avion au fond du lac, je ne vois pas…

– Un astronef nous attend, dit-elle. Tant que nous ne l’aurons pas essayé, nous ne saurons pas ce qu’il vaut, mais il doit être très supérieur aux fusées des hommes, puisqu’il utilise l’énergie atomique. Vous aviez raison : il y a effectivement de l’uranium dans ces poches.

– L’énergie atomique ? Un astronef ?… »

Il secoua la tête avec incrédulité. « Mais il faudrait des centaines d’experts et des milliards de dollars pour construire un appareil de ce genre ! Je n’ai aperçu ni usines, ni rien qui permette de…

– N’oubliez pas que c’est une création de M. Messenger, dit-elle doucement. Il n’a pas besoin d’usines pour fabriquer des machines, lui !

– Comment cela ? » balbutia Dane, effaré tout à coup par ce qu’il croyait deviner. « Voulez-vous dire qu’il a obtenu un astronef, rien qu’en modifiant les gènes d’êtres vivants ? Qu’il l’a… fait pousser ?

– Ce n’a pas été aussi difficile que vous pourriez le croire, dit-elle. En y réfléchissant, vous vous apercevrez que la plupart des êtres vivants sont infiniment plus compliqués que toutes les machines. J’en ai moi-même créé, sous la direction de M. Messenger. »

Dane sursauta.

« Est-ce que… ? Etait-ce cela que Gellian m’a montré ? Une espèce d’arbre de Noël métallique qui poussait dans un pot de fleurs rempli de morceaux de minerai ? Avec un jouet en forme d’astronef accroché à une branche ?

– Sans parler d’un ou deux virus nouveaux, ç’a été ma première mutation, dit-elle avec une certaine fierté. Je l’ai obtenue à New York, l’automne dernier. Créer des « mulets » était encore une opération trop compliquée pour moi. Je me suis attaquée à l’astronef parce que M. Messenger m’avait assuré que ce serait plus simple. Je savais déjà que nous en aurions besoin.

– Et comment Gellian s’en est-il emparé ?

– Je le lui ai laissé découvrir exprès, expliqua-t-elle. Il s’enhardissait de plus en plus et ses hommes avaient déjà assassiné trop d’enfants précoces…, mutants ou non. En les effrayant, mon petit cadeau de Noël m’a procuré un certain répit. Je l’ai détruit ayant de quitter New York, avec les autres preuves de notre existence.

– Dire que sans moi, tout se serait si bien passé ! gémit Dane. Si je ne l’avais pas prévenu…

– N’y pensez plus, dit-elle en lui prenant doucement la main. Tout est de ma faute. D’ailleurs si nous parvenons à atteindre l’astronef, tout cela sera sans importance. Il est dissimulé dans le creux de l’arbre qui lui a donné naissance. Toutes les parties en ont été formées sous des membranes protectrices qui ont été assimilées ensuite.

– Mais… jusqu’où nous emmènera-t-il ? murmura Dane avec un frisson.

– Je ne sais pas », dit-elle très bas, comme si elle partageait son effroi. « M. Messenger est revenu le voir voici quatre ans. Il l’avait planté ici, sitôt la Cadmus organisée. Il l’a retrouvé complètement formé. Les tissus matriciels étaient déjà absorbés. Il n’a pas essayé de lui faire prendre l’air, mais il croit qu’il pourrait atteindre Mars ou Vénus… Oh, je sais bien que c’est une tentative désespérée, mais cela vaut mieux que d’attendre tranquillement ici Gellian et ses bourreaux. La vie sur une autre planète sera difficile, mais nous pourrons continuer à vivre à l’intérieur de l’astronef jusqu’à ce que nous soyons capables de fabriquer des « mulets » ou d’autres organismes analogues. À ce moment-là, nous pourrons préparer la future patrie de notre race.

– Vous espérez y réunir les enfants-mutants ? demanda anxieusement Dane. Qu’en avez-vous donc fait ? Vous ne les avez pas amenés jusqu’ici ?

– Non. Il aurait été trop dangereux de les réunir. Tous ceux dont j’ai pu retrouver la trace ont été avertis par mes soins. Ils savent maintenant qu’un jour nous reviendrons les chercher. En attendant, ils devront s’efforcer de dissimuler de leur mieux leurs dons supra-humains. Vous savez du reste qu’ils ont été spécialement conçus pour cela. Je leur ai indiqué à quels signes ils nous reconnaîtraient un jour et j’ai confié des injecteurs à virus à certains d’entre eux qui me semblaient capables d’assumer cette responsabilité. Oh, ils ne sont pas hors de danger, mais nous ne pouvions faire plus. »

Dane observa la menaçante paroi de basalte autour de laquelle ils décrivaient des cercles de plus en plus étroits. Il désigna soudain quelque chose du doigt.

« L’arbre ! murmura-t-il. Regardez… »

La gorge du canyon découpait un écran en forme de V dans l’escarpement sombre. L’arbre se dressait à sa base. La distance le rapetissait étrangement.

« Le canyon a l’air bien étroit, murmura-t-il avec inquiétude. Nous sommes trop bas pour arriver dans son axe cette fois-ci.

– Oh, Vic s’en tirera. Comme pilote, il n’a pas son pareil. »

Nan souriait avec confiance, mais en lui entendant prononcer le nom de Van Doon, Dane sentit un brusque choc, annonciateur de danger, lui couper net la respiration. L’air sembla se congeler autour de lui, et emplit ses narines d’un amer relent de mort. Nan lui parut baigner dans une lueur noire, qui la transformait en une étrange statue de glace.

Elle devina son angoisse et ses doigts se refermèrent doucement sur ceux du jeune homme.

« Ne vous tourmentez pas, Dane, murmura-t-elle. Nous serons bientôt en sûreté.

– Je ne crois pas », dit Dane, qui résolut enfin de lui confier ses doutes sur Van Doon. « Vic me fait peur. Je me suis efforcé de mon mieux de le trouver sympathique parce que je ne voulais pas que nous nous disputions votre affection, mais je ne peux parvenir à lui faire confiance. Il a beau être l’un de nous…

– Mais ce n’est pas un mutant ! »

Elle avait sursauté et il vit ses yeux se dilater d’effroi.

« Ou alors, acheva-t-elle, ce serait un mutant qui aurait mal tourné…

– J’ai une intuition que… »

Il lui lâcha la main. Une impulsion irrésistible lui fit faire demi-tour. « Il faut que j’aille voir ce qu’il fait en ce moment ! » s’écria-t-il.

Nan le suivit en silence dans la coursive. Il s’arrêta net en apercevant Van Doon et Messenger. Il se retourna, fit signe à Nan de ne pas bouger et posa un doigt sur ses lèvres.

Le vieux savant était renversé en arrière dans le fauteuil du deuxième pilote, mais Van Doon, casque de radio en tête, vociférait dans le micro.

« Capitaine Vaughan à général Soames, Comopsur ! » distingua Dane, au milieu du grondement des moteurs.

Ce mot « Comopsur » le laissa un instant perplexe, mais il devina bientôt qu’il s’agissait là d’une abréviation militaire qui désignait le « Commandant de l’Opération Survie ». Il se rappela que Van Doon se nommait autrefois Vaughan et il comprit que l’espion était occupé à faire son rapport.

« Notez », poursuivit la voix rude du pilote, avant que Dane eût eu le temps d’intervenir. « Position Q. G. mutants : canyon, nord du pic. Chercher grand arbre isolé, au pied falaise basalte. Vais me poser sur pente rocheuse, pour vous fournir repère… »

Dane se sentit à demi paralysé. Son cerveau engourdi saisissait à peine toute l’étendue du désastre. Il aperçut devant lui un amoncellement de gros rochers noirs, et il comprit que l’avion allait s’y écraser. Pourtant ses muscles lui refusaient obéissance.

Comme dans un de ces cauchemars où l’on croit se mouvoir au ralenti, il arriva enfin auprès du pilote. Il lui arracha son casque et son micro et s’efforça de s’emparer du manche à balai.

Il voulait redresser l’appareil, l’arracher à cette descente en piqué qui les conduisait droit au suicide, mais l’espion repoussa le manche à balai en avant, avec une force irrésistible. Il se leva à moitié de son siège et brandit comme une massue improvisée un extincteur d’incendie portatif. Dane voulut arrêter au vol le lourd cylindre de métal, mais il lui échappa des mains.

« M. Messenger ! »

Nan l’avait suivi dans le poste de pilotage. Son cri d’angoisse traversa le cerveau de Dane comme un coup de poignard.

« Il a tué M. Messenger ! »

XXV

Dane avait toujours l’impression étrange de jouer un rôle dans un film tourné au ralenti. Il aurait voulu s’emparer de l’extincteur, mais il sentait ses mouvements freinés comme par un fluide épais.

Il savait bien pourtant que ce n’était là qu’une illusion. L’angoisse devait seulement avoir accéléré ses réactions mentales à un rythme que son corps ne pouvait plus suivre, car les gestes de Van Doon ne lui semblaient pas plus rapides que les siens. De nouveau, la massue improvisée lui échappa, mais il put s’agripper au bras musclé qui la brandissait. Il esquiva le coup en se tordant comme une anguille pour éloigner Van Doon des commandes.

« Vite, cria-t-il à Nan, redressez ! »

Les mouvements de la jeune fille devaient être plus rapides qu’ils ne le paraissaient, car elle s’empara des commandes avec une compétence surprenante. Ses pieds se posèrent sur le palonnier et elle ramena le manche à balai vers elle en le faisant tourner sur sa droite, tout en surveillant à la fois le tableau de bord et les rochers sur lesquels ils piquaient tout droit. Elle chercha à amorcer un virage pour éviter la muraille rocheuse ; un instant Dane crut qu’elle allait y parvenir.

Mais Van Doon ne lui laissa pas le temps de reprendre espoir. L’espion avait plusieurs kilos de plus que Dane et il était prêt à tout ; son bras robuste souleva de nouveau l’extincteur qu’il laissa retomber de toute sa force sur la tête de Dane. Celui-ci parvint à amortir le coup avec son coude, mais le lourd cylindre de métal en lui heurtant la tempe le projeta en arrière. Van Doon s’apprêta à assommer Nan à son tour.

La douleur avait à moitié fait perdre connaissance à Dane, mais, quoique vacillant encore sous le choc, il se rua en avant pour s’emparer de l’arme de Van Doon. Constatant avec surprise que l’espion paraissait hésiter, il comprit aussitôt qu’il guettait l’écrasement de l’avion contre le sol. Mais le nez de l’appareil se relevait encore. L’étendue désolée de la pente rocailleuse bascula soudain sur le côté, tandis que Nan amorçait son virage sur l’aile. Brusquement le ciel bleu réapparut, Dane crut qu’ils allaient échapper à la catastrophe, mais l’extrémité de leur aile droite toucha la pente.

Il entendit le petit cri de désespoir de Nan, suivi d’un bruit strident de métal arraché. Une douleur aiguë lui perça les tympans, au moment où la carlingue éventrée laissait échapper l’air sous pression qu’elle contenait. Il se trouva projeté contre Van Doon et tous deux roulèrent vers l’avant de l’appareil. Quelque chose vint lui heurter le crâne…

Maintenant un grand calme les enveloppait. Le plancher de l’avion se dressait à angle aigu vers le ciel et Dane était tassé contre le coin du tableau de bord. La lourde masse de Van Doon lui écrasait les jambes. Elle était étrangement flasque… Dane surprit une âcre odeur d’amande amère. Du cyanure de potassium !

Une souffrance atroce tordit soudain toutes ses fibres nerveuses. Il eut conscience de la mort toute proche et cette émotion le secoua plus violemment encore que l’accident. Une seconde, il crut que c’était l’agonie de Nan qu’il venait ainsi de percevoir par télépathie, mais il se rendit bientôt compte qu’il s’agissait en réalité de Van Doon. Aussi nettement que si elle lui eût parlé, il sut que Nan était vivante…, à peine blessée…

Mais l’essence des réservoirs allait prendre feu !

Une vague de panique s’abattit sur lui, mais reflua aussitôt. Avant même d’avoir eu le temps de se relever, il eut la certitude qu’il n’y aurait pas d’incendie. C’était encore là une manifestation de ses capacités de mutant.

Il parvint à se déplacer légèrement.

« Nan ! cria-t-il faiblement. Vous m’entendez ?

– Je n’ai rien, murmura-t-elle, tout près de lui. Il me semble du moins… »

Il repoussa le corps inerte de Van Doon. Un filet de sang suintait de ses lèvres entrouvertes et Dane y aperçut de minuscules éclats de verre. Quand il lui retourna la tête, la bouche s’ouvrit toute grande, et l’odeur d’amande amère se fit plus forte.

Nan était toute proche de lui, à moitié écrasée par la lourde masse inerte de Messenger. Les joues de la jeune fille étaient striées de rouge, mais ce sang devait provenir de la longue estafilade que le vieux savant portait au crâne. Elle lui sourit avec soulagement.

« Dane, vous êtes vivant ! Mais, Vic ? Est-ce que…

– Il est mort, dit-il. Il a du briser une ampoule d’acide prussique entre ses dents.

– Il nous avait été si longtemps fidèle », dit-elle d’une voix tremblante où s’exprimait une surprise mêlée de déception. « Je n’arrive pas à croire qu’il ait été notre ennemi depuis le début.

– Il n’y a pas d’autre explication possible, répliqua Dane. Il n’a jamais dû se douter qu’il était un mutant. Son immunité naturelle lui a permis de conserver la mémoire et ses dons en ont fait un admirable espion. Il aurait pu être l’un de nous… »

Elle voulut se lever, mais elle retomba aussitôt à terre. Elle frictionna avec une petite grimace ses membres endoloris.

« Non, dit-elle en secouant vivement la tête. S’il avait été pareil à nous, il aurait depuis longtemps pris conscience de sa véritable nature. Ce doit être une des expériences qui ont raté. Mais je me demande bien pourquoi il s’est empoisonné…

– Ç’a dû être un accident, suggéra Dane. Partageant les préjugés de Gellian contre les mutants, il a pris ses précautions pour le cas où il se trouverait démasqué. Sa capsule de poison devait lui servir à échapper à la torture en cas de besoin. Le choc l’a fait se briser malgré lui entre ses dents. Je ne peux malgré tout m’empêcher d’éprouver une certaine admiration pour lui. Il a, sans hésiter, sacrifié sa vie pour nous abattre… Et il se peut qu’il y ait réussi !

– Ne soyons pas trop pessimistes, dit-elle en s’efforçant de sourire. Ils n’ont peut-être pas capté son appel. Vous l’avez arrêté avant qu’il ait pu leur dire grand-chose.

– Il a eu le temps de leur indiquer notre position, murmura Dane d’une voix morne. Et ce ne devait pas être son premier message. Ils nous suivent sans doute au radar depuis notre départ d’Edenville. Il faut à tout prix fuir d’ici avant qu’ils ne nous lâchent un chapelet de bombes sur la tête. »

Une lueur d’espoir apparut dans les yeux de Nan.

« L’arbre est-il très loin ? demanda-t-elle. Croyez-vous que nous pourrions y arriver à pied ?

– Nous pouvons toujours essayer, mais à cette altitude ce ne sera pas une partie de plaisir ! Les pentes sont glissantes et la falaise est abrupte. À moins qu’il n’y ait un sentier ? »

Il jeta un coup d’œil sur le corps inanimé de Messenger.

« Comment faisait-il, lui ? ajouta-t-il.

– Il prenait un hélicoptère.

– Je crains bien que nous n’ayons du mal à nous en passer ! En tout cas, nous pouvons toujours essayer. »

Quand il se leva, ses multiples contusions lui arrachèrent une grimace de douleur. Il aida Nan à se remettre debout à son tour et elle examina avec inquiétude la plaie que Messenger portait au crâne. Un mince filet de sang en suintait toujours.

« Quelle dérision ! murmura-t-elle. Lui qui n’avait que de bonnes intentions aura été tué par un des êtres auxquels il avait donné la vie… »

Elle se pencha davantage, et sursauta tout à coup. « Mais il n’est pas mort ! » s’écria-t-elle.

C’était exact, mais Messenger n’en valait guère mieux. Il respirait à peine et ses yeux entrouverts sous leurs lourdes paupières regardaient dans le vide sans y voir. Des taches plus foncées marbraient son visage bouffi et ses lèvres étaient bleuâtres.

« Il y a une trousse à pansements dans sa cabine, chuchota Nan. C’est une petite valise en matière plastique. Voulez-vous essayer de la retrouver ? »

Dane gagna avec quelque difficulté l’arrière de l’avion, en tâchant de ne pas glisser sur le plancher en pente. La lumière du jour se déversait à flots par le grand trou percé dans la tôle de la carlingue, à l’emplacement de la cuisine. Il s’arrêta un instant pour apprécier les dégâts.

Il constata que les ailes avaient été coupées net par deux grands blocs de rochers entre lesquels l’appareil s’était coincé. Leurs débris, ainsi que les moteurs arrachés à leurs supports, s’étaient trouvés projetés au loin. L’avion n’était plus qu’un tas de ferraille inutilisable. Mais lorsqu’il jeta un coup d’œil vers le grand arbre, au sommet de la falaise, la catastrophe lui apparut dans toute son étendue.

La pente dénudée où ils s’étaient abattus s’étendait au-dessus d’eux sur une étendue considérable. Certains blocs de rochers étaient aussi hauts que des maisons et, au-delà, la face verticale de la falaise leur opposait une infranchissable barrière. De là où ils se trouvaient, l’arbre mystérieux, qui se découpait dans le ciel, semblait un arbuste dérisoire.

Il représentait pour eux une sécurité, une espérance – mais si lointaines ! Jamais Messenger ne pourrait arriver jusque-là, même avec leur aide. Et le temps pressait…

Dane eut la chance de retrouver la trousse de pharmacie dans les décombres de la cabine. Il en ramena également deux couvertures, et un récipient rempli d’eau.

Messenger n’avait pas repris connaissance. Il respirait cependant faiblement, mais avec une extrême lenteur. Nan lui frotta le bras avec un tampon d’ouate imbibé d’alcool et y enfonça l’aiguille d’une seringue hypodermique. Après quoi, elle lui reprit le pouls et l’ausculta avec soin.

« La piqûre n’a pas l’air de donner grand-chose, dit-elle en hochant la tête. C’est l’altitude qui lui fait du mal. Il faudrait le conduire à bord de l’astronef, ou plutôt que j’amène celui-ci près de l’avion. Je sais le manœuvrer : M. Messenger m’avait expliqué son fonctionnement et j’en ai étudié les plans pendant des mois.

– Vous ne pourrez jamais arriver jusque-là, protesta Dane. Il vaudrait mieux que je vous accompagne. »

Elle jeta un nouveau coup d’œil sur Messenger et secoua négativement la tête.

« Je préférerais que vous m’attendiez ici, murmura-t-elle, je n’ose le laisser seul pendant si longtemps. Il aura besoin d’une seconde piqûre d’ici une heure. Vous voulez bien rester avec lui ? »

Dane hésita. La flottille aérienne de l’Opération Survie n’allait plus tarder à apparaître, et il savait bien que l’épave de l’avion ne manquerait pas d’attirer l’attention de leurs poursuivants.

– Nous lui devons bien cela, insinua doucement Nan.

– Soit, dit-il, à contrecœur. Expliquez-moi ce que je dois faire. »

À sa grande surprise, elle déposa un baiser sur sa joue. Ses yeux brillaient de larmes.

« Je vous remercie, murmura-t-elle, dans un souffle. Je savais que vous me comprendriez… »

Il eût voulu la serrer dans ses bras, mais elle ne lui en laissa pas le temps. En quelques instants, elle eut achevé ses préparatifs. La porte extérieure de l’avion s’était coincée et il dut l’aider à se glisser au-dehors par la déchirure de la carlingue éventrée. Quand elle fut arrivée au premier rocher elle se retourna vers lui et leva la main.

« Je reviendrai, lui cria-t-elle. En tout cas, j’essaierai… »

Et elle commença son ascension. Agile et robuste dans sa salopette blanche, elle commença à se hisser avec une souple aisance sur le flanc du rocher. Il savait bien qu’elle recelait dans son corps mince toutes les qualités physiques de l’homo excellens, pourtant, lorsqu’il mesura la distance qui la séparait de cet arbre perché si haut au-dessus d’elle, il ne put s’empêcher de frissonner.

Un instant, il la perdit de vue alors qu’elle atteignait le sommet du rocher, mais il la revit bientôt courir le long d’une crête escarpée. Elle franchit d’un bond une étroite crevasse et disparut de nouveau. Durant un long moment, il fut pris de panique à l’idée qu’elle était tombée dans le précipice.

Quand elle réapparut enfin, elle était déjà beaucoup plus haut sur la pente. Sa minuscule silhouette blanche avançait toujours. Elle escaladait des obstacles apparemment infranchissables, que sa petitesse rendait par comparaison plus impressionnants. Mais elle était encore loin d’avoir parcouru la moitié des éboulis, et quand elle les aurait franchis, il lui resterait à atteindre le sommet des falaises…

Dane la vit tomber. À cette distance, les rochers au flanc desquels elle s’accrochait semblaient à peine plus gros que des cailloux, et cependant ils étaient plusieurs fois aussi hauts qu’elle. À mi-chemin du sommet, il la vit glisser et retomber au pied du rocher. Elle resta un long moment immobile dans le soleil, puis se releva et, après avoir frictionné ses genoux meurtris, elle reprit son élan pour une nouvelle tentative.

Messenger était toujours sans connaissance. Il respirait faiblement et semblait ne plus se raccrocher à la vie que par un fil. Son poids le rendait si difficile à déplacer que Dane dut arracher une porte intérieure de l’avion, et la transformer en civière, pour le dégager des décombres.

Une fois dehors, il sembla respirer un peu mieux. Il fit un brusque mouvement quand Dane voulut panser la plaie qu’il portait au cuir chevelu. Sa main tremblante alla effleurer son crâne et ses yeux pâles s’ouvrirent enfin. Il paraissait avoir retrouvé toute sa lucidité.

« Que s’est-il passé ? balbutia-t-il. Comment ai-je été blessé ?

– Van Doon vous a frappé », expliqua Dane qui mit rapidement le savant au courant de la situation. « Nan va ramener l’astronef avant la nuit, conclut-il avec un optimiste qu’il n’éprouvait pas. Il n’y a qu’à tenir bon en l’attendant.

– J’ai la vie dure ! assura Messenger avec un faible sourire. Cela fait des années qu’on essaie de me tuer sans y réussir. »

Il attendit en silence que Dane eût achevé son pansement. Il réclama ensuite à boire et resta un long moment sans parler. Il avait refermé les yeux et paraissait à bout de forces. Dane lui reprit même son pouls, se demandant si le cœur du vieillard n’allait pas flancher.

De l’étroit rebord rocheux où ils se trouvaient, il pouvait apercevoir l’arbre qui se dressait au loin à l’entrée de la gorge escarpée. Il en explora anxieusement les parages du regard, mais ne parvint pas à apercevoir Nan. Il craignait qu’elle n’eût fait une nouvelle chute, mais il s’efforça de dissimuler son appréhension grandissante, pour ne pas inquiéter Messenger.

Le savant s’agitait sur la couchette que lui avait improvisée Dane avec quelques coussins pris dans l’avion. À son tour il aperçut l’arbre et Dane le vit sursauter.

« Vous n’êtes pas au bout de vos peines ! marmonna Messenger. Je ne me doutais pas que l’ascension était aussi difficile. Pour quoi n’êtes-vous pas parti avec elle ?

– Je m’étais foulé la cheville, balbutia Dane.

– Ne mentez pas, coupa sèchement Messenger. Pourquoi voulez-vous me cacher qu’elle vous a demandé de rester avec moi pour me soigner ? C’est une folie ! Il faut que vous essayiez de la rejoindre, si vous savez de quel côté elle est allée. Elle a sûrement besoin d’aide. »

Dane secoua la tête.

« Elle compte venir vous rechercher avec l’astronef. Une seule chose compte : vous maintenir en vie jusque-là.

– Je sais, dit le savant, haletant. Elle a déjà prolongé mon existence bien au-delà du temps qui lui était imparti. Mais je ne suis pas éternel. Je sais que je vais mourir ici.

– Ne dites pas cela, supplia Dane.

– C’est pourtant la vérité, fit Messenger qui semblait avoir de plus en plus de peine à respirer. Ma pauvre mécanique est à bout. D’ici quelques années Nan aurait été capable de la remettre en route, mais aujourd’hui il n’y a plus rien à faire.

– Quelle idée ! protesta Dane. C’est l’altitude qui vous fatigue le cœur, voilà tout. Il vous faudrait peut-être une nouvelle piqûre ? En tout cas, reposez-vous, n’essayez pas de parler.

– Vous m’agacez, grogna Messenger. J’aurai bien le temps de me reposer quand je serai mort. Je sais que cela ne va plus tarder. Ma capacité psi est plus développée que la vôtre, ne l’oubliez pas.

– Comment ? fit Dane en ouvrant de grands yeux. Vous croyez être capable de déchiffrer l’avenir ?

– Le proche avenir d’une cellule particulière, oui, dit-il lentement. Malgré mon attaque, j’y parviens encore. J’ai étudié les conditions futures de mes cellules cérébrales, et je sais que leur dernier jour est arrivé. »

Dane se redressa, impressionné malgré lui par cette paisible certitude.

« Depuis quand le savez-vous ? murmura-t-il.

– Depuis près d’un mois. Je ne l’ai pas dit à Nan, mais c’est pour cela que je l’ai amenée ici en toute hâte et que j’ai désespérément tenté de créer de nouveaux « mulets ».

Ses yeux vitreux examinèrent Dane avec attention.

« En ce moment Nan et vous gaspillez vos chances en pure perte. C’est sans doute ma faute. Cela tient peut-être à votre nature après tout. Homo excellens… »

Sa voix s’étrangla dans un râle et Dane redoutant que ce ne fût la fin prit hâtivement le pouls du vieillard. Il le trouva filant et presque imperceptible. Pourtant une nouvelle piqûre lui redonna un peu de vigueur. La respiration du malade se fit plus aisée et ses lèvres un peu moins bleuâtres.

Reprenant malgré tout quelque espoir de prolonger le moribond jusqu’au retour de Nan, Dane escalada le gros rocher pour voir s’il pouvait apercevoir la jeune fille. Ses yeux éblouis par l’aveuglante clarté du soleil lui faisaient mal et se remplissaient de larmes ; il ne put distinguer que les masses chaotiques de blocs de basalte et les falaises abruptes du haut desquelles ils avaient roulé.

L’arbre se dressait toujours dans le lointain, à l’entrée de la gorge escarpée. Un instant Dane espéra en voir le tronc massif se fendre tout à coup pour démasquer l’astronef triomphant, pareil à une fleur magique, prête à monter vers le ciel dans un jet de vapeurs incandescentes.

Mais l’arbre ne se transformait pas. L’imagination fiévreuse de Dane lui représentait Nan tantôt gisant, les membres brisés, sur quelque arête traîtresse, tantôt brûlée vive par les moteurs atomiques de l’astronef. Après tout, jamais encore on ne l’avait essayé, et plus d’une mutation de Messenger avait abouti à un échec…

Des nuages sombres montaient rapidement dans le ciel. Un lointain grondement de tonnerre se répercuta contre les falaises. Sur le moment Dane crut que l’orage arrivait sur eux, mais la vibration des couches atmosphériques augmenta encore d’intensité. Elle se prolongeait sur un rythme régulier infiniment plus menaçant que tous les orages…

Car ce n’était pas le tonnerre qu’il entendait, mais le ronflement d’un moteur.

XXVI

Messenger venait de réclamer Nan d’une voix angoissée. Dane escaladait un rocher tout proche pour tâcher une fois de plus de l’apercevoir, quand il sentit tout à coup cette prémonition de danger qui lui était maintenant si familière. La lueur sombre guida aussitôt ses yeux jusqu’à un hélicoptère qui descendait lentement du ciel qu’emplissait maintenant le grondement de toute une escadre aérienne.

« Cachez-vous ! haleta Messenger. Vous avez peut-être encore le temps de fuir… »

Mais ils avaient déjà été repérés. L’hélicoptère ralentit soudain et Dane vit les canons des mitrailleuses qui dépassaient de la carlingue se braquer dans leur direction. Il serra rageusement les poings, mais, se rendant compte de son impuissance, il revint lentement près de Messenger.

L’hélicoptère décrivit un grand cercle au-dessus de leur tête, tout en se maintenant à une respectueuse distance. C’était un appareil militaire dont la carlingue était camouflée par un barbouillage gris et vert. Dane reconnut l’insigne de l’armée de l’air américaine, imparfaitement dissimulé par les initiales noires de l’Opération Survie.

Les mitrailleuses ne tirèrent pas. Après avoir trois fois survolé l’épave de l’avion, l’hélicoptère reprit un peu de hauteur. Il hésita un instant et vint enfin se poser sur un large rocher plat, non loin des débris.

Deux aviateurs en descendirent, suivis d’un homme en veston.

Ils s’arrêtèrent d’un air incertain. Le civil agitait un mouchoir blanc. Dane, qui leur avait fait signe d’approcher, constata avec angoisse qu’il n’était autre que John Gellian.

Il n’avait pourtant pas la mine d’un triomphateur. Ses yeux étaient creux et son visage, que noircissait une barbe de trois jours, était crispé par autre chose que de l’inquiétude. Il paraissait aussi mal en point que Messenger lui-même.

« Bonjour, Belfast », lança-t-il dès qu’il fut arrivé au rebord du rocher. « Voici le général Soames et le colonel Humboldt », ajouta-t-il en montrant les deux militaires qui l’accompagnaient. « Le général Soames dirige l’Opération Survie. »

Les deux officiers jetaient autour d’eux des regards indécis. Gellian était manifestement le chef de l’expédition, et Dane comprit sans peine que le général ne le voyait pas d’un très bon œil.

« Où est le capitaine Vaughan ? reprit Gellian.

– Ah, vous cherchez votre espion ? » fit Dane en leur indiquant l’épave de l’avion d’un signe de tête. « Il est là-dedans.

– Mort ? murmura Gellian d’une voix rauque. Vous l’avez tué ?

– Il a brisé une capsule de cyanure entre ses dents, expliqua Dane. Il n’avait pas encore compris qu’il s’était mis du mauvais côté de la barricade.

– Quoi ? »

Gellian avait fait un pas en arrière. Il secoua la tête d’un air incrédule. « C’est impossible. Notre meilleur agent !

– Il n’en était pas moins un mutant, reprit Dane. Cela explique sa réussite, du reste. Les hommes ordinaires ne peuvent pas être immunisés contre la maladie de Craven.

– Si vous dites vrai, il vaut mieux qu’il soit mort. »

Gellian jeta un coup d’œil méfiant dans la direction de Messenger.

« Ainsi, c’est vous le responsable ? » dit-il en pinçant les lèvres d’un air de mépris. « Il faut que je vous parle.

– Faites vite en ce cas », dit Messenger qui souleva avec effort sa tête bandée. « Notre entretien ne pourra pas durer bien longtemps.

– Débarrassez-vous d’abord de ça », lança Gellian en désignant Dane d’un geste où se mêlaient l’appréhension et la haine. « C’est à vous que j’ai affaire, pas à vos monstres. »

Messenger secoua négativement la tête, avec un bon sourire à l’adresse de Dane.

« Soit, fit Gellian avec un haussement d’épaules dédaigneux. Qu’il reste ici si vous voulez. D’ailleurs il n’est plus dangereux. »

Il se tourna vers Dane avec malveillance.

« Nous sommes en liaison par radio avec les autres avions de l’escadrille. S’il nous arrivait malheur, si nos émissions se trouvaient interrompues, ils ont ordre d’arroser tout le secteur de bombes H, sans oublier le canyon et l’arbre qui en marque l’entrée. Tâchez de ne pas l’oublier. »

Il se tourna vers Messenger qui l’observait toujours paisiblement.

« Mon état-major aurait voulu déclencher le bombardement sans même essayer de négocier avec vous », dit-il en indiquant les deux officiers qui s’étaient rapprochés pour mieux entendre, « mais le dernier rapport du capitaine Vaughan s’est trouvé interrompu et ses indications ne m’avaient pas entièrement satisfait. Vos mutants sont-ils vraiment tous rassemblés dans cette gorge ? On n’y aperçoit aucune installation militaire. L’ennemi s’est-il camouflé ? Que prépare-t-il ? Je veux tout savoir : ses effectifs, ses positions, ses plans…

– L’homo excellens n’est l’ennemi de personne, répliqua doucement le savant. Et d’ailleurs pourquoi vous fournirais-je ces renseignements ?

– Vous avez besoin de soins, répliqua rudement Gellian, et nous seuls pouvons vous en faire donner. De plus, en nous aidant à détruire les créatures auxquelles vous avez donné la vie, vous pourrez racheter en partie vos crimes contre l’humanité. »

Messenger esquissa un faible sourire.

« Il faudra trouver mieux, si vous voulez me convaincre ! Mon rendez-vous avec la mort est déjà pris et mon seul regret est de n’avoir pu créer assez de mutants pour peupler la forteresse que vous cherchez.

– Où est-elle donc ?

– Nulle part, sinon dans votre imagination malade ! Vous avez mené cette guerre sans merci contre un vieillard, une jeune fille et quelques enfants sans défense. Vous avez gagné, hélas !

– Vous mentez, fit Gellian en levant le poing. C’est la vérité que je veux. Où est cette jeune fille ? Où a-t-elle caché ces enfants ? En répondant, vous vous épargnerez un interrogatoire plus sévère. »

Il jeta un coup d’œil du côté de Dane.

« Je vous accorde cinq minutes pour parler.

– Je vous en remercie, murmura Messenger. J’avais justement quelques mots à vous dire, au sujet de cette lutte que vous poursuivez contre l’homo excellens.

– Faites vite ! » lança Gellian auquel une douleur inexprimable avait arraché une grimace. « Au fait !

– Je suis un biologiste, commença lentement le savant. Cela fait bien longtemps que je désire vous expliquer ce qu’est la science… et la tolérance. Je vous sais honnête, et je vous suppose capable, dans une certaine mesure, de tolérance puisque vos bureaux sont remplis d’hommes appartenant à toutes les races du globe. Pourquoi alors refuser ce minimum de justice à l’homo excellens ? » acheva-t-il dans un râle étouffé.

Gellian s’était raidi. Son visage sombre était ravagé par une souffrance secrète.

« Nous sommes tous des hommes, dit-il. Noirs, jaunes ou blancs, nous appartenons à la même fraternité. Ce sont vos monstres qui nous ont unis. Nous luttons pour la survie de l’espèce. »

Ses yeux fiévreux allaient de Messenger à Dane.

« Il est inutile de faire appel à notre pitié. Si vos monstres nous tenaient à leur merci, vous ne nous épargneriez pas, je le sais.

– Je crois que vous vous trompez, dit Messenger en hochant faiblement sa tête bandée. Mais ce n’est pas à votre pitié que je ferais appel. Je veux seulement attirer votre attention sur un fait scientifique et vous expliquer comment la crainte que vous inspire l’homo excellens provient du contresens que vous avez commis en interprétant la théorie darwinienne de l’évolution.

– Au diable l’évolution ! répliqua rudement Gellian. Il s’agit de la lutte pour la vie. Voilà tout. »

Messenger se redressa contre le rocher qui lui servait de dossier. Dane s’aperçut qu’il respirait de plus en plus difficilement et que ses lèvres se cyanosaient de nouveau. Pourtant sa voix avait repris une vigueur nouvelle.

« La théorie darwinienne de la lutte pour la vie et de la survivance des plus aptes vous a si bien obnubilé l’esprit que la signification de l’ensemble des processus vitaux vous échappe. Or, si la compétition est une de ces lois, ce que je vous accorde volontiers, le biologiste sait qu’il en existe une autre, encore plus indispensable à la survie de l’espèce. Je veux parler de la coopération.

« On invoque toujours l’autorité de Darwin pour soutenir que la guerre est une grande loi de la nature, mais c’est là une illusion perverse. La lutte, la conquête, la haine, le meurtre, ne sont que des ombres qui dissimulent la grande loi universelle de l’amour et de l’assistance mutuelle. La compétition est pareille à un parasite : elle ne peut exister si la coopération ne lui a pas auparavant fourni quelque chose à détruire.

« Remontons aux origines de la vie : elle a commencé sur terre sous la forme de cellules isolées. Celles-ci sont entrées en compétition les unes avec les autres, pour se procurer les maigres moyens d’existence que leur offrait une planète encore stérile. Mais c’est par la coopération qu’elles se sont unies pour aboutir à des êtres pluricellulaires et assurer ainsi plus facilement leur survie.

– Cela se passait il y a un milliard d’années, coupa impatiemment Gellian. C’est le présent que nous cherchons à défendre.

– Mais vous détruisez aveuglément les êtres qui pourraient le mieux vous aider à survivre ! Ce sont justement les différences entre espèces qui rendent leur coopération possible. L’homo excellens peut faire beaucoup pour celle dont il est issu.

« Il est trop loin de l’homme pour qu’il puisse exister entre eux de véritable rivalité. Les nouvelles caractéristiques dont il est doté élargissent au contraire le champ où la coopération est possible. Les mutants ont été conçus pour apporter à notre race ce qui lui manque le plus et pour équilibrer l’agressivité des hommes par un amour plus transcendant. Si vous leur laissez la vie, ils parviendront sans doute à éviter le suicide de l’espèce humaine. Ne pouvez-vous le comprendre ? »

Les yeux de Gellian se portèrent avec inquiétude dans la direction de l’arbre qui se dressait toujours dans le lointain. Il consulta de nouveau sa montre.

« Les cinq minutes sont écoulées, dit-il sèchement. Pour la dernière fois, où sont la jeune fille et les enfants ? »

Il désigna d’un geste menaçant son hélicoptère, puis le ciel où grondait toujours le tonnerre des moteurs. « Etes-vous décidé à parler ?

– C’est ce que j’essaie de faire, dit Messenger avec un faible hochement de tête, mais vous ne m’écoutez pas.

– C’est vrai, dit Gellian d’un ton morne. Et voulez-vous savoir pourquoi ? C’est parce que je me meurs d’un cancer au foie.

– Ah, je comprends ! souffla Messenger.

– Les médecins ne peuvent rien pour moi. Les drogues n’agissent même plus. Croyez-vous que souffrant comme je souffre, je puisse suivre vos arguties ?

– Vous avez dirigé votre Campagne, contre l’homo excellens néanmoins ?

– Vous êtes biologiste ? Alors vous devez savoir ce qu’est le cancer ? »

Une violence contenue grondait dans la voix de Gellian, si calme un instant plus tôt. « Le cancer n’est autre chose qu’une colonie de cellules mutantes, aussi redoutables pour l’organisme que le sont vos monstres pour l’humanité. Je ne peux pas me débarrasser de mes cellules cancéreuses mais je puis du moins exterminer vos créations !

– Je regrette de ne pas avoir su cela plus tôt », dit Messenger dont les yeux vitreux exprimaient un sincère regret. « Moi aussi j’ai eu un cancer jadis. Une tumeur maligne du cerveau… »

Il se tourna vers Dane. « Je vous ai déjà expliqué comment elle m’avait rendu incapable de provoquer de nouvelles mutations. Quand j’ai connu la véritable nature de mon mal, le cancer était déjà trop développé pour qu’on puisse l’extraire.

– Comment ? fit Dane surpris. Je croyais qu’on vous l’avait enlevé ?

– Oui, mais ce n’est pas un chirurgien qui s’en est chargé. »

Il tourna sa tête bandée du côté de Gellian. « Voilà un assez bel exemple de cette assistance mutuelle dont je vous parlais. L’homo sapiens ne pouvait plus rien pour moi, mais Nan Sanderson m’a sauvé la vie. »

Gellian fit un pas en avant, avec une expression d’intérêt passionné.

« Comment cela ?

– Elle a créé un virus spécial, murmura Messenger. Elle a conditionné un bactériophage banal de telle sorte qu’il ne s’alimente que de cellules cancéreuses. Ç’a été sa première réussite – juste à temps pour me sauver.

– Un bactério… quoi ?

– Chaque espèce a ses ennemis propres, dit le savant avec un pâle sourire. Les bactériophages sont des virus qui assimilent exclusivement des bactéries. Nan en a transformé une souche, de façon qu’elle s’attaque uniquement aux cellules cancéreuses.

– Et… c’est efficace ?

– Parfaitement, dit Messenger. La douleur disparaît en quelques minutes. Toutes les cellules malignes meurent et elles se dissolvent en des résidus inoffensifs qui sont rapidement absorbés par l’organisme. La guérison est rapide, parce que les tissus sains ne sont pas endommagés par le traitement.

– C’est merveilleux », soupira Gellian.

Il recula d’un pas, comme si ses soupçons lui revenaient tout à coup.

« Mais si ce remède est si efficace, pourquoi n’en avez-vous parlé à personne ?

– À cause de la guerre implacable que vous nous faisiez, répliqua le savant. Les médecins se méfient à juste titre des thérapeutiques trop nouvelles et trop révolutionnaires. Si nous avions annoncé notre découverte, il aurait fallu fournir des détails qui auraient trahi l’homo excellens. Nous comptions cependant en faire bénéficier le monde le plus tôt possible. Si nous avions su que votre cancer était la véritable cause de votre haine envers les mutants, nous vous l’aurions offerte de grand cœur. »

Gellian se redressa, en tordant nerveusement ses mains décharnées. Il passa sa langue sur ses lèvres sèches et jeta un coup d’œil hésitant vers les deux officiers qui l’accompagnaient. Dane devina quelle affreuse indécision le torturait plus cruellement encore que ses souffrances physiques.

« Je ne céderai pas à votre chantage, marmonna-t-il d’une voix rauque. Il s’agit d’un nouveau mensonge… »

Messenger se tourna péniblement vers Dane.

« Ouvrez la trousse de médicaments et donnez-lui le sérum. »

Dane obéit. Dans la valise de matière plastique, il trouva une petite boîte de carton sur laquelle était inscrit ce simple mot : « Cancérophage. » Elle contenait six petites ampoules de verre soigneusement emballées. Gellian se pencha pour les regarder de plus près. Il tremblait à la fois de crainte et d’espoir.

« Prenez cette boîte, lui dit Messenger. Le sérum doit être injecté par voie intraveineuse. Une piqûre suffit, mais on peut préparer du sérum frais à partir de sang de convalescents, prélevé vingt-quatre heures après le début du traitement. »

Gellian tendait déjà une main avide vers la petite boîte, mais il s’arrêta pour jeter un coup d’œil craintif sur Messenger.

« Et qu’exigerez-vous en retour ?

– Rien, dit simplement le savant. Si vous devez anéantir l’œuvre de toute ma vie, conservez-en au moins ceci. Ce sera le dernier présent de l’homo excellens. »

Gellian hésitait toujours.

« Je n’ai pas confiance, dit-il. Qui me prouve qu’il ne s’agit pas d’une ruse ? Vous cherchez peut-être à infecter nos troupes avec votre diabolique encéphalite ?

– Monsieur Gellian, intervint le général, je vous conseillerais pour ma part d’accepter ce sérum. Nous pouvons toujours le faire examiner dans nos laboratoires. Et je crois aussi, avec la permission de M. Messenger, que nous ferions bien d’avoir un bref entretien tous les deux. Retournons à bord. »

Gellian se saisit de la petite boîte. Il jeta un dernier coup d’œil sur le chaos de rochers qui l’entourait, puis sur l’arbre mutant, tout petit au-dessus de sa falaise noirâtre. Il hocha la tête.

« Vous avez sans doute raison », dit-il pensivement.

Il se retourna vers Messenger. « Si vous avez dit vrai, cela change évidemment la face des choses. Nous attendrons, pour commencer le bombardement, d’être arrivés à une décision – à moins toutefois que vos mutants ne nous attaquent…

– Que voulez-vous que fassent deux jeunes gens sans armes, perdus dans ces montagnes sauvages, en face de vos bombes à hydrogène ?… répliqua ironiquement Messenger.

– Sait-on jamais ?… »

Gellian fit demi-tour d’un air indécis, mais revint rapidement sur ses pas, quand le colonel lui eut glissé un mot à l’oreille.

« Vous êtes gravement malade, vous aussi, dit-il à Messenger. Voulez-vous que nous vous envoyions une civière ? Il y a des inhalateurs d’oxygène dans l’hélicoptère et on peut surpresser la cabine. Vous pouvez même le prendre avec vous », ajouta-t-il en désignant Dane.

Messenger secoua la tête.

« Non, merci. Nous préférons attendre ici votre décision. Si vous pensez à conclure la paix, souvenez-vous seulement que nous n’avons pas seulement le cancérophage à vous offrir. »

Dane s’aperçut que les deux officiers avaient ouvert des yeux extrêmement intéressés.

« Il y a bien d’autres maladies qui devraient céder à des bactériophages mutants, poursuivit péniblement le vieillard. La génétique dynamique peut transformer le monde. Et, soit dit entre parenthèses, le docteur Belfast et Miss Sanderson pourront aussi vous aider à protéger la société des mutants imparfaits qui peuvent être restés en vie parmi vous. Certains sont des plus redoutables ! »

Le général regarda Messenger en fronçant le sourcil.

« Nous réfléchirons, dit-il avec embarras. Nous étions venus ici pour prendre une forteresse d’assaut, et nous ne nous attendions guère à conclure une alliance. Il faut nous laisser le temps de reprendre nos esprits. Si vous ne voulez pas venir avec nous, je vous prie en tout cas de rester ici. »

Messenger le lui promit d’une voix faible. Son visage était marbré plus que jamais de taches bleuâtres, sa respiration était maintenant à peine perceptible, mais il se tenait toujours très droit contre son rocher. Il regarda les trois hommes regagner précipitamment l’hélicoptère. Au moment où ils y montaient, la tête de Messenger retomba en arrière, comme s’il perdait connaissance.

XXVII

Dane l’allongea sur les coussins, et, après lui avoir tâté le pouls, se hâta de lui faire une seconde piqûre. Mais elle resta sans résultat. Le vieillard avait de plus en plus de peine à respirer et son pouls commençait à battre irrégulièrement.

Dans un ultime geste d’angoisse, il saisit Dane par la manche.

« Ecoutez-moi… », fit-il d’une voix entrecoupée de longues pauses pour tâcher de retrouver son souffle. « Promettez-moi…, vous et Nan…, de ne pas oublier… cette pauvre race si stupide et si grande… d’où vous êtes sortis…

– Nous ne l’oublierons pas, murmura Dane. Je vous le promets.

– Merci…, à tous deux… »

Dans une étreinte convulsive, il attira Dane près de lui.

« Pour moi, vous ne pouvez… plus rien. Mais vous pouvez encore aider… le pauvre homo sap… »

Le râle asthmatique s’arrêta net, et la main violacée se desserra. Dane lui tâta le pouls une fois de plus, mais ne parvint pas à le sentir. Il se pencha pour tirer la couverture sur le vieux visage las qui avait soudain retrouvé une paix inconnue. Il se sentait broyé par une désolation totale, qu’il ne s’expliquait pas lui-même.

La mort restait un fait contre lequel la génétique dynamique elle-même se trouvait désarmée, mais il éprouvait un amer regret de n’avoir pu retarder quelque peu la rigueur du destin. Au cours de ces dernières heures, il en était venu à aimer et à respecter ce vieil homme obstiné auquel il devait en partie son existence. Pourtant le poids accablant de sa douleur le surprenait.

« Mais moi je le connaissais depuis plus longtemps. »

Ces quelques mots attristés avaient été prononcés par Nan et Dane crut un instant qu’elle était revenue.

« Je l’aimais encore davantage. »

Dane tourna la tête avec espoir, mais il ne vit que l’hélicoptère dont les mitrailleuses le couchaient toujours en joue, et, plus loin, l’amoncellement des rocs de basalte et les hautes falaises au pied de l’arbre mutant. Il frissonna malgré lui.

« Nan ! murmura-t-il avec angoisse. Que vous arrive-t-il ?

– J’ai beaucoup de peine, l’entendit-il répondre. J’aurais tant voulu le maintenir en vie… Jusqu’à ce que nous ayons trouvé le moyen de lui rendre un corps aussi jeune que son esprit l’était resté. Nous avions besoin de lui, Dane. Vous, moi, et tous ces enfants mutants qu’il avait créés. Et même l’ancienne espèce.

– Vous êtes tombée ? fit-il avec angoisse. Vous avez mal ?

– C’est sa mort qui m’a fait mal, expliqua-t-elle. Je suis presque arrivée au sommet de la falaise. Je suis devant une caverne au fond de laquelle pousse une racine creuse de l’arbre. C’est par là qu’on peut arriver à l’astronef. »

Il comprit alors qu’ils étaient entrés en communication télépathique. Les sens nouvellement développés chez Nan lui avaient permis de percevoir la mort de Messenger et cette onde de tristesse qui s’était abattue sur Dane correspondait aux émotions ressenties par la jeune fille.

« Je vais vous rejoindre ! »

Il avait trop longtemps attendu. Il sentait maintenant en lui un impérieux besoin d’agir. « Je ne peux plus rien faire pour M. Messenger et je crois que je pourrai leur échapper en me cachant derrière les rochers…

– Non ; il faut attendre. »

La pensée de Nan s’opposa avec force à sa tentation de fuite.

« Dites à Gellian ce que nous venons de promettre tous les deux. Il faut prendre des dispositions pour nous mettre au travail. Nous aurons bien des choses à faire pour l’ancienne espèce avant de penser à une expédition dans l’espace, même si l’astronef est au point.

– J’attendrai, acquiesça-t-il. Je parlerai à Gellian… s’il y consent. Mais je crains que rien de ce qu’a pu lui dire M. Messenger ne l’ait beaucoup ébranlé. Il va falloir fuir si nous voulons continuer à vivre. Je crois qu’une base dans une autre planète nous serait nécessaire.

– Nous verrons. Je vais pénétrer dans l’astronef, dès que je serai arrivée à la racine. Je voudrais examiner les commandes pour pouvoir prendre le départ quand l’occasion s’en présentera. »

Le contact télépathique se trouva brusquement interrompu. Il ne sentait plus en lui que le fardeau de son propre chagrin, compensé cependant par la certitude que Nan était en sûreté.

Pendant un long moment, il attendit. Tout mouvement avait cessé autour de l’hélicoptère dont les machines s’étaient arrêtées. Le soleil baissait lentement derrière des nuages de plus en plus sombres et Dane frissonnait dans le vent froid qui tombait des cimes neigeuses. Au bout d’un temps qui lui parut interminable, il vit enfin John Gellian revenir vers lui. Il fut pris d’une soudaine angoisse en le voyant tituber entre les rochers comme un homme ivre. Gellian, pensait-il, a dû essayer le cancérophage, mais son mal était trop avancé et son organisme ne l’avait pas supporté.

« M. Messenger est mort », dit-il, sans pouvoir s’empêcher de donner à sa voix une intonation de défi. « Ce sera à moi que vous devrez vous adresser désormais. »

Gellian se pencha sur le cadavre. Il était livide et chancelait à chaque pas.

« Dire que c’est ma faute ! » murmura-t-il, en secouant la tête avec désespoir.

« Alors ? demanda anxieusement Dane. Le général et vous avez-vous enfin décidé ce que vous vouliez faire… de nous ?

– Ce n’est pas si facile », marmonna Gellian qui ne pouvait s’arracher au spectacle du cadavre enseveli sous sa couverture. « C’est une terrible chose que de se sentir responsable de la mort d’un tel homme. Si j’avais su la vérité… Mais il est trop tard maintenant. »

Il haussa les épaules, et se tourna vers Dane.

« Je voudrais vous demander une faveur », dit-il d’une voix très lasse qu’assourdissait une étrange humilité. « Si Miss Sanderson et vous n’y voyez pas d’inconvénient, je voudrais que vous nous laissiez emporter son corps avec nous. »

Dane hésita, mais il réfléchit que ni lui ni Nan ne pouvaient plus rien pour le vieillard.

« Si vous voulez, dit-il.

– Merci », murmura Gellian dans les yeux duquel s’alluma une flamme de reconnaissance. « Au moins nous pourrons l’enterrer décemment… »

Il chancelait toujours, mais Dane remarqua tout à coup qu’il ne paraissait pas malade. Son visage était creusé par la fatigue et ses yeux étaient assombris de remords, mais il ne paraissait plus souffrir.

« Et le cancérophage ? demanda Dane. Qu’en avez-vous fait ?

– Le général Soames m’a pris comme cobaye, dit Gellian avec un léger sourire. Je crois que les arguments de Messenger l’avaient plus touché que moi et il m’a fait remarquer que de toute manière je n’avais rien à perdre.

– Et le résultat ?

– La douleur a cessé, comme il me l’avait promis. Vous ne pouvez savoir ce que cela représente pour moi ! En ce moment, je suis faible comme un enfant,… c’est sans doute la réaction. Mais je me sens mieux. Ce soir, je crois que je pourrai dormir sans somnifères. Il y a des mois que cela ne m’est plus arrivé.

– Tant mieux, murmura Dane. Je craignais un échec. Mais, nous ? ajouta-t-il. Qu’allez-vous faire, maintenant ?

– Je ne sais pas », répliqua Gellian dont les traits exprimèrent une inquiétude nouvelle. « Soames et moi avons contacté nos adhérents au gouvernement. Nous tâchons d’arriver à une solution… Nous avons été pris de court », expliqua-t-il avec un haussement d’épaules découragé. « Je regrette de vous avoir fait attendre si longtemps, mais nous ne savons plus nous-mêmes ce qu’il faut faire.

– Je ne vois pas bien la difficulté.

– Mais nous pouvons faire si peu de chose, balbutia Gellian. Et nous n’arrivons pas à décider ce que nous devons vous offrir : tout dépend de vous. Nous ne pouvons rien conclure tant que nous ne saurons pas ce que vous allez nous demander. »

Dane sursauta.

« Mais nous ne vous demandons rien !

– Vous êtes en droit d’exiger plus que tout ce que nous pouvons offrir, insista Gellian. Pour Messenger, il est trop tard, mais nous voulons faire pour vous tout ce qui sera en notre pouvoir… à cause de lui.

– Vous avez donc l’intention de nous laisser la vie ? »

Dane sentit ses genoux plier sous lui, tout à coup. « C’est la seule chose que nous désirions, conclut-il.

– Je crains que vos vies ne soient encore en danger, dit Gellian qui hocha la tête avec regret, mais nous ferons notre possible. Il faudra beaucoup de temps pour arracher du cœur des hommes toute la haine et toute la crainte que nous y avons semées. Je sais bien que certaines choses sont irréparables. Nous ne pourrons pas ressusciter ces enfants que nous avons tués. Mais la chasse aux sorcières est finie. L’Opération Survie est annulée. Nos avions regagnent déjà leurs bases et demain soir nos forces auront quitté la Nouvelle-Guinée. »

Dane lui adressa un petit sourire reconnaissant.

« Autre chose encore, commença Gellian en hésitant. J’ignore quelles sont vos intentions à Miss Sanderson et à vous, mais nous voudrions que vous ne quittiez pas la Nouvelle-Guinée. »

Dane ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil inquiet vers l’arbre mutant. « Je ne sais pas où nous irons, dit-il seulement.

– Nous allons entièrement transformer notre organisation, continua nerveusement Gellian. Le but de notre agence sera désormais d’obtenir un traitement équitable pour les représentants de l’homo excellens. Mais nous n’y arriverons pas en un jour. Pendant longtemps encore, sans doute, vous serez en danger. »

Dane haussa les épaules. Il sentait une confiance toute neuve gonfler sa poitrine.

« Si vous nous laissez notre chance, nous nous en tirerons, assura-t-il.

– Nous avons aussi parlé de la Cadmus, poursuivit Gellian. J’ai touché Jones par radio. C’était un des principaux bailleurs de fonds de mon agence et il est maintenant d’accord pour remettre la compagnie sur pied. Du moins si Miss Sanderson et vous-même pensez que l’entreprise puisse redevenir rentable.

– Je le crois, dit Dane en hochant pensivement la tête. Nan sera bientôt capable de créer de nouveaux « mulets » et de nouvelles mutations. Mais il faudra que les bénéfices soient répartis également entre nos deux races. Nous aurons besoin d’argent pour les enfants qui vous ont échappé.

– Bravo ! s’écria Gellian avec un profond soulagement. C’est parfait. Je vais lui dire que vous êtes d’accord en principe. Vous mettrez la chose au point avec lui un peu plus tard. »

Dane se dit que le sourire de Gellian était devenu un peu trop cordial tout à coup. Sa voix rauque était aussi un peu trop sonore. La chasse aux sorcières était peut-être terminée, mais il n’en subsistait pas moins entre eux un abîme infranchissable. L’homme et le surhomme pouvaient certes devenir des alliés loyaux et même de bons amis, mais ils ne seraient jamais tout à fait semblables. Les bonnes intentions de Gellian le laissaient indifférent. Il se sentait toujours aussi seul.

« Tout est donc réglé pour le moment », dit Gellian.

Il lui saisit la main dans une rapide étreinte, mais la lâcha aussitôt comme s’il se sentait mal à l’aise à son contact.

« Est-ce bien tout ? » ajouta-t-il en jetant un coup d’œil du côté de l’hélicoptère. « Voulez-vous que nous vous ramenions à Edenville ? »

Dane secoua la tête.

« Non, dit-il, laissez-nous ici. Nan m’attend et nous avons un moyen de transport. Prévenez seulement là-bas que nous reviendrons bientôt pour fabriquer une nouvelle série de « mulets ».

Quelques minutes plus tard, l’hélicoptère s’envola, emportant avec lui le corps de Messenger et celui de Van Doon. Dane le regarda disparaître dans le couchant. Dès qu’il ne le vit plus, il commença l’escalade qui devait le conduire jusqu’aux falaises de basalte noir, jusqu’au mystérieux arbre mutant qui étincelait d’une lueur bleuâtre dans la nuit tropicale et jusqu’à Nan qui l’attendait.

FIN

{i} Etude des phénomènes tels que la télépathie, la lévitation, etc… Parfois appelée aussi « métapsychique » 

{ii} Ecole militaire des Etats-Unis, comparable à notre Saint-Cyr.

{iii} Allusion à L’Odyssée. Au pays des Lotophages, il existait un fruit si délicieux qu’il faisait perdre aux étrangers le souvenir de leur patrie. (N. D. T.)

{iv} Déplacement à distance d’un objet par la seule force. de la volonté.