DU MÊME AUTEUR

CHEZ LE MÊME ÉDITEUR

Le Château de Hurle, 2002

Diana Wynne Jones

LE CHÂTEAU DES NUAGES

OUVRAGE PUBLIÉ SOUS LA DIRECTION DE

PATRICE DUVIC

Titre original : CASTLE IN THE AIR

Traduit de l’anglais par Anne CRICHTON

Publication originale par Methuen Ltd. (Londres) en 1990

Copyright © Diana Wynne Jones, 1990

Copyright © Le Pré aux Clercs pour la traduction française, 2003

ISBN : 2-84228-155-1

N°d’éditeur : 145

Tous droits réservés

www. lepreauxclercs.com

1
Où Abdullah achète un tapis

Très loin au sud du pays d’Ingary, dans la ville de Zanzib, du sultanat de Rajput, vivait un jeune marchand de tapis prénommé Abdullah. Comme c’est souvent le cas chez les marchands, il n’était pas riche. Son père, qu’il avait déçu, lui avait laissé à sa mort un héritage modeste, juste de quoi acheter et approvisionner une petite échoppe dans l’angle nord-ouest du bazar. Le reste de la fortune paternelle, ainsi que le vaste magasin de tapis occupant le centre du bazar, était revenu en totalité à la famille de la première épouse de son père.

Personne n’avait jamais révélé à Abdullah pour quelle raison il avait tant déçu son père. Une prophétie remontant à sa naissance y faisait allusion, mais le garçon ne s’était pas donné la peine d’approfondir ce point. Il avait préféré, dès son plus jeune âge, en faire un sujet de rêveries. Il imaginait par exemple qu’il était en réalité le fils perdu d’un très grand prince – ce qui impliquait, naturellement, que son père n’était pas son père véritable. C’était une chimère, un château en Espagne, Abdullah le savait très bien. Tout le monde disait que physiquement il rappelait beaucoup son père. S’il se regardait dans un miroir, il y voyait indéniablement le visage fin, et même aigu, d’un beau jeune homme. Il ressemblait trait pour trait à son père au même âge, à ceci près que ce dernier possédait une moustache bien fournie, alors que lui rassemblait à grand-peine les six poils de sa lèvre supérieure en espérant les voir se multiplier sans tarder.

Par malheur, tout le monde en convenait aussi, Abdullah avait hérité du caractère de sa mère, la seconde épouse de son père. D’un naturel rêveur et craintif, cette femme avait profondément déçu son entourage. Mais cela n’inquiétait pas particulièrement Abdullah. L’existence d’un marchand de tapis offre peu d’occasions de bravoure ; au total, il était plutôt satisfait de son sort. L’échoppe qu’il avait achetée était exiguë, certes, mais elle se révéla assez bien placée, à proximité des quartiers ouest aux riches demeures entourées de somptueux jardins. Mieux encore, c’était par cette partie du bazar qu’entraient dans Zanzib les fabricants de tapis arrivant du désert du nord. Tout comme eux, les riches avaient naturellement tendance à rechercher les grandes boutiques du centre du bazar, mais étonnamment, nombre d’entre eux daignaient s’arrêter dans l’échoppe du jeune marchand de tapis qui s’empressait à leur rencontre pour leur proposer des conditions avantageuses d’achat ou de remise, le tout avec des raffinements de politesse extrêmes.

C’est ainsi qu’Abdullah parvenait souvent à acheter de la marchandise de première qualité avant que les autres vendeurs ne la voient, puis à en tirer un très bon prix. Entre les deux opérations, il avait tout loisir de s’asseoir devant son échoppe et de poursuivre sa rêverie, ce qui lui convenait parfaitement. En vérité, le seul réel ennui de son existence lui venait de la famille de la première épouse de son père, qui persistait à lui rendre visite tous les mois pour lui signaler les erreurs qu’il commettait.

— Tu ne mets rien de côté sur tes bénéfices ! cria le fils du frère de la première femme de son père, Hakim, qu’Abdullah détestait, durant l’une de ces visites fatidiques.

Abdullah expliqua alors que, lorsqu’il réalisait un bénéfice, il avait l’habitude de consacrer cet argent à l’achat d’un tapis de meilleure qualité. Tout son bien était donc investi dans son stock, qui prenait de plus en plus de valeur. Ce qu’il avait lui suffisait pour vivre, d’ailleurs pourquoi lui eût-il fallu davantage, puisqu’il n’était pas marié ?

— Justement, tu devrais être marié ! glapit la sœur de la première femme de son père, Fatima, qu’Abdullah détestait plus encore. Je l’ai dit et je le répète, un jeune homme comme toi devrait avoir au moins deux femmes à présent !

Sur quoi, non contente de cette déclaration, Fatima annonça que cette fois-ci, elle allait se mettre en devoir de lui trouver quelques épouses – ce qui fit frémir Abdullah.

— Mais plus ton stock se valorise, plus tu risques qu’on te le vole, et si ton échoppe prend feu, tu perdras tout ! Tu y as pensé ? s’obstina le fils de l’oncle de la première épouse de son père, Assif, qu’Abdullah exécrait plus que les deux premiers réunis.

Il lui assura qu’il dormait toujours dans son échoppe et faisait très attention aux lampes. Les trois représentants de la famille paternelle le quittèrent avec des hochements de tête navrés et des murmures désapprobateurs. Cela signifiait d’ordinaire qu’ils le laisseraient en paix pendant un mois. Dans un soupir de soulagement, Abdullah replongea aussitôt en pleine songerie.

Le scénario de son rêve éveillé s’était enrichi d’un grand luxe de détails. Il y était donc le fils d’un puissant prince vivant très loin à l’est, si loin que son territoire était inconnu à Zanzib. À l’âge de deux ans, Abdullah avait été enlevé par un affreux bandit, Kabul Aqba. Le nez crochu comme le bec d’un vautour, Kabul Aqba avait une narine percée d’un anneau d’or. Il portait sur son turban une pierre jaspée de veines rouges dont il semblait tirer un pouvoir surhumain et brandissait un pistolet à crosse d’argent qu’il braqua sur Abdullah. Celui-ci eut si peur qu’il s’enfuit dans le désert, là où le découvrit un homme qu’il appela ensuite son père. Le scénario ne tenait pas compte du fait que ce dernier ne s’était jamais aventuré dans le désert de sa vie : tout au contraire, il disait volontiers qu’il fallait être fou pour se risquer hors de Zanzib. Qu’importe, Abdullah pouvait décrire chaque pas de son errance cauchemardesque dans l’aridité du désert avant que le brave marchand de tapis ne l’y trouve. De même, il pouvait dépeindre dans ses moindres détails le palais d’où on l’avait enlevé, les colonnes de la salle du trône dallée de porphyre vert, les appartements des femmes, les cuisines, les sept coupoles dorées à l’or fin posées sur l’édifice, le tout d’une richesse inouïe.

Récemment, son imagination s’était concentrée sur la princesse qui lui avait été promise dès son plus jeune âge. D’aussi noble naissance que lui, la fillette était devenue en son absence une jeune fille idéalement belle, aux immenses yeux sombres empreints de mystère. Elle habitait un palais aussi somptueux que celui d’Abdullah, au bout d’une avenue bordée de statues angéliques. On y accédait par sept cours de marbre successives, chacune présentant en son centre une fontaine plus précieuse que la précédente ; la première était de chrysolite, la dernière de platine à cabochons d’émeraude.

Ce jour-là cependant, Abdullah n’était pas entièrement satisfait de cet agencement. C’était souvent le cas après une visite de la famille de la première femme de son père. Il lui vint à l’esprit qu’un palais digne de ce nom devait posséder des jardins magnifiques. Abdullah adorait les jardins, même s’il n’en savait pas grand-chose. Son expérience se limitait aux jardins publics de Zanzib – aux fleurs trop rares sur un gazon quelque peu piétiné – où il allait passer son heure de déjeuner quand il pouvait payer Jamal le borgne pour surveiller son échoppe. Jamal tenait la baraque à friture voisine ; pour une pièce ou deux, il consentait à attacher son chien face à la boutique d’Abdullah. Évidemment, la fréquentation du jardin public n’en faisait pas un expert en conception de jardins, il s’en rendait compte ; mais comme tout valait mieux que de penser aux deux épouses que Fatima lui choisirait, il s’abandonna aux frondaisons mouvantes et aux allées parfumées du jardin de sa princesse.

Enfin, pas tout à fait. Il n’avait pas encore pris le large qu’un grand gaillard assez sale interrompit sa songerie. Il portait sur le bras un tapis miteux.

— Tu achètes des tapis pour les revendre, fils d’une grande maison ? questionna l’étranger après un bref salut.

Pour tout vendeur de tapis à Zanzib, où les échanges entre acheteurs et vendeurs obéissent aux règles de la politesse la plus fleurie, les manières de cet homme étaient d’une brutalité choquante. Et Abdullah fut vivement contrarié par cette intrusion de la réalité qui ruinait son rêve de jardins. Il répondit sèchement :

— En effet, ô roi du désert. Tu désires conclure un échange avec le misérable marchand que je suis ?

— Non pas un échange, mais une vente, ô maître des carpettes, corrigea l’étranger.

Des carpettes ! C’était une insulte. L’un des tapis exposés devant la boutique était un modèle à fleurs rare provenant d’Ingary – d’Ochinstan, comme on disait à Zanzib. À l’intérieur, il y en avait au moins deux, de Farqtan et d’Inhico, dont le sultan lui-même n’aurait pas dédaigné d’orner la plus petite salle de son palais. Mais naturellement, Abdullah ne pouvait pas le dire. La politesse en usage à Zanzib ne permettait pas de vanter ses propres mérites. Il se contenta donc de s’incliner, le moins possible et sans aucune conviction.

— Il est possible que mon pitoyable établissement puisse te procurer ce que tu cherches, ô perle des vagabonds, dit-il en fixant un œil noir sur la robe crasseuse de l’homme, la boucle rouillée qu’il portait à la narine et son turban en lambeaux.

— Pitoyable, le mot est faible, redoutable vendeur de nattes, ricana l’étranger, agitant le bout de son tapis miteux en direction de Jamal, qui faisait frire des encornets dans un nuage de fumée bleue fort odorante. L’honorable activité de ton voisin n’imprègne-t-elle pas ta marchandise au point de lui laisser un arôme tenace de pieuvre ?

Abdullah ressentit une telle bouffée de colère qu’il dut se frotter énergiquement les mains pour la dissimuler. On ne mentionnait pas ce genre de détails. D’ailleurs, un léger fumet d’encornet ne nuirait pas à l’article que l’étranger voulait lui vendre, estima-t-il en examinant l’objet grisâtre et râpé que l’homme tenait entre ses bras.

— Ton humble serviteur prend soin de brûler dans son échoppe une quantité de parfums, ô prince de la sagesse, dit-il. La sensibilité héroïque de l’organe du prince lui permettra-t-elle de montrer sa marchandise au piètre négociant que je suis ?

— Mais bien sûr, ô lis égaré parmi les maquereaux. Ma présence en ce lieu n’a pas d’autre raison.

Abdullah souleva à contrecœur les tentures de sa boutique pour y introduire l’étranger. Il remonta la flamme de la lampe suspendue au mât central mais, à l’odorat, jugea inutile de gaspiller son encens pour cet individu. L’air était encore embaumé des parfums brûlés la veille.

— Quelle splendeur vas-tu dérouler devant mes yeux indignes ? questionna-t-il d’un air de doute.

— Celle-ci, acheteur au rabais !

Et d’un seul grand geste du bras, l’homme déroula le tapis sur le sol.

Cela n’impressionna nullement Abdullah. Tout marchand de tapis savait faire cela, lui compris. Avec un rien d’obséquiosité compassée, il glissa ses mains sous ses manches avant d’examiner l’article. Le tapis n’était pas grand ; une fois déroulé, il se révélait encore plus miteux qu’il ne l’avait escompté, mais d’un dessin original, autant que son degré d’usure permettait d’en juger. Très sale avec cela, et les bords effrangés.

— A-Hélas, soupira Abdullah, le pauvre négociant que je suis ne pourra offrir que trois pièces de cuivre pour ce petit tapis des plus décoratifs. Ma maigre bourse a ses limites, et les temps sont durs. Ce prix est-il acceptable, ô seigneur des chameaux ?

— J’accepterai cinq cents pièces, répondit l’homme.

— Quoi ?

— En or, précisa-t-il.

— Le roi des bandits du désert veut sans doute plaisanter ? s’enquit Abdullah. Ou alors, estimant que ma modeste boutique manque de tout à l’exception de l’odeur de friture d’encornets, préfère-t-il se mettre en quête d’un marchand plus fortuné ?

— Je ne le ferai que si tu n’es pas intéressé, ô voisin des harengs saurs. Bien entendu, il s’agit d’un tapis magique.

Abdullah connaissait ce refrain-là aussi. Il s’inclina.

— On prête parfois bien des vertus aux tapis, acquiesça-t-il. Laquelle prêtes-tu à celui-ci, ô poète des sables ? Sait-il accueillir celui qui regagne sa tente ? Peut-il apporter la paix au foyer ? À moins, ajouta-t-il en posant un orteil dénonciateur sur le bord effrangé du tapis, à moins qu’il résiste à l’usure ?

— Il vole, dit l’étranger. Il transporte son propriétaire là où il le lui ordonne, ô le plus obtus des esprits obtus.

Abdullah étudia la physionomie sinistre de l’homme. Le désert avait creusé de profonds sillons dans chacune de ses joues. L’individu ricana, ce qui les accusa encore. Abdullah s’aperçut qu’il lui inspirait encore plus d’aversion que le fils de l’oncle de la première épouse de son père.

— Il te faudra convaincre l’incrédule que je suis, dit-il. Si tu peux me prouver ce que tu dis, ô monarque du mensonge, l’affaire pourrait se conclure.

— Volontiers, dit le grand gaillard en se plaçant sur le tapis.

À cet instant survint dans la baraque voisine un incident des plus courants : des gamins des rues avaient tenté de subtiliser quelque friture, sans doute. Quoi qu’il en soit, le chien de Jamal se mit à aboyer comme un forcené, Jamal et quelques autres poussèrent des cris perçants et tout ce tapage se perdit dans le bruit des casseroles entrechoquées et les sifflements de la graisse brûlante.

Le chapardage faisait partie de la vie à Zanzib. Abdullah ne se laissa pas distraire une seconde du tapis de l’étranger. Il était d’ailleurs fort possible que l’homme ait soudoyé Jamal pour causer une diversion. Il avait fait plusieurs allusions à Jamal, comme s’il pensait à lui. Abdullah ne quitta donc pas l’individu du regard, et concentra son attention sur ses pieds malpropres posés au milieu du tapis. Cela ne l’empêchait pas de surveiller du coin de l’œil la figure de l’étranger dont il vit remuer les lèvres. Malgré le tumulte voisin son oreille aux aguets capta les mots « deux pieds plus haut ». Il redoubla d’attention en voyant le tapis s’élever progressivement jusqu’au niveau de ses genoux, à peu près. La coiffure en loques de l’étranger effleurait maintenant le toit de la boutique. Abdullah vérifia l’absence de béquilles sous le tapis, ou de fils adroitement accrochés au toit. Il prit la lampe, l’inclina de façon à ce qu’elle éclaire à la fois le dessus et le dessous du tapis.

Durant cet examen l’étranger resta immobile, les bras croisés, le rictus moqueur.

— Tu as vu ? dit-il. Le plus invétéré des sceptiques est convaincu ? Est-ce que je plane dans les airs, oui ou non ?

Il devait forcer la voix pour se faire entendre, dans le vacarme du voisinage.

Abdullah dut admettre que le tapis semblait effectivement planer, sans soutien extérieur décelable.

— Je suis presque convaincu, cria-t-il. Mais la démonstration n’est pas finie. Il s’agit pour toi de descendre et pour moi de monter.

L’homme se rembrunit.

— Mais pourquoi ? Qu’ajouteront tes autres sens à ce que voient tes yeux, ô démon du doute ?

— C’est peut-être le tapis d’un seul maître, brailla Abdullah, comme c’est le cas de certains chiens.

Les hurlements persistants du chien de Jamal lui avaient donné cette idée. L’animal mordait toute personne qui le touchait, Jamal excepté.

L’étranger soupira.

— Au sol, dit-il, et le tapis se posa en douceur. À toi maintenant, ô cheikh de la sagacité.

Abdullah se plaça sur le tapis, très excité.

— Élève-toi de deux pieds, dit-il – ou plutôt vociféra-t-il.

Apparemment, les agents de la police urbaine arrivaient devant la baraque de Jamal. Les armes cliquetaient, les policiers ordonnaient avec virulence qu’on leur dise ce qui s’était passé.

Et le tapis obéit. Il monta de deux pieds, d’un mouvement puissant qui fit chavirer l’estomac d’Abdullah. Le jeune homme s’assit précipitamment. C’était tout à fait confortable, comme un hamac bien tendu.

— L’esprit malencontreusement léthargique qui est le mien commence à être convaincu, confessa-t-il à l’étranger. Rappelle-moi ton prix, ô parangon de générosité ? Deux cents pièces d’argent ?

— Cinq cents pièces d’or, rectifia l’homme. Ordonne au tapis de descendre et nous en discuterons.

— Redescends sur le sol, dit Abdullah.

Le tapis s’exécuta, ce qui délivra le jeune homme d’un petit doute : il avait cru entendre l’étranger marmonner quelque chose qui s’était perdu dans le tumulte quand il était monté sur le tapis. Il se releva d’un bond et le marchandage commença.

— Ma bourse peut offrir cent cinquante pièces d’or tout au plus, déclara Abdullah, et encore, si je la secoue et que je palpe toutes ses coutures.

— Dans ce cas il faut sortir ton autre bourse et peut-être tâter le dessous de ton matelas, répliqua l’étranger, car ma générosité ne saurait excéder quatre cent quatre-vingt quinze pièces d’or, et le besoin le plus pressant ne me fera pas vendre à moins.

— Peut-être pourrai-je extraire encore quarante-cinq pièces de la semelle de ma chaussure gauche, concéda Abdullah. C’est le pécule que je conserve pour les cas d’urgence, la dernière de mes misérables ressources.

— Examine donc ta chaussure droite, suggéra l’étranger. Quatre cent cinquante.

Et ainsi de suite. Au bout d’une heure environ, l’étranger quitta la boutique muni de deux cent dix pièces d’or. Abdullah se trouva l’heureux propriétaire d’un tapis élimé certes, mais réellement magique, selon toutes les apparences. Pourtant il n’osait pas encore y croire. Comment un homme, fût-il un vagabond du désert vivant de trois fois rien, pouvait-il céder un vrai tapis volant, même usé, pour moins de quatre cents pièces d’or ? Un objet si utile, plus pratique qu’un chameau qu’il fallait tout de même bien nourrir, quand un bon chameau valait quatre cent cinquante pièces d’or, au bas mot ?

Cela devait cacher quelque chose. Abdullah avait eu vent d’un certain tour qui se pratiquait d’ordinaire avec des chiens ou des chevaux. Voici en quoi il consistait : un individu vendait à un fermier ou un chasseur naïf un animal absolument superbe pour un prix ridiculement bas, sous le prétexte que c’était son dernier recours avant de mourir de faim. Le fermier ravi mettait son cheval à l’écurie, ou le chasseur son chien au chenil pour la nuit. Au matin il n’y avait plus ni chien ni cheval : l’animal dressé à se libérer de son licou – ou de son collier – était retourné chez son maître. On devait pouvoir obtenir la même chose d’un tapis suffisamment docile, se dit Abdullah. C’est pourquoi, avant de quitter son échoppe, il enroula le tapis très serré autour de l’un des mâts qui soutenaient le toit et l’attacha au moyen d’un rouleau entier de corde dont il fixa l’extrémité à un pieu métallique, au bas du mur.

— Avec ça, je crois que tu auras quelques difficultés à te sauver, dit-il au tapis.

Et il alla voir ce que devenait la baraque de son voisin.

L’endroit avait retrouvé son calme et son ordre habituel. Assis sur son étal, Jamal caressait tristement son chien.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? s’enquit Abdullah.

— Des garnements qui ont volé mes encornets, dit Jamal. Toute ma réserve de la journée saccagée, dans la poussière, perdue !

Abdullah était si content de sa bonne affaire qu’il donna deux pièces d’argent à Jamal pour qu’il se réapprovisionne. Le vendeur d’encornets le serra dans ses bras en pleurant de gratitude. Quant au chien, il ne chercha nullement à le mordre, contrairement à son habitude ; il lui lécha même la main. Abdullah sourit. La vie était belle. Il s’en alla en sifflotant se mettre en quête d’un bon dîner tandis que le chien gardait sa boutique.

Le soir rougissait le ciel par-dessus les dômes et les minarets de Zanzib quand revint Abdullah toujours sifflotant, la tête pleine de projets. Il allait revendre le tapis au sultan en personne, un prix exorbitant, bien entendu. Il retrouva l’objet à l’endroit exact où il l’avait laissé. Une idée lui vint durant ses ablutions : et s’il approchait plutôt le grand vizir, et lui soufflait de faire présent du tapis au sultan ? N’en tirerait-il pas une somme plus forte ? La pensée de ce que valait le tapis lui remit en mémoire l’anecdote du cheval dressé à détacher son licou. En enfilant sa chemise de nuit, Abdullah tenta d’imaginer comment le tapis allait se libérer. Assoupli par l’usure, il était sans doute parfaitement entraîné, et fort capable de se soustraire à ses liens. Et, même si ce n’était pas le cas, le jeune marchand savait que cette idée allait le tenir éveillé toute la nuit.

Finalement, il coupa la corde avec précaution et étala le tapis sur la pile de ses plus précieux spécimens, dont il faisait toujours son lit. Puis il enfonça son bonnet de nuit – geste indispensable, à cause des courants d’air que le vent froid du désert créait dans la boutique –, étendit sur lui sa couverture, souffla la lampe et s’endormit.

2
Où Abdullah est pris à tort pour une jeune femme

Il s’éveilla dans l’herbe d’une butte, toujours couché sur le tapis, au cœur d’un jardin bien plus beau que tout ce qu’il avait imaginé.

Il rêvait, manifestement. C’était là le jardin qu’il tentait de se représenter lorsque l’étranger l’avait interrompu si grossièrement. La lune, très haute et presque pleine, projetait une lumière blanche sur les milliers de fleurettes parfumées qui émaillaient la pelouse. Des lampes jaunes suspendues aux arbres chassaient les ombres très noires portées par la lune. Abdullah trouva l’idée charmante. Les deux sources de lumière, la blanche et la jaune, lui montrèrent une pergola où des plantes grimpantes escaladaient d’élégantes colonnettes. Quelque part derrière, un filet d’eau invisible faisait entendre un clapotis très doux.

Il régnait une irrésistible fraîcheur céleste. Abdullah se mit à la recherche de cette eau. Sous la pergola, des corolles étoilées, blanches au clair de lune, lui frôlèrent le visage ; des grappes de clochettes exhalaient des fragrances suaves jusqu’à l’ivresse. Abdullah s’attarda, comme parfois dans les rêves, à caresser un grand lys de cire, puis à flâner avec délices dans un bosquet de roses pâles. Aucun songe, jusqu’à celui-ci, ne lui avait donné un tel sentiment de beauté.

Il trouva l’eau derrière un énorme bouquet de fougères emperlées de gouttes. Elle coulait d’une sobre fontaine de marbre au milieu d’une autre pelouse ; des chapelets de lampes disposées au pied des arbustes la métamorphosaient en un pur joyau scintillant d’or et d’argent. Abdullah s’avança vers elle avec ravissement.

Alors, comme dans les plus beaux rêves, la nuit lui apporta ce qui manquait à son extase : une jeune fille extrêmement belle venait doucement à sa rencontre, pieds nus sur l’herbe humide. Le tissu vaporeux de la robe qui flottait autour d’elle révélait ses formes exquises. Elle était mince sans être maigre, exactement comme la princesse dont Abdullah rêvait tout éveillé. Quand elle fut assez près, il vit que son visage n’avait peut-être pas l’ovale aussi parfait que celui de la princesse, ni ses immenses yeux noirs le même mystère. À vrai dire, ils examinaient le nouveau venu avec la plus vive curiosité. Mais elle était si ravissante qu’Abdullah s’empressa de rectifier son rêve. Et quand elle lui adressa la parole, le son enjoué de sa voix, cristallin comme le chant de la fontaine, combla toutes les attentes du jeune homme. C’était aussi la voix d’une personne très décidée.

— Es-tu une servante d’un nouveau genre ? demanda-t-elle.

Les gens posent de bien étranges questions dans les rêves, se dit Abdullah.

— Non, chef-d’œuvre de mon imagination, répondit-il. Sache que je suis en réalité le fils perdu de longue date d’un prince lointain.

— Oh ! alors, ce n’est sans doute pas la même chose. Cela veut-il dire que tu es une femme d’un autre genre que moi ?

Abdullah contempla la jeune fille de ses rêves avec une certaine perplexité.

— Je ne suis pas une femme ! protesta-t-il.

— Vraiment, tu en es sûr ? Tu portes une robe, pourtant.

Abdullah s’aperçut qu’il était en chemise de nuit, situation bien connue dans les rêves.

— Mais non, ce n’est que mon costume d’étranger ! Mon pays d’origine se trouve très loin d’ici. Je suis un homme, je t’assure.

— Oh ! non, décida-t-elle d’autorité, tu ne peux pas être un homme. Les hommes ne sont pas comme ça, ils sont deux fois plus gros que toi avec une bosse sur l’estomac qui s’appelle une brioche. Ils ont des poils gris partout sur la figure et rien du tout sur la tête, juste la peau nue. Toi, tu as des cheveux sur la tête, comme moi, et presque rien sur la figure. (Indigné, Abdullah tâta sa lèvre supérieure ornée de six poils.) À moins que tu aies la peau nue sous ton chapeau ?

— Certainement pas, rétorqua Abdullah qui était fier de son épaisse chevelure ondulée.

Il porta la main à son couvre-chef qui se révéla être un bonnet de nuit.

— Regarde, dit-il en l’ôtant.

Le ravissant visage de la jeune fille exprima le plus grand doute.

— Mais… tu as des cheveux presque aussi beaux que les miens ! Je ne comprends pas.

— Je ne suis pas sûr de comprendre moi-même, dit Abdullah. Se peut-il que tu n’aies jamais vu d’homme ?

— Oh ! bien sûr que non, voyons, ne sois pas sot. J’ai seulement vu mon père ! Mais j’ai vu beaucoup de lui, alors je sais.

— Tu… tu ne vas donc jamais dehors ? demanda Abdullah atterré.

— Je suis dehors en ce moment, non ? répondit-elle en riant. Ceci est mon jardin de nuit. Mon père l’a fait réaliser pour que je ne gâte pas mon teint au soleil.

— Non, je veux dire, tu ne sors pas en ville, là où on voit toutes sortes de gens ?

— Eh bien… non, pas encore, en fait. (Elle se détourna comme si cela la gênait un peu et alla s’asseoir sur le rebord de la fontaine.) Mon père dit que j’aurai éventuellement la possibilité de sortir en ville de temps en temps quand je serai mariée – si mon mari me le permet. Mais ce ne sera pas cette ville-ci, parce que mon père prend ses dispositions pour que j’épouse un prince d’Ochinstan. Jusque-là je dois rester entre ces murs, naturellement.

Abdullah avait entendu dire que certains nababs de Zanzib maintenaient leurs filles – et même leurs épouses – quasiment prisonnières dans leurs fastueuses demeures. Il avait maintes fois souhaité que ce traitement s’applique à Fatima, la sœur de la première épouse de son père. Mais, cette nuit, son rêve l’amenait à trouver la pratique tout à fait déraisonnable, voire injuste, dans le cas de cette adorable jeune personne. Imaginer qu’elle ne savait pas à quoi ressemblait un jeune homme normal !

— Pardonne-moi cette question, mais ce prince d’Ochinstan n’est-il pas vieux et assez vilain ?

La question la prit visiblement au dépourvu.

— Heu… mon père dit qu’il est dans la fleur de l’âge, comme lui. Mais je crois que le problème tient au naturel brutal des hommes. Mon père prétend que, si un autre homme me voit avant le prince, il tombera instantanément amoureux de moi et m’enlèvera, ce qui ruinerait ses projets, bien entendu. Il dit que la plupart des hommes sont de vraies bêtes. Est-ce que tu es une bête ?

— Non, absolument pas, rétorqua Abdullah.

Elle l’examina d’un regard inquiet.

— Je te crois, conclut-elle. Tu n’as pas l’air d’une bête. Cela me confirme que tu ne peux pas être vraiment un homme.

À l’évidence, elle était de ceux qui ne veulent pas renoncer à une théorie une fois qu’ils l’ont émise. Elle réfléchit un instant avant de demander :

— Est-ce que ta famille, par exemple, pour des raisons de convenance personnelle, aurait pu te persuader de croire en un mensonge ?

Abdullah eut envie de répondre que c’était elle qui se trouvait dans ce cas ; mais il estima que ce serait impoli et se contenta de secouer la tête en signe de dénégation. Il la trouvait très généreuse de se soucier ainsi de lui et il en était d’autant plus touché que l’inquiétude la rendait encore plus ravissante. Ses yeux brillants de compassion dans les reflets d’or et d’argent de la fontaine le bouleversaient.

— C’est peut-être parce que tu viens d’un pays lointain, suggéra-t-elle, en tapotant le rebord de la fontaine. Assieds-toi près de moi et raconte-moi ton histoire.

— Dis-moi d’abord ton nom.

— Oh ! il est un peu ridicule, lâcha-t-elle nerveusement. Je m’appelle Fleur-de-la-Nuit.

On ne pouvait pas espérer mieux pour la jeune fille de ses rêves, songea Abdullah. Il l’enveloppa d’un regard d’admiration éperdue.

— Moi, je m’appelle Abdullah.

— Ils t’ont même donné un nom d’homme ! s’écria Fleur-de-la-Nuit, outrée. Assieds-toi donc, et raconte-moi.

Abdullah prit place à côté d’elle sur le rebord de marbre. Ce rêve était vraiment très réaliste. La pierre était froide et l’eau de la fontaine éclaboussait sa chemise de nuit. Le parfum suave d’essence de rose que portait la jeune fille se mêlait de la façon la plus réelle aux effluves des fleurs du jardin. Mais comme il s’agissait d’un rêve, le scénario de son histoire imaginaire n’y serait pas incongru. Aussi Abdullah se lança-t-il dans la description du palais où il avait vécu sa première vie de prince, avant son enlèvement par Kabul Aqba et de sa fuite dans le désert où l’avait découvert le marchand de tapis.

Fleur-de-la-Nuit l’écouta avec ferveur.

— Quelle histoire ! s’exclama-t-elle. C’est épouvantable ! Ton père adoptif aurait été de mèche avec les bandits pour te tromper ?

Abdullah, même s’il ne faisait que rêver, avait l’impression de plus en plus forte de gagner indûment la sympathie de la jeune fille. Il admit que son père avait pu être à la solde de Kabul Aqba, et changea rapidement de sujet.

— Revenons aux projets de ton père à toi, dit-il.

Je trouve un peu ennuyeux que tu doives épouser ce prince d’Ochinstan sans avoir vu d’autre homme à qui le comparer. Comment sauras-tu si tu l’aimes ou pas ?

— C’est juste, concéda-t-elle. Moi-même, cela m’inquiète parfois.

— J’ai une idée, dit Abdullah. Si je revenais demain t’apporter toutes les images d’hommes que je pourrai trouver ? Cela te donnerait des éléments de comparaison pour le prince.

Tant pis si c’était un rêve, Abdullah était absolument convaincu qu’il reviendrait le lendemain. Il tenait là un excellent prétexte.

Fleur-de-la-Nuit réfléchissait en se balançant d’avant en arrière, mains jointes autour des genoux. Elle voyait en imagination une ronde de chauves ventrus à barbe grise, Abdullah l’aurait juré.

— Crois-moi, insista-t-il, il existe des hommes de tailles et de silhouettes très diverses.

— Vraiment ? Alors ce sera très instructif, et j’aurai une bonne raison de te revoir. Tu es l’une des personnes les plus sympathiques que j’ai rencontrées.

Cette déclaration renforça encore la détermination d’Abdullah de revenir le lendemain. Il trouvait trop injuste de laisser la jeune fille dans un tel état d’ignorance.

— Je pense la même chose de toi, avoua-t-il timidement.

Sur quoi, au grand désappointement du jeune homme, Fleur-de-la-Nuit se leva pour partir.

— Il faut que je rentre à présent, dit-elle. Une première visite ne doit pas dépasser une demi-heure, et je suis presque sûre que tu es resté le double de temps. Mais maintenant que nous nous connaissons, tu pourras rester au moins deux heures la prochaine fois.

— Merci, je n’y manquerai pas, promit Abdullah.

Souriante, elle passa son chemin comme en rêve, s’éloigna de la fontaine et disparut derrière des frondaisons d’arbustes en fleurs.

Après son départ, le jardin baigné de clair de lune et tous ses parfums parurent fades à Abdullah. Désœuvré, il ne sut que revenir lentement sur ses pas, vers la butte où il était arrivé tout à l’heure. Il y retrouva le tapis, qu’il avait totalement oublié. Mais, comme il faisait partie de son rêve, il s’étendit dessus et s’endormit.

Quelques heures plus tard, la vive lumière qui filtrait par les fentes de sa boutique l’éveilla. L’odeur qui dominait le parfum de l’encens brûlé la veille agressa ses narines par sa vulgarité. En fait, la boutique empestait le renfermé. Et il avait mal à l’oreille car son bonnet avait dû tomber pendant la nuit. Mais, au moins – il s’en aperçut en cherchant le couvre-chef – le tapis ne s’était-il pas envolé, il était resté à la même place. Ce fut la seule consolation qu’il trouva à une existence qui lui parut brusquement morne et décourageante.

Jamal, encore reconnaissant pour les pièces d’argent, cria alors de l’extérieur qu’il avait préparé le petit-déjeuner pour eux deux. Tout content, Abdullah ouvrit les rideaux de son échoppe. Le ciel était d’un bleu lumineux. Des coqs chantaient au loin. Le soleil darda un rayon dans la poussière bleuâtre de la boutique où subsistaient quelques effluves défraîchis d’encens. Mais cet éclairage intense ne suffit pas à faire découvrir à Abdullah son bonnet de nuit. Il se sentit plus découragé que jamais.

Jamal et lui s’assirent au soleil, en tailleur.

— Dis-moi, il ne t’arrive pas certains jours de te sentir triste sans savoir pourquoi ? s’enquit Abdullah.

Jamal tendit à son chien une pâtisserie au sucre, d’un geste tendre.

— Sans toi j’aurais été triste aujourd’hui, dit-il. Je pense qu’on a payé ces misérables garnements pour me voler. Ils ont fait le travail trop bien, ce n’est pas normal. Et pour couronner le tout, la police m’a mis une contravention. Je pense que j’ai des ennemis, mon frère.

Cela confirmait les soupçons d’Abdullah sur l’étranger qui lui avait vendu le tapis, ce qui n’arrangeait rien.

— Tu devrais mieux choisir ceux que tu laisses ton chien mordre, Jamal.

— Moi, jamais ! Je suis partisan de la liberté. Si mon chien choisit de haïr tous les humains sauf moi, il doit être libre de le faire.

Le petit-déjeuner pris, Abdullah se remit à la recherche de son bonnet de nuit. L’objet avait purement et simplement disparu. Il s’appliqua à se remémorer méthodiquement la dernière circonstance où il l’avait sur la tête. C’était la veille, au moment de se coucher. Il projetait de porter le tapis au grand vizir, et ensuite… Ensuite était venu le rêve. Oui, il portait le bonnet dans son rêve. Il se rappelait l’avoir enlevé pour montrer à Fleur-de-la-Nuit – quel nom exquis ! – qu’il n’était pas chauve. Après, s’il avait bonne mémoire, il l’avait gardé dans la main jusqu’au moment où il s’était assis à côté d’elle sur le rebord de la fontaine. Puis, pendant le récit de son enlèvement par Kabul Aqba, il se souvenait nettement d’avoir fait de grands gestes des deux mains sans être gêné par le bonnet. Les choses disparaissent de cette façon dans les rêves, il le savait, mais tout indiquait que son bonnet de nuit était tombé quand il s’était assis. Il l’aurait donc laissé dans l’herbe, près de la fontaine ? Et dans ce cas…

Abdullah resta cloué sur place au milieu de la boutique, les yeux fixés sur les rais de lumière où, curieusement, il ne voyait plus de sinistre poussière ni d’encens ranci, mais des coulées d’or pur venant du paradis.

— Ce n’était pas un rêve !

Sa mélancolie s’était dissipée comme par miracle. Il respirait infiniment mieux.

— C’était vrai ! souffla-t-il.

Il s’approcha du tapis magique et le contempla pensivement. Il figurait aussi dans son rêve. Et dans ce cas…

— Tu m’as donc transporté dans le jardin d’un homme très riche pendant que je dormais, tapis. Il est possible que je t’aie ordonné de le faire dans mon sommeil. C’est assez logique, puisque je pensais à des jardins. Tu es encore bien plus précieux que je ne l’imaginais !

3
Où Fleur-de-la-Nuit fait d’importantes découvertes

Après avoir reficelé méticuleusement le tapis autour du mât central de son échoppe, Abdullah s’enfonça dans le bazar jusqu’à la baraque d’un artiste-peintre, le plus habile de tous ceux qui y tenaient boutique.

Les politesses préalables de tradition une fois échangées – « prince du crayon » et « enchanteur de la craie » pour l’artiste, « crème des clients » et « duc du discernement » pour Abdullah, ce dernier annonça :

— Je voudrais que tu me dessines toutes sortes d’hommes que tu connais, les plus variés par la taille et l’anatomie. Des rois et des indigents, des marchands et des ouvriers, gros et maigres, jeunes et vieux, beaux et laids, ou que rien ne distingue. Si parmi ces différentes catégories il s’en trouve que tu n’as jamais vus, je te prie de les inventer, ô parangon du pinceau. Et si tu n’y parviens pas, ce qui me semble fort improbable, ô aristocrate des artistes, il suffira que tu regardes ce qui t’entoure et que tu en prennes copie !

Abdullah désignait la foule dense des acheteurs qui se bousculaient dans le bazar. La pensée que Fleur-de-la-Nuit n’avait jamais contemplé cette image quotidienne l’émut presque aux larmes.

L’artiste caressa d’un air de doute sa barbe hirsute.

— Pour sûr, noble admirateur de l’humanité, dit-il, je peux te donner satisfaction sans peine. Le joyau du discernement que tu es daignera-t-il cependant informer l’humble dessinateur que je suis de l’usage qu’il compte faire de tous ces portraits d’hommes ?

— Pour quelle raison le fleuron de la planche à dessin que tu es souhaite-t-il le savoir ? questionna Abdullah décontenancé.

— L’empereur des clients que tu es comprendra assurément que le ver tortueux que je suis veuille savoir quel support utiliser, répondit l’artiste, dont cette commande inhabituelle excitait en fait la curiosité. Selon ce que tu désires en faire, toi la fine fleur des mécènes, je réaliserai les portraits à l’huile sur toile ou sur bois, à la plume sur papier ou vélin, ou même en fresque sur un mur.

— Ah ! oui… sur papier, je te prie, se hâta de préciser Abdullah.

Il n’avait nulle envie de rendre publique sa rencontre avec Fleur-de-la-Nuit. De toute évidence, le père de la jeune personne devait être un homme très riche qui n’apprécierait certainement pas qu’un jeune marchand de tapis fasse comparer à sa fille l’image du prince d’Ochinstan avec celle d’autres hommes.

— Ces portraits sont destinés à un infirme qui n’a jamais eu la possibilité de se promener dans la rue, comme tout le monde.

— Tu es donc le champion de la charité, conclut l’artiste qui accepta de réaliser ce travail pour une somme étonnamment modique. Non, non, ne me remercie pas, fils de la fortune, dit-il à Abdullah qui tentait d’exprimer sa gratitude. J’ai trois raisons d’agir ainsi. Premièrement, je dispose de nombreux portraits que j’ai exécutés pour mon plaisir, et il serait malhonnête de te les faire payer leur prix, puisque je les aurais faits de toutes façons. Deuxièmement, cette tâche est dix fois plus intéressante que mon travail habituel, qui consiste à faire le portrait de jeunes femmes ou de leur nouvel époux, ou de chevaux ou de chameaux, en les représentant tous obligatoirement beaux, au mépris de la réalité ; ou encore à peindre des quantités d’enfants intenables dont les parents veulent qu’ils aient l’air d’angelots, là aussi au mépris de la réalité. Troisièmement, je pense que tu es fou, toi le plus noble de mes clients, et que tirer parti de ta folie me porterait malheur.

Dans tout le bazar se répandit presque immédiatement la nouvelle que le jeune marchand de tapis Abdullah était devenu fou et achetait tous les portraits qu’on voulait bien lui vendre.

Cela causa bien des ennuis à Abdullah. La journée entière, il fut constamment interrompu dans ses occupations par des importuns venus lui servir de longs discours fleuris sur le portrait de leur grand-mère dont seule la pauvreté les décidait à se séparer ; ou sur le portrait du malheureux chameau de course du sultan tombé de l’arrière d’un chariot ; ou encore sur le médaillon contenant un portrait de leur sœur. Abdullah passa beaucoup de temps à se débarrasser de ces gens – et accepta en plusieurs occasions d’acheter une peinture ou un dessin, à condition qu’ils représentent un homme. Cela, bien entendu, encouragea beaucoup de monde à persévérer.

Abdullah finit par déclarer à la foule assemblée devant sa boutique :

— Mon offre n’est valable qu’aujourd’hui, jusqu’au coucher du soleil. Venez tous avec un portrait d’homme une heure avant la nuit et nous ferons affaire, mais pas plus tôt.

Cela lui laissait quelques heures de tranquillité pour essayer le tapis. Sa visite au jardin était-elle autre chose qu’un rêve ? Il se le demandait maintenant, car le tapis ne voulait plus bouger d’un pouce. Après le petit-déjeuner, il avait naturellement tenté l’expérience en lui demandant de s’élever de deux pieds, histoire de se rassurer sur ses possibilités. Mais le tapis était resté collé au sol. Il avait recommencé après sa visite à l’artiste-peintre, sans plus de succès.

— C’est peut-être parce que je t’ai maltraité, dit-il à l’objet. Tu es demeuré fidèlement près de moi, malgré mes soupçons, et je t’ai récompensé en te ligotant à un mât. Tu te sentiras sans doute mieux si je te laisse tranquillement à terre, hein, mon vieux ?

Ainsi fut fait, mais le tapis ne vola pas davantage. On aurait pu le prendre pour une vieille carpette ordinaire.

Entre deux visites importunes de vendeurs de portraits, Abdullah réfléchit intensément. Il en revint aux soupçons que lui avait inspirés l’étranger. Le tohu-bohu avait éclaté dans la baraque de Jamal au moment précis où cet étranger avait ordonné au tapis de s’élever. Il se souvenait avoir vu les lèvres de l’individu remuer à plusieurs reprises, sans pouvoir saisir toutes ses paroles.

— J’ai compris ! cria-t-il en assénant un coup de poing dans sa paume. Il y a un mot de passe à prononcer pour que le tapis bouge, et pour je ne sais quelles raisons inavouables, ce type me l’a caché ! Le scélérat ! Et ce mot, j’ai dû le dire dans mon sommeil.

Il alla précipitamment fouiller dans le fond de sa boutique et en extirpa finalement le dictionnaire en piteux état dont il se servait jadis à l’école. Puis il monta sur le tapis et cria :

— Abaca ! Vole, je te l’ordonne !

Aucun résultat, et pas davantage avec chacun des mots commençant par un A. Sans se décourager, Abdullah passa à la lettre B, et ainsi de suite jusqu’à la fin du dictionnaire. Comme il était constamment interrompu par des vendeurs de portraits, cela lui prit beaucoup de temps. Vaille que vaille, il atteignit zymotique en tout début de soirée. Le tapis n’avait pas eu le moindre frémissement.

— Alors c’est un mot fabriqué ou un terme étranger ! s’écria-t-il fiévreusement.

Sinon, il fallait croire que Fleur-de-la-Nuit n’était qu’un rêve, en définitive. Mais, même si elle existait réellement, il n’y avait plus guère d’espoir que le tapis le transporte vers elle. Il s’obstina néanmoins à proférer tous les sons bizarres ou les mots étrangers qui lui venaient à l’esprit, en vain.

Une heure avant le coucher du soleil, il fut interrompu une fois de plus par un vaste attroupement devant sa porte de gens chargés de ballots et de grands paquets plats. L’artiste-peintre qui arrivait avec son carton à dessin bourré de portraits dut jouer des coudes pour se frayer un chemin à travers la foule. L’heure qui suivit se passa dans un remue-ménage extrême. Abdullah examinait les peintures, écartait les portraits de mères et de tantes, faisait baisser les prix exorbitants réclamés pour de médiocres croquis de neveux. Au cours de cette heure, outre la centaine d’excellents crayonnés de l’artiste-peintre, il fit l’acquisition de quatre-vingt neuf autres représentations, dessins, médaillons, même un fragment de mur où était peint un visage. Il dépensa ainsi presque tout l’argent qui lui restait après l’achat du tapis magique – en admettant qu’il fût magique. Il lui fallut encore éconduire le dernier vendeur qui proposait un portrait ancien de la mère de sa quatrième épouse en arguant qu’elle ressemblait assez à un homme pour lui convenir ; quand il parvint enfin à le pousser hors de la boutique, il faisait nuit. Il aurait été se coucher tout droit si Jamal, qui avait fait des affaires d’or en vendant à la foule de quoi se sustenter, n’était venu lui offrir une brochette de viande.

— Je ne sais pas ce que tu as, jusqu’ici je te prenais pour quelqu’un de normal, dit-il à Abdullah. Mais tu dois te nourrir, que tu sois devenu fou ou pas.

— Il n’est pas question de folie, dit Abdullah. J’ai simplement décidé de me lancer dans un autre genre d’affaires.

Il n’en mangea pas moins la brochette de viande.

Après quoi, il put enfin entasser sur le tapis ses cent quatre-vingt neuf images et s’allonger au milieu.

— Écoute-moi bien, tapis. Si par un heureux hasard je prononçais le mot de passe dans mon sommeil, transporte-moi aussitôt dans le jardin de nuit de Fleur-de-la-Nuit.

Que faire de plus ? Il mit longtemps à trouver le sommeil.

Un parfum langoureux de fleurs nocturnes l’éveilla. Une main l’effleurait doucement. Fleur-de-la-Nuit était penchée sur lui, plus ravissante encore que dans son souvenir.

— Tu m’as vraiment apporté les images ! dit-elle. C’est très gentil à toi.

J’ai réussi ! pensa Abdullah avec un sentiment de triomphe.

— Oui, dit-il, j’ai ici cent quatre-vingt-neuf portraits d’hommes. Cela devrait te donner une première idée d’ensemble.

Il aida la jeune fille à décrocher quelques lampes dorées et à les disposer en rond. Puis il lui montra les dessins un à un sous la lumière d’une lampe avant de les appuyer contre le talus. Il avait l’impression d’être un artiste des rues.

Fleur-de-la-Nuit examina chacun des portraits avec le plus grand sérieux, sans aucun parti pris. Puis, munie d’une lampe, elle passa en revue l’ensemble des dessins de l’artiste-peintre. Abdullah en fut très content. Ce peintre était un vrai professionnel. Il avait dessiné toute une galerie d’hommes dans l’esprit de ce qu’on lui avait commandé, depuis le personnage royal d’allure héroïque reproduit d’après une statue jusqu’au bossu qui cirait les chaussures dans le bazar. Abdullah avait même reconnu un portrait de lui dans la masse des croquis.

— Oui, je comprends, dit à la fin Fleur-de-la-Nuit. Les hommes sont extrêmement divers, comme tu le disais. Mon père n’a rien d’unique – et toi non plus, en fait.

— Tu admets donc que je ne suis pas une femme ?

— J’y suis bien obligée. Je m’excuse de mon erreur.

Elle reprit la lampe et inspecta une troisième fois certains des portraits. Abdullah nota, avec une pointe d’inquiétude, qu’elle choisissait ceux des hommes les plus beaux. Il la regarda, penchée sur les dessins, très attentive. Une fine boucle de cheveux sombres était tombée sur son front que barrait un tout petit pli. Il commença à s’interroger sur ce qu’il avait déclenché.

Fleur-de-la-Nuit rassembla les portraits en une pile bien nette.

— C’est bien ce que je pensais, dit-elle. C’est toi que je préfère à tous les autres. Certains ont l’air imbus d’eux-mêmes, d’autres égoïstes et cruels. Toi, tu es gentil et sans prétention. Je vais demander à mon père qu’il organise mon mariage avec toi au lieu du prince d’Ochinstan. Tu es d’accord ?

Autour d’Abdullah le jardin vert sombre se mit à tourbillonner, illuminé d’or et d’argent. Il resta un moment sans pouvoir parler.

— Je… je pense que ça ne pourrait pas s’arranger, réussit-il enfin à articuler.

— Et pourquoi pas ? Tu es déjà marié ?

— Oh ! non, c’est autre chose. La loi autorise un homme à avoir autant d’épouses qu’il peut s’en offrir, mais…

Le front de la jeune fille se plissa de nouveau.

— Et combien de maris une femme peut-elle avoir ?

— Un seul ! avoua Abdullah, légèrement suffoqué.

— C’est totalement injuste, déclara pensivement Fleur-de-la-Nuit en s’asseyant sur le talus. Tu veux dire qu’il est possible que le prince d’Ochinstan ait déjà plusieurs épouses ?

Abdullah observa que le pli de son front s’accentuait. Il vit que ses doigts déliés tapotaient le gazon avec un rien d’irritation. Il comprit qu’en effet il avait déclenché quelque chose. Fleur-de-la-Nuit découvrait que son père l’avait maintenue dans l’ignorance de bien des réalités essentielles.

— S’il est prince, répondit un peu nerveusement le jeune homme, je pense tout à fait possible qu’il ait une quantité d’épouses, oui.

— Eh bien, c’est qu’il est lubrique, décida Fleur-de-la-Nuit. Cela m’ôte un poids de l’esprit. Pourquoi as-tu dit que notre mariage ne pourrait pas s’arranger ? Tu as précisé hier que tu es un prince, toi aussi.

Abdullah sentit alors son visage s’empourprer. Il maudit sa sottise d’avoir raconté cette histoire de pure fantaisie. Il eut beau se dire qu’il croyait alors rêver, cela ne le rasséréna pas.

— C’est vrai, répondit-il. Et je t’ai dit aussi que j’étais perdu et loin de mon royaume. Comme tu peux l’imaginer, je suis contraint de gagner ma vie, modestement. Je vends des tapis dans le bazar de Zanzib. Or ton père est de toute évidence un homme très riche. Cette alliance ne lui semblera guère appropriée.

Les doigts de Fleur-de-la-Nuit tambourinaient avec une franche irritation.

— Tu parles comme si c’était mon père qui voulait t’épouser ! Quel est le problème ? Je t’aime. Et toi, tu ne m’aimes pas ?

Elle le regardait droit dans les yeux. Il se perdit dans l’éternité de ces immenses yeux sombres.

— Si, je t’aime, s’entendit-il répondre.

Ils se sourirent. Plusieurs éternités passèrent encore au clair de lune.

— Quand tu t’en iras je partirai avec toi, annonça Fleur-de-la-Nuit. Mon père pourrait bien réagir envers toi de la manière que tu dis. Il vaut mieux nous marier d’abord et lui faire la surprise après. Comme ça il ne pourra rien y redire.

Abdullah, qui avait quelque expérience des riches, aurait bien aimé en être certain.

— Je crains que ce ne soit pas aussi simple, objecta-t-il. En fait, plus j’y pense, plus j’ai la conviction que la seule chose à faire, par prudence, est de quitter Zanzib. Cela devrait être facile, puisqu’il se trouve que je possède un tapis volant – là, en haut de la butte. Il m’a transporté jusqu’ici. Pour le mettre en action, malheureusement, il faut prononcer un mot magique. Et ce mot, je ne peux le dire que dans mon sommeil, pour le moment.

Fleur-de-la-Nuit leva une lampe pour mieux examiner le tapis. Abdullah admirait la grâce de ses gestes.

— Il a l’air très ancien, dit-elle. J’ai lu certaines choses sur les tapis volants. Ce mot de passe est probablement un terme assez courant prononcé à la manière ancienne. L’ouvrage que j’ai lu indiquait que ces tapis étaient faits pour être utilisés rapidement en cas d’urgence ; c’est pourquoi le mot ne doit pas être trop inhabituel. Expose-moi donc dans le détail tout ce que tu en sais. À nous deux, nous devrions parvenir à résoudre le mystère.

En l’écoutant, Abdullah comprit que Fleur-de-la-Nuit, si l’on exceptait certaines lacunes dans ses connaissances, était intelligente et cultivée. Cela renforça son admiration. Il lui relata le plus scrupuleusement possible tout ce qui concernait le tapis, y compris le brusque vacarme chez Jamal, qui l’avait empêché d’entendre le mot en question.

Fleur-de-la-Nuit, très attentive, hochait la tête à chaque élément nouveau.

— Très bien, dit-elle à la fin. Ne cherchons pas pour l’instant quelle raison peut bien pousser quelqu’un à vendre un tapis, sans aucun doute magique, tout en s’arrangeant pour qu’on ne puisse pas l’utiliser. C’est une conduite tellement bizarre qu’il faudra certainement y revenir. Mais réfléchissons d’abord au comportement du tapis. Tu dis qu’il s’est posé quand tu le lui as ordonné. Est-ce que l’étranger a dit quelque chose à ce moment-là ?

Elle avait beaucoup de logique et de perspicacité. Abdullah songea qu’il avait réellement trouvé la perle des femmes.

— Non, je suis prêt à affirmer qu’il n’a rien dit.

— Alors, reprit la jeune fille, c’est que le mot de passe ne commande que l’envol initial du tapis. Ensuite, je vois deux possibilités. La première, c’est qu’il aille simplement se poser là où tu le lui as ordonné. La seconde, c’est que l’exécution de la commande comprenne aussi le retour jusqu’à son point de départ.

— Je pense que la seconde possibilité est la bonne, et c’est facile à prouver, dit Abdullah, ivre d’admiration devant cette logique.

Il sauta sur le tapis et lança, à titre d’expérience :

— Hop, retourne à la boutique !

— Non, surtout pas ! Attends ! cria en même temps Fleur-de-la-Nuit.

Trop tard. Le tapis décolla comme l’éclair, il monta si soudainement et à une telle vitesse que son passager, dans un premier temps, se trouva projeté sur le dos, le souffle coupé ; puis, à demi suspendu dans le vide à une hauteur vertigineuse, accroché au bord effrangé de l’objet. À cause du déplacement de l’air, il ne pouvait plus ni parler ni respirer. Il suffoquait, sans autre ressource que d’agripper désespérément l’extrémité du tapis. Il n’eut pas le temps de s’installer plus commodément en son milieu que le tapis piqua brusquement de l’avant –bloquant net le processus de respiration qui reprenait à peine –, rentra en force entre les rideaux fermés de la boutique, étouffant à moitié Abdullah au passage, et atterrit finalement sans plus de problèmes sur le sol.

Étourdi, Abdullah resta étendu face contre terre, haletant. De vagues images de tourelles contre un ciel étoilé tourbillonnaient dans sa mémoire. Tout avait été si vite ! Sa première pensée fut que le jardin de nuit devait se trouver à une distance très courte de sa boutique. Ensuite, sa respiration enfin revenue, lui vint l’envie de se bourrer de coups. Un imbécile, il avait agi comme un imbécile ! Si seulement il avait attendu que Fleur-de-la-Nuit monte sur le tapis elle aussi ! Et maintenant, que pouvait la logique dont elle était si bien pourvue ? Le seul moyen de la retrouver était de se rendormir, en espérant qu’avec un peu de chance, il prononcerait le mot de passe dans son sommeil. Mais, comme il l’avait déjà fait à deux reprises, il était pratiquement certain que ce serait le cas une troisième fois. Il ne doutait pas non plus que Fleur-de-la-Nuit aboutirait à la même conclusion et l’attendrait dans le jardin. Cette jeune personne était l’intelligence même – une perle entre toutes les femmes. Elle comprendrait qu’il allait revenir dans une heure ou deux.

Abdullah passa l’heure qui suivit tantôt à s’accuser de tous les maux, tantôt à chanter les louanges de Fleur-de-la-Nuit. Puis il réussit enfin à trouver le sommeil.

Hélas, à son réveil il était toujours dans la même position, face contre le tapis, au beau milieu de sa boutique. Dehors, le chien de Jamal aboyait. C’était précisément ce qui l’avait réveillé.

— Abdullah ! tonna la voix du fils du frère de la première épouse de son père. Tu dors encore là-dedans ?

Abdullah gémit. Il ne manquait plus que cela.

4
Où il est question de prophétie et de mariage

Hakim… Que faisait-il donc là ? se demanda Abdullah. Habituellement, les proches parents de la première épouse de son père ne venaient le voir qu’une seule fois par mois, et leur dernière visite datait de deux jours.

— Que veux-tu, Hakim ? cria-t-il de l’intérieur, fatigué d’avance.

— Te parler, évidemment ! C’est urgent !

— Bon, ouvre les rideaux et entre, soupira Abdullah.

Hakim glissa entre les tentures son anatomie corpulente.

— Je dois te dire, fils de ma tante, que si c’est là toute la sécurité dont tu te flattes, je ne suis pas du tout convaincu. N’importe qui peut entrer et te surprendre dans ton sommeil.

— Le chien du voisin m’a averti de ta présence, rétorqua Abdullah.

— Et alors ? Que ferais-tu si j’étais un voleur, y as-tu pensé ? Tu m’étranglerais avec un tapis ? Non, vraiment, je n’approuve pas ta conception de la sécurité.

— Que voulais-tu me dire ? demanda Abdullah. Tu n’es peut-être venu que pour émettre des critiques, comme toujours ?

Hakim s’assit lourdement sur une pile de tapis.

— Tu manques à ta scrupuleuse politesse coutumière, cousin par alliance. Si le fils de l’oncle de mon père venait à t’entendre, il serait fort contrarié.

— Je n’ai de comptes à rendre à Assif ni sur ma conduite ni sur quoi que ce soit ! répliqua sèchement Abdullah.

Il était le plus malheureux des hommes. De toute son âme, il se languissait d’une jeune fille qu’il ne pouvait pas atteindre. Il n’avait de patience pour rien d’autre.

— Dans ce cas, je ne vais pas t’ennuyer avec mon message, le nargua Hakim, en se levant avec superbe.

— Tant mieux ! s’écria Abdullah avant de passer derrière sa boutique pour procéder à ses ablutions.

Mais il était clair que Hakim ne partirait pas sans avoir transmis son message. Quand Abdullah revint après ses ablutions, il le retrouva devant sa porte.

— Tu ferais bien de te changer et d’aller voir un coiffeur, cousin par alliance, persifla Hakim. Dans cette tenue tu n’es pas assez convenable pour visiter notre grand magasin.

— Et pourquoi le visiterais-je ? s’étonna Abdullah. Depuis longtemps vous m’avez tous bien fait comprendre que j’y suis indésirable.

— Parce que la prophétie faite à ta naissance a été découverte dans une boîte qu’on a toujours prise pour une boîte à encens. Si tu prends soin de te présenter au magasin dans une tenue convenable, cette boîte te sera remise.

Abdullah ne s’intéressait nullement à cette prophétie. Et pourquoi devait-il aller la chercher lui-même quand Hakim pouvait parfaitement la lui apporter ? Sur le point de refuser, il lui revint que s’il prononçait le mot juste dans son sommeil la nuit prochaine (et il n’en doutait pas, puisqu’il l’avait fait deux fois déjà), il avait toutes chances de s’enfuir avec Fleur-de-la-Nuit. Un homme se devait d’aller à ses noces bien habillé, toiletté et rasé de frais. Il se rendrait donc aux bains et chez le barbier ; et au retour, il en profiterait pour passer prendre cette fameuse prophétie.

— D’accord, je passerai, concéda-t-il. Rendez-vous deux heures avant le coucher du soleil.

Hakim fronça le sourcil.

— Pourquoi si tard ?

— Parce que, cousin par alliance, j’ai des choses à faire d’ici là, expliqua Abdullah.

La perspective de sa fuite prochaine avec Fleur-de-la-Nuit le ravissait tellement qu’il sourit à Hakim en s’inclinant avec une politesse irréprochable.

— Même si mes nombreuses occupations me laissent peu de temps pour obéir à tes ordres, je viendrai, sois sans crainte.

Hakim ne parut pas rassuré pour autant. Il s’en alla l’air soucieux, se retourna une fois, visiblement soupçonneux et mécontent. Abdullah s’en moquait éperdument ; dès que Hakim fut hors de vue, il remit gaiement à Jamal la moitié de sa fortune restante pour garder la boutique toute la journée. En retour, il dut accepter de Jamal, de plus en plus reconnaissant, un petit-déjeuner composé de toutes les friandises de son étal. L’attente coupait l’appétit d’Abdullah, incapable de faire honneur à une telle profusion. Pour ne pas blesser Jamal, il en donna discrètement la plus grande partie à son chien, avec circonspection, car l’animal était fort capable de lui happer les doigts. Mais non, il semblait partager la gratitude de son maître, agitait courtoisement la queue ; il consomma de bon cœur tout ce que lui offrit Abdullah, puis voulut lui lécher la figure.

L’intéressé évita cette démonstration de politesse. Le chien avait l’haleine trop chargée de relents d’encornets un peu rances. Il préféra lui caresser prudemment la tête, remercia Jamal et s’enfonça en hâte dans le bazar, où il investit toute sa monnaie restante dans la location d’une charrette à bras. Sur la charrette, il empila avec mille précautions ses meilleurs tapis, les plus beaux et les plus originaux : le tapis à motif floral d’Ochinstan, le modèle rutilant d’Inhico, le Farqtan tissé d’or, les articles au dessin éclatant du désert profond, la paire assortie du lointain Thayack. Il transporta le tout jusqu’au centre du bazar, là où officiaient les plus riches négociants. L’attente exaltée qu’il vivait le rendait pragmatique. Le père de Fleur-de-la-Nuit était manifestement fort riche, car seuls les plus fortunés pouvaient verser la dot de rigueur dans un mariage princier. Fleur-de-la-Nuit et lui devraient donc s’enfuir très loin, faute de quoi le père de la jeune fille pourrait leur causer beaucoup d’ennuis. Mais Abdullah n’oubliait pas non plus que Fleur-de-la-Nuit avait toujours vécu dans l’opulence et le raffinement. Elle souffrirait dans la médiocrité. En conséquence, il devait se procurer de l’argent.

À la porte de la plus riche des riches boutiques, il s’inclina devant le propriétaire, le cajola par des « Excellence » et des « Majesté des marchands » et lui proposa le tapis floral d’Ochinstan à un prix absolument exorbitant.

Le marchand avait été un ami du père d’Abdullah.

— Pour quelle raison, fils du plus illustre marchand du bazar, souhaites-tu te séparer de ce qui, à ce prix, est certainement le joyau de ta collection ? s’enquit-il.

— Je me diversifie, répondit Abdullah. Comme vous l’avez peut-être appris, j’ai acquis quelques peintures et autres objets d’art. Pour leur faire de la place, je suis contraint de me défaire des moins précieux de mes tapis. J’ai pensé qu’un négociant en articles célestes comme vous pourrait envisager d’aider le fils de son vieil ami en le débarrassant de cette misérable marchandise à fleurs pour un prix d’occasion.

— Il faudra que tu choisisses avec discernement le contenu de ta boutique à l’avenir, dit le marchand. Permets-moi de t’offrir la moitié de ce que tu as demandé.

— Ah ! vous, le plus habile des hommes habiles, même une occasion coûte de l’argent. Mais pour vous, je réduirai mon prix de deux pièces de cuivre.

La journée fut longue et torride. Mais, en début de soirée, Abdullah avait vendu la totalité de ses meilleurs tapis pratiquement le double de leur prix d’achat. Il estimait disposer d’une somme suffisante pour assurer à Fleur-de-la-Nuit un luxe raisonnable pendant trois mois environ. Ensuite, il lui restait à espérer que le destin lui apporterait une surprise, ou que la bonne composition de la jeune fille s’accommoderait de la pauvreté. Il se rendit aux bains, chez le barbier, acheta de l’huile parfumée chez le fabricant de parfums. Puis il revint à sa boutique et revêtit ses plus beaux habits. Ceux-ci, selon l’habitude très répandue des marchands, comportaient quelques astuces, des applications de broderie et autres plis et replis qui sous un prétexte décoratif servaient en fait à dissimuler adroitement quelques espèces. Abdullah répartit dans ces poches secrètes le produit de ses ventes récentes. Enfin prêt, il prit la direction de l’ancien magasin de son père. Cela ne l’enchantait guère, mais pour se consoler, il se dit que le temps qui le séparait de sa fuite avec Fleur-de-la-Nuit passerait plus vite ainsi.

Il monta les courtes marches de cèdre et entra dans cet endroit où il avait passé tant d’années de son enfance. Étrange sensation… Il retrouvait l’odeur si familière du bois de cèdre, des épices et des lourdes exhalaisons animales des tapis. S’il fermait les yeux, il pouvait se croire revenu à l’époque de ses dix ans, occupé à jouer derrière un rouleau de tapis pendant que son père marchandait avec un client. Les yeux ouverts, hélas, l’illusion n’était plus possible. La sœur de la première épouse de son père avait un penchant regrettable pour le violet agressif. Les murs du magasin, les paravents tressés, les chaises des clients, la table du caissier et jusqu’à la caisse elle-même, tout était repeint de la couleur préférée de Fatima. Celle-ci vint à sa rencontre dans une robe de même teinte.

— Tiens, Abdullah ! Tu es à l’heure, et bien élégant, ma foi !

Son ton laissait supposer qu’elle avait escompté le voir arriver en retard et dépenaillé.

— Ne dirait-on pas qu’il est habillé pour ses noces ! persifla Assif qui arrivait, sa longue figure antipathique fendue d’un sourire.

C’était extrêmement rare de le voir sourire. Abdullah se demanda même s’il ne s’agissait pas en fait d’une grimace due à un torticolis. Au ricanement de Hakim, Abdullah comprit alors ce qu’Assif venait de dire – et s’aperçut, vivement contrarié, qu’il devenait écarlate. Il dut se courber en deux, non par politesse, mais pour leur dissimuler son visage.

— Ce n’est pas la peine de faire rougir ce garçon comme ça ! glapit Fatima (ce qui, bien entendu, le fit rougir encore plus). Dis-moi, Abdullah, quelle est cette rumeur qui prétend que tu as soudain décidé de faire commerce de peinture ?

— Et de vendre le meilleur de ton stock pour faire place à ces peintures ? ajouta Hakim.

Abdullah cessa de rougir. On l’avait convoqué ici pour le critiquer, semblait-il. Il n’eut plus aucun doute quand Assif commenta sur le ton du reproche :

— Nous sommes un peu peinés, fils du mari de la nièce de mon père, de constater que tu n’as pas pensé à nous pour te rendre service en te débarrassant de quelques tapis.

— Chers parents de mon père, répliqua aussitôt Abdullah, il n’était pas question que je vous vende mes tapis. Car j’entendais réaliser un bénéfice que je ne pouvais naturellement pas prendre sur vous, que mon père aimait tant.

Au comble de l’énervement, il tourna les talons dans l’intention de s’en aller, et découvrit que Hakim avait fermé et verrouillé les portes sans bruit.

— Inutile de laisser ouvert, déclara ce dernier. Ceci ne regarde que la famille.

— Pauvre garçon ! s’émut Fatima. Plus que jamais il a besoin de sa famille pour garder la tête froide.

— C’est bien vrai, acquiesça Assif. Abdullah, on dit dans le bazar que tu es devenu fou. Cela ne nous plaît pas beaucoup.

— Il se conduit bizarrement, on peut le dire, renchérit Hakim. Nous n’aimons pas du tout entendre de tels propos sur le compte d’un proche d’une famille aussi respectable que la nôtre.

Voilà qui passait les bornes habituelles.

— Tout va très bien dans ma tête, je sais exactement ce que je fais, lâcha Abdullah. J’ai l’intention de ne plus vous donner la moindre occasion de me critiquer, et ceci dès demain je pense. En attendant, Hakim m’a demandé de venir parce que vous aviez trouvé la prophétie faite à ma naissance. Est-ce vrai, ou n’était-ce qu’un prétexte ?

Il ne s’était jamais montré aussi impoli avec la famille de la première épouse de son père ; mais, dans sa colère, il sentait que c’était justifié.

Étonnamment, d’ailleurs, au lieu de se fâcher à leur tour, les proches de la première femme de son père se mirent tous les trois à arpenter le magasin dans la plus grande agitation.

— Alors, où est cette boîte ? demanda Fatima.

— Trouve-la donc ! s’écria Assif. Ce sont les paroles même du devin que son pauvre père amena au chevet de sa seconde femme une heure après la naissance d’Abdullah. Il doit en prendre connaissance !

— Écrites de la main de ton père, ajouta Hakim. Un trésor inestimable pour toi, Abdullah.

— La voici ! s’écria Fatima en sortant de façon triomphale une boîte de bois sculpté du haut d’une étagère.

Elle passa la boîte à Assif qui la mit entre les mains d’Abdullah.

— Ouvre-la, ouvre-la ! cria le trio tout excité.

Abdullah posa l’objet sur la table violette du caissier et fit jouer le loquet. Le couvercle s’ouvrit en libérant une odeur de moisi. La boîte ne contenait rien d’autre qu’une feuille de papier jauni pliée en quatre.

— Sors-la vite, et lis-la ! le pressa Fatima, encore plus excitée que les autres.

Sans comprendre la raison d’une telle animation, Abdullah déplia la feuille. Elle portait quelques lignes d’une écriture bistre à demi effacée, celle de son père, assurément. Il tourna la page vers la lampe suspendue au plafond. Depuis que Hakim avait fermé les portes, l’atmosphère violette du magasin rendait toute lecture difficile.

— On ne voit rien ! se plaignit Fatima.

— Pas étonnant, dit Assif, il n’y a pas de lumière dans cette pièce. Emmenons-le dans celle du fond, les volets sont ouverts.

Hakim et lui prirent Abdullah chacun par une épaule et le poussèrent vers le fond du magasin. Le nez sur le papier, tout occupé à déchiffrer les caractères pâlis d’une écriture assez peu lisible, Abdullah se laissa emmener jusque sous les grandes baies ouvertes dans le toit de la pièce à vivre. Voilà qui était mieux. Il comprit alors la raison pour laquelle il avait tant déçu son père. Le texte disait :

Telles sont les paroles du sage devin :

« Ce fils qui t’est né ne te succédera pas dans ton commerce. Deux ans après ta mort, très jeune homme encore, il s’élèvera au-dessus de tous les autres hommes de ce pays. Selon les décrets du destin, ainsi ai-je parlé. »

La fortune prédite à mon fils est pour moi une immense déception. Puisse le destin m’envoyer d’autres fils qui me succéderont dans mon commerce ! Sinon, j’aurai perdu quarante pièces d’or pour cette prophétie.

— Comme tu le vois, un grand avenir t’attend, mon cher garçon, dit Assif.

Quelqu’un gloussa de rire.

Interloqué, Abdullah leva les yeux de sa feuille. L’air lui parut alourdi de parfums.

Un autre gloussement se fit entendre, deux en fait.

Abdullah sursauta. Ses yeux s’écarquillèrent de stupeur. Là, face à lui, deux jeunes femmes extraordinairement grasses riaient sottement, avec des mines affectées de coquettes. Leur gaieté redoubla devant les yeux exorbités d’Abdullah. Elles arboraient toutes les deux des toilettes très sophistiquées de satin brillant et de gaze à bouillons, rose pour l’une, jaune pour l’autre, avec un invraisemblable harnachement de colliers et de bracelets. Pour couronner le tout, la rose, la plus grosse des deux, portait une perle sur le front, suspendue à ses cheveux soigneusement frisottés. Quant à la jaune, elle avait coiffé ses cheveux encore plus frisottés d’une sorte de diadème d’ambre. Elles s’étaient maquillées de façon outrancière, ce qui, dans les deux cas, était une grave erreur.

Une fois certaines d’avoir attiré l’attention d’Abdullah – en l’occurrence, il était fasciné d’horreur – les jeunes filles amenèrent sur leurs grasses épaules un voile, rose pour l’une, jaune pour l’autre, dont elles se drapèrent chastement la tête et le visage.

— Bienvenue à notre cher mari ! récitèrent-elles en chœur sous leurs voiles.

— Comment ? s’écria Abdullah.

— Nous nous voilons, expliqua la rose.

— Parce que tu ne dois pas voir notre visage, poursuivit la jaune.

— Avant notre mariage, acheva la rose.

— Il doit y avoir une erreur ! souffla Abdullah.

— Pas du tout, intervint Fatima. Je te présente les deux nièces de ma nièce, qui sont ici pour t’épouser. Ne t’ai-je pas dit que j’allais me mettre en quête de deux épouses pour toi ?

Les deux nièces gloussèrent de plus belle.

— Il est trop mignon, dit la jaune.

La gorge serrée, Abdullah chercha à reprendre ses esprits. Avec un gros effort pour masquer ses sentiments, il s’enquit courtoisement :

— Dites-moi, ô proches parents de la première femme de mon père, connaissiez-vous depuis longtemps la prophétie faite à ma naissance ?

— Très longtemps, répondit Hakim. Oserais-tu nous prendre pour des imbéciles ?

— Ton cher père nous l’a montrée à l’époque où il a fait son testament, dit Fatima.

— Et, comme de juste, nous ne sommes pas disposés à laisser ce grand destin qui t’est promis t’éloigner de notre famille, expliqua Assif. Nous n’attendions que le moment où tu abandonnerais le commerce de ton bon père, puisque ce jour doit marquer un signal. Le sultan te nommera peut-être vizir, ou t’invitera à commander ses armées, ou t’élèvera d’une manière ou d’une autre, qu’en savons-nous ? Aussi avons-nous pris des mesures qui nous garantissent d’avoir notre part de ta bonne fortune. Tes deux futures épouses sont de proches parentes pour nous trois ; tu ne saurais donc nous oublier dans ton ascension. À présent, cher garçon, il ne me reste plus qu’à te présenter au magistrat qui, tu le vois, est prêt à te marier.

Abdullah réussit enfin à détacher les yeux des silhouettes replètes des deux nièces. Il croisa alors le regard cynique du juge du bazar qui sortait de derrière un paravent, son registre des mariages dans les mains. Il se demanda combien avait perçu le magistrat pour ce travail.

— Je crains que ce ne soit pas possible, dit-il en s’inclinant cérémonieusement devant le juge.

— Ah ! je savais qu’il serait grossier et désagréable ! glapit Fatima. Abdullah, pense à la honte et à la déception de ces pauvres filles, si tu les refusais maintenant ! Elles sont venues de loin dans l’espoir de se marier, elles ont fait des frais de toilette ! Comment peux-tu être aussi dur, mon neveu !

— Je suis désolé de heurter les sentiments de deux personnes aussi spectaculaires… commença Abdullah.

Les deux fiancées montrèrent alors à quel point leurs sentiments étaient blessés. Elles poussèrent un gémissement à l’unisson, enfouirent du même geste leurs visages dans leurs mains et sanglotèrent à fendre l’âme.

— C’est trop affreux ! se lamenta la rose.

— Je savais bien qu’ils auraient dû lui demander son avis d’abord ! pleura la jaune.

Abdullah découvrit que la vision des larmes féminines – surtout celles de personnes aussi corpulentes, qui entraînaient un tremblotement généralisé – le mettait dans un terrible état de honte. Il avait le sentiment d’être une brute épaisse. Les deux filles n’étaient en rien responsables de cette situation. Elles avaient été manœuvrées par Assif, Fatima et Hakim, exactement comme lui. Mais là où il se sentait vraiment une brute, et éprouvait une véritable honte, c’est qu’il ne souhaitait qu’une chose, qu’elles s’arrêtent, qu’elles se taisent et cessent de trembloter. En réalité, il se moquait bien de leurs sentiments blessés. S’il comparait ces filles à Fleur-de-la-Nuit, il savait qu’elles le rebuteraient. L’idée de les épouser le rendait physiquement malade. Et, malgré tout, à les voir pleurer et renifler de la sorte, il se surprit à penser que trois épouses, finalement, ce n’était peut-être pas excessif. Ces deux-là feraient des compagnes pour Fleur-de-la-Nuit quand ils seraient loin du pays. Il leur expliquerait la situation, simplement, et les emmènerait sur son tapis magique…

Cela le ramena brutalement à la raison, avec une secousse comme pourrait en avoir un tapis volant chargé de deux femmes beaucoup trop lourdes – en admettant qu’il puisse seulement décoller avec un tel poids. Quant à les imaginer en compagnes de Fleur-de-la-Nuit, inutile ! Elle était fine, intelligente et cultivée autant que belle (et mince). Ces deux-là n’avaient pas encore démontré qu’elles avaient un brin de cervelle. Elles voulaient se marier et elles se servaient de leurs larmes pour le contraindre à les épouser. Et elles riaient sottement. Jamais il n’avait entendu Fleur-de-la-Nuit rire sottement.

À ce point de ses réflexions, Abdullah s’aperçut non sans étonnement qu’il aimait réellement Fleur-de-la-Nuit, d’un amour aussi ardent qu’il le lui avait dit – plus profond peut-être, car il savait maintenant qu’elle lui inspirait du respect. Il comprit qu’il mourrait sans elle. Mais, s’il acceptait d’épouser les deux nièces, il passerait sa vie sans elle. Elle le traiterait d’homme lubrique, comme le prince d’Ochinstan.

— Je regrette infiniment, dit-il par-dessus les sanglots déchirants. Vous auriez vraiment dû me consulter auparavant, ô proches parents de la première épouse de mon père, ô très honoré juge, le plus intègre de tous. Cela nous aurait évité ce malentendu. Je ne peux pas me marier pour le moment, car j’ai fait un vœu.

— Quel vœu ? demandèrent d’une seule voix toutes les personnes présentes, y compris les futures épouses gémissantes.

— Ce vœu a-t-il été porté sur un registre ? insista le juge. Pour être légal, un vœu doit être consigné devant un magistrat.

Quelle bourde, se dit Abdullah qui répondit avec naturel :

— Bien sûr, il l’a été, ô incarnation personnifiée du jugement. Mon père m’a conduit chez un magistrat pour consigner ce vœu à l’époque où il m’a ordonné de le faire. Si je n’en ai pas saisi la raison alors, je comprends maintenant que c’était à cause de la prophétie. Mon père était un homme circonspect, il ne voulait pas avoir dépensé quarante pièces d’or en vain. Il m’a fait jurer de ne pas me marier avant que le destin ne me place au-dessus de tous les hommes de ce pays. Vous voyez donc…

— Abdullah glissa les mains dans les manches de son plus beau costume et s’inclina avec regret devant les deux grasses fiancées –… que je ne peux pas vous épouser pour le moment, délices jumelles de sucre candi, mais ce moment viendra.

Des soupirs diversement déçus s’exhalèrent de toutes les poitrines.

— Dans ce cas…, murmurait-on.

Et, au grand soulagement d’Abdullah, tout le monde parut se désintéresser de lui.

— J’ai toujours pensé que ton père était un avare, conclut Fatima.

— Même par-delà la tombe, renchérit Assif. Quoi qu’il en soit, nous devrons attendre l’ascension de ce cher garçon.

Mais le juge ne désarmait pas.

— Qui était le magistrat qui a reçu ton vœu ? questionna-t-il.

— Je ne connais pas son nom, improvisa Abdullah d’un ton de profond regret. (En réalité, il avait des sueurs froides.) J’étais encore un petit enfant. Je n’ai vu qu’un vieux monsieur à longue barbe blanche.

Cette description pouvait convenir à tous les magistrats, y compris au juge qui se trouvait devant lui.

— Je vais vérifier toutes les archives, annonça ce dernier avec humeur.

Il prit congé de Fatima, Assif et Hakim selon les règles du protocole, mais assez sèchement.

Dans sa hâte de s’éloigner du magasin et des deux grasses fiancées, Abdullah sortit immédiatement sur les talons du juge.

5
Où l’on apprend comment le père de Fleur-de-la-Nuit choisit d’élever Abdullah au-dessus de tous les autres hommes du pays

— Quelle journée ! soupira Abdullah, enfin de retour dans sa boutique. Si ma chance se confirme, je sens que le tapis ne voudra plus jamais décoller !

Il s’étendit dessus sans quitter ses plus beaux atours. S’il arrivait jusqu’au jardin, il pouvait aussi trouver Fleur-de-la-Nuit très fâchée de sa sottise de la nuit dernière. Elle avait peut-être décidé de ne plus l’aimer, ou, même si elle l’aimait encore, de ne pas s’envoler avec lui. Ou alors…

Il mit du temps à s’endormir.

Mais, à son réveil, tout était parfait. Le tapis se posait en douceur sur la butte au clair de lune. Il avait donc prononcé le mot de passe, et si récemment qu’il l’avait presque sur le bout de la langue. Mais le mot sortit de sa mémoire quand il vit Fleur-de-la-Nuit s’élancer tout heureuse vers lui, dans la lumière dorée des lampes et le parfum des corolles blanches.

— Tu es là ! s’écria-t-elle dans sa course. J’étais tellement inquiète !

Elle n’était pas fâchée. Le cœur d’Abdullah bondit de joie. Il lui cria :

— Tu es prête à partir ? Monte à côté de moi !

Fleur-de-la-Nuit eut un rire de bonheur – un rire qui n’avait rien d’un gloussement niais, Abdullah pouvait le confirmer. Elle achevait de traverser la pelouse en courant. La lune devait se cacher derrière un nuage, car la jeune fille apparut baignée de la seule lumière ambrée des lampes. Quelques pas encore, et elle serait là, radieuse. Abdullah se leva en lui tendant les bras.

À cet instant précis, le nuage tomba droit sur le rond de lumière de la lampe toute proche. Et ce n’était pas un nuage mais une paire d’immenses ailes noires, semblables à du cuir, qui battaient en silence. De l’ombre de ces ailes sortirent deux bras recouverts de cuir également, -pourvus de mains aux longs ongles griffus, qui se refermèrent sur Fleur-de-la-Nuit. Les bras l’arrêtèrent en plein élan ; durement secouée, elle regarda autour d’elle et ce qu’elle vit lui arracha un cri sauvage, un hurlement de pure terreur coupé net par l’énorme main griffue qui vint se plaquer sur sa bouche.

Fleur-de-la-Nuit se débattit, donna force coups de pieds et asséna des coups de poings aux bras qui l’enfermaient. En vain. Elle fut soulevée de terre, petite silhouette blanche contre la colossale masse noire. Les ailes gigantesques se remirent à battre sans bruit. Un pied monstrueux, armé de serres comme les mains, s’enfonça dans l’herbe à un mètre ou deux de la butte où Abdullah achevait de se lever ; une jambe bardée de cuir fléchit puissamment le jarret tandis que se dressait l’étrange créature. Une fraction de seconde, Abdullah se trouva nez-à-nez avec une face hideuse au long nez crochu, percé d’un anneau, et aux yeux bridés, d’une froide cruauté. Ces yeux ne le voyaient pas. La créature se concentrait pour décoller avec sa captive.

L’instant d’après, elle était dans les airs. Abdullah aperçut une dernière fois sa silhouette formidable de djinn transportant dans le vide la minuscule forme pâle d’une jeune fille. Puis elle disparut dans la nuit. Le tout n’avait duré que le temps d’un éclair.

— Tapis, poursuis ce djinn ! ordonna Abdullah.

Le tapis fit mine d’obéir, il se gonfla pour se soulever de la butte. Mais, comme sous l’effet d’un contrordre, il s’affala sur le sol et n’en bougea plus.

— Espèce de carpette mangée aux mites ! tonna Abdullah.

Des appels retentirent plus bas dans le jardin.

— Par ici, les gars ! Le cri venait de là-haut !

Le long de la galerie à colonnade, il aperçut le reflet de la lune sur des casques métalliques. Plus grave encore, les lampes firent briller fugitivement des épées et des arbalètes. Pas question d’attendre ces gens pour leur expliquer la raison de ses cris. Il se jeta à plat ventre sur le tapis.

— Rentre à la boutique ! chuchota-t-il. Vite, de grâce !

Cette fois le tapis obéit avec la même promptitude que la veille. Il s’éleva en un clin d’œil, passa en trombe au-dessus d’un mur d’une hauteur effrayante. Abdullah ne fit qu’entrevoir toute une troupe de mercenaires du Nord qui battait le jardin ; il fut propulsé au-dessus des toits endormis vers les tours de Zanzib. Il eut juste le temps de se dire que le père de Fleur-de-la-Nuit devait être encore plus riche qu’il ne le pensait, car peu de gens pouvaient disposer d’une telle armée de soldats, les mercenaires du Nord étant les plus chers de tous ; le tapis descendit en piqué et le déposa sans à-coup au milieu de sa boutique.

Il s’abandonna alors à sa détresse.

Un djinn avait enlevé Fleur-de-la-Nuit. Et le tapis refusait de le poursuivre, ce qui n’était guère surprenant. À Zanzib, tout le monde savait qu’un djinn a des pouvoirs considérables dans le ciel et sur terre. Celui-ci avait sans aucun doute, par précaution, ordonné à tout ce qui se trouvait dans le jardin de ne pas bouger durant l’enlèvement de Fleur-de-la-Nuit. Il n’avait peut-être même pas remarqué le tapis, ni la présence d’Abdullah ; mais ce tapis, tout magique qu’il fût, avait dû céder à la volonté du djinn. Il avait donc enlevé Fleur-de-la-Nuit, que le jeune homme aimait plus que son âme, au moment même où elle allait s’élancer dans ses bras. Et Abdullah semblait réduit à l’impuissance.

Il fondit en larmes.

La crise passée, il jura de se débarrasser de tout l’argent caché dans ses vêtements. Il ne lui servirait plus à rien désormais. Mais, auparavant, il se laissa encore aller à son chagrin, bruyamment, à la manière de Zanzib, en se frappant la poitrine avec force lamentations. Puis, à l’heure où les coqs chantent et où les habitants se mettent en mouvement, il sombra dans un désespoir muet. À quoi bon s’agiter ? La terre entière pouvait bien s’affairer autour de lui, siffler et remuer des seaux, Abdullah n’était plus de ce monde. Il demeura prostré sur le tapis magique. Il aurait voulu être mort.

Il était tellement malheureux qu’il ne pensa pas une seconde au danger qui pouvait le menacer, lui aussi. Il ne prit pas garde au silence qui envahit brusquement le bazar, comme s’installe celui des oiseaux quand le chasseur pénètre dans le bois. Il ne remarqua pas vraiment le pas lourdement cadencé, ni le cliquetis des armures mercenaires qui l’accompagnait. Quand on aboya « Halte ! » devant sa boutique, il ne tourna même pas la tête. Il ne s’y décida qu’au moment où ses rideaux furent déchirés de haut en bas. Un peu surpris par la lumière crue, les paupières gonflées, les yeux papillotants, il se demanda vaguement ce qu’une troupe de soldats du Nord venait faire chez lui.

— C’est lui, dit un homme en costume civil qui pouvait être Hakim, mais l’individu s’éclipsa prudemment avant que les yeux d’Abdullah ne se fixent sur lui.

— Toi ! brailla le chef de l’escouade. Dehors, suis-nous.

— Quoi ? s’étonna Abdullah.

— Allez le chercher ! tonna le chef.

Médusé, Abdullah protesta faiblement comme on le tirait par les pieds et lui tordait les bras pour le faire avancer. Il protesta plus énergiquement tandis qu’on l’emmenait au pas de course hors du bazar, vers le quartier ouest. Et très vite, il protesta avec la plus grande véhémence.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? haleta-t-il. En tant que citoyen…, j’exige de savoir… où nous allons !

— Ferme-la ! Tu verras bien ! répondaient sans haleter les militaires parfaitement entraînés.

Peu de temps après, ils poussèrent Abdullah sous un portail massif composé de blocs de pierre d’une blancheur aveuglante au soleil. Ils pénétrèrent dans une cour surchauffée. Devant une forge pareille à un four, ils attendirent cinq longues minutes qu’on eût chargé Abdullah de chaînes. Il protesta encore plus fort.

— Mais pourquoi me traite-t-on ainsi ? Où sommes-nous ? J’exige de le savoir !

— La ferme ! beugla le chef d’escouade. Ces gens de Zanzib, ils n’arrêtent pas de geindre ! dit-il à son second avec son lourd accent barbare du Nord. Aucune dignité !

Le forgeron, natif de Zanzib, en profita pour glisser à Abdullah :

— Le sultan te réclame. Je ne parierais pas sur tes chances, mon garçon. Le dernier que j’ai enchaîné comme ça a été crucifié.

— Mais je n’ai rien fait ! s’indigna Abdullah.

— J’ai dit : la ferme ! hurla le chef d’escouade. Terminé, forgeron ? Bon, alors en avant, au pas de course !

En courant, ils traversèrent la cour torride avec Abdullah avant de le faire entrer dans une imposante bâtisse.

Abdullah aurait juré impossible même de marcher avec ce genre de chaînes, excessivement lourdes. Mais c’est incroyable ce qu’on peut faire quand une escouade de soldats patibulaires en a décidé ainsi. Abdullah courut donc, accompagné par le bruit de ferraille de ses chaînes qui cliquetaient continûment. À la fin, totalement épuisé, il arriva au pied d’un trône surélevé carrelé de céramique bleue et or et garni de coussins. Les soldats imperturbables mirent tous un genou en terre, selon le protocole des soldats du Nord devant la personne qui les rétribue.

— Le prisonnier Abdullah, seigneur sultan, annonça leur chef.

Abdullah ne s’agenouilla pas. Il préféra l’usage de Zanzib et tomba face contre terre. D’ailleurs, il était à bout de forces et trouvait plus facile de s’affaler au sol dans un grand vacarme métallique. Et le carrelage était d’une fraîcheur divine.

— Faites agenouiller ce fils d’excrément de chameau, ordonna le sultan d’une voix basse, mais vibrante de colère. Nous voulons voir la face de cette créature.

Un soldat tira sur les chaînes d’Abdullah, deux autres le hissèrent par les bras jusqu’à le mettre à genoux. Ils le maintinrent dans cette position, ce dont Abdullah ne se plaignit pas ; car, sans leur poigne, il se serait effondré d’horreur. L’homme mollement étendu sur le trône était gras et chauve, la barbe grise broussailleuse. Il fouettait un coussin à l’aide d’une petite chose de coton blanc à pompon, apparemment par désœuvrement, en fait avec une rage concentrée. Ce fut ce pompon qui fit comprendre à Abdullah dans quelle mauvaise posture il se trouvait. La petite chose à pompon, c’était son propre bonnet de nuit.

— Alors, chien de tas de fumier ? Où est ma fille ?

— Je n’en ai aucune idée, répondit piteusement Abdullah.

Le sultan brandit le bonnet comme une tête coupée qu’il aurait tenue par les cheveux. L’objet se balançait au bout de ses doigts.

— Nieras-tu que ceci est ton bonnet de nuit ? Ton nom figure à l’intérieur, misérable vendeur de tapis ! C’est moi – c’est nous en personne ! – qui l’avons trouvé dans la boîte à bibelots de ma fille ; ainsi que quatre-vingt-deux portraits d’individus ordinaires, qu’elle avait dissimulés dans quatre-vingt-deux cachettes astucieuses. Nieras-tu que tu t’es introduit comme un voleur dans mon jardin de nuit pour donner à ma fille tous ces portraits ? Et nieras-tu qu’ensuite tu as enlevé ma fille ?

— Oui, je le nie formellement ! déclara Abdullah. Je ne nie pas, ô le plus haut placé des défenseurs des faibles, pour le bonnet de nuit et les portraits – mais puis-je te faire remarquer, grand dispensateur de sagesse, que ta fille est plus astucieuse dans l’art de la cachette que tu ne l’es dans celui de la découverte, puisque je lui ai remis cent sept portraits de plus que ceux que tu as trouvés ; en revanche, je nie formellement avoir enlevé Fleur-de-la-Nuit. Elle a été capturée sous mes yeux par un djinn hideux, de taille colossale. J’ignore aussi complètement que ta personne céleste où elle se trouve en ce moment.

— Un djinn ! C’est un conte à dormir debout ! proféra le sultan. Menteur ! Ver de terre !

— Je jure que c’est la vérité ! cria Abdullah, dans un tel accès de désespoir qu’il ne savait plus trop ce qu’il disait. Je le jure sur tout objet qui t’est sacré ! Fais-moi ensorceler pour tirer de moi la vérité, je dirai toujours la même chose, parce que c’est la vérité, ô féroce pourfendeur de criminels. Et comme la perte de Fleur-de-la-Nuit m’atteint sans doute beaucoup plus qu’elle ne t’atteint, grand sultan, gloire de notre pays, je t’implore de me tuer immédiatement pour m’épargner le supplice de la vie !

— Je te ferai exécuter avec plaisir, dit le sultan. Mais dis-moi d’abord où elle est.

— Je te l’ai dit, merveille du monde ! Je ne sais pas où elle est.

— Emmenez-le, dit calmement le sultan aux soldats agenouillés. (Ils se levèrent docilement et hissèrent Abdullah sur ses pieds.) Obtenez la vérité par la torture, ajouta le sultan. Quand vous saurez où est ma fille, vous pourrez le tuer, mais jusque là maintenez-le en vie. J’espère simplement que le prince d’Ochinstan acceptera ma fille comme veuve si je double la dot.

— Tu fais erreur, souverain entre les souverains ! hoqueta Abdullah que les soldats traînaient rudement sur le dallage. J’ignore totalement où est allé le djinn qui l’a enlevée, et mon grand regret est de ne pas avoir eu le temps de l’épouser.

— Quoi ? rugit le sultan. Ramenez-le !

Aussitôt les soldats traînèrent sans plus de ménagements Abdullah et ses chaînes jusqu’au trône où le sultan s’agitait.

— Ma chaste oreille a cru être souillée par ta parole d’ordure. Tu disais que tu n’as pas épousé ma fille ?

— C’est exact, puissant monarque. Le djinn est apparu avant que nous ayons pu nous enfuir.

Le sultan le dévisagea avec une sorte de crainte horrifiée.

— C’est la vérité ?

— Je jure, proclama Abdullah, que je n’ai même pas embrassé ta fille. Mon intention était de chercher un magistrat dès que nous serions loin de Zanzib. Je voulais agir dans les règles, mais avant tout je voulais être sûr que Fleur-de-la-Nuit désirait réellement m’épouser. Sa décision me semblait prise dans l’ignorance, malgré les cent quatre-vingt-neuf portraits. Pardonne-moi de te dire, protecteur des patriotes, que tu as des méthodes d’éducation vraiment discutables. Ta fille m’a pris pour une femme la première fois qu’elle m’a vu.

— Et dire, pensa tout haut le sultan, que la nuit dernière j’ai envoyé des soldats tuer l’homme qui avait pénétré dans le jardin ! Nous avons frôlé le désastre. Bougre d’imbécile, lança-t-il à Abdullah, bâtard d’esclave qui oses me critiquer ! Je me devais d’élever ma fille comme je l’ai fait. La prophétie faite à sa naissance disait qu’elle épouserait le premier homme qu’elle verrait, à part moi, bien entendu !

Malgré ses chaînes, Abdullah se redressa. Pour la première fois de la journée, un peu d’espoir lui revint.

Le sultan ne le voyait pas. Il contemplait d’un air absent l’exquis décor de céramique de la salle.

— Cette prophétie faisait bien mon affaire, réfléchissait-il. J’ai toujours recherché l’alliance des pays du Nord, qui ont de bien meilleures armes que nous, dont certaines sont ensorcelées, à mon avis. Mais les princes d’Ochinstan sont excessivement difficiles à harponner. J’ai donc trouvé la solution – je le croyais en tous cas – en isolant ma fille de toute possibilité de rencontre avec un homme, et naturellement je lui ai donné la meilleure éducation par ailleurs, pour qu’elle sache chanter et danser et faire tout ce qui plaît à un prince. Quand elle serait en âge de se marier, je pourrais inviter le prince en visite officielle. Il devait venir l’an prochain, après avoir achevé de soumettre un pays nouvellement conquis grâce à ces fameuses armes si efficaces. Et, dès l’instant où ma fille poserait les yeux sur lui, j’étais sûr d’avoir le prince pour gendre, la prophétie me le garantissait !

Il regarda Abdullah d’un œil torve.

— Et tous mes projets sont ruinés par la faute d’un insecte comme toi !

— C’est malheureusement exact, ô le plus prudent des souverains, reconnut Abdullah. Est-ce que, par hasard, le prince d’Ochinstan serait un peu vieux et fort laid ?

— Il a sûrement la laideur des gens du Nord, comme ces mercenaires. (Abdullah perçut une tension chez les intéressés, dont beaucoup avaient les cheveux roux et des taches de rousseur.) Pourquoi cette question, chien ?

— Parce que, si tu me pardonnes cette autre critique de ton immense sagesse, ô père nourricier de notre nation, ceci me semble assez injuste pour ta fille, fit remarquer Abdullah.

Il sentit se tourner vers lui le regard des soldats, étonnés de son audace. Tant pis. Il devinait aussi qu’il n’avait plus grand-chose à perdre.

— Les femmes ne comptent pas, déclara le sultan. Il est donc impossible d’être injuste avec elles.

— Je ne suis pas de cet avis, s’obstina Abdullah sous les yeux effarés des soldats.

Le sultan abaissa sur l’intrépide un regard meurtrier. Ses fortes mains tordaient le bonnet de nuit comme s’il s’agissait du cou du prisonnier.

— Tais-toi, crapaud malade ! mugit-il. Sinon je m’emporte et je te fais exécuter sur-le-champ !

Abdullah se détendit un peu.

— Ô glaive souverain de tous les citoyens, je t’implore de me mettre à mort immédiatement, dit-il. J’ai péché en m’introduisant clandestinement dans ton jardin de nuit…

— Silence, aboya le sultan. Tu sais parfaitement qu’il m’est impossible de t’exécuter avant d’avoir retrouvé ma fille et pris mes dispositions pour qu’elle t’épouse.

Abdullah se détendit encore plus.

— Ton esclave ne suit pas ton raisonnement, ô joyau de discernement, protesta-t-il. Je demande à mourir maintenant.

Le sultan émit un grondement de fureur.

— Si cette lamentable affaire m’a appris quelque chose, c’est que même moi, tout sultan de Zanzib que je suis, je ne peux pas tricher avec le destin. La prophétie s’accomplira d’une manière ou d’une autre, je le sais. Si je veux que ma fille épouse le prince d’Ochinstan, il faut donc qu’au préalable je me conforme à la prophétie.

Abdullah se détendit presque complètement. Il avait compris tout de suite, naturellement, mais il attendait avec une certaine anxiété de voir si c’était aussi le cas du sultan. C’était le cas. De toute évidence, Fleur-de-la-Nuit avait hérité de l’esprit logique de son père.

— Alors, où est ma fille ? tonna le sultan.

— Je crois t’avoir déjà dit, ô soleil de Zanzib, que le djinn…

— Je ne crois pas un instant à cette histoire de djinn ! C’est trop facile. Tu as dû cacher ma fille quelque part. Emmenez-le, ordonna-t-il aux soldats, et enfermez-le dans notre cachot le plus sûr. Laissez-lui ses chaînes. Il a dû entrer dans le jardin grâce à un sortilège, et peut sans doute s’échapper par le même moyen si nous n’y prenons garde.

Abdullah n’avait pas pu s’empêcher de tressaillir. Le sultan le remarqua, et sourit méchamment. Il poursuivit :

— Qu’on recherche ma fille en fouillant les maisons une à une. Sitôt découverte, qu’on l’emmène dans le cachot pour les épousailles. (Ses yeux revinrent à Abdullah, rêveusement.) En attendant, dit-il, je vais me divertir à inventer de nouvelles façons de te mettre à mort. Pour l’instant, je serais assez tenté de t’empaler sur un pieu de sept toises de haut puis de lâcher les vautours pour te dévorer sur place. Mais je peux changer d’avis si je trouve quelque chose de mieux.

Tandis que les soldats l’emmenaient, Abdullah fut près de sombrer à nouveau dans le désespoir. Il pensait à une autre prophétie, celle qui datait de sa naissance, à lui. Un pieu de sept toises l’élèverait sans problème au-dessus de tous les hommes de ce pays.

6
Où Abdullah tombe de Charybde en Scylla

Ils jetèrent Abdullah au fond d’un cachot puant, où la seule source de lumière provenait d’une minuscule ouverture grillagée au plafond. Encore cette lumière n’était-elle pas celle du jour, elle devait venir d’une fenêtre placée assez loin au bout d’un couloir à l’étage supérieur ; dans le sol du couloir, on avait pratiqué cette ouverture grillagée sur le cachot.

Sachant ce qui l’attendait, Abdullah tentait de s’emplir une dernière fois la tête et les yeux d’images de lumière. Le temps pour les soldats d’ouvrir la porte des cachots, il regarda intensément ce qui l’entourait. Ils se trouvaient dans une étroite cour sombre, cernée de murs de pierre blanche semblables à des falaises. En renversant la tête, il vit la pointe d’une flèche se dessiner non loin sur la lueur dorée du soleil levant. L’aurore était passée d’une heure seulement, ce qui l’étonna. Au-dessus de la flèche, le ciel était d’un bleu profond. Un unique nuage y flottait paisiblement. L’aurore qui le nimbait de rouge et d’or lui donnait l’allure d’un château élevé aux fenêtres dorées. La même lumière dorée se posa sur les ailes d’un oiseau blanc qui volait autour de la flèche. Abdullah se dit que c’était la dernière belle chose qu’il verrait de sa vie. Il se retourna pour le suivre des yeux le plus longtemps possible. Les soldats le poussèrent à l’intérieur de la forteresse.

Dans son cachot sombre et froid, il essaya de préserver cette image lumineuse, mais c’était impossible. Le cachot était un autre monde. Un long moment s’écoula dans une détresse accablante. Effondré sur le sol humide, il ne sentait même plus ses chaînes l’entraver. Quand il en reprit conscience, il essaya de changer de position, mais cela ne le soulagea guère.

— Et je vais finir ma vie ici, pensa-t-il, à moins qu’on ne sauve Fleur-de-la-Nuit, bien sûr.

Mais c’était fort peu probable, puisque le sultan refusait de croire à l’intervention du djinn.

Par la suite, il tenta de conjurer son désespoir en se réfugiant dans sa rêverie coutumière. Mais, pour une raison mystérieuse, se complaire dans l’idée de sa naissance princière et de son enlèvement ne lui fut d’aucun secours. Il savait l’histoire inventée, et se sentait coupable que Fleur-de-la-Nuit l’eût crue. Elle avait sans doute décidé de l’épouser parce qu’elle le croyait prince – étant elle-même princesse, comme la suite l’avait montré. Et c’était inimaginable de lui dire la vérité, il n’aurait jamais osé. Un moment, il se dit qu’il méritait le pire destin que le sultan pouvait lui concocter.

Puis il ne pensa plus qu’à Fleur-de-la-Nuit. Là où elle se trouvait, elle était certainement aussi épouvantée et affligée que lui. Si seulement il pouvait la réconforter ! Il voulait la sauver, il le voulait si fort qu’il passa un long moment à s’acharner inutilement sur ses chaînes.

— C’est que personne d’autre que moi ne va essayer, je parie ! grognait-il pour s’encourager. Je dois sortir d’ici, il le faut !

Après quoi, tout en sachant que c’était aussi naïf que sa rêverie de prince enlevé, il s’évertua à faire venir le tapis magique. Il se représenta l’objet sur le sol de sa boutique et l’appela. Tous les mots à consonance magique qui lui vinrent en tête y passèrent. Il les articulait avec force, dans l’espoir que l’un d’entre eux serait le mot de passe.

Mais il ne se passa rien. Et quelle sottise de croire qu’il pouvait en être autrement ! Même si le tapis pouvait l’entendre du cachot, à supposer qu’il prononce enfin le bon mot, comment pourrait-il se faufiler entre ces murs par la minuscule ouverture de la grille ? Et si jamais il y parvenait, comment un garçon de sa taille pourrait-il s’en extraire ?

Abdullah s’adossa au mur, à moitié hébété et totalement découragé. Dehors, on devait être en pleine chaleur de la mi-journée, à l’heure où la plupart des habitants de Zanzib s’accordait un moment de repos. Lui-même, quand il n’allait pas flâner dans l’un des jardins publics, s’installait volontiers devant sa boutique sur une pile de tapis des plus ordinaires, avec un jus de fruit ou un verre de vin s’il pouvait s’en offrir, et discutait paisiblement avec Jamal à l’ombre de l’auvent. Il ne le ferait plus jamais. Et dire que c’est ma première journée de cachot ! songea-t-il amèrement. Pour le moment je compte les heures, mais combien de temps me faudra-t-il pour que je perde le fil des jours ?

Il ferma les yeux. Mince consolation dans cet abîme de désespoir : les recherches conduites de maison en maison pour retrouver Fleur-de-la-Nuit causeraient quelques désagréments à Fatima, Hakim et Assif, pour la seule raison qu’ils étaient sa seule famille connue. Que les soldats mettent donc sens dessus dessous le grand magasin violet, qu’ils lacèrent les murs et déroulent tous les tapis ! Et qu’ils mettent en état d’arrestation…

Quelque chose atterrit sur le sol aux pieds d’Abdullah.

Ils pensent même à me jeter de quoi manger ! se dit-il, mais il préférait mourir de faim. Il souleva péniblement les paupières. Et ses yeux s’écarquillèrent.

Là, sur le sol du cachot, c’était… le tapis volant ! Et sur le tapis, profondément endormi, c’était l’irascible chien de Jamal !

Abdullah contempla l’un et l’autre, complètement stupéfait. Il voyait bien comment le chien, dans la chaleur de la mi-journée, pouvait venir chercher l’ombre de sa boutique. Il le voyait se coucher sur le tapis, parce qu’il était confortable. Mais comment un chien – un chien ! – pouvait prononcer par hasard le mot de passe, là, il ne comprenait plus. Alors qu’il l’observait, l’animal se mit à rêver. Ses pattes remuèrent, sa truffe frémit, il renifla comme s’il flairait la plus alléchante des odeurs, puis modula un petit gémissement comme si l’objet de toutes ses convoitises lui échappait.

— Est-ce que tu rêverais de moi, mon vieux, et du fastueux petit-déjeuner que je t’ai cédé ?

Le chien l’entendit dans son sommeil. Il poussa un ronflement sonore et s’éveilla. En bon chien qu’il était, il ne perdit pas de temps à se demander comment il était arrivé dans cet étrange cachot. Il vint plutôt flairer Abdullah, bondit avec un jappement de pur ravissement, planta ses pattes au milieu des chaînes qui lui couvraient la poitrine et se mit à lui lécher la figure avec enthousiasme.

Presque aussi content que le chien, Abdullah rit de bonheur en essayant d’éviter l’haleine de l’animal, fortement imprégnée de l’arôme des encornets.

— Alors c’est vrai, tu rêvais de moi ! s’écria-t-il. Écoute, je vais m’arranger pour que tu aies un bol d’encornets tous les jours. Tu m’as sauvé la vie, mon vieux, et peut-être aussi celle de Fleur-de-la-Nuit !

Quand les transports du chien perdirent de leur exubérance, Abdullah entreprit malgré ses chaînes de rouler et ramper sur le sol jusqu’à se trouver allongé à plat, appuyé sur un coude, au milieu du tapis. Il poussa un profond soupir. Là, il était hors de danger.

— Viens, le chien. Monte sur le tapis.

Mais l’animal avait flairé quelque chose, un rat sans doute, dans un coin du cachot. Il suivait la piste en reniflant bruyamment, tout excité. À chaque reniflement, Abdullah sentait frémir le tapis. Cette indication lui fournit la réponse qui lui manquait.

— Viens donc, vieux, insista-t-il. Si je te laisse ici, ils vont te trouver en venant me questionner ; ils croiront que je me suis changé en chien, et mon destin sera le tien. Tu m’as rapporté le tapis, tu m’as révélé son secret. Je ne veux pas te voir empalé sur un pieu de sept toises de haut.

La truffe vissée dans le coin de la prison, le chien ne voulait rien entendre. Abdullah perçut alors un bruit reconnaissable entre tous malgré les murs épais : celui de pas pesants accompagné d’un cliquetis de clefs. On venait. Il renonça à raisonner le chien, se coucha à plat sur le tapis.

— Ici, vieux ! appela-t-il. Viens me lécher la figure !

Cela, le chien l’entendit. Il abandonna le coin, bondit sur la poitrine d’Abdullah et se mit en devoir de lui obéir, scrupuleusement.

— Tapis, chuchota le jeune homme entre deux coups de langue. Au bazar, mais ne te pose pas, survole simplement la baraque de Jamal.

Le tapis se souleva et partit comme une flèche. Il était temps, une clef tournait dans la serrure. Abdullah n’aurait su dire comment il quitta le cachot, car il fermait les yeux, stoïque sous les coups de langue consciencieux du chien. Il sentit une ombre humide de tombeau le pénétrer, peut-être quand ils franchirent la muraille, puis ce fut la chaleur du soleil. Le chien leva la tête, éberlué. Du coin de l’œil, Abdullah vit se dresser devant eux un mur d’enceinte très haut. Le tapis passa l’obstacle sans problème avant de survoler un ensemble de tours et de toits. Il les reconnut pour les avoir vus la nuit précédente. Ensuite on descendit en piqué vers les premières rues du bazar. Le palais du sultan n’était qu’à cinq minutes de l’échoppe d’Abdullah.

La baraque de Jamal apparut et, à côté, la boutique d’Abdullah, complètement défoncée, ses tapis éparpillés dans toute la ruelle. Manifestement, les soldats l’avaient fouillée pour retrouver Fleur-de-la-Nuit. Jamal sommeillait, la tête sur les bras, entre une marmite d’encornets frémissante et des brochettes de viande fumant sur un gril au charbon de bois. Il releva la tête ; son œil unique s’écarquilla à la vue du tapis flottant en l’air devant lui.

— Saute, mon gars ! dit Abdullah. Jamal, appelle ton chien.

Jamal était visiblement épouvanté. Être le voisin immédiat d’un homme que le sultan veut empaler n’est pas une situation enviable. Il resta muet, incapable d’appeler son chien. Et comme l’animal ne paraissait pas s’en soucier, Abdullah se hissa non sans peine en position assise, dans le cliquetis bruyant de toutes ses chaînes. Cela décida le chien à sauter vers l’étal où Jamal le reçut distraitement dans ses bras.

— Est-ce que je peux faire quelque chose pour toi, Abdullah ? demanda-t-il en regardant les chaînes. Tu veux que j’aille chercher le forgeron ?

Abdullah fut touché de cette preuve d’amitié. Assis, il voyait une bonne partie de la ruelle entre les baraques ; il aperçut quelqu’un qui courait dans une envolée de voiles, un boutiquier qui semblait se hâter d’aller prévenir la police – et quelque chose dans son allure lui rappela fortement Assif.

— Non, Jamal, dit-Il, on n’a pas le temps.

Il vint faire pendre au bord du tapis sa jambe gauche couverte de chaînes.

— Si tu veux faire quelque chose pour moi, pose la main sur l’empiècement brodé au-dessus de la botte.

Jamal tendit docilement son bras musculeux et toucha avec précaution la broderie.

— C’est un sortilège ? demanda-t-il nerveusement.

— Non, c’est une bourse. Passe la main dedans et prends l’argent caché à l’intérieur.

Sans y croire vraiment, Jamal glissa les doigts sous le tissu, trouva le passage et ressortit une poignée de pièces d’or.

— Une vraie fortune ! s’exclama-t-il. C’est pour acheter ta liberté ?

— Non, la tienne. Ils vont s’en prendre à toi et à ton chien parce que vous m’avez aidé. Prends l’or et le chien et sauve-toi. Quitte Zanzib, gagne les pays barbares du Nord où tu pourras te cacher.

— Le Nord ! Qu’est-ce que je peux bien faire dans le Nord ?

— Acheter tout ce qu’il faut pour ouvrir un restaurant rajputi, dit Abdullah. Tu as assez d’or pour ça et tu es un excellent cuisinier. Tu peux faire fortune là-bas.

Le regard perplexe de Jamal allait d’Abdullah à l’or qu’il tenait en main.

— Tu crois ? Tu crois vraiment que je pourrais faire fortune ?

Abdullah gardait un œil sur la ruelle. Il la vit se remplir, non de policiers mais de mercenaires du Nord. Ils couraient.

— Oui, je le crois, répondit-il, mais seulement si tu pars tout de suite.

Jamal entendit cliqueter les armes des soldats. Il tendit le cou pour plus de certitude, siffla son chien et disparut sans bruit, avec une promptitude qu’Abdullah admira. Il avait même pris le temps d’ôter la viande du gril pour qu’elle ne brûle pas. Les soldats ne trouveraient ici qu’une marmite d’encornets à moitié cuits.

— Tapis, dans le désert ! murmura-t-il. Vite !

On décolla immédiatement, en une accélération aussi puissante que d’habitude. Abdullah aurait certainement été éjecté sans le poids des chaînes qui faisait saillie au milieu du tapis, comme dans un hamac. Il était temps. Les cris des soldats retentirent derrière lui. Quelques détonations éclatèrent. Un instant, deux projectiles et un trait d’arbalète le frôlèrent avant de retomber. Le tapis continua à toute vitesse, survola des toits et des murs, côtoya des tours, rasa des jardins plantés de palmiers. Pour finir, il arriva au-dessus d’une immensité vide au sol grisâtre, qui miroitait en jaune et blanc sous un ciel infini. Les chaînes d’Abdullah commençaient à chauffer de façon très inconfortable.

Le tapis ralentit son allure forcenée. Abdullah leva la tête. À l’horizon, Zanzib n’était plus qu’un agglomérat de tours étonnamment dérisoire. Le tapis survolait lentement un homme voilé à dos de chameau qui se retourna pour l’observer. Il amorçait une descente vers le sable ; voyant cela, l’individu fit tourner sa monture et la lança au trot à la poursuite du tapis. Abdullah croyait l’entendre bénir sa chance de mettre la main sur un authentique tapis volant en état de marche, dont le propriétaire couvert de chaînes n’était pas en mesure de lui résister.

— Plus haut, tapis, plus haut ! cria Abdullah. Va vers le nord !

Le tapis s’éleva lourdement dans les airs. L’indolence et la fatigue suintaient de toutes ses fibres. Il décrivit un demi-cercle laborieux et prit au pas la direction du nord. L’homme coupa au plus court et s’approcha du tapis au galop. La faible hauteur à laquelle il volait en faisait une cible facile pour un individu juché sur un chameau.

Abdullah comprit que c’était le moment d’avoir une idée astucieuse.

— Attention ! cria-t-il à son poursuivant. Ils m’ont enchaîné et jeté hors de Zanzib tellement ils avaient peur, parce que j’ai la peste !

L’homme ne fut pas tout à fait dupe. Il serra la bride au chameau pour ralentir son allure tandis qu’il extirpait de son chargement un mât de tente. Visiblement, il avait l’intention de s’en servir pour faire chuter le jeune homme de son perchoir. Abdullah revint prestement au tapis.

— Ô toi le meilleur des tapis, le plus délicatement tissé et le plus brillamment coloré, qui détiens entre tes fibres ravissantes la grandeur de la magie, je crains de ne pas t’avoir traité jusqu’à présent avec tout le respect que tu mérites. Je t’ai donné sèchement des ordres, je les ai même criés parfois, alors que je vois maintenant combien ton naturel paisible exige de gentillesse dans les requêtes. Pardonne-moi, tapis, je te le demande !

Le tapis fut sensible à ce discours. Il navigua moins mollement et gagna un brin de vitesse.

— De plus, chien que je suis, poursuivit Abdullah, je te fais peiner dans la chaleur du désert, terriblement alourdi par le poids de mes chaînes. Ô toi le plus élégant et le plus vaillant des tapis, je n’ai de pensée que pour toi et je cherche le meilleur moyen de te débarrasser de ce poids considérable. Si tu pouvais voler à une allure raisonnable – disons, juste un peu plus vite qu’un chameau au galop – en direction du nord, vers l’endroit le plus proche où je trouverai quelqu’un qui m’enlève ces chaînes, ton aimable nature d’aristocrate des tapis y prendrait-elle plaisir ?

Apparemment, Abdullah avait su trouver le ton juste. Le tapis exsudait maintenant la fierté satisfaite. Il prit un peu plus de hauteur, modifia légèrement sa trajectoire, et avança à la vitesse significative de soixante-dix milles à l’heure. Bien accroché au bord, Abdullah se retourna pour regarder le conducteur de chameau frustré disparaître progressivement jusqu’à n’être plus qu’un point dans le désert.

— Ô le plus noble des ouvrages d’art, tu es le sultan des tapis et je suis ton misérable esclave ! dit-il sans vergogne.

Cela plut tellement au tapis qu’il augmenta encore sa vitesse.

Dix minutes plus tard, il franchit une dune en trombe, s’arrêta brutalement au sommet et roula sur le sol sans pouvoir se retenir. Malgré ses efforts désespérés, il dégringola toute la pente, tête la première, dans un affreux vacarme métallique, en soulevant des nuages de sable. À la fin, il atterrit sur ses pieds dans une croûte boueuse qui formait la rive d’une petite mare. Une oasis. Des gens en haillons se tenaient tout au bord, en position accroupie. Ils se levèrent d’un bond et s’éparpillèrent à l’arrivée intempestive d’Abdullah, dont les pieds avaient rejeté à l’eau l’objet qu’ils observaient. L’un des hommes protesta bruyamment et se précipita dans la mare pour le repêcher. Les autres tirèrent des sabres et des couteaux – et un long pistolet, pour l’un d’entre eux – puis entourèrent Abdullah, la mine menaçante.

— Coupez-lui la gorge, dit quelqu’un.

Abdullah avait du sable dans les yeux. Quelques battements de paupières plus tard, il se dit qu’il avait rarement vu équipe plus sinistre. Ces hommes avaient tous le visage balafré, les yeux sournois, les dents pourries et l’expression patibulaire. L’homme au pistolet était le plus déplaisant du lot avec son grand nez crochu à la narine percée d’un genre de boucle d’oreille et son énorme moustache hirsute.

Une pierre rouge vif dans une broche en or fixait son turban sur le côté.

— D’où sors-tu ? aboya l’homme qui donna un coup de pied à Abdullah. Explique-toi !

Tous, y compris celui qui sortait en pataugeant de la mare avec une sorte de bouteille, dévisagèrent Abdullah. Leurs mimiques disaient clairement que l’explication devrait, de préférence, être convaincante.

Sinon…

7
Où le génie fait son entrée

Par prudence, Abdullah cilla encore plusieurs fois avant d’examiner l’homme au pistolet avec la plus grande attention. L’individu était le portrait exact du sinistre bandit de sa rêverie diurne ; probablement une coïncidence.

— Je vous demande mille fois pardon, gentilshommes du désert, dit-il avec une politesse parfaite, de m’être introduit chez vous de cette manière. Ai-je l’honneur de m’adresser au plus noble des bandits, le plus célèbre au monde, l’incomparable Kabul Aqba ?

Les autres hommes du groupe eurent l’air stupéfait. Abdullah entendit distinctement l’un d’eux demander :

— Mais comment sait-il ça ?

L’homme au pistolet se contenta de ricaner. Le ricanement seyait particulièrement bien aux traits de son visage.

— En effet, dit-il, c’est moi. Ainsi donc, je suis célèbre ?

Sûrement une coïncidence, se dit Abdullah. Au moins, il savait maintenant où il se trouvait.

— Hélas, nobles vagabonds des déserts, dit-il, je suis, tout comme vous, un opprimé et un proscrit. J’ai juré de me venger de Rajput tout entier. Je suis venu jusqu’ici dans le seul but de me joindre à vous, pour vous offrir le renfort de mon intelligence et de mes bras.

— Vraiment ? s’étonna Kabul Aqba. Et comment es-tu arrivé ? En tombant du ciel, avec les chaînes et tout ?

— Par magie, déclara modestement Abdullah, enclin à croire que c’était l’argument qui impressionnerait le plus ces gens-là. Je suis effectivement tombé du ciel, ô le plus noble des nomades.

Malheureusement, ces individus ne semblèrent nullement impressionnés. Ils se mirent à rire pour la plupart. Kabul Aqba, d’un signe de tête, envoya deux hommes en haut de la dune, examiner l’endroit où était arrivé Abdullah.

— Alors tu pratiques la magie ? ricana-t-il. Est-ce que ces chaînes ont un rapport avec ta pratique ?

— Bien entendu, dit Abdullah. Je suis un magicien si puissant que le sultan de Zanzib en personne m’a chargé de chaînes par crainte de mon pouvoir. Romps seulement ces chaînes et brise ces menottes, et tu verras de grands prodiges. (Du coin de l’œil, il vit revenir les deux hommes qui transportaient le tapis. Il espéra de tout cœur que c’était sa chance.) Le fer, comme tu le sais, inhibe le pouvoir magique du magicien, affirma-t-il doctement. N’hésite pas à me libérer, une nouvelle vie s’ouvrira à toi.

Les autres bandits le regardaient d’un air sceptique.

— On n’a pas de ciseau à froid, dit l’un d’eux. Ni de maillet.

Kabul Aqba se tourna vers les deux hommes qui portaient le tapis.

— Il n’y avait rien d’autre, chef. Pas de signe de monture, aucune trace.

Le chef des bandits se caressa la moustache. Abdullah se surprit à se demander si elle ne se prenait jamais dans l’anneau de son nez.

— Mmm, fit pensivement le chef. Je parierais qu’il s’agit d’un tapis magique. Je vais le conserver. Désolé de te décevoir, magicien, dit-il en ricanant à Abdullah, mais puisque tu as eu la bonne idée de te livrer tout enchaîné, je vais te laisser ainsi et me charger de ton tapis, par simple précaution contre les accidents. Si tu veux réellement te joindre à nous, tu pourras d’abord te rendre utile.

Non sans surprise, Abdullah s’aperçut qu’il éprouvait beaucoup moins de peur que de colère. Peut-être parce qu’il avait épuisé sa peur le matin même, face au sultan. Ou simplement parce qu’il avait mal partout. Sa chute dans la dune l’avait meurtri et couvert d’égratignures, et l’un des bracelets de ses chevilles lui entaillait méchamment la chair.

— Mais je t’ai déjà indiqué, répliqua-t-il dédaigneusement, que je ne vous serai d’aucune utilité tant que mes chaînes seront en place.

— Ce n’est pas ta magie qui nous intéresse, mais tes connaissances, dit Kabul Aqba. (Il fit signe d’approcher à l’homme qui venait de sortir de la mare.) Explique-nous par exemple ce qu’est cet objet, et je te récompenserai peut-être en libérant tes jambes.

L’homme s’accroupit pour lui montrer une bouteille ronde en verre d’un bleu opaque. Abdullah se souleva sur les coudes et l’examina d’un œil plein de rancune. Elle semblait neuve. Son col laissait voir un bouchon propre et neuf, fermé par un sceau de plomb estampillé, neuf aussi. Elle évoquait un flacon de parfum qui aurait perdu son étiquette.

— C’est très léger, fit remarquer l’homme accroupi, et on n’entend rien si on la secoue, rien ne clapote à l’intérieur.

Comment utiliser l’objet pour se délivrer de ses chaînes ? Abdullah réfléchit.

— C’est un génie en bouteille, dit-il. Sachez, habitants du désert, que ce peut être extrêmement dangereux. Ôtez-moi ces chaînes et je maîtriserai le génie qui se trouve à l’intérieur, je ferai en sorte qu’il réalise tous vos souhaits. En dehors de moi, je pense que personne ne doit toucher à cette bouteille.

L’homme qui la tenait lâcha nerveusement la bouteille, mais Kabul Aqba se contenta de rire en la ramassant.

— On dirait plutôt un bon truc à boire, non ?

Il jeta le flacon à un autre comparse.

— Ouvre-la.

L’homme posa son sabre et sortit un large couteau avec lequel il taillada le sceau de plomb.

Abdullah voyait s’éloigner l’occasion de se libérer. En outre, sa supercherie serait démasquée. Il s’écria :

— Je t’assure que c’est réellement très dangereux, ô nectar des voleurs ! Une fois le sceau cassé, ne tire en aucun cas sur le bouchon !

Sans l’écouter, l’homme finit de détacher le sceau qu’il jeta dans le sable. Il entreprit d’extirper le bouchon tandis qu’un autre maintenait la bouteille.

— Si tu dois extraire le bouchon, lança encore Abdullah en désespoir de cause, au moins tape sur la bouteille le nombre symbolique et fais jurer au génie que…

Le bouchon céda. Une vapeur mauve s’exhala du col du flacon. Abdullah espéra que c’était un poison. Mais presque aussitôt, elle devint un épais nuage qui sortit impétueusement de la bouteille comme la fumée bleu mauve de la bouilloire qui bout. Le nuage prit la forme d’une face bleue, gigantesque et furibonde, et de deux bras sur un corps réduit à une volute sortant du goulot. Le tout grandit à toute vitesse jusqu’à deux fois la taille des hommes présents.

— J’ai fait un vœu ! mugit puissamment la face de géant. Celui qui me fera sortir devra payer pour les autres. Voilà qui est fait ! lança-t-il avec un grand geste de ses bras de fumée.

Les deux hommes qui tenaient encore le bouchon et la bouteille se volatilisèrent comme par enchantement. Le bouchon et la bouteille tombèrent à terre, le génie s’éleva du goulot en volutes obliques. Les deux gros crapauds qui se dandinaient dans le nuage bleu paraissaient regarder autour d’eux d’un air complètement ahuri. Bras croisés, le génie se dressa lentement, avec majesté. Sa face de fumée exprimait une haine concentrée.

Entretemps tout le monde avait décampé sauf Abdullah et Kabul Aqba, le premier parce qu’il pouvait à peine bouger dans ses chaînes et le second parce qu’il était brave, contre toute attente. Le génie leur décerna à tous les deux un regard noir.

— Je suis l’esclave de la bouteille, annonça-t-il de sa voix caverneuse. Même si j’exècre ce système, je dois vous informer que celui qui me possède a droit à un souhait par jour, et un seul, que je suis dans l’obligation d’exaucer. Quel est le souhait du jour ? demanda-t-il hargneusement.

— Je souhaite… commença Abdullah, aussitôt bâillonné par la main de Kabul Aqba.

— C’est moi qui fais les souhaits ici, précisa le bandit. Que ce soit bien clair, génie !

— J’ai entendu, dit le génie. Quel est le souhait ?

— Un instant, dit Kabul Aqba.

Il approcha son visage de l’oreille d’Abdullah. Son haleine empestait encore plus que sa main, mais, Abdullah devait en convenir, rien n’était pire que celle du chien de Jamal.

— Alors, magicien, chuchota le bandit, tu as montré que tu savais de quoi tu parlais. Si tu me conseilles bien quant à ce souhait, je te rendrai ta liberté et te ferai entrer dans ma bande dont tu seras un membre distingué. Mais si tu tentes d’émettre un souhait personnel, je te tuerai. C’est compris ?

Il posa son pistolet sur la tempe d’Abdullah tandis qu’il ôtait la main de sa bouche.

— Eh bien, quel souhait me conseilles-tu ?

— Le plus sage et le plus humain serait que ces deux crapauds redeviennent des hommes.

Kabul Aqba accorda un regard surpris aux deux crapauds empêtrés dans la boue de la rive, qui se demandaient visiblement s’ils savaient nager ou non.

— Oh ! non, ce serait du gâchis, dit-il. Réfléchis encore.

Abdullah se creusa la cervelle pour trouver ce qui plairait le plus à un bandit en chef.

— Tu pourrais demander la richesse sans limite, naturellement, mais il te faudrait alors transporter ton argent, alors tu ferais peut-être mieux de demander d’abord quelques chameaux robustes. Il faudrait aussi défendre ce trésor, donc souhaiter avant toute chose une solide réserve de ces fameuses armes du Nord, ou alors…

— Ou alors quoi ? coupa Kabul Aqba. Dépêche-toi, le génie s’impatiente.

C’était exact. Le génie ne tapait pas du pied à proprement parler, puisqu’il n’avait pas de pieds, mais quelque chose dans son inquiétante face bleue suggérait qu’il y aurait bientôt deux autres crapauds près de la mare s’il devait attendre plus longtemps.

Abdullah n’eut pas à réfléchir longtemps pour se convaincre que sa situation, en dépit de ses chaînes, serait encore moins enviable s’il devenait crapaud.

— Et pourquoi ne pas souhaiter un festin ? suggéra-t-il sans conviction.

— Ah ! voilà qui est mieux ! s’écria Kabul Aqba.

Il administra une grande tape sur l’épaule d’Abdullah puis se leva d’un bond, tout enjoué.

— Je souhaite un festin, le plus somptueux des festins, proclama-t-il.

Le génie s’inclina, à la manière de la flamme d’une bougie qui se couche dans un courant d’air.

— C’est fait, dit-il avec aigreur. Grand bien vous fasse.

Et il se coula méticuleusement dans sa bouteille.

Le festin fut tout à fait somptueux. Il arriva presque instantanément, dans un énorme grondement sourd, sur une longue table à l’abri d’une toile de tente rayée. Des esclaves en livrée arrivèrent également pour le servir. Les bandits qui s’étaient dispersés surmontèrent assez vite leur peur ; ils revinrent en courant s’allonger sur des coussins pour consommer des mets délicats dans de la vaisselle d’or puis réclamer bruyamment qu’on les resserve encore et encore. Abdullah saisit l’occasion d’échanger quelques mots avec les serviteurs ; il s’aperçut que c’étaient les esclaves du sultan de Zanzib. Le festin devait lui être destiné.

Cette nouvelle fut pour Abdullah une piètre consolation. Il assista au festin debout, adossé à un palmier – et toujours enchaîné. Même s’il n’attendait pas mieux de Kabul Aqba, ce n’était guère réjouissant. Au moins le bandit se rappelait-il sa présence de temps en temps ; d’un geste seigneurial, il envoyait alors un esclave lui présenter un plat d’or ou une carafe de vin.

Car l’abondance régnait. À intervalles rapprochés, le même grondement sourd se faisait entendre et un nouveau plat arrivait, servi par d’autres esclaves ahuris ; ou c’était le meilleur choix de grands crus de la cave du sultan sur un chariot incrusté de pierreries, ou encore un groupe de musiciens stupéfaits. Chaque fois que Kabul Aqba envoyait un nouvel esclave vers Abdullah, ce dernier trouvait le serviteur tout disposé à répondre à ses questions.

— À la vérité, noble captif d’un roi du désert, lui confia l’un d’eux, le sultan a été fou de colère quand le premier et le deuxième plat ont mystérieusement disparu. Au troisième plat, ce rôti de paon que je tiens, il nous a fait escorter par une garde de mercenaires depuis les cuisines ; mais quelque chose nous a enlevés à la porte même du banquet et à la même seconde nous nous sommes retrouvés ici, dans cette oasis.

Le sultan doit avoir de plus en plus faim, songea Abdullah.

Un peu plus tard, une troupe de danseuses fit son apparition. Le sultan devait être encore plus fou de rage. Ces danseuses rendirent Abdullah maussade. Il pensait à Fleur-de-la-Nuit, qui était bien plus belle, et des larmes lui montèrent aux yeux. Tandis que grandissait la gaieté autour de la table, les deux crapauds assis sur la berge plate de la mare coassaient lamentablement. Sans nul doute, ils trouvaient la vie encore plus triste qu’Abdullah.

À l’instant où la nuit tomba, esclaves, musiciens et danseuses disparurent tous ensemble, mais les reliefs du festin et le reste du vin demeurèrent sur place. Gorgés de nourriture, les bandits repus s’endormirent tous à l’endroit même où ils étaient assis. Tous sauf Kabul Aqba, à la vive contrariété d’Abdullah : le chef se leva, la démarche incertaine il est vrai, et alla ramasser la bouteille du génie sous la table. Puis il tituba jusqu’au tapis volant, s’étendit dessus et s’endormit aussitôt, la bouteille dans la main.

Abdullah s’assit dos contre le tronc du palmier. Son angoisse augmentait de minute en minute. Si le génie avait restitué les esclaves au palais de Zanzib, comme le voulait la logique, ils allaient subir un interrogatoire courroucé. Ils raconteraient tous la même histoire : ils avaient été forcés de servir une bande de voleurs, sous les yeux d’un jeune homme bien vêtu, couvert de chaînes, qui regardait la scène depuis un palmier. Le sultan, qui n’était pas un imbécile, ferait le rapprochement. Dès maintenant, un escadron de soldats monté sur des chameaux de course pouvait se mettre en route pour battre le désert à la recherche d’une certaine petite oasis.

Mais ce n’était pas le plus grand sujet d’inquiétude d’Abdullah. Il guettait le sommeil de Kabul Aqba avec plus d’anxiété encore. Le tapis magique allait lui échapper d’un moment à l’autre, et avec lui, bien sûr, un génie extrêmement utile.

Et en effet, au bout d’une demi-heure environ, Kabul Aqba roula sur le dos, bouche ouverte. Comme le chien de Jamal l’avait fait avant lui, et aussi Abdullah, sûrement – mais peut-être pas aussi fort ? – Kabul Aqba émit un ronflement tonitruant. Le tapis eut un frémissement. À la lueur du clair de lune, Abdullah le vit nettement décoller du sol d’un pied ou deux et rester suspendu, en attente. Il devait interpréter le rêve de Kabul Aqba. De quoi pouvait rêver un chef de bandits, Abdullah n’en avait pas idée, mais le tapis, lui, le savait. Et d’un élan, il s’envola.

Abdullah le suivit des yeux par-dessus les feuilles du palmier. Il fallait tenter quelque chose, une toute dernière chose. Il appela doucement :

— Ô toi le plus infortuné des tapis ! Je t’aurais traité avec tellement plus de ménagements !

Le tapis l’entendit-il, ou était-ce un accident ? Un objet arrondi et légèrement luisant roula par-dessus bord et tomba sur le sable avec un petit bruit étouffé, à quelques pas d’Abdullah. La bouteille du génie. Abdullah alla la chercher aussi vite qu’il le put sans faire tinter et cliqueter ses chaînes. Il se rassit, cacha la bouteille entre son dos et le tronc du palmier. Puis il attendit le matin, un petit espoir au cœur.

8
Où le rêve d’Abdullah continue à devenir réalité

Quand la première lueur de l’aube rosit le sable de la dune, Abdullah arracha le bouchon de la bouteille.

Une fumerolle de vapeur monta, fusa en un jet puissant et se développa à toute vitesse. Le génie bleu mauve se dressa, plus furibond encore, s’il était possible.

— J’ai dit un seul souhait par jour ! mugit la voix caverneuse.

— Je sais, mais ceci est un nouveau jour, ô mauve magnificence, et je suis ton nouveau propriétaire, dit Abdullah. Mon souhait est simple. Je souhaite être délivré de mes chaînes.

— Vraiment pas la peine de gaspiller un souhait pour ça, marmonna avec mépris le génie avant de disparaître à nouveau dans la bouteille.

Abdullah allait protester que ce souhait semblait peut-être trivial à un génie mais qu’il était important pour lui de ne pas avoir de chaînes, quand il s’aperçut qu’il pouvait remuer librement, sans provoquer un bruit de quincaillerie. Il baissa les yeux. Les chaînes avaient disparu.

Il reboucha soigneusement la bouteille et se leva. Il était affreusement ankylosé. Pour se mettre en mouvement, il s’obligea à penser à la flotte de chameaux montés de soldats qui filaient vers l’oasis, et à ce qui adviendrait si les bandits s’éveillaient et le trouvaient debout sans ses chaînes. Cela le décida à bouger. Il boita comme un vieillard jusqu’à la table du banquet. Là, avec mille précautions pour ne pas réveiller les forbans qui dormaient le nez sur la nappe, il mit quelques provisions dans une serviette, prit un flacon de vin qu’il attacha à sa ceinture, ainsi que la bouteille du génie, avec deux autres serviettes. Il en attrapa une dernière pour se couvrir la tête en cas d’insolation – réel danger dans le désert, lui avaient raconté certains voyageurs – et il quitta l’oasis en boitillant le plus vite possible, en direction du nord.

La raideur de ses articulations se dissipa au bout de quelques pas. Il prit alors presque plaisir à marcher et, durant la première partie de la matinée, le fit avec entrain ; il pensait à Fleur-de-la-Nuit, dégustait de succulents petits pâtés arrosés d’une gorgée de vin bue à même la bouteille. La seconde partie de la matinée fut beaucoup moins agréable. Le soleil était monté très haut dans le ciel d’un blanc aveuglant. Tout miroitait. Abdullah commença à regretter de ne pas avoir vidé le vin pour le remplacer par l’eau boueuse de la mare. Le vin n’apaisait pas la soif, il l’aggravait. Il mouilla de vin la serviette et la posa sur sa nuque, où elle sécha beaucoup trop vite. Vers midi, il se crut mourant. Le désert vacillait devant ses yeux douloureux. Il se sentait desséché, réduit à l’état de cendre.

— Le destin a décrété que je devais vivre en vrai toutes les péripéties de mon rêve, on dirait ! soupira-t-il d’un filet de voix rauque.

Il croyait avoir imaginé son évasion des griffes du méchant Kabul Aqba avec le plus grand luxe de détails ; il s’apercevait à présent qu’il n’avait pas la plus petite idée de l’horreur de cette situation : marcher en titubant sous une chaleur écrasante, avec la sueur qui coule dans les yeux. Il n’avait pas imaginé la façon qu’a le sable de pénétrer partout, y compris dans la bouche. Et son rêve n’avait pas pris en compte la difficulté de s’orienter d’après le soleil, quand le soleil est si haut à la verticale. La mince frange d’ombre qui cernait ses pieds ne lui indiquait aucune direction. Il devait vérifier continuellement derrière lui que la trajectoire de ses pas demeurait en ligne droite. Et il s’en inquiétait, car il perdait du temps.

Même si c’était du temps perdu, il dut finalement s’arrêter, tapi dans un creux de dune où stagnait un peu d’ombre. Il se sentait dans le même état que la tranche de viande sur le gril de Jamal. Il trempa de vin la serviette et l’étala sur sa tête, puis regarda les larmes rouges s’égoutter sur ses beaux habits. Sa seule raison de croire qu’il n’allait pas mourir était la prophétie concernant Fleur-de-la-Nuit. Si le destin avait décidé qu’elle devait se marier avec lui, il devait forcément survivre puisqu’il ne l’avait pas encore épousée. Il pensait aussi à la prophétie de son propre avenir, transcrite par son père. On pouvait l’interpréter de plusieurs manières. D’ailleurs, peut-être s’était-elle déjà réalisée. Ne s’était-il pas élevé au-dessus de tout le pays en s’envolant sur le tapis magique ? À moins qu’elle n’ait fait référence au pal de sept toises de haut…

Cette idée le força à se relever pour se remettre en marche.

L’après-midi fut encore plus éprouvant. Abdullah était peut-être jeune et mince mais sa vie de marchand de tapis ne l’avait pas préparé aux marches interminables. Son corps le faisait à présent souffrir de la tête aux pieds – sans oublier les orteils qu’on semblait avoir mis à vif. Et le frottement d’une poche à argent secrète le blessait dans l’une de ses bottes. Ses jambes étaient si lasses qu’il pouvait à peine les bouger. Toutefois il fallait mettre l’horizon entre l’oasis et lui, il le savait, avant que les bandits ne se mettent à sa recherche ou qu’apparaisse au loin la file des chameaux. Comme il n’était pas sûr de la distance jusqu’à l’horizon, il continuait à marcher.

Vers le soir, la seule chose qui le maintenait encore en route était de savoir qu’il verrait Fleur-de-la-Nuit le lendemain. Ce serait son prochain souhait. Sinon, il faisait le vœu de ne plus boire une goutte de vin et de ne plus jamais regarder un grain de sable.

Lorsque tomba la nuit, il s’effondra sur un banc de sable et s’endormit.

À l’aube il claquait des dents, très inquiet au sujet des extrémités gelées. Le désert est aussi froid la nuit qu’il est torride le jour. Mais Abdullah savait que ses problèmes touchaient à leur fin. Il s’assit sur le côté du banc de sable resté tiède en surveillant la montée de la lueur dorée à l’est. Le reste de ses provisions lui rendit quelques forces, et il but la dernière goutte du vin honni. Il cessa de claquer des dents, mais garda en bouche un goût détestable qui lui fit penser au chien de Jamal.

Le moment tant attendu était venu. Tout sourire, Abdullah déboucha la bouteille du génie.

La fumée mauve déploya ses volutes. La physionomie inamicale du génie apparut.

— Qu’est-ce qui te donne le sourire comme ça ? questionna la voix caverneuse.

— Mon prochain souhait, ô améthyste des génies au teint plus captivant que celui d’un petit pâté, répondit Abdullah. Puisse la violette parfumer ton haleine. Je souhaite que tu me transportes aux côtés de Fleur-de-la-Nuit, ma fiancée.

— Ah bon, vraiment ?

Bras croisés, le génie fit un tour complet sur lui-même en scrutant l’horizon. Abdullah fut fasciné de voir que dans ce mouvement, la partie de son anatomie qui le reliait à la bouteille avait pris la forme exacte d’un tire-bouchon.

— Mais où se trouve cette jeune personne ? maugréa le génie. Je n’arrive pas à la repérer !

— Un djinn l’a enlevée de son jardin de nuit, au palais du sultan de Zanzib, précisa Abdullah.

— Ceci explique cela, dit le génie. Je ne peux pas exaucer ton souhait. Elle n’est nulle part sur terre.

— Alors elle est sans doute au royaume des djinns, dit anxieusement Abdullah. Tu dois certainement, ô prince indigo des génies, connaître ce royaume comme ta poche.

— Ce propos montre ton ignorance. Un génie confiné dans sa bouteille n’a accès à aucun royaume des esprits. Si cette jeune fille se trouve dans l’un d’eux, je ne peux pas t’y introduire. Je te conseille de reboucher ma bouteille et de te remettre en route. Une importante flotte de chameaux arrive du sud.

Abdullah bondit sur la crête du banc de sable. Oui, c’était bien la file des chameaux de course qu’il redoutait de voir. Ils avançaient dans sa direction à grands pas chaloupés. S’ils n’étaient à cette distance que des ombres violettes se découpant sur le ciel, il pouvait dire d’après leur silhouette que les soldats étaient puissamment armés.

— Tu vois ? dit le génie qui s’était haussé à la hauteur d’Abdullah. Ils ne te trouveront peut-être pas, mais j’en doute.

L’idée le réjouissait manifestement.

— Tu dois exaucer un autre vœu pour moi, vite, dit Abdullah.

— Oh ! que non. Un seul vœu par jour. Tu en as déjà fait un.

— C’est tout à fait exact, ô splendeur de vapeur lilas, acquiesça Abdullah avec la promptitude du désespoir, mais c’est un souhait que tu n’as pas pu exaucer. Or la règle, telle que je te l’ai entendu énoncer lors de notre première rencontre, t’oblige à exaucer chaque jour un souhait de ton propriétaire. Ce n’est pas encore fait aujourd’hui.

— Le Ciel me préserve ! soupira le génie écœuré. Ce jeune homme est un ergoteur maladif !

— Naturellement ! s’écria avec véhémence Abdullah. Je suis citoyen de Zanzib, où tous les enfants apprennent à défendre leurs droits, car il est certain que personne ne les défendra à leur place. Et je maintiens que tu n’as pas encore exaucé mon souhait aujourd’hui.

— C’est ce qui s’appelle couper les cheveux en quatre, grogna le génie en lui tournant gracieusement le dos, bras croisés. Le souhait du jour a été formulé.

— Mais pas exaucé, insista Abdullah.

— Ce n’est pas ma faute si tu choisis de demander des choses impossibles. Il y a des milliers de belles filles auprès de qui je peux te transporter. Tu peux même avoir une sirène si tu rêves d’une chevelure verte. À moins que tu ne saches pas nager ?

La file des chameaux s’était visiblement rapprochée.

— Ô perle violine de magie, se hâta de dire Abdullah, réfléchis et laisse-toi attendrir. Ces militaires s’empareront sans aucun doute de ta bouteille. S’ils te ramènent au sultan, il t’obligera chaque jour à réaliser de lourdes tâches, par exemple lui fournir des armes et des soldats, vaincre ses ennemis, des choses épuisantes. S’ils te gardent pour eux – ce qui est possible, car tous les militaires ne sont pas parfaitement honnêtes – tu passeras de main en main et tu devras exaucer une quantité de souhaits tous les jours, autant de souhaits que de soldats dans l’escouade. Dans les deux cas, tu devras travailler beaucoup plus que pour moi, qui ne veux qu’une seule petite chose.

— Quelle éloquence ! dit le génie. Tu as marqué un point. Mais as-tu pensé à toutes les occasions que me donneront le sultan ou ses hommes de faire des dégâts ?

— Des dégâts ? s’étonna Abdullah, qui suivait anxieusement la progression des chameaux.

— Oui, je n’ai jamais dit que je voulais faire du bien en réalisant ces souhaits. Au contraire, j’ai juré qu’ils causeraient toujours le plus de mal possible. Ces bandits, par exemple, sont maintenant en route vers la prison, ou pire, pour avoir dérobé le festin du sultan. Les soldats les ont retrouvés tard cette nuit.

— Tu fais plus de dégâts en n’exauçant pas mon souhait ! s’émut Abdullah. Et moi, à la différence des bandits, je ne le mérite pas.

— Considère-toi comme malchanceux, c’est tout, dit le génie. Nous serons deux dans ce cas. Je ne mérite pas non plus d’être enfermé dans cette bouteille.

Les hommes du sultan étaient assez près maintenant pour l’apercevoir. Abdullah entendait leurs cris au loin, il les voyait dégainer leurs armes.

— Alors, accorde-moi le souhait de demain, pria-t-il.

— C’est peut-être la solution, admit le génie à la surprise d’Abdullah. Quel est ton souhait ?

— Transporte-moi auprès de la plus proche personne qui puisse m’aider à retrouver Fleur-de-la-Nuit, dit Abdullah qui courut ramasser la bouteille. Vite, ajouta-t-il.

Le génie sembla perplexe.

— C’est vraiment bizarre, dit-il. Mes pouvoirs de divination sont très performants d’habitude, mais cette fois je n’y comprends rien.

Une balle s’enfonça dans le sable, pas très loin. Abdullah se mit à courir avec la bouteille de laquelle s’élevait le génie en un immense panache mauve.

— Tant pis, emmène-moi simplement vers cette personne ! cria-t-il.

— Bon, je suppose que cela vaut mieux. Toi, tu réussiras peut-être à t’y retrouver.

Abdullah eut l’impression que la terre tourbillonnait sous ses pieds. Il traversait à très grands bonds des pays qui tournoyaient à sa rencontre. L’action combinée de ses pieds et du monde lui donnait la vitesse de l’éclair. Tout était brouillé, sauf le génie qui l’accompagnait paisiblement. Sa bouteille en main, Abdullah comprit que les chameaux étaient déjà loin derrière eux. Sourire aux lèvres, il poursuivit sa trajectoire bondissante, presque aussi placide que le génie. Le vent frais le ravissait. Le voyage dura un long moment, puis tout s’arrêta.

Abdullah reprit souffle au milieu d’une route de campagne. Il lui fallut un peu de temps pour s’accoutumer à ce nouvel endroit. Il y régnait la température fraîche de Zanzib au printemps, avec une luminosité très différente. Le soleil brillait dans un ciel clair, mais dispensait une lumière plus basse et plus bleue qu’Abdullah n’en avait l’habitude. Peut-être à cause des quantités d’arbres feuillus bordant la route, dont l’ombre légère, à peine teintée de vert, dansait sur toutes choses ; ou peut-être à cause de l’herbe verdoyante si abondante sur les talus. Dès que ses yeux s’y furent accoutumés, Abdullah chercha la personne censée l’aider à retrouver Fleur-de-la-Nuit.

Il ne vit, nichée parmi les arbres dans une courbe de la route, qu’une maison à colombages et blanchie à la chaux qui ressemblait à une auberge. Elle était assez délabrée, comme la plus pauvre des pauvres demeures de Zanzib ; en guise de toit, ses propriétaires ne pouvaient apparemment s’offrir qu’une couverture d’herbe drue. On avait tenté d’embellir l’endroit en plantant des fleurs rouges et jaunes en bordure de la route. L’enseigne de l’auberge, qui oscillait sur un poteau au milieu des fleurs, témoignait des efforts d’un peintre médiocre pour représenter un lion.

Maintenant qu’il était arrivé, Abdullah pensa à reboucher la bouteille du génie. Il fut contrarié de s’apercevoir qu’il avait laissé tomber le bouchon, sans doute dans le désert ou pendant le voyage. Il plaça le flacon à hauteur de son visage.

— Où est la personne qui peut m’aider à retrouver Fleur-de-la-Nuit ? demanda-t-il.

Une mince volute de fumée monta du goulot, beaucoup plus bleue dans la lumière de cet étrange pays.

— Elle dort sur un banc devant le Lion rouge, répondit la volute avec irritation avant de disparaître dans la bouteille.

Une voix lui parvint de très loin, du tréfonds de la bouteille.

— Il me plaît bien ce gaillard. Il transpire la malhonnêteté.

9
Où Abdullah rencontre un vieux soldat

Abdullah se dirigea vers l’auberge. En s’approchant, il vit en effet un homme assoupi sur l’une des banquettes de bois disposées à l’extérieur de la maison. Il y avait des tables aussi, on y servait donc à manger. Abdullah se glissa sur une banquette derrière une table et examina l’individu d’un air de doute.

Il avait l’allure d’un parfait voyou. Même à Zanzib, même chez les bandits, Abdullah n’avait jamais vu faciès aussi malhonnête que cette figure tannée. À cause du gros sac posé par terre à ses pieds, il crut d’abord que c’était un genre de vagabond – mais l’homme était rasé de près. Les seuls hommes imberbes qu’il ait vus étaient les mercenaires du Nord du sultan. Cet individu était peut-être un soldat mercenaire. Ses vêtements ressemblaient beaucoup aux débris d’une espèce d’uniforme et ses cheveux étaient rassemblés en une natte dans le dos, à la manière des soldats du sultan. Cette mode rebutait les hommes de Zanzib, car la rumeur disait que la natte n’était jamais défaite ni lavée. À voir celle-ci, posée sur le dossier du banc où dormait l’individu, Abdullah le croyait sans peine. Rien chez lui n’était propre. Mais il paraissait vigoureux et en bonne santé, même s’il n’était pas tout jeune. Ses cheveux semblaient gris sous leur couche de crasse.

Abdullah hésitait à réveiller le gaillard. Il ne lui faisait pas très bonne impression. Et le génie n’avait pas caché qu’il exauçait les souhaits de façon à causer le plus de mal possible. Cet homme peut me conduire à Fleur-de-la-Nuit, songea Abdullah, mais à coup sûr il me détroussera au passage.

Tandis qu’il tergiversait, une femme en tablier apparut sur le seuil de l’auberge, pour voir sans doute s’il y avait des clients à l’extérieur. Dans ses vêtements ajustés, ses formes rebondies avaient la silhouette d’un sablier, ce qui dépaysa fortement Abdullah et lui déplut.

— Oh ! s’exclama-t-elle en le voyant, vous attendiez qu’on vous serve, monsieur ? Il fallait taper du poing sur la table, c’est comme ça qu’ils font tous ici. Que prendrez-vous ?

Elle avait le même accent barbare que les mercenaires du Nord. Abdullah en conclut qu’il se trouvait dans le pays d’origine de ces hommes. Il lui sourit.

— Que m’offres-tu, ô joyau du bord de la route ?

De toute évidence, personne n’avait jamais qualifié cette femme de joyau. Elle rougit et tritura son tablier en minaudant.

— Pour l’heure, il y a du pain et du fromage, dit-elle. Mais le dîner est sur le feu. Si vous voulez bien attendre une demi-heure, monsieur, vous aurez un bon pâté de gibier en croûte avec les légumes du jardin.

Voilà qui était très prometteur, estima Abdullah, et même inespéré dans une auberge au toit d’herbe.

— Dans ce cas je serai extrêmement heureux d’attendre une demi-heure, ô fleur de toutes les hôtesses, dit-il.

Elle minauda derechef.

— Vous désirez peut-être une boisson en attendant, monsieur ?

— Certainement, répondit Abdullah encore très assoiffé après l’épisode du désert. Puis-je te demander un verre de sorbet ? Sinon, le jus de n’importe quel fruit me conviendra.

Elle parut soucieuse.

— Oh ! monsieur, c’est que… le jus de fruit, ce n’est pas trop notre affaire, et l’autre chose, je n’en ai jamais entendu parler. Une bonne chope de bière, cela vous irait ?

— De bière ? Qu’est-ce que c’est ? demanda prudemment Abdullah.

La femme en resta proprement interloquée.

— La bière, c’est… comment dire… heu…

L’homme couché sur l’autre banquette se réveilla en bâillant.

— La bière est la seule boisson convenable pour un homme, dit-il. Un truc épatant.

Abdullah se tourna vers lui. Il se trouva confronté à des yeux ronds d’un bleu limpide, au regard franc comme l’or. Hors du sommeil, cette figure hâlée n’avait plus rien de malhonnête.

— On la brasse à partir d’orge et de houblon, ajouta le gaillard. Puisque vous êtes là, patronne, j’en prendrai une pinte moi aussi.

L’expression de la patronne changea radicalement.

— Je vous l’ai déjà dit, je veux voir la couleur de votre argent avant de vous servir !

L’homme ne se froissa pas pour autant. Ses yeux bleus posèrent sur Abdullah un regard résigné. Il soupira puis sortit de sa poche une longue pipe blanche en argile qu’il se mit en devoir de bourrer et d’allumer.

— Alors ce sera de la bière pour monsieur ? minauda la patronne à l’intention d’Abdullah.

— Volontiers, dame de généreuse hospitalité. Apporte-moi de ce breuvage, ainsi qu’une quantité convenable pour ce gentilhomme ici présent.

— Comme vous voudrez, monsieur, dit-elle avec un regard hautement désapprobateur pour le personnage à la queue nattée.

Et elle rentra dans l’auberge.

— Ça, c’est une délicate attention, dit l’homme à Abdullah. Venu de loin, hein ?

— D’assez loin au sud, honorable errant, répondit prudemment Abdullah qui n’avait pas oublié combien le gaillard avait l’air malhonnête dans son sommeil.

— De l’étranger, hein ? Je le pensais bien, avec un coup de soleil pareil.

Le bougre tentait de se renseigner pour voir s’il valait la peine de le détrousser, Abdullah en avait la quasi-certitude. Il fut donc surpris que l’autre arrête là ses questions.

— Moi je ne suis pas d’ici non plus, reprit l’énergumène en tirant de sa pipe barbare de gros nuages de fumée. Je viens de Strangie. Vieux soldat lâché à l’aventure avec une prime en poche après la défaite contre Ingary. Beaucoup de préjugés ici, à Ingary, contre mon uniforme.

Il le dit à la face de l’aubergiste qui revenait avec deux verres d’un liquide écumeux de teinte brunâtre. Elle posa le verre devant le soldat, sans un mot et sans ménagements. Puis elle plaça l’autre délicatement devant Abdullah.

— Le dîner sera prêt dans une demi-heure, monsieur, annonça-t-elle très poliment avant de s’éloigner.

— Santé, dit l’étranger en levant son verre.

Il but à longs traits.

Abdullah se sentit reconnaissant envers le vieux soldat. Grâce à lui il savait maintenant qu’il se trouvait dans un pays appelé Ingary.

— Santé, répéta-t-il, et il leva son verre du même geste, sans conviction.

Ce liquide évoquait pour lui le produit de la vessie du chameau. Il le flaira, ce qui ne dissipa pas son impression. Seule sa soif intense le poussa à y goûter malgré tout. Il prit une petite gorgée très circonspecte. Elle humidifia son gosier, c’était tout ce qu’il pouvait dire.

— Épatant, non ? s’écria le vieux soldat.

— Extrêmement intéressant, ô capitaine des guerriers, répondit Abdullah en s’efforçant de ne pas frissonner.

— Capitaine ? Bien aimable, mais je ne l’étais pas, oh non. Jamais été plus haut que caporal. Vu beaucoup de combats, pourtant. Des espoirs d’avancement, mais à chaque fois l’ennemi était sur nous avant que j’aie eu ma chance. Rude bataille cette fois-ci. L’armée était encore en marche, personne n’attendait l’ennemi aussi tôt. Enfin, c’est fini maintenant, pas la peine de pleurer sur le passé, mais je peux le dire tout net, les Ingariens n’ont pas joué franc jeu. Ils avaient deux sorciers qui les faisaient gagner à coup sûr. Et qu’est-ce qu’un simple soldat comme moi peut faire contre la magie, hein ? Rien. Tu veux que je t’explique comment s’est déroulée la bataille, mon garçon ?

Abdullah comprit soudain où résidait la malice du génie. L’homme censé l’aider était manifestement un redoutable raseur.

— J’ignore tout de la chose militaire, ô le plus valeureux des stratèges, dit-il d’un ton ferme.

— Aucune importance, répliqua le soldat avec entrain. C’était la déroute pour nous, tu peux me croire, la conquête d’Ingary. Ils ont envahi le pays tout entier, il a fallu fuir. La famille royale, Dieu les bénisse, a dû s’enfuir aussi, et ils ont mis sur le trône le frère du roi d’Ingary. Il était question de lui donner une légitimité en le mariant à notre princesse Béatrice, mais elle s’est enfuie avec sa famille – longue vie à eux tous ! – et reste introuvable. Le nouveau prince n’est pas un méchant homme, note bien : il a donné une prime à tous les soldats de Strangie avant de les laisser partir. Tu veux savoir ce que je compte faire de mon argent ?

— Si tu souhaites me l’apprendre, ô le plus brave des vétérans, dit Abdullah en étouffant un bâillement.

— Visiter Ingary, expliqua le soldat. Parcourir à pied le pays qui nous a conquis, voir à quoi il ressemble avant de m’installer. Ma prime est rondelette. Je peux tenir longtemps si je fais attention.

— Mes félicitations, dit Abdullah.

— Ils m’en ont payé la moitié en or, précisa le soldat.

— Vraiment ? dit poliment Abdullah.

C’est avec grand soulagement qu’il vit arriver quelques clients du cru. Des fermiers pour la plupart, vêtus de culottes boueuses et de curieuses blouses qui rappelaient à Abdullah sa chemise de nuit, chaussés de lourdes bottes. Tous très gais, parlant à tue-tête de la récolte du foin, qu’ils disaient bonne, et tapant sur les tables pour réclamer de la bière. D’autres vinrent s’asseoir. La patronne, activement secondée par son mari de patron, s’affairait à apporter des plateaux de bière pour tout ce monde.

Le soldat, Abdullah ne savait pas s’il devait s’en offusquer ou s’en amuser, cessa sur-le-champ de s’intéresser à lui pour entamer une conversation animée avec les nouveaux venus. Ils ne semblaient pas le trouver ennuyeux du tout et ne paraissaient nullement se soucier qu’il eût été un soldat ennemi. Quelqu’un s’empressa de lui payer une bière. Son public grandissait, son succès se confirmait : les chopes vides s’alignaient devant lui. On lui commanda à dîner. Malgré la foule qui entourait l’énergumène, Abdullah capta des bribes de phrases telles que « Rude bataille… Vos sorciers leur ont donné l’avantage, notez bien… notre cavalerie… enfoncé notre aile gauche… envahi la colline… notre infanterie en fuite… continuer à courir comme des lapins… pas un mauvais bougre… ramassé tout le monde et versé une prime… »

Entretemps l’aubergiste avait apporté à Abdullah son repas fumant et de la bière qu’il n’avait pas demandée. Et il avait encore une telle soif qu’il en fut presque content. Il trouva le dîner à peu près aussi délectable que le festin du sultan et il y fit si bien honneur qu’il perdit un moment le soldat de vue. Quand il revint à ce qui l’entourait, il vit le gaillard, l’œil brillant d’enthousiasme, écarter son assiette vide pour expliquer à son auditoire campagnard, à l’aide des verres et des assiettes, la disposition des forces en présence dans la bataille de Strangie.

Au bout d’un moment il manqua d’accessoires. Il avait déjà utilisé le sel et le poivre pour le roi de Strangie et son général d’armée, et se trouvait à court pour le roi d’Ingary et son frère, et leurs deux sorciers. Mais le soldat ne se laissa pas troubler pour si peu. Il ouvrit une bourse à sa ceinture et en sortit deux pièces d’or et pas mal de pièces d’argent qu’il fit sonner sur la table. Elles représenteraient le roi d’Ingary, ses sorciers et ses généraux.

Abdullah ne put se retenir de juger que c’était extraordinairement naïf de sa part. Les deux pièces en or suscitèrent quelques commentaires. Quatre jeunes gens d’allure assez louche assis à une table voisine se retournèrent, très intéressés. Mais dans le récit haletant de sa bataille, le soldat n’y prit absolument pas garde.

À la fin, presque tous ceux qui entouraient le soldat se levèrent pour retourner à leur travail. Le soldat se leva aussi, se coiffa du couvre-chef réglementaire crasseux plié dans le rabat de son sac, jeta son bagage sur l’épaule et demanda la route de la ville la plus proche. Tandis que tout le monde le lui expliquait bruyamment, Abdullah essayait d’attirer l’attention de la patronne pour lui régler sa note. L’aubergiste tardait à venir. Dans l’intervalle, le militaire avait disparu au détour de la route. Abdullah n’en fut pas contrarié. L’homme pouvait peut-être l’aider, comme semblait le croire le génie, mais lui avait le sentiment qu’il pourrait se passer de cet hurluberlu. Il n’était pas mécontent de se trouver seul responsable de son destin, pour une fois.

Plus avisé que le soldat, il paya sa note au moyen de sa plus petite pièce d’argent. Cela représentait encore une somme respectable dans ces contrées, apparemment. La patronne emporta la pièce à l’intérieur de l’auberge pour aller se munir de monnaie. En attendant son retour, Abdullah ne put s’empêcher de prêter l’oreille aux propos des quatre jeunes lascars. Ils avaient une discussion concise mais très significative.

— Si on coupe par le sentier, disait l’un, on peut le coincer dans le bois, en haut de la colline.

— On se cachera dans les buissons de chaque côté de la route, acquiesça le second, comme ça on lui tombera dessus de plusieurs endroits.

— Faudra partager en quatre, précisa le troisième. Il a plus d’or que ce qu’il a montré, c’est sûr.

— Mais avant, faut être certains qu’il est bien mort, insista le quatrième. On n’a pas envie qu’il aille raconter trop d’histoires.

— C’est dit, conclurent les quatre compères les uns après les autres avant de se lever de table. Ils partirent au moment où l’aubergiste apportait en courant à Abdullah deux pleines poignées de pièces de cuivre.

— J’espère vraiment qu’il n’y a pas d’erreur sur ce que je vous dois, monsieur. Nous ne voyons pas beaucoup de pièces d’argent du Sud ici, et j’ai dû demander à mon mari combien cela valait. Il a dit que c’est cent fois une de nos pièces de cuivre, et comme vous nous en devez cinq, je…

— Bénie sois-tu, ô crème des cuisinières et des brasseuses de bière céleste, l’interrompit Abdullah.

Il lui remit dans la main l’une des poignées de pièces de cuivre et partit prestement. L’aubergiste, privée de la longue conversation qu’elle espérait avoir avec lui, le regarda s’éloigner bouche bée.

Abdullah avait l’intention de rattraper le soldat. Le gaillard était sans doute un pique-assiette éhonté et un redoutable raseur, mais il ne méritait vraiment pas d’être pris dans une embuscade et assassiné pour son or.

10
Où il est question de violence et de sang

Abdullah s’aperçut bientôt qu’il ne pouvait pas marcher vite. Le climat plus frais d’Ingary et la station assise à l’auberge avaient abominablement raidi ses jambes, encore douloureuses de l’effort de la veille. La bourse cachée dans sa botte gauche lui avait donné une grosse ampoule au pied. Il boitait déjà avant d’avoir parcouru cent pas, mais se souciait assez du sort du soldat pour maintenir l’allure la plus rapide possible. Il passa devant une quantité de maisonnettes à toit d’herbe, dans le village et après, quand les habitations se raréfiaient. Il vit alors le soldat au loin. L’homme marchait sans se presser vers l’endroit où la route grimpait une colline plantée d’arbres au feuillage dense qui croissaient volontiers sous les cieux. C’était sans doute là que les jeunes voyous avaient tendu leur embuscade. Abdullah, toujours boitillant, essaya d’avancer plus vite.

Une volute de fumée sortit de la bouteille qui tressautait à sa ceinture.

— Tu es obligé de cahoter comme ça ? demanda une voix irritée.

— Oui, haleta Abdullah. L’homme que tu as choisi pour m’aider a besoin de mon aide, en fait.

— Peuh ! Je commence à comprendre. Rien ne découragera ta vision romantique de la vie. Pour ton prochain souhait tu voudras une armure étincelante de chevalier.

Le soldat cheminait d’un pas nonchalant. Abdullah réussit à réduire la distance entre eux. Quand il pénétra dans le bois, l’homme n’était plus très loin. Mais la route serpentait en pente plus douce entre les arbres, et il le perdit de vue. Il ne le retrouva que le dernier tournant passé ; arrivé au sommet de la colline, il le vit qui descendait à quelques pas de lui. Ce fut le moment que choisirent les voyous pour mener leur attaque.

Deux d’entre eux jaillirent dans le dos du soldat d’un côté de la route. Les deux autres bondirent sur lui de face, depuis le côté opposé. Il y eut une mêlée effroyable de coups. Abdullah se hâta de venir au secours de l’homme – non sans hésitation toutefois, parce qu’il n’avait jamais frappé personne.

Alors qu’il s’approchait, une série de miracles parut se produire. Les deux vauriens plaqués sur le dos du soldat volèrent qui d’un côté de la route, qui de l’autre. Le premier heurta un arbre de la tête et désormais n’ennuya plus personne ; le deuxième s’étala les quatre fers en l’air et resta assommé. Des deux qui l’affrontaient de face, l’un reçut promptement un coup bien placé qui le plia en deux ; l’autre, au profond étonnement d’Abdullah, fut projeté dans les airs et se trouva suspendu un bref instant à la branche d’un arbre. Il alla ensuite s’écraser sur la route pour y dormir paisiblement.

À ce moment, celui qui s’était plié en deux sous un coup bas se déplia et sauta sur le soldat en brandissant une longue lame affûtée. La victime saisit le poignet de la main qui tenait la lame et une lutte acharnée s’ensuivit, ponctuée de grognements. Elle se termina au bénéfice du soldat et Abdullah commençait à penser que son inquiétude pour lui était totalement hors de propos, quand le malfrat écroulé sur la route derrière l’homme reprit soudain ses esprits et se rua vers sa proie avec un autre poignard effilé.

Vif comme l’éclair, Abdullah fit le nécessaire. Il vint asséner sur la tête du voyou un grand coup de bouteille. La bouteille du génie.

— Aïe ! cria le génie.

Et le garçon s’affala au sol comme un chêne qui tombe.

Alerté par le bruit, le soldat se retourna. Il était apparemment en train de ligoter l’un de ses agresseurs. Abdullah recula précipitamment. Il n’aimait pas la vitesse à laquelle le soldat s’était retourné, ni sa manière de tenir ses mains, doigts pointés très serré, comme deux armes qui ne tranchent pas mais sont néanmoins meurtrières.

— Je les ai entendus projeter de te tuer, vaillant vétéran, expliqua-t-il très vite. Je me suis dépêché de venir t’avertir ou t’apporter mon aide.

Le regard bleu qui le fixait était très bleu, certes, mais plus du tout innocent. C’était un regard qu’on aurait pu qualifier d’acéré, même dans le bazar de Zanzib. Il jaugeait très précisément Abdullah et ce qu’il vit dut lui plaire, car il dit : « Alors, je te remercie bien », avant de donner un coup de pied dans la tête du jeune malandrin qu’il était occupé à ligoter. Comme ses complices, l’individu cessa de bouger.

— Il faudrait peut-être aller tout raconter aux gendarmes, suggéra Abdullah.

— Pourquoi faire ? s’étonna le soldat.

Et, d’une main experte, il explora rapidement les poches du malfaiteur, à la surprise d’Abdullah. Il en sortit une pleine poignée de pièces de cuivre qu’il fourra dans sa propre bourse, l’air satisfait.

— Le couteau ne vaut rien, dommage, dit-il en le cassant en deux. Puisque tu es là, pourquoi ne fais-tu pas les poches de celui que tu as estourbi, pendant que je m’occupe des deux autres ? Le tien m’a tout l’air de valoir une pièce d’argent ou deux.

— Tu veux dire, hésita Abdullah, que la coutume en ce pays permet de voler les voleurs ?

— Je n’ai jamais entendu parler d’une telle coutume, répondit calmement le soldat, mais c’est ce que je compte faire tout de même. Pourquoi crois-tu que j’aie pris soin d’exhiber mon or à l’auberge ? Il y a toujours au moins un filou pour penser qu’un vieux soldat stupide sera une proie facile. Ceux-là ont généralement de l’argent sur eux.

Il traversa la route et se mit à fouiller le jeune larron tombé de l’arbre. Abdullah se pencha sur celui qu’il avait assommé avec la bouteille pour procéder à la même tâche déplaisante. Il révisait radicalement son opinion sur le vétéran. Un individu de taille à disposer tranquillement de quatre assaillants à la fois, il valait mieux s’en faire un ami qu’un ennemi, en dehors de toute autre considération.

Les poches du voyou inconscient contenaient effectivement trois pièces d’argent. Et un couteau. Abdullah voulut le casser sur la route, comme l’avait fait le soldat avec l’autre lame.

— Ah ! non, dit ce dernier, celui-là, c’est un bon couteau. Conserve-le précieusement.

— C’est que je n’ai aucune expérience de ces choses, dit Abdullah en lui tendant l’objet. Je suis quelqu’un de pacifique.

— Alors tu n’iras pas loin à Ingary, dit le soldat. Garde-le, tu t’en serviras pour couper ta viande, si tu préfères. J’en ai six meilleurs que celui-là dans mon sac, tous subtilisés à différents brigands. Garde les pièces aussi – même si, vu l’intérêt que tu as montré quand je t’ai parlé de mon or, je suppose que tu es bien pourvu, pas vrai ?

Oui, le personnage était un observateur à l’œil acéré, se dit Abdullah en empochant les pièces d’argent.

— Je ne suis pas nanti au point de pouvoir négliger cette somme, énonça-t-il prudemment.

Puis, sentant qu’il rentrait dans le vif du sujet, il enleva les lacets du malfrat qu’il utilisa pour mieux arrimer à sa ceinture la bouteille du génie. Le jeune homme remua avec un grognement.

— Il se réveille. Ferions mieux de filer, souffla le militaire. Ils vont aller raconter partout dans le village que c’est nous qui les avons attaqués. Et, comme c’est leur village et que nous sommes étrangers tous les deux, ce sera eux qu’on croira. Je vais couper à travers les collines. Si tu veux mon avis, tu devrais faire de même.

— Ô le plus noble des combattants, je me sentirais honoré si je pouvais t’accompagner, dit Abdullah.

— Je n’y vois pas d’inconvénient, répondit le soldat. Cela me changera d’avoir un compagnon à qui je n’ai pas à mentir.

Il ramassa son sac et son chapeau – il avait apparemment trouvé le temps de les mettre à l’abri derrière un arbre avant le début de la bagarre – et s’enfonça dans les bois.

Ils poursuivirent quelque temps une ascension régulière parmi les arbres. Abdullah ressentait cruellement son insuffisance. Le soldat se déplaçait avec une légèreté et une aisance parfaites, comme sur un chemin en descente. Alors que le jeune homme clopinait péniblement derrière l’énergumène, avec la sensation que son pied gauche était à vif.

Le soldat finit par s’arrêter et l’attendre dans un vallon.

— Ta botte de luxe te blesse, mon gars ? Assieds-toi sur ce rocher et enlève-la, dit-il en défaisant les courroies de son sac. J’ai là un genre de trousse de premiers secours assez peu courante ; ramassée sur un champ de bataille, je crois bien ; trouvée quelque part en Strangie, de toute façon.

Abdullah réussit au prix de grands efforts à enlever sa botte. Le soulagement qu’il en éprouva s’annula de suite quand il vit son pied. Il était effectivement à vif. Le soldat émit un grognement puis appliqua d’une claque sur la plaie une sorte de pansement blanc qui adhérait sans autre fixation. Abdullah poussa un cri aigu. Mais ensuite, une fraîcheur bienheureuse se diffusa du pansement.

— C’est une sorte de magie ? demanda-t-il.

— Probable, dit le soldat. Ces sorciers d’Ingary ont dû en approvisionner toute leur armée. Remets ta botte, tu vas pouvoir marcher maintenant. Il faut que nous soyons loin avant que les pères de ces chenapans se mettent à notre recherche à cheval.

Abdullah posa doucement le pied. Ce pansement était sûrement magique : son pied semblait n’avoir jamais rien eu. Il pouvait presque se maintenir à la hauteur du soldat – et c’était heureux, car ils montèrent et descendirent tant de collines qu’il eut l’impression d’avoir traversé le désert une seconde fois. De temps en temps, c’était plus fort que lui, Abdullah jetait un coup d’œil nerveux derrière lui pour vérifier que des chevaux ne les poursuivaient pas. Cela le changeait des chameaux, bien sûr – mais comme ce serait agréable de n’avoir personne à ses trousses, pour une fois ! À la réflexion, il comprenait que c’était la même chose dans le bazar : la famille de la première épouse de son père le poursuivait depuis le décès de ce père. Comment ne l’avait-il pas perçu plus tôt ?

Ils étaient montés si haut que les bois avaient cédé la place à des arbustes rabougris disséminés parmi les rochers. Quand le soir s’annonça, ils n’étaient pas loin du sommet d’une chaîne de montagnes ; il n’y avait plus de végétation entre les rochers, seuls quelques épineux à l’odeur forte s’accrochaient aux crevasses. Un désert d’un autre genre, songeait Abdullah tandis que le soldat ouvrait la voie le long d’un étroit ravin entre deux murailles rocheuses. Un endroit parfaitement inhospitalier où ils n’avaient aucune chance de trouver à souper.

Quelque part le long du ravin, le soldat s’arrêta et déchargea son sac.

— Garde-le un instant, dit-il. On dirait qu’il y a une grotte un peu plus haut dans la falaise. Je vais y jeter un coup d’œil, c’est peut-être un bon abri pour la nuit.

Abdullah explora la paroi d’un regard las. En effet, il crut discerner une brèche obscure dans les rochers, au-dessus de leurs têtes. Dormir là-dedans ne l’inspirait guère. C’était sûrement très rude et très froid. Mais probablement mieux que de coucher à même la roche, se dit-il. Il regarda d’un œil sombre le vétéran opérer un rétablissement en souplesse sur la falaise et se hisser jusqu’au bord du trou.

Un bruit strident retentit, un bruit de poulie métallique devenue folle.

Abdullah vit le soldat s’écarter précipitamment de la grotte, une main plaquée sur le visage. Il faillit tomber à la renverse le long de la paroi rocheuse, réussit à se retenir on ne savait comment et glissa jusqu’au sol avec force jurons, dans une avalanche de pierraille.

— Animal sauvage là-dedans ! haleta-t-il. On s’en va.

Il avait huit grandes éraflures qui saignaient abondamment. Quatre avaient labouré le front pour passer sur la main et descendre sur la joue et le menton. Les autres lui avaient déchiré la manche et entaillé le bras du coude au poignet. S’il ne s’était pas protégé à temps le visage de la main, il aurait certainement perdu un œil. Il était tellement secoué qu’Abdullah dut ramasser son sac et son chapeau et le guider le long du ravin – ce qu’il fit en toute hâte. Un animal capable de mettre le soldat en si mauvais état, Abdullah ne voulait pas croiser son chemin.

Le ravin finissait à une centaine de pas. Il ouvrait sur l’endroit idéal pour camper. Ils se trouvaient sur l’autre versant de la montagne, et dominaient un vaste paysage verdoyant, nimbé de brume dorée dans le soleil couchant. Le ravin aboutissait à une large plate-forme rocheuse montant en pente douce vers une autre sorte de grotte formée par des rochers en surplomb. Mieux encore, à quelques pas, un petit cours d’eau descendait de la montagne en gazouillant.

Endroit idéal certes, mais Abdullah n’avait nulle envie de s’arrêter aussi près de l’animal sauvage de la grotte. Le soldat insista. Ses écorchures le faisaient souffrir. Il se laissa tomber sur un rocher et sortit de son sac quelque baume provenant de la trousse des sorciers.

— Prépare un feu, dit-il en l'étalant sur ses blessures. Les bêtes sauvages ont peur du feu.

Abdullah obtempéra. Il battit les environs pour arracher quelques épineux à brûler. Un aigle ou autre grand rapace avait dû nicher dans les rochers longtemps auparavant. L’ancien nid fournit à Abdullah une brassée de brindilles et une quantité de branches sèches tout à fait suffisantes pour un feu. Quand il eut terminé d’enduire ses plaies, le soldat sortit un briquet et alluma le bois disposé à mi-pente. Le feu pétilla le plus gaiement du monde. Sa fumée, dont l’odeur rappelait celle de l’encens que brûlait Abdullah dans sa boutique, flottait jusqu’au bord du ravin puis se répandait sur fond de coucher de soleil incandescent. Si ce feu tenait réellement à l’écart la bête sauvage de la grotte, Abdullah voulait bien admettre que ce lieu était presque le paradis. Mais pas tout à fait, puisque naturellement, il n’y avait rien à manger à des lieues à la ronde. Abdullah soupira.

Le soldat extirpa de son sac un bidon de métal.

— Va le remplir d’eau, d’accord ? À moins, dit-il en louchant sur la bouteille du génie qu’Abdullah portait à la ceinture, que tu aies quelque chose de plus fort dans ce flacon ?

— Hélas non, dit Abdullah, ce n’est qu’un héritage, un… une opaline rare de Singispat… que je garde avec moi pour des raisons… heu… sentimentales.

Il n’avait pas l’intention de faire connaître l’existence du génie à quelqu’un d’aussi malhonnête que le soldat.

— Dommage, dit le vétéran. Va nous chercher de l’eau, alors, et j’arriverai bien à cuire quelque chose pour le souper.

Cela achevait de rendre cet endroit vraiment très proche d’un paradis. Abdullah descendit jusqu’au ruisseau en quelques bonds fougueux. À son retour, il vit que le soldat s’était muni d’une casserole où il vidait des sachets de viande séchée et de pois secs. Il y ajouta de l’eau ainsi que deux cubes mystérieux et mit le tout à bouillir sur le feu. En un temps étonnamment court, il obtint un ragoût onctueux. Cela sentait fort bon. Il partagea le ragoût en deux et en versa une part dans une assiette de fer-blanc qu’il tendit à Abdullah.

— Encore un truc de sorcier ? demanda ce dernier.

— Je pense que oui, dit le soldat. J’ai trouvé ça sur le champ de bataille.

Il dénicha deux cuillers et s’apprêta à manger à même la casserole. Les deux compagnons partagèrent agréablement leur repas assis devant le feu. Le ciel passa peu à peu du rose à l’écarlate et au vieil or, le paysage qui se déroulait à leurs pieds prit des teintes bleutées.

— Pas trop habitué à vivre à la dure, hein, mon gars ? fit remarquer le soldat. Pourtant tes beaux habits et tes bottes de luxe ont souffert récemment.

Avec ta façon de parler et ta peau brune, tu viens de très loin au sud d’Ingary, pas vrai ?

— Tout cela est vrai, ô le plus perspicace des vétérans, répondit prudemment Abdullah. Mais je ne sais rien de toi, sauf que tu viens de Strangie et parcours le pays de la manière la plus étrange, incitant les gens à te détrousser en exhibant les pièces d’or de ta prime et…

— Parlons-en de cette maudite prime ! s’emporta le soldat. Je n’ai pas eu un sou, ni de Strangie ni d’Ingary ! J’ai sué sang et eau pour leurs guerres, comme tous les copains, et à la fin ils nous ont lancé : « Parfait, les gars, c’est fini, maintenant on est en paix ! » et ils nous ont laissé mourir de faim. Alors je me suis dit : « Parfait, vraiment ! Si quelqu’un me doit quelque chose pour tout ce boulot, j’estime que ce sont les gens d’Ingary ! Ce sont eux qui ont utilisé des sorciers pour s’assurer la victoire, ils ont triché ! » Dans ces conditions, j’ai décidé de gagner ma prime sur leur dos, comme tu l’as vu aujourd’hui. Appelle ça du vol si tu veux, tu m’as vu faire, tu peux me juger. Je ne prends que l’argent de ceux qui tentent de voler le mien !

— En vérité, le terme de vol ne m’est pas venu aux lèvres, vertueux vétéran, dit Abdullah avec sincérité. Je pense que ton stratagème est des plus ingénieux, et qu’à part toi très peu d’hommes peuvent le mener à bien.

Ces paroles semblèrent apaiser le soldat. Il contempla pensivement les lointains horizons bleuâtres.

— Tout ça en bas, dit-il, c’est la plaine de Magnecour. Une mine d’or, pour moi. Quand j’ai débarqué ici de Strangie, tu sais, je n’avais qu’une piécette d’argent et un bouton de cuivre que je faisais passer pour un souverain.

— Tu as donc réalisé un gros profit.

— Oui, et il va grossir encore, promit le soldat.

Il éloigna la casserole et sortit deux pommes de son sac. Il en donna une à Abdullah et croqua dans l’autre, allongé sur le dos, en contemplation devant le panorama qui s’assombrissait peu à peu.

Il calculait la somme qu’il pourrait tirer de ce pays, supposa Abdullah. Il fut surpris d’entendre le soldat déclarer :

— J’ai toujours aimé le campement du soir. Regarde un peu ce coucher de soleil. Une splendeur !

C’était une splendeur en effet. Les nuages venus du sud déployaient dans le ciel un paysage incandescent. Au-dessus de l’horizon, Abdullah vit des chaînes de montagnes violettes éclaboussées de rouge sang ; une trouée orange fumant comme le cœur d’un volcan ; un lac rose immobile. Plus haut contre l’infini d’un firmament bleu et or se dessinaient des îles, des baies, des caps et des récifs, tout le littoral céleste de l’ouest, le paradis peut-être.

— Et ce nuage là-bas, dit le soldat en le montrant du doigt, est-ce qu’on ne dirait pas un château ?

De fait, c’était à s’y méprendre. Au bord d’un lagon céleste, il dressait sur un promontoire ses tourelles vermeilles où jouaient l’ambre et l’indigo. La plus haute de ses tours paraissait même découper une fenêtre sur le ciel d’or pur. Cette vision rappela intensément à Abdullah le nuage qui passait au-dessus du palais du sultan quand on le traînait au cachot. La forme en était très différente, mais sa présence raviva si bien sa tristesse qu’il s’écria :

— Oh ! Fleur-de-la-Nuit, où es-tu ?

11
Où Abdullah gaspille un souhait à cause d’un animal sauvage

Le soldat s’appuya sur un coude pour dévisager Abdullah.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Rien, sauf que ma vie a été riche de déceptions.

— Raconte, dit le soldat. Soulage ton cœur. Je t’ai raconté mes malheurs, moi.

— Tu ne me croiras jamais, soupira Abdullah. Mes malheurs surpassent encore les tiens, toi le plus féroce des mousquetaires.

— Essaie quand même, dit le soldat.

Devant ce coucher de soleil qui faisait saigner le cœur d’Abdullah, ce n’était pas très difficile de s’épancher. Les dernières lueurs du couchant tournèrent au violet puis au brun, et se résumèrent finalement à trois griffures d’un rouge sombre, pareilles à celles qui balafraient le visage du soldat. Tandis que le château se défaisait lentement dans le lagon céleste, Abdullah conta son histoire au soldat. L’essentiel tout au moins. Il ne parla pas, bien sûr, de choses trop personnelles comme les rêveries de son imagination ou leur fâcheuse tendance, récemment, à devenir trop réelles. Il évita soigneusement aussi, par manque de confiance, toute allusion au génie ; car il n’excluait pas que son compagnon disparaisse avec la bouteille durant la nuit. D’ailleurs, le vétéran lui avait-il raconté toute son histoire ? Abdullah en doutait fortement, ce qui le confortait dans sa réserve. Sans le génie, la fin de son aventure s’expliquait difficilement, mais il estima avoir manœuvré habilement en laissant plus ou moins entendre qu’il s’était libéré de ses chaînes par la seule force de sa volonté avant de parcourir toute la route jusqu’à Ingary.

D’un air songeur, le soldat déposa quelques branches aromatiques sur le feu, seule source de lumière à présent.

— Mmmm… Quelle vie, dis donc ! Mais c’est un bon plan d’être destiné à épouser une princesse. C’est une chose que j’ai toujours rêvé de faire, épouser une jolie princesse qui ne parle pas trop, une gentille avec un bout de royaume. On peut toujours rêver, naturellement.

Abdullah eut une inspiration géniale.

— Et pourquoi pas ? dit-il calmement. C’est tout à fait possible. Le jour où je t’ai rencontré j’ai vu en rêve un ange de fumée mauve. Il m’a montré un homme qui dormait sur un banc devant l’auberge – toi, ô le plus astucieux des croisés – et m’a dit que tu pourrais m’aider grandement à retrouver Fleur-de-la-Nuit. Et s’il réussit, disait l’ange, sa récompense sera d’épouser aussi une princesse.

Voilà qui était – ou qui pouvait être – la vérité ou presque, se dit Abdullah. Il suffisait qu’il fasse le bon souhait le lendemain – ou plutôt le surlendemain, se souvint-il, puisque le génie l’avait contraint à utiliser ce jour le souhait du lendemain.

— Accepteras-tu de m’aider ? demanda-t-il en observant anxieusement le visage du soldat à la lueur du feu. N’est-ce pas une magnifique récompense ?

Le soldat ne montra ni enthousiasme ni scepticisme. Il réfléchissait..

— Vois pas bien ce que je pourrais faire, dit-il enfin. Connais rien aux djinns, pour commencer. Paraît qu’on n’en a pas ici, aussi loin au nord. Tu devrais demander à ces maudits sorciers d’Ingary. Eux, ils doivent savoir ce que font les djinns aux princesses qu’ils enlèvent. Si tu as besoin d’un coup de main pour leur faire dégorger la vérité, ce sera avec plaisir. Pour ce qui est d’épouser une princesse… Ça ne court pas les rues les princesses, pas vrai ? Pas trop loin, il y a la fille du roi d’Ingary, à Magnecour. Si c’est à elle que pensait ton ange de fumée, il faut y aller voir, mon gars. La bande de sorciers du roi habite par là aussi, à ce qu’on m’a dit, alors on ferait d’une pierre deux coups. Qu’en dis-tu, hein ?

— Superbe, grand stratège et ami !

— Alors c’est dit – mais je ne promets rien, remarque bien, dit le soldat. (Il prit deux couvertures dans son paquetage.) Maintenant, on va remonter un peu le feu et s’installer pour dormir, d’accord ?

Ainsi fut fait. Abdullah détacha la bouteille de sa ceinture et la déposa soigneusement à portée de sa main sur le rocher plat, de l’autre côté du soldat. Puis il s’enroula dans la couverture pour la nuit. Une nuit extrêmement agitée. Il trouva la roche très dure.

Et s’il n’eut pas aussi froid que la nuit précédente dans le désert, l’humidité d’Ingary le transit tout de même jusqu’aux os. Dès qu’il fermait les yeux, il ne pensait plus qu’à la bête sauvage de la grotte. Il croyait sans cesse l’entendre rôder autour du campement. Alors il rouvrait les yeux, s’imaginait voir bouger une ombre derrière le feu, se redressait brusquement et jetait des branchages sur les braises – pour constater qu’il n’y avait rien. Il mit longtemps à s’endormir vraiment. Quand il y parvint enfin, il fit un cauchemar affreux.

Il rêva que, peu avant l’aube, un djinn était venu s’asseoir sur sa poitrine. Il soulevait les paupières pour lui dire de s’en aller, et s’apercevait que ce n’était pas un djinn, mais la bête de la grotte. Elle avait planté sur son torse ses deux énormes pattes de devant. Dressée au-dessus de lui, elle le guettait de ses yeux luminescents, lumignons bleu-gris dans le velours noir de sa fourrure. C’était un démon, il en était sûr, un démon qui avait pris la forme d’une énorme panthère.

Il se redressa d’un coup, avec un cri aigu.

Il n’y avait rien, bien entendu. Le jour pointait tout juste. Les braises rougeoyaient encore un peu dans la grisaille de l’aube. De l’autre côté du feu, on ne voyait du soldat qu’une forme d’un gris plus sombre, d’où s’échappaient des ronflements rythmés. Plus loin, le panorama était blanc de brume. Abdullah avait encore sommeil. Il posa un fagot sur le feu et se rendormit.

Il fut réveillé par une voix caverneuse et tonitruante.

— Arrêtez ! Enlevez-moi cette chose !

Abdullah se leva d’un bond. Le soldat également.

Il faisait grand jour cette fois, aucun doute n’était donc possible : ils virent un petit chat noir accroupi près de la bouteille, à deux doigts de l’endroit où reposait la tête d’Abdullah. Poussé par la curiosité ou la certitude de trouver quelque chose à manger, l’animal enfonçait le nez, délicatement mais avec détermination, dans le goulot de la bouteille du génie. Autour de sa tête noire, le génie se répandait en une douzaine de volutes étranglées dont chacune tentait de se matérialiser en une physionomie bleue avant de retourner à l’état de fumée.

— Au secours ! glapissaient en chœur les faces bleues. Il essaie de me manger ou je ne sais quoi !

Le chat ignorait totalement ces cris et cette agitation. Il poursuivait son idée, comme si le flacon décelait la plus alléchante des odeurs.

À Zanzib, tout le monde déteste les chats. Les gens ont à peine plus de considération pour cet animal que pour les souris et les rats dont il se nourrit. Si un chat s’approche, on le chasse d’un coup de pied, et on noie tout chaton que l’on trouve. Par conséquent, Abdullah s’élança vers le chat en se préparant à le chasser à coups de pied.

— Allez, ouste ! Décampe !

Le chat évita d’un bond le pied d’Abdullah et vola en haut du rocher en surplomb, d’où il considéra son agresseur d’un air furibond, en crachant. Il n’est donc pas sourd, se dit Abdullah qui chercha les yeux de l’animal. Bleu-gris. C’était lui qui était assis sur sa poitrine cette nuit ! Il ramassa une pierre, leva le bras.

— Non, dit le soldat, ne fais pas ça ! Pauvre petite bête !

Le chat n’attendit pas le lancer d’Abdullah pour disparaître.

— Il n’y a rien de pauvre chez cette bête, s’indigna Abdullah. Tu dois comprendre, gentil guerrier, que cette créature a failli t’arracher un œil hier soir.

— Je sais, dit le soldat d’une voix douce. Il ne faisait que se défendre, le pauvre petit. Dis-moi, tu transportes un génie dans ta bouteille ? C’est lui, ton ange de fumée bleue ?

Un voyageur qui vendait un tapis avait un jour raconté à Abdullah l’inexplicable sentimentalité de la plupart des gens du Nord envers les animaux. Abdullah haussa les épaules. Le génie avait regagné sa bouteille sans un mot de remerciement. Cette situation était prévisible ! Il faudrait maintenant qu’il surveille cette bouteille comme un vrai chien de garde.

— Oui, c’est lui, admit-il avec dépit.

— Ah ! je pensais à quelque chose du genre, dit le soldat. J’ai entendu parler de ces génies. Dis donc, regarde un peu ça !

Courbé en deux, il ramassait son chapeau avec mille précautions, le sourire étrangement béat.

Le soldat était vraiment bizarre ce matin, comme s'il avait eu un ramollissement cérébral dans la nuit. À cause de ces balafres peut-être ? Mais elles avaient pratiquement disparu. Inquiet, Abdullah vint voir ce qu’il tenait entre ses mains.

Aussitôt, le chat réapparut au sommet du rocher. Il produisait ce curieux grincement de poulie métallique, et son fin corps noir exprimait la colère autant que l’anxiété. Abdullah l’ignora purement et simplement pour regarder ce que contenait le chapeau du soldat. Du fond du couvre-chef graisseux, des yeux bleus tout ronds l’observèrent, une petite bouche rose siffla pour le narguer. Le minuscule chaton noir entreprit d’escalader le bord du chapeau en agitant frénétiquement sa queue minuscule pour garder l’équilibre.

— Il est trop mignon ! s’extasia le soldat.

Abdullah jeta un coup d’œil au chat à l’affût sur le rocher. Il tressaillit, regarda plus attentivement. L’animal était devenu énorme. Une formidable panthère noire qui lui montrait d’impressionnants crocs blancs.

— Ces a… animaux doivent appartenir à… à une sorcière, bredouilla-t-il.

— Alors la sorcière doit être morte ou quasiment, répliqua le soldat. Tu as bien vu, ils vivaient à l’état sauvage dans la grotte. Dans la nuit cette chatte a dû transporter son chaton jusqu’ici. Touchant, hein ? Elle savait qu’on l’aiderait, sûrement !

Il leva les yeux vers l’énorme bête qui grondait sur le rocher et ne parut pas remarquer sa taille.

— Viens, ma belle ! susurra-t-il. Tu sais bien que nous ne te ferons pas de mal, à toi ou à ton chaton !

La grande femelle s’élança du haut du rocher. Abdullah eut un cri étranglé, voulut l’éviter et tomba lourdement assis. Le corps puissant passa au-dessus de sa tête – et, à sa grande surprise, le soldat se mit à rire. Un autre regard indigné apprit à Abdullah que le fauve était redevenu une petite chatte noire qui se promenait familièrement sur l’épaule du soldat en se frottant contre sa figure.

— Oui, oui, tu es belle, Minuit ! gloussait le vieil homme. Tu sais que je m’occuperai de ton Freluquet, hein ? Tu as raison. Tu ronronnes, ma belle !

Écœuré, Abdullah tourna le dos à cette grande scène d’amour. La casserole avait été nettoyée à fond pendant la nuit. L’assiette d’aluminium luisait de propreté. Il alla laver les deux ustensiles dans le ruisseau, ostensiblement, en espérant que, dans l’intervalle, son compagnon aurait oublié ces dangereux animaux magiques pour penser un peu à leur déjeuner.

Mais quand le soldat se décida enfin à poser le chapeau à terre et à détacher tendrement la chatte de son épaule, ce fut au déjeuner des chats qu’il pensa en premier.

— Il leur faut du lait, estima-t-il, et un plat de poisson frais. Dis à ton génie de leur en procurer.

Un jet de fumée bleu-mauve sortit du col de la bouteille et se matérialisa sous les traits irritables du génie.

— Il n’en est pas question, estima le génie. Je n’exauce qu’un seul souhait par jour, et il a déjà utilisé son souhait pour aujourd’hui. Va pêcher du poisson dans la rivière.

Le soldat avança vers le génie d’un air féroce.

— On ne trouve pas de poisson à cette altitude, proféra-t-il. Cette petite Minuit meurt de faim, et elle a son chaton à nourrir.

— Tant pis ! rétorqua le génie. Et n’essaie donc pas de m’intimider, soldat. Des hommes sont devenus crapauds pour moins que ça.

Le soldat ne manquait certes pas de bravoure – ou d’inconscience, se dit Abdullah.

— Si tu me fais une chose pareille, rugit-il, homme ou crapaud, je casse ta bouteille en mille morceaux ! Je ne te demande rien pour moi !

— Dommage, je préfère les gens égoïstes ! répliqua le génie. Alors, tu veux être crapaud ?

Un autre jet de fumée bleue fusa de la bouteille. Des bras commencèrent une série de gestes qu’Abdullah craignit de reconnaître.

— Non, non, arrête, je t’en supplie, ô saphir parmi les esprits ! intervint-il précipitamment. Oublie le soldat et accorde-moi comme une grande faveur d’exaucer un autre de mes vœux avec un jour d’avance. Que ces animaux soient nourris.

— Et toi, tu veux devenir crapaud aussi ? demanda le génie.

— S’il est écrit dans la prophétie que Fleur-de-la-Nuit doit épouser un crapaud, alors change-moi en crapaud, dit vertueusement Abdullah. Mais auparavant, procure-nous du lait et du poisson, grand génie.

Le génie se renfrogna encore.

— Au diable cette prophétie ! Je ne peux pas aller contre elle. Bon, d’accord. Ton souhait sera exaucé si tu me laisses en paix les deux prochains jours.

Abdullah soupira. Quel gâchis, ce souhait !

— D’accord, concéda-t-il.

Une cruche de lait et un saumon sur un plat ovale se posèrent sur la roche à ses pieds. Le génie réintégra sa bouteille après un regard de profonde aversion pour Abdullah.

— Beau travail ! s’écria le soldat.

Il s’affaira de suite à pocher le saumon dans le lait, en vérifiant minutieusement l’absence d’arêtes. Le chat aurait pu s’étrangler avec.

Durant toute cette scène, la chatte n’avait rien fait d’autre que lécher tranquillement son petit, Abdullah l’avait remarqué. Elle semblait ne pas avoir conscience de la présence du génie. En revanche, elle avait parfaitement conscience que quelque chose se mitonnait. Dès que le saumon commença à cuire, elle laissa son chaton pour s’enrouler autour des jambes du soldat avec des miaulements pressants.

— Oui, oui, ma toute noire, ça vient ! dit le soldat.

Abdullah supposa que la magie du chat et celle du génie étaient de nature si différente qu’elles se côtoyaient sans pouvoir se discerner l’une l’autre. Le seul avantage de la situation, pour lui, c’était que les humains aussi allaient profiter de cette abondance de lait et de saumon. Tandis que la chatte se gavait avec distinction et que le chaton flairait et lapait sans grand enthousiasme ce lait parfumé au saumon, Abdullah et le soldat se régalèrent d’une mixture à base de lait et de saumon grillé.

Après un tel festin, Abdullah se sentit porté à la bienveillance envers le monde entier. Le génie n’aurait pu lui trouver meilleur compagnon que ce soldat, se dit-il. Il n’était pas si méchant, ce génie. Et puis surtout, il n’allait plus tarder à revoir Fleur-de-la-Nuit maintenant. Il n’était pas loin d’estimer que le sultan et Kabul Aqba n’étaient pas si mauvais bougres non plus quand il découvrit, dans un sursaut de révolte, que le soldat avait l’intention d’emmener la chatte et le chaton à Magnecour.

— Mais enfin, ô le plus prévenant des cuirassiers et le plus charitable des caporaux d’artillerie, protesta-t-il, que va-t-il advenir de ton plan pour gagner ta prime ? Tu ne peux pas voler les voleurs avec un chaton dans ton chapeau !

— Ce ne sera plus la peine, maintenant que tu m’as promis une princesse, répondit calmement le soldat. Et personne ne pourrait laisser Minuit et Freluquet mourir de faim sur cette montagne. Ce serait trop cruel !

Abdullah comprit qu’il avait perdu. Mécontent, il refixa à sa ceinture la bouteille du génie, en se jurant de ne plus rien promettre au soldat. Ce dernier refit son paquetage, dispersa les restes du feu et ramassa précieusement le chapeau où dormait le chaton. Et il se mit à descendre le long du ruisseau après avoir sifflé Minuit, comme un chien.

Mais la chatte avait d’autres projets. À l’instant où Abdullah emboîtait le pas au soldat, elle se mit en travers de son chemin, avec un regard aussi appuyé qu’éloquent. Abdullah affecta de ne rien voir et fit mine de la contourner. Immédiatement, elle reprit une taille imposante. Une panthère noire, plus colossale encore si possible, lui barrait la route en grondant. Il s’arrêta, proprement terrifié. Et le fauve bondit. Épouvanté, Abdullah n’avait plus de voix pour crier. Il ferma les yeux et attendit d’avoir la gorge tranchée. Tant pis pour le destin et les prophéties !

Au lieu de griffes, quelque chose de doux lui toucha la gorge. Deux petits pieds fermes lui frappèrent l’épaule, deux autres lui piquèrent la poitrine. Abdullah rouvrit les yeux. Revenue à sa taille de chatte, Minuit s’accrochait au devant de sa jaquette. Ses yeux glauques lui signifiaient clairement de la porter, sinon…

— C’est entendu, formidable félin, dit Abdullah. Mais prends soin de ne pas abîmer davantage les broderies de ma veste. C’était mon plus beau costume, avant. Et, si je te porte, n’oublie pas que c’est contraint et forcé. Je n’aime pas les chats.

Minuit grimpa sereinement sur son épaule et s’assit. La mine dédaigneuse, elle s’y maintint en équilibre toute la journée tandis qu’Abdullah se frayait un chemin de descente, parfois péniblement.

12
Où la loi rattrape nos deux héros

Vers le soir, Abdullah s’était presque habitué à Minuit. Elle avait l’haleine très fraîche, au contraire du chien de Jamal, et elle était manifestement une excellente mère. Elle ne quittait son épaule que pour allaiter son chaton. Sans son inquiétante habitude de prendre des proportions démesurées quand il la contrariait, Abdullah pressentait qu’il finirait par accepter la chatte. Quant au chaton, il lui reconnaissait du charme. Il jouait avec le bout de la natte du soldat et s’essaya, tout pataud, à la chasse aux papillons quand ils firent halte pour manger quelque chose. Sinon, il passa la journée à l’abri de la veste du soldat, à pointer sa tête curieuse par l’ouverture. Il observait l’herbe et les arbres, et les torrents bordés de fougères qui dévalaient vers la plaine.

Mais, quand ils s’arrêtèrent pour la nuit, le numéro que fit le soldat au sujet du bien-être de ses nouveaux protégés révolta complètement Abdullah. Ils avaient décidé de séjourner dans la première auberge qu’ils rencontreraient dans la vallée. Et là, le soldat décréta qu’il n’y avait rien de trop beau pour ses chats.

L’aubergiste et sa femme partageaient l’opinion d’Abdullah. C’était un couple besogneux que le vol inexplicable d’une cruche de lait et d’un saumon entier le matin même avait, semblait-il, mis de fort mauvaise humeur. Ils couraient partout avec une sourde réprobation, le visage fermé, pour aller chercher le panier qui avait exactement la bonne forme et les coussins de la douceur requise, pour trouver le plus vite possible du foie de poulet, du poisson, de la crème, pour apporter de mauvaise grâce certaines herbes qui évitaient les tumeurs des oreilles, au dire du soldat. Ils se procurèrent en maugréant d’autres herbes supposées éliminer les vers des chats. Mais leur stupeur fut à son comble quand ils furent priés de chauffer de l’eau pour un bain, parce que le soldat se demandait si Freluquet n’avait pas attrapé une puce.

Abdullah se vit dans l’obligation de négocier.

— Ô prince et princesse des aubergistes, dit-il, soyez indulgents pour l’excentricité de mon excellent ami. Quand il parle d’un bain, il s’agit naturellement d’un bain pour lui et pour moi. Nous sommes tous les deux un peu défraîchis par le voyage et nous aimerions disposer d’eau propre et chaude – pour laquelle nous paierons ce qu’il faut, bien entendu.

— Quoi ? Un bain, moi ? s’écria le soldat quand le couple d’aubergistes fut sorti, sans enthousiasme, mettre à bouillir des marmites d’eau.

— Oui, toi, dit Abdullah. Toi et tes chats, ou je vous fausse compagnie ce soir même. Le chien de mon ami Jamal à Zanzib empeste légèrement moins que toi, ô guerrier qui ignores le savon, et Freluquet, qu’il ait des puces ou pas, est beaucoup plus propre que toi.

— Et ma princesse, et ta fille du sultan ? Que se passera-t-il si tu pars ?

— J’y réfléchirai, dit Abdullah. Mais je préférerais que tu prennes un bain. Avec Freluquet, si tu y tiens. Je l’ai demandé pour cette raison.

— Cela affaiblit… de prendre des bains, dit le soldat très dubitatif. Mais je suppose que je pourrai laver Minuit avec moi.

— De grâce, utilise les deux chats comme éponges si cela te fait plaisir, ô fou de fantassin !

Sur quoi Abdullah sortit se délecter de son bain.

À Zanzib, on se baigne beaucoup, à cause de la chaleur. Abdullah avait l’habitude de fréquenter les bains publics au moins une fois par jour, parfois davantage, et cela lui manquait. Même Jamal se rendait aux bains toutes les semaines. On racontait qu’il baignait son chien avec lui.

Le soldat, songeait Abdullah que l’eau chaude apaisait, n’était en fait pas plus gâteux avec ses chats que Jamal avec son chien. Il espéra que Jamal et son chien avaient réussi à s’échapper et, si c’était le cas, qu’ils ne souffraient pas des épreuves du désert.

Le vétéran ne sortit nullement affaibli de son bain ; simplement, son teint était d’un brun nettement plus clair. Minuit, apparemment, avait fui à la seule vue de l’eau, mais Freluquet, déclara le soldat, avait adoré chaque seconde du bain.

— Il jouait avec les bulles de savon ! s’extasia-t-il.

Après avoir dégusté le poulet à la crème, Minuit s’assit délicatement sur le lit d’Abdullah pour procéder à sa toilette.

— Tu crois vraiment que tu vaux toute cette peine ? lui demanda Abdullah.

La chatte tourna vers lui un regard de surprise dédaigneuse – naturellement qu’elle valait toute cette peine ! – avant d’entreprendre la tâche importante de laver ses oreilles.

Le lendemain matin, la note était exorbitante. Le supplément le plus important concernait l’eau chaude, mais les coussins, les paniers et les herbes figuraient en bonne place sur l’addition. Abdullah la régla en frémissant, puis demanda avec anxiété à quelle distance se trouvait Magnecour.

— À six jours de marche, lui répondit-on.

Six jours ! Abdullah retint un gémissement. Au train où allaient les choses, ces six jours allaient le ruiner. Quand il retrouverait Fleur-de-la-Nuit, il ne pourrait lui offrir qu’une vie de dénuement. Et puis endurer encore six jours les comédies du soldat à propos de ses chats, avant de mettre la main sur un sorcier et de commencer seulement à rechercher Fleur-de-la-Nuit, c’était au-dessus de ses forces. Son prochain souhait serait que le génie les transporte tous à Magnecour. Ainsi, il n’aurait plus que deux journées d’attente à supporter.

Rasséréné par cette idée, Abdullah reprit la route, Minuit sur son épaule, la bouteille du génie ballottant à sa ceinture. Le soleil brillait. La campagne verdoyante était un vrai plaisir après l’aridité du désert.

Il commençait même à apprécier les maisons au toit d’herbe. Elles avaient de délicieux jardins échevelés et souvent, des roses ou d’autres fleurs autour de la porte. Le soldat lui expliqua que les toits d’herbe étaient une habitude ici. Cette herbe était du chaume et on appelait les maisons des chaumières. Ce toit les protégeait efficacement de la pluie, lui assura-t-il, mais Abdullah eut peine à le croire.

Abdullah se perdit bientôt dans une de ces rêveries qu’il affectionnait. Fleur-de-la-Nuit et lui vivraient dans une chaumière au toit d’herbe avec des roses tout autour de la porte. Il lui ferait un jardin qui susciterait l’envie à des lieues à la ronde. Il commença à élaborer des plans pour le jardin.

Malheureusement, vers la fin de la matinée, sa rêverie fut interrompue par des gouttes de pluie de plus en plus serrées. Minuit détestait la pluie. Elle se plaignit haut et fort à l’oreille d’Abdullah.

— Mets-la à l’abri dans ta jaquette, dit le soldat.

— Je n’y tiens pas, adorateur des animaux, dit Abdullah. Cette chatte ne m’aime pas plus que je l’aime. Elle profiterait sans doute de l’occasion pour me lacérer la poitrine.

Le soldat tendit à Abdullah son chapeau où Freluquet était blotti sous un mouchoir douteux. Puis il boutonna sa veste sur Minuit. Ils continuèrent ainsi un certain temps, mais la pluie se mit à tomber à seaux.

Le génie coula sur le goulot une volute bleue un peu effilochée.

— C’est le moment d’inventer quelque chose pour que je ne reçoive pas toute cette eau sur la tête ! grogna-t-il.

Freluquet ne disait rien d’autre en s’égosillant de toute sa voix fluette. Abdullah rejeta en arrière ses mèches mouillées. Il se sentait harcelé.

— Il faut trouver à s’abriter quelque part, dit le soldat.

Par bonheur, une auberge se présenta au tournant suivant. Ravis et tout ruisselants, ils entrèrent dans la salle commune. Abdullah eut le plaisir de constater que son toit d’herbe protégeait efficacement de la pluie.

Et le soldat, comme cela devenait une habitude, demanda un salon particulier avec un feu, pour que les chats soient à leur aise, et à déjeuner pour eux quatre. Abdullah, comme cela devenait une habitude également, se demanda quel serait le montant de la note cette fois-ci. Il devait cependant reconnaître que ce feu était le bienvenu. Pendant qu’ils attendaient le déjeuner, il s’égoutta debout devant la cheminée, un verre de bière à la main – la bière avait un goût encore plus bizarre dans cette auberge, comme si elle provenait d’un chameau souffrant. Minuit fit la toilette du chaton, puis la sienne. Le soldat étendit les jambes, offrit ses bottes aux flammes et les regarda fumer. Posée au bord de l’âtre, la bouteille du génie fumait un peu aussi. Même le génie ne se plaignait pas de ce feu.

Tout à coup, on entendit un bruit de sabots au-dehors. Ce n’était pas inhabituel, la plupart des habitants d’Ingary se déplaçant à cheval quand c’était possible. Les cavaliers s’arrêtaient apparemment devant l’auberge, ce qui n’était pas surprenant non plus. Ils devaient être mouillés, eux aussi. Abdullah regrettait de n’avoir pas exigé du génie, la veille, des chevaux plutôt que du lait et du saumon, quand il entendit derrière la fenêtre du petit salon des éclats de voix qui s’adressaient à l’aubergiste.

— Deux hommes, un soldat strangien et un métèque en costume de carnaval, recherchés pour agression et vol… Vous les avez vus ?

Avant que les cavaliers aient fini de brailler leurs explications, le soldat était à la fenêtre, dos plaqué contre le mur pour voir de côté sans être vu, son paquetage dans une main et son chapeau dans l’autre.

— Ils sont quatre, dit-il. Des gendarmes, d’après leur uniforme.

Pétrifié de consternation, Abdullah resta bouche bée et bras ballants, à se dire que c’était le résultat de sa comédie insensée à propos de paniers à chats et de bains chauds. Évidemment, cela incitait certains aubergistes à se souvenir de vous. De même qu’une demande de salon particulier, pensa-t-il en entendant leur aubergiste répondre obséquieusement que oui, certainement, ces deux gaillards étaient ici, dans le petit salon.

Le soldat tendit son couvre-chef à Abdullah.

— Installe Freluquet là-dedans. Récupère Minuit et tiens-toi prêt à sortir par la fenêtre dès qu’ils entreront dans l’auberge.

Freluquet choisit ce moment précis pour partir en exploration sous une banquette de chêne. Abdullah plongea à sa suite. Comme il s’en extrayait, à quatre pattes et à reculons, avec le chaton qui se tortillait dans son poing, il entendit le martèlement de lourdes bottes dans la salle commune. Le soldat tournait la poignée de la fenêtre. Abdullah déposa Freluquet dans le chapeau puis chercha Minuit des yeux. Et vit la bouteille du génie qui se chauffait devant le foyer. La chatte avait grimpé tout en haut d’une étagère, de l’autre côté de la pièce. C’était sans espoir. Le bruit des bottes se rapprochait de la porte du petit salon. Le soldat donnait de grands coups dans la fenêtre qui semblait bloquée.

Abdullah s’empara vivement de la bouteille, cria à Minuit de venir et courut à la fenêtre. Il se heurta au soldat qui reculait.

— Écarte-toi, dit le soldat. C’est bloqué. Dois forcer le truc.

Abdullah s’écarta, chancelant. La porte s’ouvrit alors brutalement et trois costauds en uniforme se ruèrent dans la pièce. Au même instant, la botte du soldat frappa le châssis de la fenêtre, qui vola en éclats. Le soldat se jeta par-dessus l’appui au milieu des clameurs des gendarmes. Deux d’entre eux s’élancèrent vers la fenêtre, le troisième vers Abdullah. Ce dernier renversa la banquette sur leurs pieds puis se précipita sur la fenêtre et sauta le rebord pour se retrouver sous la pluie battante, le tout sans réfléchir.

C’est alors qu’il se rappela Minuit. Il se retourna.

Elle était devenue encore plus gigantesque que les autres fois, grande-ombre noire dressée devant la fenêtre, montrant aux trois hommes ses énormes crocs blancs. Les trois costauds se culbutèrent dans leur hâte de battre en retraite vers la sortie. Soulagé, Abdullah se mit à courir derrière le soldat. Ils allaient tourner l’angle de la maison quand le quatrième gendarme, celui qui était resté garder les chevaux, se lança à leur poursuite ; mais l’homme comprit que c’était une sottise et revint vers les montures, qui s’égaillèrent en le voyant arriver comme un fou. Abdullah, sur les traces du soldat, traversa à toute allure un potager détrempé. Il entendit les cris des gendarmes qui tentaient d’attraper leurs chevaux.

Le soldat était un expert dans l’art de la fuite. Il trouva un passage du potager au verger, puis une barrière ouvrant le verger sur un pré, tout cela sans perdre une seule seconde. Au bout du champ, qui était vaste, leur apparut un bois voilé de pluie, promesse de salut.

— Tu as Minuit avec toi ? demanda le soldat hors d’haleine tandis qu’ils foulaient l’herbe trempée du pré.

— Non, dit Abdullah, sans souffle pour s’expliquer davantage.

— Quoi ? s’exclama le soldat.

Il s’arrêta abruptement, pirouetta sur ses talons.

À ce moment les quatre chevaux montés par les quatre gendarmes franchirent d’un saut la haie du verger et entrèrent dans le pré. Le soldat jura vertement avant de foncer vers le bois, suivi d’Abdullah. Ils en atteignirent la lisière comme les cavaliers dépassaient la moitié du pré. Les deux compères défoncèrent la broussaille du sous-bois puis gagnèrent au galop le bois proprement dit. À la surprise émerveillée d’Abdullah, le sol était recouvert de milliers de fleurs d’un bleu éclatant, un véritable tapis bleu à perte de vue.

— C’est quoi… ces fleurs ? haleta-t-il.

— Des jacinthes sauvages. Si tu as perdu Minuit, je te tuerai.

— Je ne l’ai pas perdue. Elle va… nous retrouver. Elle est devenue… énorme. T’expliquerai. Magie.

Le soldat n’avait jamais assisté à la transformation de Minuit. Il ne crut pas Abdullah.

— Cours plus vite, dit-il. On va décrire un cercle pour revenir la chercher.

Ils coururent de plus belle. Les jacinthes piétinées les enveloppaient de leur parfum étrangement capiteux. Sans la pluie, grise et drue, et les braillements des gendarmes, Abdullah aurait pu croire qu’il foulait le sol du paradis. L’odeur enivrante le ramena très vite à sa rêverie : dans le jardin de la chaumière où il vivrait avec Fleur-de-la-Nuit, il planterait des milliers de jacinthes comme celles-ci. Il ne lui échappait pourtant pas que leur course laissait derrière eux un chemin de tiges brisées et de fleurs écrasées. Et il entendait fort bien les brindilles craquer sous les sabots des chevaux lancés à leur poursuite dans le bois.

— On n’y arrivera pas ! dit le soldat. Demande à ton génie que les gendarmes perdent notre trace.

— N’oublie pas… saphir des soldats… pas de souhait… avant après-demain, haleta Abdullah.

— Il peut encore t’en accorder un d’avance, dit le soldat.

Une fumée bleue fusa avec emportement de la bouteille.

— J’ai exaucé ton dernier vœu à la seule condition que tu me laisserais en paix, dit le génie. Tout ce que je demande, c’est qu’on me laisse me morfondre dans ma bouteille. Et tu ne me laisses jamais tranquille ! Au premier ennui tu viens gémir et quémander des souhaits supplémentaires. Personne n’a donc de considération pour moi ici ?

— Cas d’urgence… ô perle bleue… jacinthe des esprits ! Transporte-nous… loin d’ici…

— Ça ne va pas ? s’émut le soldat. Nous transporter loin d’ici sans Minuit ? Qu’il nous rende invisibles jusqu’à ce qu’on la retrouve !

— Ô jade bleu des génies…

— S’il est une chose que je déteste, interrompit le génie déployé en un nuage d’un beau bleu lavande, encore plus que de recevoir la pluie et d’être harcelé pour sans cesse exaucer des vœux en avance, ce sont les cajoleries et le langage fleuri. Si vous voulez quelque chose, dites-le carrément.

— Nous transporter à Magnecour, haleta Abdullah.

— Leur faire perdre notre piste, dit en même temps que lui le soldat.

Ils échangèrent des regards noirs sans cesser de courir.

— Mettez-vous d’accord, messieurs, dit le génie.

Il se croisa les bras, la lippe dédaigneuse, et s’étira de toute sa hauteur.

— Personnellement, je me moque pas mal que vous choisissiez de gaspiller encore un souhait. Je vous rappelle simplement que ce sera le dernier d’ici deux jours.

— Je ne veux pas quitter Minuit, dit le soldat.

— Pour ne pas… gaspiller un souhait… fantasque chasseur de fortune… il faudrait… raisonnablement… poursuivre vers… Magnecour.

— Alors vas-y sans moi, dit le soldat.

— Les cavaliers ne sont plus qu’à cinquante pas, fit observer le génie.

Ils jetèrent un coup d’œil derrière eux. C’était tout à fait exact. Abdullah capitula en hâte.

— Bon, d’accord. Qu’ils ne puissent… plus nous voir, hoqueta Abdullah, toujours à bout de souffle.

— Rends-nous invisibles jusqu’à ce que Minuit nous retrouve, précisa le soldat. Je sais qu’elle y arrivera. Elle est assez intelligente pour ça.

Abdullah entrevit le sourire mauvais du génie tandis que ses bras de fumée exécutaient certains gestes qui lui rappelaient quelque chose.

Puis tout devint étrangement détrempé et gluant. Le monde se déforma soudain sous les yeux d’Abdullah, il apparut beaucoup plus vaste, vert et bleu et complètement flou. Marcher était épuisant. Abdullah se traînait lentement, à moitié accroupi, parmi ce qui ressemblait à des jacinthes géantes. Il posait chacune de ses mains disproportionnées, couvertes de verrues, avec une prudence extrême, car pour une raison inconnue, il ne pouvait pas regarder vers le bas. Sa vue ne portait que vers le haut et sur les côtés. C’était si éprouvant de se déplacer ainsi qu’il eut envie de s’arrêter et de rester accroupi sur place. Mais le sol tremblait de façon terrifiante. Des créatures gigantesques arrivaient vers lui en galopant, il le sentait très nettement. Il continua donc à se traîner péniblement, le plus vite qu’il pouvait. Et, malgré ses efforts frénétiques, c’est tout juste s’il arriva à s’écarter à temps de leur passage.

Un sabot énorme, de la taille d’une tour ronde cerclée de métal par-dessous, vint s’écraser dans le sol juste à coté de lui, alors qu’il essayait désespérément de s’éloigner. Abdullah en fut tellement épouvanté qu’il se figea sur place, incapable du moindre geste. Il savait que les créatures colossales s’étaient arrêtées aussi à quelque distance, pas très loin de lui. Des bruits très forts et agressifs retentirent, mais il les entendait mal et ne parvenait pas à les identifier. Cela dura un certain temps. Ensuite le fracas des sabots recommença. Il se poursuivit un moment aussi. Il ébranlait le sol dans un sens, puis dans l’autre, et toujours assez près. Finalement, au bout d’un temps interminable, qui lui parut durer presque toute la journée, les créatures semblèrent renoncer à le chercher davantage. Elles s’éloignèrent dans un grondement de tonnerre.

13
Où Abdullah provoque le destin

Abdullah demeura accroupi sans bouger un bon moment encore ; puis, comme les créatures ne revenaient pas, il se remit à avancer sans but ni raison précise. Il espérait seulement découvrir ce qui lui était arrivé. Il savait que quelque chose lui était arrivé, mais il n’avait apparemment pas assez de cervelle pour y réfléchir vraiment.

Alors qu’il progressait difficilement, la pluie cessa ; il en fut un peu triste, car cette pluie rafraîchissait délicieusement sa peau. En contrepartie… une mouche qui tournait dans un rayon de soleil vint se poser sur une feuille de jacinthe toute proche. Abdullah darda prestement une langue très longue, faucha la mouche d’un coup de fouet et l’avala. « Excellent ! » se dit-il. Puis il se rappela : « Mais c’est sale, les mouches ! » Profondément troublé, il contourna un autre pied de jacinthe.

Et il vit… un être tout pareil à lui.

Brun, trapu et verruqueux, il avait des yeux jaunes placés au sommet de la tête. Dès qu’il l’aperçut, il ouvrit sa large bouche sans lèvres sur un braiment d’horreur et se mit à gonfler. Abdullah n’attendit pas d’en voir davantage. Il fit demi-tour et s’enfuit aussi vite que le lui permettaient ses jambes torses. Il savait maintenant ce qu’il était. Un crapaud. Le malveillant génie l’avait voulu ainsi, il serait crapaud jusqu’au moment où Minuit le découvrirait. Et, quand ce moment viendrait, il était à peu près certain qu’elle le dévorerait.

Il rampa sous le feuillage arqué d’une touffe de jacinthes et y resta caché.

Environ une heure plus tard, le feuillage s’écarta sur une monstrueuse patte noire. La patte parut s’intéresser à Abdullah. Elle lui tapota la tête en gardant ses griffes rentrées. Abdullah fut si terrifié qu’il essaya de s’écarter d’un saut en arrière… et se retrouva étendu sur le dos parmi les jacinthes.

Il cligna des yeux, observa d’abord la cime des arbres. Brusquement il avait de nouveau des pensées en tête, ce qui le déconcertait. Certaines impressions fort désagréables lui revenaient, deux bandits devenus crapauds qui rampaient le long d’une mare dans une oasis, la sensation de déguster une mouche, la peur d’être piétiné par un cheval. Puis il regarda autour de lui et vit le soldat accroupi tout près, l’air tout aussi ahuri que lui-même. Son paquetage était posé près de lui et Freluquet mettait toute son énergie à tenter d’escalader son chapeau. À côté, se dressait la bouteille du génie.

Ce dernier, ses bras de fumée autour de la bouteille, sortait du goulot une flammèche semblable à celle d’une lampe à alcool.

— Alors, on s’est bien amusé ? ricana-t-il. Je vous ai bien eus cette fois, hein ? Cela vous apprendra à me harceler pour pouvoir obtenir des souhaits supplémentaires !

Leur soudaine transformation avait beaucoup effrayé Minuit. Le dos arqué, elle crachait furieusement dans leur direction.

Le soldat tendit la main vers elle en modulant des sons apaisants.

— Si tu lui fais encore peur comme ça, le génie, menaça-t-il, je casse ta bouteille !

— Tu l’as déjà dit, rétorqua le génie, mais manque de chance, tu n’y arriveras pas. Cette bouteille est enchantée.

— Alors, je m’arrangerai pour que son prochain souhait soit de te changer en crapaud à ton tour, dit le soldat en désignant Abdullah du pouce.

Le génie jeta au jeune homme un regard circonspect. Abdullah ne dit rien, mais trouva l’idée assez bonne pour tenir le génie à ses ordres. Il soupira. D’une façon ou d’une autre, rien ne semblait l’empêcher de gaspiller ses souhaits.

Ils reprirent leurs affaires et se remirent en route. Avec davantage de prudence, cette fois. Ils empruntèrent des chemins plus petits, des sentiers même, quand ils en trouvaient, et, la nuit, au lieu d’une auberge, ils dormirent dans une vieille grange abandonnée. C’est là que Minuit dressa soudain l’oreille et fila dans un recoin sombre. Quelques instants plus tard, elle réapparut au petit trot, chargée d’une souris morte qu’elle déposa soigneusement dans le chapeau à l’intention de Freluquet. En vérité, le chaton ne savait trop qu’en faire. Il décida finalement que c’était un genre de jouet. Le jeu consistait à sauter sur lui d’un air féroce et à le tuer. Minuit repartit rôder. Abdullah l’entendit chasser une grande partie de la nuit.

Dès le matin le soldat s’inquiéta pourtant de ce qu’allaient manger les chats. Il voulait qu’Abdullah aille jusqu’à la ferme la plus proche acheter du lait.

— Vas-y si tu veux, toi, proposa sèchement Abdullah.

Mais, sans savoir comment, il se trouva sur la route de la ferme la plus proche, un bidon extrait du sac du soldat accroché d’un côté de sa ceinture, la bouteille du génie ballottant de l’autre.

Il en fut exactement de même les deux matins suivants, à ceci près qu’ils dormirent sous une meule de foin et qu’Abdullah acheta une belle miche de pain le premier jour et des œufs le second. En revenant vers la meule de foin, il tenta de démêler les raisons de sa mauvaise humeur croissante et du sentiment qu’on abusait de sa gentillesse.

Il était fatigué, courbatu et ses vêtements ne séchaient pas – mais ce n’était pas la seule raison. Il passait un temps fou à faire des courses urgentes pour les chats – mais il y avait autre chose, même si cela comptait. En fait, Minuit avait sa part dans cette humeur morose. Il lui devait de la gratitude pour les avoir défendus contre les gendarmes, il le savait ; il lui était reconnaissant, mais cela ne suffisait pas à leur bonne entente. La chatte continuait à voyager sur son épaule, la mine plus dédaigneuse que jamais, et trouvait toujours le moyen de lui faire comprendre qu’il n’était qu’une simple monture. C’était un peu difficile à accepter pour lui de la part d’un animal.

Abdullah ressassa le sujet avec d’autres idées noires toute la journée tandis qu’il battait les chemins de campagne, la chatte élégamment alanguie autour de son cou, derrière le soldat marchant au pas de charge avec un invariable entrain. On ne pouvait plus dire qu’il n’aimait pas les chats, il s’y était habitué à présent. Il lui arrivait de trouver Freluquet presque irrésistible, à la manière du soldat. En fin de compte, la cause principale de sa mauvaise humeur était peut-être la façon qu’avaient le soldat et le génie de toujours remettre à plus tard sa recherche de Fleur-de-la-Nuit. S’il n’y prenait garde, il passerait sa vie à battre les chemins de campagne, et n’atteindrait jamais Magnecour. Et, une fois arrivé, il faudrait encore qu’il mette la main sur un sorcier. Non, cela ne pouvait plus durer ainsi.

Cette nuit-là, ils installèrent leur campement dans les vestiges d’une tour de pierre. C’était beaucoup mieux qu’une meule de foin. Ils purent allumer un feu et prendre un repas chaud composé des provisions du soldat. Abdullah parvint enfin à se réchauffer et se sécher. Il en fut tout ragaillardi.

Le soldat aussi était d’humeur joyeuse. Assis contre une muraille de pierre, Freluquet endormi dans son chapeau à côté de lui, il contempla longuement le coucher de soleil.

— J’ai réfléchi, dit-il. Tu disposes d’un souhait pour demain, pas vrai ? Tu sais ce qui serait le plus pratique ? Que tu demandes à ton copain fumeux de récupérer le tapis volant. On serait tout de suite arrivés.

— Ce serait peut-être plus facile de nous faire transporter directement à Magnecour, ô fantassin intelligent, fit remarquer Abdullah – non sans une pointe d’irritation, pour dire la vérité.

— Peut-être, mais je l’ai soupesé maintenant, ce génie, dit le soldat. Il fera tout ce qu’il peut pour gâcher ce souhait. L’intérêt du tapis, c’est que tu sais le manœuvrer ; il nous mènera à bon port avec beaucoup moins d’ennuis et il nous restera un vœu de réserve en cas d’urgence.

Ces propos semblaient raisonnables. Pour toute réponse, Abdullah n’émit cependant qu’un grognement. La manière dont le soldat imposait son avis lui faisait soudain voir les choses d’un nouvel œil. Oh ! oui, sans aucun doute, le vétéran avait soupesé le génie. C’était sa méthode. Il savait admirablement faire faire aux autres ce qu’il voulait. La seule créature qui pouvait l’amener à faire ce qu’il ne voulait pas était Minuit ; et Minuit ne consentait à faire ce qu’elle ne voulait pas uniquement si Freluquet le voulait. Ce qui mettait le chaton au sommet de la hiérarchie. Un chaton, tout de même ! songeait Abdullah. Et puisque le soldat avait soupesé le génie et que le génie dominait complètement Abdullah, cela plaçait Abdullah tout en bas de l’échelle. Pas étonnant qu’il ait le sentiment qu’on abusait de sa gentillesse ! Il comprit que c’était exactement la même chose avec la famille de la première épouse de son père. Cela ne le réconforta pas.

Ce grognement d’Abdullah en guise de réponse aurait été de la dernière grossièreté à Zanzib, mais le soldat ne le savait pas. Ravi, il désigna le ciel.

— Encore un superbe coucher de soleil ! Regarde, il y a un autre château.

En effet. Dans le ciel rutilant de lacs dorés, d’îles et de promontoires, une longue presqu’île indigo supportait un nuage de forme carrée, austère comme une forteresse.

— Il est très différent du précédent, estima Abdullah qui éprouvait le besoin de s’affirmer.

— Naturellement. On ne voit jamais deux fois le même nuage, répliqua le vieil homme.

Abdullah fit en sorte d’être le premier éveillé le lendemain matin. L’aube embrasait encore le ciel quand il se leva. Il prit la bouteille du génie et l’emporta à bonne distance des ruines.

— Génie, appela-t-il. Montre-toi.

Une fumerolle assez mesquine apparut au goulot de la bouteille.

— Eh bien ? s’étonna le génie. Où sont tes belles tournures ? Plus de joyaux ni de fleurs ?

— Tu m’as dit que cela te déplaisait. J’ai donc cessé. Je suis devenu réaliste. Le souhait que je formulerai sera en accord avec ma nouvelle conception des choses.

— Ah ! tu vas me demander de faire revenir le tapis volant.

— Pas du tout, répondit Abdullah.

Cela surprit tellement le génie qu’il se dressa hors de sa bouteille pour le regarder. La lueur de l’aurore faisait briller ses yeux, presque aussi réels que des yeux humains.

— Je m’explique, poursuivit Abdullah. Le destin est manifestement décidé à retarder ma recherche de Fleur-de-la-Nuit, même s’il a décrété que je l’épouserai. Tous les souhaits que je tente pour forcer le destin, tu fais en sorte qu’ils ne fassent de bien à personne – à l’occasion, ils me valent même d’être poursuivi par des chameaux ou des chevaux. Ou alors le soldat me fait gâcher un vœu. Et, comme j’en ai assez de ta méchanceté et de l’entêtement du soldat à imposer ses quatre volontés, j’ai décidé de provoquer le destin. À partir d’aujourd’hui je veux faire exprès de gaspiller tous mes souhaits. Le destin sera bien obligé de me donner un coup de pouce, sinon la prophétie de Fleur-de-la-Nuit ne s’accomplira jamais.

— C’est de l’enfantillage, s’exclama le génie. Ou de l’héroïsme. Ou peut-être de la folie.

— Non, c’est du réalisme, dit Abdullah. Désormais je te provoquerai en gâchant mes souhaits, mais d’une manière qui pourra faire du bien à quelqu’un.

Le génie le considéra d’un air hautement sarcastique.

— Et quel sera ton souhait aujourd’hui ? Des foyers pour les orphelins ? La vue pour les aveugles ? Ou veux-tu seulement prendre l’argent des riches du monde entier pour le donner aux pauvres ?

— J’ai pensé que tu pourrais rendre leur forme humaine à ces deux bandits que tu as changés en crapauds.

Une joie mauvaise éclaira la face du génie.

— Tu pourrais faire pire. J’exaucerai ce vœu avec plaisir.

— Qu’est-ce qu’il peut entraîner de mal ?

— Oh ! pas grand-chose, dit le génie. Simplement, les hommes du sultan ont établi leur campement dans cette oasis. Le sultan est convaincu que tu continues à te cacher quelque part dans le désert. Ses soldats quadrillent toute la région à ta recherche, mais je suis sûr qu’ils s’en distrairont un moment pour deux bandits, ne serait-ce que pour montrer leur zèle au sultan.

Abdullah réfléchit.

— Y a-t-il dans le désert d’autres personnes que les recherches du sultan mettent en danger ?

Le génie lui décocha un regard oblique.

— Tu tiens vraiment beaucoup à gaspiller un souhait, hein ? Il n’y a pas grand monde à part quelques tisserands et un prophète ou deux. Et Jamal avec son chien, bien entendu.

— Ah ! alors je vais sacrifier ce vœu pour Jamal et son chien. Je souhaite que Jamal et son chien connaissent dès cet instant une vie confortable comme… voyons… oui, comme cuisinier et chien de garde dans le palais royal le plus proche, sauf Zanzib.

— Ça va être très compliqué de faire mal tourner ce souhait, se lamenta le génie.

— C’est bien ce que je veux, exulta Abdullah. Si je trouvais le moyen que plus aucun des souhaits ne tourne mal, ce serait un grand soulagement.

— Il n’y a qu’un seul souhait qui le pourrait, dit le génie.

L’intonation plutôt mélancolique fit comprendre à Abdullah ce que voulait dire le génie. Il voulait qu’on le délivre du sort qui l’enchaînait à cette bouteille. Gaspiller ainsi un souhait serait assez facile, songeait Abdullah, à condition de pouvoir compter sur la reconnaissance du génie pour qu’il l’aide ensuite à retrouver Fleur-de-la-Nuit. Mais, avec ce génie-là, c’était fort peu probable. Et puis, s’il libérait le génie, il devrait renoncer à provoquer le destin ; or il y tenait absolument.

— Je réfléchirai à ce souhait-là plus tard, éluda-t-il. Mon souhait du jour concerne Jamal et son chien. Sont-ils maintenant en sécurité ?

— Oui ! répondit peu aimablement le génie.

À voir l’expression de sa face boudeuse qui regagnait le flacon, Abdullah eut un sentiment de malaise. Il avait dû s’arranger d’une façon ou d’une autre pour que ce souhait tourne mal aussi. Mais, évidemment, c’était impossible à vérifier.

En revenant vers le camp, Abdullah vit le soldat à quelques pas derrière lui, qui l’observait. Qu’avait-il entendu de leur conversation, il n’en savait rien, mais il était prêt à affronter une discussion.

Mais le soldat dit simplement : « Ne te fie pas trop à la logique dans cette affaire », avant de proposer qu’ils aillent ensemble jusqu’à une ferme pour acheter de quoi se restaurer.

Abdullah reprit la chatte sur son épaule et ils se remirent en route. Ils marchèrent toute la journée dans les chemins creux sans rencontrer de gendarme, mais cette marche épuisante ne semblait guère les rapprocher de leur objectif. Le soldat demanda à un homme qui curait un fossé si Magnecour se trouvait encore loin : à quatre jours de marche, répondit l’homme.

Le destin, se dit Abdullah.

Le lendemain matin, de l’autre côté de la meule de foin où ils avaient dormi, il formula le souhait que les deux crapauds de l’oasis retrouvent leur forme humaine.

Le génie en fut très contrarié.

— Tu m’as pourtant entendu dire que la première personne qui ouvrirait ma bouteille deviendrait un crapaud ! Tu veux donc détruire mon travail ?

— Oui, dit Abdullah.

— Sans tenir compte de la présence dans le désert des hommes du sultan qui vont certainement pendre les deux lascars ?

Abdullah se rappelait trop bien sa récente expérience de la condition de crapaud.

— Je pense qu’ils préféreront quand même être des hommes.

— Ah ! quel malheur ! se lamenta le génie. Tu vois très bien que c’est la faillite de ma vengeance, mais tu t’en moques, hein ? Pour toi, je ne suis qu’un souhait quotidien en bouteille !

14
Où l’on apprend comment réapparut le tapis magique

Pour la deuxième fois, Abdullah trouva le soldat derrière lui. Mais le gaillard ne fit aucun commentaire. Il attendait son heure, certainement.

La marche fut plus pénible ce jour-là car le terrain devenait accidenté. Les chemins verdoyants firent place à des pistes de sable bordées de buissons d’épineux rabougris. Le soldat fit remarquer sur le mode enjoué qu’on arrivait enfin dans une région différente. Abdullah répondit d’un grognement. Il n’entendait pas prêter le flanc.

À la nuit tombée, ils avaient gagné une vaste lande en plateau. Une autre partie de la plaine s’étendait à leurs pieds. Cette petite protubérance à l’horizon, annonça le soldat avec le même entrain, était sans aucun doute Magnecour.

Ils installèrent leur campement pour la nuit. Le soldat invita encore plus chaleureusement Abdullah à observer le spectacle charmant de Freluquet jouant avec les boucles de son sac.

— Oui, oui, dit Abdullah, mais je préfère cette charmante verrue à l’horizon qui est peut-être Magnecour.

Le coucher de soleil n’était pas moins impressionnant que les soirs précédents. Tandis qu’ils se restauraient, le soldat attira l’attention de son compagnon sur un énorme nuage rouge en forme de château.

— C’est superbe, pas vrai ?

— Ce n’est qu’un nuage, dit Abdullah. Ça n’a pas de valeur artistique.

— Mon ami, dit le vétéran, je crois que tu te laisses avoir par ce génie.

— Et de quelle façon ?

Le soldat désigna le tertre qui se découpait modestement sur l’horizon.

— Tu vois là-bas ? C’est Magnecour. J’ai dans l’idée, et toi aussi je pense, que les choses vont commencer à bouger quand nous y arriverons. Mais on dirait qu’on n’y arrive pas. Je comprends ton point de vue, remarque. Toi, le jeune gars déçu en amour, tu es impatient, et naturellement tu crois que le destin est contre toi. Laisse-moi te dire qu’en général il s’en fiche. Et le génie n’est du côté de personne dans cette histoire, pas plus que le destin.

— Qu’est-ce qui te le fait penser ?

— Le fait qu’il déteste tout le monde, dit le soldat. C’est peut-être sa nature – et, soyons juste, être enfermé dans une bouteille n’arrange rien. Mais n’oublie pas que, d’accord ou pas, il n’a pas le choix : il doit exaucer ton souhait. Tu as du mal à contrarier le génie, pourquoi ? Pourquoi ne pas faire le vœu le plus utile pour toi, obtenir ce que toi tu veux et t’arranger des mauvais tours qu’il trouvera ? J’y ai beaucoup réfléchi et je me dis que malgré tous ses mauvais tours, ton meilleur souhait serait quand même de lui demander ce tapis volant.

Durant ce discours, Minuit – à la grande surprise de l’intéressé – grimpa sur les genoux d’Abdullah et se frotta en ronronnant contre sa figure. Abdullah voulait bien admettre qu’il était flatté. Il avait laissé Minuit prendre barre sur lui de la même façon que le génie et le soldat – sans parler du destin.

— Si je réclame le tapis, dit-il, il s’ensuivra plus d’ennuis que de services rendus, je suis prêt à le parier.

— Alors on parie ? s’écria le militaire. Je ne résiste jamais à un pari. Une pièce d’or que le tapis sera plus utile que nuisible !

— D’accord, dit Abdullah. Et voilà, tu fais encore tes quatre volontés ! C’est un mystère pour moi, mon ami, que tu n’aies pas pris le commandement de ton armée.

— Pour moi aussi, reconnut le soldat. J’aurais fait un bon général.

Le lendemain matin, ils s’éveillèrent dans le brouillard – une épaisse brume blanche et cotonneuse, qui noyait toutes choses. On n’y voyait pas à trois pas Minuit se blottit contre Abdullah en frissonnant. Abdullah posa devant eux la bouteille du génie, qui avait visiblement piètre mine.

— Sors, dit Abdullah, j’ai un souhait à formuler.

— Je n’ai pas besoin de sortir pour l’exaucer, fit la voix caverneuse du génie. Je déteste cette humidité.

— Dans ce cas, dit Abdullah, voici mon vœu : je souhaite récupérer mon tapis magique.

— Accordé, dit le génie. Cela t’apprendra à faire des paris stupides !

L’attente se prolongea un moment. Rien ne semblait venir. Puis Minuit bondit sur ses pattes. La frimousse du chaton émergea du sac, oreilles pointées vers le sud. Abdullah scruta le ciel dans cette direction, mais ne vit rien ; il crut seulement entendre un léger bruissement. Le déplacement de l’air produit par un objet volant dans la brume ? Bientôt le brouillard se mit à tourbillonner, de plus en plus fort ; le rectangle gris du tapis apparut au-dessus de leur tête puis vint atterrir en douceur aux pieds d’Abdullah.

Mais le tapis avait un passager. Couché en chien de fusil, un homme à la mine patibulaire dormait profondément, face contre la laine. Sous un pan de turban douteux, Abdullah aperçut l’anneau d’or planté dans son nez crochu et la moitié d’une grosse moustache noire. L’homme avait les doigts crispés sur la crosse d’argent d’un pistolet. Sans aucun doute possible, il s’agissait de Kabul Aqba.

— Je crois que j’ai gagné le pari, murmura Abdullah.

Ce murmure, et peut-être la fraîcheur humide de l’atmosphère, suffirent à troubler le sommeil du bandit, qui s’agita en grognant. Un doigt sur les lèvres, le soldat fit signe à Abdullah de ne pas bouger. Celui-ci obéit. Seul, il aurait été affolé, mais avec le vieil homme, il se sentait presque l’égal de Kabul Aqba. Le plus doucement possible, il émit un petit ronflement et chuchota au tapis :

— Dégage-toi de dessous l’homme et viens à ma hauteur.

Le tapis se mit à onduler sur ses bords. Il tentait d’exécuter l’ordre reçu. Il se trémoussait de toutes ses forces, mais le poids manifestement trop lourd du brigand ne lui permettait pas de se glisser sous lui. Il essaya donc une autre technique. Il s’éleva d’un pouce et, avant qu’Abdullah eût compris ce qu’il allait faire, il s’esquiva comme une flèche.

— Non ! s’écria Abdullah.

Trop tard. Kabul Aqba retomba lourdement sur le sol et se réveilla. Il s’assit, agita son pistolet en poussant des imprécations dans une langue incompréhensible.

En un geste précis et pondéré, le soldat s’empara du tapis qui flottait et en enveloppa la tête du bandit.

— Prends son pistolet, dit-il en maintenant de toute la force de ses bras l’homme qui se débattait.

Un genou en terre, Abdullah saisit la main qui tenait le pistolet. Une main si puissante qu’il fut incapable de lui arracher l’arme. Il ne put qu’y rester accroché, ballotté en tous sens tandis qu’elle cherchait à se débarrasser de lui. À côté, le soldat aussi se faisait secouer. Kabul Aqba semblait disposer d’une force tout à fait surhumaine. Ainsi malmené, Abdullah essaya de détacher de la crosse du pistolet l’un des doigts du bandit. Ce dernier se redressa alors avec un rugissement de fureur. Abdullah fut projeté en arrière. Par un effet bizarre, c’était autour de lui et non plus du bandit que le tapis était enroulé. Le soldat, lui, ne lâcha pas prise. Il tint bon alors que Kabul Aqba continuait à se dresser, mugissant comme le ciel qui s’ouvre. Le vieil homme, qui au départ lui agrippait les bras, se trouva lui agripper la taille, puis le haut des jambes. Kabul Aqba grondait avec la voix même du tonnerre ; il grandit encore, si gigantesque qu’il devint impossible de lui enserrer les deux jambes à la fois.

Le soldat glissa mais ne renonça pas ; il réussit enfin à se cramponner à l’une d’elles, un peu au-dessous du genou. La jambe essaya de l’éjecter, mais sans succès. Alors Kabul Aqba ouvrit d’immenses ailes de cuir et voulut s’envoler. Le soldat, qui glissa encore plus bas, ne lâcha pas prise.

Abdullah vit se dérouler la scène tandis qu’il luttait pour se dégager du tapis. Il vit aussi, du coin de l’œil, Minuit faire un rempart de son corps, à Freluquet, encore plus grande que face aux gendarmes. Mais cette fois, elle n’était pas assez grande. La créature dressée devant eux était le plus formidable des djinns les plus gigantesques. La moitié de sa colossale personne était perdue dans le brouillard. Il soulevait des tourbillons de fumée en battant des ailes, et ne pouvait s’envoler à cause du soldat clouant au sol l’un de ses énormes pieds griffus.

— Explique-toi, ô le plus formidable des puissants, s’égosilla Abdullah dans la brume. Par les sept grands sceaux, je te conjure de cesser cette lutte et de t’expliquer !

Le djinn arrêta de rugir et de battre violemment des ailes.

— Tu me conjures, toi, mortel ? ricana-t-il, faisant retentir sévèrement sa voix de tonnerre.

— C’est exact, répondit Abdullah. Dis-moi ce que tu faisais avec mon tapis sous la forme du plus infâme des nomades. Tu m’as causé du tort à deux reprises au moins !

— D’accord, capitula le djinn qui entreprit de s’agenouiller, pesamment.

— Lâche-le maintenant, dit Abdullah au soldat qui, ignorant les lois des djinns, maintenait sa prise sur l’énorme pied. Il est tenu de rester et de me répondre, expliqua le jeune homme.

Le vétéran obéit sans trop de conviction puis s’épongea la face. La créature se contenta de replier ses ailes avant de s’agenouiller. L’inquiétude du soldat était compréhensible car, même à genoux, le personnage avait la taille d’une maison ; et la figure qui apparut à travers la brume était absolument hideuse. Abdullah entrevit Minuit, revenue à sa taille normale, qui détalait vers les buissons en portant son chaton entre ses mâchoires. Mais la face du géant retint toute son attention. Il avait déjà vu, même brièvement, ce regard brun, fixe et vide, cet anneau d’or dans le nez crochu. Il les avait vus dans un jardin, le jour de l’enlèvement de Fleur-de-la-Nuit.

— Je rectifie, dit Abdullah. Tu m’as causé du tort à trois reprises.

— Oui, et même beaucoup plus, gronda le djinn d’un ton moqueur. Si souvent que j’en ai perdu le compte.

Abdullah se surprit à croiser les bras avec colère.

— Explique-toi.

— Volontiers, s’empressa le djinn. À la vérité, j’espérais qu’on me demanderait des comptes, mais j’escomptais que les questions viendraient du duc de Farqtan ou des trois princes rivaux de Thayack, plutôt que de toi. Il faut croire qu’aucun d’eux n’avait assez de détermination. Je suis surpris néanmoins, car vous n’étiez pas ma plus grosse affaire, les uns ni les autres. Sache donc que je suis l’un des plus haut placés dans l’armée des bons djinns et que je me nomme Hasruel.

— Je ne savais pas qu’il existait de bons djinns, murmura le soldat.

— Oh ! que si, candide homme du Nord, expliqua Abdullah. Le nom de celui-ci ne m’est pas inconnu. D’après ce que j’en sais, il ne se situe pas loin des anges dans la hiérarchie.

Le djinn fronça les sourcils – vision désagréable au possible.

— Marchand ignare, gronda-t-il, apprends que je suis au-dessus de bien des anges. J’ai sous mes ordres quelque deux cents anges des premières sphères célestes. Ils gardent l’entrée de mon château.

Bras toujours croisés, Abdullah tapa du pied par terre.

— Si c’est ainsi, dit-il, explique-moi donc pour quelle raison tu n’as pas répugné à te conduire de façon si peu angélique envers moi ?

— Je n’en suis pas responsable, mortel. J’ai été poussé par la nécessité. Écoute-moi bien, et tâche de me pardonner. Il y a une vingtaine d’années, ma mère, la grande Dazrah, s’est laissée séduire dans un moment d’égarement par un djinn de l’armée du Mal. Elle donna naissance à mon frère Dalzel. Comme le Bien et le Mal n’engendrent rien de bon ensemble, l’enfant était trop petit, blanc et chétif. Ma mère ne supportait pas ce fils. Elle me confia la tâche de l’élever. Je lui prodiguai mes soins durant toute sa jeunesse et quelles ne furent pas mon horreur et ma tristesse de voir se manifester chez lui les mauvais penchants de son père. Sa première action, dès qu’il en eut l’âge, fut de voler ma vie et de la cacher. C’est ainsi que je suis devenu son esclave.

— Faites excuse, dit le soldat, vous voulez dire que vous êtes mort ?

— Pas du tout, individu ignorant, lui répondit Hasruel. Nous autres djinns ne sommes pas comme vous, les mortels. Seule la destruction d’une petite partie de nous-mêmes peut entraîner notre mort. C’est pourquoi, par prudence, tous les djinns enlèvent de leur personne cette petite partie de vie et la cachent. Je l’ai fait moi aussi. Quand j’ai montré à Dalzel comment cacher sa vie, je lui ai révélé spontanément, comme à un frère, la cachette de la mienne. Il s’en est emparé aussitôt. Je suis en son pouvoir, contraint d’exécuter ses ordres ou de mourir.

— Venons-en au fait, dit Abdullah. Dalzel t’a ordonné d’enlever Fleur-de-la-Nuit.

— Je rectifie. Mon frère a hérité de sa mère, la grande Dazrah, un certain sens de la grandeur. Il m’a ordonné d’enlever toutes les princesses du monde. Si l’on y réfléchit, l’histoire est parfaitement logique. Mon frère est en âge de se marier, mais sa naissance trop disparate lui interdit toute créature féminine parmi les djinns. Force lui est de recourir à des mortelles. Mais, étant djinn, il ne peut rechercher que des femmes de la plus noble extraction, naturellement.

— Mon cœur saigne pour ton frère, dit Abdullah. Mais pourquoi les lui faut-il toutes pour être satisfait ?

— Pourquoi s’en priverait-il, puisqu’il dispose de mes pouvoirs ? Il a tout organisé avec le plus grand soin. Sachant que ses princesses ne pourraient pas se déplacer sur l’air comme nous, les djinns, il m’a d’abord ordonné de m’emparer d’un certain château volant, propriété d’un sorcier d’Ingary, pour y enfermer ses épouses ; après quoi, il m’a enjoint de commencer la capture systématique des princesses. Je m’y emploie actuellement. Mais dans le même temps, bien sûr, je poursuis mon propre plan. Pour chaque princesse que j’enlève, je fais en sorte de laisser derrière elle un amoureux désespéré ou un prince déçu prêt à tout pour la sauver. Quelqu’un qui ne craindrait pas d’affronter mon frère et de lui arracher le secret de la cachette de ma vie.

— C’est donc ici que j’interviens dans tes savantes machinations, n’est-ce pas ? questionna froidement Abdullah. Je fais partie de ton plan d’action pour récupérer ta vie, si je comprends bien ?

— Oh ! si peu, répondit le djinn. Je mettais plutôt mes espoirs en l’héritier d’Alberia ou le prince de Peichstan, mais ces deux jeunes gens ont préféré courir se consoler à la chasse. Je dois dire qu’ils se sont tous illustrés par un manque de courage remarquable, y compris le roi de Haute-Norlande, qui se résigne désormais à classer ses livres tout seul, sans l’aide de sa princesse de fille. J’aurais pourtant parié sur lui bien plus que sur toi : toi, tu ne représentais qu’une possibilité annexe, pour ainsi dire. La prophétie de ta naissance était trop ambiguë. J’avoue t’avoir vendu ce tapis magique seulement par pur amusement et…

— C’était toi ! s’exclama Abdullah.

— Oui. Les grandes rêveries élaborées qui montaient de ta baraque m’amusaient trop, dit Hasruel.

Le brouillard froid n’empêcha pas les joues d’Abdullah de devenir brûlantes.

— Par la suite, ton évasion des geôles du sultan m’a surpris, poursuivit Hasruel. Je me suis amusé à prendre la forme de ton personnage imaginaire, Kabul Aqba, et à te faire vivre quelques-unes des situations de ton rêve. J’essaie toujours de procurer aux soupirants des aventures qui leur conviennent.

Malgré son embarras, Abdullah aurait juré que les énormes prunelles brun doré du djinn s’étaient tournées vers le soldat.

— Et combien de princes déçus as-tu réussi à émouvoir, ô djinn amateur de fines plaisanteries ? s’enquit-il.

— Près de trente, mais, comme je te l’ai dit, ils ne se sont guère émus pour la plupart. Cela m’étonne d’autant plus que leur naissance et leurs titres dépassent de loin les tiens. Je me console en pensant qu’il me reste encore cent trente-deux princesses à enlever.

— J’ai des raisons de croire que tu seras content de moi, déclara Abdullah. Je suis de basse extraction, c’est vrai, mais le destin semble en avoir décidé ainsi. Je suis en mesure de te l’assurer, car je l’ai défié tout récemment sur ce point précis.

Le djinn sourit – vision aussi désagréable que celle de ses sourcils froncés – et acquiesça d’un simple hochement de tête.

— Je le sais, dit-il. C’est pourquoi j’ai daigné apparaître à tes yeux. Deux de mes anges serviteurs me sont revenus hier, fraîchement nantis de la forme humaine. Ils n’en étaient enchantés ni l’un ni l’autre et prétendaient tous deux que c’était ton œuvre.

Abdullah s’inclina.

— Avec un peu de réflexion, ils jugeront sans doute cet état préférable à celui de crapauds immortels, dit-il. Une dernière question, ô méditatif voleur de princesses. Dis-moi où retrouver Fleur-de-la-Nuit, et bien sûr ton frère Dalzel ?

Le sourire du djinn s’élargit – vision encore plus désagréable qui exhibait une rangée de crocs d’une longueur démesurée. Il pointa vers le ciel un énorme pouce griffu.

— Voyons, aventurier terre à terre, dans le château que tu as vu ces derniers jours au coucher du soleil, naturellement ! Comme je te le disais, il appartenait à un sorcier du pays. Tu n’y entreras pas facilement, je te préviens ; et, si tu y arrives, souviens-toi bien qu’étant l’esclave de mon frère je suis contraint d’agir contre toi.

— C’est compris, dit Abdullah.

Le djinn appuya sur le sol ses gigantesques mains griffues pour s’aider à se redresser.

— Je dois également t’informer, conclut-il, que le tapis a reçu l’ordre de ne pas me suivre. Puis-je partir à présent ?

— Non, attendez ! cria le soldat.

Au même instant Abdullah se rappela quelque chose et demanda qui était le génie, mais la voix tonitruante du vieil homme couvrit la sienne.

— Attendez, espèce de monstre ! tonna le soldat. Ce château qui se balade par ici dans le ciel, c’est pour une raison particulière ?

En équilibre sur un genou colossal, Hasruel suspendit le geste de se relever. Il sourit pour la seconde fois.

— Quelle perspicacité, soldat ! Oui, il y a une raison. Le château est là parce que je prépare l’enlèvement de la fille du roi d’Ingary, la princesse Valeria.

— Ma princesse ! s’exclama le vétéran.

Le sourire du djinn devint une franche hilarité. Tête renversée, il s’esclaffa dans la brume.

— Cela m’étonnerait, soldat ! Oh ! oui, cela m’étonnerait beaucoup ! La princesse n’a que quatre ans, et ne servira donc pas tes projets. Toi, en revanche, avec ton ami de Zanzib, je sens que tu vas m’être fort utile. Tous les deux, je vous considère comme des pions en bonne place sur mon échiquier.

— Que voulez-vous dire ? s’indigna le soldat.

— Que vous allez m’aider à enlever la princesse ! s’écria le djinn avant de s’élever dans la brume dans un grand battement d’ailes, en riant à gorge déployée.

15
Où nos voyageurs arrivent à Magnecour

— Si tu veux mon avis, dit le soldat en jetant avec humeur son sac sur le tapis magique, cette créature ne vaut pas mieux que son frère – en admettant qu’il y ait un frère, bien entendu.

— Oh ! oui, il a bien un frère, dit Abdullah. Les djinns ne mentent pas. Mais ils ont tendance à se considérer supérieurs aux mortels, même les bons djinns. Et le nom d’Hasruel figure sur la liste des bons.

— Je ne l’aurais jamais cru ! dit le soldat. Au fait, où est passée Minuit ? Elle doit être morte de peur !

Sur quoi il fit un tel tapage à battre les buissons pour la retrouver qu’Abdullah renonça à lui expliquer davantage les mœurs des djinns, que tout enfant de Zanzib étudie à l’école. En outre, il craignait que le soldat n’eût raison. Hasruel avait peut-être prononcé les sept vœux qui l’introduisaient dans l’armée des bons, mais son frère lui avait fourni un prétexte idéal pour les transgresser tous les sept. Bon ou mauvais, Hasruel prenait visiblement un plaisir extrême à cette aventure.

Abdullah prit la bouteille du génie et la posa sur le tapis. Elle bascula aussitôt sur le côté puis alla rouler plus loin.

— Ah ! non, cria de l’intérieur la voix du génie. Je ne monte pas sur ce machin ! Pourquoi en suis-je tombé l’autre fois, à ton avis ? Je déteste l’altitude !

— Oh ! toi, tu ne vas pas recommencer ! s’emporta le soldat.

Il portait Minuit sous le bras. La chatte se débattait, griffait, mordait ; bref, elle manifestait par tous les moyens dont elle disposait que les chats et les tapis volants ne font pas bon ménage. Cela aurait suffi à agacer n’importe qui, mais Abdullah soupçonnait que la mauvaise humeur du soldat était surtout due au jeune âge de la princesse Valeria. Jusque-là, il se voyait volontiers fiancé à la princesse. À présent, il se sentait ridicule, non sans raison.

Abdullah empoigna fermement la bouteille du génie avant de prendre place sur le tapis. Par délicatesse, il ne revint pas sur leur pari. Il était pourtant clair qu’il l’avait gagné haut la main : ils avaient récupéré le tapis, certes, mais l’interdiction de suivre le djinn rendait illusoire le sauvetage de Fleur-de-la-Nuit.

Au terme d’une lutte prolongée, le soldat parvint à s’installer tant bien que mal sur le tapis, avec son chapeau, la chatte et le chaton.

— Bon, tu peux lui donner tes ordres, dit-il.

Ses joues brunes étaient écarlates.

Abdullah émit un ronflement. Le tapis décolla du sol, Minuit poussa des cris en se débattant et la bouteille du génie s’agita fortement entre les mains de son propriétaire.

— Ô gracieux ravissement de l’élégance tapissière, susurra Abdullah, ô sublime ouvrage de la plus complexe intrication, je te prie de nous conduire à Magnecour à vitesse mesurée, en appliquant la grande sagesse tissée entre tes fibres à ce que personne ne nous voie en chemin.

Docilement, le tapis s’éleva dans la brume et prit la direction du sud. Le soldat enferma Minuit dans ses bras. Une voix rauque et chevrotante sortit de la bouteille :

— Est-ce qu’il faut vraiment le flatter de manière aussi éhontée ?

— Contrairement à toi, dit Abdullah, ce tapis est sous l’effet d’un ensorcellement admirable, d’une telle pureté qu’il n’entend que le langage le plus châtié. C’est un grand poète au royaume des tapis.

Les poils du tapis ondulèrent de suffisance. Ses bords effrangés orgueilleusement dressés, il traversa la couche de brouillard et se mit à voguer tranquillement dans la lumière dorée du matin. Le génie risqua par le goulot de la bouteille une fumerolle bleue qui disparut aussi vite avec un petit cri de panique.

— Je ne me prêterai pas à ça, moi ! glapit-il.

Au début, le tapis n’eut aucune difficulté à ne pas être vu. Il lui suffisait de voler au-dessus de la nappe de brume, d’une blancheur laiteuse. Mais, à mesure que le soleil montait, on distinguait de mieux en mieux les champs verts et or qu’elle masquait, puis le dessin des routes blanches et de temps en temps une maison. Freluquet était proprement fasciné. Penché par-dessus bord, il regardait le paysage qui défilait en bas, si fixement qu’il menaçait de basculer tête la première. Le soldat le retint d’une main énergique par la petite touffe de sa queue.

Il était temps. Le tapis vira brusquement vers un rideau d’arbres en bordure d’une rivière. Minuit se retint au tissu de toutes ses griffes tandis qu’Abdullah sauvait de justesse le sac du soldat.

Ce dernier semblait pris d’un léger mal de mer.

— Il faut vraiment prendre autant de précautions pour qu’on ne nous voie pas ? soupira-t-il, comme ils glissaient à l’abri des arbres, aussi furtivement qu’un rôdeur derrière une haie.

— Oui, j’en suis persuadé, répondit Abdullah. D’après mon expérience, qui voit cet aigle des tapis est tenté de se l’approprier.

Et il raconta au soldat l’épisode de l’homme à dos de chameau.

Le soldat convint qu’Abdullah n’avait pas tort.

— Mais c’est qu’on perd du temps, reprit-il. Je sens qu’il faut aller à Magnecour avertir le roi qu’un djinn veut enlever sa fille. Les rois donnent de grosses récompenses pour ce genre d’information.

Maintenant qu’il avait dû renoncer à l’idée d’épouser la princesse Valeria, le soldat cherchait visiblement d’autres moyens de faire fortune.

— Nous irons l’avertir, ne t’inquiète pas, promit Abdullah.

Cette fois encore, il ne fit aucune allusion à leur pari.

Atteindre Magnecour occupa la plus grande partie de la journée. Le tapis suivait le cours des rivières, passait du bois à la forêt, et ne prenait de vraie vitesse que s’il survolait un terrain désert. En fin d’après-midi, ils virent enfin les tours de la cité enclose de hautes murailles ; l’ensemble de la ville occupait une surface trois fois plus vaste que celle de Zanzib, au moins. Abdullah enjoignit au tapis de leur trouver une bonne auberge proche du palais royal et de les déposer en un endroit où personne ne soupçonnerait de quelle façon ils étaient venus.

Le tapis se glissa comme un serpent par-dessus les hautes murailles. Puis il frôla les toits dont il suivait les contours à la manière d’un flet au fond de la mer. Les voyageurs contemplaient, émerveillés, le spectacle qui s’offrait à eux. Les rues, larges ou étroites, étaient peuplées de riches équipages et de passants somptueusement vêtus. Toutes les maisons étaient des palais aux yeux d’Abdullah, avec leurs tours, leurs dômes, leurs sculptures, leurs coupoles dorées et leurs cours de marbre. Le sultan de Zanzib aurait été heureux d’en posséder de semblables. Les habitations les plus pauvres – si l’on peut parler de pauvreté devant une telle richesse – s’ornaient de motifs peints absolument exquis. Et devant la profusion et la qualité des marchandises que proposaient les boutiques, Abdullah mesura ce que le bazar de Zanzib avait d’étriqué et de médiocre. Pas étonnant que le sultan ait tellement convoité une alliance avec le prince d’Ingary !

L’auberge que leur trouva le tapis, tout près des grands édifices de marbre du centre, avait été décorée de stuc par un artiste des fruits en relief. Les motifs sculptés avaient été peints de couleurs éclatantes et abondamment dorés à la feuille. Le tapis atterrit doucement sur le toit en pente des écuries, derrière une flèche dorée coiffée d’une girouette, qui les dissimulait à la vue. Assis sur le toit, ils admirèrent ce qui les entourait en attendant qu’il n’y ait plus personne dans la cour. Deux serviteurs y étaient occupés à nettoyer une voiture à dorures tout en bavardant.

Leur conversation concernait pour l’essentiel le propriétaire de l’auberge, un homme qui aimait apparemment beaucoup l’argent. Quand ils eurent épuisé leurs doléances concernant leur salaire de misère, l’un des deux lança :

— Au fait, on a des nouvelles du soldat strangien qui a dévalisé plein de gens dans le nord ? Quelqu’un m’a dit qu’il se dirigeait par ici.

À quoi l’autre répondit :

— Évidemment qu’il vient par ici ! Comme tous les autres. Mais on l’attend aux portes de la ville. Il n’ira pas loin.

Le regard du soldat croisa celui d’Abdullah.

— Tu as de quoi te changer ? murmura ce dernier.

Le soldat hocha la tête et se mit à fouiller furieusement son sac. Il en extirpa rapidement deux chemises comme en portent les paysans, à smocks rebrodés sur la poitrine et dans le dos. Abdullah se demanda comment il se les était procurées.

— Sur une corde à linge, murmura le soldat en produisant une brosse à vêtements et son rasoir.

Il échangea sa veste contre une chemise et fit de son mieux pour brosser son pantalon sans bruit. Le moment le plus bruyant fut celui où il voulut se raser sans autre accessoire que le rasoir. Les serviteurs jetaient de fréquents coups d’œil vers le raclement sec qui provenait du toit.

— Doit être un oiseau, dit l’un des deux.

Abdullah enfila la seconde chemise par-dessus sa jaquette, dont il était maintenant impossible de prétendre qu’elle était son plus beau vêtement. Il avait trop chaud dans cette tenue, mais il ne pouvait pas retirer l’argent des poches secrètes de sa veste sans que le soldat voie de quelle somme il disposait. Il s’arrangea les cheveux avec la brosse à habits, lissa sa moustache qui comptait bien douze poils à présent, et brossa aussi son pantalon. Quand il eut fini, le soldat lui passa le rasoir et déroula en silence sa queue de cheval nattée.

— Sacrifice douloureux, mais très sage, je peux te l’assurer, mon ami, murmura Abdullah.

Il trancha la natte et la cacha dans la girouette dorée. Le soldat en fut transformé. Il avait l’air d’un fermier chevelu et prospère. Abdullah pouvait passer pour le frère cadet du fermier, du moins l’espérait-il.

Pendant ce temps, les deux serviteurs achevaient le nettoyage de la voiture. Ils la poussèrent vers l’écurie. En longeant le bâtiment en haut duquel s’était posé le tapis, l’un d’eux questionna :

— Et il paraît qu’on cherche à enlever la princesse ? Qu’est-ce que tu penses de cette histoire ?

— Que c’est vrai, si tu veux savoir. On raconte que le magicien du roi a pris tous les risques pour l’avertir. Et le pauvre, il n’est pas du genre à prendre des risques pour rien.

Le regard du soldat croisa encore une fois celui d’Abdullah. Un juron muet, mais bien senti, se lut sur les lèvres du vétéran.

— Ne t’en fais pas, chuchota Abdullah. Il y a d’autres moyens de s’attirer une récompense.

Ils attendirent que les valets soient rentrés dans l’auberge après avoir retraversé la cour. Ensuite, Abdullah pria le tapis de bien vouloir s’y poser. Dans la cour, il fit un ballot du tapis dont il enveloppa la bouteille du génie. Le soldat se chargea de son sac et des deux chats. Ils entrèrent dans l’auberge en s’ingéniant à avoir l’air insignifiant et respectable.

L’aubergiste vint à leur rencontre. Instruit par les propos des serviteurs, Abdullah exhibait négligemment une pièce d’or entre le pouce et l’index. L’hôtelier examina la pièce d’un regard âpre et n’en détacha plus les yeux. On pouvait se demander s’il avait seulement vu le visage de ses visiteurs. Abdullah se montra d’une politesse exquise ; l’aubergiste également. Il les emmena à l’étage où il leur montra une belle chambre spacieuse. Il accepta de faire monter le souper et de leur fournir des bains.

— Et pour les chats…, commença le soldat.

Abdullah lui envoya un coup de pied dans la cheville, sans douceur.

— Ce sera tout, fier lion de la gent hôtelière, dit-il. Simplement, ô le plus obligeant des hôtes, si ton personnel efficace avait la délicate attention de nous apporter un panier, un coussin et un plat de saumon, la puissante magicienne à qui nous devons remettre demain cette paire de chats exceptionnellement doués saurait le récompenser avec munificence, sans aucun doute.

— Je vais voir ce que je peux faire, monsieur, dit l’aubergiste.

Abdullah lui jeta nonchalamment la pièce d’or. L’homme s’inclina profondément et sortit de la pièce à reculons. Abdullah était très satisfait de sa prestation.

— Pas la peine de faire l’important ! maugréa le soldat. Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait, hein ? Je suis recherché ici et le roi m’a l’air de tout savoir sur le djinn.

Abdullah mesura alors – sensation fort agréable – que c’était lui qui commandait désormais, et non plus son compagnon.

— Oui, dit-il, mais le roi ignore qu’un château plein de princesses volées se promène là-haut en attendant l’arrivée de sa fille. Tu oublies, mon ami, que nous avons sur lui l’avantage d’avoir parlé au djinn. Cela peut nous être très utile.

— Ah oui ? Et comment ? Tu sais comment empêcher ce djinn d’enlever l’enfant, toi ? Et comment arriver au château, peut-être !

— Heu… non, mais j’ai idée qu’un magicien doit le savoir, dit Abdullah. Je pense qu’il faudrait modifier ton projet initial. Au lieu de chercher l’un des magiciens de la cour et de le forcer à coopérer, il vaudrait mieux se renseigner pour connaître le meilleur d’entre eux et rétribuer ses services.

— Très bien, mais c’est toi qui t’en chargeras, déclara le soldat. Le premier magicien venu verra immédiatement que je suis strangien et appellera les gendarmes avant que j’aie dit ouf.

L’aubergiste monta en personne le repas des chats. Il présenta avec empressement une jatte de crème, une autre de saumon sans arête et un plat de petite friture. Sa femme le suivait avec un panier de jonc souple et un coussin brodé. Elle avait le regard aussi rapace que son mari. Abdullah s’efforça à plus de simplicité.

— Merci mille fois, illustre aubergiste, dit-il. Je parlerai à la sorcière de ta prévenance.

— C’est un plaisir, monsieur, minauda la femme de l’aubergiste. Ici, à Magnecour, nous respectons ceux qui savent manier la magie.

Pour le coup, Abdullah cessa de se sentir si satisfait de lui-même. Il avait manqué d’à-propos, il aurait dû prétendre être magicien. Il demanda pour faire diversion :

— Le rembourrage de ce coussin se compose exclusivement de plumes de paon, j’espère ? La sorcière est très pointilleuse.

— Mais oui, monsieur, acquiesça la femme. Je connais bien tout ça.

Le soldat toussota ; Abdullah n’insista pas, et passa à un autre sujet.

— On nous a également confié, à mon ami et à moi, grand seigneur, un message pour un magicien. Nous préférerions que ce soit un magicien du roi, mais nous avons entendu dire que le magicien en titre avait quelques ennuis.

— C’est exact, répondit l’aubergiste en écartant sa femme. L’un des magiciens royaux a de fait disparu, monsieur, mais par bonheur, ils sont deux. Je peux vous indiquer comment trouver l’autre, le magicien royal Suliman, si vous le désirez, monsieur.

Il fixait avec insistance les mains d’Abdullah.

Ce dernier sortit en soupirant sa plus grosse pièce d’argent. C’était apparemment le geste attendu. L’hôtelier lui donna un itinéraire très précis, prit la pièce d’argent et promit qu’ils auraient le bain et le souper dans les plus brefs délais.

Les bains étaient chauds et le souper excellent. Abdullah en fut enchanté. Il profita du moment où le soldat se baignait avec le chaton pour transférer son argent de sa jaquette dans sa ceinture-portefeuille, ce qui était bien plus commode.

Le militaire paraissait en pleine euphorie lui aussi. Après le souper, les pieds sur la table, il s’attarda à fumer sa longue pipe d’argile. Il s’amusa à détacher le lacet au col de la bouteille du génie et à le balancer sous le nez de Freluquet pour qu’il joue avec.

— Pour sûr, fit-il, c’est l’argent qui commande dans cette ville. Tu vas aller parler au magicien royal ce soir ? Le plus tôt sera le mieux, à mon avis.

— Oui, je le pense aussi. Je me demande combien il réclamera.

— Cher, répondit le soldat. À moins de le persuader que tu lui fais une faveur en lui révélant ce qu’a dit le djinn. Mais enfin… (Il libéra prestement les pattes du chaton emmêlées dans le lacet.)… je crois qu’il vaut mieux ne pas lui parler du tapis ni du génie si tu peux l’éviter. Les gens de la magie adorent les instruments magiques comme notre aubergiste adore l’or. Si ce magicien te les réclame comme paiement, tu seras bien embêté. Laisse-les ici, j’y veillerai en ton absence.

Abdullah hésita. C’était l’expression du bon sens, mais… il ne faisait pas entièrement confiance au soldat.

— Au fait, dit le soldat, je te dois une pièce d’or.

— Ah bon ? C’est la nouvelle la plus surprenante que j’entends depuis que Fleur-de-la-Nuit m’a pris pour une femme !

— Et notre pari, tu l’as oublié ? Le tapis a apporté le djinn, c’est-à-dire le pire de tous les ennuis provoqués par le génie. Tu as gagné. Attrape.

Et il lança une pièce d’or à Abdullah.

Celui-ci attrapa la pièce et l’empocha en riant. Le soldat était donc honnête en définitive, à sa façon toute personnelle. Il descendit au rez-de-chaussée, le cœur débordant de pensées optimistes. Bientôt, bientôt, il allait trouver le chemin qui le conduirait à Fleur-de-la-Nuit.

La tenancière de l’auberge le happa au passage et lui expliqua une nouvelle fois par le menu comment se rendre chez le magicien Suliman. Abdullah était si réjoui qu’il se sépara d’une autre pièce d’argent presque sans pincement au cœur.

La maison du magicien n’était guère éloignée de l’auberge, mais elle se situait dans le quartier ancien, au milieu d’un dédale de ruelles et de cours secrètes. Le soir tombait, quelques grosses étoiles scintillaient déjà dans le ciel bleu sombre, par-dessus les dômes et les tours ; cependant, Magnecour restait bien éclairée par des globes argentés qui flottaient sur la ville comme des lunes.

Des engins magiques ? En observant ces globes, Abdullah remarqua qu’une ombre noire à quatre pattes longeait furtivement les toits derrière lui. Ce pouvait être n’importe quel chat noir occupé à chasser, mais à sa façon de se mouvoir, Abdullah sut, sans doute possible, que c’était Minuit. Elle disparut derrière un pignon, et il supposa qu’elle traquait quelque pigeon niché dans son ombre pour offrir à son chaton un repas imprévu. Puis elle réapparut alors qu’il s’engageait dans la ruelle suivante ; elle se faufilait le long d’un parapet, juste au-dessus de lui. Il commença à croire qu’elle le suivait.

Il traversait une cour étroite ornée en son centre d’arbres en bacs quand il la vit franchir aussi la cour en sautant d’une gouttière à l’autre. Elle le suivait décidément, c’était certain. Pour quelle raison, il n’en avait aucune idée. Il essaya de la repérer en descendant deux autres ruelles mais ne l’aperçut plus qu’une seule fois, juchée sur l’arche d’un portail voûté. Il tourna enfin, sans avoir revu la chatte, dans la cour pavée qu’habitait le magicien. Puis, avec un haussement d’épaulés, il se dirigea vers la porte de sa maison.

C’était une maison à la façade étroite, de belles proportions, avec des vitres à pointes de diamant. Sur la surface irrégulière de ses murs anciens figuraient des symboles magiques entrelacés. De grands flambeaux jaunes brûlaient sur des supports de cuivre de part et d’autre de la porte d’entrée. Abdullah empoigna le marteau, une face grimaçante avec un anneau dans la bouche, et frappa vigoureusement.

Un valet au long visage austère vint ouvrir.

— Le magicien est malheureusement très occupé, monsieur, dit-il. Il ne reçoit pas de clients jusqu’à nouvel ordre.

Et il fit mine de refermer la porte.

— Non, un instant, serviteur zélé, fine fleur des laquais ! protesta Abdullah. Ce que j’ai à lui dire ne concerne rien de moins qu’une menace envers la fille du roi !

— Le magicien connaît tout de cette affaire, monsieur, répondit l’homme qui continua de fermer le battant.

Abdullah cala prestement son pied dans l’intervalle.

— Il faut m’écouter, sage entre tous les valets ! s’émut-il. Je viens…

Derrière le serviteur s’éleva une voix jeune de femme.

— Attendez une minute, Manfred. Je sais que c’est important.

La porte se rouvrit.

Le serviteur s’effaça pour se retirer un peu plus loin dans le vestibule. Abdullah resta bouche bée devant la personne qui apparut à sa place dans l’embrasure de la porte. Une jeune femme d’une beauté éclatante, au visage animé et encadré de boucles brunes ; aussi belle que Fleur-de-la-Nuit, dans un style nordique, Abdullah s’en aperçut au premier regard. Puis il se sentit contraint de détourner pudiquement les yeux, car elle allait avoir un bébé prochainement, c’était évident. À Zanzib, les dames qui se trouvent dans cette position intéressante ne se montrent pas. Abdullah ne savait plus où regarder.

— Je suis Lettie Suliman, l’épouse du magicien, dit la jeune femme. Qu’est-ce qui vous amène ici ?

Abdullah s’inclina, puis garda les yeux obstinément fixés sur le seuil.

— Ô astre fécond de cette ville magnifique, dit-il, sache que je suis Abdullah, fils d’Abdullah, marchand de tapis en la lointaine Zanzib. J’apporte des nouvelles que ton époux ne sera pas mécontent d’entendre. Dis-lui, ô splendeur d’une demeure vouée à la magie, que ce matin même je me suis entretenu avec le puissant djinn Hasruel à propos de la très précieuse fille du roi.

Lettie Suliman n’était manifestement pas habituée aux manières de Zanzib.

— Diantre ! s’écria-t-elle. Je veux dire, quel raffinement de politesse ! Et vous ne dites que la stricte vérité, je présume ? Il faut absolument que vous parliez à Ben tout de suite. Entrez, je vous prie.

Elle s’effaça pour laisser entrer le visiteur. Abdullah, les yeux toujours pudiquement baissés, pénétra dans la maison. C’est alors que quelque chose lui tomba sur le dos, s’enleva dans un grand coup de griffes pour voler par-dessus sa tête puis se poser avec un bruit mat sur l’abdomen proéminent de Lettie. L’air s’emplit d’un grincement de poulie métallique.

— Minuit ! appela sévèrement Abdullah en chancelant vers l’avant.

— Sophie ! cria à son tour Lettie en chancelant vers l’arrière, la chatte dans ses bras. Oh ! Sophie, j’étais morte d’inquiétude ! Manfred, allez chercher Ben tout de suite. Peu importe ce qu’il fait, nous avons une urgence !

16
Où Minuit et Freluquet se métamorphosent étrangement

Tout se précipita, dans la plus totale confusion. Deux autres valets apparurent, suivis d’un jeune homme en longue tunique bleue puis d’un second, apparemment les apprentis du magicien. Lettie arpentait le vestibule en tout sens avec Minuit dans ses bras, criant des ordres, et tout ce monde courait çà et là. Au beau milieu du tumulte, Abdullah s’aperçut que Manfred lui désignait un siège et lui présentait gravement un verre de vin. Puisque c’était ce qu’on paraissait attendre de lui, Abdullah s’assit et but le vin à petites gorgées, assez ahuri par cette situation.

Au moment où il pensait que les choses allaient s’éterniser, tout se calma brusquement. Un homme de haute stature, vêtu d’une tunique noire, avait surgi de nulle part.

— Qu’est-ce que c’est que cette pagaille ici ? demanda l’homme d’une voix de stentor.

Comme cela résumait parfaitement son sentiment, Abdullah éprouva pour lui une sympathie immédiate. Il avait un visage aux traits rudes sous une chevelure roux clair. Sa longue robe noire le désignait évidemment comme le magicien Suliman – mais il aurait eu l’air d’un magicien dans n’importe quel autre vêtement. Abdullah se leva de sa chaise et s’inclina. Le magicien lui décocha un regard peu amène avant de se tourner vers Lettie, perplexe.

— Il vient de Zanzib, Ben, expliqua Lettie, et il sait quelque chose sur ce qui menace la princesse. Et surtout, il nous a ramené Sophie. Sophie, oui, c’est cette chatte que tu vois là ! Ben, il faut la transformer tout de suite !

Lettie était de ces femmes que leur bouleversement rend encore plus jolies. Abdullah ne fut pas surpris de voir le magicien la prendre avec douceur par les coudes en disant : « Mais bien sûr, mon amour », puis l’embrasser tendrement sur le front. Lui serait-il donné un jour d’embrasser ainsi Fleur-de-la-Nuit, se demanda-t-il avec tristesse, et de lui recommander comme le magicien :

— Calme-toi, chérie. N’oublie pas le bébé.

Après quoi le magicien lança par-dessus son épaule :

— Quelqu’un ne peut-il aller fermer la porte ? Tout Magnecour doit maintenant savoir ce qui se passe chez nous !

Cela renforça encore la sympathie d’Abdullah pour le magicien. La seule chose qui l’avait empêché d’aller fermer la porte était la crainte que ce fût la coutume ici de la laisser ouverte en cas de crise. Le magicien pivotait sur ses talons pour lui faire face. Abdullah s’inclina derechef.

— Que se passe-t-il donc, jeune homme ? questionna le magicien. Comment saviez-vous que ce chat était la sœur de ma femme ?

Abdullah fut quelque peu décontenancé par cette question. Il expliqua à plusieurs reprises qu’il ne se doutait nullement que Minuit était humaine, et encore moins qu’elle était la belle-sœur du magicien du roi. Mais il eut l’impression que personne ne l’écoutait. Ils étaient tous si heureux de voir Minuit qu’ils préféraient sans doute penser qu’Abdullah l’avait ramenée à la maison par amitié, tout simplement. Loin de lui réclamer des honoraires exorbitants, le magicien Suliman semblait persuadé que c’était lui qui devait quelque chose à son visiteur. Abdullah protesta qu’il n’en était rien, et le magicien le prit par le bras.

— Bon, alors venez donc assister à sa métamorphose.

Le ton était si cordial qu’Abdullah se sentit en totale confiance et se laissa entraîner avec les autres vers une vaste pièce qui paraissait se trouver à l’arrière de la maison. En fait, Abdullah avait le sentiment qu’elle était entièrement ailleurs. Son sol et ses murs avaient une inclinaison tout à fait inhabituelle.

C’était la première fois qu’Abdullah pénétrait dans l’atelier d’un magicien. Il observa ce qui l’entourait avec intérêt. La pièce était encombrée d’appareils compliqués. Le plus proche présentait des filets métalliques dont s’échappaient de fines volutes de fumée. Plus loin, de grands cierges bizarres côtoyaient de curieuses silhouettes modelées dans l’argile humide. Une fontaine composée de cinq jets formant d’étranges figures géométriques dissimulait à moitié bien d’autres éléments plus étranges encore, entassés jusqu’au fond du local.

— Pas assez de place pour travailler ici, grommela le magicien. Tout ça devra se passer de moi pendant que nous nous installons dans l’autre pièce. Allons, dépêchons-nous.

Tout le monde gagna une pièce plus petite ne contenant que des miroirs ronds accrochés aux murs. Lettie assit doucement Minuit sur la pierre gris-bleu qui en occupait le centre. La chatte procéda imperturbablement à sa toilette, tout à fait indifférente à l’agitation ambiante. Lettie, aidée par les valets, s’affairait fébrilement à construire autour d’elle une sorte de tente montée sur de longues baguettes d’argent.

Abdullah se contenta d’observer la scène, prudemment adossé au mur. À présent, il regrettait un peu d’avoir soutenu au magicien qu’il ne lui devait rien. Il aurait dû saisir l’occasion de lui demander comment atteindre le château dans le ciel. D’un autre côté, comme personne ne l’avait écouté, il valait mieux attendre que le calme revienne.

Les baguettes d’argent esquissaient maintenant la structure d’une étoile. Abdullah suivit chaque étape de la construction, non sans remarquer de quelle façon particulière se reflétait la scène dans les différents miroirs, bombés et de petite taille, qui penchaient aussi bizarrement que le sol et les murs.

Finalement le magicien claqua de ses grandes mains maigres.

— Très bien, dit-il. Lettie va m’assister, les autres, retournez dans l’atelier vérifier que les défenses de la princesse sont bien en place.

Serviteurs et apprentis se ruèrent dans la pièce voisine. Le magicien Suliman étendit les bras. Abdullah avait la ferme intention de ne pas perdre une miette de ce qui allait suivre pour s’en remémorer le moindre détail. Mais, mystérieusement, il perdit tout contact avec le réel dès l’instant où commença le processus magique. Il savait qu’il était en cours, tout en ayant une impression d’irréalité. C’était comme d’écouter de la musique quand on n’a aucune oreille. À intervalles réguliers, le magicien prononçait un mot étrange d’une voix sépulcrale. Un mot qui mettait un brouillard dans la pièce comme dans l’esprit d’Abdullah, lequel saisissait de moins en moins la suite des événements.

Les miroirs suspendus aux murs ne faisaient qu’accroître son malaise. On y surprenait des images rondes qui semblaient être des reflets mais ne l’étaient pas – ou pas vraiment : par exemple, la structure étincelante des baguettes d’argent recomposée selon une nouvelle forme, triangle, hexagone ou autre symbole ésotérique, alors que les vraies baguettes restaient fixes ; ou le magicien Suliman les bras ouverts, alors qu’il les gardait le long du corps. Un miroir lui montra plusieurs fois Lettie immobile, les mains crispées dans une nervosité extrême ; or chaque fois qu’il regardait Lettie, elle se livrait à une gestuelle inconnue et paraissait parfaitement calme. Quant à Minuit, elle n’apparut jamais dans les miroirs. Il est vrai que sa silhouette noire était singulièrement difficile à discerner dans la réalité aussi.

Les baguettes se mirent soudain à émettre ensemble une brume argentée qui remplit tout l’espace. Le magicien proféra un dernier mot avant de s’écarter.

— Saperlipopette ! entendit-on alors. Je ne sens plus du tout votre odeur !

Cela mit le sourire aux lèvres du magicien et fit rire franchement Lettie. Abdullah chercha du regard qui les amusait tant et dut détourner les yeux en vitesse. En toute logique, la jeune femme accroupie à l’étroit dans la structure des baguettes d’argent était entièrement nue. Il avait juste eu le temps de voir qu’excepté ses cheveux – elle était aussi blonde que Lettie était brune – elle ressemblait énormément à sa sœur. Lettie courut à l’atelier et revint avec une robe verte de magicien. Quand Abdullah osa regarder de nouveau, la jeune femme portait la tunique verte comme un peignoir et Lettie essayait de l’extraire du cadre des baguettes tout en la serrant sur son cœur.

— Sophie ! Oh, Sophie ! répétait-elle. Que t’est-il arrivé ?

— Une minute, haleta Sophie.

Elle semblait avoir un peu de mal à se tenir en équilibre sur ses deux pieds. Mais très vite, elle se jeta au cou de Lettie ; puis elle fit quelques pas chancelants pour aller embrasser le magicien.

— On se sent tellement bizarre sans queue ! dit-elle. Mais merci quand même, Ben, merci infiniment.

Ensuite elle s’avança vers Abdullah, la démarche plus facile à présent. Allait-elle l’embrasser aussi ? L’intéressé recula jusqu’au mur, apeuré. Mais elle dit simplement :

— Vous avez dû vous demander pourquoi je vous suivais. La vérité, c’est que je me perds toujours à Magnecour.

— Je suis heureux d’avoir été utile au plus charmant des avatars, dit Abdullah non sans raideur.

Il n’était pas sûr de s’entendre avec Sophie beaucoup mieux qu’il ne l’avait fait avec Minuit. Il la trouvait un peu trop énergique pour une jeune femme – presque autant que Fatima, la sœur de la première épouse de son père.

Lettie s’obstinait à demander ce qui l’avait changée en chat. Le magicien Suliman questionna anxieusement :

— Sophie, faut-il comprendre que Hurle est perdu quelque part sous la forme d’un animal ?

— Non, non, dit Sophie avant d’ajouter, soudain très angoissée : En fait, je ne sais pas où il est. C’est lui qui m’a changée en chat, vous savez.

— Quoi ? s’exclama Lettie. Tu prétends que c’est ton mari qui t’a changée en chat ? Vous vous étiez encore disputés ?

— Oui, avoua Sophie, mais ça n’avait rien d’inconsidéré. C’est arrivé pendant le vol du château. Nous l’avons su par hasard, quelques heures avant seulement, parce que Hurle travaillait sur un sortilège de divination pour le roi. Et il a vu une entité très puissante dérober le château puis enlever la princesse Valeria. Hurle a dit qu’il allait avertir immédiatement le roi. Il l’a fait ?

— Oui, bien sûr, la rassura le magicien Suliman. On monte une garde permanente autour de la princesse. J’ai invoqué les démons et instauré des défenses dans l’atelier voisin. Ce qui la menace n’a aucune chance de passer au travers.

— Dieu merci ! soupira Sophie. Cela m’enlève un poids. Il s’agit d’un djinn, tu le savais ?

— Même un djinn ne pourra pas passer, affirma le magicien. Mais qu’a fait Hurle, dis-moi ?

— Il a juré. En gallois. Ensuite il a fait partir Michael et le nouvel apprenti. Il voulait me faire partir aussi, mais j’ai objecté que, si Calcifer et lui restaient, alors moi aussi, et qu’il suffisait de me jeter un sort qui empêcherait tout simplement le djinn de remarquer ma présence. On a entamé une discussion…

Lettie se mit à rire sous cape.

— Ah bon ? Tu m’étonnes. À quel propos ?

Sophie rosit un peu. Elle leva le menton d’un air de défi.

— Oh, Hurle n’avait qu’une idée en tête, me mettre à l’abri chez sa sœur, au pays de Galles, alors qu’il sait pertinemment que je ne m’entends pas avec elle. Et moi, je répétais que je serais plus utile dans le château si le voleur ne me remarquait pas. Bref… (Elle enfouit son visage dans ses mains.)… je crois bien que nous étions encore en train de nous disputer quand le djinn est arrivé. Il y a eu un bruit épouvantable, tout est devenu noir, c’était la confusion totale. J’ai entendu la voix de Hurle réciter à toute vitesse la formule de la métamorphose en chat puis crier à Calcifer…

— Calcifer est leur démon du feu, expliqua poliment Lettie à Abdullah.

— … crier à Calcifer de se sauver parce que ce djinn était trop fort pour eux, poursuivit Sophie. C’est mon dernier souvenir. Le château s’est refermé sur moi comme une cloche à fromage. Ensuite, tout ce que je sais, c’est que j’étais un chat perdu dans les montagnes au nord de Magnecour.

Lettie et le magicien échangèrent un regard perplexe par-dessus la tête de Sophie.

— Pourquoi dans ces montagnes ? s’interrogea le magicien. Le château ne se trouvait pas par là.

— Il se trouvait en quatre lieux à la fois, dit Sophie. J’ai dû être éjectée à mi-chemin entre les quatre. J’aurais pu tomber plus mal. Il y a plein de souris et d’oiseaux à manger là-bas.

Le joli visage de Lettie se plissa de dégoût.

— Des souris ? Sophie !

— Quoi ? C’est ce que mangent les chats, non ? dit Sophie en relevant le menton. Les souris, c’est délicieux. En revanche j’aime moins les oiseaux, on s’étrangle avec les plumes. Mais tout ça est arrivé… (La voix lui manqua, elle se cacha de nouveau la figure dans les mains.)… au mauvais moment pour moi. Morgan est né environ une semaine après. C’était un chaton, bien sûr…

Cela consterna Lettie encore davantage, si possible, que la pensée de sa sœur se nourrissant de souris. En larmes, elle prit Sophie dans ses bras.

— Oh, Sophie ! Qu’est-ce que tu as fait ?

— Ce que font tous les chats, bien entendu. Je l’ai nettoyé à fond et je l’ai nourri. Ne t’inquiète pas, Lettie. Je l’ai laissé avec le soldat, l’ami d’Abdullah. Cet homme serait prêt à tuer quiconque ferait du mal à son chaton. Mais malgré tout, Ben, il faudrait que j’aille chercher Morgan tout de suite et que tu le transformes lui aussi.

Le magicien Suliman semblait presque aussi consterné que Lettie.

— J’espère que je pourrai ! dit-il. Mais s’il est né chat à la suite du même sortilège, il est possible que la transformation soit déjà faite. Le mieux est de vérifier.

Il se plaça devant l’un des miroirs ronds. Ses mains effectuèrent des gestes circulaires.

Le miroir montra aussitôt la chambre de l’auberge. Les autres miroirs également, chacun selon un angle différent. Abdullah allait de l’un à l’autre, aussi atterré que les deux sœurs et le magicien.

Le tapis magique, pour une raison inconnue, avait été déroulé sur le plancher. Un bébé tout nu et tout rose y était couché. C’était encore un nouveau-né, mais Abdullah put constater qu’il avait une aussi forte personnalité que Sophie. Il n’en laissait rien ignorer. Il se démenait furieusement des bras et des jambes, le minois convulsé de rage, la bouche démesurément ouverte. Si les images des miroirs restaient muettes, on devinait aisément que Morgan menait grand tapage.

— Qui est cet homme ? demanda le magicien Suliman. Il ne m’est pas inconnu.

— C’est un soldat strangien, ô faiseur de merveilles, dit Abdullah accablé.

— Alors il doit me rappeler quelqu’un que je connais.

Penché sur le bébé qui hurlait, le soldat semblait horrifié et complètement désarmé. Peut-être espérait-il que le génie interviendrait. Il brandissait sa bouteille, à tout hasard. Mais le génie se contentait d’émettre quelques maigres fumerolles d’un bleu affolé, chacune avec la même face impuissante, les mains plaquées sur les oreilles.

— Oh ! le pauvre petit trésor ! s’écria Lettie.

— Le pauvre cher soldat, tu veux dire, rectifia Sophie. Morgan est furieux. Il n’a jamais été qu’un chaton et les chatons savent faire bien plus de choses que les bébés. Il est hors de lui parce qu’il ne peut pas marcher. Ben, tu crois que tu pourrais…

Le reste de la question se perdit dans un bruit comparable à celui d’une gigantesque tenture de soie qui se déchirerait brutalement. La pièce trembla tout entière. Le magicien se rua sur la porte avec une exclamation, mais dut s’écarter précipitamment. Une horde hurlante d’entités indéfinissables passa le mur voisin de la porte, traversa la pièce en coup de vent et disparut à travers le mur opposé. Le tout trop rapidement pour pouvoir détailler le groupe, dont aucun membre ne semblait humain. Abdullah ne fit qu’entrevoir un spécimen pourvu de multiples pattes griffues, un autre sans pattes du tout, des créatures à l’unique œil farouche ou bien aux yeux en grappes serrées. Il aperçut des crocs, des langues ballottantes, des queues en panache. La plus rapide de toutes était une sphère de boue.

Tout ce monde parti, la porte s’ouvrit à la volée. Un apprenti s’écria, au comble de l’énervement :

— Maître, maître ! Les défenses n’ont pas tenu ! On n’a pas réussi à…

Le magicien empoigna le jeune homme par le bras et l’entraîna dans l’atelier en lançant par-dessus son épaule :

— Je reviendrai quand je pourrai ! La princesse est en danger !

Abdullah chercha à voir ce qui se passait du côté du soldat et du bébé, mais les miroirs ronds ne montraient plus rien. Il n’y vit que son propre visage angoissé et celui des deux sœurs, tous trois le nez levé dans une attente anxieuse.

— Sapristi ! s’exclama Sophie. Tu peux les faire fonctionner, Lettie ?

— Non, c’est le domaine de Ben, répondit-elle.

Abdullah pensa au tapis déroulé et à la bouteille du génie dans le poing du soldat.

— Dans ce cas, ô perles jumelles ravissantes entre toutes, avec votre permission, je vais me hâter de retourner à l’auberge avant que trop de monde ne se plaigne du bruit.

Sophie et Lettie répliquèrent en chœur qu’elles y allaient aussi. Les minutes qui suivirent mirent à rude épreuve la patience d’Abdullah. On lui dit que Lettie n’était pas en état de courir dans les rues. Ils se précipitèrent tous les trois dans l’atelier voisin. Au milieu du chaos et des débris, le magicien Suliman, occupé à élaborer fébrilement de nouvelles défenses, consacra un instant de son temps à donner l’ordre à Manfred de sortir la voiture. Pendant que Manfred s’exécutait en hâte, Lettie emmena Sophie à l’étage pour lui fournir des vêtements plus convenables.

Abdullah resta seul à arpenter le vestibule. À la décharge des autres, il n’attendit que cinq minutes à peine, mais il les passa à essayer d’ouvrir la porte principale, au moins dix fois, pour finir par s’apercevoir qu’un sortilège la maintenait fermée. Il crut devenir fou. Il lui sembla qu’un siècle s’était écoulé au moment où Sophie et Lettie redescendirent, en élégante tenue de ville, et que Manfred ouvrit la porte sur un cabriolet attelé d’un joli hongre bai qui les attendait dans la cour pavée. Abdullah n’avait qu’une idée, bondir sur le siège du cocher et fouetter le cheval. Mais cela aurait été véritablement grossier, bien entendu. Il lui fallut encore patienter, le temps que Manfred aide les dames à monter puis s’installe lui-même sur le siège. L’équipage s’ébranla à vive allure dans le claquement des sabots. Un peu à l’étroit sur la banquette, afin de laisser la place à Sophie, Abdullah trouvait qu’on n’allait pas assez vite. Il se rongeait d’inquiétude à la pensée de ce que pouvait inventer le soldat.

— J’espère que Ben pourra rétablir rapidement assez de défenses pour la princesse, dit anxieusement Lettie comme ils traversaient une esplanade au galop.

Elle avait à peine terminé sa phrase que retentit une salve d’explosions rapprochées, comme dans le cas d’un feu d’artifice mal maîtrisé. Une cloche se mit à sonner quelque part, trop vite, en un tintement lugubre.

— Que se passe-t-il ? s’écria Sophie qui répondit aussitôt à sa propre question en pointant le doigt vers le ciel : Oh ! saperlipopette, regardez ! Regardez ça !

Abdullah tendit le cou. Il eut le temps de voir un grand déploiement d’ailes noires masquer les étoiles au-dessus des dômes et des tours. Du sommet de plusieurs tours montèrent quelques éclairs. Des détonations crépitèrent. Les soldats de la garde faisaient feu sur ces ailes. Abdullah aurait pu leur dire que ce genre d’action était sans effet sur un djinn. De fait, les ailes poursuivirent imperturbablement leur montée par larges cercles, avant de disparaître dans l’obscurité du ciel.

— C’est votre ami le djinn, dit Sophie. Je crois que nous avons distrait Ben à un moment crucial.

— C’était bien l’intention du djinn, ô grande dame parmi les félins. N’oublions pas ce qu’il avait annoncé en partant : il comptait que l’un d’entre nous l’aiderait à enlever la princesse.

Par toute la ville, d’autres cloches se joignirent à la première. Les gens couraient dans les rues en scrutant le ciel. La voiture avançait au milieu d’une clameur grandissante, de plus en plus ralentie à mesure que la foule grossissait. Tout le monde semblait parfaitement informé des événements.

— La princesse a disparu ! entendit Abdullah. Un diable a enlevé la princesse Valeria !

Beaucoup paraissaient frappés de stupeur et d’effroi. Quelques-uns criaient :

— Le magicien royal mériterait d’être pendu ! On le paie pour quelque chose, oui ou non ?

— Ce n’est pas possible ! souffla Lettie. Le roi ne croira jamais que Ben a tellement travaillé pour que ça n’arrive pas !

— Ne te tourmente pas, dit Sophie. Dès que nous aurons récupéré Morgan, j’irai voir le roi et je lui expliquerai. Je ne me débrouille pas mal pour lui expliquer les choses.

Abdullah n’en doutait pas. Mais il avait les nerfs à vif.

Au bout d’une éternité qui avait probablement duré quelques minutes, la voiture réussit à entrer dans la cour de l’auberge. Elle était bondée d’une foule de gens, tous le nez en l’air.

— J’ai vu ses ailes, disait quelqu’un. Une sorte d’oiseau monstrueux avec la princesse dans ses griffes.

On s’arrêta. Abdullah n’y tint plus. Il jaillit de la voiture en criant : « Dégagez le passage, dégagez le passage, ô bonnes gens ! Ces deux sorcières ont un travail très important à faire ! » À force de crier et de pousser, il parvint à faire entrer les deux sœurs dans l’auberge. Lettie était embarrassée.

— J’aurais préféré que vous ne le disiez pas, Abdullah ! Ben ne veut pas qu’on sache que je suis une sorcière.

— Il a bien d’autres préoccupations pour le moment, je crois.

Il poussa les deux jeunes femmes vers l’escalier.

— Ce sont les deux sorcières dont je t’ai parlé ! cria-t-il à l’aubergiste au passage. Elles s’inquiètent pour leurs chats.

Il aida Lettie à monter, puis Sophie, et grimpa quatre à quatre les dernières marches. Il ouvrit la porte à la volée.

— Attention ! cria-t-il. Ne commets pas d’impru… Et il s’aperçut du silence qui régnait. La chambre était vide.

17
Où Abdullah arrive enfin au château

Parmi les reliefs d’un repas, il n’y avait plus qu’un panier garni d’un coussin. La courtepointe froissée de l’un des lits, couronnée d’un nuage de fumée, indiquait que le soldat s’y était étendu avec sa pipe tout récemment. La fenêtre était close. Abdullah s’y précipita, dans l’intention de l’ouvrir pour regarder dehors – pourquoi, il n’en savait rien au juste, mais il n’avait pas d’autre idée dans l’immédiat. Dans sa hâte, il trébucha sur une pleine soucoupe de crème. La soucoupe versa, le tapis magique fut aspergé d’une grande coulée onctueuse d’un blanc jaunâtre.

Abdullah contempla ce désastre avec consternation. Au moins le tapis était-il toujours là. Mais le soldat n’était visible nulle part, et le bébé ne faisait pas entendre le moindre hurlement, ce qui n’était pas normal du tout. Pire, en fouillant rapidement du regard chaque recoin possible, il constata l’absence de la bouteille du génie.

Sur le seuil de la chambre, Sophie poussa un cri.

— Mon Dieu, où est-il passé ? Le tapis est là, il ne peut pas être allé loin ?

Abdullah n’en aurait pas juré.

— Sans vouloir t’alarmer, mère de l’enfant le plus remuant qui soit, je te ferai observer qu’à première vue le génie n’est pas là non plus.

Sophie haussa un sourcil.

— Quel génie ?

Abdullah se souvint que Minuit n’avait jamais paru s’apercevoir de la présence du génie.

Sur ces entrefaites, Lettie arriva à la porte, hors d’haleine, une main pressée sur le flanc.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Il n’y a plus personne, dit Sophie. Je suppose que le soldat a descendu Morgan chez la femme de l’aubergiste. Elle doit savoir s’occuper d’un bébé.

— Je vais aller voir, annonça Abdullah avec la ferme volonté d’y croire, et il s’élança vers la première volée d’escaliers.

Après tout, se répétait-il, il n’est pas complètement impossible que Sophie ait raison. La plupart des hommes agiraient ainsi s’il leur tombait un bébé hurlant sur les bras – à supposer, bien sûr, qu’ils n’aient pas un génie en bouteille sous la main.

La voie était coupée. L’escalier du dessous était encombré de gens vêtus d’une sorte d’uniforme qui montaient dans un grand martèlement de bottes. L’aubergiste les précédait en expliquant :

— C’est au deuxième étage, messieurs. Votre description correspond au strangien, sauf qu’il a coupé sa queue de cheval, et le plus jeune est évidemment son complice.

Abdullah rebroussa chemin et grimpa quatre à quatre, sur la pointe des pieds, l’escalier qu’il venait de descendre.

— Le désastre est total, ô belles enchanteresses magiciennes, haleta-t-il à l’adresse des deux sœurs.

L’aubergiste, qui est un personnage perfide, monte avec des gendarmes venus nous arrêter, le soldat et moi. Qu’allons-nous faire, dites-moi ?

Il était temps qu’une femme de caractère prenne les choses en main. Sophie en était une, ce dont Abdullah se félicita. Sans perdre une seconde, elle ferma la porte et poussa le verrou.

— Passe-moi ton mouchoir, dit-elle à Lettie.

Puis, à genoux, elle épongea les éclaboussures de crème sur le tapis magique.

— Venez avec moi, dit-elle à Abdullah, vous allez ordonner à ce tapis de nous emmener là où se trouve Morgan. Toi tu restes ici, Lettie, tu retiendras les gendarmes. Je ne crois pas que le tapis t’accepterait.

— Parfait, acquiesça Lettie. Je préfère aller retrouver Ben avant que le roi ne lui tombe dessus. Mais avant, je dirai à cet aubergiste ma façon de penser. Ce sera un bon entraînement pour ma séance avec le roi.

Elle était de la même trempe que sa sœur, apparemment. Sa façon guerrière de redresser les épaules et de se croiser les bras promettait un mauvais quart d’heure à l’aubergiste comme aux gendarmes.

Cela plut beaucoup à Abdullah. Il s’accroupit sur le tapis et ronfla doucement. Le tapis frémit, mais avec réticence.

— Ô fabuleux ouvrage, joyau ineffable parmi tous les tapis, daigne pardonner au misérable maladroit que je suis d’avoir répandu cette crème sur ton inestimable tissu…

On frappa lourdement à la porte.

— Ouvrez, au nom du roi ! rugit une voix.

Le temps n’était plus aux flatteries préliminaires.

— Tapis, je t’en implore, chuchota Abdullah, conduis-nous, cette dame et moi, à l’endroit où le soldat a emmené le bébé.

Le tapis eut quelques soubresauts irascibles, mais il obéit. Il démarra en flèche, selon son habitude, droit sur la fenêtre fermée. Cette fois, Abdullah ne manqua pas l’instant du passage. Ils franchirent la vitre comme on passe à travers la surface de l’eau. Ils étaient dans la rue, au-dessus des globes argentés qui l’éclairaient. Sophie n’avait sans doute rien vu ; elle s’agrippait des deux mains au bras d’Abdullah, en serrant très fort les paupières, vraisemblablement.

— Je déteste l’altitude ! s’écria-t-elle. J’espère que ce n’est pas loin !

— Cet excellent tapis va nous transporter aussi vite qu’il le pourra, honorable sorcière, dit Abdullah dans l’intention de les rassurer tous les deux, elle et le tapis.

Il ne réussit apparemment à les convaincre ni l’un ni l’autre : Sophie continua de lui serrer le bras à lui faire mal, avec des petits cris de panique ; quant au tapis, après avoir rasé à une allure vertigineuse les lampes et les tours de Magnecour, il vira très sec autour de ce qui devait être les coupoles du palais royal et entama un second survol de la cité.

— Mais que fait-il ? haleta Sophie dont les yeux ne devaient pas être complètement fermés.

— Garde ton calme, ô toi la plus sereine des magiciennes. Il prend tout simplement de l’altitude en décrivant des cercles, comme le font les oiseaux.

En son for intérieur, Abdullah était cependant persuadé que le tapis était perdu. Mais comme ils survolaient pour la troisième fois les lumières et les dômes de Magnecour, il constata qu’il avait deviné juste, par hasard. Ils se trouvaient maintenant à des centaines de pieds plus haut. Lors de leur quatrième passage, plus large que le précédent mais non moins vertigineux, Magnecour n’était plus qu’un bouquet de diamants étincelant dans la nuit, très loin au-dessous.

Sophie risqua un coup d’œil tout en bas. La tête lui tourna, et elle s’accrocha encore plus désespérément à Abdullah, s’il était possible.

— Bonté divine, s’exclama-t-elle, nous continuons à monter, quelle horreur ! Je commence à croire que ce maudit soldat a emmené Morgan chez le djinn !

Oui, Abdullah le craignait aussi. Ils étaient trop haut.

— Il a sûrement voulu aller délivrer la princesse, avança-t-il, pour avoir une bonne récompense.

— Peut-être, mais il n’avait pas à emmener mon bébé ! proféra Sophie. Il va m’entendre, je vous le prédis ! Comment a-t-il fait d’ailleurs, sans le tapis ?

— Il a dû ordonner au génie de suivre le djinn, astre de la maternité, expliqua Abdullah.

— Quel génie ? répéta Sophie.

— Crois-moi, toi la plus lumineuse des sorcières, en plus de ce tapis je disposais d’un génie que tu n’as jamais paru voir.

— Je vous crois, dit Sophie, mais continuez à parler ou je vais regarder en bas, et si je regarde en bas je sais que je vais tomber !

Et elle lui serrait le bras avec une vigueur étonnante. Si elle devait tomber, elle l’entraînerait dans sa chute, calcula Abdullah. Magnecour se réduisait à une ligne de points scintillant faiblement, tantôt sur leur droite, tantôt sur leur gauche, selon la trajectoire du tapis qui poursuivait son ascension en spirale. Le pays d’Ingary dessinait autour de la capitale un immense disque bleu sombre. L’idée d’effectuer un plongeon de cette hauteur lui fit soudain aussi peur qu’à Sophie. Il se lança vite dans le récit de ses aventures : sa rencontre avec Fleur-de-la-Nuit, son séjour dans les geôles du sultan, la découverte du génie dans l’oasis par les hommes de Kabul Aqba – qui étaient en fait des anges – et toutes ses difficultés à formuler un souhait que la méchanceté du génie ne fasse pas échouer.

Il croyait maintenant apercevoir la tache claire du désert au sud d’Ingary, mais à cette altitude, il était difficile de distinguer quoi que ce soit avec précision.

— Je comprends à présent, commenta-t-il tristement, pourquoi le soldat a reconnu que j’avais gagné le pari : il voulait me persuader qu’il était honnête, mais en réalité, il a toujours eu l’intention de me voler le génie et peut-être le tapis.

Le récit d’Abdullah avait vivement intéressé Sophie. Elle lui étreignait moins fort le bras, au grand soulagement du jeune homme.

— Vous ne pouvez pas reprocher à ce génie d’en vouloir à la terre entière, dit-elle. Imaginez votre réaction si on vous enfermait ainsi.

— Mais le soldat…

— Ça, c’est une autre histoire ! s’emporta Sophie. Attendez un peu que je mette la main sur lui ! Je ne peux pas souffrir les gens qui font du sentiment avec les animaux et ne cherchent qu’à tromper les humains ! Mais pour revenir à ce génie dont vous parliez, j’ai l’impression que le djinn savait qu’il était en votre possession. Cela faisait peut-être partie de son plan pour contraindre les amoureux désespérés à l’aider dans sa lutte contre son frère, vous ne croyez pas ?

— Si, c’est fort possible, admit Abdullah.

— Donc, quand nous arriverons dans ce château dans les nuages – si c’est bien là que nous allons – nous trouverons peut-être d’autres amoureux désespérés qui se joindront à nous.

— Peut-être, concéda prudemment Abdullah. Mais il me revient, féline singulière entre toutes, que tu as couru te cacher dans les buissons quand le djinn est apparu ; je me souviens aussi que le djinn ne comptait guère que sur moi pour l’aider.

Il scruta l’immensité au-dessus d’eux. Il faisait de plus en plus froid et les étoiles paraissaient trop près. Le bleu profond du ciel avait quelque chose d’argenté qui semblait indiquer la présence d’un clair de lune tout proche. C’était très beau. Et s’il était enfin en chemin pour aller délivrer Fleur-de-la-Nuit ? Le cœur d’Abdullah se gonfla de bonheur à cette pensée.

Sophie eut la mauvaise idée de lever les yeux, elle aussi. Le bras d’Abdullah se trouva pris dans un étau.

— Parlez-moi, ordonna-t-elle. Je suis morte de peur.

— C’est à ton tour de raconter, courageuse jeteuse de sorts. Ferme les yeux et parle-moi de ce prince d’Ochinstan à qui Fleur-de-la-Nuit est promise.

— Je ne… ne vois pas comment… comment ce serait possible, bredouilla Sophie sous le coup de la terreur. Le fils du roi n’est qu’un bébé. Il y a bien le frère du roi, le prince Justin, mais il est censé épouser la princesse Béatrice de Strangie… enfin, il était censé l’épouser, car elle n’a pas voulu en entendre parler et a pris la fuite. Vous croyez que le djinn l’a capturée ? À mon avis, votre sultan n’en voulait qu’aux armes que nos magiciens fabriquent ici. Il ne les aurait pas eues, de toute façon. Les mercenaires qui s’embarquent vers le sud ne peuvent pas les emporter. Hurle soutient même qu’on ne devrait pas leur envoyer de mercenaires. Hurle…

La voix lui manqua. Ses mains tremblaient sur le bras d’Abdullah.

— Parlez-moi ! demanda-t-elle faiblement.

La respiration devenait laborieuse.

— J’y parviens difficilement, sultane à la poigne de fer, haleta Abdullah. L’air doit se raréfier ici. Une manœuvre de sorcière nous aiderait peut-être à mieux respirer ?

— J’en doute. D’ailleurs vous m’appelez continuellement sorcière, mais je suis novice en la matière, protesta Sophie. Quand j’étais une chatte, je ne savais rien faire d’autre qu’augmenter de volume, vous l’avez bien vu. (Cependant elle lâcha un instant le bras du jeune homme pour exécuter quelques passes rapides au-dessus de leurs têtes.) Enfin, air, qu’est-ce que ça veut dire ? gronda-t-elle. C’est parfaitement désobligeant ! Si tu ne nous laisses pas respirer mieux que ça, nous ne tiendrons pas le coup ! Rapproche-toi, que nous puissions te respirer ! (Elle se cramponna de nouveau au bras d’Abdullah.) C’est mieux comme ça ?

Bien mieux, en effet. L’air paraissait plus abondant – mais plus glacial encore. Abdullah trouva très surprenante la technique de Sophie : sa façon de jeter un sort était anti-académique au possible, elle ressemblait beaucoup à ses propres exhortations quand le tapis refusait de s’envoler ; mais il devait reconnaître qu’elle fonctionnait.

— Je te remercie, ô jeteuse de sorts.

— Parlez-moi ! insista Sophie.

Ils se trouvaient si haut que le monde avait disparu. Abdullah comprenait aisément la terreur de Sophie. Dans le grand vide noir où il naviguait, le tapis montait toujours. Seul, Abdullah aurait probablement poussé des cris d’effroi, il le savait.

— C’est toi qui vas me parler, grande prêtresse de la magie, chevrota-t-il. Parle-moi de ton magicien Hurle.

Malgré ses dents qui claquaient, Sophie articula avec orgueil :

— Il est le meilleur magicien d’Ingary et de partout ailleurs. S’il en avait eu le temps, il aurait battu ce djinn. Il est rusé, égoïste, vaniteux comme un paon et poltron. Impossible de l’astreindre à quoi que ce soit.

— Ah bon ? C’est très curieux d’entendre énoncer si fièrement cette liste de défauts de la bouche d’une dame aussi aimante !

— Pourquoi parlez-vous de défauts ? s’emporta Sophie. Je le décris, c’est tout ! Il vient d’un monde complètement différent, qu’on appelle le pays de Galles. Je me refuse à croire qu’il est mort, et… ooh !

Sa phrase s’acheva en un gémissement. D’une poussée verticale, le tapis venait d’entrer dans un voile de nuage vaporeux comme de la gaze. En fait de gaze, il s’agissait de flocons glacés. Au passage, ils furent criblés d’éclats de glace et de grêlons parfois très gros. Si cette traversée fit suffoquer les voyageurs, ce qui suivit ne leur coupa pas moins le souffle, d’émerveillement cette fois.

Ils se trouvaient dans un autre monde, une contrée baignée d’une lumière dorée de pleine lune. Abdullah chercha l’astre un instant et ne le vit pas ; la lumière semblait émaner du ciel lui-même, un ciel bleu argent émaillé de grandes étoiles d’un or limpide. Il ne pouvait pourtant se permettre de chercher davantage. Le tapis avait débouché à la lisière d’une mer de brume transparente ; il peinait pour se maintenir au-dessus des petites vagues venues se briser sur des rochers immatériels. Mais si l’on pouvait voir au travers de chaque lame mordorée, ce n’en était pas moins de l’eau qui menaçait de noyer le tapis. Or toute sa surface, ainsi que les vêtements et les cheveux de ses passagers, était alourdie d’une couche de glaçons qui fondaient dans l’air tiède. Sophie et Abdullah ne perdirent pas une seconde, ils s’ingénièrent à balayer la glace par-dessus bord dans l’océan translucide, d’où elle coula dans le ciel et disparut.

Le tapis ainsi allégé, ils eurent enfin le loisir de regarder ce qui les entourait. Le spectacle était fabuleux : sous leurs yeux se déroulait à l’infini le paysage couleur vieil or de baies, d’îles et de promontoires qu’Abdullah avait admiré au soleil couchant. Une vision de paradis. Les vagues transparentes venaient mourir sur la rive de nuages dans un imperceptible chuchotis qui paraissait approfondir encore le silence.

En un pareil endroit, toute parole semblait incongrue. Sophie effleura le coude de son compagnon pour lui montrer quelque chose du doigt. Sur la plus proche falaise se dressait un château aux murailles puissantes, aux tours altières percées de fenêtres aux reflets d’argent. Un château de nuages. Tandis qu’ils l’examinaient, plusieurs de ces tours se dissipèrent dans les airs, d’autres changèrent de proportions, passant de la taille du jouet à celle du donjon imprenable, et inversement. Le château restait néanmoins une forteresse, et il se confirmait que c’était leur destination.

Le tapis avait beaucoup réduit son allure, il suivait le littoral sans crainte apparente d’être vu. Des frondaisons de nuage aux tons de soleil couchant bordaient la baie. Comme il s’était dissimulé entre les arbres de la place de Magnecour, le tapis entra sous leur couvert. Puis il fit le tour de la rade pour gagner le promontoire.

En chemin ils découvrirent d’autres perspectives sur des criques mordorées où se mouvaient des silhouettes fantomatiques ; s’agissait-il d’embarcations ou de personnages affairés à leur tâche, ils n’auraient su le dire. Dans un grand silence bruissant, le tapis amorça son ascension de la falaise, qui ne comportait aucune végétation. Il glissait presque au ras du sol, comme précédemment sur les toits de Magnecour. Abdullah lui savait gré de sa prudence. Là-haut, le château se transformait encore, s’étirant jusqu’aux proportions d’une puissante citadelle. Tandis que le tapis s’engageait dans la longue avenue menant à ses grilles, il se hérissait de bulbes. Un minaret couleur vieil or se dressa comme pour surveiller l’arrivée des voyageurs.

Ils faisaient aussi l’objet d’une autre surveillance. De chaque côté de l’avenue apparaissaient des formes nébuleuses qui se levaient du plancher de nuages comme une fumerolle se détache de la masse nuageuse. À la différence du château, leur conformation ne variait pas. Elles rappelaient beaucoup l’hippocampe, ou le cavalier d’un jeu d’échecs, mais avec une tête plus plate et moins expressive que celle des chevaux, coiffée de mèches en vrille qui n’étaient ni crinière ni nuage.

Sophie les observait d’un regard dépourvu de toute aménité.

— Je ne partage pas le goût du propriétaire en matière de statues, dit-elle.

— Voyons, dame à la langue trop prompte, chuchota Abdullah, ce ne sont pas des statues, mais les deux cents anges serviteurs dont parlait le djinn !

Leur bref échange avait attiré l’attention de l’ange le plus proche. Il remua vaporeusement, ouvrit ses yeux immenses de pierre de lune et se pencha pour observer le tapis et ses passagers.

— Vous n’oseriez pas nous arrêter, tout de même ! s’émut Sophie. Nous venons simplement chercher mon bébé.

Les grandes paupières battirent. De toute évidence, l’ange n’était pas accoutumé à un ton aussi brusque. Il commença à déplier ses ailes d’un blanc vaporeux.

Abdullah se leva d’un bond et s’inclina profondément.

— Je te salue, toi le plus noble messager des cieux, dit-il. Cette dame dit la vérité. De grâce, pardonne-lui de le faire aussi brutalement, car elle est du Nord. Elle vient cependant dans un esprit de paix, tout comme moi. Les djinns prennent soin de son enfant, nous venons seulement le récupérer et leur présenter nos remerciements les plus humbles et les plus dévoués.

Ces propos semblèrent apaiser l’ange. Il replia ses ailes et si sa tête étrange se tourna pour les suivre du regard, il ne tenta pas de les arrêter. Mais l’ange posté en vis-à-vis avait maintenant ouvert les yeux, et les deux suivants tournaient aussi vers eux un regard insistant. Abdullah n’osait pas se rasseoir sur le tapis. Pieds écartés pour maintenir l’équilibre, il s’inclina cérémonieusement en passant devant chaque paire d’anges. L’exercice était périlleux : le tapis, qui n’ignorait pas plus qu’Abdullah à quel point les anges pouvaient être dangereux, filait de plus en plus vite.

Sophie elle-même comprit qu’un brin de courtoisie ne nuirait pas. Elle fit un signe de tête à tous les anges qu’ils croisaient en disant : « Bonsoir. Belle soirée. Bonsoir. » Et ainsi de suite. C’était bref, mais le tapis avait presque atteint l’extrémité de l’avenue. Arrivé aux grilles du château – fermées –, il plongea au travers comme un rat dans un égout. Ses passagers traversèrent la moiteur d’une zone brumeuse avant de retrouver la lumière ambrée.

Ô surprise, ils se trouvaient dans un jardin. À bout de forces, le tapis s’affala sur le sol et y resta prostré. Il était parcouru de frémissements, de peur ou d’épuisement, ou les deux.

Dans ce jardin, le sol n’était pas un plancher de nuages, il semblait ferme. Sophie et Abdullah y prirent pied avec mille précautions. Du gazon bien dru, d’une herbe vert glauque. Plus loin, au-delà de haies impeccables, une fontaine de marbre faisait entendre sa chanson. Sophie la considéra, examina ce qui les entourait, et fronça le sourcil.

Abdullah s’accroupit pour rouler le tapis, religieusement, avec force caresses.

— Quelle bravoure, quelle audace, merveille entre toutes les merveilles, roucoulait-il. Là, là, n’aie pas peur. Je ne laisserai aucun djinn, si puissant soit-il, toucher à un fil de ton merveilleux tissu ni à un brin de tes franges.

— On croirait entendre le soldat aux petits soins avec Morgan quand il était encore Freluquet, dit Sophie. Le château est par là.

Ils se mirent en route vers la forteresse. Sophie jetait autour d’elle des regards acérés, avec à l’occasion un grognement ou deux. Abdullah tenait le tapis sur son épaule, tendrement, en le flattant de la main de temps en temps. Il sentait ses frémissements s’apaiser peu à peu. Ils marchèrent un bon moment car le jardin, qui n’était pourtant pas constitué de nuées, se transformait et s’agrandissait sous leurs yeux. Les haies devinrent des plates-bandes élaborées de fleurs pâles, la fontaine – qu’ils distinguaient toujours parfaitement malgré la distance – paraissait maintenant être taillée dans le cristal ou peut-être la chrysolite. Quelques pas encore, et ils trouvèrent une profusion de splendeurs végétales dans des pots ornés de pierreries, et de plantes grimpantes autour des colonnes laquées. Les grognements de Sophie se précisaient. La fontaine, semblait-il, était à présent une vasque d’argent incrustée de saphirs.

— Ce djinn a pris des libertés avec le château d’un autre, dit-elle. Ou je me trompe fort, ou ceci figurait dans notre salle de bains.

Abdullah sentit ses joues s’empourprer. La salle de bains de Sophie ? Pour lui, ceci était le jardin de son imagination. Hasruel se moquait encore de lui, comme il n’avait pas cessé de le faire. La fontaine avait maintenant une vasque d’or ornée de rubis. Abdullah était aussi énervé que Sophie.

— Sans parler de ces transformations vraiment déroutantes, ce n’est pas ainsi qu’on doit concevoir un jardin, s’indigna-t-il. Un jardin doit être naturel, avec des zones sauvages, dont une grande plantation de jacinthes.

— Tout à fait, approuva Sophie. Et regardez-moi cette fontaine ! Traiter une salle de bains ainsi !

La fontaine était en platine, avec des émeraudes en cabochon.

— Ridicule, tout ce tape-à-l’œil ! renchérit Abdullah. Moi, quand je dessinerai mon jardin…

Les pleurs d’un enfant l’interrompirent tout net. Ils se mirent à courir tous les deux.

18
Où l’on voit une quantité de princesses

Les cris de l’enfant augmentaient, ils étaient donc dans la bonne direction. Tandis qu’ils longeaient une colonnade au pas de course, Sophie haleta :

— Ce n’est pas Morgan, c’est un autre enfant !

Elle avait raison, se dit Abdullah qui distinguait des mots au milieu des hurlements, mais sans pouvoir en saisir le sens. D’ailleurs Morgan, même au plus fort de ses poumons, n’aurait pas eu assez de voix pour pousser des cris pareils. Après avoir atteint la limite du supportable, ils s’achevèrent en sanglots déchirants. Les sanglots s’espacèrent, firent place à un vagissement régulier, absolument obsédant ; et quand ce fut intolérable, l’enfant se remit à hurler de plus belle.

Les cris menèrent Sophie et Abdullah dans une immense pièce enfumée. Ils se dissimulèrent prudemment derrière une colonne.

— C’est notre salle, dit Sophie. Ils ont dû la gonfler comme un ballon !

L’enfant s’époumonait au milieu de cette vaste salle. C’était une fillette aux boucles blondes de quatre ans environ, vêtue d’une chemise de nuit blanche. La frimousse rouge de colère, la bouche grande ouverte, elle se jetait sur le sol de porphyre vert puis se relevait pour recommencer. Une véritable crise de rage. L’immense pièce résonnait de ses hurlements.

— C’est la princesse Valeria, murmura Sophie à Abdullah. Je m’en doutais.

Une silhouette colossale dominait la princesse de toute sa hauteur : Hasruel. Derrière lui s’agitait un djinn beaucoup plus petit et plus pâle.

— Fais quelque chose ! criait ce petit djinn d’une voix perçante de trompette. Elle va me rendre fou !

Hasruel pencha sa face gigantesque vers le visage convulsé de Valeria.

— Ne pleure plus, petite princesse, souffla-t-il d’une voix de stentor, on ne va pas te faire de mal.

Pour toute réaction, la fillette se releva, hurlant tout son soûl à la figure du djinn, puis elle se jeta de nouveau sur le sol de porphyre où elle se roula avec force coups de pieds.

— Ouiinnn ! Je veux rentrer à la maison ! s’égosillait l’enfant. Je veux mon papa ! Je veux ma nounou ! Je veux mon oncle Justin ! Ouiiinnn !

— Petite princesse ! roucoulait désespérément Hasruel.

— Il ne suffit pas de roucouler ! braillait l’autre djinn, le jeune Dalzel, de toute évidence. Invente quelque chose de magique ! Un sort pour la faire taire, un millier d’ours en peluche, une tonne de caramels, je ne sais pas, moi, trouve quelque chose, n’importe quoi !

Hasruel se retourna et agita ses ailes. Le souffle plaqua en arrière les boucles de Valeria et fit voler sa chemise de nuit. Sophie et Abdullah durent s’accrocher à la colonne.

Cela ne calma nullement la colère de la petite fille qui se mit à crier de plus belle.

— J’ai déjà essayé tout ce que tu dis, mon frère ! beugla Hasruel.

La princesse Valeria hurlait maintenant de façon continue :

— Maman ! Maman ! Ils sont très méchants avec moi !

Pour se faire entendre de son frère, Hasruel dut tonner à tue-tête :

— Tu ne sais pas que la magie est pratiquement impuissante à arrêter un enfant dans une crise de rage comme celle-là ?

Dalzel plaqua ses mains blêmes sur les excroissances pointues de ses oreilles.

— En tout cas, je ne peux plus le supporter ! Fais-la dormir pendant cent ans !

— Bon, si tu veux, dit Hasruel qui plaça sa main gigantesque au-dessus de la fillette.

— Oh, mon Dieu ! Abdullah, faites quelque chose ! souffla Sophie.

Abdullah n’avait strictement aucune idée de ce qu’il fallait faire, et d’ailleurs, à titre personnel, il aurait approuvé toute idée visant à faire cesser ce tapage affreux. Il ne sut donc que sortir furtivement de derrière la colonne. Par bonheur, avant que la magie du djinn n’opère sur la princesse Valeria, l’arrivée d’un nouveau groupe fit diversion. Une voix forte, un peu râpeuse, domina toutes les autres.

— Qu’est-ce que c’est que ce chahut ?

Les deux djinns sursautèrent. Les personnes qui venaient d’entrer, une trentaine environ, étaient toutes de sexe féminin et semblaient toutes extrêmement mécontentes, mais hormis ces deux points, elles paraissaient n’avoir rien en commun. Alignées sur un rang, elles fusillèrent du regard les deux frères. Abdullah parcourut rapidement des yeux leur rangée, étonné d’une telle diversité. Grandes et petites, robustes et maigrichonnes, jeunes et vieilles, et le teint de toutes les nuances que produit la race humaine, elles étaient probablement les princesses enlevées. C’était là leur troisième point commun. De la minuscule princesse jaune placée près de lui à celle courbée par l’âge qui se tenait un peu plus loin, elles portaient les tenues vestimentaires les plus variées, de la robe de bal au tailleur de tweed.

Celle qui avait élevé la voix, une princesse à la carrure solide qui se tenait un peu en avant des autres, était vêtue en cavalière. Son visage ouvert, bronzé et quelque peu marqué par ses activités au grand air, respirait le réalisme et la raison. Elle toisa les deux djinns avec le plus parfait mépris.

— C’est le comble du ridicule, messieurs ! Deux grands gaillards aussi puissants que vous qui ne savent même pas empêcher un enfant de pleurer !

Elle s’approcha de Valeria et administra une bonne claque sur son derrière tressautant.

— Tais-toi !

L’effet fut immédiat. Valeria n’avait jamais reçu de fessée de sa vie. Elle roula sur elle-même et s’assit d’un trait. Ses yeux gonflés détaillaient la princesse cavalière avec une stupeur sans bornes.

— Tu m’as frappée !

— Oui, et je recommencerai si tu le cherches encore.

— Je vais crier, annonça Valeria qui rouvrit grand la bouche et prit une profonde inspiration.

— Non, dit la princesse cavalière.

Elle souleva l’enfant de terre et la fourra dans les bras des deux princesses qui se tenaient derrière elle. Valeria disparut au milieu d’un groupe qui s’ingénia à la consoler. Elle se remit quand même à crier, mais sans trop de conviction. Les mains sur les hanches, la princesse cavalière se tourna avec dédain vers les djinns.

— Vous avez vu, messieurs ? Il suffit d’un peu de fermeté et d’un brin de gentillesse, mais cela, aucun de vous deux n’est en mesure de le comprendre !

Dalzel s’avança vers elle. Maintenant que le djinn était plus calme, Abdullah constata avec surprise qu’il était beau. Sans ses oreilles pointues et ses pieds griffus, il aurait eu le physique d’un homme de grande taille aux traits angéliques. Il avait des boucles dorées et ses ailes trop petites étaient dorées aussi. Sa bouche vermeille esquissait un sourire très doux. Somme toute, sa beauté un peu irréelle s’accordait bien à l’étrange royaume de nuages où il vivait.

— Emportez cette enfant, je vous prie, et réconfortez-la, chère princesse Béatrice, la plus accomplie de toutes mes épouses.

La princesse Béatrice qui faisait signe aux autres princesses d’emmener la fillette se retourna vivement à ces derniers mots.

— Je vous ai déjà dit, jeune homme, qu’aucune de nous n’est votre femme. Vous pouvez toujours vous épuiser à nous appeler ainsi, cela n’y changera strictement rien. Nous ne sommes pas vos épouses et nous ne le serons jamais !

— Exactement ! renchérit fermement un chœur de princesses un peu disparate. Toutes sauf une tournèrent les talons et se retirèrent, emmenant la princesse Valeria encore en larmes.

Le visage de Sophie s’éclaira d’un sourire ravi.

— On dirait que les princesses ne s’en laissent pas conter ! chuchota-t-elle.

Mais Abdullah ne lui prêtait aucune attention. La princesse demeurée sur place était Fleur-de-la-Nuit. Bien plus belle que dans son souvenir, comme à chacune de leurs rencontres, si douce avec ses immenses yeux noirs fixés gravement sur Dalzel. Elle s’inclina fort poliment. Fleur-de-la-Nuit ! Abdullah eut un éblouissement. Les colonnes de nuages vacillaient autour de lui, son cœur battait comme un fou. Fleur-de-la-Nuit ! Elle était là, saine et sauve ! Elle parlait à Dalzel.

— Pardonne-moi, grand djinn, de m’attarder à te poser une question, dit-elle de sa voix bienfaisante comme une fontaine fraîche, encore plus mélodieuse qu’Abdullah ne s’en souvenait.

La réaction de Dalzel, horrifiée semblait-il, fit suffoquer Abdullah d’indignation.

— Oh non ! cria le djinn épouvanté, c’est encore toi ?

Sur quoi Hasruel, monumentale silhouette en retrait, croisa les bras avec un sourire malicieux.

— Oui, c’est moi, sinistre ravisseur de filles de sultans, dit Fleur-de-la-Nuit, tête courbée comme le veut la politesse. Je veux simplement que tu me dises ce qui a provoqué les pleurs de la fillette.

— Et comment le saurais-je ? glapit Dalzel. Tu es toujours à me poser des questions auxquelles je ne peux pas répondre ! Pourquoi celle-ci ?

— Parce que, ô voleur d’héritières de souverains, la meilleure façon de calmer l’enfant est de trouver une solution à la cause de sa colère. Je le tiens de ma propre enfance, car j’étais très portée à piquer des crises de colère.

Complètement faux ! s’indigna Abdullah en son for intérieur. Elle invente cela dans un but précis. Une personne d’un naturel aussi doux qui se met à hurler pour obtenir quelque chose, c’est impossible ! Pourtant, il fut ulcéré de le constater, Dalzel n’eut aucun mal à le croire.

— Ça, je l’aurais parié ! alla même jusqu’à ricaner le djinn.

— Quelle était donc la cause de sa colère, preneur d’innocents otages ? s’obstina Fleur-de-la-Nuit. Le désir de rentrer dans son palais peut-être, ou l’envie d’avoir sa poupée préférée ? Ou tout simplement avait-elle peur de ta figure, ou bien…

— Il n’est pas question que je la renvoie chez son père, si c’est ce que tu complotes, interrompit Dalzel. Elle est maintenant l’une de mes épouses.

— Alors, je te conjure de rechercher ce qui l’a mise hors d’elle, receleur de vertueuses altesses, dit très courtoisement Fleur-de-la-Nuit. Faute de quoi trente princesses ne suffiront pas à la faire taire. (On entendait au loin les hurlements prolongés de la princesse Valeria.) Je parle d’expérience, car j’ai jadis hurlé jour et nuit durant toute une semaine, jusqu’à extinction complète de ma voix, parce que mes chaussures préférées étaient devenues trop petites.

Elle disait la vérité, Abdullah s’en rendait compte. Il tenta bien de la croire, mais malgré tous ses efforts, il ne parvenait pas une seconde à imaginer sa charmante Fleur-de-la-Nuit se roulant à terre avec hurlements et coups de pieds.

Dalzel, lui, n’eut cette fois encore aucun mal à l’imaginer. Frémissant d’effroi, il s’en prit à Hasruel.

— Réfléchis, toi aussi ! C’est toi qui as amené la petite, non ? Tu as dû remarquer ce qui l’a mise en colère.

La grande face brune de Hasruel se plissa d’impuissance.

— Voyons… Elle avait peur, elle était toute blanche et elle ne disait pas un mot. Je l’ai fait passer par la cuisine, mon frère, parce que j’ai pensé qu’une sucrerie lui rendrait le sourire. Mais elle a jeté les bonbons au chien du cuisinier et est restée muette. Elle a commencé à pleurer au moment où je l’ai conduite chez les princesses, et elle s’est mise à hurler quand je te l’ai amenée…

— Ah ! interrompit Fleur-de-la-Nuit, en levant ! un doigt.

Les deux djinns se tournèrent vers elle.

— J’ai trouvé, reprit-elle. Ce doit être le chien du cuisinier. Avec les enfants, c’est souvent un animal. Elle est habituée à ce qu’on lui donne tout ce qu’elle veut et elle veut le chien. Ordonne à ton cuisinier, roi des ravisseurs, de conduire l’animal chez toi. Le bruit cessera, je te le garantis.

— Très bien, acquiesça Dalzel. Exécution ! brailla-t-il à Hasruel.

Fleur-de-la-Nuit s’inclina.

— Je te remercie, dit-elle.

Et elle s’éloigna de sa démarche gracieuse.

Sophie secoua le bras d’Abdullah.

— Suivons-la.

Abdullah était incapable d’articuler une syllabe comme d’esquisser un geste. Il contemplait Fleur-de-la-Nuit, complètement fasciné, n’en croyant pas ses yeux et cherchant à comprendre comment Dalzel ne tombait pas en adoration aux genoux de sa princesse. En un sens, il en était soulagé, certes, mais tout de même… !

Sophie lui jeta un coup d’œil étonné.

— C’est votre princesse ?

Abdullah hocha la tête d’un air extatique.

— Eh bien, vous avez bon goût, dit Sophie. Venez maintenant, avant qu’on ne nous remarque !

L’œil aux aguets, ils se faufilèrent derrière les colonnes dans la direction qu’avait prise la jeune fille. Au fond de l’immense salle, Dalzel prenait place, la mine boudeuse, sur un énorme trône placé en haut d’une volée de marches. Hasruel revint des cuisines ; Dalzel lui intima l’ordre de s’agenouiller devant le trône. Aucun des deux frères ne regarda de leur côté. Sophie et Abdullah gagnèrent sur la pointe des pieds l’extrémité de la salle où avait disparu Fleur-de-la-Nuit. La tenture qu’elle avait soulevée tremblait encore. Ils s’éclipsèrent.

Derrière, se trouvait une grande pièce lumineuse occupée par un nombre déconcertant de princesses. Quelque part au milieu du groupe, Valeria sanglotait :

— Je veux rentrer à la maison tout de suite !

— Bientôt, ma chérie, lui répondit quelqu’un. Tais-toi maintenant.

— Tu as magnifiquement crié, Valeria, renchérit la voix de la princesse Béatrice. Nous sommes toutes fières de toi. Mais sois gentille, arrête un peu maintenant.

— Peux plus m’arrêter ! sanglota la fillette. J’ai trop l’habitude !

Sophie examinait la pièce d’un œil de plus en plus courroucé.

— C’est notre placard à balais ! Ça par exemple !

Abdullah ne l’entendait pas. Tout près de lui, Fleur-de-la-Nuit appelait doucement :

— Béatrice !

La princesse Béatrice s’extirpa du groupe.

— Ne me raconte pas, je sais que tu as réussi. Bravo ! Ces djinns ne sont pas de force contre toi, Fleur. Donc nous progressons, si cet homme accepte de nous…

Elle s’avisa alors de la présence de Sophie et d’Abdullah.

— D’où sortez-vous, vous deux ? demanda-t-elle.

Fleur-de-la-Nuit pivota sur ses talons. Elle vit Abdullah, et son visage s’anima un instant de tout ce qu’il avait tant désiré y voir, la joie, la fierté, l’amour. « Je le savais bien que tu viendrais me délivrer ! » disaient ses grands yeux noirs. Mais tout s’effaça très vite, au désespoir du jeune homme qui ne comprit pas la raison de ce revirement. Le visage de la jeune fille reprit une expression de politesse bien élevée. Elle s’inclina courtoisement.

— Voici le prince Abdullah de Zanzib, annonça-t-elle. Mais je ne connais pas cette personne.

L’attitude de Fleur-de-la-Nuit tira Abdullah de son engourdissement. Si elle se comporte ainsi, c’est peut-être par jalousie envers Sophie, se dit-il. Il s’inclina en retour et se hâta d’expliquer :

— Cette dame, perles entre toutes les perles des diadèmes princiers, est l’épouse du magicien royal Hurle. Elle est à la recherche de son enfant.

La princesse Béatrice tourna vers Sophie son visage ouvert, hâlé par le vent.

— Ah, il est à vous, ce bébé ? Hurle vous a accompagnée, j’imagine ?

— Non, répondit tristement Sophie. J’espérais qu’il serait ici.

— Aucune trace de lui, je le crains, dit Béatrice. C’est dommage, nous aurions besoin de ses services, bien qu’il ait œuvré à la conquête de mon pays. Mais votre bébé est là. Venez avec moi.

Et elle se dirigea vers le fond de la pièce en fendant le groupe qui essayait de consoler Valeria. Comme Fleur-de-la-Nuit la suivait, Abdullah lui emboîta le pas. Il était de plus en plus bouleversé de voir que sa bien-aimée le regardait à peine. Elle nommait chacune des princesses qu’ils croisaient, en les saluant cérémonieusement.

— La princesse d’Alberia. La princesse de Farqtan. Son altesse héritière de Thayack. La princesse de Peichstan et, à côté d’elle, l’infante d’Inhico. Juste derrière, la damoiselle de Dorimonde.

Si elle n’agit pas par jalousie, alors qu’est-ce qu’elle a ? se torturait Abdullah.

Au fond de la pièce, il y avait une large banquette garnie de coussins.

— Mon étagère à coupons ! gronda Sophie.

Trois personnes y étaient assises : une princesse d’âge mûr qu’Abdullah avait déjà remarquée, une autre qui semblait engoncée dans un grand manteau qui l’enveloppait tout entière et une minuscule princesse asiatique, perdue entre les deux. Ses bras fluets comme des brindilles suffisaient tout juste à entourer le corps rose et potelé de Morgan.

— Voici, pour autant que je prononce bien son nom, Son Altesse Royale la princesse de Tsapfan, dit protocolairement Fleur-de-la-Nuit. À sa droite, la princesse de Haute-Norlande. À sa gauche, la jharine de Jham.

La petite altesse royale de Tsapfan avait l’air d’une fillette tenant une poupée trop grande pour elle. D’une main experte cependant, elle donnait à Morgan un grand biberon.

— Il est sage avec elle, commenta la princesse Béatrice. Ce bébé lui fait beaucoup de bien, il a guéri ses idées noires. Elle dit qu’elle a eu quatorze enfants.

La minuscule princesse leva les yeux.

— Garchons, tous, dit-elle avec un sourire timide.

Morgan serrait et desserrait ses petits poings et même ses orteils. Il offrait l’image même de la béatitude. Sophie le contempla un moment.

— Où a-t-elle trouvé ce biberon ? questionna-t-elle soudain, comme inquiète que ce soit du poison.

La princesse asiatique releva les yeux. Elle sourit et pointa un index minuscule, sans lâcher le bébé.

— Elle ne parle pas très bien notre langue, expliqua la princesse Béatrice. Mais ce génie semble la comprendre.

Le doigt de la princesse désignait le plancher. Tout près du banc, sous ses pieds menus qui ne touchaient pas terre, était posée une bouteille bleue qu’Abdullah connaissait bien. Il plongea sur elle, mais une main étonnamment robuste s’en empara au même instant. Celle de la jharine de Jham engoncée dans son grand manteau.

— Arrêtez ! hurla le génie de l’intérieur de la bouteille comme ils se disputaient l’objet. Je ne sortirai pas ! Ces djinns vont me tuer, cette fois, c’est sûr !

Abdullah saisit la bouteille à deux mains et tira violemment. La brusquerie du geste fit tomber le manteau qui recouvrait la tête de la jharine. Abdullah se trouva nez à nez avec une face burinée aux grands yeux bleus, couronnée d’une épaisse tignasse grisonnante. Un sourire penaud plissa innocemment la face du vieux soldat qui lâcha la bouteille.

— Toi ! s’écria Abdullah, révolté.

— C’est un de mes fidèles sujets, intervint la princesse Béatrice. Il est venu à mon secours. Un peu encombrant, à vrai dire. Il a fallu le déguiser.

Sophie écarta sans ménagement Abdullah et la princesse Béatrice.

— Laissez-le moi, dit-elle.

19
Où un soldat, un cuisinier et un marchand de tapis fixent leur prix

Le tumulte qui s’ensuivit noya totalement les cris de la princesse Valeria. Sophie en était la principale instigatrice. Elle débuta par des insultes modérées telles que « voleur » et « menteur » puis se déchaîna en accusant le soldat de crimes inimaginables pour Abdullah, et que l’intéressé n’avait sans doute jamais pensé commettre. À tout prendre, Abdullah préférait le grincement métallique de Minuit en colère au tintamarre qu’elle faisait maintenant. Mais le soldat avait sa part du vacarme. Sur un genou, il se protégeait le visage des deux mains en répétant sans cesse, de plus en plus fort :

— Minuit ! Je veux dire, madame ! Laisse-moi t’expliquer, Minuit, heu… non, madame !

— Non, c’est moi qui vais expliquer, tentait de se faire écouter Béatrice qui s’enrouait.

Et toutes les princesses d’ajouter à la cacophonie en criant :

— Silence ! Taisez-vous donc, les djinns vont vous entendre !

Abdullah s’efforçait d’arrêter Sophie en la tirant avec insistance par le bras. Mais rien n’aurait probablement pu l’arrêter, si ce n’est Morgan qui lâcha la tétine, jeta autour de lui un regard affolé et se mit à crier lui aussi. Cela coupa net la fureur de Sophie qui dit posément :

— D’accord, expliquez-vous.

Dans la relative accalmie, la minuscule princesse obtint de Morgan qu’il se remette à téter.

— Je ne voulais pas emmener le bébé, dit le soldat.

— Quoi ? s’indigna Sophie. Vous vouliez abandonner mon…

— Non, non ! J’ai dit au génie de l’envoyer là où on prendrait soin de lui et de me mettre sur la piste de la princesse d’Ingary. Je pensais à la récompense, je l’avoue. (Il chercha le secours d’Abdullah.) Mais tu sais comment il est, ce génie, pas vrai ? Dans la minute qui suivit, nous étions tous les deux ici.

Abdullah leva à hauteur de ses yeux la bouteille du génie.

— Il a eu ce qu’il voulait, grogna ce dernier de l’intérieur.

— Et le nourrisson hurlait tout ce qu’il savait, dit la princesse Béatrice. Dalzel a envoyé son frère s’informer de ce qu’était ce bruit, et j’ai dit que la princesse Valeria piquait une colère, c’est tout ce que j’ai trouvé sur l’instant. Alors bien sûr il fallait l’amener à pousser des cris. C’est à ce moment-là que Fleur a commencé à imaginer un plan.

Elle se tourna vers Fleur-de-la-Nuit. La jeune fille pensait manifestement à autre chose qui n’avait rien à voir non plus avec Abdullah, il le constata sombrement. Elle regardait à l’autre bout de la pièce.

— Béatrice, je crois que le cuisinier arrive avec son chien.

— Épatant ! s’écria-t-elle. Venez, tout le monde.

Le groupe se porta à la rencontre du cuisinier coiffé de la toque des chefs. Un gaillard couturé de cicatrices, et borgne. Son chien réfugié dans ses jambes montrait les dents à toute princesse qui l’approchait un peu trop. Le cuisinier partageait sans doute cette façon de voir. Il paraissait extraordinairement méfiant.

— Jamal ! cria Abdullah avant de regarder de nouveau d’un œil accusateur le génie dans sa bouteille.

— Et alors ? C’était le plus proche palais qui n’était pas Zanzib, se défendit le génie.

Abdullah était tellement heureux de revoir son vieil ami sain et sauf qu’il ne discuta pas. Oubliant toute bonne éducation, il bouscula une dizaine de princesses pour s’élancer vers Jamal.

— Mon ami !

L’œil unique du cuisinier s’embua de larmes quand il échangea une poignée de main chaleureuse avec le marchand de tapis.

— Tu es vivant ! dit-il.

Le chien, haletant d’affection, se campa sur ses pattes arrière pour planter ses pattes de devant dans l’estomac d’Abdullah. Une haleine familière qui fleurait l’encornet imprégna soudain l’atmosphère.

Valeria se remit à hurler sans plus tarder.

— Je ne veux pas ce chien ! Il sent trop mauvais !

— Chut, tais-toi ! la supplièrent six princesses au moins. Fais semblant, chérie. Nous avons besoin que cet homme nous aide.

— Je-ne-VEUX-pas ! s’égosillait Valeria.

Sophie s’arracha à la contemplation critique de la princesse minuscule nourrissant son fils. Elle marcha d’un pas énergique vers la fillette.

— Arrête, Valeria. Tu te souviens de moi ?

Oui, Valeria se souvenait. Elle se précipita sur Sophie, jeta ses petits bras autour de ses jambes et fondit en vraies larmes.

— Sophie, Sophie, Sophie ! Emmène-moi à la maison !

Sophie s’assit à même le sol et la prit dans ses bras.

— Là, là, mon cœur, bien sûr qu’on va te ramener à la maison. Il faut seulement tout arranger avant. C’est quand même bizarre, dit-elle aux princesses qui l’entouraient, que je me sente tellement à l’aise avec Valeria, alors que j’ai une peur bleue de laisser tomber Morgan.

— Vous apprendrez, dit l’aînée des princesses en s’asseyant avec raideur auprès de Sophie. C’est le cas de toutes les mères, à ce qu’on m’a dit.

Fleur-de-la-Nuit prit la parole.

— Mes amies, et vous messieurs, il nous faut maintenant réfléchir ensemble à la triste situation dans laquelle nous sommes et chercher le moyen de nous échapper au plus vite. Mais d’abord, il serait prudent de placer un sortilège de silence à notre porte. Il empêcherait nos ravisseurs de nous entendre.

Ses yeux se posèrent comme par inadvertance sur la bouteille du génie que tenait Abdullah.

— Non ! grogna le génie. Si vous essayez de me faire faire quoi que ce soit, vous vous retrouverez tous crapauds !

— Je vais m’en occuper, annonça Sophie.

Elle se releva tant bien que mal, Valeria toujours accrochée à ses jupes. Sur le seuil de la pièce, elle prit le rideau à pleines mains.

— Rideau, tu n’es pas de ces tissus qui laissent passer le moindre bruit, je pense ? Je suggère que tu te mettes d’accord avec les murs sur ce point. Qu’il soit bien clair que tout ce que nous dirons dans cette pièce, personne n’en entendra un mot !

Un murmure d’approbation et de soulagement courut dans l’assemblée. Seule Fleur-de-la-Nuit objecta :

— Pardonne-moi cette critique, très habile magicienne, mais je crois les djinns fort capables d’entendre quelque chose qui éveillera leurs soupçons.

La minuscule princesse du Tsapfan arrivait avec Morgan qui paraissait démesuré dans ses bras. Elle le confia précautionneusement à sa mère puis alla poser ses mains minuscules sur le rideau. Sophie, l’air terrifié, tenait le bébé comme une bombe prête à exploser. Morgan n’apprécia pas du tout, il se mit à agiter les bras avec des mimiques dégoûtées et finit par émettre un rot des plus sonores.

Sophie sursauta et, pour le coup, manqua le laisser tomber.

— Zut alors ! Je ne savais pas que les bébés faisaient ça !

Valeria riait de bon cœur.

— Mon petit frère fait ça tout le temps !

La petite princesse de Tsapfan expliqua par gestes qu’elle voulait leur faire écouter quelque chose. Tout le monde prêta l’oreille. À l’arrière-plan, on entendait la rumeur futile d’un bavardage de princesses, ponctuée de temps à autre par ce qui ressemblait aux cris de Valeria. Cela répondait à l’objection qu’avait soulevée Fleur-de-la-Nuit.

— On ne pouvait pas faire mieux, dit cette dernière avec un sourire chaleureux à l’adresse de la princesse minuscule, dont Abdullah se sentit jaloux. Si chacun veut bien s’asseoir, nous pourrons enfin réfléchir ensemble à un plan d’évasion.

Chacun obéit à sa façon. Jamal s’accroupit, son chien dans les bras, la mine soupçonneuse. Sophie s’assit sans lâcher son bébé, Valeria dans ses jupes. La petite avait retrouvé sa belle humeur. Abdullah prit place à côté de Jamal. Voyant le soldat s’installer deux places plus loin, il remonta le tapis magique sur son épaule et serra fortement la bouteille du génie.

— Cette Fleur-de-la-Nuit est une fille absolument étonnante, lui confia la princesse Béatrice qui s’assit entre le soldat et lui. Quand elle est arrivée ici, elle ne savait rien d’autre que ce qu’elle avait lu dans les livres. Et depuis elle ne cesse d’apprendre. Il ne lui a fallu que deux jours pour prendre la mesure de Dalzel – maintenant, il a horriblement peur d’elle, ce djinn minable. Avant qu’elle n’arrive, je n’avais réussi à faire admettre qu’une seule chose à cet olibrius, c’est que nous ne serions pas ses épouses. Elle, elle voit loin. Elle a pensé dès le début à notre évasion, avec l’idée d’amener le cuisinier à nous aider. Et elle a réussi. Regardez-la, est-ce qu’elle n’est pas de taille à diriger un empire ?

Abdullah regarda Fleur-de-la-Nuit attendant que tous soient installés, et il acquiesça tristement. Elle portait la robe vaporeuse dont elle était vêtue la nuit où Hasruel l’avait enlevée. Elle était toujours aussi mince, aussi gracieuse, aussi belle, mais sa robe était froissée et un peu déchirée. Chaque pli de la soie, chaque accroc, chaque fil arraché était le signe d’une nouvelle chose apprise, Abdullah n’en doutait pas. De taille à diriger un empire, Fleur-de-la-Nuit ? Oui, certainement. S’il la comparait à Sophie, dont la force de caractère l’avait un peu rebuté, il se disait que la jeune princesse avait une énergie encore plus indomptable. Et cela la lui rendait encore plus précieuse. Ce qui le désespérait, c’était sa façon polie d’éviter systématiquement de le voir. Il brûlait de savoir pourquoi.

— Le problème que nous rencontrons, disait Fleur-de-la-Nuit quand Abdullah revint à la réalité, est que nous sommes dans un endroit dont il ne servirait à rien de sortir, tout simplement. Si nous parvenions à nous esquiver du château sans que les djinns le remarquent ou que les anges gardiens ne nous arrêtent, ce serait pour passer à travers les nuages et nous écraser sur la terre, très loin tout en bas. Et en admettant que nous surmontions cette difficulté d’une manière ou d’une autre… (Son regard erra sur la bouteille que tenait Abdullah puis sur le tapis qu’il portait sur l’épaule, mais pas sur lui, hélas…)… rien n’empêchera Dalzel d’envoyer son frère nous reprendre. Tout projet d’évasion doit donc se fonder sur la défaite de Dalzel. Nous savons qu’il tient son pouvoir de ce qu’il a dérobé la vie de son frère Hasruel, contraint de lui obéir sous peine de mort. Par conséquent, pour nous évader, il nous faut retrouver la vie de Hasruel et la lui restituer. Nobles dames, admirables messieurs et honorable chien, j’invite votre assemblée à exprimer vos idées sur le sujet.

Excellent exposé, fleur de mon désir ! pensa tristement Abdullah tandis que Fleur-de-la-Nuit se rasseyait avec grâce.

— Mais nous ignorons toujours où il a pu cacher la vie de Hasruel ! bêla la grasse princesse de Farqtan.

— C’est exact, dit la princesse Béatrice. Seul Dalzel le sait.

— Mais cet énergumène y fait sans cesse allusion, rappela la blonde princesse de Thayack.

— Pour nous montrer à quel point il est malin ! railla la princesse noire d’Alberia.

Sophie leva les yeux.

— Quelle sorte d’allusions ? demanda-t-elle.

Ce fut un vrai tintamarre. Vingt princesses au moins voulaient l’expliquer à Sophie en même temps. Abdullah s’évertuait vainement à saisir quelques syllabes. Fleur-de-la-Nuit fit mine de se relever pour tenter de rétablir le calme. Tout à coup le soldat rugit :

— La ferme, tout le monde !

Un silence profond s’établit. Tous les regards princiers le toisèrent du haut de leur grandeur outragée.

Cela amusa beaucoup le soldat.

— Que de grands airs ! s’esclaffa-t-il. Regardez-moi comme vous voudrez, mesdames, mais est-ce que j’ai jamais dit que je vous aiderai ? Non. Pourquoi vous aider ? Dalzel ne m’a jamais rien fait de mal.

— C’est qu’il ne vous a pas encore trouvé, mon bon ami, dit la princesse de Haute-Norlande. Souhaitez-vous attendre de voir ce qu’il fera de vous quand il s’apercevra de votre présence ?

— Je suis prêt à prendre le risque, répondit le soldat. Sinon, j’accepterais peut-être de vous aider – d’ailleurs, j’ai idée que sans moi vous n’iriez pas bien loin – à condition que l’une de vous me dédommage de ma peine.

— De quelle façon, servile mercenaire ? demanda Fleur-de-la-Nuit avec une hauteur superbe. Nous avons toutes des pères extrêmement riches. Les récompenses pleuvront sur ta tête dès que nous serons de retour chez eux. Désires-tu être assuré d’une certaine somme de la part de chaque père ? Cela peut s’arranger.

— Ma foi, je ne dirais pas non, dit le soldat. Mais je ne parlais pas d’argent, ma jolie. Quand je me suis embarqué dans cette galère, on m’a promis que j’aurais une princesse. Voilà ce que je veux, la main d’une princesse. L’une de vous devra m’accepter. Si personne ne veut, ne comptez pas sur moi. Je ferai affaire avec Dalzel. Il peut me payer pour être votre gardien, par exemple.

Cela jeta un froid encore plus hautainement réprobateur que le précédent, un froid royal. Enfin Fleur-de-la-Nuit se releva tout à fait.

— Mes amies, dit-elle, l’aide de cet homme nous est absolument nécessaire. Il est rusé et sans scrupules, et il serait intolérable d’avoir comme gardien un individu tel que lui. Par conséquent, je mets aux voix qu’il soit autorisé à choisir une épouse parmi nous. Qui est contre ?

Il était clair que toutes les autres étaient catégoriquement contre. Le soldat fut la cible de regards peu amènes. Il eut un sourire réjoui.

— Si je vais trouver Dalzel pour lui proposer d’être votre gardien, soyez tranquilles, mesdames, vous ne vous échapperez jamais. On ne me roule pas si facilement. Pas vrai, Abdullah ?

— Oh ! c’est tout à fait vrai, toi le plus rusé des brigadiers-chefs.

La princesse minuscule fit entendre un murmure ténu.

— Elle dit qu’elle est déjà mariée et qu’elle a eu quatorze enfants, vous savez bien, traduisit la princesse d’âge mûr.

— Alors que toutes celles qui ne sont pas mariées veuillent bien lever la main, décida Fleur-de-la-Nuit qui leva vaillamment la sienne.

Une vingtaine de mains hésitantes se levèrent comme à regret. Lentement, le soldat passa en revue les candidates forcées. Son expression rappelait à Abdullah celle de la chatte Minuit qui s’apprêtait à festoyer de crème et de saumon. Il crut que son cœur s’arrêtait tandis que les yeux bleus du militaire allaient de princesse en princesse. Il allait choisir Fleur-de-la-Nuit, c’était évident. Sa beauté de lys au clair de lune surclassait celle de toutes les autres.

— Vous, lâcha enfin le soldat en pointant son index.

Stupéfait, Abdullah respira. Le vétéran désignait la princesse Béatrice. Celle-ci était encore plus interloquée.

— Moi ?

— Oui, vous, insista-t-il. J’ai toujours rêvé d’une belle princesse directe et énergique comme vous. En plus, vous êtes strangienne, pour moi c’est l’idéal.

L’élue était devenue rouge brique, ce qui ne l’embellissait guère. Elle mit un moment à se ressaisir.

— Brave soldat, osa-t-elle enfin, je dois vous informer que je suis censée épouser le prince Justin d’Ingary.

— Vous n’aurez qu’à lui dire que vous êtes déjà prise, suggéra le soldat. La politique, pas vrai ? J’ai l’impression que ça ne vous déplaira pas d’y échapper.

— Oh ! je… je…, bégaya la princesse.

Abdullah s’aperçut avec surprise qu’elle avait les yeux pleins de larmes.

— Vous ne pensez pas un mot de ce que vous dites ! s’émut Béatrice. Je ne suis pas mince ni belle ni…

— Ça me va tout à fait, acquiesça le soldat. Vous me voyez avec une jolie petite princesse fragile ? Je veux quelqu’un qui partage toutes mes aventures et toutes mes combines. Et je parie que vous savez repriser les chaussettes, en plus !

— Croyez-le ou non, je sais repriser. Et réparer les bottes, en plus ! Alors c’est vrai, vous étiez sincère ?

— Oui, dit le soldat.

À voir ces deux-là face à face, il sautait aux yeux qu’ils étaient totalement sincères. Le cercle des princesses avait manifestement oublié sa froideur royale. Elles tendaient toutes le cou pour observer l’événement, avec des sourires de tendre complicité. Fleur-de-la-Nuit souriait pareillement en demandant :

— Pouvons-nous poursuivre notre discussion, si personne n’a plus d’objection ?

— Si, moi, dit Jamal. J’ai une objection.

Un murmure de contrariété passa dans l’assemblée. Jamal avait la figure presque aussi rouge que Béatrice et son œil unique exprimait un grand embarras, mais l’exemple du soldat l’avait rendu audacieux.

— Délicieuses dames, dit-il, nous avons très peur, mon chien et moi. Avant qu’on ne nous enlève dans les airs pour venir cuisiner ici, nous courions dans le désert, les chameaux du sultan à nos trousses. Nous ne voulons pas revenir à cette situation. Mais qu’allons-nous devenir, nobles princesses, si vous quittez cet endroit ? Les djinns ne se nourrissent pas de ma cuisine. Sans vouloir manquer de respect à personne, si je vous aide à vous évader, nous n’aurons plus de travail, mon chien et moi. C’est aussi simple que ça.

— Oh là là, soupira Fleur-de-la-Nuit, qui parut ne rien trouver d’autre à dire.

— Quel dommage, un si bon cuisinier ! s’émut une princesse rondelette dans son ample robe rouge, sans doute l’infante d’Inhico.

— Et comment ! s’écria la princesse de Haute-Norlande. Je frémis au souvenir des nourritures que les djinns volaient pour nous alimenter avant son arrivée. (Elle se tourna vers Jamal.) Mon grand-père avait jadis un cuisinier originaire de Rajput, dit-elle ; jusqu’à votre venue, je n’avais jamais retrouvé la saveur de ses encornets frits ! Et les vôtres sont encore meilleurs. Si vous nous aidez à nous échapper, mon ami, je serai très heureuse de vous engager comme cuisinier, avec votre chien, bien entendu. Mais, ajouta-t-elle comme la physionomie burinée de Jamal s’éclairait d’un grand sourire, sachez bien que la principauté de mon vieux père ne couvre qu’un territoire très restreint. Vous serez logé et nourri, mais je ne pourrai pas vous offrir de gages somptueux.

Le sourire ne quitta pas les traits de Jamal.

— Noble dame entre toutes, je ne demande pas de gages somptueux, je ne recherche que la sécurité. En échange je vous concocterai la cuisine des anges.

— Hum ! Je ne suis pas sûre que les anges se nourrissent, mais enfin c’est une affaire conclue. Est-ce que l’une des deux autres personnes désire formuler une demande avant de participer à notre plan ?

Tous les regards se tournèrent vers Sophie.

— Non, pas à proprement parler, répondit celle-ci non sans tristesse. J’ai retrouvé Morgan, mais comme Hurle ne semble pas être ici… je n’ai besoin de rien d’autre. Je vous aiderai sans condition.

Les regards se portèrent enfin vers Abdullah.

Celui-ci se leva et salua profondément.

— Ô prunelles des yeux de si nombreux monarques, dit-il, loin de mon indigne personne l’intention de soumettre à quelque condition un service rendu à des personnes telles que vous. On est riche de ce qu’on donne, comme nous l’enseignent les textes. (Arrivé à ce point de sa généreuse envolée lyrique, il s’aperçut de l’absurdité de son discours. Car en vérité il désirait bien quelque chose, il le désirait même ardemment. Aussi changea-t-il prestement de cap.) Et je vous apporterai mon aide le plus gracieusement du monde, de la même façon que souffle le vent ou que la pluie abreuve les fleurs. Je me dévouerai sans compter à votre juste cause et je ne solliciterai en retour qu’une seule petite faveur, une chose extrêmement facile à accorder…

— Venez-en au fait, jeune homme, le pressa la princesse de Haute-Norlande. Que voulez-vous donc ?

— Cinq minutes d’entretien en tête-à-tête avec Fleur-de-la-Nuit, avoua Abdullah.

Tous les regards se braquèrent sur Fleur-de-la-Nuit, qui redressait dangereusement le menton.

— Allons, Fleur ! lança la princesse Béatrice. Ces cinq minutes-là ne te tueront pas !

Fleur-de-la-Nuit paraissait tout à fait persuadée du contraire.

— Très bien, soupira-t-elle de l’air d’une princesse qui va à son exécution et, avec un regard encore plus glaçant que d’habitude pour Abdullah, elle demanda : « Maintenant ? »

— Le plus tôt possible, colombe de mon désir, répondit le jeune homme en s’inclinant fermement.

Fleur-de-la-Nuit accepta d’un hochement de tête glacial et s’écarta du groupe avec la résignation d’une martyre. Abdullah lui emboîta le pas.

— Ici, indiqua-t-elle quelques pas plus loin.

Il s’inclina derechef, plus fermement encore.

— J’ai dit en tête-à-tête, ô éblouissant objet de mes plus chers désirs.

D’un geste excédé, Fleur-de-la-Nuit souleva une tenture et fit signe au jeune homme de la suivre.

— On nous entendra sans doute encore, fit-elle observer aigrement.

— Mais on ne nous verra pas, princesse de ma passion, dit Abdullah en se glissant derrière le rideau.

Ils se trouvaient dans une alcôve minuscule. Seule leur parvint, nettement, la voix de Sophie :

— C’est la brique qui ne tenait pas, je cachais toujours de l’argent derrière. J’espère qu’ils ont assez de place !

Il s’agissait à présent de la garde-robe de ces dames. Abdullah et Fleur-de-la-Nuit se firent face au milieu d’une collection de manteaux et de capes, suspendus avec une redingote de cavalière et un jupon à crinoline destiné de toute évidence à l’ample robe rouge de l’infante d’Inhico. Mais finalement, songea Abdullah, l’espace n’était pas beaucoup plus exigu ni plus encombré que dans sa boutique de Zanzib, et il était tout aussi confidentiel.

Bras croisés, Fleur-de-la-Nuit questionna d’un ton glacial :

— Que désiriez-vous me dire ?

— Te demander la raison de cette froideur ! s’enflamma Abdullah. Tu me regardes à peine, tu m’adresses à peine la parole, pourquoi ? En quoi ai-je démérité ? Ne suis-je pas accouru à ton secours ? Seul de tous les amoureux au désespoir, n’ai-je pas bravé tous les périls pour atteindre ce château ? N’ai-je pas enduré les pires épreuves, les menaces de ton père, les tromperies du soldat, les moqueries du génie, dans le seul but de te venir en aide ? Que dois-je faire de plus ? Faut-il en conclure que tu es tombée amoureuse de Dalzel ?

— Dalzel ! s’exclama Fleur-de-la-Nuit. Voilà que vous m’insultez à présent ! Vous ajoutez l’insulte à l’offense ! Béatrice avait raison, je vois bien maintenant que vous ne m’aimez pas !

— Béatrice ! tonna Abdullah. Qu’est-ce qu’elle peut bien savoir de mes sentiments, celle-là ?

Fleur-de-la-Nuit baissa un peu le nez, apparemment plus boudeuse que contrite. Un profond silence s’installa. Si profond qu’Abdullah s’avisa que trente paires d’oreilles – et même trente-quatre, si l’on comptait Sophie, le soldat, Jamal et son chien, en supposant Morgan endormi – étaient à l’affût de tout ce qu’ils disaient.

— Discutez entre vous ! rugit-il.

Le silence s’alourdit encore. Il fut rompu par la voix de la princesse d’âge mûr qui faisait remarquer :

— Le plus pénible dans notre captivité au-dessus des nuages, c’est qu’on ne peut même pas parler du temps qu’il fait.

Abdullah attendit que cette déclaration soit suivie de quelques propos tout aussi contraints avant de revenir à sa question :

— Alors ? Que disait donc la princesse Béatrice ?

Fleur-de-la-Nuit le défia du regard.

— Elle a dit que les portraits des autres hommes et les beaux discours, c’est très bien, mais elle n’a pas pu s’empêcher de noter que vous n’avez absolument rien tenté pour m’embrasser.

— Quelle impertinente ! La première fois que je t’ai vue, j’ai cru que tu m’apparaissais en rêve. Je pensais que tu allais disparaître, purement et simplement.

— Mais, la deuxième fois, vous paraissiez tout à fait convaincu que j’étais bien réelle.

— C’est vrai, dit Abdullah, mais essayer de t’embrasser aurait été de la dernière grossièreté, si tu te rappelles qu’à ce moment-là les seuls hommes que tu avais vus de tes yeux étaient ton père et moi.

— Béatrice dit que les hommes qui ne savent faire que de beaux discours sont de très mauvais maris.

— Zut pour la princesse Béatrice ! Qu’est-ce que tu penses, toi ?

— Moi, je voudrais vraiment savoir pourquoi vous ne m’avez pas trouvée assez séduisante pour m’embrasser.

— Mais enfin, je t’ai trouvée extrêmement séduisante ! s’emporta Abdullah.

Il se rappela alors les trente-quatre paires d’oreilles à l’affût derrière le rideau et ajouta dans un chuchotement furieux :

— Si tu veux la vérité je ne… je n’avais jamais embrassé une jeune fille de ma vie, et tu es tellement belle que j’avais peur de ne pas savoir !

Un petit sourire creusa furtivement une fossette dans la joue de Fleur-de-la-Nuit.

— Et combien en avez-vous embrassé à ce jour ?

— Pas une seule ! gémit Abdullah. Je suis complètement novice !

— Moi aussi, reconnut Fleur-de-la-Nuit. Mais j’en sais assez à présent pour ne plus te prendre pour une femme. C’était d’une niaiserie !

Elle pouffa de rire. Abdullah également. En un rien de temps, ils furent pris tous les deux d’une gaieté folle. Entre deux éclats de rire, Abdullah hoqueta enfin :

— Je crois que nous devrions nous entraîner !

Après quoi le silence s’établit derrière le rideau.

Il dura si longtemps que les princesses épuisèrent tous leurs sujets de conversation, excepté Béatrice qui semblait avoir beaucoup à dire au soldat. Finalement, Sophie se décida à appeler :

— Vous en avez terminé, tous les deux ?

Fleur-de-la-Nuit et Abdullah répondirent de derrière le rideau que oui, tout à fait.

— Alors venez, que nous puissions mettre sur pied un plan d’évasion, dit Sophie.

Dans l’état d’esprit où se trouvait Abdullah, aucun plan d’évasion n’était insurmontable. Quand il sortit de derrière le rideau, il tenait Fleur-de-la-Nuit par la main. Le château pouvait bien se volatiliser à cette minute, ce ne serait pas un problème. Il serait parfaitement capable de marcher sur la couche des nuages, ou à défaut sur l’air lui-même, il n’en doutait pas une seconde. Pour le moment, il se contenta de marcher sur ce qui ressemblait à un sol de marbre et prit avec simplicité la direction des opérations.

20
Où la vie d’un djinn trouve une seconde cachette

— Mesdames, messieurs, membres d’une assistance éminemment distinguée, récapitulait Abdullah dix minutes plus tard, notre plan d’évasion est donc au point. Il ne reste plus pour le génie…

Une fumée violette s’échappa de la bouteille et commença à onduler nerveusement sur le sol de marbre.

— Non, vociféra le génie, vous ne vous servirez pas de moi ! J’ai dit que je vous changerai tous en crapauds, et je le ferai ! C’est Hasruel qui m’a enfermé dans cette bouteille, vous ne comprenez pas ? Si je tente quoi que ce soit contre lui, il me fera pire encore !

Sophie considérait la fumée d’un air ébahi.

— Il y a vraiment un génie !

— Je ne te demande pas de réaliser un souhait, expliqua Abdullah, mais d’utiliser tes pouvoirs de divination pour me révéler la cachette de la vie du djinn !

— Non ! hurla la fumée mauve.

Fleur-de-la-Nuit prit la bouteille et la posa en équilibre sur son genou. La fumée, par bouffées, sembla vouloir disparaître dans les fissures du sol.

— Chacun des hommes que nous avons sollicités a monnayé son aide, dit la princesse. Il tombe sous le sens que le génie est dans le même cas de figure. Ce doit être typiquement masculin. Génie, si tu acceptes de rendre ce service à Abdullah, je m’engage à te récompenser au mieux de ce que veut la raison.

La fumée mauve commença à réintégrer la bouteille.

— Bon, c’est d’accord, maugréa le génie.

Quelques instants plus tard, le rideau enchanté qui séparait la chambre des princesses de la grande salle du trône se souleva pour livrer passage à un groupe de furies réclamant Dalzel à grands cris. Le malheureux Abdullah était leur prisonnier.

— Dalzel ! Dalzel ! clamaient les trente princesses, est-ce ainsi que vous veillez sur nous ? Vous devriez avoir honte !

Saisi, l’accusé sursauta fortement. Perché sur un côté de son trône bien trop grand pour lui, il jouait aux échecs avec Hasruel. Il fit signe à son frère d’enlever l’échiquier. Fort heureusement, la densité du groupe ne lui permit pas de voir Sophie et la jharine de Jham blotties au milieu, mais il aperçut Jamal et ses beaux yeux se plissèrent d’étonnement.

— Qu’est-ce qu’il y a encore ? dit-il.

— Un homme dans notre chambre ! glapirent les princesses. Un homme, vous vous rendez compte ? C’est épouvantable, c’est scandaleux !

— Quel homme ? rouspéta Dalzel. Quel homme oserait…

— Celui-ci ! s’égosillèrent les princesses.

Tiré, poussé, Abdullah apparut sur le devant de la scène entre la princesse Béatrice et la princesse d’Alberia. Il ne portait pour tout vêtement que le vaste jupon à cerceaux trouvé dans la penderie. Ce jupon était un élément essentiel de la machination. Il abritait sous ses plis la bouteille du génie et le tapis volant. Devant le regard perçant du djinn, Abdullah ne regrettait pas cette précaution. Il ignorait que les yeux des djinns pouvaient flamboyer au sens propre. Ceux de Dalzel étaient alors deux fournaises bleuâtres.

Le comportement de Hasruel n’inquiéta pas moins Abdullah. Une joie mauvaise se lisait sur ses traits cyclopéens.

— Tiens ! Encore toi ? ricana-t-il, avant de croiser ses bras de géant sans quitter son expression sarcastique.

— Il est arrivé comment, ce gaillard ? questionna Dalzel de sa voix de trompette.

Avant que quiconque ait pu formuler une réponse, Fleur-de-la-Nuit joua sa partie en jaillissant du groupe pour aller se jeter avec grâce sur les marches du trône.

— Montre-toi magnanime, ô grand djinn ! déclama-t-elle. Cet homme n’est venu que pour me délivrer !

Dalzel eut un rire de mépris.

— Alors ce n’est qu’un imbécile. Je vais le rejeter sur terre.

— Si tu fais cela, grand djinn, je ne te laisserai plus jamais en paix ! proclama Fleur-de-la-Nuit.

Elle ne se contentait pas de jouer un rôle, elle était sincère, et Dalzel le savait. Un frisson parcourut son corps pâle et chétif. Ses doigts aux griffes dorées se crispèrent sur les accoudoirs de son trône. Ses yeux flamboyaient toujours de rage.

— Je ferai ce que je veux ! brailla-t-il.

— Décide donc de te montrer clément ! s’écria Fleur-de-la-Nuit. Donne-lui au moins une chance !

— Silence, femme ! claironna Dalzel. Je n’ai encore rien décidé. Je veux d’abord savoir comment il est venu.

— Déguisé en chien du cuisinier, bien entendu, dit la princesse Béatrice.

— Et tout nu quand il est redevenu un homme ! précisa la princesse d’Alberia.

— Situation choquante, reprit Béatrice. Nous avons dû lui mettre le jupon de l’infante.

— Amenez-le-moi plus près, ordonna Dalzel.

La princesse Béatrice et son assistante traînèrent Abdullah jusqu’aux marches du trône. Le jeune homme avançait à tout petits pas que les djinns mettraient sur le compte du jupon, espérait-il. En fait, c’était à cause du troisième objet caché sous les jupes : le chien de Jamal, fermement serré entre les genoux d’Abdullah pour prévenir toute tentative de fuite. Cette partie du plan nécessitait l’absence du chien ; car il suffisait que Dalzel envoie Hasruel chercher l’animal pour convaincre tout le monde de mensonge.

Dalzel examina Abdullah d’un regard furieux. Il restait à espérer que le djinn n’avait pas de pouvoirs personnels. Son frère Hasruel l’avait qualifié de faible ; mais, même un djinn faible, songea Abdullah, devait être dix fois plus fort qu’un homme.

— Tu es venu ici sous la forme d’un chien ? insista Dalzel. Comment ?

— Par magie, grand djinn, répondit Abdullah.

Il avait l’intention d’expliquer ce point en détail, mais sous le jupon de l’infante, une lutte secrète se jouait. Le chien de Jamal venait de découvrir qu’il détestait les djinns encore plus que les hommes. Il voulait à toute force aller le démontrer à Dalzel.

— J’ai pris l’apparence du chien de ton cuisinier…, commença Abdullah.

Ledit chien manifestait de plus en plus son impatience de s’élancer vers Dalzel. Abdullah eut peur qu’il n’arrive à se libérer et il serra encore plus fort les genoux. Le chien répondit par un grondement des plus féroces.

— Oh ! pardon ! haleta Abdullah, la sueur au front. Je suis tellement habitué à être un chien que je ne peux pas m’empêcher de gronder de temps en temps.

Fleur-de-la-Nuit s’aperçut qu’Abdullah était en difficulté. Elle se répandit en lamentations bruyantes.

— Ô toi le plus noble des princes ! Aller jusqu’à prendre la forme d’un chien pour me prouver son amour ! Épargne-le, noble djinn ! Épargne-le, je t’en supplie !

— Tais-toi, femme ! dit Dalzel. Où est le cuisinier ? Qu’on me l’amène.

Les princesses de Farqtan et de Thayack s’en chargèrent. Il fallut remorquer Jamal qui se tordait les mains.

— Très honoré djinn, je n’y suis pour rien, je le jure ! gémit-il. Ne me fais pas de mal ! Je ne savais pas que mon chien n’était pas un vrai chien !

Abdullah aurait juré que Jamal éprouvait une véritable terreur. C’était peut-être le cas, mais il eut tout de même la présence d’esprit de tapoter la tête d’Abdullah.

— Bon chien, dit-il. Brave vieux chien.

Puis il s’abattit sur le sol et rampa sur les marches du trône, à la manière théâtrale de Zanzib.

— Je suis innocent, ta grandeur, innocent ! sanglota-t-il. Épargne-moi !

La voix du maître calma le chien. Il cessa de gronder et Abdullah put relâcher un peu ses genoux.

— Je suis innocent moi aussi, ô collectionneur de jeunes altesses, dit-il. Je ne suis venu que pour délivrer celle que j’aime. Tu seras sans doute porté à considérer mon attachement avec bienveillance, toi qui es amoureux de tant de princesses à la fois !

La mine perplexe, Dalzel se gratta le menton.

— Amoureux, moi ? Heu… Non, je ne dirai pas que je comprends l’amour. Je ne comprends pas ce qui peut conduire certaines créatures à se mettre dans ta situation, mortel.

Hasruel, énorme et noir à côté du trône, ricanait toujours plus méchamment.

— Que veux-tu que je fasse de cet individu, mon frère ? Un rôti ? Je peux aussi extraire son âme et l’incorporer au dallage du sol, ou l’étriper et…

— Non, non ! Pitié, grand Dalzel ! s’écria Fleur-de-la-Nuit. Accorde-lui au moins une chance ! Si tu acceptes, je ne poserai plus de questions, je ne ferai plus de réclamations ni de réprimandes. Je serai douce et bien élevée !

Dalzel se gratta de nouveau le menton, visiblement indécis. Abdullah respira. Oui, ce djinn-là était faible – de caractère en tous cas.

— En admettant que je lui donne une chance…, hésita-t-il.

— Si tu veux mon avis, mon frère, l’interrompit Hasruel, tu ne devrais pas. C’est un homme retors, celui-là.

Sur quoi Fleur-de-la-Nuit poussa une plainte déchirante en se battant la poitrine. Abdullah cria par-dessus le tumulte :

— Laisse-moi essayer de deviner où tu as caché la vie de ton frère, grand Dalzel. Si j’échoue, tu me tueras ; si je réussis, tu me laisseras partir en paix.

Cela amusa Dalzel au plus haut point. Son rire découvrit ses dents argentées, très pointues ; il résonna dans la grande salle comme une fanfare de trompettes.

— Ha ha ha ! Tu ne devineras jamais, petit mortel !

Mais ensuite, exactement comme les princesses l’avaient annoncé à Abdullah, il ne résista pas à la satisfaction de lui fournir des indices.

— J’ai trouvé une cachette si astucieuse pour cette vie, jubilait-il, que tu peux même la regarder sans la voir. Hasruel ne peut pas la voir, et pourtant c’est un djinn ; alors quel espoir te reste-t-il, je te le demande ? Malgré tout, rien que pour le plaisir, je crois que je vais t’accorder trois essais avant de te mettre à mort. À toi de deviner : où ai-je caché la vie de mon frère, mortel ?

Abdullah vérifia d’un regard que Hasruel n’allait pas intervenir. Non, il restait accroupi près du trône, impénétrable. Jusqu’ici, tout se déroulait donc comme prévu. Hasruel n’avait pas intérêt à contrarier leur action, Abdullah avait tablé là-dessus. Tout en faisant mine de réfléchir, il resserra les genoux sur le chien et donna une secousse au jupon. C’était un signal pour le génie.

— Pour mon premier essai, grand djinn, je dirais…

Il fixait le sol de porphyre comme pour y trouver l’inspiration. Le génie tiendrait-il sa parole ? À l’idée qu’il puisse le laisser tomber, comme d’habitude, ce qui l’obligerait à deviner tout seul, Abdullah vécut un affreux moment de panique ; mais, à son grand soulagement, il vit une très mince volute de fumée violette s’exhaler de dessous le jupon de l’infante puis rester aux aguets près de son pied nu.

— Pour mon premier essai, je dis que tu as caché la vie de Hasruel sur la lune, prononça Abdullah.

Dalzel rit à gorge déployée.

— Faux ! Il l’aurait trouvée facilement ! Non, c’est plus évident que cela, et moins évident en même temps. Pense au jeu de cache-tampon, jeune mortel ! Ça chauffe, ça brûle !

Abdullah en conclut que la vie du djinn se trouvait à l’intérieur même du château, comme le pensaient les princesses. Il affecta de réfléchir profondément.

— Pour mon deuxième essai, je dis que tu l’as confiée à la garde de l’un des anges, annonça-t-il.

— Encore faux ! s’esclaffa Dalzel. Les anges l’auraient rendue immédiatement. C’est beaucoup plus astucieux, petit mortel. Tu ne devineras jamais. Étonnant que personne ne puisse voir ce qui est sous son nez !

Abdullah eut une illumination. Il était certain d’avoir deviné. Fleur-de-la-Nuit l’aimait. Il marchait toujours sur un nuage et cet état l’inspirait. Il savait, et il avait pourtant une peur terrible de se tromper.

Le moment allait venir où il devrait s’emparer de la vie de Hasruel. Il devrait y aller tout droit, car Dalzel ne lui donnerait pas d’autre chance. C’est pourquoi il avait besoin de la confirmation du génie. La mince fumée était toujours là, presque indécelable ; si Abdullah avait deviné, le génie aussi, certainement.

— Heu… hésita-t-il, hum ! je…

La fumée repassa discrètement sous le jupon de l’infante. Elle dut chatouiller la truffe du chien, car il éternua.

— Atchoum ! cria prestement Abdullah, pour couvrir le filet de voix du génie qui murmurait :

— L’anneau dans le nez de Hasruel !

— Atchoum ! La vie de ton frère se trouve dans l’une de tes dents, grand Dalzel, déclara Abdullah.

C’était la partie la plus risquée de son plan.

— Faux ! hurla Dalzel. Tu peux le rôtir, Hasruel !

— Épargnez-le ! geignit Fleur-de-la-Nuit.

Hasruel, visiblement déçu, esquissa le geste de se lever, sans enthousiasme.

Les princesses attendaient cet instant. La petite Valeria se trouva aussitôt propulsée par leurs soins sur les marches du trône.

— Je veux mon toutou ! proclama la fillette.

C’était un grand moment pour elle. Comme Sophie l’avait expliqué, elle avait trouvé trente nouvelles tantes et trois nouveaux oncles, et tous la suppliaient de crier aussi fort qu’elle le pouvait. Jusqu’à ce jour, jamais personne n’avait voulu qu’elle crie ! En plus, toutes ses nouvelles tantes lui avaient promis une boîte de bonbons si elle piquait une colère terrible. Trente boîtes ! Elle entendait bien faire de son mieux. Elle ouvrit la plus grande bouche qu’elle put, dilata ses poumons au maximum.

— JE VEUX MON TOUTOU ! JE NE VEUX PAS ABDULLAH ! JE VEUX RETROUVER MON TOUTOU !

Elle se jeta sur les marches, atterrit sur Jamal, se releva d’un bond pour se précipiter vers le trône. Dalzel sauta au fond de son siège royal pour se trouver hors de sa portée.

— DONNE-MOI MON TOUTOU ! rugit Valeria.

Au même instant, la toute petite princesse de Tsapfan administra à Morgan un pinçon judicieusement placé. Endormi entre ses bras minuscules, Morgan rêvait qu’il était redevenu chaton. Il se réveilla en sursaut – et s’aperçut qu’il était toujours un bébé impotent. Cela le mit en fureur. Fouettant l’air de ses mains et de ses pieds, il se mit à pousser des hurlements de colère, si vigoureux qu’ils surpassaient ceux de Valeria. Le tumulte était indescriptible. Et les profondeurs de l’immense salle renvoyaient les cris en écho. Sophie y alla de sa magie habituelle pour enjoindre aux murs, avec fermeté, de redoubler l’écho.

Le vacarme devint insupportable. Les deux djinns plaquèrent les mains sur leurs oreilles pointues. Dalzel hululait :

— Arrêtez ! Arrêtez ça ! D’où sort ce bébé ?

— Les femmes ont des bébés, nigaud de djinn, tonna Hasruel, tu ne le savais pas ?

— JE VEUX MON TOUTOU ! s’obstinait Valeria en donnant des coups de pieds dans le trône.

Dalzel dut forcer au maximum sa voix de trompette.

— Donne-lui un toutou, Hasruel, ou je te tue !

À ce stade de l’action, Abdullah avait escompté – si toutefois il était encore en vie – qu’il serait changé en chien. C’était l’aboutissement logique de cette scène, et cela permettrait de délivrer le chien de Jamal. Selon les calculs d’Abdullah, l’apparition de deux chiens, au lieu d’un seul, sortant soudain des jupons de l’infante, ajouterait à la confusion. Mais Hasruel n’était pas moins perturbé que son frère par les hurlements et leurs échos. Les mains sur les oreilles, il tanguait en couinant de douleur, image vivante d’un djinn complètement démuni. Il finit par plier ses grandes ailes et, ô surprise, il se changea en chien.

Un chien colossal, qui tenait de l’âne et du bouledogue, avec des taches brunes et grises, et un anneau doré dans son nez aplati. Ce chien colossal posa ses pattes gigantesques sur le bras du trône et tendit une énorme langue baveuse vers la figure de Valeria. Hasruel s’efforçait d’être affectueux. Mais à la vue d’une chose aussi laide et démesurée, naturellement, Valeria poussa des cris stridents. Le bruit effraya Morgan qui hurla de plus belle.

Abdullah eut un moment de grand embarras où il ne sut que faire. Puis il se dit qu’il ne risquait pas d’être entendu et il appela d’une voix tonitruante :

— Soldat ! Viens retenir Hasruel ! Quelqu’un pour maintenir Dalzel !

Par bonheur le soldat réagit très vite. C’était sa spécialité. La jharine de Jham disparut dans un tourbillon de vieux vêtements et le vétéran bondit sur les marches du trône. Sophie s’élança derrière lui en faisant signe aux princesses de la suivre. Elle jeta les bras autour des tendres genoux blancs de Dalzel tandis que le soldat serrait l’encolure du chien de ses bras musculeux. Les princesses se ruèrent sur Dalzel en affichant un air résolu de vengeance – sauf la princesse Béatrice, qui mit Valeria à l’abri de la mêlée puis s’attela à la tâche difficile de la faire taire. Quant à la petite princesse de Tsapfan, elle s’assit tranquillement sur le sol de porphyre et berça Morgan dans l’espoir de le rendormir.

Abdullah voulut courir sur Hasruel mais, au premier pas qu’il esquissa, le chien de Jamal saisit l’occasion de s’enfuir. Il jaillit des jupons de l’infante pour voir la bagarre de plus près. Il adorait les bagarres. Il vit aussi un autre chien. Il haïssait les chiens, si possible, encore plus que les humains ou les djinns. La taille de l’animal n’y changeait rien, il se lança à l’attaque en grondant. Alors qu’Abdullah cherchait à se débarrasser des jupons de l’infante, le chien de Jamal bondit à la gorge du chien-Hasruel.

C’en était trop pour Hasruel, qui devait déjà résister à l’assaut du soldat. Il reprit sa forme de djinn. D’un geste irrité il envoya le chien voler à l’autre bout de la salle. Puis il tenta de se relever, mais le soldat était alors sur son dos pour l’empêcher de déployer ses ailes de cuir. Hasruel gonfla sa poitrine et commença à se soulever.

— Garde la tête baissée, Hasruel, je t’en conjure ! cria Abdullah qui réussit enfin à se dégager du jupon.

Avec son pagne pour tout vêtement, il escalada les marches d’un seul bond et empoigna à deux mains l’oreille gauche de Hasruel. Ce que voyant, Fleur-de-la-Nuit comprit où se cachait la vie du djinn et, à la grande joie d’Abdullah, se pendit à l’immense pavillon de son oreille droite. Ils restèrent ainsi suspendus chacun à une oreille, de part et d’autre de la grande face grimaçante, tantôt soulevés de terre quand Hasruel prenait l’avantage sur le soldat, tantôt plaqués au sol quand le soldat prenait l’ascendant sur Hasruel dont il continuait à enserrer le cou. De temps en temps, Abdullah entrevoyait Dalzel sur son trône, en proie à un essaim de princesses. Il avait ouvert ses ailes dorées ; elles ne semblaient pas de force à le porter, mais il les agitait pour tenir les princesses à distance, en appelant Hasruel à son secours.

Les criailleries de son frère parurent stimuler Hasruel. Il commença à prendre le dessus sur son adversaire. Abdullah s’ingénia à libérer l’une de ses mains : il s’agissait d’attraper l’anneau d’or qui pendait près de son épaule, sous le nez crochu du djinn. Il y parvint, mais son autre main, un peu moite, glissait sur l’oreille du colosse. Il s’y accrocha désespérément, et lâcha prise malgré tous ses efforts.

Il avait compté sans le chien de Jamal. Après être resté assommé une bonne minute, l’animal se redressa encore plus hargneux, haïssant les djinns plus que jamais. Il vit Hasruel, reconnut son ennemi. Il prit son élan du fond de la salle en grondant férocement, le poil hérissé, passa devant la princesse minuscule et Morgan, les princesses Béatrice et Valeria, le bataillon des princesses cernant le trône, son maître abasourdi, et bondit sur la partie la plus accessible de l’anatomie du djinn. Abdullah n’eut que le temps d’ôter vivement sa main.

La mâchoire du chien claqua bruyamment, et il déglutit tout aussi bruyamment. Un air de perplexité passa dans le regard de l’animal qui tomba à terre, secoué par un hoquet gênant. Avec un hurlement de douleur, Hasruel se redressa de toute sa hauteur, les deux mains sur le nez. Le soldat fut projeté au sol, Abdullah et Fleur-de-la-Nuit éjectés de chaque côté. Le jeune homme plongea aussitôt sur le chien hoquetant, mais Jamal fut plus rapide que lui. Il ramassa tendrement l’animal.

— Mon pauvre, pauvre petit chien ! Ça va aller mieux, oui, bientôt, tu vas voir !

Abdullah entraîna le soldat un peu étourdi vers Jamal.

— Arrêtez, tout le monde ! cria-t-il. Dalzel, je te conjure d’arrêter ! Nous avons la vie de ton frère !

La lutte cessa autour du trône. Dalzel se leva, ailes dépliées, regard de nouveau flamboyant.

— Je ne te crois pas, siffla-t-il. Où est-elle, d’après toi ?

— Dans l’estomac du chien, dit Abdullah.

— Mais seulement jusqu’à demain, intervint d’un ton apaisant Jamal, uniquement préoccupé par ce malencontreux hoquet. Il a l’intestin fragile parce qu’il aime trop les encornets. Par chance il…

Abdullah le fit taire d’un coup de pied.

— Le chien a avalé l’anneau du nez de Hasruel, dit-il.

L’expression hautement contrariée de Dalzel disait assez que le génie avait vu juste.

Le chœur des princesses poussa une exclamation d’étonnement. Tous les regards se tournèrent vers Hasruel, immense silhouette pliée en deux. Ses yeux féroces larmoyaient, il se tenait le nez à deux mains. Le sang des djinns, clair et verdâtre, gouttait entre ses grands doigts crochus.

— J’aurais dû b’en abercevoir, dit-il piteusement. Je l’avais en blein sous le dez.

La princesse de Haute-Norlande se détacha du groupe. Elle se tâta la manche et tendit à Hasruel un petit mouchoir de dentelle.

— Voici pour vous, dit-elle. Sans rancune.

Hasruel prit le mouchoir – « Berci infidibent » – et le pressa avec reconnaissance sur l’extrémité endommagée de son appendice nasal. Le chien n’avait pratiquement avalé que l’anneau. Après s’être soigneusement épongé, Hasruel s’agenouilla pesamment sur la plus haute marche du trône. Il fit signe à Abdullah d’approcher.

— Que veux-tu que je fasse maintenant que je suis redevenu bon ? demanda-t-il d’un air mélancolique.

21
Où le château descend à terre

Abdullah n’eut pas besoin de réfléchir longtemps.

— Tu dois exiler ton frère, puissant djinn, en un endroit d’où il ne pourra pas revenir.

Dalzel éclata en flamboyantes larmes bleues.

— C’est pas juste ! sanglotait-il. Tout le monde est toujours contre moi ! Tu ne m’aimes pas, Hasruel, tu m’as trahi ! Tu n’as même pas essayé de te débarrasser de ces trois humains qui s’accrochaient à toi !

Dalzel avait raison sur ce point, Abdullah en était convaincu. Avec la puissance dont dispose un djinn, Hasruel pouvait aisément expédier le soldat à l’autre bout du monde, sans parler de Fleur-de-la-Nuit ni de lui-même, bien entendu.

— Après tout je n’ai rien fait de mal ! glapissait Dalzel. J’ai bien le droit de me marier, non ?

Et il pleurnichait et tapait du pied. Hasruel en profita pour glisser à Abdullah :

— Quelque part dans les mers du Sud, il y a une île qui se promène. Elle possède un palais et une multitude d’arbres fruitiers, et on ne la découvrira que dans une centaine d’années. Je pourrais y envoyer mon frère, qu’en penses-tu ?

— Et maintenant tu veux m’envoyer sur une île déserte ! geignit Dalzel. Et je serai tout seul, mais tout le monde s’en moque !

— Au fait, murmura Hasruel à Abdullah, les parents de la première épouse de ton père ont passé un accord avec les mercenaires pour qu’ils les laissent s’enfuir de Zanzib et échapper à la colère du sultan. Mais ils ont laissé les deux nièces derrière eux. Pour se venger, le sultan a mis en prison les malheureuses, sous le prétexte qu’elles sont ta famille la plus proche.

— Lamentable, dit Abdullah qui comprit où Hasruel voulait en venir. Peut-être, puissant djinn, pourrais-tu célébrer ton retour aux bons sentiments en faisant venir les deux damoiselles ?

La face hideuse du djinn Hasruel s’éclaircit. Il leva sa grande main griffue. Un coup de tonnerre retentit, suivi de cris effarouchés de fillettes, et les deux grosses nièces apparurent devant le trône, tout simplement. Cela confirmait le soupçon que le djinn s’était abstenu d’utiliser sa force lors de l’épisode précédent. Le regard de ses yeux obliques, encore larmoyants des suites de l’agression du chien, le confirmait aussi. Hasruel n’ignorait pas qu’Abdullah le savait.

— Ah non ! Plus de princesses ! protesta Béatrice agenouillée près de Valeria qui semblait à bout de fatigue.

— Rien de ce genre, je vous assure, dit Abdullah.

Les deux nièces ne pouvaient pas avoir l’air moins princier, affublées de vieilles robes jaune et rose que leurs tribulations avaient déchirées et couvertes de taches, les cheveux tristement défrisés. Elles posèrent un regard affolé sur Dalzel pleurnichant et trépignant en haut du trône, un autre sur la gigantesque silhouette de Hasruel, un troisième sur Abdullah qui ne portait rien d’autre qu’un pagne, et poussèrent un cri strident. Puis chacune essaya de se cacher la figure dans l’épaule potelée de l’autre.

— Pauvres filles, dit la princesse de Haute-Norlande. Elles n’ont vraiment rien de royal.

— Dalzel ! cria Abdullah au djinn qui sanglotait. Superbe Dalzel, chasseur de princesses, calme-toi un peu et regarde le cadeau que je te fais pour accompagner ton exil.

Dalzel s’arrêta à mi-sanglot.

— Un cadeau ?

Abdullah désigna les deux nièces.

— Voici deux épouses pour toi, jeunes, grasses et qui ont grandement besoin d’un protecteur.

Dalzel essuya ses larmes lumineuses. Il détailla les nièces à peu près comme les clients les plus prudents d’Abdullah inspectaient ses tapis.

— Une vraie paire, et grasse à souhait ! s’écria-t-il. Où est le piège ? Ce n’est peut-être pas à toi d’en faire cadeau ?

— Il n’y a pas de piège, brillant djinn, dit Abdullah.

À présent que leur proche famille les avait abandonnées, il lui revenait certainement de disposer du sort de ces jeunes filles, se persuadait-il. Mais, pour se sentir la conscience plus tranquille, il ajouta :

— C’est à toi de les enlever, puissant Dalzel.

Il se tourna vers les nièces qui gémissaient dans les bras dodus l’une de l’autre.

— Mesdames, opulentes beautés lunaires de Zanzib, veuillez me pardonner ce vœu intempestif qui me prive pour toujours du plaisir de vos rondeurs. Mais regardez plutôt le mari que je vous ai trouvé pour me remplacer.

Au mot de mari, les deux têtes se redressèrent vivement. Les nièces examinèrent Dalzel.

— Il est drôlement beau, dit la rose.

— J’aime bien quand ils ont des ailes, dit la jaune, c’est original.

— Et les crocs ont leur charme, rêva la rose. Les griffes aussi, si on fait attention sur les tapis.

Dalzel rayonnait un peu plus à chacune de leurs remarques.

— Je vais enlever ces deux-là immédiatement, annonça-t-il. Elles me plaisent cent fois plus que les princesses. Pourquoi n’ai-je pas pensé à collectionner les grosses plutôt que les princesses, Hasruel ?

Un sourire indulgent découvrit les crocs de Hasruel.

— C’était ce que tu voulais à ce moment-là, petit frère. Maintenant… (Le sourire s’évanouit.)… c’est mon devoir de t’envoyer en exil, si tu es tout à fait prêt à partir.

— Ma foi, cela ne me contrarie plus autant qu’avant, dit Dalzel sans détacher les yeux des deux nièces.

Hasruel étendit la main, lentement, comme à regret. Et lentement, en trois longs roulements de tonnerre, Dalzel et les deux nièces disparurent à la vue. Un bref instant, on crut entendre le cri des mouettes, accompagné d’une fugitive odeur marine. Morgan et Valeria se remirent à pleurer tous les deux. Un soupir s’exhala de toutes les poitrines.

Hasruel soupirait plus fort que tout le monde ; Abdullah comprit non sans étonnement qu’il aimait réellement son jeune frère. Comment pouvait-on aimer Dalzel ? Il le concevait mal, mais il ne songeait pas à le lui reprocher. De quel droit critiquerais-je Hasruel ? s’interrogeait-il, comme Fleur-de-la-Nuit passait son bras sous le sien.

Après quelques soupirs à fendre l’âme, Hasruel s’assit sur le trône – dont les dimensions lui convenaient beaucoup mieux qu’à Dalzel. Tête basse, il laissait ses grandes ailes tristement affaissées de chaque côté.

— Il y a encore d’autres choses à régler, dit-il en se tâtant précautionneusement le nez, déjà presque cicatrisé.

— Oh ! oui, il y a autre chose, s’écria Sophie qui attendait sur une marche le moment de parler. Quand vous avez volé notre château, vous avez fait disparaître Hurle, mon mari. Où est-il ? Je veux qu’il revienne.

Hasruel leva tristement la tête ; mais avant qu’il ait pu répondre, des exclamations effarouchées s’élevèrent du groupe des princesses. Tout le monde s’écarta prestement du jupon de l’infante qui tressautait, se gonflait et se dégonflait sur ses cerceaux comme un concertina.

— Au secours ! criait de l’intérieur la voix du génie. Faites-moi sortir ! Vous l’avez promis !

Fleur-de-la-Nuit rougit de confusion.

— Oh ! j’ai complètement oublié !

Elle dévala les marches du trône, jeta le jupon plus loin dans un tourbillon de fumée violette.

— Je souhaite, proclama-t-elle, que tu sortes de cette bouteille, génie, et que tu sois libre pour toujours !

Selon son habitude, le génie ne perdit pas de temps en remerciements. La bouteille explosa dans un bruit retentissant. Au milieu des volutes de fumée se dressa une silhouette plus solide.

Sophie poussa un grand cri.

— Soyez bénie ! Merci, oh ! merci, jeune princesse !

Elle s’élança avec une telle fougue qu’elle heurta l’homme robuste qui venait d’apparaître. Celui-ci ne parut pas s’en plaindre. Il souleva Sophie et la fit tournoyer encore et encore.

— Ah ! Mais comment n’ai-je rien vu ? Comment n’ai-je rien compris ? cria-t-elle quand il la reposa au sol, hors d’haleine, trébuchant sur les tessons de bouteille.

— L’enchantement le voulait ainsi, répondit tristement Hasruel. Si on reconnaissait en ce génie le magicien Hurle, quelqu’un l’aurait libéré. Personne ne pouvait savoir qui il était, et il ne pouvait le dire à personne.

Le magicien royal Hurle était plus jeune que le magicien Suliman, et beaucoup plus élégant. Il portait un somptueux costume de satin mauve qui faisait ressortir le jaune assez extravagant de ses cheveux. Abdullah croisa les yeux clairs du magicien dans son visage maigre. Il ne les avait réellement vus qu’une seule fois, un certain matin de bonne heure. Il se sentait terriblement embarrassé, parce qu’au lieu de deviner la vérité il s’était servi du génie. Il croyait très bien le connaître, ce génie. Connaissait-il pour autant le magicien ? Rien n’était moins sûr.

C’est pourquoi il ne suivit pas, comme le soldat, le mouvement enthousiaste du groupe qui entourait le magicien, avec force exclamations et compliments. Il vit la toute petite princesse de Tsapfan traverser la foule bruyante sans rien dire et remettre Morgan entre les bras de Hurle, religieusement.

— Merci, dit celui-ci. J’ai préféré l’emmener là où je pouvais garder un œil sur lui, expliqua-t-il à Sophie. Pardon de t’avoir causé une telle frayeur.

Il semblait plus habitué que Sophie à porter un bébé. Calmé par sa façon de le bercer, Morgan ouvrit grand les yeux pour le dévisager d’un air fort peu engageant.

— Ma parole, il est laid ! s’écria le papa. Drôle de caboche.

— Hurle ! s’indigna Sophie sur un ton plutôt amusé.

— Une minute, lança-t-il en avançant jusqu’au trône et en levant la tête vers Hasruel. Dis-moi, djinn, j’ai un compte à régler avec toi. Je peux savoir pourquoi tu as jugé bon de piquer mon château après m’avoir enfermé dans une bouteille ?

Les yeux de Hasruel lancèrent des éclairs orangés. Il répondit sur un ton irrité :

— Magicien, t’imagines-tu posséder un pouvoir égal au mien ?

— Non, concéda Hurle. Je ne veux qu’une explication.

Abdullah ressentit de l’admiration pour cet homme. Connaissant la poltronnerie du génie, il n’avait aucun doute sur la terreur qu’éprouvait alors le magicien. Mais ce dernier n’en laissait rien soupçonner. Il avait calé son fils contre son épaule de soie mauve, et soutenait le regard courroucé du djinn.

— Très bien, dit Hasruel. Mon frère m’a ordonné de dérober le château. Je n’avais donc pas le choix sur ce point. En ce qui concernait ton sort, il ne m’avait donné aucune consigne précise ; je devais simplement m’assurer que tu ne puisses pas reprendre le château. Si tu avais été quelqu’un d’irréprochable, je me serais contenté de te transporter dans l’île où se trouve maintenant Dalzel. Mais je savais que tu avais employé tes pouvoirs magiques à conquérir un pays voisin…

— Ce n’est pas juste ! s’exclama Hurle. C’est le roi qui m’avait donné l’ordre de… !

Il avait eu exactement la même intonation que Dalzel et venait de s’en rendre compte. Il s’interrompit net. Après un moment de réflexion, il reprit avec moins de superbe :

— J’admets que j’aurais pu infléchir la décision de Sa Majesté, si l’idée m’en était venue. Tu n’as pas entièrement tort. Mais, un conseil, ne te laisse pas prendre dans une situation où je pourrais te mettre en bouteille !

— C’est peut-être tout ce que j’ai mérité, reconnut Hasruel. Et plus encore quand j’ai fait en sorte que chacun des acteurs se trouve confronté au destin le mieux approprié que j’aie pu concevoir. N’est-ce pas, Abdullah ?

— Douloureusement confronté, ô combien, grand djinn, acquiesça Abdullah. Tous mes rêves sont devenus vrais, et pas uniquement les plus agréables !

— C’est exact, dit Hasruel. Et maintenant je dois vous quitter, dès que je me serai acquitté d’une petite tâche très utile.

Il souleva les ailes et fit une série de gestes avec les mains. Un essaim de silhouettes étranges l’entoura aussitôt. Des hippocampes ailés, transparents, planaient autour de lui, sans aucun autre son que le faible bruissement de leurs ailes.

— Ce sont ses anges, expliqua la princesse Béatrice à la princesse Valeria.

Hasruel leur chuchota quelque chose et l’essaim des anges se volatilisa aussi soudainement qu’il était apparu, pour réapparaître plus loin autour de la tête de Jamal. Celui-ci, affolé, tenta bien de lui échapper, mais en vain : l’essaim s’obstinait à le suivre. Puis, les unes après les autres, les silhouettes ailées vinrent se poser sur le chien de Jamal avant de rapetisser et de disparaître entre les poils de sa fourrure. À la fin, il n’en resta plus que deux.

Abdullah s’aperçut soudain que ces deux silhouettes flottaient au niveau de ses yeux. Il chercha à les éviter, sans succès. Il entendit alors deux voix désincarnées chuchoter ensemble, à son seul usage :

— Après mûre réflexion, nous avons abouti à la conclusion que nous préférions notre forme actuelle à celle du crapaud. Nous méditons dans la lumière de l’éternité et nous t’adressons tous nos remerciements.

Sur quoi les deux créatures fondirent sur le chien et, une fois réduites, disparurent dans ses oreilles.

Jamal regardait avec consternation l’animal qu’il portait dans ses bras.

— Voilà que j’ai un chien bourré d’angelots, pourquoi ? demanda-t-il à Hasruel.

— Ils ne vous feront aucun mal, ni à toi ni à ton chien, lui assura Hasruel. Ils attendront simplement que l’anneau d’or réapparaisse. Tu as dit demain, je crois ? Je tiens beaucoup à ce que ma vie ne s’égare pas, c’est légitime, tu en conviendras. Quand mes anges la récupéreront, ils me l’apporteront où que je sois. (Il émit un profond soupir qui souleva toutes les chevelures.) Je ne sais pas où je serai, malheureusement. Il faut que je trouve un lieu d’exil aux confins du monde. J’ai été malfaisant. Je ne peux plus rejoindre les rangs des bons djinns.

— Que dis-tu là, grand djinn ? s’émut Fleur-de-la-Nuit. On m’a appris que la bonté, c’était aussi le pardon. Je ne peux pas croire qu’ils n’accueilleraient pas avec joie ton retour parmi eux…

Hasruel secoua tristement sa tête de géant.

— Intelligente princesse, tu ne comprends pas.

Abdullah, quant à lui, avait fort bien saisi le propos du djinn. Peut-être à cause de sa flagrante impolitesse envers la famille de la première femme de son père ?

— N’insiste pas, mon amour, dit-il. Hasruel veut dire qu’il a pris plaisir à être malfaisant et qu’il ne regrette rien.

— C’est la vérité, reconnut Hasruel. Je me suis plus amusé ces derniers mois que depuis tous les siècles qui ont précédé. C’est Dalzel qui m’a appris à m’amuser. J’ai peur de recommencer chez les bons djinns, c’est pourquoi je dois m’éloigner. Si seulement je savais où aller.

Hurle parut saisi d’une inspiration subite. Il toussota.

— Pourquoi ne pas aller dans un autre monde ? suggéra-t-il. Il existe des centaines et des centaines d’autres mondes.

Les ailes déployées du djinn battirent d’excitation, soufflant les coiffures et les robes des princesses.

— Des centaines, vraiment ? Montre-moi comment aller dans un autre monde.

Hurle déposa Morgan dans les bras un peu tremblants de Sophie et escalada d’un trait les marches du trône. Sa démonstration consista en une série de gestes bizarres suivie de quelques hochements de tête. Hasruel sembla comprendre parfaitement le processus, et hocha la tête à son tour. Il se leva du trône et s’en alla sans ajouter un mot, traversa la salle puis le mur, aussi facilement qu’un rideau de brume. L’immense pièce parut vide soudain.

— Bon débarras ! dit le magicien.

— Tu l’as envoyé dans ton monde ? s’enquit Sophie.

— Certainement pas ! Ils ont assez de soucis comme ça là-bas. Je l’ai expédié à l’opposé. Le risque, c’était que le château disparaisse purement et simplement. (Il fit un tour sur lui-même, lentement, vérifiant la pièce du regard.) Non, tout est resté en place, dit-il. Cela veut dire que Calcifer doit se trouver là, quelque part. C’est lui qui maintient le château en état. Calcifer ! rugit-il. Où es-tu ?

Une fois de plus, le jupon de l’infante parut animé d’une vie propre. Il roula de côté sur ses cerceaux de façon à libérer le tapis magique. Le tapis s’ébroua, à peu près comme le faisait au même moment le chien de Jamal. Puis, à la surprise générale, il retomba sur le sol et commença à s’effilocher. Abdullah faillit crier d’horreur devant ce gâchis. Le fil très long qui se dégageait était bleu et brillait étrangement, comme s’il ne s’agissait pas de la laine ordinaire des tapis. Ce fil se détachait en un mouvement rapide de va-et-vient ; il montait à mesure qu’il s’allongeait, jusqu’au moment où il fut tendu entre le haut plafond de nuages et la toile presque nue où on l’avait tissé.

Finalement, d’une secousse impatiente, le fil s’arracha de la toile et alla former un écheveau mouvant au plafond ; il se contracta plusieurs fois avant d’adopter une forme nouvelle évoquant une larme à l’envers, ou peut-être une flamme. La flamme descendit sans se presser, régulièrement. Quand elle fut tout près, Abdullah y distingua un visage composé de flammèches vertes, violettes et orange. Il haussa les épaules avec fatalisme. Ce qu’il avait payé de toutes ces pièces d’or, semblait-il, n’était pas un tapis magique mais un démon du feu.

Et le démon parla de sa bouche violette.

— Bonté divine ! dit-il. Pourquoi est-ce qu’on n’a pas pensé à m’appeler par mon nom ? J’ai souffert.

— Oh ! pauvre Calcifer ! s’écria Sophie. Je ne savais pas !

— Toi, je ne te parle pas, rétorqua le démon du feu. Tu as planté tes griffes dans mon tissu. Quant à toi, dit-il en flottant sous le nez de Hurle, je ne te parle pas non plus. C’est toi qui m’as mis dans ce pétrin. Je ne voulais pas aider l’armée du roi, moi. Non, c’est à lui que je parle, et à lui uniquement, dit-il en frôlant l’épaule d’Abdullah, qui sentit ses cheveux grésiller faiblement sous la chaleur. Il est le seul à avoir jamais essayé de me flatter.

— Depuis quand, questionna aigrement Hurle, as-tu besoin de flatteries ?

— Depuis que j’ai découvert combien c’est agréable de m’entendre dire que je suis aimable.

— Mais je ne pense pas que tu es aimable ! Enfin, si ça t’amuse…

Et Hurle tourna le dos à Calcifer dans un envol de manches en satin mauve.

— Tu veux être un crapaud ? s’emporta Calcifer. Tu n’es pas le seul à pouvoir changer les gens en crapauds, figure-toi !

Hurle tapa rageusement du pied, un pied botté de mauve.

— Ton nouvel ami pourrait peut-être te prier de faire redescendre le château là où il évolue habituellement ?

Abdullah le perçut avec une pointe de tristesse, Hurle voulait faire croire aux autres qu’ils ne se connaissaient pas. Mais il saisit l’allusion.

— Ô saphir parmi les êtres doués de magie, dit-il en s’inclinant, flamme de réjouissance et flambeau des tapis, cent fois plus magnifique sous ta forme véritable que sous tes merveilleux ramages…

— Finissons-en ! maugréa Hurle.

— … voudrais-tu avoir l’obligeance de faire redescendre ce château sur terre ? acheva Abdullah.

— Avec plaisir, dit Calcifer.

Tout le monde sentit nettement le château se mettre en mouvement. La descente s’amorça si vite que plusieurs princesses poussèrent des cris. Sophie s’accrocha au bras de son mari. Comme le claironna Valeria, on laissait son estomac dans le ciel. Peut-être Calcifer manquait-il un peu de pratique après être resté si longtemps prisonnier d’une forme qui n’était pas la sienne ? Quoi qu’il en soit, l’allure se modéra au bout de quelques instants, la descente se fit progressive, presque imperceptible. Encore heureux, car à mesure qu’il descendait, le château rapetissait sensiblement. Tout le monde se cognait, il fallait lutter pour se ménager un espace où se tenir en équilibre.

Tandis que les murs se rapprochaient, leur revêtement de porphyre se changeait en vulgaire plâtre. Le plafond s’abaissa et ses voûtes de pierre firent place à de solides poutres noircies ; une fenêtre commença à se dessiner derrière l’endroit où se trouvait précédemment le trône. Abdullah surveilla son apparition avec impatience, il espérait revoir la mer transparente et ses îles du couchant ; mais le temps que la fenêtre devienne une vraie fenêtre, il n’y vit plus que le ciel. La lumière d’une aube dorée entra à flots dans la pièce de dimensions moyennes. Les princesses étaient maintenant serrées les unes contre les autres, Sophie comprimée entre Hurle qu’elle serrait d’un bras et Morgan qu’elle portait de l’autre, Abdullah coincé entre Fleur-de-la-Nuit et le soldat.

Le soldat, au fait… Abdullah s’avisa qu’il n’avait pas ouvert la bouche depuis longtemps. Son comportement était d’ailleurs bien étrange. La tête enfouie sous ses voiles d’emprunt, il restait recroquevillé sur un tabouret bas apparu à côté d’une cheminée.

— Tout va bien pour toi, soldat ? s’inquiéta Abdullah.

— Très bien, répondit le vétéran.

Même sa voix résonnait bizarrement.

La princesse Béatrice se fraya un chemin jusqu’à lui.

— Ah, vous êtes là ! s’exclama-t-elle. Qu’est-ce qui vous arrive, dites-moi ? Auriez-vous peur que je reprenne ma parole, maintenant que nous revenons à la normalité ? Est-ce cela ?

— Non, murmura le soldat. Ou plutôt… oui. Ça va être un problème pour vous.

— Un problème ? Mais pas du tout ! Quand j’ai fait une promesse, je la tiens. Le prince Justin peut toujours courir !

— Justement, je suis le prince Justin, dit le soldat.

— Quoi ?

Tout penaud, le soldat se débarrassa de ses voiles et releva lentement la tête. C’était la même figure, les mêmes yeux bleus totalement innocents ou parfaitement malhonnêtes, selon le cas, mais les traits plus lisses étaient ceux d’un homme plus instruit. Ils gardaient quelque chose de militaire, mais très différemment.

— Ce djinn de malheur m’a ensorcelé moi aussi, expliqua-t-il, je m’en souviens maintenant. J’attendais dans un bois le retour d’une équipe de secours. Nous étions à la recherche de la princesse Béatrice – hum ! c’est à dire vous, en fait –, sans grand succès. Et tout à coup ma tente s’est envolée et le djinn était là, il se faufilait entre les arbres. Il a dit : « Je tiens la princesse. Et, puisque tu as vaincu son pays par les artifices de la magie, tu seras l’un des soldats vaincus, histoire de voir comment on se sent dans ce cas-là. » Ensuite je ne sais plus, je me suis retrouvé errant sur le champ de bataille et me prenant pour un soldat strangien.

— Et vous l’avez supporté ? s’enquit la princesse Béatrice.

— Oh ! assez difficilement, avoua le prince, mais je m’y suis fait tant bien que mal. J’ai ramassé tout ce qui pouvait m’être utile et je me suis organisé. Il faudra que je fasse quelque chose pour tous ces soldats vaincus, je le sais. Mais je dois dire… (Son visage se fendit d’un sourire réjoui, typique du vieux soldat.)… que je me suis beaucoup amusé à courir les routes d’Ingary. Je suis d’accord avec ce djinn, c’était drôle d’être malfaisant. L’idée de revenir au pouvoir me déprime.

— Je vous aiderai, promit Béatrice. Je connais la chanson, moi aussi.

— C’est vrai ? s’écria le prince, et il l’enveloppa du même regard qu’il avait pour le chaton dans son chapeau de soldat.

Fleur-de-la-Nuit poussa doucement Abdullah du coude, l’air ravi.

— Le prince d’Ochinstan ! chuchota-t-elle. Plus besoin de le redouter !

L’instant d’après, le château atterrit avec la légèreté d’une plume. Calcifer, qui voletait entre les poutres du plafond, annonça qu’il l’avait posé dans un champ à la sortie de Magnecour.

— Et j’ai envoyé un message à l’un des miroirs de Suliman, ajouta-t-il d’un air important.

Cela parut exaspérer Hurle.

— Moi aussi j’en ai envoyé un, rétorqua-t-il d’un ton courroucé. Tu prends beaucoup d’initiatives, il me semble ?

— Il aura donc eu deux messages, dit Sophie. Et alors ?

— Tu as raison, c’est trop bête, lâcha Hurle qui se mit à s’esclaffer.

Calcifer lui répondit de son rire grésillant et ils semblèrent redevenus amis. S’interrogeant sur l’épisode, Abdullah eut le sentiment de comprendre Hurle. Lui qui bouillonnait de colère dans sa bouteille de génie, il continuait à bouillonner de colère une fois libéré, une colère qui ne pouvait se décharger que sur Calcifer – qui était probablement dans les mêmes dispositions. Car l’étendue de leurs pouvoirs magiques leur interdisait à l’un et à l’autre de se mettre en colère contre des gens ordinaires.

Manifestement, les deux messages étaient bien arrivés. Quelqu’un cria de la fenêtre : « Regardez ! » et tout le monde s’y écrasa pour voir les portes de Magnecour s’ouvrir sur l’équipage du roi, roulant à grande allure derrière une escouade de soldats. C’était même tout un cortège, puisque le carrosse du roi était suivi de nombreux autres, ornés des armoiries de la plupart des royaumes dont Hasruel avait enlevé les princesses. Les carrosses des ambassadeurs.

Hurle se tourna vers Abdullah.

— J’ai l’impression de te connaître assez bien, dit-il.

Ils se regardèrent avec une certaine gêne.

— Et toi, tu me connais ? questionna le magicien.

Abdullah s’inclina.

— Au moins aussi bien que toi tu me connais.

— C’est ce que je craignais, reprit piteusement Hurle. Enfin, je sais que je peux compter sur ta facilité de parole pour embobiner les gens si nécessaire. Quand tous ces carrosses arriveront ici, il se peut que ce soit nécessaire.

Ce fut le cas. Abdullah sortit très enroué de la confusion ambiante. Ce qui le dérouta le plus fut que toutes les princesses, sans parler de Sophie, de Hurle ni du prince Justin, tinrent absolument à expliquer au roi à quel point Abdullah s’était montré brave et intelligent. Le jeune marchand de tapis s’épuisa à rectifier leurs propos. Il n’avait pas été brave, il était seulement sur un petit nuage parce que Fleur-de-la-Nuit l’aimait.

Le prince Justin prit Abdullah à part, dans l’une des innombrables antichambres du palais.

— Accepte leurs louanges, lui conseilla-t-il. On ne loue personne pour la bonne raison. Regarde, moi par exemple : les Strangiens viennent tous m’aduler parce que je donne de l’argent à leurs vétérans, et mon souverain de frère est ravi parce que je ne rechigne plus à épouser la princesse Béatrice. Tout le monde croit que je suis un prince modèle.

— Tu étais contre ce mariage ? demanda Abdullah.

— Oh ! oui, s’écria le prince. Je ne l’avais jamais rencontrée, bien entendu. Le roi et moi avons eu à ce sujet l’une de nos disputes habituelles et j’ai menacé de le jeter par-dessus le toit du palais. Il a mis ma disparition sur le compte d’une simple bouderie, et n’avait même pas commencé à s’inquiéter.

Le roi était tellement content de son frère, et si heureux qu’Abdullah ait ramené Valeria et son autre magicien, qu’il ordonna pour le lendemain de fastueuses doubles épousailles. Cela ajouta l’urgence à la confusion. Hurle confectionna en toute hâte un étrange simulacre – fait de parchemin, pour l’essentiel – représentant un messager du roi, qui fut expédié par magie au sultan de Zanzib pour lui proposer de le transporter au mariage de sa fille. L’objet revint une demi-heure plus tard, méticuleusement mis en lambeaux, avec la nouvelle que le sultan tenait un pal de dix toises en réserve pour Abdullah s’il pointait de nouveau le nez à Zanzib.

Sur ces entrefaites, Sophie et Hurle vinrent demander un entretien au roi. Ce dernier décida de créer deux nouveaux postes d’ambassadeurs extraordinaires du royaume d’Ingary qu’il attribua le soir même à Abdullah et Fleur-de-la-Nuit.

Le mariage du prince et de l’ambassadeur entra dans l’histoire : les princesses Béatrice et Fleur-de-la-Nuit avaient chacune quatorze princesses comme demoiselles d’honneur, et ce fut le roi en personne qui conduisit à l’autel les jeunes épousées. Jamal fut le garçon d’honneur d’Abdullah. En lui passant l’anneau nuptial, il lui glissa à l’oreille que les anges étaient partis le matin avec la vie de Hasruel.

— Et ce n’est pas malheureux ! chuchota-t-il. Mon pauvre chien ne se grattera plus.

Les seules personnalités qui n’assistèrent pas au mariage furent l’enchanteur Suliman et sa femme. Cela n’avait qu’un rapport indirect avec la colère du roi. Lettie, semblait-il, avait dit si vertement au roi sa façon de penser, quand le roi voulait arrêter son mari Suliman, que sa véhémence avait hâté de quelques jours le travail de l’enfantement. L’enchanteur n’osait pas la quitter. Et, le jour des noces, Lettie donna naissance à une fille, le plus normalement du monde.

— Quel bonheur ! s’exclama Sophie. Je savais que j’étais faite pour être tante !

La première tâche des deux nouveaux ambassadeurs fut de reconduire chez elles la plupart des princesses enlevées. Certaines – comme la minuscule princesse de Tsapfan – vivaient si loin qu’on connaissait à peine leur pays. Les ambassadeurs avaient reçu la consigne de conclure des alliances commerciales et également, sur le conseil de Hurle au roi, de noter toutes les contrées étrangères qu’ils rencontreraient en chemin, en vue d’une exploration ultérieure. Et bientôt, pour une raison inconnue, on ne parla plus à Ingary que de dresser la carte du globe. On forma des équipes d’explorateurs et on les entraîna.

Voyager, dorloter des princesses et argumenter avec des rois étrangers étant des occupations très prenantes, Abdullah ne trouvait jamais le temps de faire sa confession à Fleur-de-la-Nuit. Il lui semblait toujours que le lendemain lui offrirait un moment plus propice. Mais un jour, alors qu’ils arrivaient aux abords du lointain Tsapfan, il s’avisa qu’il ne pouvait plus différer encore ce moment.

Il prit une profonde inspiration, et sentit toute couleur quitter son visage.

— Écoute, je ne suis pas vraiment prince, lâcha-t-il à brûle-pourpoint.

Voilà, c’était dit.

Fleur-de-la-Nuit leva les yeux de la carte qu’elle dessinait. Elle était peut-être encore plus belle que d’habitude sous la tente, dans la lueur très douce de la lampe.

— Oui, je le sais bien, répondit-elle.

— Comment ça ? souffla Abdullah.

— Oh ! tu sais, quand j’étais là-haut dans le château, j’ai eu tout le temps de penser à toi, expliqua-t-elle. Et j’ai vite compris que tu enjolivais ton histoire, pour la bonne raison qu’elle ressemblait trop à celle que je me racontais, en inversant les rôles. Moi, je rêvais que j’étais une jeune fille ordinaire, tu comprends, et que mon père était marchand de tapis dans le bazar. J’imaginais toujours que c’était moi qui faisais marcher son affaire.

— Fleur, tu es une merveille ! déclara Abdullah.

— Dans ce cas, toi aussi, dit-elle, et elle revint à sa carte.

Ils rentrèrent finalement à Ingary avec un cheval de bât supplémentaire, chargé des boîtes de bonbons que les princesses avaient promises à Valeria. Il y avait des chocolats, du sucre candi à l’orange et des noisettes au miel ; mais le délice des délices, c’était les bonbons de la minuscule princesse de Tsapfan : des couches de sucre superposées, fines comme du papier, que la toute petite princesse appelait des « feuilles d’été ». Elle les avait disposés dans une boîte si belle que Valeria y rangea ses bijoux quand elle grandit. Curieusement, la fillette avait presque renoncé à ses cris de colère habituels. Le roi son père ne comprenait rien à ce mystère mais, ainsi que Valeria l’expliqua à Sophie, quand trente personnes vous disent toutes ensemble que vous devez absolument crier, on n’a plus vraiment envie de le faire.

Sophie et Hurle avaient repris possession de leur château. Ils y vivaient dans une ambiance souvent orageuse, il faut l’avouer, mais d’aucuns prétendaient que c’était leur conception du bonheur parfait. L’une des façades du château était un beau manoir de la vallée du Méandre. Quand Abdullah et Fleur-de-la-Nuit revinrent de leur voyage, le roi leur donna une terre dans la même vallée, avec la permission d’y édifier un palais. La maison qu’ils firent construire était plutôt modeste : elle avait même un toit de chaume. Ses jardins, en revanche, devinrent bientôt l’une des merveilles de cette contrée. On disait qu’Abdullah les avait réalisés avec l’aide de l’un des deux magiciens royaux au moins – car sinon, comment un ambassadeur aurait-il pu posséder un bois de jacinthes sauvages où les jacinthes fleurissaient tout au long de l’année ?

Impression réalisée sur CAMERON par

BUSSIÈRE CAMEDAN IMPRIMERIES

CROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)

en février 2003

N°d’impression : 030134/1.

Dépôt légal : février 2003.

Imprimé en France