ROGER ZELAZNY

Chevalier des ombres

roman traduit de l’américain

par Jean-Pierre Pugi

DENÖEL

Titre original :

KNIGHT OF SHADOWS

(W. Morrow & Company, Inc., New York)

ISBN : 0-688-08726-4

© 1989, by Amber Corporation.

Et pour la traduction française

© 1991, by Éditions Denoël

19, rue de l’Université, 75007 Paris

ISBN 2-207-30469-8

Ce livre est dédié à John Douglas

1

Elle s’appelait Julia et j’étais absolument certain qu’elle avait rendu l’âme le 30 avril, date à laquelle j’avais découvert ses restes macabres et éliminé le monstre canin qui paraissait responsable de son décès. Car c’est alors que débuta cette histoire, même s’il est probable que tout commença véritablement lorsque nous devînmes amants. Longtemps auparavant.

Peut-être aurais-je pu lui accorder ma confiance. Sans doute n’aurais-je jamais dû l’inviter à effectuer cette marche en ombre d’où découlèrent des refus qui l’éloignèrent de moi, dans les profondeurs des ténébreux passages qui la conduisirent jusqu’à l’atelier d’artiste de Victor Melman, un occultiste malfaisant qu’il me fallut tuer par la suite… ce Victor Melman qui n’était en fait qu’un simple pantin manipulé par Luke et Jasra. Mais j’avais à présent – de justesse – la possibilité de m’absoudre de mes fautes, car tout semblait indiquer que je n’étais pas responsable de mes actes. Pas entièrement.

Plus exactement, je venais d’apprendre qu’ils n’avaient pas eu les conséquences que je leur attribuais. Ce fut en plongeant mon poignard dans le flanc de Masque – un sorcier qui se mêlait de ma vie privée depuis déjà quelque temps – qu’il me fut permis de constater que ce mystérieux personnage n’était autre que Julia. Jurt, mon demi-frère qui tentait de m’occire depuis plus longtemps encore que les autres individus impliqués dans cette affaire, la saisit et s’évanouit dans les airs avec elle juste après s’être métamorphosé en une sorte d’Atout vivant.

Je fuyais l’incendie qui dévastait le donjon de la Citadelle des Quatre Mondes quand la chute d’une poutre me contraignit à plonger sur la droite. Je me retrouvai bloqué dans un cul-de-sac de décombres et de solives en flammes. Une sphère de métal noir qui semblait se dilater en se déplaçant passa près de moi, percuta la paroi, la traversa et y ouvrit une brèche assez importante pour autoriser mon passage – un fait que mon esprit fut prompt à enregistrer. Je me retrouvai à l’extérieur et franchis d’un bond les douves, employai mes extensions du Logrus pour repousser un des éléments de la palissade d’enceinte ainsi qu’une vingtaine de soldats, puis me retournai et appelai : « Mandor !

— Je suis là », répondit une voix douce dont le point d’origine se situait à la hauteur de mon épaule.

Je fis une volte-face, juste à temps pour voir mon frère tendre la main en direction d’une sphère de métal qui rebondit devant nous et tomba dans sa paume.

Il épousseta les cendres qui maculaient sa veste noire et réordonna son abondante chevelure. Puis il me sourit et reporta son attention sur le brasier.

« Tu as respecté tes engagements envers la reine et plus rien ne te retient en ce lieu, me déclara-t-il. Pouvons-nous regagner une ombre plus paisible ?

— Jasra est à l’intérieur et se bat contre Sharu, lui rappelai-je.

— Je te croyais libéré de tes obligations envers cette femme. »

Je secouai la tête.

« Elle sait des choses que j’ignore et qui pourraient m’être utiles. »

Une tour de flammes grandit au-dessus du donjon, se stabilisa, s’étira encore.

« Je n’en prends conscience qu’à présent, mais elle semble juger cette fontaine très importante, me dit mon frère. Si nous allions la chercher pour l’emmener avec nous, cela permettrait à Sharu de reprendre possession de cette source de puissance. Serait-ce ennuyeux ?

— Si nous la laissons à sa merci, il risque de la tuer. »

Mandor haussa les épaules.

« Je la crois capable de sortir victorieuse de cette rencontre. Veux-tu miser une somme modeste sur l’issue du combat ?

— Tu as peut-être raison », répondis-je avant d’étudier le geyser de feu qui reprenait son ascension vers le ciel après une autre pause. Je le désignai. « J’ai l’impression d’assister à l’incendie d’un puits de pétrole. J’espère que le vainqueur connaît les méthodes qu’il convient d’employer pour étouffer les flammes… s’il y a un vainqueur. Ils risquent d’y laisser leur peau tous les deux, à en juger à la façon dont tout s’effondre. »

Il gloussa.

« Tu sous-estimes les protections dont ils se sont dotés. Et tu sais comme moi qu’il n’est pas aisé pour un sorcier d’éliminer un de ses pairs en utilisant des tours de magie. Mais tu marques un point en ce qui concerne les dangers plus terre à terre. Je peux… ? »

J’acquiesçai d’un signe de tête.

D’un geste rapide il lança sa balle vers le côté opposé des douves, en direction du château en feu. La sphère de métal rebondissait et son volume paraissait augmenter à chacun de ses sauts. Ses contacts avec le sol s’accompagnaient de bruits de cymbales disproportionnés à sa masse et à sa vitesse apparentes. Ils étaient assourdissants quand elle pénétra dans les ruines branlantes et incandescentes de cette partie de la Citadelle et disparut à nos regards.

J’allais demander à Mandor de me préciser ses intentions quand je vis une ombre circulaire traverser la brèche par laquelle j’avais fui. Les flammes perdirent une partie de leur éclat – sauf au sein de la colonne ignée de la Fontaine elle-même – et un grondement sourd se fit entendre. Un peu plus tard je revis le disque sombre, plus grand encore, et je perçus des vibrations à travers les semelles de mes bottes.

Un pan de mur s’effondra et fut bientôt imité par une section importante d’une autre paroi, ce qui me permit de voir l’intérieur du donjon. La sphère géante traversa le rideau de poussière et de fumée, étouffant les flammes sur son passage. Ma vision du Logrus me révélait les torrents d’énergie sinueux qui s’écoulaient entre Jasra et Sharu.

Mandor tendit la main et une minute plus tard une petite balle de métal vint vers nous en rebondissant. Il la saisit dans les airs.

« Regagnons les premières loges, me dit-il. Il serait dommage de rater le finale. »

Nous franchîmes une des nombreuses brèches ouvertes dans la palissade. En un point des douves, les gravats comblaient suffisamment le fossé pour nous permettre de le franchir. J’utilisai alors un des charmes que j’avais gardés en réserve pour dresser autour de nous une enceinte protectrice et maintenir à distance les soldats qui reformaient leurs rangs.

Je gravissais les ruines de la muraille effondrée quand je vis Jasra. Elle tournait le dos à la tour ignée, les bras levés. La sueur zébrait son masque de suie et je percevais les pulsations de l’énergie qui se déversait de son corps. À trois mètres au-dessus d’elle, le visage empourpré et la tête inclinée de côté, comme si son cou était brisé, Sharu flottait dans les airs. Un non-initié eût sans doute pensé à un phénomène de lévitation, mais ma vision du Logrus me permettait de voir la ligne de force à laquelle il était suspendu, victime de ce qui pourrait – je présume – être qualifié de pendaison magique.

« Bravo », déclara Mandor qui applaudit doucement. « Tu vois, Merlin ? J’aurais gagné ce pari.

— Tu as toujours été bien plus perspicace que moi, lorsqu’il est question de jauger le potentiel des membres de notre entourage », reconnus-je pendant que Jasra ordonnait à Sharu :

« … et jure de me servir. »

Les lèvres du sorcier se tordirent.

« Je jure de te servir », hoqueta-t-il.

Elle baissa les bras, et la corde immatérielle à laquelle pendait le vaincu commença à s’étirer. Il descendait vers le sol fissuré du donjon quand elle fit un geste semblable à celui d’un chef d’orchestre désireux d’encourager les bois et qu’une larme de feu démesurée se détacha de la Fontaine pour aller se briser contre l’homme, le recouvrir et s’écouler sur les dalles de pierre grise qui l’absorbèrent. Je jugeai cela très spectaculaire mais ne pus en comprendre l’utilité…

Sharu s’abaissait toujours, avec lenteur, et je le comparai à l’esche d’un pêcheur céleste. Je me surpris à retenir ma respiration en voyant ses bottes approcher du sol. J’avais l’impression de suffoquer – par solidarité – et j’attendais avec impatience de voir le nœud coulant se desserrer autour de son cou. En vain. Quand ses pieds arrivèrent au niveau du dallage, ils y pénétrèrent comme s’ils appartenaient à un hologramme en partie occulté. L’homme s’y enfonça jusqu’aux chevilles, aux genoux, toujours plus bas. J’ignorais s’il respirait encore. Des ordres s’écoulaient en chapelet des lèvres de Jasra et des linceuls de flammes se détachaient de la Fontaine pour aller recouvrir son prisonnier. Il s’enfouit dans la pierre jusqu’à la taille, puis les épaules et le cou. Quand seule sa tête fut encore visible, avec des yeux grands ouverts mais aveugles, la femme effectua un autre geste et ce voyage vers le centre de la terre s’interrompit enfin.

« Te voici devenu le gardien de la Fontaine, déclara-t-elle. Tu n’auras de comptes à rendre qu’à moi seule. Reconnais-tu mon autorité ? »

Les lèvres bleuâtres se crispèrent, avant de marmonner : « Oui.

— En ce cas, va et éteins ce brasier. Assume tes fonctions. »

La tête parut s’incliner pour acquiescer à l’instant même où elle reprenait sa descente. Il n’en subsista bientôt qu’une touffe de cheveux blancs qui ne tarda guère à être engloutie à son tour. La ligne de force s’évapora.

Je toussai. Ce bruit retint l’attention de Jasra qui laissa redescendre ses bras et se tourna vers moi. Elle arborait un semblant de sourire.

« Est-il vivant ou mort ? » demandai-je, avant de préciser : « Pure curiosité académique.

— Je ne pourrais rien affirmer. Un peu des deux, sans doute. Comme nous tous.

— Gardien de la Fontaine. Quelle existence exaltante !

— Plus que celle d’un portemanteau, fit-elle remarquer.

— Je n’en disconviens pas.

— Sans doute estimez-vous que je vous suis redevable de l’aide que vous m’avez apportée pour me permettre de rentrer en possession de mon bien. »

Je haussai les épaules.

« À vrai dire, j’avais d’autres pensées.

— Vous désiriez mettre un terme à notre différend, et je souhaitais quant à moi recouvrer ce dont Sharu m’avait spoliée. Si Ambre m’inspire toujours les mêmes sentiments, je suis par contre disposée à renoncer à ma vengeance.

— Je m’en contenterai. Et nous avons en outre une loyauté commune. »

Elle m’étudia, les yeux mi-clos, puis s’autorisa un sourire.

« Ne vous inquiétez pas pour Luke.

— Je le dois. Ce fils de chienne de Dalt… »

Son expression resta la même.

« Sauriez-vous des choses que j’ignore ? m’enquis-je.

— Un grand nombre.

— Accepteriez-vous de m’en communiquer certaines ?

— La connaissance est un bien négociable », fit-elle observer pendant que le sol tremblait et que la colonne ignée vacillait.

« J’exprime le désir d’aider votre fils et vous avez le front de vouloir monnayer les informations qui me le permettraient ? »

Elle rit.

« Si je croyais Rinaldo en danger, sachez que je serais à ses côtés. Mais sans doute vous est-il plus facile de me haïr en vous disant qu’on ne trouve pas en moi la moindre fibre maternelle.

— Eh ! Je pensais que nous étions quittes.

— Cela n’efface pas certains sentiments.

— Allons, madame ! À l’exception du fait que vous avez tenté de m’assassiner à date fixe depuis un certain nombre d’années, je n’ai aucun grief à formuler contre vous. Vous êtes la mère d’un ami pour lequel j’éprouve de l’affection et du respect. S’il a des ennuis, je veux lui porter assistance et je préférerais rester en bons termes avec vous. »

Mandor se racla la gorge. Les flammes chutèrent de trois mètres, frémirent, Rabaissèrent encore.

« Je me flatte de connaître d’excellents charmes culinaires, déclara-t-il. Je le précise au cas où ces exercices physiques auraient un tant soit peu aiguisé votre appétit. »

Jasra lui adressa un sourire empreint de coquetterie, et j’aurais juré qu’elle battait des cils à son intention. Si mon frère effectue des entrées remarquées dues à son abondante toison argentée, je ne saurais dire s’il est beau et n’ai jamais compris les raisons de l’attirance qu’il exerce sur la plupart des femmes. J’ai à l’occasion vérifié s’il n’utilisait pas des charmes d’amour, mais ce n’est apparemment pas le cas. Cet étrange phénomène paraît relever d’une autre sorte de magie.

« Voilà une excellente idée, lui répondit Jasra. Je peux fournir le local, si vous vous chargez du reste. »

Mandor s’inclina. Les flammes s’effondrèrent jusqu’au sol et y demeurèrent captives. Jasra nous précéda vers l’escalier après avoir ordonné à Sharu – promu au rang de Gardien invisible – de surveiller le feu.

« Ces marches mènent à un souterrain qui débouche sur des rivages plus paisibles, expliqua-t-elle.

— Il me vient à l’esprit que la garnison est loyale à Julia. »

Jasra éclata de rire.

« Comme elle était dévouée à ma personne avant son avènement, et à Sharu avant le mien. Ces hommes sont des mercenaires. Ils font partie des meubles et s’ils touchent leur solde c’est pour assurer la protection des vainqueurs, pas pour avoir des états d’âme. Je sais pouvoir bénéficier de leurs bons et loyaux services jusqu’à la prochaine usurpation. Prenez garde à la troisième marche. Une des pierres est descellée. »

Elle franchit une porte dissimulée dans la paroi et nous précéda dans un tunnel obscur orienté vers le nord-ouest et la partie de la Citadelle que j’avais eu l’occasion d’explorer lors de ma précédente visite : le jour où j’avais soustrait cette femme à Masque/Julia pour la ramener en Ambre, où elle devait pour un temps faire office de portemanteau dans notre citadelle. Le boyau où nous nous engageâmes était plongé dans les ténèbres, mais elle utilisa sa magie pour faire apparaître un point lumineux semblable à un feu follet qui nous précéda dans la noirceur et l’humidité de ce passage. L’air était vicié et les parois tapissées de toiles d’araignée. Nous foulions un sol de terre battue, sauf en son centre, où l’on trouvait des sections dallées irrégulières que cernaient par endroits des flaques d’eau fétide. De temps à autre des créatures noires de petite taille passaient rapidement près de nous – en rampant ou en voletant.

Je n’avais nul besoin de cette source de lumière, pas plus sans doute que les autres membres de notre groupe. L’illumination diffuse et argentée du Signe du Logrus ne nimbait pas que les caractéristiques matérielles du milieu dans lequel je progressais. Je faisais toujours appel à lui car, outre notre chemin, il me révélerait tout emploi de la magie… que ce fût une chausse-trape ou une traîtrise de la part de Jasra. Je le voyais également devant Mandor. À ma connaissance, mon frère n’avait jamais péché par excès de confiance lui non plus. Une forme brumeuse apparentée à celle de la Marelle occupait une position similaire par rapport à Jasra et complétait ce triangle de méfiance. Quant au point lumineux, il poursuivait sa danse devant notre groupe.

Nous émergeâmes du passage derrière une pile de barils, à l’intérieur de ce qui paraissait être un cellier bien garni. Mandor fit six pas puis effectua une pause, le temps de sortir d’un casier situé sur notre gauche une bouteille poussiéreuse qu’il manipula avec maintes précautions. Il passa un pan de son manteau sur l’étiquette.

« Bigre !

— Qu’y a-t-il ? voulut savoir Jasra.

— S’il a bien supporté l’épreuve du temps, voilà un thème autour duquel je pourrais organiser un véritable festin.

— Vraiment ? Alors, il serait préférable de ne courir aucun risque et d’en emporter plusieurs. Ces vins figuraient sur la carte du sommelier avant mon avènement… peut-être même avant celui de Sharu. »

Mandor me tendit deux bouteilles.

« Prends celles-ci, Merlin. Et veille à ne pas les secouer. »

Il étudia le reste du contenu du casier puis en choisit deux autres qu’il se chargea d’emporter.

« Je comprends désormais pourquoi ce château a fait l’objet d’un tel nombre de sièges, déclara-t-il à Jasra. J’aurais moi aussi été tenté de m’en emparer, si j’avais su ce que contenaient ses caves. »

Elle se pencha vers lui et le prit par l’épaule.

« Il est possible d’y accéder en livrant des joutes moins belliqueuses, lui murmura-t-elle avec un sourire.

— Je garderai cela à l’esprit.

— Et j’espère que vous me prendrez au mot. »

Je me raclai la gorge.

Jasra repartit, après m’avoir foudroyé du regard. Nous empruntâmes une porte basse puis la suivîmes vers le haut d’une volée de marches de bois grinçantes, jusqu’à une vaste resserre que nous traversâmes pour gagner d’immenses cuisines désertes.

« Les serviteurs ne sont jamais là quand on a besoin d’eux, grommela-t-elle.

— Leur présence serait superflue. Trouvez-moi un cadre agréable et je me charge du reste.

— Parfait. Alors, suivez-moi. »

Elle nous précéda dans une enfilade de pièces, jusqu’à un autre escalier.

« Champs de glace ou de lave ? s’enquit-elle. Sommets majestueux ou océan aux flots déchaînés ?

— Si vous vous référez au décor, j’avoue avoir un faible pour la montagne », répondit Mandor.

Il m’interrogea du regard et j’approuvai son choix d’un signe de tête.

Elle nous conduisit dans une salle étroite et allongée d’où nous pûmes contempler une chaîne d’éminences aux sommets arrondis sitôt après avoir repoussé les volets des fenêtres. Ici l’air était vif et le reste poussiéreux. Le mur le plus proche disparaissait derrière des étagères où s’entassaient des livres, de quoi écrire, des cristaux, des loupes, de petits pots de peinture, divers ingrédients et accessoires nécessaires pour exécuter des tours de magie élémentaires, un microscope et un télescope. Une table à tréteaux et deux bancs occupaient le centre de la pièce.

« De combien de temps pensez-vous avoir besoin pour tout préparer ? demanda Jasra.

— Une ou deux minutes, lui répondit Mandor.

— J’aimerais faire un brin de toilette avant de passer à table. Vous aussi, peut-être ?

— C’est une très bonne idée, déclarai-je.

— Excellente », surenchérit mon frère.

Elle nous guida vers des appartements qui avaient dû être réservés autrefois aux invités de marque et nous laissa après nous avoir fourni du savon, des serviettes et de l’eau. Nous avions décidé de nous retrouver dans la salle à manger improvisée une demi-heure plus tard.

« Crois-tu qu’elle nous prépare un tour à sa façon ? demandai-je en retirant ma chemise.

— Non. J’ose espérer qu’elle ne voudrait rater ce repas pour rien au monde. Pas plus, me semble-t-il, qu’elle ne renoncerait à s’exhiber devant nous dans toute sa splendeur après que nous l’avons vue en bien piteux état. Et puis c’est une occasion de bavarder, d’échanger des confidences… » Il secoua la tête. « Peut-être n’as-tu jamais pu lui accorder ta confiance avant ce jour et ne le pourras-tu plus jamais par la suite, mais ce repas servira de prétexte à une trêve… si je suis bon juge.

— J’espère que ton instinct ne te trahira pas. »

Je m’aspergeai d’eau et me savonnai.

Mandor m’adressa un sourire tors puis utilisa ses pouvoirs pour se procurer un tire-bouchon et ouvrir les bouteilles – « afin que le vin pût respirer » – avant de se rendre présentable. Je le savais plein de bon sens mais décidai de conserver malgré tout le Signe du Logrus, dans l’éventualité où il me faudrait affronter un démon ou survivre à l’effondrement d’une des parois de la pièce.

Aucun monstre cornu ne se matérialisa hors du néant et aucun mur ne s’abattit sur nous. Je suivis mon frère dans la pièce qui devait servir de salle à manger et attendis qu’il eût redécoré les lieux à l’aide de quelques gestes et formules magiques. Il remplaça la table branlante par une autre plus solide et les bancs par des fauteuils bien plus confortables – disposés de façon à nous permettre d’admirer les montagnes. Jasra n’était pas encore arrivée et j’apportais les deux bouteilles que Mandor avait choisies après en avoir humé l’arôme. J’allais les poser sur la table quand il fit apparaître une nappe brodée et des serviettes, de la vaisselle délicate que l’on aurait dite décorée de la main même de Miro et des couverts ciselés. Il étudia l’ensemble et fit disparaître fourchettes, couteaux, et cuillers, qui furent remplacés par de l’argenterie aux motifs différents. Puis il se mit à fredonner et à faire les cent pas pour examiner le résultat sous des angles divers. Je m’avançais pour me débarrasser des bouteilles quand il ajouta un vase garni de fleurs au centre de la table. Je reculai d’un pas à l’instant où des verres de cristal sortaient à leur tour du néant.

J’exprimai mon irritation par un grognement et il parut enfin se remémorer ma présence.

« Oh ! Pose-les. Pose-les là-dessus, Merlin », me dit-il. Et un plateau d’ébène apparut sur ma gauche.

« Nous devrions nous assurer que ce vin s’est effectivement bonifié avec l’âge avant l’arrivée de notre hôtesse », ajouta-t-il. Et il versa un doigt du liquide rubis dans deux verres.

Nous le goûtâmes, et il hocha la tête. Ce cru était meilleur que celui de Bayle. De beaucoup.

« Pas de mauvaise surprise en ce domaine », commentai-je.

Il fit le tour de la table et gagna la fenêtre pour admirer le paysage. Je le suivis. Quelque part dans les hauteurs devait se trouver la grotte de Dave, ainsi que ce dernier.

« Je me sens un peu coupable de m’accorder une pause, déclarai-je. J’ai encore tant de tâches urgentes à mener à bien…

— Leur nombre risque d’être bien plus grand que tu ne le supposes, mais tu ne dois pas assimiler ceci à un moment de détente. Dis-toi que tu t’es replié dans une position retranchée. En outre, Jasra te révélera peut-être des faits à même de t’intéresser.

— C’est probable. Mais je me demande bien quoi. »

Il fit tourner le vin dans son verre puis en but une gorgée et haussa les épaules.

« Elle sait beaucoup de choses. Il est possible qu’elle laisse échapper une information importante, ou qu’elle soit touchée par nos attentions et décide de nous aider. Prends la vie comme elle vient. »

Je bus. Si j’étais méchant je dirais que je sentis Jasra arriver, mais ce fut en vérité le champ du Logrus qui m’avertit de son approche dans le couloir. Je ne pris pas la peine de le préciser à Mandor, certain qu’il avait lui aussi perçu sa présence. Je me contentai de me tourner vers la porte, et il fit de même.

Elle avait mis une robe blanche décolletée qui dénudait une épaule (la droite) et était retenue sur l’autre par une broche constellée de diamants. Sa chevelure brillante était ceinte d’une tiare sertie des mêmes pierres précieuses qui renvoyaient des reflets dans le spectre des infrarouges. Elle souriait et il se dégageait d’elle une fragrance capiteuse. À mon corps défendant, je me redressai et regardai mes ongles pour m’assurer qu’ils étaient irréprochables.

Comme toujours, la courbette de Mandor fut plus accentuée que la mienne. Pour me racheter, je décidai d’adresser un compliment à notre hôtesse.

« Je vous trouve très… élégante », déclarai-je. Puis je laissai mon regard s’attarder sur sa silhouette, afin de confirmer la sincérité de mes dires.

« Dîner en compagnie de deux princes est un privilège rare, fit-elle remarquer.

— Je ne suis qu’un modeste duc des Marches de l’Ouest, rétorquai-je.

— Je me référais à la Maison de Sawall.

— Je constate que vos renseignements sont à la fois précis et récents, déclara Mandor.

— Je fais le nécessaire pour ne pas risquer de manquer au protocole.

— Il n’est pas dans mes habitudes de mentionner mes titres du Chaos avec une telle précision, précisai-je.

— Et c’est regrettable. Ils sont plus que… flatteurs. N’êtes-vous pas le treizième sur la liste des prétendants ? »

Je ris.

« Bien qu’une telle position me placerait encore très loin de la couronne, elle relève de l’exagération.

— Elle dit vrai, intervint Mandor. À quelque chose près.

— Comment est-ce possible ? La dernière fois que je me suis penché sur la question… »

Mon frère servit du vin à Jasra qui le remercia d’un sourire.

« Tu n’as pas dû t’y intéresser récemment, en ce cas. Nous avons eu à déplorer bien d’autres morts tragiques.

— Vraiment ? Un si grand nombre ?

— Au Chaos, déclara Jasra qui levait son verre. Puisse-t-il fluctuer encore longtemps. »

Mandor l’imita. « Au Chaos.

— Chaos », répétai-je avec moins d’enthousiasme. Puis nous trinquâmes et bûmes.

Divers arômes exquis parvinrent à mes narines. Je reportai mon attention vers leur point d’origine et vis des piats sur la table. Jasra s’était tournée en même temps que moi et Mandor s’avança pour désigner nos sièges, qui reculèrent afin de nous recevoir.

« Asseyez-vous, je vous en prie, et permettez-moi de vous servir », dit-il.

Nous nous exécutâmes, et je trouvai le potage savoureux. Pendant plusieurs minutes nous n’échangeâmes pas d’autres propos que des compliments à son sujet. Je ne voulais pas prendre l’initiative d’entamer la conversation, même si j’avais conscience que mes compagnons s’y refusaient eux aussi.

Bien plus tard, Jasra toussa et nous la regardâmes. Je fus surpris de constater qu’elle paraissait tendue.

« Alors, quelle est la situation actuelle dans les Cours ? s’enquit-elle.

— Chaotique, lui répondit Mandor. Et croyez qu’il n’est pas dans mes intentions de faire de l’esprit. » Il réfléchit, soupira et ajouta : « La politique. »

Jasra hocha la tête, très lentement. Elle semblait désireuse de lui demander des détails qu’il ne paraissait pas juger nécessaire de divulguer, mais elle se ravisa et reporta sur moi son attention.

« Je n’ai malheureusement pas eu l’occasion de visiter Ambre lors du séjour que j’ai effectué en ce royaume, me dit-elle. Mais à en juger par vos propos je présume que la situation y est tout aussi confuse.

— Si vous vous référez à Dalt, il est vrai que je me félicite de son départ, lui répondis-je. Mais la présence de ses troupes s’apparentait plus à une simple gêne qu’à une menace véritable. C’est d’ailleurs un sujet…

— Qu’il serait préférable de ne pas aborder, m’interrompit-elle. En fait, ce n’est pas à lui que je pensais. »

Je lui retournai son sourire.

« J’avais oublié. Vous n’êtes pas une de ses ferventes admiratrices.

— Vous faites fausse route. Cet individu m’a été utile. C’est seulement… » Un soupir. « La politique », conclut-elle.

Mandor rit, et nous l’imitâmes. Je regrettai aussitôt de ne pas avoir utilisé cette repartie au sujet d’Ambre. Il était désormais trop tard pour le faire.

« Il y a quelque temps, j’ai fait l’acquisition d’une toile de Polly Jackson, déclarai-je. On y voit une Chevrolet 57 rouge. Ce tableau me plaît beaucoup. Il est à San Francisco. Rinaldo le trouvait à son goût, lui aussi. »

Jasra regarda par la fenêtre.

« Vous vous rendiez souvent dans des galeries d’art tous les deux. Il m’a traînée dans un grand nombre de ces expositions. Je lui accorde qu’il a du goût, même s’il manque de talent.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Il possède un bon coup de crayon, mais ses toiles manquent d’originalité. »

Si j’avais orienté la discussion dans cette voie pour une raison précise, ce n’était pas celle-là. Intrigué par cette facette de Luke dont j’avais tout ignoré, je décidai d’approfondir la question.

« Des tableaux, dites-vous ? Je ne savais pas qu’il peignait.

— Il a fait de nombreux essais mais ne les a montrés à personne. Il est conscient que ce ne sont que des croûtes.

— Comment pouvez-vous porter un jugement sur eux, en ce cas ?

— Disons que j’ai souvent visité son appartement.

— Pendant ses absences ?

— Certes. Les privilèges d’une mère. »

Je frissonnai en pensant à la femme brûlée vive dans les profondeurs du Terrier du Lapin, mais je m’abstins d’exprimer mes pensées à haute voix. Je ne voulais pas jeter un froid après l’avoir incitée à se montrer prolixe. Je décidai de reprendre la piste précédente.

« Est-ce pour cette raison que Luke a fait la connaissance de Victor Melman ? »

Jasra m’étudia un instant, les yeux mi-clos, puis elle le confirma de la tête et s’intéressa au potage. Elle attendit d’avoir terminé son assiette pour me répondre : « Oui. Cet homme lui a donné des leçons. Ses toiles plaisaient à Rinaldo, qui a cherché à le rencontrer. Peut-être lui en a-t-il acheté quelques-unes. Je l’ignore. Mais je sais qu’il a parlé de ses propres œuvres à Victor, qui a exprimé le désir de les voir. Après avoir précisé qu’il les jugeait intéressantes, cet homme lui a déclaré qu’il pensait pouvoir l’aider à améliorer sa technique. »

Elle leva son verre, huma le vin et en but une gorgée avant de se plonger dans la contemplation des montagnes.

J’allais faire un commentaire pour l’inciter à reprendre ses explications quand elle se mit à rire. Je décidai d’attendre.

« Un sacré imbécile, ajouta-t-elle. Mais plein de talent, je dois le lui concéder.

— Heu, qu’entendez-vous par là ?

— Il n’a guère tardé à aborder un sujet qui lui tenait à cœur : le développement du potentiel individuel. Il a utilisé pour cela toutes les circonlocutions qu’affectionnent ceux qui ne disposent que de bribes du savoir, évidemment. Il a ainsi informé Rinaldo qu’il pratiquait les sciences occultes et a laissé entendre qu’il serait disposé à transmettre ses connaissances à un disciple. »

Elle rit à nouveau. Et je fis de même à la pensée qu’un amateur s’était adressé en ces termes à un authentique sorcier.

« Pour la simple raison qu’il n’avait pas un sou et que mon fils était riche, cela va de soi, ajouta-t-elle. Rinaldo n’a pas été intéressé par cette proposition et a d’ailleurs cessé peu après de prendre des cours de peinture. Il estimait avoir appris tout ce que cet homme était en mesure de lui enseigner. Mais lorsqu’il m’en a parlé, un peu plus tard, j’ai compris que ce Melman avait toutes les qualités requises pour servir mes intérêts. J’étais certaine qu’il ne reculerait devant rien pour avoir un avant-goût de ce qu’est la véritable puissance. »

Je partageais ce point de vue.

« C’est alors que vous et Rinaldo avez donné le coup d’envoi à cette série d’apparitions. Je présume que vous vous êtes relayés pour obscurcir son esprit tout en lui révélant un peu de magie véritable.

— Oui, mais j’ai dû me charger de la majeure partie de sa formation. Rinaldo était trop occupé par ses études. Sa moyenne générale a toujours été légèrement supérieure à la vôtre, il me semble ?

— Disons qu’il avait de bonnes notes, reconnus-je. Mais quand vous parlez d’accorder des pouvoirs à Melman pour faire de lui votre pantin, je ne puis m’empêcher de penser à vos motivations. Vous l’avez conditionné à m’assassiner, dans le cadre d’une cérémonie très spectaculaire. »

Elle sourit.

« Certes, mais pas celle à laquelle vous vous référez. Je l’ai en effet informé de votre existence et préparé à jouer un rôle dans votre immolation. Mais il a agi de son propre chef le jour où il a effectué cette tentative contre vous et que vous l’avez tué. Il connaissait les dangers d’une action en solitaire et a payé le prix de sa témérité. Il souhaitait accaparer tous les pouvoirs que votre sacrifice permettrait d’acquérir, sans devoir les partager avec quiconque. Comme j’ai déjà eu l’occasion de le préciser… c’était un fieffé imbécile. »

Il était dans mes intentions de feindre l’indifférence pour l’inciter à poursuivre ses explications. Ne pas interrompre mon repas semblait constituer un excellent moyen de traduire un tel état d’esprit. Mais lorsque je baissai les yeux sur mon bol de soupe, je découvris qu’il avait entre-temps disparu. Je pris un petit pain et le rompis. J’allais le tartiner de beurre quand je remarquai que ma main tremblait. Un instant plus tard je compris que cette réaction était due à un violent désir d’étrangler mon interlocutrice.

Je pris une inspiration profonde, soufflai, bus une gorgée de vin. Un plat d’amuse-gueule apparut devant moi, et les effluves de l’ail et de diverses herbes aromatiques eurent sur moi un effet apaisant. Je remerciai Mandor d’un signe de la tête et Jasra fit de même. Un instant plus tard j’étais occupé à étaler le beurre sur le petit pain.

Après quelques bouchées, je déclarai : « J’avoue ne pas comprendre. Vous venez de dire que vous aviez attribué à Melman un simple rôle dans mon sacrifice rituel… dois-je en déduire que vous m’aviez trouvé un autre bourreau ? »

Elle me fit attendre une trentaine de secondes avant de renouveler son sourire.

« Il existe des opportunités qu’on ne peut laisser échapper. Je me réfère à votre rupture avec Julia, ce qui l’a incitée à s’intéresser aux sciences occultes. J’ai compris que je devais lui faire connaître Victor, afin qu’il lui enseigne quelques principes de base et utilise son dépit à notre avantage. Il était chargé de transformer sa déception en haine assez profonde pour qu’elle n’ait pas la moindre hésitation à vous trancher la gorge quand viendrait l’heure du sacrifice. »

Je m’étranglai sur une bouchée, par ailleurs délicieuse.

Un verre d’eau en cristal givré apparut à côté de ma main droite. Je m’empressai de boire, pour pouvoir déglutir.

« Ah ! Votre réaction vaut le détour, commenta Jasra. Vous admettrez que si vous aviez été exécuté par une femme que vous aviez autrefois aimée cela aurait ajouté du piment à ma vengeance. »

Du coin de l’œil je vis Mandor hocher la tête et me sentis contraint de reconnaître le bien-fondé de sa déclaration.

« Votre plan était fort bien conçu, lui dis-je. Rinaldo a-t-il participé à son élaboration ?

— Non, vous étiez entre-temps devenus trop proches. Je craignais qu’il ne vous informe de mes projets. »

J’y réfléchis un instant, puis : « Quelque chose a cloché. Quoi ?

— Un fait imprévu. Julia avait des dons. Quelques leçons de Victor lui ont permis de le supplanter dans tous les domaines – le pictural excepté. Bon sang, peut-être peint-elle aussi. Je ne sais pas. Je me suis distribué une carte biseautée qui s’est jouée toute seule. »

Je frissonnai. Je me rappelai la conversation que j’avais eue avec la ty’iga dans le manoir des Treilles, à l’époque où ce démon possédait le corps de Vinta Bayle. « Julia a-t-elle développé les capacités qu’elle voulait acquérir ? » m’avait demandé cette entité. Je m’étais contenté de répondre que je l’ignorais, que rien ne semblait l’indiquer… mais il y avait eu notre rencontre dans le parking d’un supermarché, et ce chien auquel elle avait ordonné de s’asseoir et qui ne s’était peut-être plus déplacé depuis lors…

« Et vous n’avez décelé aucun signe de ses talents ? s’enquit à son tour Jasra.

— Je ne dirais pas cela », grommelai-je avant même d’avoir analysé les raisons d’une telle réponse. « Non, je mentirais. »

… comme chez Baskin-Robbins, quand elle avait modifié le parfum d’une crème glacée à mi-chemin entre le cornet et les lèvres. Et il y avait encore eu cet orage, lorsque la pluie ne l’avait pas mouillée bien qu’elle n’eût pas de parapluie…

La perplexité plissa les sourcils de Jasra, qui ferma à demi les yeux et me dévisagea. « J’avoue que cela me dépasse, fit-elle. Si vous aviez découvert ses capacités, pourquoi ne vous êtes-vous pas chargé d’assurer vous-même sa formation ? Elle vous aimait. Vous auriez fait une très bonne équipe. »

Je sentis mes entrailles se nouer. Cette femme disait vrai et j’avais suspecté – pour ne pas dire su – que Julia possédait des dons hors du commun. Mais je m’étais refusé à l’admettre. Peut-être même avais-je provoqué leur apparition, par cette promenade en ombre et le fait de l’avoir nimbée de mon aura…

« De telles choses sont à la fois délicates et personnelles, répondis-je.

— Oh ! les affaires de cœur resteront à jamais pour moi totalement limpides ou impénétrables ! Il ne semble pas exister de juste milieu en la matière.

— Je vais m’expliquer le plus simplement possible. Quand j’ai relevé ces indices nous en étions arrivés au stade de la rupture et je ne souhaitais pas aider une ex-maîtresse à développer des pouvoirs qu’elle pourrait un jour utiliser contre moi.

— C’est compréhensible. Très. Et ô combien ironique !

— Je partage ce point de vue », intervint Mandor, qui fit apparaître d’un geste de nouveaux plats fumants devant nous. « Mais avant que vous ne soyez trop captivés par l’intrigue et fascinés par les facettes cachées de l’esprit, j’aimerais vous faire goûter à ces blancs de caille qui ont mariné dans un mouton-rothschild et sont accompagnés d’une cuillerée de riz sauvage et de quelques pointes d’asperges. »

Après avoir incité Julia à s’intéresser à la magie en lui révélant une autre strate de la réalité, je l’avais poussée à s’éloigner de moi à cause d’une méfiance maladive qui m’empêchait de lui révéler la vérité sur mon compte. Voilà qui était très révélateur de ma capacité à accorder de l’amour et de la confiance. Mais il s’agissait d’un trait de caractère dont j’étais depuis toujours conscient. Il y avait autre chose. Il y avait plus…

« C’est délicieux, commenta Jasra.

— Merci. » Mandor se leva et fit le tour de la table pour la resservir, alors qu’il eût été plus simple d’employer un tour de télékinésie. Je notai que ses doigts effleurèrent au passage l’épaule nue de la femme. Il me servit ensuite, comme pour réparer un oubli, puis retourna s’asseoir.

« Oui, excellent », approuvai-je avant de reprendre mon introspection à travers un verre obscur qui paraissait devenir de plus en plus limpide.

J’avais senti – suspecté – quelque chose dès le début. C’était désormais une certitude. Notre promenade en ombre ne constituait que le plus spectaculaire des tests improvisés auxquels je l’avais soumise. Dans l’espoir de l’obliger à se trahir, de la démasquer en tant que… quoi, au juste ? Eh bien, sorcière en puissance. Et après ?

Je posai mon couvert et me massai les yeux. J’étais proche de la vérité, après l’avoir pendant très longtemps gardée dans mon subconscient…

« Que vous arrive-t-il, Merlin ? s’enquit Jasra.

— Rien. Je découvre que je suis las, voilà tout. »

Sorcière. Pas simplement sorcière en puissance. Je prenais conscience de la peur qu’elle ne fût à l’origine des tentatives d’assassinat perpétrées contre moi chaque 30 avril, peur que j’avais étouffée afin de pouvoir continuer à l’aimer. Pourquoi ? Parce que je n’y accordais qu’une importance secondaire ? Parce qu’elle était ma Dame du Lac ? Parce que l’amour que je portais à mon bourreau m’incitait à récuser des preuves pourtant accablantes ? Par que j’avais non seulement aimé sans sagesse mais également permis à une personnification de la mort inexorable et souriante de rester à mes côtés, et qu’à n’importe quel moment j’aurais pu coopérer avec elle pour lui faciliter sa sinistre besogne ?

« Ça va aller. Ce n’est rien », ajoutai-je.

Devais-je en conclure que j’étais, pour employer une formule consacrée, mon pire ennemi ? J’espérais me tromper. Je n’avais pas le temps de me rendre à des séances de psychothérapie quand tant d’éléments extérieurs menaçaient mon existence.

« Un sou pour vos pensées », me proposa gentiment Jasra.

2

« Elles sont inestimables, lui répondis-je. Au même titre que vos traits d’esprit. Je dois vous féliciter. Non seulement j’ignorais tout de vos agissements, mais je n’ai pas fait une seule supposition correcte à partir des indices dont je disposais. Est-ce la confession que vous souhaitiez entendre ?

— Oui.

— J’avoue aussi me féliciter que vous n’ayez pu aller jusqu’au bout de vos projets », ajoutai-je.

Elle poussa un soupir puis but une gorgée de vin.

« Oui, c’est effectivement ce qui s’est passé. Je ne m’attendais pas à subir un tel choc en retour dans le cadre d’une opération aussi simple en apparence. J’ai des difficultés à admettre que le destin puisse faire preuve d’autant d’ironie.

— Il vous faudra être plus explicite, si vous voulez que j’apprécie ce commentaire à sa juste valeur.

— J’en suis consciente. Je ne souhaite pas voir votre perplexité se métamorphoser en triomphe, mais j’ai l’espoir que ce que vous apprendrez fera naître en vous de nouvelles angoisses.

— Les pertes et les gains s’équilibrent parfois. Je parie que vous êtes vous aussi intriguée par certaines choses.

— Quoi, par exemple ?

— L’échec de toutes vos tentatives d’assassinat du 30 avril.

— Je présume que Rinaldo les a contrecarrées d’une manière ou d’une autre, qu’il vous a informé de mes intentions.

— Faux.

— Qui, alors ?

— La ty’iga. Elle a pour mission de me protéger. Vous devez vous souvenir d’elle. Vous l’avez connue sous l’identité d’emprunt de Gail Lampron.

— Gail ? La petite amie de mon fils ? Il s’était donc amouraché d’un démon ?

— Il convient en l’occurrence de se débarrasser d’un certain nombre d’idées préconçues. Il s’est en fait livré à des imprudences bien plus grandes, au cours de sa première année d’études. »

Elle réfléchit à mes propos puis hocha lentement la tête.

« Vous marquez un point. J’avais oublié Carol. Et vous ignorez toujours les raisons de tout ceci… exception faite de ce que je vous ai révélé en Ambre, naturellement ?

— C’est exact.

— Voilà qui place toute cette période sous un jour encore plus singulier, fit-elle, songeuse. Surtout depuis que nos chemins se sont à nouveau croisés. Je me demande…

— Quoi ?

— Si cette ty’iga était chargée de vous protéger ou de contrecarrer mes projets. Étions-nous en présence de votre garde du corps ou de mon adversaire ?

— Difficile de se prononcer, car dans un cas comme dans l’autre le résultat était le même.

— L’intérêt qu’elle vous porte toujours semble confirmer la première hypothèse.

— Sauf si elle sait des choses que nous ignorons.

— Par exemple ?

— Que nous allons sous peu nous affronter à nouveau. »

Elle sourit.

« Vous auriez dû faire des études de droit. Je vous trouve aussi retors que vos parents d’Ambre. Mais je puis vous affirmer qu’aucun de mes projets ne devrait donner lieu à un tel conflit. »

Je haussai les épaules.

« Ce n’était qu’une simple hypothèse. Vous pouvez reprendre l’histoire de Julia. »

Elle s’accorda le temps de mastiquer plusieurs bouchées. Je décidai de l’imiter et découvris que je ne pouvais m’interrompre. J’adressai un regard à Mandor, dont l’expression resta impénétrable. Il n’était pas du genre à admettre qu’il avait utilisé sa magie pour rehausser la saveur d’un mets ou jeter un sort à ses convives afin de les contraindre à finir leur assiette. Quoi qu’il en soit, Jasra ne reprit la parole que lorsque nous eûmes terminé le plat. Ce dont je ne pourrais me plaindre, tout bien pesé.

« Julia a eu divers professeurs après votre rupture. Une fois mon plan établi, il m’a été facile de les contraindre à faire ou à dire des choses susceptibles de la décevoir ou de la décourager, et de l’inciter à se chercher un nouveau maître. Elle a fini par s’adresser à Victor, qui était déjà placé sous ma coupe. Je lui ai ordonné de tout faire pour ne pas la rebuter, de lui épargner les préliminaires d’usage et de débuter sans attendre l’initiation que j’avais prévue pour elle…

— Pourriez-vous apporter quelques précisions ? l’interrompis-je. Il existe une multitude d’initiations, aux fins tout aussi nombreuses. »

Elle sourit et hocha la tête, avant de rompre un petit pain et d’y étaler du beurre.

« Je l’ai guidée sur la… Voie de la Marelle brisée.

— Voilà un nom évocateur d’un site dangereux de l’extrémité ambrienne d’Ombre.

— Vous êtes incollable en géographie, mais les périls que vous mentionnez sont négligeables pour ceux qui agissent en toute connaissance de cause.

— Je crois savoir que les reflets de la Marelle présents sur ces mondes d’Ombre sont imparfaits, et que cela représente toujours un danger.

— Seulement si on ignore comment il faut s’y prendre.

— Vous avez donc fait traverser à Julia cette… Marelle brisée ?

— Ma connaissance de ce que vous appelez la traversée de la Marelle se limite à ce que m’en ont dit mon défunt mari et Rinaldo. Je crois que vous y pénétrez en un point bien précis situé sur son pourtour, puis que vous suivez ses lignes jusqu’à l’endroit où elle vous transmet sa puissance ?

— C’est cela.

— Dans une Marelle brisée, il convient de pénétrer par une des failles et de se diriger vers le centre.

— Comment est-il possible de trouver son chemin au cœur de motifs incomplets ou imparfaits ? La Marelle authentique détruit quiconque s’écarte de la Voie.

— Il ne faut pas suivre les traits mais se glisser par les interstices.

— Que se passe-t-il quand vous en émergez ?

— On porte en soi l’image de la Marelle brisée.

— Et comment l’évoquez-vous ensuite ?

— Par les imperfections. On fait apparaître son image, l’équivalent d’un puits noir dans lequel il est possible de puiser de l’énergie.

— Et de quelle manière voyagez-vous en ombres ?

— Plus ou moins comme vous… d’après ce que j’en sais. Mais la brisure nous accompagne.

— La brisure ? J’avoue ne pas comprendre.

— Le défaut de la Marelle. Il nous suit en Ombre. Il demeure à nos côtés au cours de nos déplacements. Il prend la forme d’une fissure aussi fine qu’un cheveu, ou d’un gouffre béant. Cela se déplace et peut apparaître brusquement, n’importe où… un trou ouvert dans la réalité. Tel est le danger encouru par ceux qui empruntent la Voie brisée. Y choir est la mort assurée.

— Je présume qu’on le retrouve tapi dans tous vos charmes, comme une chausse-trape.

— La plupart des activités comportent des risques. Savoir les éviter est un élément de notre art.

— Telle est donc l’initiation à laquelle vous avez soumis Julia ?

— Oui.

— Et Victor ?

— Lui aussi.

— J’ai suivi vos explications, mais vous devez savoir que de telles Marelles puisent leur énergie dans l’originale.

— C’est l’évidence même. Mais qu’importe ? Le reflet est tout aussi efficace, à condition d’être prudent.

— Pour satisfaire ma curiosité, combien en trouve-t-on d’utilisables ?

— Utilisables ?

— Je suppose qu’elles se dégradent d’ombre en ombre. À partir de quel point établissez-vous une limite et dites-vous : “Au-delà de cette image les risques de se rompre le cou sont trop grands ?”

— Je vois ce que vous voulez dire. Disons que neuf doivent être accessibles. Je ne me suis jamais aventurée plus loin. Les trois premières sont les plus sûres. Les trois suivantes s’avèrent praticables. Ensuite, les dangers se multiplient.

— Vous parlez de l’importance de ce gouffre ?

— Oui.

— Pourquoi me fournissez-vous de telles informations ?

— Parce que vous êtes un initié du niveau supérieur et que ces connaissances ne peuvent augmenter votre puissance, que vous ne pourrez rien faire pour modifier la situation, et enfin que vous devez savoir tout cela pour apprécier la suite du récit.

— Je vois », répondis-je.

Mandor donna de petites tapes sur la table et des sorbets au citron se matérialisèrent dans des coupes en cristal juste sous nos yeux. Nous comprimes et dégustâmes l’entremets avant de reprendre notre conversation. Nous pouvions voir par la fenêtre les ombres des nuages glisser sur les pentes des montagnes. Une musique à peine audible nous parvenait d’un point éloigné du couloir. Des cliquetis et des grincements évocateurs de travaux de terrassement s’élevaient à l’extérieur – sans doute du donjon.

« Vous avez donc initié Julia, lui rappelai-je.

— Oui.

— Que s’est-il passé ensuite ?

— Elle a appris à évoquer le reflet de la Marelle brisée et à l’utiliser pour étendre son champ de vision et jeter des sorts. Elle a su puiser de l’énergie à l’état brut dans la brisure, se diriger en Ombre…

— Et veiller à ne pas choir dans le gouffre ?

— Oui. Elle avait un don pour ce genre de choses. Elle était douée dans tous les domaines, d’ailleurs.

— Qu’un simple mortel puisse traverser ne serait-ce qu’un reflet incomplet de la Marelle sans y perdre la vie… voilà qui me sidère.

— Rares sont ceux qui en sont capables. La plupart font un faux pas et posent le pied sur une ligne, lorsqu’ils ne disparaissent pas dans une zone fragmentée. On dénombre peut-être dix pour cent de réussite. Ce qui est déjà un pourcentage honorable. L’accès à cette puissance est limité à une élite. Parmi ses membres, peu parviennent à acquérir les capacités qui font d’eux de véritables adeptes.

— Et vous dites que Julia a surpassé Victor ?

— Oui. Quand je m’en suis rendu compte, il était trop tard. »

Je sentais son regard peser sur moi. Elle semblait attendre ma réaction. Je levai les yeux de mon assiette et haussai un sourcil.

« Oui, fit-elle, avec une satisfaction apparente. Quand vous étiez près de la Fontaine vous ignoriez que votre adversaire n’était autre que Julia, n’est-ce pas ?

— Non, admis-je. Masque m’intriguait depuis longtemps. Les raisons de l’intérêt qu’il me portait étaient un mystère et ses pluies de fleurs constituaient une attention pour le moins déconcertante. Par ailleurs, je n’ai jamais pu déterminer si c’était à vous ou à ce sorcier mystérieux qu’il fallait attribuer le petit numéro des pierres bleues. »

Elle rit.

« Ces cristaux et la grotte d’où ils proviennent constituent en quelque sorte un secret de famille. S’ils servent de bouclier contre la magie, il suffit de les réunir pour qu’un lien s’établisse entre eux. Et quiconque possède une perception suffisamment développée peut en suivre un à la trace en prenant l’autre dans sa main…

— À travers Ombre ?

— Oui.

— Même si l’individu en question serait en d’autres circonstances incapable de s’y aventurer ?

— Exact. C’est comparable à pister quelqu’un en ombre. Une chose à la portée du premier venu, à condition qu’il soit rapide et suffisamment sensible. Ces cristaux étendent en fait le domaine des recherches. Ils détectent la piste laissée par la marcheuse plutôt que cette dernière.

— La marcheuse… dois-je en déduire qu’ils étaient en l’occurrence accordés sur vous ?

— C’est exact. »

Je levai les yeux, à temps pour la voir rougir.

« Julia ?

— Vous commencez à comprendre.

— Non… Enfin, presque. Elle s’est avérée bien plus forte que prévu. Vous me l’avez précisé. J’en déduis qu’elle vous a joué un sale tour mais j’ignore lequel, où et comment.

— Je l’ai conduite ici même, dans le donjon. J’étais venue chercher du matériel que je désirais transférer dans le premier cercle des ombres voisines d’Ambre. Sans doute en a-t-elle profité pour visiter mon atelier. Et peut-être ai-je été trop bavarde. Mais aurais-je pu me douter qu’elle enregistrait tout dans son esprit et ourdissait des projets dirigés contre moi ? Je la croyais trop intimidée pour oser nourrir de telles pensées. Je dois admettre qu’elle avait aussi des dons pour la comédie.

— J’ai lu le journal intime de Victor et en ai déduit que vous étiez masquée, ou encapuchonnée, et que vous utilisiez en permanence un charme de distorsion vocale.

— Oui, mais plutôt que de soumettre Julia par la crainte j’ai éveillé en elle une soif insatiable de pouvoirs magiques. Je suppose qu’elle a dû mettre à profit cette visite pour subtiliser une de mes tragolithes – je parle des pierres bleues. Le reste appartient à l’histoire.

— Pas pour moi. »

Un bol de légumes fumants, inconnus mais à l’odeur appétissante, apparut devant moi.

« Mettez votre esprit à contribution.

— Vous avez conduit Julia à la Marelle brisée et procédé à son initiation…, commençai-je.

— Oui.

— À la première occasion, elle a utilisé une de ces… tragolithes pour regagner la Citadelle et s’approprier vos autres secrets. »

Jasra applaudit doucement, goûta le plat et parut m’oublier. Mandor sourit.

« Quant à la suite, je l’ignore, avouai-je.

— Soyez un gentil petit garçon et mangez vos légumes », me dit-elle.

J’obéis, et ce fut alors mon frère qui prit la parole.

« En fonction de ce qu’il m’a été donné d’apprendre sur la nature humaine, je dirais que cette jeune femme souhaitait tester ses griffes tout autant que ses ailes. Je parie qu’elle est revenue sur ses pas pour défier son professeur – je parle de ce Victor Melman – et qu’ils se sont affrontés en combat singulier. »

J’entendis Jasra prendre une inspiration.

« N’est-ce vraiment qu’une simple supposition ? s’enquit-elle.

— Absolument », répondit Mandor. Il se plongea dans la contemplation du vin qu’il faisait tournoyer au fond de son verre. « Et je suis prêt à miser gros que vous avez autrefois joué un tour plus ou moins comparable à votre propre maître.

— Quel démon vous l’a dit ?

— Que Sharu ait été votre professeur – et peut-être bien plus – relève toujours des simples hypothèses. Mais cela permettrait d’expliquer comment vous avez pu vous emparer de son château par surprise. Peut-être a-t-il eu le temps de vous souhaiter de subir un sort identique au sien, avant sa défaite. Mais même si ce n’est pas le cas, l’histoire a toujours tendance à se répéter lorsqu’elle se rapporte à des représentants de votre profession. »

Elle gloussa.

« Je découvre que le démon en question a pour nom la Raison, fit-elle d’une voix où perçait de l’admiration. Mais vous l’évoquez en utilisant votre intuition, ce qui en fait un art.

— Je suis heureux de constater qu’il répond toujours à mes appels. Je parie que Julia a été surprise par la résistance de Victor.

— Exact. Elle ignorait que nous revêtons tous nos apprentis de manteaux protecteurs.

— Mais ses propres défenses se sont révélées tout aussi efficaces.

— Certes, même si elle a subi l’équivalent d’une défaite. Elle savait que je ne tarderais guère à être informée de sa rébellion et à venir la châtier.

— Ah ! fis-je.

— Tout juste. C’est pour cela qu’elle a organisé une mise en scène destinée à nous convaincre de sa fin prématurée. Et je dois admettre que cela m’a pendant longtemps induite en erreur. »

Je me rappelai ma visite de l’appartement de Julia, la découverte du corps et l’attaque de la bête féroce. Le visage du cadavre était en partie détruit, réduit en pulpe sanguinolente. Mais la taille, la corpulence et la silhouette correspondaient. En outre, il se trouvait chez Julia et l’intérêt que le monstre canin m’avait alors accordé s’était avéré plus que suffisant pour me distraire du processus minutieux qu’est l’identification d’un corps défiguré. À la fin d’un combat déclenché par mon instinct de survie et accompagné par des hurlements de sirènes de plus en plus proches, je songeais plus à prendre la fuite qu’à poursuivre mes investigations. Ensuite, chaque fois qu’il m’était arrivé de me remémorer cette scène, je l’avais associée à la mort de Julia.

« Incroyable, déclarai-je. Mais alors, à qui appartenait le corps ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, répondit Jasra. Un de ses doubles d’Ombre, une inconnue rencontrée dans une ruelle, ou tout simplement un cadavre subtilisé dans une morgue. Je ne puis être fixée sur ce point.

— J’ai découvert sur lui une de vos pierres bleues.

— Accordée sur celle du collier de la bête que vous avez tuée… après que Julia eut ouvert le passage afin que cette créature puisse gagner l’ombre Terre.

— Pourquoi ? Et à quoi rime l’épisode de ma rencontre avec le Gardien du Seuil ?

— Simple diversion. Victor et moi nous soupçonnions l’un l’autre de l’assassinat de Julia. Il s’imaginait que j’avais établi ce tunnel entre son appartement et le donjon et envoyé cette bête l’éliminer. J’étais parvenue aux mêmes conclusions à son sujet et étais irritée qu’il m’ait dissimulé ses rapides progrès. De tels faits sont rarement de bon augure. »

Je hochai la tête.

« Vous élevez ces créatures dans la région ?

— Oui, et il m’arrive de les exhiber dans des ombres adjacentes. Certaines ont obtenu des prix.

— Je préfère les bouledogues, que je trouve bien plus mignons et sociables. Elle a donc disparu en laissant un cadavre et un couloir secret derrière elle, et vous avez cru que Victor l’avait tuée et s’apprêtait à lancer un raid contre votre saint des saints.

— À quelque chose près.

— Et en découvrant le passage qui débouchait chez Julia, Victor a cru que vous l’aviez jugée dangereuse et éliminée.

— Je ne saurais dire s’il a trouvé le tunnel, car vous avez pu vous rendre compte qu’il était dissimulé de façon très habile. L’important, c’est que ni lui ni moi n’avons compris ce qu’elle venait de faire.

— À savoir ?

— Placer un fragment de tragolithe sur ma personne. Ensuite, après l’initiation, elle a utilisé son pendant pour me suivre jusqu’à Begma.

— Begma ? Que diable alliez-vous faire dans cette ombre perdue ?

— Rien qui puisse vous intéresser. Je n’ai apporté cette précision que pour démontrer sa subtilité. Elle a su agir avec discrétion. Je n’ai appris tout cela que bien plus tard, quand elle a daigné m’en parler. Elle m’a donc suivie des marches du Cercle d’Or jusqu’à la Citadelle. Vous connaissez la suite.

— Je n’en suis pas certain.

— Elle avait des vues sur cette place forte. Quand elle m’a attaquée à l’improviste, j’ai vraiment été prise au dépourvu. C’est ainsi que je suis devenue un vulgaire portemanteau.

— Elle s’est emparée du donjon et affublée d’un masque de gardien de but pour la galerie, puis a vécu en ce lieu, où elle a pu accroître ses pouvoirs, peaufiner son habileté, suspendre des parapluies à vos bras… »

Jasra gronda. Je me souvins que ses morsures étaient dangereuses et me hâtai de modifier le cours de la conversation. « Je ne sais toujours pas pourquoi elle a épié tous mes faits et gestes et m’a lancé des bouquets de fleurs.

— Les hommes sont exaspérants », déclara Jasra. Elle leva son verre et le vida. « Vous avez tout compris, à l’exception de ses motivations.

— Elle avait entamé son ascension vers la puissance, n’est-ce pas le plus important ? Je me souviens d’une longue discussion que nous avons eue autrefois sur le thème du pouvoir. »

J’entendis Mandor glousser. Quand je portai les yeux sur lui, il regarda ailleurs et secoua la tête.

« Tout indique qu’elle tenait toujours à vous, commenta Jasra. Des sentiments sans doute très profonds. Elle jouait avec vous. Elle voulait éveiller votre curiosité. Elle espérait que vous la rechercheriez et finiriez par la trouver. Elle souhaitait tester sa puissance contre la vôtre, pour vous démontrer qu’elle était digne de ce dont vous l’aviez privée en lui refusant votre confiance.

— Vous savez même cela.

— Il lui arrivait de me faire des confidences.

— Son amour pour moi était si grand qu’elle a remis des tragolithes à des spadassins et les a chargés de me suivre jusqu’en Ambre pour m’assassiner. Il s’en est d’ailleurs fallu de peu qu’ils réussissent. »

Jasra reporta son attention sur l’autre côté de la pièce et toussa. Mandor se leva et contourna la table pour venir remplir son verre. Elle profita du fait qu’il s’était interposé entre nous et la dissimulait à mon regard pour ajouter : « Eh bien, vous faites une légère erreur. Ces tueurs à gages étaient… à ma solde. Comme Rinaldo ne se trouvait pas dans les parages et ne risquait donc pas de vous informer de mes intentions, j’en ai profité pour effectuer une nouvelle tentative.

— Ah ! Y a-t-il encore de ces sbires qui se promènent dans la nature ?

— Plus un seul.

— Voilà qui me rassure.

— Je ne cherche pas à m’excuser. Je vous fournis de simples explications afin de dissiper tout malentendu. Souhaitez-vous tirer un trait sur cet épisode ? Je dois être fixée sur ce point.

— J’ai déjà exprimé mon désir d’en rester là. Je ne reviens pas sur ma décision. Mais que vient faire Jurt dans toute cette histoire ? Je ne comprends pas comment lui et Julia ont pu s’associer, ni ce qu’ils sont l’un pour l’autre. *

Mandor rétablit le niveau de mon verre et regagna son siège. Jasra soutint mon regard.

« Je ne sais pas. Elle n’avait aucun allié, quand nous nous sommes affrontées. Ils ont dû faire connaissance pendant que mes capacités de déplacement étaient sérieusement limitées.

— N’auriez-vous pas une vague idée du lieu où ils ont pu trouver refuge ?

— Non. »

Je me tournai vers Mandor, qui secoua la tête.

« Moi non plus, me dit-il. Mais un détail singulier me vient à l’esprit.

— Oui ?

— En plus du fait qu’il a traversé le Logrus et obtenu ainsi ses pouvoirs, il existe entre toi et Jurt une ressemblance frappante… exception faite de ses balafres et des divers bouts de chair qu’il a perdus, bien sûr.

— Jurt ? Moi ? Tu plaisantes ! »

Il interrogea Jasra du regard.

« Mandor a raison, dit-elle. Il est évident que vous êtes apparentés. »

Je posai ma fourchette et secouai la tête.

« Ridicule ! rétorquai-je plus par réflexe d’autodéfense que par conviction. Je n’ai jamais rien remarqué de ce genre. »

Mandor haussa légèrement les épaules.

« Souhaitez-vous que je vous fasse un exposé sur les motivations psychologiques des dénégations de ce genre ? me proposa Jasra.

— Non, merci. Je désire au contraire que nous fassions une pause pour me laisser le temps d’assimiler cette information.

— De toute façon, le moment est venu de passer à la suite », annonça Mandor. Il fit un geste ample de la main et d’autres mets apparurent sur la table.

« Vos parents ne risquent-ils pas de vous faire des ennuis parce que vous m’avez libérée ? me demanda Jasra quelques bouchées plus tard.

— J’ai l’espoir de trouver une justification plausible avant qu’ils ne se rendent compte de votre disparition.

— J’en déduis que votre réponse est affirmative.

— Eh bien, il est exact que ma position sera sans doute délicate.

— Je vais étudier la question.

— Que voulez-vous dire ?

— J’ai horreur d’être l’obligée de quelqu’un. Et je n’ai pas fait grand-chose en contrepartie du service que vous venez de me rendre. Si je trouve un moyen de vous soustraire à leur courroux, je le mettrai en pratique.

— Qu’avez-vous à l’esprit ?

— Laissons cela. Il est parfois préférable de ne pas tout savoir.

— J’avoue que vos propos m’inquiètent.

— Ce qui est une excellente raison de changer de sujet. Dans quelle mesure Jurt est-il un adversaire redoutable ?

— Pour moi ? Ou désirez-vous savoir s’il aurait le front de revenir s’abreuver à votre Fontaine ?

— Les deux, si vous le présentez de cette façon.

— Il est probable qu’il n’hésitera pas à me tuer, si l’occasion se présente. »

J’adressai un coup d’œil à Mandor.

« Je le crains moi aussi, déclara-t-il.

— Quant à savoir s’il osera s’aventurer en ce lieu pour terminer son festin d’énergie, vous êtes mieux placée que moi pour le dire, ajoutai-je en m’adressant à Jasra. Quel pourcentage vous semble-t-il posséder de la puissance que permet d’acquérir le rituel de la Fontaine ?

— Il est difficile de se prononcer, étant donné que le processus s’est déroulé dans des conditions plutôt chaotiques. La moitié, peut-être. Ce n’est qu’une simple supposition. Est-il du genre à s’en contenter ?

— Peut-être. Cela le rend-il très dangereux ?

— Il le sera, lorsqu’il aura appris à se servir de ses nouveaux pouvoirs. Mais il sait sans doute qu’il aura affaire à forte partie s’il revient – même en tenant compte de ses capacités. Non, je pense qu’il restera à distance. Dans son état actuel, Sharu à lui seul représente pour lui un adversaire redoutable. »

Je continuai de manger.

« Et Julia l’incitera certainement à la prudence, ajouta-t-elle. Elle connaît bien les lieux. »

J’exprimai mon approbation d’un mouvement de tête. Nous nous rencontrerions quand le destin en déciderait. Il n’était pas en mon pouvoir de précipiter les choses.

« Et maintenant, puis-je vous poser une question ? fit-elle.

— Je vous en prie.

— Cette ty’iga…

— Oui ?

— Même sous l’apparence de la fille du duc Orkuz, je doute qu’elle ait pu pénétrer dans le palais et le traverser jusqu’à vos appartements.

— Votre scepticisme est justifié. Elle accompagnait une délégation officielle.

— Puis-je savoir quand elle est arrivée en Ambre ?

— Plus tôt dans la journée. Mais je crains de ne pas être autorisé à entrer dans les détails quant à… »

Elle agita sa main lestée de bagues en signe de dénégation.

« Je ne m’intéresse pas à vos secrets d’État, même si je sais que Nayda accompagne son père en qualité de secrétaire.

— Alors ?

— Sa sœur fait-elle partie du voyage ou est-elle restée sur son ombre ?

— Vous parlez de Corail ?

— Oui.

— Elle était avec eux, répondis-je.

— Merci. »

Elle reporta son attention sur le repas.

Diable. À quoi rimait une pareille question ? Savait-elle sur le compte de cette jeune femme des choses que j’ignorais ? Des informations en rapport étroit avec son état actuel, qui restait d’ailleurs à déterminer ? Si c’était le cas, je devais tenter d’en apprendre plus.

« Pourquoi ? m’enquis-je.

— Simple curiosité. J’ai connu les membres de cette famille en… des temps meilleurs. »

Jasra sentimentale ? Jamais. Quoi, alors ?

« Et s’ils avaient quelques ennuis, avançai-je.

— En plus du fait que Nayda soit possédée par une ty’iga ?

— Oui.

— Voilà qui me désole. Quel genre de problèmes ?

— Une réduction notable des possibilités de déplacement de Corail. »

Elle lâcha sa fourchette qui tinta dans l’assiette.

« De quoi parlez-vous ?

— Nous l’avons perdue.

— Corail ? Comment ? Où ?

— Je ne sais si je dois vous le dire.

— J’ai de l’affection pour elle. Ne me tenez pas en haleine. Que s’est-il passé ? »

Une réponse troublante, mais pas celle que j’avais pensé obtenir.

« Connaissez-vous sa mère ?

— Kinta ? J’ai fait sa connaissance à une réception diplomatique. C’est une femme charmante.

— Parlez-moi de son père.

— Orkuz appartient à la maison royale, mais pas en ligne directe, ce qui l’exclut de la liste des prétendants au trône. Avant de devenir premier ministre, il a occupé le poste d’ambassadeur de Begma à Kashfa. Sa famille résidait avec lui, et c’est ainsi que j’ai eu l’occasion de… »

Elle s’interrompit et redressa la tête en découvrant que je la fixais – à travers le Signe du Logrus, par-delà sa Marelle brisée. Nos regards se rencontrèrent et elle sourit.

« Oh ! Vous voulez parler de l’auteur de ses jours ? » Elle fit une pause et j’inclinai la tête. « Ces rumeurs seraient donc fondées ? ajouta-t-elle enfin.

— Vous l’ignoriez ?

— Les bruits qui circulent sont nombreux et pour la plupart invérifiables. Comment pourrais-je savoir lesquels contiennent un fond de vérité ? Et pourquoi m’y serais-je intéressée ?

— Ce que vous dites est exact, mais…

— Encore une incartade du vieux chenapan. Quelqu’un s’est-il donné la peine d’en dresser la liste ? On se demande où il trouve le temps de s’occuper des affaires d’État.

— C’est un sujet ouvert à toutes les suppositions.

— Pour être franche, non seulement j’avais entendu ces rumeurs, mais il y avait bien un petit air de famille. Je ne pouvais cependant avoir de certitude, faute de tous vous connaître. Vous dites que cette histoire est vraie ?

— Oui.

— À cause de cette ressemblance ou d’un fait nouveau ?

— D’un fait nouveau. »

Elle eut un doux sourire et récupéra sa fourchette.

« J’adore ces révélations qui permettent à un personnage jusqu’alors secondaire d’effectuer une brusque ascension au sein de la société, comme dans les contes de fées.

— Moi aussi », répondis-je avant de reporter mon attention sur l’assiette posée devant moi.

Mandor se racla la gorge.

« Nous mettre l’eau à la bouche puis nous taire la suite manque singulièrement de fair-play.

— Je partage cette opinion », approuvai-je.

Jasra me fixa et soupira.

« Entendu, je vais poser la question qui me brûle les lèvres. Comment avez-vous obtenu la cer… Oh ! Bien sûr… la Marelle. »

Je hochai la tête.

« Tiens, tiens… La jeune Corail, Maîtresse de la Marelle. Est-ce récent ?

— Très.

— Je présume qu’elle est quelque part en Ombre – occupée à célébrer l’événement.

— J’aimerais le savoir.

— Qu’est-ce à dire ?

— Elle est effectivement partie, mais j’ignore pour quelle destination. C’est l’œuvre de la Marelle.

— Comment ?

— Excellente question. Dont je ne connais pas la réponse. »

Mandor toussota.

« Merlin, il existe des sujets… » Il fit pivoter sa main gauche. « Des choses qu’à la réflexion tu pourrais regretter d’avoir…

— Non. En d’autres circonstances la discrétion serait de mise – peut-être même avec toi, mon frère, car tu es un Seigneur du Chaos. Et certainement avec Votre Altesse… » J’inclinai la tête en direction de Jasra. « Mais vous dites connaître Corail et avoir de l’affection pour elle. » Je décidai de ne pas trop insister et m’empressai d’ajouter : « Ou tout au moins de ne pas nourrir de mauvaises intentions à son égard.

— Comme je l’ai dit, elle m’inspire beaucoup de sympathie.

— Je m’en félicite, répondis-je. Car je me sens en partie responsable de sa mésaventure, même si elle m’a trompé quant à ses intentions. J’estime qu’il est de mon devoir d’essayer de redresser la situation, mais j’ignore de quelle manière il convient de procéder.

— Que s’est-il passé ?

— Je lui tenais compagnie, quand elle a exprimé le désir de voir la Marelle. J’ai estimé pouvoir exaucer un tel souhait. En chemin elle m’a posé de nombreuses questions à son sujet. La conversation semblait anodine, et j’ai satisfait sa curiosité. Je n’avais jamais entendu la moindre rumeur sur ses origines, sinon j’aurais sans doute suspecté quelque chose. Sitôt arrivée à destination, elle a posé le pied dans la Marelle et s’y est engagée. »

Jasra prit une inspiration profonde.

« Quiconque n’a pas votre sang dans ses veines aurait été détruit, je crois ?

— Même l’un d’entre nous. La liste des erreurs qu’il ne faut pas commettre est très longue, et toutes sont fatales. »

Elle eut un petit rire.

« Que se serait-il passé si sa mère avait eu des faiblesses pour un valet de pied ou un cuisinier ?

— Ce n’est apparemment pas le cas. Quoi qu’il en soit, il est impossible de revenir en arrière après avoir posé le pied dans la Marelle. Je lui ai fourni des instructions au fur et à mesure de sa progression, pour ne pas manquer à mes devoirs de guide…

— Et ne pas mettre en péril de délicates tractations entre Ambre et Begma. »

Elle semblait souhaiter me voir entrer dans les détails mais je ne mordis pas à l’hameçon.

« Admettons. L’important, c’est qu’elle a traversé la Marelle, qui s’est ensuite chargée de la faire disparaître.

— Je sais par mon défunt mari que celui qui atteint le centre du labyrinthe peut lui ordonner de le transporter n’importe où.

— C’est exact, mais Corail a formulé cet ordre de façon peu conventionnelle. Elle a laissé à la Marelle le choix de sa destination.

— Je crains de ne pas comprendre.

— Moi non plus, mais elle s’est adressée en ces termes à la Marelle et cette dernière l’a prise au mot.

— Elle lui aurait dit : “Envoie-moi où tu veux”, et été expédiée vers un lieu inconnu ?

— Vous avez compris.

— Ce qui laisse sous-entendre que la Marelle possède une sorte d’intelligence.

— Ou encore qu’elle a exaucé un désir enfoui dans l’inconscient de notre jeune amie.

— Juste. Cette possibilité n’est pas à négliger. N’avez-vous aucun moyen de retrouver sa trace ?

— J’ai fait un Atout à son effigie. J’ai d’ailleurs pu la joindre, lorsque je l’ai utilisé. Elle paraissait prisonnière d’un endroit sombre. Puis le contact a été rompu.

— Il y a longtemps ?

— Quelques heures, selon une estimation subjective. Sommes-nous proches du temps d’Ambre ?

— Assez, je crois. Pourquoi n’avez-vous pas renouvelé cet essai ?

— J’ai été très occupé depuis. J’ai en outre cherché d’autres façons d’aborder le problème. »

J’entendis des bruits métalliques et humai une odeur de café.

« Je présume que vous vous demandez si je suis disposée à vous accorder mon aide, déclara-t-elle. Sachez que la réponse est affirmative, mais que j’ignore ce qu’il convient de faire en pareil cas. Essayez à nouveau d’utiliser son Atout, et avec mon appui vous réussirez peut-être à la joindre.

— Entendu », acceptai-je avant de poser ma tasse et de sortir le paquet de cartes de ma poche. « Essayons.

— Je vais vous assister », déclara Mandor. Il se leva et vint prendre place sur ma droite.

Jasra nous rejoignit et se tint sur ma gauche. Je levai l’Atout de Corail, afin que tous puissent le voir.

« Commençons », leur dis-je. Et je projetai mon esprit vers la carte.

3

Une tache lumineuse que j’avais prise pour un rayon de soleil égaré quitta le sol et vint s’immobiliser à côté de ma tasse. Elle était en forme d’anneau, et je décidai de ne pas en faire cas étant donné que mes compagnons ne semblaient pas l’avoir remarquée.

Je me tendis vers Corail et ne rencontrai que le néant. Je sentais que Jasra et Mandor se projetaient eux aussi vers elle et je fis un nouvel essai, en unissant nos forces. Un peu plus loin.

Quelque chose ?

Quelque chose… Je m’étais interrogé sur ce que ressentait Vialle, lorsqu’elle employait un Atout. Ce devait être autre chose que les signaux visuels avec lesquels le reste d’entre nous était familier. Probablement très proche de ce que je découvrais.

Quelque chose.

Une vague impression de présence. Je fixais l’image de Corail, mais elle ne s’éveillait pas à la vie. Si la carte était plus fraîche, il ne s’agissait pas du froid glacial qui précédait l’établissement d’un contact. Je me concentrai et sus que mes compagnons en faisaient autant.

Puis la représentation de Corail s’effaça de la carte, et rien ne la remplaça. Je contemplais le néant et la sentais malgré tout très proche. Cela me rappelait un peu les sensations éprouvées lorsqu’on tentait de joindre une personne endormie.

« Je ne saurais dire si son lieu de détention est difficile à atteindre, commença Mandor, ou si…

— Je la crois victime d’un sortilège, l’interrompit Jasra.

— Ce qui expliquerait bien des choses, répondit-il.

— Mais pas toutes, intervint une voix douce et familière tout près de moi. Corail est gardée captive par une entité à la puissance incommensurable, p’pa. Je n’avais encore jamais rien rencontré de pareil.

— Ta Roue spectrale a raison, me déclara Mandor. Je commence à sentir ça, moi aussi.

— Oui, fit Jasra. Il y a… »

Le voile se déchira, et je pus voir Corail, inerte, sans doute inconsciente. Elle était allongée sur une surface sombre, en un lieu plongé dans les ténèbres. L’unique source de clarté était un cercle de feu tracé autour d’elle. Elle n’aurait pu joindre ses efforts aux miens pour m’aider à l’atteindre et…

« Spectre, te serait-il possible de me transporter en ce lieu ? » m’enquis-je.

L’image s’effaça avant qu’il n’eût le temps de répondre et je fus cinglé par un courant d’air très froid. Plusieurs secondes me furent nécessaires pour comprendre qu’il soufflait sur moi depuis la carte désormais glacée.

« J’en doute, n’y tiens pas et ce serait en outre inutile, dit alors Spectre. Ce qui la garde a noté l’intérêt que tu lui portes et se tend vers toi. As-tu un moyen de rompre le contact ? »

Je fis glisser ma paume sur la carte, ce qui est d’ordinaire suffisant pour couper une liaison. Rien ne se produisit. La brise sembla même devenir plus violente. Je répétai le geste et l’accompagnai d’un ordre mental. Je commençais à percevoir ce qui se concentrait sur moi.

Puis le Signe du Logrus s’abattit sur l’Atout, qui fut arraché de ma main pendant que j’étais repoussé en arrière, jusqu’au chambranle de la porte dont l’arête meurtrit mon épaule. Mandor partit sur la droite en titubant et dut se retenir à la table pour ne pas tomber. Ma vision du Logrus m’avait permis de voir des lignes lumineuses jaillir de la carte juste avant sa chute.

« Est-ce que ça a marché ? criai-je.

— Le contact a été rompu, répondit Spectre.

— Merci, Mandor, fis-je.

— Mais la puissance qui se tendait vers toi à travers l’Atout sait désormais où tu te trouves, ajouta Spectre.

— Comment es-tu informé de ce que sait notre adversaire ?

— C’est une simple supposition, fondée sur le fait qu’il continue de se rapprocher. Mais il effectue un long détour – par l’espace – et une bonne quinzaine de secondes lui seront nécessaires pour arriver jusqu’ici.

— Je souhaiterais obtenir une précision, intervint alors Jasra. Ne s’intéresse-t-il qu’à Merlin ou sommes-nous tous concernés ?

— C’est difficile à dire. Merlin est son principal sujet d’intérêt. J’ignore quel sort il vous réserve. »

Je me penchai et récupérai l’Atout de Corail pendant que Jasra demandait à la Roue : « Pourrais-tu assurer notre protection ?

— J’ai déjà fait le nécessaire pour transférer Merlin en lieu sûr. Souhaitez-vous qu’il en soit de même pour vous ? »

Quand je relevai les yeux, après avoir glissé la carte dans ma poche, je notai que la pièce avait perdu une partie de sa substance… qu’elle devenait translucide et que tout ce qu’elle contenait paraissait fait de verre coloré.

« S’il te plaît, implora la figure de vitrail qu’était devenue Jasra.

— Oui », confirma mon frère qui s’estompait déjà.

Et je fus projeté à travers un anneau igné vers un lieu de ténèbres. Je butai sur un mur de pierre et le suivis à tâtons. Un quart de tour, et je vis apparaître devant moi une zone un peu plus claire constellée de points scintillants…

« Spectre ? »

Pas de réponse.

« Tu sais que je n’apprécie guère ces entretiens brusquement interrompus », ajoutai-je.

Je m’avançai vers ce qui était de toute évidence l’entrée d’une caverne. Un ciel nocturne limpide s’offrait à ma vue, et lorsque je sortis un vent froid me cingla. Je reculai de plusieurs pas en frissonnant.

J’ignorais en quel lieu Spectre m’avait transporté mais je jugeai cela secondaire dès l’instant où je bénéficiai d’un répit. J’utilisai le Signe du Logrus pour m’étirer en ombre et m’approprier une épaisse couverture. Je m’y enveloppai, m’assis sur le sol de la grotte, et procédai à un nouveau chapardage. Je n’eus pas de difficultés à trouver une pile de bûches, et allumer un feu fut pour moi un jeu d’enfant. Je regrettais seulement de ne pas avoir eu le temps de boire un autre café. Je m’interrogeai…

Pourquoi pas, après tout ? J’allais effectuer une nouvelle incursion en ombre quand un cercle lumineux se rua dans mon champ de vision.

« P’pa ! Arrête, s’il te plaît ! Je me suis donné beaucoup de mal pour t’envoyer dans cette ombre perdue et voilà que tu sembles vouloir te faire remarquer.

— Allons ! Tout ce que je veux, c’est un peu de café.

— Je m’en charge. Mais abstiens-toi d’utiliser tes pouvoirs jusqu’à nouvel ordre.

— Comment peux-tu être plus discret que moi ?

— J’effectue des détours. Tiens ! »

Une tasse en pierre sombre se matérialisa sur le sol de la caverne, juste à côté de ma main droite.

« Merci. » Je la pris et humai le breuvage noir et fumant. « Qu’as-tu fait de Jasra et de Mandor ?

— Je les ai expédiés dans des directions différentes, au sein d’une multitude d’images-leurres qui vont et viennent. Il ne te reste qu’à te faire oublier, à attendre que son attention s’atténue.

— Son attention ? De qui parles-tu ?

— De l’entité qui garde Corail prisonnière. Elle ne doit pas nous trouver.

— Pourquoi ? Il y a peu de temps, tu te demandais si tu n’étais pas un dieu. Que peux-tu bien redouter ?

— Cela. Cette chose paraît être plus puissante que moi, même si ma rapidité est supérieure à la sienne.

— C’est déjà ça.

— Passe une bonne nuit. Je te ferai savoir demain matin si ton adversaire te pourchasse toujours.

— Je le découvrirai peut-être avant.

— Ne bouge pas d’ici, sauf si c’est une question de vie ou de mort.

— Telles n’étaient pas mes intentions. Et si mon adversaire me retrouve ?

— Fais pour le mieux.

— Pourquoi ai-je l’impression que tu me caches certaines choses ?

— Parce que tu es d’une nature soupçonneuse, p’pa. C’est apparemment un trait héréditaire dans ta famille. Bon… il faut que je te laisse à présent.

— Pour aller où ?

— Prendre des nouvelles des autres. Faire quelques courses. Poursuivre mon éducation. Veiller au bon déroulement de mes expériences. Des trucs de ce genre. Salut.

— Et pour Corail ? »

Mais le cercle de lumière en suspension devant moi tourbillonnait déjà. Il perdit sa brillance et devint invisible, mettant ainsi un terme à notre conversation. Spectre devenait de plus en plus semblable aux autres membres de ma famille : dissimulateur et fuyant.

Je bus une gorgée de café. S’il ne pouvait soutenir la comparaison avec celui de Mandor, je le trouvai acceptable. Je me demandai où Spectre avait pu expédier Jasra et mon frère mais m’abstins d’essayer de les joindre. Je jugeai préférable de protéger ma position contre toute attaque magique.

Je requis une fois de plus le Signe du Logrus, auquel j’avais dû renoncer pendant que Spectre me transportait dans cette ombre. Je l’utilisai pour installer des barrières à l’entrée de la grotte et autour du point que j’occupais. Puis je bus un peu de café et compris aussitôt que ce breuvage ne suffirait pas à me garder éveillé. Mon système nerveux venait d’être mis à rude épreuve et le poids de toutes mes activités se faisait soudain très lourd sur mes épaules. Deux autres gorgées plus tard je tenais la tasse avec peine. Une autre, et je notai qu’à chaque battement de paupières ces dernières se fermaient bien plus facilement qu’elles ne se rouvraient.

Je mis la tasse de côté, m’emmitouflai dans la couverture et cherchai la position la moins inconfortable sur le sol de pierre, un art dans lequel j’étais devenu expert depuis ma captivité dans la grotte de cristal. Les flammes papillotantes faisaient naître une armée d’ombres derrière mes paupières, les crépitements du feu évoquaient des armes qui s’entrechoquaient, l’air sentait la poix.

Je m’abandonnai au sommeil, peut-être le seul des grands plaisirs de l’existence qui n’ait pas à être éphémère. Il m’envahit, et je me laissai partir à la dérive. Je ne saurais dire jusqu’où et pendant combien de temps.

Pas plus que je ne pourrais préciser ce qui me réveilla. Je sais seulement que j’étais quelque part ailleurs et que l’instant suivant j’étais de retour. Dans une position différente, avec les orteils glacés et de la compagnie. Je gardai les yeux clos et veillai à ne pas modifier le rythme de ma respiration. Spectre avait pu décider de venir veiller sur mon sommeil. À moins qu’un adversaire n’eût souhaité tester l’efficacité de mes protections.

J’écartai imperceptiblement les paupières et scrutai la pénombre à travers un voile de cils. Je vis une petite silhouette difforme dressée devant le seuil de la grotte. Les braises rougeoyantes du feu éclairaient un visage étrangement familier. Il y avait dans les traits de ce personnage une partie des miens et de ceux de mon père.

« Merlin, fit une voix douce. Réveille-toi. Tu as des lieux à visiter et des actions à accomplir. »

J’achevai d’ouvrir les yeux et fixai le nouveau venu. Il correspondait en tout point à certaine description… Frakir se contracta autour de mon poignet et je la fis tenir tranquille d’une tape.

« Dworkin… ? » demandai-je.

Il laissa échapper un gloussement.

« Tel est bien mon nom », répondit-il.

Il faisait les cent pas devant la grotte et interrompait parfois ses allées et venues pour tendre la main vers moi, hésiter, et la retirer.

« Qu’y a-t-il ? m’enquis-je. Que se passe-t-il ? Que faites-vous ici ?

— Je suis venu t’inciter à reprendre une quête à laquelle tu sembles avoir renoncé.

— De quoi diable voulez-vous parler ?

— De la recherche d’une gente dame qui s’est égarée après avoir traversé la Marelle.

— Corail ? Sauriez-vous où elle est ? »

Il leva la main, la baissa, grinça des dents.

« Corail ? Tel est donc son nom ? Laisse-moi entrer. Nous avons des choses à nous dire à son sujet.

— Nous sommes parfaitement à notre aise pour converser là où nous nous trouvons.

— N’as-tu donc aucun respect pour tes ancêtres ?

— Si. Mais j’ai aussi un frère qui peut changer d’aspect à sa guise et qui, à la moindre occasion, n’hésiterait pas à faire empailler ma tête pour la suspendre comme trophée au mur de son salon. » Je m’assis et me massai les yeux pendant que mes pensées achevaient de se réordonner. « Où est donc Corail ?

— Viens. Je te montrerai le chemin qui conduit jusqu’à elle. » Il se pencha. Cette fois, sa main traversa ma défense et fut aussitôt ourlée de feu. Il ne sembla pas y faire attention. Ses yeux étaient deux étoiles noires qui exerçaient sur moi leur force d’attraction et me contraignaient à me lever. Sa main se mit à fondre. La chair se liquéfiait et coulait goutte à goutte, comme de la cire. Je ne voyais pas d’os au-dessous, mais une étrange structure géométrique – comme si on avait esquissé cette main en trois dimensions puis recouvert l’armature ainsi obtenue d’une substance ayant l’apparence de la chair. « Prends ma main. »

J’obéis malgré moi. Je tendis mes doigts vers les courbes et les attaches qui constituaient les siens. Il laissa de nouveau échapper un petit rire. Je sentais la force qui m’attirait et me demandais ce qui se produirait si je serrais cette main étrange.

Je décidai d’être fixé sur ce point et requis le Signe du Logrus, que je chargeai de procéder à cette formalité à ma place.

Ce ne fut peut-être pas un choix très judicieux. L’éclair lumineux et crépitant qui s’ensuivit m’aveugla, et quand je recouvrai l’usage de mes yeux Dworkin avait disparu. Une vérification rapide m’apprit que mes défenses avaient résisté. J’attisai le feu à l’aide d’un charme et remarquai que ma tasse était encore à moitié pleine. Je réchauffai son contenu à l’aide d’une version simplifiée du même sortilège puis me couvris, m’installai plus confortablement et bus. J’avais beau me creuser les méninges, je ne trouvais aucun sens à ce qui venait de se passer.

Nul ne pouvait se targuer d’avoir vu le démiurge dément depuis bien des années mais – selon mon père – Dworkin avait dû recouvrer en grande partie sa santé mentale lorsque Obéron avait réparé la Marelle. En outre, je ne pensais pas que Jurt aurait opté pour cette identité d’emprunt s’il avait voulu utiliser une ruse de ce genre pour m’approcher et me tuer. Je doutais même que mon demi-frère sût à quoi ressemblait Dworkin. J’envisageai d’appeler la Roue spectrale afin de solliciter son opinion inhumaine sur la question, mais je n’eus pas le temps d’estimer si une telle décision manquait ou non de sagesse ; les étoiles me furent dissimulées par une autre silhouette, plus grande que la précédente, je dirais même aux proportions imposantes.

Un seul pas l’amena dans le cercle de clarté du feu et je renversai un peu de café en découvrant son visage. Nous ne nous étions jamais rencontrés, mais j’avais vu son portrait dans de nombreuses salles du Palais d’Ambre.

« Je croyais qu’Obéron avait perdu la vie en redessinant la Marelle, fis-je remarquer.

— Étais-tu présent alors ?

— Non, mais comme vous vous manifestez juste après une apparition plutôt bizarre de Dworkin, vous devez excuser ma méfiance quant à votre bonne foi.

— Ce n’était qu’un vulgaire simulacre, ce qui n’est pas mon cas.

— Qu’ai-je vu, alors ?

— La simple projection astrale d’un mauvais plaisant – un certain Jolos, sorcier du quatrième cercle d’Ombre.

— Ah ! répondis-je. Et comment puis-je avoir l’assurance que vous n’êtes pas la simple projection astrale d’un certain Jalas, le sorcier du cinquième ?

— Je puis te réciter l’arbre généalogique de la Maison royale d’Ambre.

— Comme n’importe quel scribe digne de ce nom.

— Serait-il capable de nommer mes enfants illégitimes ?

— Combien en dénombre-t-on, au fait ?

— Quarante-sept, que je sache.

— Bigre ! Comment avez-vous fait ?

— Courants temporels différents.

— Si vous n’êtes pas mort lors de la reconstitution de la Marelle, pourquoi n’avez-vous pas regagné Ambre et repris possession de votre trône ? Pour quelle raison avez-vous laissé Random vous succéder, ce qui n’a fait que compliquer la situation ? »

Il rit.

« Qui t’a dit que j’avais survécu ? J’ai perdu la vie, et c’est en tant que spectre que je viens solliciter d’un vivant qu’il devienne le champion d’Ambre contre la puissance envahissante du Logrus.

— Si vous êtes bien celui que vous prétendez être, vous devez me prendre pour quelqu’un d’autre. Je suis un initié du Logrus et un fils du Chaos.

— Et aussi un initié de la Marelle et un fils d’Ambre, me répondit l’imposant personnage.

— Ce qui constitue à mes yeux une raison supplémentaire de ne pas prendre parti.

— Un homme doit se prononcer quand les circonstances l’exigent. Quel camp choisis-tu ?

— Même si j’avais la preuve que vous êtes bien Obéron, je ne me sentirais pas obligé de faire un tel choix. Selon une rumeur qui circule dans les Cours, Dworkin lui-même était un initié du Logrus. Si c’est la vérité, je ne fais que suivre l’exemple donné par un de mes vénérables ancêtres.

— Il a renoncé au Chaos en fondant Ambre. »

Je haussai les épaules.

« Je me félicite de n’avoir jamais cédé à la tentation de devenir le fondateur de quoi que ce soit, déclarai-je. Si vous voulez me demander de vous rendre un service, expliquez-moi de quoi il retourne, fournissez-moi une raison valable d’intervenir, et j’accepterai peut-être. »

Il me tendit la main.

« Viens avec moi, et je guiderai tes pas sur la nouvelle Marelle que tu dois traverser dans le cadre de l’affrontement des Puissances.

— Je ne comprends toujours pas, mais j’ai la ferme conviction que ce ne sont pas mes protections improvisées qui pourraient arrêter le véritable Obéron. Venez prendre ma main, et c’est avec plaisir que j’irai ensuite jeter un coup d’œil à tout ce que vous souhaitez me montrer. »

Il se redressa et fut encore plus grand qu’auparavant.

« Me lancerais-tu un défi ?

— Oui.

— En tant qu’homme, franchir tes défenses ne m’aurait posé aucun problème, déclara-t-il. Mais en raison de la nature purement spirituelle des spectres j’ignore ce qui pourrait à présent en résulter. J’estime préférable de ne pas courir de risques inutiles.

— En ce cas, je dois faire la même réponse à votre proposition.

— Rejeton de mon fils », dit-il avec calme, alors que ses yeux avaient des reflets rougeâtres, « même mort, je ne laisserai aucun de mes descendants s’adresser à moi de cette manière. C’est avec courroux que je m’en vais te chercher pour te contraindre à effectuer ce voyage, dussé-je te traîner dans les flammes. »

Il s’avança d’un pas et je reculai d’autant.

« Eh, pas si vite ! Je ne voulais pas vous offenser… », m’empressai-je de préciser.

Je me couvris les yeux au moment où il atteignait mes défenses et où se déclenchait le bombardement d’éclairs. Entre mes battements de paupières, j’assistai à la répétition du numéro d’écorchage déjà exécuté par Dworkin. Obéron devenait par endroits transparent alors qu’ailleurs il fondait. À l’intérieur de son être, à travers lui, à mesure que son aspect extérieur s’évanouissait, apparaissaient les tourbillons et les courbes, les détroits et les canaux – une abstraction géométrique délimitée par les contours d’une silhouette noble et altière. À la différence de celle de Dworkin, son image n’alla point jusqu’à s’estomper. Après qu’il eut franchi mes protections ses mouvements ralentirent, mais il poursuivit sa progression. Quelle que fût sa véritable nature, je n’avais encore jamais rien vu d’aussi effrayant. Je reculais toujours, les mains levées, et fis une fois de plus appel au Logrus.

Son Signe vint s’interposer entre nous. La version abstraite d’Obéron continuait d’avancer vers moi et ses bras spectraux tendus rencontrèrent les extensions mouvantes du Chaos.

Je ne m’étais pas glissé dans l’image du Logrus pour la diriger et l’utiliser contre l’apparition. Cette dernière m’inspirait une terreur incompréhensible même à cette distance. Je me contentai donc de charger le Signe de me débarrasser du simulacre du vieux roi et plongeai hors de la grotte, roulai sur la pente en cherchant des prises pour mes mains et mes orteils, puis me collai contre un rocher et m’y agrippai pendant que la caverne entrait en éruption tel un dépôt de munitions touché par une bombe.

Je demeurai figé pendant une demi-minute, parcouru de frissons, les yeux clos. Je savais qu’à tout instant quelqu’un pourrait bondir sur moi – sauf, peut-être, si je restais accroupi sans bouger et utilisais toutes mes possibilités de mimétisme pour ressembler à un vulgaire caillou…

Le silence revint. Quand je rouvris les yeux, tout était à nouveau obscur et l’entrée de la grotte paraissait intacte. Je me levai sans hâte puis m’avançai avec une lenteur encore plus grande. Le Signe du Logrus était reparti et je répugnais à le rappeler pour des raisons impossibles à analyser. Quand je regardai dans la caverne, je n’y vis aucune trace de ce qui venait de s’y passer, en dehors du fait que toutes mes défenses avaient grillé.

J’entrai. La couverture était toujours à la même place, là où je l’avais laissée tomber. Je tendis la main et touchai la paroi. Fraîche. La déflagration devait avoir eu lieu sur un autre plan de la réalité. Mon petit feu brasillait faiblement. Je l’attisai d’un charme. Mais la seule chose que me révélèrent ses flammes et que je n’avais tout d’abord pas remarquée fut ma tasse brisée.

Je laissai ma main reposer contre la roche. Je m’y appuyai. Un moment plus tard, je sentis mon diaphragme se contracter et me mis à rire. Je ne sais trop pourquoi. À cause de tout ce qui m’était arrivé depuis le 30 avril, sans doute. J’avais eu le choix entre extérioriser ainsi ma tension et me battre la poitrine en hurlant.

Je pensais disposer d’une liste complète des participants à ce jeu aux règles compliquées. Luke et Jasra paraissaient être passés dans mon camp, aux côtés de mon frère Mandor qui veillait sur moi depuis toujours. Mon autre frère, Jurt le dément, voulait ma mort et s’était allié à mon ancienne maîtresse Julia, qui ne semblait pas me porter dans son cœur elle non plus. Il y avait encore la ty’iga, un démon trop protecteur qui occupait aux dernières nouvelles le corps de la sœur de Corail, Nayda, que j’avais laissée dormir en Ambre sous l’effet d’un sortilège. Dalt le mercenaire – et à la réflexion un de mes oncles – avait quant à lui pris la fuite en emportant Luke comme otage dans un but restant à déterminer, après lui avoir botté le cul en Arden devant deux armées massées aux premières loges. Mais s’il nourrissait de noirs desseins à l’encontre d’Ambre, il ne constituait pour elle qu’une simple gêne, faute de disposer de forces militaires suffisantes pour tenter autre chose que des actions de guérilla. Venait s’ajouter à cette liste la Roue spectrale, distributeur d’Atouts cybernétique et demi-dieu mécanique dans la catégorie junior, qui semblait être passée du stade de l’irréflexion et de la folie douce à celui du rationalisme et de la paranoïa – je n’avais pas la moindre idée du lieu où Spectre était allé après m’avoir abandonné en ce lieu, mais au moins un semblant de piété filiale venait-il désormais s’ajouter à sa couardise.

Et tout se résumait à cela.

Les événements récents paraissaient cependant démontrer l’existence d’un autre élément, d’une entité qui essayait de modifier l’orientation de la voie que je m’efforçais de suivre. À en croire le témoignage de Spectre, cet adversaire était puissant. J’ignorais sa nature et n’avais pas l’intention de lui accorder ma confiance, ce qui contribuait à rendre nos relations délicates.

« Hé ! petit ! fit une voix familière au bas de la colline. Tu n’es pas facile à trouver. Tu ne restes jamais au même endroit. »

Je me tournai, m’avançai, baissai les yeux.

Une silhouette solitaire gravissait la pente. Un homme athlétique. Mon regard fut attiré par un reflet du côté de sa gorge. La pénombre m’empêchait de discerner ses traits.

Je reculai de plusieurs pas et entrepris de réciter la formule qui réarmerait mes défenses.

« Hé ! Ne t’en va pas ! Je dois te parler. »

Mes protections se remirent en place et je dégainai mon épée, que je gardai collée contre ma jambe droite pour la dissimuler aux regards de quiconque viendrait se placer sur le seuil de la grotte. J’ordonnai à Frakir de pendre de ma main gauche et de rester invisible. Le deuxième personnage s’était révélé plus fort que le premier et avait franchi mes pièges. Si la puissance de ces apparitions ne cessait de croître, je devrais mettre en œuvre tous les moyens mis à ma disposition pour me débarrasser de celle-ci.

« Ouais ? criai-je. Qui êtes-vous et que voulez-vous ?

— Je suis ton père, bon sang ! J’ai besoin d’aide et je préférerais que nos petites histoires ne sortent pas du cercle de la famille. »

Quand la chose atteignit la zone éclairée par le feu, je fus frappé par la perfection de son imitation du prince Corwin d’Ambre. L’illusion était parachevée par un manteau, des bottes et un pantalon noirs, une chemise grise, des boutons, une boucle de ceinturon et même une rose en argent – et le sourire énigmatique qu’arborait parfois le véritable Corwin quand il me racontait jadis sa vie…

Je sentis mes entrailles se nouer. J’aurais aimé mieux le connaître, mais il avait disparu sans laisser de traces. Cette créature – quelle que fût son origine – pouvait prendre son apparence… et j’étais irrité qu’on eût tenté de faire vibrer mes cordes sensibles.

« Le premier simulacre était Dworkin et le deuxième Obéron, déclarai-je. Vous avez décidé de descendre tout mon arbre généalogique, à ce que je vois. »

Il m’adressa un regard oblique et, tout en continuant à avancer, inclina la tête en signe de perplexité : autre particularisme qui renforçait l’illusion.

« J’ignore de quoi tu parles, Merlin. Je… »

Puis il atteignit le périmètre protégé et sursauta comme s’il venait de toucher un câble électrique dénudé.

« Bordel de merde ! Tu n’as donc confiance en personne ?

— C’est une vieille tradition familiale, répliquai-je. Étayée par de récentes expériences. »

Mais j’étais surpris que le contact n’ait pas déclenché un véritable feu d’artifice. Je me demandais aussi pourquoi sa transformation en arabesques n’avait pas encore débuté.

Sur un autre juron, la chose repoussa son manteau sur la gauche pour l’enrouler autour de son bras et sa main droite se dirigea vers une reproduction très convaincante du fourreau de mon père. Une lame aux ciselures d’argent soupira en décrivant un arc de cercle, puis s’abattit vers l’œil du gardien. Au point de rencontre, des étincelles montèrent en crépitant sur trente centimètres et le fer siffla comme s’il avait été porté au rouge puis trempé. Les motifs de la lame s’embrasèrent, d’autres étincelles en jaillirent – cette fois à hauteur d’homme – et je sentis au même instant mes défenses s’effondrer.

Mon faux père entra dans la caverne et je fis pivoter mon corps en brandissant son arme. Mais la pseudo-Grayswandir s’abattit et remonta en dessinant un cercle, écartant la pointe de mon épée pour plonger vers ma poitrine. J’effectuai une simple parade de quarte, mais son fer se glissa sous le mien et revint à l’attaque. J’eus recours à une parade de sixte mais ne rencontrai que le vide. Ce coup n’était qu’une feinte. Il se fendit en ligne basse. Je parai d’un revers pendant que mon adversaire se déplaçait sur ma droite, abaissant la pointe de sa lame, inversant sa prise, m’éventant la figure de sa main gauche.

Je vis trop tard se lever la main droite tandis que la gauche passait derrière ma tête. Le pommeau de Grayswandir arrivait droit sur ma mâchoire.

« Vous êtes vraiment… », commençai-je, avant d’être interrompu par l’impact.

Le dernier souvenir que je garde de cette rencontre est la vision d’une rose en argent.

C’est la vie : soyez confiant et on vous trahit, soyez méfiant et vous vous trahissez vous-même. Comme toujours lorsqu’il est question de paradoxes moraux, c’est un cercle vicieux. Et il était trop tard pour employer ma solution favorite. Je ne pouvais abandonner la partie.

Je m’éveillai en un lieu de ténèbres, en proie à une foule de questions et sur mes gardes. Comme à mon habitude lorsque je m’interroge et redoute quelque chose, je restai allongé sans bouger et veillai à ne pas modifier le rythme de ma respiration. Je tendis l’oreille.

Pas un bruit.

J’entrouvris légèrement les yeux.

Des formes bizarres. Je refermai les paupières.

Je reportai mon attention sur le sol, m’attendant à percevoir des vibrations.

Rien.

J’ouvris les yeux en grand et résistai à la tentation de les refermer aussitôt. Je me hissai sur les coudes puis ramenai mes genoux sous mon corps, redressai mon dos et tournai la tête. Fascinant. Je n’avais pas été déconcerté à ce point depuis que j’étais allé boire une bière en compagnie de Luke et du Chat de Cheshire.

Je ne voyais aucune couleur autour de moi. Tout était noir, blanc, ou de diverses nuances de gris. J’avais l’impression de me retrouver dans un négatif photographique. Ce que je présumais être un soleil flottait tel un trou noir à plusieurs diamètres de hauteur au-dessus de l’horizon, sur ma droite. Dans un ciel gris soutenu des nuages d’ébène se déplaçaient avec lenteur. Ma peau avait la couleur de l’encre. Sous moi et tout autour le sol rocailleux était d’une blancheur ivoirine presque translucide. Je me relevai lentement et pivotai. Oui. Je n’étais qu’une ombre entre un sol lumineux et un ciel obscur. Je n’appréciais pas du tout l’effet produit.

L’air était sec et frais. Je me trouvais dans les contreforts d’une chaîne de montagnes albinos dénudées au point de soutenir la comparaison avec l’Antarctique. Sur ma gauche le sol grimpait à perte de vue. Sur ma droite une plaine noire – un désert ? – s’éloignait en ondulant jusqu’à un horizon surplombé par ce que je supposais être le soleil matinal. Je dus lever la main pour abriter mes yeux de… quoi ? sa noirceur aveuglante ?

« Merde ! » m’exclamai-je. Et cela me permit de faire deux constatations.

Tout d’abord que mon interjection avait été silencieuse ; ensuite que ma mâchoire était douloureuse là où mon père, ou son simulacre, m’avait frappé.

Je répétai mon commentaire, toujours inaudible, et pris mes cartes. Les jeux étaient faits dès qu’il était question de se déplacer en Ombre. Je sortis l’Atout de la Roue spectrale et concentrai sur lui mon attention.

Rien. Il restait inerte. Mais Spectre m’avait dit de l’attendre tranquillement dans la grotte et peut-être refusait-il tout simplement de me répondre. Du pouce, je fis défiler le reste du paquet. Je fis une pause une fois arrivé à l’Atout de Flora. Ma tante était presque toujours ravie de m’aider à me tirer d’embarras. J’étudiai son joli minois, envoyai mon appel…

Pas une de ses boucles dorées ne bougea. La température ne baissa pas d’un seul degré. La carte resta un simple rectangle de carton. Je recommençai en me concentrant encore davantage, et j’allai même jusqu’à murmurer un charme d’assistance. Mais il n’y avait personne à la maison.

Mandor, en ce cas. Je lui consacrai plusieurs minutes, sans plus de résultats. J’essayai Random. Idem. Bénédict, Julian. Rien et rien. Je fis des tentatives avec Fiona, Luke et Bill Roth. Trois échecs supplémentaires. Je sortis même deux des Atouts de la Vengeance, mais mes tentatives furent également infructueuses avec le Sphinx et une demeure faite d’ossements érigée au sommet d’une montagne aux pentes couvertes d’herbe verte.

Je remis les cartes en paquet et les glissai dans leur boîte. Il ne m’était pas arrivé d’avoir des problèmes de ce genre depuis mon départ de la grotte de cristal. Mais un blocage d’Atouts peut avoir de nombreuses causes et découvrir les raisons de celui-ci n’avait pour l’instant qu’un intérêt académique. Je me souciais bien plus de gagner une ombre plus agréable. Je décidai d’attendre d’avoir un moment de loisir pour chercher des réponses aux questions que je me posais.

Je me mis à marcher. Mes pas étaient silencieux. Quand mon pied heurtait un caillou et l’envoyait rebondir devant moi je n’entendais pas le moindre bruit sur son passage.

Blanc sur la gauche, noir sur la droite. Montagnes ou désert. Je pris à gauche. Moi excepté, les seuls éléments mouvants du paysage étaient de gros nuages noirs, très noirs. Du côté ombragé de chaque éminence je voyais une étendue de blancheur presque aveuglante : des ombres folles qui s’étiraient dans un pays de fou.

Changement de direction. Faire trois pas, puis contourner un rocher. Monter. Franchir la crête. Prendre vers le bas de la colline. Tourner à droite. Bientôt, une touche de rouge au milieu des pierres, sur la gauche…

Non. La prochaine fois…

Une contraction des sinus. Pas de tache colorée. Continuer.

Une crevasse du côté droit, au tournant suivant…

Je massai mes tempes devenues douloureuses cependant qu’aucune fissure n’apparaissait dans le sol. Ma respiration était hachée et je notai la présence d’une pellicule d’humidité sur mes sourcils.

Texture qui passe du gris au vert et petites fleurs fragiles, bleu ardoise, au bas de la prochaine pente…

Une douleur dans le cou. Pas de fleurs. Pas de gris. Pas de vert.

Alors que les nuages se déchirent et permettent au soleil de déverser ses ténèbres sur ce monde…

Rien.

… et les murmures d’un petit torrent, dans la prochaine ravine.

Je dus faire une halte. Des élancements me vrillaient le crâne, mes mains tremblaient. Je tendis le bras et touchai la paroi rocheuse qui se dressait sur ma gauche. Elle paraissait bien matérielle. Furieusement réelle. Pourquoi me piétinait-elle ?

Comment avais-je été transporté en ce lieu ?

Et où était-il situé ?

Je me détendis. Je ralentis le rythme de ma respiration et rassemblai mes énergies. Ma migraine s’atténua, s’estompa, disparut.

Je repartis.

Chants d’oiseaux et douce brise… des fleurs dans un renfoncement.

Non. Et le premier tiraillement dû à l’apparition d’une certaine résistance…

De quel sortilège pouvais-je être victime, pour me retrouver dans l’incapacité de marcher en Ombre ? Je ne m’étais jamais rendu compte qu’on risquait de perdre cette faculté.

« Ce n’est pas drôle, tentai-je de dire. Qui que vous soyez, quoi que vous soyez, comment m’avez-vous joué ce mauvais tour ? Qu’espérez-vous obtenir ? Où êtes-vous ? »

Je n’entendis pas mes questions, et encore moins des réponses.

« J’ignore de quelle manière vous avez procédé. Et dans quel but, pensai-je et articulai-je. Je n’ai pas l’impression d’être sous un charme, mais si je me retrouve ici ce n’est certainement pas sans raison. Inutile de tergiverser. Dites-moi ce que vous voulez. »

Nada.

Je marchais, poursuivant sans enthousiasme mes essais de transfert en Ombre. Ce faisant, je réfléchissais à la situation. J’avais dû omettre de faire entrer en ligne de compte un élément primordial.

… Et une fleur vermeille derrière un rocher, au prochain tournant.

J’obliquai et vis la petite plante rouge que je venais d’évoquer presque inconsciemment. Je me précipitai vers elle pour la toucher, obtenir la confirmation que l’univers était plein de douceur et me portait de l’affection.

Je trébuchai dans ma hâte, soulevant un nuage de poussière. Je recouvrai mon équilibre, me redressai, regardai autour de moi. Je cherchai cette fleur pendant les dix ou quinze minutes suivantes, mais ne pus la retrouver. Je finis par jurer et tournai les talons. Nul n’aime être la cible des mauvais tours que joue parfois l’univers.

J’eus une brusque inspiration et fouillai dans mes poches dans l’espoir d’y découvrir un éclat de tragolithe. Les étranges vibrations des cristaux bleus pouvaient me guider en Ombre jusqu’à leur source. Mais non. Il n’en restait pas le moindre fragment. Tout se trouvait désormais dans le cénotaphe de mon père, point. Je suppose qu’une solution de ce genre aurait été bien trop simple pour moi.

Qu’avais-je pu oublier ?

Un Dworkin factice, un Obéron bidon et un homme qui prétendait être mon père s’étaient ligués pour m’entraîner en cet étrange lieu afin – pour citer le deuxième simulacre – de me faire participer à l’affrontement de certaines Puissances. J’ignorais ce qu’une telle déclaration pouvait signifier mais, tout en me frottant la joue, je me fis la réflexion que l’imitation de Corwin était apparemment arrivée à ses fins. Mais à quoi jouait-on ? Et quelles étaient les Puissances en question ?

L’ersatz d’Obéron m’avait déclaré que je serais contraint de faire un choix entre Ambre et le Chaos, mais il s’était permis de me mentir à plusieurs reprises au cours du même entretien. L’un et l’autre pouvaient aller au diable ! Je n’avais pas demandé à me mêler de leurs affaires. J’estimais avoir bien assez de problèmes et ne tenais pas à apprendre les règles de la partie qui venait de débuter.

Je donnai un coup de pied à une petite pierre blanche et la regardai rouler au loin. Rien de tout cela ne semblait porter la marque de Jurt ou de Julia. J’étais donc confronté à un nouvel adversaire, ou un ancien devenu méconnaissable. À quel moment avait-il fait son apparition ? Il devait sans doute exister un rapport avec la force qui s’était ruée vers moi pendant que nous tentions de joindre Corail. Cette entité m’avait localisé et tel était le résultat. Mais de quoi pouvait-il s’agir ? Je devais découvrir où se trouvait le cercle de feu dans lequel gisait Corail, car ma situation actuelle paraissait attribuable à un résident de cette contrée. Où, alors ? La jeune femme avait demandé à être envoyée là où l’appelait son destin… mais j’étais dans l’impossibilité de m’enquérir de sa destination auprès de la Marelle – comme de la traverser pour y être expédié à sa suite.

J’en conclus que le moment était venu de changer les règles du jeu et d’employer des méthodes différentes pour tenter de résoudre le problème. Comme mes Atouts avaient grillé leurs circuits et que mes capacités de déplacement faisaient l’objet d’un mystérieux blocage, je décidai d’augmenter le rapport de forces en ma faveur. Il me suffirait pour cela d’évoquer le Signe du Logrus et de poursuivre ma marche en ombre, désormais investi de la puissance du Chaos.

Frakir se resserra autour de mon poignet. Je regardai de tous côtés mais ne vis rien. Je restai sur mes gardes et scrutai les alentours quelques minutes de plus. Mais rien ne se produisit, et Frakir se calma.

Ce n’était pas la première fois que son système d’alarme se déclenchait pour un rien – en raison d’un courant astral égaré ou du fil que suivaient mes pensées. Mais en ce lieu, je ne pouvais me permettre de courir le moindre risque. L’éminence rocheuse la plus importante du voisinage, haute de quinze à vingt mètres, se dressait à une centaine de pas sur ma gauche. Je me dirigeai vers elle et entamai son ascension.

Dès que j’eus atteint son sommet crayeux, je me dotai d’une vision plus performante et l’utilisai dans toutes les directions. Je ne vis rien de vivant dans cet étrange univers, vaste yin-yang silencieux.

Je conclus à une fausse alerte et redescendis de mon poste d’observation. J’allais reprendre mon évocation du Logrus quand Frakir manqua sectionner mon poignet. Enfer ! Sans m’occuper d’elle, j’envoyai mon appel.

Le Signe apparut et se précipita sur moi. Il dansait avec la grâce d’un papillon, me percuta avec la violence d’un quinze tonnes. Mon monde de film muet disparut, passant du noir et blanc au noir.

4

Retour à la conscience.

J’avais le crâne endolori et la bouche pleine de terre. J’étais étalé à plat ventre sur le sol. Mes souvenirs se frayèrent un chemin jusqu’à ma conscience à travers une circulation intense, et je rouvris les yeux. Toujours du noir, du blanc et du gris partout. Je crachai du sable, me frottai les yeux, cillai. Le Signe du Logrus avait disparu et je ne trouvais aucune explication à ce qui venait de se produire.

Je m’assis et refermai les bras autour de mes genoux. J’étais de toute évidence naufragé dans cette ombre, avec tous mes moyens de locomotion et de communication surnaturels devenus inutilisables. Je ne trouvai rien d’autre à faire que me lever, jeter mon dévolu sur une direction, et repartir.

Je frissonnai. Où me mèneraient mes pas ? Toujours un peu plus loin dans le même environnement… le même paysage monotone ?

J’entendis un son à peine perceptible, comme si quelqu’un venait de se racler la gorge.

Je me levai aussitôt. Le temps de me lever, j’avais déjà regardé de tous les côtés.

Qui est là ? pensai-je, car j’avais entre-temps renoncé à m’exprimer à haute voix.

Il me sembla entendre de nouveau ce bruit, tout près de moi.

Puis : J’ai un message à te transmettre, parut dire une chose logée à l’intérieur de mon crâne.

Quoi ? Où êtes-vous ? Quel message ? tentai-je de demander.

Excuse-moi, fit la voix. Mais ceci est pour moi une nouveauté. Afin de respecter l’ordre de tes questions, je précise que j’occupe mon emplacement habituel – à ton poignet – et qu’après s’être rué vers nous le Logrus a développé mes capacités pour me permettre de te communiquer ses instructions.

Frakir ?

Oui. Ma première amélioration, le jour où tu m’as gardée sur toi pour traverser le Logrus, portait sur la détection des dangers et la mobilité, les réflexes de combat et une conscience limitée. Cette fois, il a ajouté la communication mentale directe et une extension de ce qui me tient lieu de cerveau afin que je puisse te répéter ce qu’il souhaite te dire.

Pourquoi a-t-il décidé de passer par un intermédiaire ?

Il ne pouvait séjourner en ce lieu qu’un bref instant et c’était pour lui le seul moyen de te tenir informé de la situation.

J’ignorais que le Logrus était doué de raison.

Ce qui s’ensuivit me fit penser à un petit rire.

Puis : Il est difficile d’établir une classification lorsqu’on est en présence d’une intelligence de cet ordre et je présume qu’il n’a pas souvent quelque chose à dire. Il consacre généralement son énergie à d’autres domaines.

En ce cas, pourquoi a-t-il lancé un raid contre moi ?

Ce n’était pas intentionnel C’était un simple sous-produit de l’extension des capacités qu’il a décidé de m’accorder après avoir constaté que c’était l’unique moyen de communiquer avec toi autrement qu’avec quelques mots ou images.

Pourquoi tant de précipitation ? m’enquis-je.

Cette contrée s’étend entre les ombres et a pour principale caractéristique d’être inaccessible à la Marelle comme au Logrus.

Une zone démilitarisée, en quelque sorte ?

Ce n’est pas un pays neutre mais ils y sont en quelque sorte interdits de séjour. Ce qui explique pourquoi ce monde est presque immuable.

Tu veux dire qu’ils ne peuvent l’atteindre ?

C’est à peu près ça.

Comment se fait-il que je n’en aie jamais entendu parler ?

Sans doute parce que son accès n’est facile pour personne.

Et le message ?

Il a dit, en substance, que tu ne dois pas essayer de faire appel à lui tant que tu seras ici. Ce milieu a des propriétés de distorsion telles qu’on ne peut prédire ce qui en résulterait. Ce pourrait être dangereux pour toi.

Le sang battait dans mes tempes, et je les massai. Cela avait au moins l’avantage de distraire mon attention de ma mâchoire endolorie.

D’accord, concédai-je. Sais-tu ce qu’on attend de moi ?

Oui, tu dois subir une épreuve. Mais je ne saurais en préciser la nature.

Un choix m’est-il offert ?

Précise ta pensée.

Puis-je refuser d’y participer ?

Sans doute. Mais dans ce cas je me demande de quelle manière tu repartiras d’ici.

Dois-je en déduire que je pourrai quitter cet endroit si j’accepte de jouer le jeu ?

À condition que tu sois encore vivant. Même si tu ne l’es pas, j’imagine.

Je n’ai donc pas vraiment le choix.

Tu en auras un à faire.

Quand ça ?

Quelque part en chemin. J’ignore où.

Ne serait-il pas préférable de me répéter tout ce qu’il t’a appris ?

Impossible. Je ne connais pas toutes ses instructions. Elles remontent à la surface de mon esprit en fonction des questions que tu poses ou des situations auxquelles nous sommes confrontés.

Ce changement de statut modifie-t-il ton aptitude à étrangler les gens ?

En principe non.

C’est déjà quelque chose. Bon, as-tu une vague idée de ce que je suis censé faire à présent ?

Oui. Tu dois grimper au sommet de la plus haute colline située sur ta gauche.

Laquelle ? D’accord, c’est sans doute celle-ci, décidai-je en arrêtant mon regard sur un croc brisé de pierre blanche luminescente.

Et je me dirigeai de ce côté, sur une pente qui s’accentuait à chaque pas. Le soleil noir s’élevait au sein du ciel gris. Rien ne troublait le silence surnaturel.

Hé ! Sais-tu ce qui nous attend, là-bas ? pensai-je en m’adressant à Frakir.

Ces informations ont dû m’être fournies, mais elles ne me seront accessibles qu’à notre arrivée sur place.

Je l’espère.

Moi aussi.

Le chemin devenait de plus en plus abrupt. Je ne pouvais mesurer avec précision l’écoulement du temps, mais je dus marcher plus d’une heure dans les contreforts avant d’entamer l’escalade de la montagne blanche. Je ne vis aucune empreinte de pas ou d’autres signes de vie, mais je rencontrai de longues pistes d’origine naturelle, des sortes de corniches qui conduisaient vers le sommet. Je dus consacrer plusieurs heures à cette ascension, car le soleil noir atteignit le zénith puis entama sa descente vers un horizon ouest dissimulé par l’éminence. J’étais irrité de ne pouvoir jurer à voix haute.

Comment savoir que nous sommes sur le bon versant, ou encore que nous allons dans la bonne direction ? demandai-je.

Tu te rapproches du but.

Sais-tu à quelle distance il se trouve ?

Non. Mais je le reconnaîtrai dès que je le verrai.

Le soleil passera bientôt derrière la montagne. La nuit ne va-t-elle pas te gêner ?

Ici, le ciel devient plus lumineux après la fin du jour. C’est une caractéristique des espaces négatifs. On y trouve toujours des éléments clairs et d’autres obscurs. La vision n’est jamais prise en défaut.

As-tu une vague idée de la nature de tout ceci ?

Une de ces fichues quêtes, je pense.

Spirituelle ou bassement matérielle ?

Je crois savoir qu’elles contiennent toutes un peu des deux, même si la seconde possibilité paraît prédominante dans celle-ci. Par ailleurs, tout ce qu’il y a entre les ombres relève de l’allégorie et du symbole – tous ces trucs que les humains enfouissent dans leur subconscient.

En d’autres termes, tu ne sais rien de plus que moi.

Pas avec certitude, mais mon travail consiste à faire des suppositions.

Je levai le bras, trouvai une prise et me hissai sur une corniche. Je la suivis un moment, grimpai à nouveau.

Le soleil disparut et ma vision n’en fut pas réduite pour autant. Ténèbres et clarté se contentèrent d’intervertir leur place.

Je franchis un accident de terrain de cinq ou six mètres et m’arrêtai sitôt après avoir découvert le renfoncement situé au sommet. Une cavité s’ouvrait dans le flanc de la montagne. J’hésitais à la qualifier de grotte, car elle me paraissait d’origine artificielle ; son seuil voûté aurait autorisé le passage d’un homme à cheval.

Nous y sommes, déclara Frakir qui se contracta autour de mon poignet. C’est là.

De quoi parles-tu ?

De la première station. Tu t’arrêtes, tu fais certaines choses, et on repart.

Quelles choses ?

Il est plus simple d’aller voir.

Je me hissai sur la dernière corniche, me levai et m’avançai. Une clarté privée de point d’origine nimbait l’immense entrée. Arrivé sur le seuil, j’hésitai et scrutai l’intérieur.

On aurait dit une chapelle type. Il y avait là un petit autel surmonté de deux bougies couronnées de noirceur papillotante et des bancs de pierre taillés dans les parois. Je comptai cinq voies d’accès, en plus de celle où je me dressais : trois dans le mur opposé, et une de chaque côté. Deux piles de matériel militaire occupaient le centre de la salle. Je ne vis rien pouvant être assimilé à un symbole de la divinité à laquelle ce lieu avait été consacré.

J’entrai.

Que suis-je censé faire ? demandai-je.

Ne pas fermer l’œil et veiller sur ton armure jusqu’à l’aube.

Oh ! Allons, fis-je en m’approchant des tas de ferraille. Peux-tu me dire à quoi rime cette histoire ?

Je ne dispose pas d’une telle information.

Je pris une cuirasse blanche d’opérette qui m’eût fait ressembler à sire Galaad. Juste à ma taille, semblait-il. Je secouai la tête et la reposai. J’allai vers la pile voisine et y prélevai un gantelet gris aux formes étranges. Je le lâchai aussitôt et examinai le reste. Le même genre d’objets. Tout m’aurait convenu, mais…

Qu’y a-t-il, Merlin ?

L’armure blanche, répondis-je. Je pourrais la mettre tel que je suis, mais l’autre vient des Cours et ne m’irait que si j’adoptais ma forme du Chaos. Il en découle qu’il me sera impossible de panacher leurs éléments. Laquelle suis-je censé choisir ?

Je pense que c’est le nœud du problème.

Bien sûr ! Je fis claquer mes doigts, et n’entendis rien. Ma vivacité d’esprit n’est plus ce qu’elle était, pour que ce soit à un lacet étrangleur de me faire comprendre quelle est la situation !

Je m’agenouillai afin de réunir les deux armures et les armes en un seul monticule à l’aspect menaçant.

S’il me faut monter la garde, je veillerai sur les deux. Je refuse de prendre parti.

J’ai comme l’impression que ça ne va pas plaire à tout le monde, répondit Frakir.

Je reculai d’un pas et étudiai le résultat.

Parle-moi un peu de cette histoire de veille, demandai-je. Qu’est-ce que cela implique ?

De rester debout toute la nuit et d’ouvrir l’œil.

Pour attendre quoi ?

Tout ce qui peut souhaiter s’approprier ces armes, je suppose. Les puissances de l’Ordre…

…ou celles du Chaos.

Ouais, je vois. En fait, n’importe quoi pourrait décider de venir chiper quelque chose.

Je m’assis sur le banc de la paroi du fond, entre deux portes. J’étais heureux d’avoir une occasion de me reposer après cette longue ascension. Mais mon esprit restait actif. Qu’est-ce qui m’attend ? demandai-je un moment plus tard.

Que veux-tu dire ?

Admettons que je reste éveillé toute la nuit pour surveiller ce tas de ferraille et qu’un adversaire arrive et tente de s’en emparer. Je suis vainqueur de l’affrontement qui en résulte, l’aube se lève, la pile est intacte et moi aussi. Que se passe-t-il ? Qu’ai-je gagné ?

Le droit de te barder de ton armure et de tes armes en attendant la suite des événements.

Je réprimai un bâillement.

Je ne crois pas que j’ai envie de tout ça. Je n’aime pas que mes mouvements soient entravés et mon épée m’a toujours donné entière satisfaction. Je refermai la main sur sa poignée. Une impression bizarre, mais moi aussi je me faisais un tel effet. Pourquoi ne pas laisser ces vieux machins où ils sont et passer sans attendre à la suite ? En quoi consiste-t-elle, d’ailleurs ?

Je n’ai aucune certitude. À en juger par la méthode employée par le Logrus pour déverser en moi ce flot d’informations, elles me seront révélées à mesure qu’elles deviendront utiles. J’ignorais jusqu’à l’existence de cet endroit, avant d’en voir l’entrée.

Je m’étirai et croisai les bras, m’adossai à la paroi et étendis mes jambes devant moi.

Faut-il en conclure que nous resterons ici jusqu’au moment où il se produira du nouveau ou que tu auras une inspiration ?

Tout juste.

Réveille-moi pour le dénouement, déclarai-je. Et je fermai les yeux.

La contraction soudaine de Frakir autour de mon poignet fut presque douloureuse.

Hé ! Ce n’est pas de jeu ! dit-elle. Les règles stipulent que tu dois monter la garde toute la nuit.

C’est complètement idiot, rétorquai-je. Je refuse de participer à un truc pareil. Et si quelqu’un souhaite me débarrasser de ce tas de ferraille, je suis même disposé à le dédommager pour sa peine.

D’accord, dors si tu y tiens. Mais que se passera-t-il si le déménageur en question décide de te faire disparaître par la même occasion ?

Pour commencer, je doute que quiconque puisse s’intéresser à ce tas de ferraille médiéval, et encore moins le convoiter – et pour conclure ton boulot consiste à m’avertir du moindre danger.

À vos ordres, mon capitaine. Mais nous sommes échoués dans un lieu aux propriétés bizarres. Mes capacités ne risquent-elles pas d’en être limitées ?

Tu t’en sors très bien pour l’instant. Tu n’auras qu’à improviser.

Je sommeillai. Je rêvai que je me dressais au milieu d’un cercle magique cerné par des adversaires qui tentaient de m’atteindre. Lorsqu’ils touchaient la barrière, ils se métamorphosaient en êtres filiformes, en personnages de dessin animé qui s’effaçaient presque aussitôt. À l’exception de Corwin d’Ambre qui m’adressa un semblant de sourire et secoua la tête.

« Tôt ou tard, il te faudra sortir, me dit-il.

— Alors autant que ce soit le plus tard possible, répliquai-je.

— Tous tes problèmes seront là à t’attendre où tu les as laissés.

— Certes, mais au moins serai-je frais et dispos.

— Comme tu voudras. Bonne chance.

— Merci. »

Le rêve se fragmenta en images aléatoires. Je me retrouvai à l’extérieur du cercle, occupé à chercher un moyen de regagner sa protection…

J’ignorais ce qui m’avait réveillé. Pas un bruit, en tout cas. Mais je fus debout, tous mes sens en éveil, et je vis aussitôt un nain à la peau tachetée et aux mains crispées autour de sa gorge. Son corps tordu gisait à côté des armures en tas.

« Que s’est-il passé ? » tentai-je de dire.

Mais je ne reçus pas de réponse.

Je m’avançai et m’agenouillai à côté du gnome aux larges épaules. Du bout des doigts je lui touchai la carotide pour y chercher un pouls que je ne pus trouver. Au même instant, je sentis une sorte de picotement autour de mon poignet et Frakir – passant alternativement de l’invisibilité à la visibilité – rétablit son contact avec moi.

C’est toi qui as éliminé ce type ? m’enquis-je.

Je perçus une légère pulsation. As-tu déjà vu quelqu’un se suicider en s’étranglant avec ses mains ? répliqua-t-elle.

Pourquoi ne m’as-tu pas averti ?

Tu avais besoin de repos et je pouvais régler la question sans toi. Mais notre empathie est trop forte. Désolée de t’avoir réveillé.

Je m’étirai. Ai-je dormi longtemps ?

Plusieurs heures, je dirais.

J’avoue que cet incident m’ennuie. Ce tas de ferraille ne vaut pas la vie d’un homme.

Plus maintenant.

Juste. À présent que quelqu’un est mort pour cette camelote, sais-tu ce qu’on fait ensuite ?

La situation se précise, mais pas assez pour nous permettre d’agir. Nous devrons attendre le matin, pour avoir des certitudes.

Parmi les informations dont tu disposes, sais-tu s’il y a de quoi manger ou boire dans le voisinage ?

Oui Tu devrais trouver une cruche d’eau et une miche de pain derrière l’autel. Mais c’est ton petit déjeuner. Tu dois jeûner toute la nuit.

Seulement si je prends cette histoire au sérieux, dis-je en me tournant vers l’autel.

Je fis deux pas, et l’univers commença à se désagréger. Le sol de la chapelle tremblait et un son arrivait jusqu’à moi, le premier qu’il m’était donné d’entendre depuis mon arrivée en ce monde : un grondement profond, un crissement qui s’élevait des tréfonds de la terre. Une pluie de lumières aux teintes vives se déversa dans l’atmosphère jusqu’alors incolore, des éclairs dont l’intensité m’aveugla à demi. Puis cet étrange phénomène s’interrompit et la salle se scinda en deux. À proximité de la porte voûtée par laquelle j’étais entré la blancheur devint telle que je dus lever la main pour me protéger les yeux. Du côté opposé il n’y avait plus que des ténèbres, qui masquaient les trois portes de cette paroi.

Qu’est-ce que… c’est ? demandai-je.

Quelque chose de redoutable, me répondit Frakir, et qui dépasse mon entendement.

Mes doigts se refermèrent sur la poignée de mon épée et je répertoriai les charmes que j’avais à ma disposition. Sans avoir le temps d’en faire plus, je perçus une présence. Il émanait d’elle une formidable sensation de puissance. Du coup, j’estimai que dégainer ma lame ou réciter une incantation ne devait pas constituer la solution la plus sage.

En d’autres circonstances j’aurais déjà évoqué le Signe du Logrus, mais cette possibilité m’était interdite. Je tentai de m’éclaircir la gorge, mais aucun bruit n’en résulta. Puis je discernai un mouvement au cœur de la lumière, une coalescence.

Je vis se matérialiser la silhouette d’une Licorne qui, tel le tigre de Blake, rayonnait puissamment. Si puissamment que je dus détourner les yeux.

Je les portai sur la noirceur froide et profonde, mais n’y trouvai pas non plus le repos. Quelque chose se déplaça au sein de ces ténèbres et j’entendis un autre son – comparable au crissement d’un énorme bloc de métal traîné sur de la roche. Il s’ensuivit un sifflement qui m’assourdit. Le sol trembla encore. Des lignes tortueuses ondoyèrent dans ma direction. L’image de la Licorne n’avait pas achevé de se graver dans la Lumière que je pris conscience d’avoir en face de moi la tête d’un serpent cyclopéen dont la moitié antérieure avait rampé dans la chapelle. Je fixai alors un point situé entre les deux visiteurs, que je surveillai à la périphérie de mon champ de vision. La Licorne de l’Ordre et le Serpent du Chaos m’empalaient du regard. L’effet produit était si désagréable que je m’empressai de battre en retraite, jusqu’à l’autel, contre lequel je m’adossai.

Ils s’avancèrent dans la chapelle. La Licorne baissait la tête, pointant son rostre vers moi. Le serpent dardait sa langue fourchue dans ma direction.

« Heu… si vous souhaitez récupérer les armures et le reste, je n’y vois aucune objection… »

Le Serpent siffla. La Licorne leva un sabot et en frappa le sol, qui se fissura. La ligne de fracture courut vers moi tel un éclair de noirceur pour s’interrompre juste à mes pieds.

« Je tiens à préciser qu’il n’était pas dans mes intentions d’insulter Vos Éminences », jugeai-je utile d’ajouter.

Nouvelle erreur, commenta Frakir d’une voix faible.

Alors, souffle-moi mes répliques, lui rétorquai-je dans le cadre de cet aparté mental.

Je ne… Oh !

La Licorne se cabra, le Serpent se dressa. Je me laissai choir à genoux et détournai la tête, car la brûlure de leurs regards se changeait en souffrance physique. Je tremblais, et tous mes muscles me torturaient.

Il t’est conseillé de jouer le jeu en fonction des règles établies, récita Frakir.

J’ignore quel métal pénétra ma colonne vertébrale. Toujours est-il que je me redressai et me tournai vers le Serpent puis la Licorne. Mes yeux étaient aussi larmoyants et brûlants que si j’avais essayé de fixer le soleil, mais je parvins à les regarder.

« Vous pouvez me forcer à jouer, mais pas à faire un choix. Ma volonté m’appartient. Je garderai ces armures toute la nuit, comme on l’exige de moi, mais au matin je les laisserai en ce lieu parce que j’ai décidé de ne pas m’en revêtir. »

Sans protection, ta vie ne tiendra qu’à un fil, me déclara Frakir, comme si elle faisait office d’interprète.

Je haussai les épaules.

« Si c’est à moi d’en décider, je vous place sur un pied d’égalité. »

Un souffle de vent à la fois brûlant et glacé me frôla, tel un soupir cosmique.

Tu te prononceras, que ce soit de façon consciente ou pas. Comme tout le monde. On te demande simplement de prendre officiellement position.

« Qu’est-ce que mon cas a de particulier ? »

Encore ce vent.

Tu as reçu deux héritages, et des pouvoirs hors du commun.

« Je n’ai voulu aucun de vous deux pour ennemi. » Ce n’est pas une raison suffisante.

« Alors, détruisez-moi. »

La partie a déjà commencé.

« En ce cas, finissons-en. »

Sache que ton attitude nous déplaît.

« C’est réciproque », répondis-je.

La foudre s’abattit et me laissa inconscient.

J’avais cru pouvoir répondre avec franchise pour la simple raison que les individus susceptibles de participer à ce jeu ne devaient pas courir les rues.

Je m’éveillai étalé sur une pile de jambarts, cuirasses, gantelets, casques et autres objets de nature similaire, tous pourvus d’angles et de protubérances qui s’enfonçaient dans ma chair. Je ne devins que progressivement conscient de cela, car mon corps était engourdi.

Salut, Merlin.

Frakir. Suis-je resté longtemps évanoui ?

Je ne sais pas. Je viens de me réveiller.

J’ignorais qu’il était possible de mettre k.o. un bout de ficelle.

Moi aussi. C’est la première fois que ça m’arrive.

Je vais formuler différemment ma question : As-tu une vague idée de la durée de cette période d’inconscience ?

Je la crois importante. Amène-moi vers le seuil et je te fournirai une réponse plus précise.

Je me relevai et m’effondrai, faute de pouvoir rester sur mes jambes. Je rampai jusqu’à l’entrée et remarquai au passage que rien ne semblait avoir été subtilisé dans le tas de vieilleries. En revanche, le sol était bel et bien fissuré, et le cadavre d’un nain gisait au fond de la salle.

Je regardai au-dehors et vis un ciel lumineux constellé de points noirs.

Alors ? m’enquis-je un moment plus tard.

Sauf erreur, le jour ne devrait guère tarder à se lever.

Toujours un peu plus clair avant l’aube, hein ?

Un truc de ce genre.

Le sang recommençait à circuler dans mes jambes, les mettant en feu. Je me redressai et m’appuyai à la paroi.

De nouvelles instructions ?

Pas encore. J’ai comme l’impression qu’elles me parviendront à l’aube.

Je gagnai le banc le plus proche d’un pas titubant et m’y laissai choir.

Si nous subissons une attaque, je n’aurai pour me défendre qu’un vague assortiment de sortilèges. Et dormir sur une armure provoque quelques crampes. C’est presque aussi pénible que de dormir dedans.

Tu n’auras qu’à me lancer vers l’ennemi et je te ferai gagner du temps.

Merci.

Jusqu’où remontent tes souvenirs ?

La prime enfance, je crois. Pourquoi ?

Les miens datent de l’extension de mes possibilités, là-bas dans le Logrus. Ce qui s’est produit avant notre arrivée sur ce monde est comparable à un rêve. Je commence tout juste à m’habituer à la vie.

Tu n’es pas la seule.

Vraiment ? Avant, je n’étais pas capable de penser ou de communiquer ainsi.

C’est exact.

Crois-tu que ce sera durable ?

Que veux-tu dire ?

N’ai-je pas des raisons de craindre que cet état ne soit que temporaire ? L’extension de mes capacités n’est-elle pas simplement destinée à me rendre plus opérationnelle pendant la durée de ton séjour ici ?

Je ne sais pas, Frakir, répondis-je en me massant le mollet gauche. C’est une possibilité. Tiens-tu à cet état de conscience ?

Oui. Je sais que c’est stupide. Comment peut-on accorder de l’importance à une chose qu’il est impossible de regretter si elle disparaît ?

Bonne question, dont je ne connais pas la réponse. Peut-être aurais-tu acquis ces capacités de toute façon, avec le temps ?

J’en doute. Mais je n’ai aucune certitude.

As-tu peur de régresser ?

Oui.

Je connais une solution. Quand nous aurons trouvé la sortie, je te laisserai ici.

Impossible.

Pourquoi ? Tu m’as parfois été très utile, mais je suis capable de me protéger sans ton aide. À présent que tu es douée de raison, tu as droit à ton indépendance.

Mais je suis une monstruosité.

Ne sommes-nous pas tous dans ce cas ? Je tiens à te dire que je comprends, et que ça me va.

Frakir se contracta et se tut.

J’aurais bien aimé ne pas avoir peur de boire l’eau de la cruche.

Je restai assis pendant près d’une heure, à réfléchir à tout ce qui venait de m’arriver et à chercher des liens, des indices.

Je suis en quelque sorte capable de t’écouter penser, me dit soudain Frakir. Et je crois pouvoir dissiper tes incertitudes dans un domaine.

Oh ? Lequel ?

Le personnage auquel tu dois de te trouver ici…

L’apparition qui ressemblait à mon père ?

Oui.

Que sais-tu sur son compte ?

Elle possédait une caractéristique que ne partageaient pas tes visiteurs précédents. Elle était humaine. Pas eux.

Autrement dit, il se peut que j’aie effectivement eu affaire à Corwin ?

Je ne l’ai jamais rencontré, je ne saurais donc me prononcer. Mais je puis t’affirmer que ce n’était pas un de ces simulacres.

Peux-tu m’éclairer sur la nature de ces simulacres ?

Non. Je ne sais qu’une seule chose sur eux, et j’avoue que cela me dépasse.

Je me penchai en avant et massai mes tempes. Je pris plusieurs inspirations profondes. J’avais la gorge sèche et les muscles endoloris.

Continue. J’attends.

Je ne sais trop comment t’expliquer ça. Mais à l’époque où je n’étais qu’un simple objet tu m’as gardée à ton poignet pour traverser la Marelle.

Je m’en souviens. Ta réaction a été si violente que j’en ai conservé une balafre pendant longtemps.

Les choses du Chaos et de l’Ordre ne font pas bon ménage. Mais j’ai survécu. Et je garde en moi cette expérience. Bon, alors les images de Dworkin et d’Obéron qui t’ont rendu visite dans la grotte…

Oui ?

Sous leur apparence humaine il y avait des champs de force aux formes géométriques.

Voilà qui ressemble aux projections tridimensionnelles d’un ordinateur.

Peut-être s’agit-il de quelque chose de ce genre. Je ne saurais dire.

Et tu affirmes que ce n’était pas le cas de mon père ?

Absolument. Mais ce n’est pas à cela que je voulais en venir. J’ai identifié leur origine.

Cela aiguisa d’un coup mon attention.

Explique-toi.

Les tourbillons – cette sorte d’armature sur laquelle étaient bâtis ces personnages – reproduisaient des sections de la Marelle d’Ambre.

Tu dois faire erreur.

Non. J’ai développé ma mémoire pour compenser mon absence de conscience. Les deux images étaient des distorsions tridimensionnelles de segments de la Marelle.

Pourquoi créerait-elle des simulacres dans le seul but de m’embêter ?

Je ne suis qu’une modeste machine à tuer. Raisonner n’est pas mon fort.

Dès l’instant où la Licorne et le Serpent sont impliqués dans cette affaire, il est logique de penser que la Marelle puisse l’être également.

Ainsi que le Logrus, nous en avons la preuve.

Et la Marelle a démontré qu’elle possédait une conscience quand Corail l’a traversée. Admettons-le et accordons-lui la possibilité de créer de tels simulacres – est-ce bien ici l’endroit où elle voulait qu’ils me conduisent ? Ou bien Corwin m’a-t-il transporté ailleurs que prévu ? Que me veut la Marelle ? Et que me veut mon père ?

Je regrette de ne pas posséder des épaules que je pourrais hausser. Est-ce là ce que Von appelle des questions rhétoriques ?

Je crois.

Une information de nature différente me parvient, et j’en déduis que la nuit doit tirer à sa fin.

Je me levai d’un bond.

Est-ce que cela signifie qu’il m’est enfin permis de manger… et de boire ?

Je le présume.

Je me déplaçai très vite.

Tout ceci est nouveau pour moi et je ne peux m’empêcher de me demander si sauter ainsi par-dessus un autel n’est pas assimilable à un sacrilège, commenta Frakir.

Les flammes noires vacillèrent lorsque je passai entre elles.

Bon sang, je ne sais même pas à quoi cette chapelle est dédiée, répondis-je. Et il m’a toujours semblé que pour manquer de respect il convenait de savoir envers quoi.

Le sol trembla légèrement quand je saisis la cruche et bus une rasade.

Tu marques un point, une fois de plus, déclarai-je en m’étranglant.

Je pris l’eau et le pain et m’écartai de l’autel. Je passai devant le nain qui se rigidifiait et gagnai le banc du fond. Je m’y assis et entrepris de manger et de boire avec moins de hâte.

Et maintenant ? demandai-je. Tu m’as dit avoir reçu de nouvelles instructions.

Tu as veillé avec vigilance sur ces armures. Il te faut à présent choisir celle que tu revêtiras et les armes qui l’accompagnent, puis franchir une des trois portes qui s’ouvrent dans cette paroi.

Laquelle ?

L’une est la porte du Chaos, une autre est la porte de l’Ordre, et j’ignore tout de la troisième.

Hé ! Comment peut-on prendre une décision mûrement réfléchie quand on dispose de si peu d’informations ?

Il est probable que tu ne pourras emprunter que celle que tu es censé prendre.

Auquel cas, on ne me laisse pas vraiment le choix.

Je crois que tout est fonction du choix effectué au service de l’équipement.

Je terminai le pain et fis glisser la dernière bouchée avec l’eau qui restait au fond de la cruche. Puis je me levai.

Eh bien, voyons ce qui se produira si je m’abstiens de faire un choix. Je suis désolé, pour ce nain.

Il savait ce qu’il faisait, quels risques il prenait

On ne pourrait en dire autant en ce qui me concerne.

Je me dirigeai vers la porte de droite, pour la simple raison que c’était la plus proche. Elle donnait sur un couloir baigné d’une vive clarté qui m’éblouissait et m’empêchait de voir à plus d’un mètre. J’avançai malgré tout et faillis me rompre le nez contre un obstacle invisible. Logique. Qu’on pût entrer dans un royaume de lumière comme dans un moulin m’eût fortement étonné.

Tu deviens de plus en plus cynique, me fit remarquer Frakir. J’ai saisi cette pensée.

Bravo.

J’approchai de l’ouverture centrale avec plus de prudence. Elle donnait elle aussi sur un long corridor. Il était plongé dans la grisaille et mon regard portait un peu plus loin que dans le premier, mais je ne voyais rien d’autre que deux parois, un plafond et un sol. Je tendis le bras, et découvris que rien ne s’opposait à mon entrée.

On dirait que c’est la bonne porte, observa Frakir.

Peut-être.

Je gagnai le seuil de gauche et un passage noir comme l’intérieur de la poche de Dieu. De nouveau, ma main ne rencontra pas la moindre résistance.

Hm. Un choix m’est bien offert.

Bizarre. Je n’ai reçu aucune instruction à ce sujet.

Je revins vers la porte centrale et fis un pas en avant. J’entendis un bruit derrière moi et me retournai. Le nain s’était assis. Il se tenait les flancs et riait. Je voulus retourner sur mes pas, mais quelque chose s’y opposait. Soudain, la scène s’amenuisa, comme si je partais en arrière à une vitesse folle.

Je le croyais mort, dis-je.

Moi aussi. Tout le laissait supposer.

Je repris ma direction initiale. Je ne percevais aucune sensation d’accélération. Peut-être était-ce la chapelle qui reculait alors que je demeurais sur place.

Je fis un pas en avant, puis un autre. Aucun bruit. Je me mis à marcher. Peu après je tendis la main pour toucher la paroi de gauche. Mes doigts ne rencontrèrent que le vide. J’essayai sur ma droite. Toujours rien. Je fis un pas de ce côté et effectuai un nouvel essai. Le néant. Je paraissais toujours me trouver à égale distance de deux murs d’ombre. Je grommelai et, décidant de ne pas en tenir compte, repartis.

Que se passe-t-il, Merle ?

Perçois-tu des murs à droite et à gauche de nous ?

Non.

As-tu une idée du lieu où nous nous trouvons ?

Nous marchons entre les ombres.

Vers quelle destination ?

Je ne le sais pas encore. Mais nous suivons le Chemin du Chaos.

Quoi ? Comment le sais-tu ? Je pensais qu’il était nécessaire de prendre dans le tas quelque chose de chaotique pour y être admis.

Sur quoi je me soumis à une fouille rapide. Je trouvai une dague glissée dans l’étui de ma botte droite. Malgré la faible clarté je n’eus aucune difficulté à reconnaître ses origines.

On s’est fait rouler, déclarai-je. Je comprends à présent les raisons de l’hilarité de ce nabot. Il m’a collé ça pendant que nous étions inconscients.

On t’a quand même laissé le choix – entre ce couloir et l’autre, le ténébreux.

Exact.

Alors, pourquoi as-tu jeté ton dévolu sur celui-ci ?

Parce qu’on y voyait mieux.

5

Au bout d’une demi-douzaine de pas, même l’apparence de murs avait disparu. Idem pour le plafond. Je regardai par-dessus mon épaule et ne vis ni le couloir ni son entrée. Il n’y avait plus qu’un univers de grisaille, à l’infini. Heureusement le sol restait visible, ce qui me permettait de ne pas m’écarter de ma route. Je suivais une piste gris perle dans une vallée d’ombres, même si en fait, supposai-je, je marchais entre les ombres. Comme sur des œufs. Quelqu’un ou quelque chose s’était donné la peine de marquer mon chemin.

J’avançais au sein d’un silence surnaturel. Je me demandai combien d’ombres j’avais traversées avant d’estimer que c’était peut-être une façon trop linéaire d’aborder le sujet.

À ce moment, avant que j’aie pu faire appel aux mathématiques, je vis quelque chose bouger sur ma droite. Je m’immobilisai. Une haute tour d’ébène venait d’apparaitre à la limite de mon champ de vision, indistinctement. Mais comme elle ne bougeait pas j’en conclus que je m’étais laissé abuser par le mouvement apparent dû à mon propre déplacement. Je levai les yeux sur ce pilier sombre et massif mais ne pus faire aucune estimation quant à sa hauteur.

Je me détournai et effectuai quelques pas supplémentaires avant de remarquer une deuxième colonne – devant moi, sur la gauche. Je ne lui accordai qu’un coup d’œil, sans prendre la peine de m’arrêter. Peu après d’autres tours apparurent de chaque côté du chemin. Les ténèbres dans lesquelles elles s’élevaient ne contenaient rien qui ressemblât à une étoile, positive ou négative ; le dais qui recouvrait ce monde était noir et uniforme. Un peu plus loin, les piliers formaient de curieux ensembles, dont certains tout proches, et leur taille respective ne semblait plus uniforme.

Je m’arrêtai et cherchai à atteindre un de ces ensembles qui paraissait presque à portée de main. Mais il n’en était rien. Je fis un pas dans cette direction.

C’est alors que je sentis Frakir se resserrer autour de mon poignet.

Je ne ferais pas ça, à ta place, déclara-t-elle.

Pourquoi ?

Tu risques de t’égarer et de t’attirer des ennuis.

Tu as peut-être raison.

Je repartis à petites foulées. Quoi qu’il en fût, mon seul véritable désir était d’en finir au plus vite afin de pouvoir me consacrer à des activités que je jugeais plus importantes : localiser Corail, libérer Luke, découvrir un moyen de réduire Jurt et Julia à l’impuissance, chercher mon père…

Après avoir couru un bon moment entre ces colonnes, je remarquai parmi elles la présence de blocs de formes différentes. Certains étaient trapus et asymétriques, d’autres grands et tronqués, d’autres encore prenaient appui sur leurs voisins, les enjambaient ou gisaient à leur base, brisés. Ce fut pour moi un soulagement que de voir disparaître cette monotone régularité, preuve qu’elle était soumise aux forces de la nature.

Le sol se fit moins plat, mais conserva l’aspect géométrique que lui conférait l’apparence de marches et de corniches superposées de ses divers niveaux. Mon chemin restait régulier et vaguement éclairé, alors que je poursuivais mon petit trot au milieu des ruines d’un millier de Stonehenge.

Je pressai l’allure et ce fut au pas de course que je passai devant des galeries, des amphithéâtres, des fûts de pierre qui se dressaient comme arbres en forêt. Je crus entrevoir des mouvements dans plusieurs de ces bosquets de pierre, mais peut-être était-ce encore, un effet de ma vélocité et de la médiocrité de l’éclairage.

Détectes-tu des traces de vie dans le voisinage ? demandai-je à Frakir.

Non.

J’ai cru voir bouger quelque chose.

Ce n’est pas une raison pour sauter sur des conclusions hâtives.

Il n’y a pas un jour que tu as reçu le don de la parole et tu me tiens déjà des propos sarcastiques.

Ça me gêne de te le dire, patron, mais je capte tout ce que je sais dans tes vibrations. Il n’y a personne ici pour m’apprendre les bonnes manières et autres trucs du même genre.

Touché[1]. Il serait peut-être préférable que ce soit moi qui me charge de t’avertir en cas de pépin.

Touché[2], patron. Ah ! J’adore ces métaphores qui trouvent leur origine dans les arts du combat !

Un instant plus tard je ralentis le pas. Je venais de voir quelque chose scintiller loin devant moi, sur la droite : des moments de bleu et de rouge dans les variations de l’intensité lumineuse. Je m’arrêtai. La vision avait été brève mais suffisante pour éveiller ma méfiance. J’étudiai la source apparente de ce phénomène pendant un long moment.

Oui, commenta Frakir. La prudence s’impose. Mais ne me demande pas ce qui t’attend là-bas. Le danger que je perçois manque de spécificité.

Avons-nous la possibilité de contourner ça, quelle qu’en soit la nature ?

Il faudrait pour cela nous écarter de la piste, et comme elle traverse le cercle de pierres d’où émane la menace, je dirais non.

Personne ne m’a précisé qu’il fallait rester sur ce chemin. As-tu reçu des instructions à ce sujet ?

Je sais que tu dois le suivre, mais pas ce qui se produirait si tu t’en écartais.

Hm.

La piste s’incurvait sur la droite, en direction du cercle de gros rochers, et si je ralentis le pas je ne déviai pas de ma route. J’étudiai les lieux pendant mon approche et remarquai que le ruban lumineux y pénétrait mais n’en ressortait pas.

Tu as raison, observa Frakir. On dirait l’antre du dragon.

Et nous sommes censés y pénétrer ?

Oui.

Alors, allons-y.

Ce fut d’un pas normal que je passai entre deux monolithes gris. L’éclairage était différent à l’intérieur du cercle : plus vif, même si le décor restait toujours une étude en noir et blanc égayée par des scintillements dignes du pays des fées. Pour la première fois depuis mon arrivée en ce lieu je vis quelque chose qui ressemblait à une forme de vie. Ce que foulaient mes pieds faisait penser à de l’herbe, aux brins argentés et perlés de rosée.

Je m’arrêtai et la brusque contraction de Frakir me parut étrange – je l’assimilai moins à une mise en garde qu’à une manifestation d’intérêt. Loin sur ma droite se dressait un autel différent de celui par-dessus lequel j’avais sauté un peu plus tôt, dans la chapelle. Il s’agissait d’une simple dalle de pierre non taillée posée sur deux rochers. Nul cierge, nappe ou autre accessoire liturgique ne tenait compagnie à la dame qui y était allongée, pieds et poings liés. Sans doute parce que je me rappelais avoir tenu un tel rôle dans une situation plus ou moins comparable, mes sympathies allèrent à cette femme – cheveux blancs, peau noire et aspect familier – plutôt qu’au personnage qui se dressait derrière l’autel, un coutelas dans la main gauche. La moitié droite de son corps était d’une noirceur profonde ; la gauche d’une blancheur aveuglante. Je m’avançai, galvanisé par ce tableau. Le charme que j’avais baptisé « Concerto pour Robot-ménager et Microonde » aurait instantanément émincé et cuit à point cet individu, mais il était inutilisable à partir du moment où j’étais incapable de prononcer la formule à voix haute.

J’eus l’impression de sentir son regard sur moi tandis que je me précipitais vers lui, mais un côté de ce personnage était trop sombre et l’autre trop lumineux pour qu’il me fût possible de savoir si cette sensation était justifiée. Puis la main au couteau descendit en dessinant un arc de cercle et la lame s’enfonça dans la poitrine de la captive, juste sous le sternum. Elle hurla et le sang jaillit, rouge sur ce fond noir et blanc. Au moment même où il maculait la main de l’homme, je compris que si j’avais essayé de prononcer la formule magique, j’aurais peut-être sauvé la femme.

Puis l’autel s’effondra et un tourbillon gris me dissimula la scène. Le sang emporté par la tornade miniature lui donna l’aspect d’un sucre d’orge, avant de se disperser pour teindre la colonne en rose, un rose qui glissa ensuite vers l’argenté. Elle finit par disparaître, et quand j’arrivai à destination il n’y avait plus que les herbes qui crépitaient, sans[3] autel, sans prêtre, sans victime.

Je m’arrêtai net, écarquillant les yeux.

« Aurions-nous rêvé ? » m’enquis-je à haute voix.

Je ne m’en crois pas capable, répondit Frakir.

« Alors, décris-moi la scène à laquelle tu penses avoir assisté. »

J’ai vu un type planter un poignard dans le cœur d’une femme ligotée sur une table de pierre. Puis tout s’est effondré et a explosé. Le type était blanc et noir, le sang était rouge, la victime était Deirdre…

« Quoi ? Par Dieu, tu as raison ! C’était son… négatif. Mais Deirdre a cessé de vivre depuis longtemps… »

Dois-je te rappeler que je vois ce que tu crois voir ? Je n’ai pas accès aux faits, seulement au traitement que ton système nerveux leur a fait subir Ma perception personnelle des choses m’a indiqué que ces individus ne correspondaient pas aux normes humaines et entraient dans la même catégorie que le Dworkin et l’Obéron qui t’ont rendu visite dans la grotte.

J’eus alors une pensée qui me terrifia. Ces images m’avaient fait penser à des simulations informatiques tridimensionnelles. Or ma Roue spectrale explorait les ombres grâce à des abstractions numériques de sections de la Marelle que je croyais spécialisées en ce domaine. Et Spectre s’était interrogé – presque avec mélancolie, me semblait-il à présent – sur les qualifications nécessaires à l’obtention d’un statut divin.

Ma propre création me jouait-elle des tours ? La Roue spectrale avait-elle réussi à m’expédier dans une ombre lointaine et désolée, à bloquer mes capacités de communication et à entamer contre moi cette partie d’un jeu aux règles incompréhensibles ? Si elle parvenait à battre son créateur, vis-à-vis duquel elle semblait éprouver une crainte respectueuse, ne risquait-elle pas de s’imaginer qu’elle s’était élevée personnellement – à un statut supérieur au mien dans son cosmos privé ? Peut-être. Quand on croisait à tout bout de champ des individus d’origine artificielle, il était conseillé de chercher le deus ex machina[4].

Ce qui m’incita à m’interroger sur les véritables possibilités de Spectre. Sans doute ses pouvoirs relevaient-ils du même domaine que ceux de la Marelle, mais j’étais certain qu’ils n’égalaient pas les siens – ni ceux du Logrus. Je ne pouvais l’imaginer interdisant l’accès de cette ombre à l’une ou l’autre de ces Puissances.

Mais il lui aurait par ailleurs suffi de me bloquer en ce lieu. Spectre avait pu se faire passer pour le Logrus, lors de notre brève rencontre à mon arrivée ici. Mais je ne le jugeais pas capable d’accorder à mon lacet étrangleur le don de la parole. Restaient la Licorne et le Serpent.

« Frakir, es-tu certaine que c’est le Logrus qui t’a dotée de tes nouvelles facultés et a programmé en toi cette série d’instructions ? »

Oui.

« En vertu de quoi peux-tu l’affirmer ? »

J’ai ressenti la même chose qu’au cours de notre contact précédent, là-bas dans le Logrus, le jour où j’ai bénéficié de la première extension de mes possibilités.

« Je vois. Question suivante : La Licorne et le Serpent que nous avons vus dans la chapelle ne pourraient-ils pas être le même genre de choses que l’Obéron et le Dworkin de la grotte ? »

Non, je m’en serais aperçue. Ils étaient très différents ; redoutables et puissants, conformes à leur image.

« Bien. Je pensais à une comédie qu’aurait pu nous jouer la Roue spectrale. »

Je l’avais lu dans ton esprit Mais le fait que la Licorne et le Serpent soient bien réels n’invalide pas cette hypothèse. Les Puissances ont pu estimer que la partie traînait en longueur et décider de s’aventurer dans le décor de Spectre pour t’obliger à passer aux choses sérieuses.

« Je n’avais pas envisagé cette possibilité. »

En outre, Spectre a pu localiser et pénétrer un lieu pratiquement inaccessible à la Marelle et au Logrus.

« Tu sembles marquer un nouveau point. Ce qui me renvoie malheureusement à la case départ. »

Faux, car ce monde n’est pas une création de Spectre. Il existe depuis toujours. Le Logrus m’en a informé.

« Voilà qui devrait me réconforter, mais… »

Je n’achevai pas d’exprimer ma pensée car un brusque mouvement venait d’attirer mon attention vers la section opposée du cercle. J’y voyais un autel que je n’avais pas remarqué auparavant. Cette fois, c’était un personnage féminin qui se dressait derrière et un homme d’ombre et de lumière qui s’y trouvait ligoté. La ressemblance entre ce couple et le précédent était frappante.

« Non ! criai-je. Finissons-en ! »

Je bondis dans cette direction, mais le poignard s’abattait déjà. Le rituel se répéta, la pierre s’effondra, tout se remit à tourbillonner. Quand j’atteignis les lieux du drame, rien n’indiquait qu’il s’y était déroulé quoi que ce soit d’anormal.

« Qu’en déduis-tu ? » demandai-je à Frakir.

Que nous sommes en présence des mêmes forces que la fois précédente, mais que les rôles sont inversés.

« Pourquoi ? Que se passe-t-il ? »

Nous nous trouvons en un point de rencontre des Puissances. La Marelle et le Logrus tentent d’y faire de brèves incursions. Des sacrifices comme ceux auxquels nous venons d’assister facilitent l’ouverture d’un passage.

« Pour quelle raison veulent-elles venir ici ? »

C’est un terrain neutre. Le vieil équilibre se modifie de façon subtile et on attend de toi que tu fasses pencher un des plateaux de la balance.

« Je ne saurais même pas comment procéder. »

On t’informera de la méthode à suivre le moment venu.

Je regagnai le chemin et me remis à marcher.

« Ai-je traversé le cercle de pierres à l’instant prévu pour ces immolations ou est-ce mon arrivée qui les a provoquées ? »

Elles devaient avoir lieu dans ton voisinage. Tu es le lien.

« Alors, dois-je m’attendre à… »

À ma gauche, une silhouette sortit de derrière un rocher en laissant échapper un petit rire. Je dirigeai ma main vers mon épée, mais le nouveau venu était désarmé et se déplaçait sans hâte.

« Parler tout seul n’est pas bon signe », fit-il remarquer.

L’homme était une étude en noir, blanc et gris. La noirceur de son flanc droit et la blancheur lumineuse du gauche laissaient supposer qu’il s’agissait du premier utilisateur de la dague sacrificielle. Rien ne me permettait pourtant de l’affirmer. De toute façon, je ne désirais pas faire plus ample connaissance avec lui.

Je haussai les épaules.

« Le seul signe qui pourrait m’intéresser est celui qui indique la sortie », dis-je en passant près de lui.

Sa main s’abattit sur mon épaule et me fit pivoter sans difficulté.

Nouveau gloussement.

« Ici, il convient de bien peser ses paroles, me dit-il d’une voix basse et posée. Il arrive en effet que les souhaits soient exaucés, et si celui qui s’en charge a le mauvais esprit de se méprendre sur le sens que tu donnes au terme de “sortie”… alors, pouf ! Tu cesses d’exister. Tu t’envoles en fumée. Tu tombes en cendres. Tu pars en enfer et y disparais.

— J’y suis déjà allé, et j’ai effectué de nombreuses étapes sur la route qui y mène.

— Oh, oh ! Regarde ! Ta demande a effectivement été entendue. » Son œil gauche refléta une lumière. J’eus beau me dévisser le cou, impossible de voir le droit. « Là-haut », acheva-t-il, un doigt tendu.

Je regardai dans la direction indiquée et vis sur la pierre horizontale d’un dolmen un panneau lumineux en tout point semblable à celui qui brillait au-dessus de l’issue de secours d’un cinéma proche du campus que j’avais autrefois l’habitude de fréquenter.

« C’est exact, reconnus-je.

— Vas-tu emprunter cette porte ?

— Et vous ?

— Ce serait sans objet. Je sais déjà où elle mène.

— Autrement dit ?

— De l’autre côté.

— Très drôle !

— Quiconque voit son souhait exaucé et en fait fi court le risque d’irriter les Puissances.

— Le savez-vous par expérience personnelle ? »

J’entendis des crissements qui me déconcertèrent. Il me fallut quelques instants pour comprendre que mon interlocuteur grinçait des dents. Je me dirigeai alors vers le signe pour l’étudier de plus près.

La porte, composée d’une dalle horizontale posée sur deux verticales, était assez large pour autoriser mon passage. Mais une obscurité profonde régnait au-delà du seuil…

Tu comptes y aller, patron ?

« Pourquoi pas ? C’est une des rares fois dans ma vie où je me sens indispensable au mystérieux metteur en scène du spectacle. »

Je ne ferais pas le malin à ta…, commença Frakir. Mais j’avançais déjà.

Trois pas rapides suffirent, et j’eus sous les yeux un cercle de pierres et d’herbe miroitante au-delà d’un homme noir et blanc tourné vers un dolmen surmonté d’un signe lumineux marqué « sortie » et dans lequel s’encadrait une vague silhouette. Je m’arrêtai, fis un pas en arrière et me retournai. Vers un homme noir et blanc qui me regardait et tournait le dos à un dolmen dans lequel s’encadrait une vague silhouette. Je levai la main droite au-dessus de ma tête et la silhouette en question en fit autant. Je repris ma direction initiale. L’individu visible sur l’autre seuil gardait comme moi la main levée. Je traversai.

« Ce monde est petit, fis-je remarquer. Mais je n’aimerais pas être chargé de le peindre. »

Rire de l’autre.

« Tu as obtenu la confirmation que toutes les sorties sont aussi des entrées.

— Vous me faites de plus en plus penser à un personnage de Sartre.

— Ce n’est guère aimable, mais pertinent sur le plan philosophique. J’ai toujours estimé que l’enfer c’est les autres. Je n’ai pourtant rien fait pour éveiller ta méfiance, non ?

— Êtes-vous ou non celui que j’ai vu immoler une femme voici quelques instants ?

— Même si c’était le cas, qu’est-ce que ça peut te faire ? Tu n’étais pas concerné.

— J’ai idée qu’il y a certaines petites choses auxquelles je suis attaché – la valeur qu’il convient d’accorder à la vie par exemple.

— S’indigner est facile. Le respect qu’Albert Schweitzer portait à la vie n’incluait pas le ténia, la mouche tsé-tsé, la cellule cancéreuse.

— Vous savez ce que je veux dire. Avez-vous ou n’avez-vous pas sacrifié une femme sur un autel de pierre tout à l’heure ?

— Quel autel ?

— Il a disparu.

— Alors montre-moi le corps de la victime.

— Il s’est envolé.

— Tu manques de preuves concrètes.

— Nous ne sommes pas devant un tribunal, sapristi ! Si vous voulez poursuivre cet entretien, répondez à ma question. Dans le cas contraire, cessons de gaspiller notre salive.

— Je t’ai répondu. »

Je haussai les épaules.

« Comme vous voudrez. Je ne vous connais pas et ne m’en porte pas plus mal. Bien le bonjour chez vous. »

Je m’écartai d’un pas. Je me préparais à reprendre la direction du chemin quand il me dit : « Deirdre. Elle s’appelait Deirdre, et il est exact que je l’ai poignardée. » Puis il pénétra sous le dolmen d’où je venais d’émerger et y disparut. Je m’empressai de regarder de l’autre côté mais ne le vis pas réapparaître. Je fis demi-tour, franchis le seuil et ressortis en face, à temps pour voir mon dos s’éloigner dans le passage opposé. Quant à l’inconnu, il resta invisible.

« Quelles sont tes conclusions ? » demandai-je à Frakir comme nous regagnions le sentier.

Nous avons peut-être eu affaire à un démon local, l’esprit malin de ce lieu maudit, avança-t-elle. Je ne sais pas. Je pense à une de ces fichues reconstructions… dont les pouvoirs paraissent ici décuplés.

Je revins vers la piste, y posai le pied, et recommençai à la suivre.

« Ta façon de t’exprimer a bien évolué depuis que tu as reçu le don de la parole », fis-je remarquer.

Ton système nerveux est un bon maître.

« Merci pour lui. Si ce type prend un autre aspect et si tu détectes sa présence avant moi, fais-mois signe. »

Je ri y manquerai pas. À vrai dire, tout ici a Vair d’une de ces reconstructions. Chaque rocher porte la marque des gribouillis de la Marelle.

« Quand as-tu découvert ça ? »

Juste avant que tu n’empruntes la sortie. Je l’ai sondée, au cas où elle aurait recelé des dangers.

Nous arrivions à la périphérie du cercle et je donnai une tape à un bloc de pierre. Il me parut bien matériel.

Il est là ! m’avertit soudain Frakir.

« Hé ! » fit une voix qui provenait d’un point situé au-dessus de ma tête. Je levai les yeux. Le personnage noir et blanc était assis au sommet de la pierre ; il fumait un mince cigare et tenait un calice dans sa main gauche. « Tu m’intéresses, petit, ajouta-t-il. Comment t’appelles-tu ?

— Merlin. Et vous ? »

Au lieu de me répondre, il sauta de son perchoir. Au terme d’une descente au ralenti il fut debout à côté de moi. Il m’étudia de son œil gauche. Les ombres s’écoulaient tels des flots noirs le long de son flanc droit et il soufflait devant lui des panaches de fumée argentée.

« Tu es vivant, déclara-t-il, et tu portes la marque de la Marelle et celle du Chaos. Le sang d’Ambre court dans tes veines. Quelles sont tes origines, Merlin ? »

Les ténèbres se scindèrent un court instant et me permirent de constater qu’un bandeau couvrait son œil droit.

« Je suis le fils de Corwin, et vous êtes – sans que je sache comment une telle chose est possible – ce traître de Brand.

— Tel est bien mon nom, mais je tiens à préciser que je suis toujours resté fidèle à mes idéaux.

— Vos ambitions, en d’autres termes. Votre maison, votre famille et les forces de l’Ordre n’ont jamais importé à vos yeux. »

Il grogna.

« Je ne tiens pas à en discuter avec un chiot présomptueux.

— Je n’ai pas non plus le désir de m’entretenir avec vous. Mais si une telle chose peut vous intéresser, sachez que votre fils est mon meilleur ami. »

Je tournai les talons. Sa main s’abattit sur mon épaule.

« Un instant. Que dis-tu là ? Rinaldo n’est qu’un enfant.

— Erreur, lui répondis-je. Nous avons à peu près le même âge. »

Il me lâcha et je me tournai vers lui. Il avait laissé tomber son cigare, qui se consumait désormais sur le sol. Il fit passer son calice dans la main gantée d’ombre et utilisa l’autre pour masser ses sourcils.

« Il s’est donc écoulé tellement de temps dans les voies temporelles principales… », murmura-t-il.

Cédant à une impulsion, je pris mes Atouts, prélevai celui de Luke et le lui montrai.

« Voici Rinaldo », lui dis-je.

Il tendit la main pour le prendre et, pour je ne sais quelle obscure raison, je le lui remis. Il l’étudia un long moment.

« Les contacts d’Atout semblent impossibles à établir à partir d’ici », fis-je remarquer.

Il releva les yeux de la carte, secoua la tête et me la rendit.

« C’est exact. Comment… va-t-il ?

— Savez-vous qu’il a assassiné Caine pour vous venger ?

— Je l’ignorais. Mais je n’en attendais pas moins de lui.

— Vous n’êtes pas tout à fait Brand, n’est-ce pas ? »

Il rejeta la tête en arrière et se mit à rire.

« Je suis Brand, mais pas le Brand que tu aurais pu connaître. Pour en apprendre plus, il te faudra payer.

— Que m’en coûtera-t-il pour savoir ce que vous êtes ? » Je remis les cartes dans leur boîte.

Il leva le calice et me le présenta. Il le tenait à deux mains, comme une sébile.

« Un peu de ton sang.

— Seriez-vous un vampire ?

— Non, un spectre de la Marelle. Saigne pour moi et je te fournirai des explications.

— Soit. Mais j’espère que ce que vous avez à me dire est intéressant. » Sur ces mots, je pris ma dague et entaillai mon poignet que je tendis au-dessus de la coupe.

Des flammes en jaillirent, comme d’une lampe à huile renversée. Il va de soi que ce n’est pas du feu qui circule dans mes veines, mais l’hémoglobine d’un ressortissant du Chaos est très volatile dans certains milieux. Dont celui-ci, de toute évidence.

Mon sang giclait à parts égales dans le calice et au-delà, sur la main et l’avant-bras de mon interlocuteur. Il hurla et parut s’effondrer sur lui-même. Je reculai d’un pas alors qu’il se transformait en un tourbillon – semblable à ceux que j’avais vus après les sacrifices, mais dans le genre incandescent – qui s’éleva dans les airs en grondant avant de se dissiper. Je restai figé sur place, déconcerté, les yeux levés vers le ciel, tout en comprimant du pouce mon poignet fumant.

Eh bien, voilà une sortie haute en couleur, fit remarquer Frakir.

« Spécialité familiale, lui répondis-je. Et à propos de sorties… »

Je quittai le cercle de pierres. Les ténèbres revinrent, plus profondes. Par contraste, ma route semblait plus lumineuse. Je lâchai mon avant-bras et pus constater qu’il avait cessé de fumer.

Je repartis à petites foulées, impatient de laisser ce site derrière moi. Quand je tournai la tête un peu plus tard, je ne vis plus les roches mais un tourbillon pâle qui grimpa de plus en plus haut puis disparut.

Mon chemin descendait désormais en pente douce et je finis par courir à grandes enjambées vers le bas d’une colline. Le sentier s’étirait devant moi tel un ruban de lumière qui se poursuivait à perte de vue, et je fus étonné de constater qu’il croisait une autre ligne lumineuse qui se perdait au loin sur ma droite et ma gauche.

« As-tu reçu des instructions particulières concernant les intersections ? » m’enquis-je.

Pas encore. C’est sans doute un point où il convient de prendre une décision, et il nous sera impossible de savoir sur quoi tu devras te prononcer avant d’être arrivés sur place.

Je découvrais en contrebas une immense plaine obscure, piquetée ici et là de points de lumière isolés, fixes ou intermittents mais immobiles. Les seules lignes étaient tracées par mon chemin et celui qui le croisait, les seuls bruits étaient ceux de ma respiration et de mes pas. Il n’y avait ni brise ni odeurs, et la température était si clémente qu’elle ne retenait pas mon attention. Je voyais à nouveau des masses obscures de chaque côté de ma route mais n’avais aucun désir d’aller les étudier de plus près. Je voulais seulement conclure l’affaire en cours, quelle qu’en fût la nature, sortir d’ici et me consacrer à mes problèmes personnels aussi vite que possible.

Des taches lumineuses aux contours imprécis apparaissaient à intervalles irréguliers sur ma droite et ma gauche, des formes oscillantes sans emplacement fixe qui passaient de l’existence au néant. On aurait dit des voiles arachnéens suspendus sur les côtés de mon chemin, et je ne m’arrêtai pour les examiner que lorsque les zones sombres furent moins nombreuses et remplacées par des motifs plus précis. J’avais l’impression d’assister à une mise au point, car je distinguais de plus en plus nettement les contours d’objets familiers : chaises, tables, voitures à l’arrêt et devantures de magasins. Peu après des couleurs délavées commencèrent à apparaître dans ces tableaux.

Je m’arrêtai près de l’un d’eux et l’examinai : une Chevrolet 57 rouge couverte d’une pellicule de neige et garée dans une allée qui me fit une impression de déjà vu. Je m’avançai et tendis la main vers le véhicule.

Mes doigts s’estompèrent à l’intérieur de la zone de faible clarté. Je me penchai pour toucher l’aileron et enregistrai une vague sensation de contact ainsi qu’une légère fraîcheur. Je déplaçai ma main vers la droite, pour repousser quelques flocons. Lorsque je retirai mes doigts, il y avait de la neige dessus. J’assistai aussitôt à un fondu au noir de cette vue.

« Si j’ai utilisé la main gauche, c’est à dessein, commentai-je. Tu te trouvais à mon poignet. Qu’as-tu vu, de l’autre côté ? »

Merci beaucoup. Un truc qui ressemblait à une voiture rouge couverte de neige.

« C’est la reproduction grandeur nature d’un souvenir puisé dans mon esprit. Ma toile de Polly Jackson. »

En ce cas, la situation s’aggrave, Merle. Je n’ai pas remarqué qu’il s’agissait d’un autre de ces simulacres.

« Conclusion ? »

Ce qui est à l’origine de tout ceci devient plus habile ou plus puissant, ou les deux à la fois.

« Merde », commentai-je avant de repartir.

Ce truc veut peut-être te prouver qu’il est désormais capable de te faire prendre des vessies pour des lanternes.

« Alors, il est parvenu à ses fins. Hé ! le truc en question ! criai-je. Tu m’entends ? Tu as gagné ! Tu m’as eu. Je peux rentrer chez moi, maintenant ? Mais si c’est autre chose que tu essaies de faire, c’est un bide complet ! Je n’ai absolument rien compris ! »

Un éclair aveuglant me projeta sur la piste et me priva de la vue pendant un long moment. Je restai sur le sol, crispé et agité de contractions nerveuses, mais nul coup de tonnerre ne s’ensuivit. Quand ma vue fut à nouveau normale et que mes spasmes musculaires s’interrompirent un géant majestueux se dressait devant moi : Obéron.

Sauf que c’était une statue, une reproduction de celle d’Obéron qui occupait l’extrémité du Grand Boulevard d’Ambre, ou alors la statue originale, car en examinant de plus près les épaules de ce grand homme j’y remarquai de nombreuses fientes d’oiseaux.

« Authentique ou reconstruction ? » demandai-je à haute voix.

Je dirais authentique, répondit Frakir.

Je me relevai lentement.

« Je présume que c’est une réponse, mais j’avoue que son sens m’échappe. »

Je tendis le bras pour toucher la statue ; son contact rappelait plus celui du tissu que du bronze. Ma perspective changea à cet instant, et je découvris que je palpais un tableau plus grand que nature du Père de Son Pays. Puis les bords de la toile s’effilochèrent, le motif s’estompa, et je vis que cela faisait partie d’un autre de ces tableaux brumeux. Enfin la chose ondula et disparut.

« Je renonce », déclarai-je en traversant l’espace que l’effigie avait occupé un instant plus tôt. « Les réponses sont encore plus déconcertantes que les situations qui m’incitent à poser des questions. »

Étant donné que nous nous déplaçons entre les ombres, ne veut-on pas t’indiquer que toute chose est réelle… quelque part ?

« Possible. Mais je le savais déjà. »

Et que toute chose est réelle à sa façon, en son temps, en son lieu ?

« D’accord, c’est peut-être la quintessence de ce message. Mais je ne vois vraiment pas pourquoi on utiliserait de tels moyens pour exprimer un concept philosophique qui est peut-être nouveau pour toi mais éculé partout ailleurs. Il doit y avoir une raison particulière à tout cela, une raison que je n’arrive toujours pas à saisir. »

Jusqu’alors les scènes devant lesquelles j’étais passé étaient des natures mortes. À présent, certaines contenaient des personnages, humains ou autres. Et elles servaient de cadre à des actions – violentes, amoureuses ou domestiques.

Oui, il semble exister une progression. Il se peut que cela conduise à quelque chose.

« Quand on me sautera dessus, je saurai que nous sommes arrivés à destination. »

Qui sait ? Je présume que la critique d’art est un domaine complexe.

Mais ces apparitions devinrent plus rares et finirent par s’interrompre complètement. Je me retrouvai au sein des ténèbres, courant à petites foulées sur mon sentier lumineux, dont la pente toujours douce me menait vers le croisement. Où se trouvait le Chat du Cheshire quand j’avais tant besoin de la logique qui prévalait dans le Terrier du Lapin ?

J’étais occupé à étudier le croisement vers lequel je me dirigeais. Une fraction de seconde plus tard j’avais toujours l’œil dessus mais le décor s’était modifié. Sur ma droite, à l’angle, venait de se matérialiser un réverbère sous lequel se tenait une silhouette indistincte, en train de fumer.

« Frakir, comment a-t-on fait ça ? » m’enquis-je.

Très vite, répondit-elle.

« Que déduis-tu des vibrations que tu captes ? »

Attention dirigée vers toi. Pas de mauvaises intentions à ton égard pour l’instant.

Je modérai mon allure. La piste devint une chaussée bordée de caniveaux et de trottoirs. J’empruntai celui de droite, et une nappe de brume me croisa et obscurcit la scène. Je ralentis encore le pas. Peu après, je remarquai que le sol était humide. Mes pas se réverbéraient, comme si je passais entre des immeubles. Le brouillard s’était épaissi et m’empêchait de voir si des bâtiments venaient de pousser autour de moi. J’en avais l’impression, car il existait ici et là des zones plus sombres au sein de la pénombre. Un vent frais se mit à me souffler dans le dos, et des gouttelettes de condensation s’écrasaient sur moi à intervalles irréguliers. Je m’arrêtai. Relevai le col de mon manteau. D’un point invisible situé dans les hauteurs me parvint le bourdonnement d’un avion. Je repartis sitôt après son passage. De l’autre côté de la rue, grêlé et étouffé, me parvint le son d’un piano qui jouait une mélodie vaguement familière. Je refermai mon manteau. Les remous de brouillard se faisaient de plus en plus épais.

Trois pas plus loin il se dissipa, et elle était là devant moi, adossée au réverbère. Plus petite que moi d’une tête, elle portait un trench-coat et un béret noir ; cheveux d’encre, brillants. Elle lâcha sa cigarette et l’écrasa sous la pointe d’une chaussure vernie à hauts talons, ce qui me permit d’entrevoir sa jambe au galbe parfait. Elle sortit d’une poche un étui d’argent orné d’une rose ciselée, l’ouvrit, prit une autre cigarette, la cala entre ses lèvres, referma la petite boîte et la rangea. Puis, sans me regarder, elle demanda : « Avez-vous du feu ? *

Je n’avais pas d’allumettes, mais je n’allais pas me laisser décourager par un tel détail.

« Bien sûr », répondis-je. Je levai lentement la main vers ses traits délicats en prenant soin de l’orienter de façon à l’empêcher de voir que je n’avais pas de briquet. À l’instant où je murmurais la formule destinée à faire jaillir une flamme de mon pouce, ses doigts effleurèrent les miens, comme pour les guider. Ses yeux – grands, bleus, aux cils démesurés – se portèrent sur moi quand elle inhala. Puis elle hoqueta et laissa tomber la cigarette.

« Mon Dieu[5] ! » s’exclama-t-elle. Elle jeta ses bras autour de moi, m’étreignit et se mit à sangloter. « Corwin ! Tu m’as retrouvée ! Il y a une éternité ! »

Je me contentai de la serrer contre moi, évitant de parler, évitant de détruire sa joie par une mise au point. La vérité pouvait aller au diable. Je caressai ses cheveux.

Bien plus tard elle se recula et leva les yeux vers mon visage. Elle n’allait pas tarder à découvrir que ce n’était qu’une ressemblance, qu’elle ne voyait que ce qu’elle désirait voir. Aussi lui demandai-je : « Qu’est-ce qu’une fille comme vous fait dans un endroit pareil ? »

Elle rit doucement.

« As-tu trouvé un moyen ? » s’enquit-elle. Puis ses yeux s’étrécirent. « Mais tu n’es pas… »

Je secouai la tête.

« Je n’ai pas eu le cœur de te décevoir.

— Qui es-tu ? » Elle recula d’un pas.

« Je m’appelle Merlin et j’effectue une quête absurde à laquelle je ne comprends rien.

— Ambrien ? » murmura-t-elle sans retirer ses mains de mes épaules. Je hochai la tête.

« Je ne te connais pas, dit-elle alors. Il me semble pourtant que je devrais, mais… je… ne… »

Elle se rapprocha et fit reposer sa tête contre ma poitrine. J’étais sur le point de dire quelque chose, de fournir des explications, mais elle colla un doigt contre mes lèvres.

« Pas encore, pas maintenant, peut-être jamais. Ne dis rien. N’ajoute rien. Cependant, tu devrais savoir si tu es un spectre de la Marelle.

— Qu’est-ce qu’un spectre de la Marelle, exactement ?

— Une de ses créations. Elle prend des enregistrements de tous ceux qui la traversent et peut nous matérialiser aussi souvent qu’elle le désire, tels que nous étions quand nous avons pénétré en elle. Elle a le pouvoir de nous utiliser à sa guise, de nous envoyer où elle veut en nous chargeant d’une mission… un geas, si tu préfères. De nous détruire, et de nous recréer.

— Fait-elle ça souvent ?

— Je ne sais pas. Je ne connais pas ses volontés et mon ignorance est encore plus grande pour tout ce qui concerne les autres. » Puis elle prit ma main et s’exclama : « Tu n’es pas un spectre ! Je le sais. Mais il y a en toi un élément différent… tu n’es pas semblable aux autres Ambriens…

— C’est logique. Je tire mes origines autant des Cours du Chaos que d’Ambre. »

Elle dirigea ma main vers sa bouche, comme pour y déposer un baiser. Mais ses lèvres descendirent vers mon poignet et l’entaille que je lui avais faite à la demande de Brand. Je compris : on trouvait dans le sang d’Ambre un élément qui attirait les spectres de la Marelle.

Je tentai d’écarter ma main, mais elle aussi bénéficiait de la force d’Ambre.

« Les feux du Chaos coulent parfois dans mes veines, l’avertis-je. Ils pourraient te faire du mal. »

Elle releva la tête et me sourit. Il y avait du sang sur ses lèvres. Je baissai les yeux et en vis également sur mon poignet.

« Le sang d’Ambre contrôle la Marelle », dit-elle à l’instant où le brouillard se mettait à tourbillonner et à former des remous autour de ses chevilles. « Non ! » hurla-t-elle avant de se pencher à nouveau.

Le tourbillon monta jusqu’à ses mollets, ses genoux. Je sentis ses dents déchiqueter la chair de mon poignet.

Faute de disposer d’un charme qui m’aurait permis de redresser la situation, je me contentai de faire reposer mon bras sur son épaule et de caresser ses cheveux. Un instant plus tard elle se dissolvait entre mes bras et se métamorphosait en un tourbillon sanglant.

« Va sur la droite », l’entendis-je gémir alors que la mini-tornade s’éloignait et que sa cigarette achevait de se consumer sur le trottoir à côté de l’endroit où gouttait mon sang.

Je me détournai et repartis. À peine audibles, étouffées par la nuit et le brouillard, j’entendais toujours les notes d’un piano sur lequel on jouait un air d’autrefois.

6

Je pris le chemin de droite, et partout où gouttait mon sang la réalité se dissolvait un peu. Mais mon métabolisme est particulier et l’hémorragie ne tarda guère à s’interrompre. Même les élancements disparurent.

Tu m’as mis du sang partout, patron.

« Ça aurait pu être du feu », lui fis-je observer.

J’ai été légèrement roussie, là-bas dans le cercle de pierres.

« Tu m’en vois désolé. Sais-tu ce qui se passe ? »

Je n’ai pas reçu de nouvelles instructions, si c’est ce que tu veux me demander. Mais j’ai réfléchi, maintenant que je sais comment procéder, et tout cela me fascine. Cette histoire de spectres, par exemple. Si la Marelle se trouve dans l’incapacité d’atteindre ce lieu, elle a la possibilité d’y envoyer des agents. Crois-tu que le Logrus peut en faire autant ?

« C’est possible. »

J’ai l’impression que les Puissances se livrent à une sorte de duel sur le dessous de la réalité, entre les ombres. Et si nous nous trouvions sur le monde originel ? Si ce lieu était apparu avant Ombre ? S’il servait de cadre à leur affrontement métaphysique depuis l’aube des temps ?

« Qu’est-ce que ça changerait ? »

La création d’Ombre relèverait d’une arrière-pensée, ce serait un simple sous-produit de la tension entre les extrêmes.

« Je crains de ne pas t’avoir suivie, Frakir. »

Et si Ambre et les Cours du Chaos n’avaient été créés que pour fournir aux Puissances de la chair à canon ?

« Et si cette idée t’avait été soufflée par le Logrus au cours de ta récente amplification ? »

Dans quel but ?

« Afin que tu m’incites à ne pas prendre ce conflit à la légère. Ce serait un moyen de pression supplémentaire pour me pousser à prendre parti. »

Je ne me sens pas manipulée.

« Tu as reconnu que réfléchir est pour toi une nouveauté. Or, le sujet de réflexion qui t’est proposé pour t’y exercer est sacrément abstrait. »

Vraiment ?

« Tu peux me croire sur parole. »

Ce qui nous donne quoi ?

« Leurs Magnificences m’accordent une attention dont je me passerais volontiers. »

Tu devrais surveiller tes propos, si nous sommes bien dans la zone des combats.

« Elles peuvent aller au diable ! Pour une raison qui m’échappe, je leur suis indispensable et elles devront passer l’éponge. »

Loin devant moi le tonnerre gronda.

Tu vois ce que je veux dire ?

« Simple tentative d’intimidation. »

De la part de qui ?

« De la Marelle, sans doute. Ses spectres semblent responsables de la réalité dans ce secteur. »

Nous faisons peut-être fausse route. Nous tirons au jugé.

« J’ai moi aussi l’impression qu’on me tire dessus au jugé. Voilà pourquoi je refuse de suivre les règles qu’on veut m’imposer. »

As-tu un plan ?

« Laisse-toi pendre à mon poignet. Et si je t’ordonne de tuer, fais-le sans te poser de questions. Tâchons d’arriver là où nous allons. »

Je me remis à courir, laissant derrière moi le brouillard et les fantômes qui jouaient aux fantômes dans leur ville fantôme. Je courais sur une route de lumière dans une contrée de ténèbres, le processus inverse de celui d’une marche en ombre car c’était en l’occurrence le milieu qui tentait de me modifier. Devant moi il y eut un éclair suivi d’un grondement de tonnerre. Une scène de rue fit une brève apparition.

Puis j’eus l’impression de me mesurer à moi-même, silhouette sombre qui filait le long d’une piste illuminée… jusqu’au moment où je pris conscience qu’il s’agissait d’une sorte de phénomène de miroir. Les mouvements du personnage qui se déplaçait sur ma droite et suivait une route parallèle à la mienne étaient calqués sur les miens, et les décors qui effectuaient des apparitions éphémères sur ma gauche se reflétaient du côté opposé.

Qu’est-ce qui se passe, Merle ?

« Sais pas. Mais je ne suis pas d’humeur à apprécier les symboles, les allégories et autres conneries métaphoriques du même genre. Si c’est censé signifier que l’existence est l’équivalent d’une compétition qu’on doit livrer contre soi-même, c’est nul… à moins que les organisateurs de ce spectacle n’aiment débiter des lieux communs. De telles banalités seraient alors de mise. Qu’en dis-tu ? »

Que tu cours le risque d’être foudroyé.

Nul éclair ne suivit, contrairement à mon reflet. Aucune des apparitions précédentes n’avait duré aussi longtemps. J’allais cesser d’en faire cas, ignorer sa présence, quand il piqua un sprint et prit la tête.

Oh, oh !

« Tu l’as dit », approuvai-je. Je pressai l’allure pour réduire l’écart et ne pas me laisser distancer par mon double.

Je le rattrapai et nous restâmes côte à côte sur quelques mètres. Puis il reprit de l’avance. Je fis un effort et le rejoignis. Puis, sur une impulsion, j’inspirai à fond, fonçai et passai devant.

Mon double accéléra pour revenir à ma hauteur. J’accentuais mes efforts et restai en tête. Pourquoi diable courions-nous, au fait ?

Je regardai au loin et vis le chemin s’élargir. Je crus discerner un ruban tendu en travers de la piste, en cet endroit. D’accord. Sans pour autant connaître l’enjeu de cette compétition, je décidai de tout faire pour franchir la ligne d’arrivée avant mon reflet.

Je conservai mon avance sur une centaine de mètres puis mon double commença à regagner du terrain. Je me ressaisis et parvins à maintenir l’écart pour un temps. Mon adversaire revint sur moi à une allure qu’il ne pourrait sans doute pas conserver très longtemps. Mais ce n’était pas le genre de supposition dont on attendait d’obtenir la confirmation en lambinant. Je courus de plus belle.

Ce salopard continuait de gagner du terrain. Il me rattrapa et prit de l’avance, puis faiblit un instant ce qui me permit de le rejoindre. Mais il ne donnait plus de signes de fatigue. Il conservait la cadence infernale qui était désormais la nôtre et je n’avais nulle intention de m’arrêter, quitte à me faire exploser le cœur.

Nous courions, presque côte à côte. J’ignorais s’il restait en moi assez d’énergie pour un sprint final. Je ne pouvais dire si j’étais devant lui, à la même hauteur, ou un peu en retrait. Nous foulions nos pistes parallèles en direction du ruban de lumière quand l’interface qui nous séparait se volatilisa. Les deux voies étroites en devinrent une seule, large. Les bras et les jambes de l’autre effectuaient des mouvements différents des miens.

Arrivés dans les derniers mètres, nous nous rapprochâmes – assez pour qu’il me fût possible de le reconnaître. Je découvris que je ne me mesurais pas à mon reflet, car le déplacement d’air repoussait ses cheveux en arrière et me révélait qu’il avait perdu son oreille gauche.

Je trouvai la force d’accélérer. Lui aussi. Nous étions très proches l’un de l’autre quand nous atteignîmes le ruban. Je pense avoir franchi le premier la ligne d’arrivée, sans cependant pouvoir l’affirmer.

Nous nous effondrâmes, à bout de souffle. Je basculai sur le flanc afin de surveiller mon adversaire, mais il demeurait prostré sur le sol, haletant. Je fis reposer ma main droite sur le pommeau de mon épée et écoutai le sang battre dans mes oreilles.

J’attendis d’avoir recouvré une respiration presque normale pour déclarer : « Je ne te savais pas aussi rapide, Jurt. »

Il m’adressa un rire très bref.

« Ce n’est pas la seule chose que tu ignores sur mon compte, cher frère.

— Je n’en doute pas. »

Puis il s’essuya le front du revers de la main et j’y vis le doigt qu’il avait perdu dans les cavernes du Kolvir.

Ou j’étais en présence d’un Jurt issu d’une ligne temporelle différente, ou…

« Et Julia ? lui demandai-je. Va-t-elle se rétablir ?

— Julia ? De qui veux-tu parler ?

— Désolé, mais tu n’es pas le vrai Jurt.

— Que veux-tu dire ? » Il se releva sur un coude et me foudroya du regard de son œil valide.

« Le vrai Jurt n’a jamais posé le pied sur la Marelle d’Ambre…

— Je suis Jurt !

— Tu as tous tes doigts, alors qu’il en a perdu un récemment. J’étais présent. »

Il détourna brusquement les yeux.

« Tu dois être un spectre du Logrus, poursuivis-je. Ce dernier doit utiliser les mêmes combines que la Marelle – faire un enregistrement de tous ceux qui le traversent.

— Est-ce… ce qui s’est passé ? s’enquit-il. Je ne me rappelle pas… ce que je suis venu faire ici… à part te défier à la course.

— Je suis prêt à parier que tes souvenirs les plus récents, ceux de cette contrée exclus, se rapportent à la traversée du Logrus. »

Ses yeux revinrent se poser sur moi. Il hocha la tête.

« Tu as raison. Qu’est-ce que ça signifie ?

— Je n’en suis pas certain, mais j’ai échafaudé quelques hypothèses. Cet endroit doit être une sorte d’envers éternel d’Ombre. Les deux Puissances ne peuvent y accéder qu’avec peine, mais elles ont la possibilité d’intervenir par l’entremise de leurs spectres : des entités artificielles construites à partir des enregistrements qu’elles ont pris de nous quand nous les avons traversées…

— Tu veux dire que je ne serais que cela ? Un enregistrement ? » Je crus qu’il allait pleurer. « La vie me semblait si belle il y a seulement quelques instants. Je venais de traverser le Logrus. J’avais toute Ombre à mes pieds. » Il se massa les tempes, puis cracha : « Toi ! C’est à cause de toi que j’ai été envoyé ici – pour te lancer ce défi et t’humilier.

— Tu as bien failli réussir. J’ignorais que tu étais un tel athlète.

— J’ai débuté mon entraînement sitôt après avoir appris que tu pratiquais ce sport à l’université. Je voulais être assez rapide pour te battre.

— Et tu es devenu un adversaire redoutable, reconnus-je.

— Mais sans toi je ne me retrouverais pas dans cet endroit maudit. À moins que… » Il se mordilla la lèvre. « Je fais fausse route, pas vrai ? Je ne serais nulle part. Je ne suis qu’un simple enregistrement… » Il me fixa droit dans les yeux. « Combien de temps vivons-nous ? Quelle est l’espérance de vie d’un spectre du Logrus ?

— Je ne sais pas comment les Puissances vous créent et quelle est la durée de votre existence, mais j’ai rencontré nombre de tes semblables de la Marelle, et il m’a semblé que mon sang pouvait les nourrir, leur apporter une sorte d’autonomie, d’indépendance par rapport à la Marelle. Dans un seul cas – celui de Brand – ce n’est pas du sang qui a coulé de mon bras mais des flammes, et ce spectre s’est aussitôt évaporé dans les airs. Deirdre a bu de mon sang mais a disparu aussitôt après. Je ne sais pas si elle en avait pris assez. »

Il secoua la tête.

« J’ai l’impression – je ne sais trop pourquoi – que ce serait tout aussi efficace pour moi, et qu’il jaillit du sang pour la Marelle et du feu pour le Logrus.

— Je ne saurais dire dans quelles régions mon sang est volatile.

— Ici, il devrait s’enflammer. Tout est fonction de la Puissance qui assure le contrôle de la zone où se déroule l’action. J’en ai la certitude, même si j’ignore comment je le sais.

— En ce cas, pourquoi Brand m’est-il apparu dans le territoire du Logrus ? »

Grand sourire.

« La Marelle a peut-être cherché à utiliser un traître pour une manœuvre de subversion. Ou peut-être que Brand essayait d’agir pour son propre compte – de doubler la Marelle, en quelque sorte.

— Ce qui serait assez conforme au personnage », reconnus-je alors que le rythme de ma respiration ralentissait enfin.

Je sortis la dague du Chaos de ma botte, entaillai mon avant-bras gauche, en vis jaillir du feu et le tendis vers Jurt.

« Vite ! lui criai-je. Abreuve-toi avant que le Logrus n’intervienne ! »

Il saisit mon bras et aspira les flammes qui s’écoulaient de ma blessure. Je baissai les yeux et vis ses pieds, puis ses jambes, devenir transparents. Le Logrus était aussi impatient de le rappeler à lui que la Marelle l’avait été dans le cas de Deirdre. Des tourbillons incandescents se formèrent au cœur des colonnes de vapeurs qui remplaçaient ses membres inférieurs, puis le phénomène de dissolution s’interrompit et les contours de ses membres redevinrent visibles. Jurt buvait toujours mon sang igné, même si je ne voyais plus le feu qu’il suçait à même la blessure, comme l’avait fait Deirdre. Ses jambes commencèrent à reprendre consistance.

« Tu sembles te stabiliser, lui dis-je. Bois encore. »

Quelque chose percuta mon rein droit, me précipitant à terre. Tout en tombant, je me retournai. Un grand homme brun se tenait à côté de moi, finissant d’abaisser le pied botté dont je venais de recevoir un coup. Il était vêtu d’une chemise noire et d’un pantalon vert assorti au foulard noué autour de sa tête.

« À quelles pratiques perverses vous livrez-vous donc ? demanda-t-il. Et dans un site sacré, qui plus est. »

Je basculai sur les genoux et me relevai du même élan, le bras droit plié et le poignet tourné pour maintenir la dague contre ma hanche. Je levai le bras gauche et le tendis devant moi. Il y avait désormais plus de sang que de feu qui coulait de l’entaille.

« Ce ne sont pas vos affaires », déclarai-je, puis, le temps de me rappeler son nom, j’ajoutai : « Caine. »

Il sourit et s’inclina. Ses mains se croisèrent puis s’écartèrent. Elles étaient vides à l’aller, mais la droite tenait un couteau au retour. Sans doute l’avait-il retiré d’un étui sanglé à son avant-bras gauche sous la manche bouffante. Il devait s’être longuement entraîné, pour exécuter ce mouvement avec une rapidité pareille. Je tentai de me remémorer ce qu’on disait sur Caine et sa dextérité avec de telles armes, et le regrettai aussitôt. Il était censé avoir été un des meilleurs. Merde !

« Vous avez sur moi un avantage, déclara-t-il. Vos traits me semblent familiers mais je ne pense pas vous connaître.

— Je suis Merlin. Fils de Corwin. »

Il interrompit le mouvement tournant qu’il avait amorcé.

« Veuillez pardonner mon scepticisme.

— Croyez ce que vous voulez. C’est la stricte vérité.

— Et votre compagnon… il s’appelle bien Jurt, n’est-ce pas ? »

Il désigna mon frère, qui venait de se relever.

« Comment le savez-vous ? » demandai-je.

Il marqua un temps, fronçant les sourcils, plissant les yeux.

« Je… je l’ignore.

— Pas moi. Essayez de vous rappeler où vous étiez avant de venir ici et de quelle manière vous y êtes arrivé. »

Il fit deux pas en arrière. Puis il cria : « C’est lui ! » à l’instant où je devinais ses intentions et hurlais : « Jurt ! Attention ! »

Mon frère fit un bond de côté et je lançai ma dague – ce qui aurait constitué une grave imprudence si je n’avais pas eu une épée à ma disposition pour tenir mon adversaire à distance.

Jurt était toujours aussi rapide et il se plaça aussitôt hors d’atteinte. Je fus surpris de voir ma lame atteindre l’épaule droite de Caine et pénétrer dans la chair d’environ trois centimètres. Avant qu’il n’ait le temps de se tourner vers moi, le spectre entra en éruption. Des tourbillons jaillirent de son corps dans une douzaine de directions différentes et emportèrent avec eux toute apparence humaine, avant de se placer en orbite l’un autour de l’autre avec des sifflements aigus. Deux de ces tornades fusionnèrent pour former une entité plus volumineuse qui absorba rapidement les autres avec un bruit qui descendait dans les graves à chaque annexion. Quand il ne resta plus qu’un seul tourbillon, je le vis osciller un instant dans ma direction, puis grimper vers le ciel, où il explosa. La dague fut renvoyée vers moi et tomba à un pas de mon pied droit. Je me penchai pour la ramasser et découvris qu’elle était très chaude. J’attendis qu’elle ait cessé de bourdonner avant de la glisser dans l’étui de ma botte.

Jurt revint vers moi. « Que s’est-il passé ?

— Les spectres de la Marelle semblent être allergiques aux armes des Cours, lui dis-je.

— Il est heureux que tu aies eu celle-ci à ta disposition. Mais pourquoi s’en est-il pris à moi ?

— La Marelle a dû le charger d’accéder à l’autonomie… ou de te détruire si ç’avait été chose faite. J’ai l’impression qu’elle ne veut pas que des agents de l’autre bord puissent s’implanter en ce lieu.

— Je ne représente pourtant pas une menace. Je ne souhaite défendre les intérêts de personne, les miens exceptés. Tout ce dont j’ai envie, c’est filer d’ici pour m’occuper de mes affaires.

— Ce qui peut représenter un danger pour les Puissances.

— Comment ça ?

— Qui sait de quoi serait capable un franc-tireur ayant reçu ta formation particulière – à la lumière de ce qui se passe ? Peut-être risques-tu de fausser l’équilibre actuel. Tu peux connaître ou avoir accès à une information que les principaux intéressés ne souhaitent pas voir divulguée. Tu es peut-être comparable au zigzag. Nul n’aurait pu prévoir quel serait son effet sur l’environnement, quand ce papillon s’est échappé du labo. Tu pourrais…

— Suffit ! » Il leva la main pour me faire taire. « Je me fiche de toutes ces salades. Si les Puissances m’autorisent à partir et me laissent tranquille, je ne me placerai pas en travers de leur chemin.

— Ce n’est pas moi que tu dois convaincre », lui rappelai-je.

Il me dévisagea un instant puis effectua un tour complet sur lui-même. Il n’y avait que les ténèbres au-delà de la route luminescente, mais il lança d’une voix forte à la cantonade : « Vous m’entendez ? Je ne veux pas être mêlé à vos histoires. Je désire partir d’ici, c’est tout. Vivre et laisser vivre, vous connaissez le principe ? Est-ce que ça vous va ? »

Je me penchai pour saisir son poignet et le tirer vers moi. Je venais en effet de voir une réplique miniature du Signe du Logrus se matérialiser dans les airs à l’aplomb de son crâne. Un instant plus tard le modèle réduit tomba, accompagné par un éclair pareil à celui de la foudre et un son qui rappelait le claquement d’un fouet. La reproduction s’abattit au point où Jurt s’était dressé et disparut dans le sol, ouvrant une crevasse en travers de la piste.

« Je crains qu’il ne soit pas si facile de démissionner », commenta Jurt. Il jeta un coup d’œil au-dessus de sa tête. « Il se prépare peut-être à remettre ça. Il peut frapper à tout moment, quand je m’y attendrai le moins.

— Comme dans la vie normale, approuvai-je. Mais je crois que c’est un simple coup de semonce et qu’il en restera là. Les Puissances ont des difficultés à se manifester ici. Plus important – étant donné que tout laisse supposer que cette quête est la mienne –, ne saurais-tu pas par hasard si tu es censé m’aider ou me faire échouer ?

— À présent que tu m’en parles, je me rappelle que j’attendais de me mesurer à toi à la course puis d’une autre manière.

— Qu’en penses-tu à présent ?

— Nos rapports n’ont jamais été placés sous le signe d’une franche camaraderie, mais qu’on veuille m’utiliser contre toi m’irrite au plus haut point.

— Veux-tu que nous fassions une trêve, en attendant d’en savoir plus et de pouvoir partir d’ici ?

— Qu’est-ce que j’ai à gagner ?

— Je découvrirai un moyen de quitter cet endroit maudit, Jurt. Reste avec moi et rends-toi utile – ou tout au moins abstiens-toi d’entraver mes actions – et je t’emmènerai avec moi. »

Il rit.

« Je doute qu’il soit possible de trouver une issue, sauf si les Puissances décident de nous rendre notre liberté.

— Alors tu n’as rien à perdre. Et tu y gagneras sans doute de me voir mourir en essayant.

— Maîtrises-tu vraiment les deux sortes de magie – celles de la Marelle et du Logrus ?

— Ouais. Mais j’obtiens de bien meilleurs résultats avec la seconde.

— Peux-tu les utiliser contre leur source ?

— C’est une question pleine d’intérêt sur le plan métaphysique, mais j’ignore la réponse et ne suis pas sûr de la trouver. Il est dangereux d’évoquer les Puissances ici. Je n’ai donc à ma disposition que quelques charmes. Non, je ne pense pas que la magie puisse nous être d’une quelconque utilité.

— Quoi, alors ?

— Je m’interroge. Je sais seulement que je n’aurai une vision d’ensemble du tableau qu’après avoir suivi cette piste jusqu’au bout.

— Eh bien, zut… je ne sais pas. La perspective de finir mes jours dans ce décor ne m’enthousiasme guère, mais c’est peut-être le seul endroit où peut vivre quelqu’un de mon espèce. En admettant que tu découvres une porte, je risque de me mettre à fondre aussitôt après en avoir franchi le seuil.

— Dès l’instant où les spectres de la Marelle peuvent se manifester en Ombre, tu dois en être toi aussi capable. Des simulacres de Dworkin et d’Obéron m’ont rendu visite avant mon arrivée dans cette contrée.

— C’est encourageant. Essayerais-tu, à ma place ?

— Tu peux en mettre ta tête à couper », répondis-je.

Il laissa échapper un grognement.

« D’accord. Je vais t’accompagner et voir ce qui se passe. Je ne te promets pas de t’accorder mon aide, mais je m’engage à ne rien tenter contre toi. »

Je lui tendis la main et il secoua la tête.

« Il est inutile d’en faire trop. Si ma parole n’a aucune valeur ce n’est pas une poignée de main qui lui en donnera, il me semble ?

— Je ne pense pas.

— Et je n’ai jamais souhaité me livrer à de telles familiarités avec toi.

— Oublie cet incident. Mais serais-tu disposé à m’expliquer les raisons de ton attitude ? Il y a longtemps que ton comportement m’intrigue. »

Il haussa les épaules.

« Pourquoi veux-tu toujours trouver des motivations à tous les actes ?

— Sans elles, ils sont irrationnels.

— Ou strictement personnels », répondit-il avant de se détourner.

Je repartis et Jurt ne tarda guère à aligner son pas sur le mien. Nous marchâmes un bon moment en silence. J’apprendrai peut-être un jour à me taire. Ou à renoncer, ce qui revient au même.

La piste restait rectiligne sur une certaine distance puis semblait s’interrompre. Arrivé à proximité de ce point, j’en compris la raison : le ruban lumineux s’incurvait derrière une éminence. Nous trouvâmes un autre tournant peu après. Nous venions d’aborder une série de lacets destinés à atténuer la déclivité d’une forte pente. Nous poursuivions notre descente du chemin tortueux quand je remarquai un trait lumineux qui dessinait un paraphe dans les airs, loin devant nous. Jurt leva la main pour le désigner. « Qu’est-ce… », dit-il à l’instant où il devenait évident que c’était toujours notre route, mais cette fois en train de grimper. Je me réorientai et compris que nous nous dirigions vers le bas d’une vallée profonde. L’air semblait plus frais.

Quelque chose d’humide et de froid effleura ma main droite. Je baissai les yeux et vis dans la lumière crépusculaire un flocon de neige qui fondait sur ma peau. Un moment plus tard d’autres passèrent, charriés par la brise. Guère plus tard, nous discernâmes quelque chose qui brillait d’un vif éclat loin en contrebas.

Moi non plus, je ne sais pas ce que c’est, murmura Frakir à l’intérieur de mon esprit.

Merci. Je lui avais répondu mentalement, car je ne tenais pas à informer Jurt de son existence.

Plus bas. Toujours plus bas, tournant après tournant. Retour en arrière. En arrière et en avant. La température baissait toujours. Des flocons voletaient. Les roches de ce versant étaient recouvertes d’une pellicule miroitante.

Chose étonnante, je n’en compris la nature qu’après avoir perdu l’équilibre.

« De la glace ! » s’exclama Jurt qui glissait et dut se retenir à une roche pour ne pas tomber.

Un soupir s’éleva dans le lointain et s’amplifia à mesure qu’il se rapprochait. Nous ne sûmes de quoi il s’agissait qu’après avoir été souffletés par une bourrasque. Un vent glacial qui paraissait provenir d’une lointaine ère glaciaire. Je levai mon manteau afin de m’en protéger et nous reprîmes notre descente. Il nous accompagna, désormais moins violent mais persistant.

Le temps d’atteindre le fond nous étions transis de froid et descendions des marches recouvertes de givre ou creusées dans la glace. Nous étions cinglés par les flocons de neige et les grêlons que le vent charriait dans une plainte régulière et lugubre.

« Un temps pourri ! grommela Jurt qui claquait des dents.

— Je ne croyais pas les spectres sensibles aux contingences de ce bas monde.

— Spectre, tu parles ! Je ne sens pas la différence. Ce qui m’a envoyé croiser ta route aurait dû m’équiper en fonction des conditions climatiques. Et ce bas monde, comme tu dis, est plutôt inhospitalier. L’entité qui nous envoie quelque part aurait tout de même pu nous indiquer un raccourci. Au train où vont les choses, nous serons des marchandises avariées avant d’arriver à destination.

— Je doute que la Marelle et le Logrus aient leur mot à dire en ce lieu, répondis-je. Je préférerais d’ailleurs qu’ils ne puissent pas du tout intervenir. »

Notre piste s’engageait dans une plaine miroitante – si plane et brillante que je craignis d’avoir à traverser une étendue de glace pure. J’étais proche de la vérité.

« Ça paraît glissant, commenta Jurt. Je vais modifier mes pieds, les élargir.

— Ce qui détruira tes bottes et te vaudra d’avoir des engelures. Pourquoi ne pas te contenter de transférer une partie de ton poids vers le bas, pour abaisser ton centre de gravité ?

— Tu as toujours réponse à tout », grommela-t-il, morose, avant d’ajouter : « Mais c’est plein de bon sens. » J’attendis qu’il eut terminé de se rapetisser et de s’élargir.

« Tu ne te transformes pas ? me demanda-t-il.

— Je préfère conserver mon anatomie actuelle. Histoire de pouvoir me déplacer plus rapidement.

— Et de tomber sur tes fesses.

— Nous verrons. »

Nous repartîmes. Nous parvenions à conserver un équilibre précaire en dépit des vents dont la violence s’accentuait au fur et à mesure que nous nous éloignions de la pente. La surface de la piste glacée n’était cependant pas aussi lisse que nous ne l’avions craint en l’étudiant de loin. De légères ondulations et arêtes nous permettaient de caler nos pieds. L’air me brûlait les poumons ; les flocons se regroupaient pour former des tourbillons qui croisaient notre chemin telles des toupies excentriques. La lueur bleuâtre émanant de notre route teintait les flocons de neige qui s’aventuraient dans ses parages. Nous avions parcouru près de cinq cents mètres quand nous vîmes apparaître une nouvelle série d’images spectrales. Dans la première je me vis couché sur un monticule de pièces d’armures, là-bas dans la chapelle ; dans la deuxième, Deirdre, debout sous un lampadaire, regardait sa montre.

« Qu’est-ce que c’est ? » s’enquit Jurt pendant que d’autres visions effectuaient de brèves incursions hors du néant.

« Je l’ignorais la première fois où j’ai vu ça, et je l’ignore toujours, répondis-je. Je t’ai d’ailleurs pris pour une de ces choses, au début de notre course. Ces images vont et viennent – au hasard, semble-t-il – sans aucune raison qui me vienne à l’esprit. »

La suivante représentait une salle à manger, avec un bouquet dans un vase posé au centre de la table. La pièce était déserte. La scène s’effaça…

Non. Pas totalement. La pièce disparut mais les fleurs restèrent, dispersées sur la glace. J’obliquai vers elles.

Merle, je me demande si le fait de quitter la piste…

Oh, merde ! répondis-je. Je me rapprochai des taches colorées éparpillées autour de la base d’un bloc de glace qui me rappelait les roches du simili-Stonehenge proche de mon point d’embarquement.

Elles étaient nombreuses – des roses de diverses variétés. Je me penchai et en ramassai une, presque argentée…

« Que fais-tu ici, mon garçon ? » s’enquit une voix familière.

Je me redressai aussitôt, pour constater que la grande silhouette sombre qui avait émergé de derrière le bloc de glace ne s’adressait pas à moi. L’homme souriait et saluait Jurt de la tête.

« De la figuration dans une histoire de fou, répondit le spectre de mon demi-frère.

— Et je présume que voici le fou en question. Il cueille une fleur. Une rose en argent d’Ambre – celle du seigneur Corwin, si je ne m’abuse. Bonjour, Merlin. Serais-tu à la recherche de ton père ? »

Je retirai un des fermoirs de rechange que je gardais dans la doublure de mon manteau et l’utilisai pour fixer la rose à gauche de ma poitrine. Mon interlocuteur n’était autre que le seigneur Borel, duc de la Maison royale de Swayvill et – selon certaines rumeurs – ancien amant de ma mère. Il était aussi censé être un des plus redoutables bretteurs des Cours. Tuer Corwin, Bénédict ou Eric était devenu pour lui une véritable obsession, jusqu’au jour où son chemin avait croisé celui de mon père. Malheureusement pour lui, papa était pressé – et ils n’avaient pas eu l’occasion de croiser le fer. Corwin s’était contenté de lui jouer un tour à sa façon et de l’éliminer à l’issue d’un combat peu loyal sur le plan technique. Je n’y trouvais rien à redire. Cet individu ne m’avait jamais été sympathique.

« Vous êtes mort, Borel, lui dis-je. Le savez-vous ? Vous n’êtes que le spectre de l’homme que vous étiez le jour où vous avez traversé le Logrus. Dans le monde réel il n’existe plus de seigneur Borel. Souhaitez-vous en apprendre la raison ? Parce que Corwin vous a tué le jour de la bataille entre Ambre et le Chaos.

— Tu mens, morveux !

— Pas du tout, avança Jurt. Vous êtes bien mort.

Transpercé de part en part, à ce qu’on dit. Mais je ne savais pas que c’était Corwin qui vous avait trucidé.

— C’est bien lui », confirmai-je.

Borel détourna les yeux et je vis les muscles de sa mâchoire se contracter et se détendre à plusieurs reprises.

« Et nous nous trouverions dans une sorte d’après-vie ? demanda-t-il un peu plus tard, toujours sans nous regarder.

— Je suppose qu’un tel nom est approprié, lui dis-je.

— Risque-t-on d’y mourir à nouveau ?

— Je le pense.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? »

Il avait baissé les yeux et je l’imitai. Quelque chose reposait sur la glace non loin de nous. Je fis un pas dans cette direction.

« Un bras, déclarai-je. Humain, dirait-on.

— Que fait-il ici ? » demanda Jurt qui vint me rejoindre et donna un coup de pied dedans.

Le mouvement qui lui fut ainsi imprimé nous démontra qu’il n’était pas posé sur la glace mais qu’il en saillait. Il se plia et fut agité de contractions spasmodiques pendant plusieurs secondes. J’en remarquai alors un autre, un peu plus loin, et ce qui paraissait être une jambe. Au-delà, il y avait une épaule à laquelle était rattaché un bras, une main…

« Le congélateur d’un cannibale », suggérai-je.

Jurt gloussa.

« Tu es donc mort, toi aussi, conclut Borel.

— Non, répondis-je. Je suis le Merlin authentique. Je ne fais d’ailleurs que passer, sur mon chemin pour un monde meilleur, bien meilleur.

— Et Jurt ?

— Il pose un problème intéressant, à la fois physique et théologique. Il bénéficie d’un étrange don d’ubiquité.

— Dire que j’en bénéficie me paraît exagéré, fit observer l’intéressé. Mais compte tenu de l’alternative je dois m’estimer heureux d’être ici.

— Voilà bien le genre d’attitude positive qui a permis aux Cours de réaliser tant de prodiges au fil des ans », commentai-je.

Nouveau gloussement de Jurt.

J’entendis un soupir métallique sur la nature duquel il était difficile de se méprendre. Je savais que je n’aurais pas le temps de dégainer mon épée, pivoter et parer si Borel avait décidé de m’embrocher par-derrière. D’un autre côté, il se targuait de respecter scrupuleusement l’étiquette lorsqu’il avait l’intention de tuer quelqu’un. Il se montrait loyal parce que son habileté était telle qu’il pouvait se le permettre sans courir le moindre risque. De tels principes devaient s’appliquer également à sa réputation. Je levai aussitôt les deux mains comme s’il venait de me menacer dans le dos, dans l’unique but de l’irriter.

Reste invisible, Frakir. Quand je me tournerai et imprimerai un mouvement brusque à mon poignet, laisse-toi aller. Après avoir atteint ce type, accroche-toi à lui puis remonte vers sa gorge. Tu sais ce que tu devras faire une fois arrivée à destination.

Oui, patron.

« Dégaine et regarde-moi, Merlin.

— Vous ne me laissez guère de chances, Borel.

— M’accuserais-tu de ne pas respecter les convenances ?

— Comment pourrais-je me prononcer sans voir ce que vous vous préparez à faire ?

— Alors prends ton épée et retourne-toi.

— Je me retourne, mais sans toucher à mon arme. »

Je fis une volte-face et relevai brusquement le poignet gauche. Frakir s’en détacha au moment même où mes pieds se dérobaient sous moi. J’avais bougé trop vite sur une plaque de glace très lisse. Je recouvrais mon équilibre avec difficulté quand je sentis une ombre qui venait se placer devant moi. Je levai les yeux sur la pointe de l’épée de Borel, immobilisée à une vingtaine de centimètres de mon œil droit.

« Lève-toi lentement », ordonna-t-il. J’obtempérai. « Tire ton arme.

— Et si je refuse ? m’enquis-je pour gagner du temps.

— Tu démontreras que tu es indigne d’être traité en gentilhomme et j’agirai en conséquence.

— En m’attaquant de toute façon ?

— Les usages m’y autorisent.

— Ils peuvent aller au diable », répliquai-je. Sur ces mots je glissai mon pied droit derrière le gauche, sautai en arrière et dégainai ma lame que je laissai redescendre en position de garde.

Il me chargea aussitôt. Je poursuivis mon repli stratégique, au-delà du gros bloc de glace de derrière lequel il avait surgi. J’avais pu constater qu’il était très rapide et ne désirais pas l’attendre de pied ferme, pour la simple raison que contrer ses attaques en reculant réclamait moins d’efforts. Il me semblait que l’équilibre de mon épée s’était modifié, et un bref examen me fit comprendre pourquoi. Ce n’était pas la mienne.

L’éclat miroitant de la piste, réfléchi par l’étendue de glace, me révéla le damasquinage d’une partie de la lame. Je connaissais cette arme et l’avais vue récemment… dans ce qui était jusqu’à preuve du contraire la main de mon père. Je tenais Grayswandir et l’ironie du destin me fit sourire malgré moi. Il s’agissait de l’arme qui avait embroché le seigneur Borel originel.

« Ta couardise t’amuse ? s’enquit-il. Cesse de fuir et défends-toi, bâtard ! »

Comme en réponse à son invite, mon repli fut interrompu. Mais nulle lame ne me transperça le corps car mon assaillant subissait la même mésaventure.

Plusieurs de ces mains qui saillaient de la glace venaient de saisir nos chevilles et nous immobilisaient avec fermeté. Ce fut au tour de Borel de sourire, car s’il ne pouvait avancer je me retrouvais dans l’impossibilité de battre en retraite. Il en découlait que…

Je vis son épée fondre sur moi et la bloquai en quarte puis ripostai en sixte. Il para et feinta. Une autre quarte suivie d’une attaque. Riposte. Parade en sixte… Non, une feinte. Quarte. Feinte. Autre feinte. Se fendre…

Quelque chose de blanc et de dur passa au ras de son épaule et vint percuter mon front. Je tombai à la renverse, mais les mains qui m’agrippaient interrompirent ma chute. Je n’eus, en fait, qu’à me féliciter de cette esquive involontaire, car autrement la lame de mon adversaire m’aurait transpercé le foie. Un réflexe ou la magie qui – disait-on – résidait dans Grayswandir lança mon bras en avant pendant que mes genoux ployaient. Je ne regardais pas dans cette direction, mais je sentis que la pointe rencontrait une certaine résistance, et j’entendis Borel grogner de surprise puis proférer un juron. Jurt fit de même, hors de mon champ de vision.

Puis il se produisit un éclair aveuglant, pendant que je pliais les jambes pour me stabiliser, parais un coup de taille dirigé vers mon crâne et entreprenais de me redresser. Je pus alors constater que j’avais entaillé l’avant-bras de mon adversaire et que du feu jaillissait de sa blessure, comme de l’eau d’une fontaine. Son corps devint luminescent et les contours de sa partie inférieure s’estompèrent.

« Ce n’est pas grâce à ton adresse que tu m’as touché ! » protesta-t-il.

Je haussai les épaules.

« Nous ne participons pas aux jeux Olympiques d’hiver », lui fis-je remarquer.

Il modifia sa prise sur son arme, ramena son bras en arrière et la lança sur moi – juste avant de se métamorphoser en une tour d’étincelles qui furent aspirées vers le ciel où elles se dispersèrent.

Je déviai sa lame qui alla se planter dans la glace et resta là à vibrer, comme dans une version Scandinave de la légende du roi Arthur. Jurt se précipita alors vers moi pour assener des coups de pied aux mains qui agrippaient toujours mes chevilles. Elles finirent par me lâcher et il loucha vers mon front.

Je sentis quelque chose tomber sur moi.

Désolée, patron. Je suis arrivée à destination à la hauteur d’un genou. Je n’ai pas eu le temps d’atteindre sa gorge qu’il grillait déjà, me dit Frakir.

Tout est bien qui finit bien# lui affirmai-je. Tu n’as pas été roussie, au moins ?

Je n’ai même pas été incommodée par la chaleur.

« Je regrette d’avoir lancé ce morceau de glace, déclara Jurt. Je visais Borel. »

Je m’éloignai de la plaine de membres et revins vers la piste.

« Tu m’as été utile, bien qu’indirectement », lui répondis-je. Mais je ne me sentais pas d’humeur à le remercier. Comment aurais-je pu savoir avec certitude qui il avait voulu aider ? Je regardai par-dessus mon épaule et vis les mains meurtries par ses coups de pied nous adresser des gestes obscènes.

Pourquoi étais-je armé de Grayswandir ? Une autre épée aurait-elle été aussi efficace contre un spectre du Logrus ? Devrais-je en conclure que c’était bien à mon père que je devais de me retrouver ici ? Et en ce cas, avait-il estimé que j’aurais besoin de l’avantage supplémentaire offert par son arme ? Je l’espérais. Je voulais croire qu’il ne s’agissait pas d’une autre création de la Marelle. Quel était le rôle de Corwin dans cette affaire ? Que savait-il que j’ignorais⁷ Quel camp avait-il choisi ?

Les vents tombèrent tandis que nous avancions sur la piste. Les bras qui saillaient de la glace tenaient désormais des torches et éclairèrent notre chemin jusqu’au pied de l’escarpement opposé. Nous n’eûmes pas à déplorer d’autres incidents au cours de notre traversée de cette étendue gelée.

« D’après ce que tu m’as dit et ce qu’il m’a été donné de voir, j’ai l’impression que c’est la Marelle qui t’a payé ce voyage et le Logrus qui veut poinçonner ton billet », me dit Jurt.

Juste à ce moment, la glace se fractura. Les fissures se ruèrent vers nous de tous côtés. Mais elles ralentirent en approchant de notre piste et je remarquai que cette dernière était désormais surélevée par rapport à la plaine. Nous suivions une sorte de chaussée que ne pouvait atteindre ce qui brisait la glace de toutes parts.

« Comme ceci, par exemple, ajouta Jurt, accompagnant ses paroles d’un geste circulaire. Comment t’es-tu fourré dans ce guêpier, au fait ?

— Tout a débuté le 30 avril », commençai-je.

7

Nous atteignîmes la paroi opposée. Au moment où nous en entreprenions l’ascension quelques bras s’agitèrent, comme pour nous faire leurs adieux. Jurt leur adressa un pied de nez.

« Peux-tu me reprocher de vouloir fuir un endroit pareil ? demanda-t-il.

— Pas le moins du monde.

— Mais si la transfusion dont tu m’as fait bénéficier m’a soustrait au contrôle du Logrus, je risque fort de devoir y séjourner pour une période indéfinie.

— C’est possible.

— Voilà pourquoi tu dois comprendre que le morceau de glace qui t’a atteint était destiné à ton adversaire. Non seulement tu es plus malin que ce type, et donc plus apte à trouver un moyen de sortir d’ici, mais Borel était lui aussi une créature du Logrus et il n’aurait pu m’offrir du feu en cas de besoin.

— Ce détail m’est venu à l’esprit », répondis-je sans parler de l’issue possible à laquelle j’avais songé, afin de rester indispensable à ses yeux. « Mais à quoi veux-tu en venir ?

— J’essaie de te dire que je te fournirai toute l’aide dont tu pourras avoir besoin, pour la simple raison que je ne tiens pas à rester derrière toi quand tu partiras. Je sais que nous n’avons jamais pu nous entendre, mais je veux bien tirer un trait sur le passé si tu en fais autant.

— J’en serais ravi. C’est toi qui as ouvert les hostilités et m’as attiré des tas d’ennuis. »

Il sourit.

« Je n’ai jamais rien fait contre toi, et je ne recommencerai pas. Ouais, d’accord, c’est exact. Je ne te portais pas dans mon cœur, et rien n’a peut-être changé. Mais je ne te mettrai pas des bâtons dans les roues quand nous pouvons nous aider.

— Il me semble que je te suis plus utile que tu ne l’es pour moi.

— Je ne peux te persuader du contraire ni t’inspirer confiance, et crois bien que je le regrette. » Nous poursuivîmes l’ascension de la pente sans rien ajouter. L’atmosphère paraissait déjà s’être réchauffée, quand il ajouta : « Mais considère la situation sous cet angle. J’ai le physique de ton frère et je suis la copie presque conforme de ce qu’il était autrefois – je dis bien presque. J’ai relevé des différences avec mon modèle dès le début de notre course. Mon existence m’appartient, et j’ai longuement réfléchi à la situation depuis que tu m’as permis de devenir autonome. Le véritable Jurt sait des choses que j’ignore et utilise des pouvoirs que je ne possède pas, mais tous ses souvenirs antérieurs à sa traversée du Logrus sont stockés dans mon esprit et je puis me vanter d’être un véritable expert de tout ce qui le concerne. Si tu n’as pas exagéré en me parlant de la menace qu’il représente, je te serai utile lorsqu’il faudra prévoir ses actions.

— Tu marques un point. Je crains seulement que vous ne décidiez de vous associer. »

Il secoua la tête.

« Il se méfierait de moi, et je me méfierais de lui. Nous nous connaissons trop bien. Simple question d’introspection. Tu vois ce que je veux dire ?

— Dois-je en déduire que vous n’êtes pas dignes de confiance ? »

Il se renfrogna, puis hocha la tête.

« Ouais, en quelque sorte.

— Alors, pourquoi devrais-je me fier à toi ?

— Dans l’immédiat parce que tu m’es indispensable. Ensuite, parce que tu ne pourras plus te passer de moi. »

Je poursuivis l’ascension pendant plusieurs minutes avant de lui répondre : « Ce qui m’ennuie le plus, c’est que Jurt a traversé le Logrus il y a peu de temps. Tu n’es pas une version plus mûre et posée de mon frère exécré. Tu es un modèle récent. Quant aux divergences qui peuvent exister entre la copie et l’original, je doute qu’elles soient assez importantes pour modifier le fond du problème. »

Il haussa les épaules.

« Que pourrais-je ajouter que je n’aie déjà dit ? En ce cas, il suffit de tenir compte du rapport de forces et de nos intérêts communs. »

Je souris. Nous avions parfaitement conscience que tout se résumait à cela mais cette conversation nous aidait à tuer le temps.

Une pensée me vint à l’esprit.

« Crois-tu pouvoir marcher en Ombre ? lui demandai-je.

— Je l’ignore, répondit-il après un instant de réflexion. Mon dernier souvenir de l’époque antérieure à mon transfert en ce lieu est celui de mon arrivée à l’extrémité du Logrus. La fin de l’enregistrement, je présume. Je n’ai donc pas bénéficié des enseignements de Suhuy qui devait m’apprendre à effectuer de tels déplacements. Mon esprit ne contient pas la moindre trace de tels essais. Mais je devrais en être capable, ne crois-tu pas ? »

Je fis une pause pour reprendre haleine.

« Je ne sais pas assez de choses sur le sujet pour pouvoir avancer la moindre supposition. Je pensais que tu disposais de réponses toutes faites – une sorte de connaissance innée de tes limites et possibilités.

— J’ai bien peur que non. À moins qu’on ne puisse dire cela de simples intuitions.

— Je n’hésiterais pas à l’affirmer, si les faits le confirmaient.

— Merde. Il est trop tôt pour se prononcer.

— Tu as raison. »

Nous franchîmes le voile brumeux d’où les flocons semblaient tomber. Un peu plus loin, les vents décrûrent et se changèrent en brise. Plus loin encore, et il n’y en avait plus trace. À ce moment-là le sommet de la pente était en vue et nous l’atteignîmes peu après.

Je me retournai pour regarder dans la vallée mais je ne discernai qu’un vague miroitement à travers la brume. De l’autre côté notre chemin s’éloignait en zigzag et dessinait ce qui évoquait un message en morse – avec des interruptions à intervalle régulier que j’attribuai à des rochers. Nous le suivîmes sur la droite, avant de revenir sur la gauche.

J’accordais une partie de mon attention à Jurt, dans l’éventualité où il reconnaîtrait des caractéristiques du terrain. Une conversation ne comporte que des mots, et mon compagnon de voyage était toujours une version du Jurt auprès de qui j’avais grandi. S’il nourrissait le dessein de me faire tomber dans un piège, je lui passerais Grayswandir au travers du corps au premier signe de traîtrise.

Image vacillante…

Une formation sur la gauche, une sorte de grotte, un trou dans la roche qui paraissait s’ouvrir sur une autre réalité. Une voiture à la carrosserie bizarre grimpait une rue abrupte dans une agglomération…

« Qu’est-ce que c’est ? me demanda Jurt.

— Je ne le sais toujours pas, mais j’ai vu un grand nombre de scènes de ce genre avant de te rencontrer. J’ai d’ailleurs cru que ton apparition entrait dans la même catégorie, au début.

— Ça semble assez réel pour qu’il soit possible d’y pénétrer.

— C’est peut-être le cas.

— Il pourrait s’agir d’une issue.

— Je doute qu’il soit aussi simple de recouvrer notre liberté.

— Pourquoi ne pas essayer ?

— Après vous », lui dis-je.

Nous quittâmes la piste et nous dirigeâmes vers la fenêtre de cet autre univers. Peu après Jurt foulait le trottoir de la rue que gravissait la voiture. Il se retourna et m’adressa un signe de la main. Je vis sa bouche se mouvoir, mais nul son n’arriva jusqu’à moi.

Étant donné que j’avais pu épousseter un peu de neige qui saupoudrait la Chevrolet rouge, je devais pouvoir pénétrer à l’intérieur de ces tableaux animés. Et si une telle chose était réalisable, ne me serait-il pas possible d’entreprendre une marche en ombre à partir de ce lieu, de m’ouvrir un chemin vers un site plus accueillant et de laisser derrière moi ce monde de pénombre ? Je m’avançai.

Je me retrouvai de l’autre côté. Je constatai aussitôt qu’on venait de rebrancher le son. Je regardai les bâtiments, la rue abrupte. J’écoutai les bruits de la circulation et humai l’air. Cet endroit aurait pu être une ombre de San Francisco. Je me hâtai de rattraper Jurt qui s’éloignait vers l’angle.

Je le rattrapai et lui emboîtai le pas. Nous atteignîmes l’extrémité du pâté de maisons et prîmes à droite. Pour nous figer aussitôt.

Car nous n’avions plus rien devant nous. Nous étions confrontés à un mur de noirceur. Pas un mur, en fait, mais un néant absolu qui nous fit reculer d’un pas.

Je tendis la main, sans précipitation. Je perçus des fourmillements au bout des doigts à mesure qu’ils se rapprochaient des ténèbres, puis il y eut une onde de froidure, et de la peur. Je ramenai mon bras. Jurt s’avança et m’imita. Il interrompit le mouvement, ramassa un cul de bouteille dans le caniveau et le lança en direction d’une fenêtre voisine vers laquelle il se mit à courir.

Je le suivis et le rejoignis devant la vitre brisée. Nous regardâmes à l’intérieur.

À nouveau une noirceur profonde. Il n’y avait absolument rien de l’autre côté.

« Plutôt angoissant, non ? fis-je remarquer.

— Hon-hon. L’accès de ces diverses ombres paraît être limité. Qu’en déduis-tu ?

— Je commence à me demander si nous ne sommes pas censés chercher quelque chose dans ces fragments d’univers. »

Derrière la fenêtre l’obscurité fut soudain percée par la flamme papillotante d’une bougie posée sur une petite table. Je tendis la main dans sa direction. L’image s’effaça aussitôt. Les ténèbres revinrent.

« J’interprète cela comme une réponse affirmative à ta question, me dit Jurt.

— Tu dois avoir raison. Mais nous ne pouvons pas nous mettre en quête d’un objet dont nous ignorons tout dans chacune des scènes devant lesquelles nous passons.

— Je crois qu’on souhaite simplement attirer ton attention, t’inciter à t’intéresser à ces apparitions. Tu découvriras sans doute un indice dans les suivantes. »

Illumination. À présent, la table était couverte de bougies.

« D’accord, criai-je. Je le ferai, si vous y tenez vraiment. Y a-t-il autre chose que je devrais chercher ici ? »

Retour des ténèbres. Elles s’écoulaient à l’angle de l’immeuble et se rapprochaient de nous. Les chandelles furent englouties par la noirceur qui se déversait de la fenêtre. Les bâtiments situés de l’autre côté de la rue disparurent derrière un rideau d’ébène.

« J’en conclus que la réponse est négative », hurlai-je. Je tournai les talons et déguerpis en direction de la piste à l’intérieur d’un tunnel noir qui se contractait autour de nous. Jurt était juste derrière moi.

« Excellent raisonnement », commentai-je. Nous étions de retour sur le sentier lumineux et regardions la rue montante qui était comprimée hors de l’existence. « Crois-tu que ces extraits de mondes divers sont apparus au hasard jusqu’au moment où j’ai décidé d’en explorer un ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Je pense qu’elle exerce un meilleur contrôle de la situation et peut s’adresser plus aisément à toi à l’intérieur de ces fragments d’une autre réalité.

— Ce “elle” étant la Marelle ?

— C’est probable.

— Entendu. J’entrerai dans le suivant et me plierai à tous ses désirs, si c’est pour moi l’unique moyen de quitter cet endroit.

— Pour nous, mon frère. Pour nous.

— C’était sous-entendu », répondis-je.

Nous repartîmes, mais rien de nouveau ou d’intéressant n’apparut dans les parages. La route faisait des zigs et des zags, et nous la suivions. Je commençais à m’interroger sur ce que nous trouverions ensuite. Si j’étais bien sur le terrain de la Marelle et sur le point d’exécuter ce qu’elle exigeait de moi, le Logrus aurait dû en toute logique envoyer un de ses spectres tenter de m’en dissuader. Mais nul émissaire de cette Puissance n’apparut et nous franchîmes le dernier tournant pour nous engager sur une section de piste rectiligne qu’une masse sombre interrompait dans le lointain.

De plus près, je constatai qu’elle pénétrait à l’intérieur d’une montagne. Le simple fait de penser à ce qui nous attendait fit naître en moi un sentiment de claustrophobie. J’entendis Jurt marmonner un juron. Nous n’avions pas atteint l’entrée de la caverne que je vis quelque chose scintiller sur ma droite. Je me tournai vers… la chambre à coucher de Random et de Vialle, là-bas en Ambre. J’étais du côté sud de la pièce, entre un canapé et une table de chevet, et je regardais – au-delà d’un fauteuil, d’un tapis et de quelques coussins – la cheminée et les fenêtres qui la flanquaient et laissaient entrer la douce clarté du jour. Personne n’occupait le lit ou un autre élément du mobilier et les bûches de l’âtre n’étaient plus que des braises rougeoyantes.

« Et maintenant ? s’enquit Jurt.

— C’est là. Il le faut, ne comprends-tu pas ? Dès que j’ai eu le message sur ce qui se passait, on m’a envoyé de l’authentique. Je dois agir sans perdre de temps… dès que… »

Une des pierres de la cheminée virait au rouge. Son éclat devenait de plus en plus intense et les braises ne pouvaient être à l’origine d’un tel phénomène. En conséquence…

Je me précipitai dans la pièce, poussé par un puissant impératif. J’entendis Jurt me crier quelque chose, mais le son fut coupé dès que je me retrouvai dans la chambre. Je captai une bouffée du parfum préféré de Vialle, quand je passai près du lit. C’était bien Ambre et non un simple fac-similé. Je courus vers la droite de la cheminée.

Jurt bondit derrière moi.

« Ça vaut mieux que de continuer à se battre ! » s’écria-t-il.

Je pivotai vers lui pour lui ordonner : « La ferme ! » puis portai un doigt à mes lèvres.

Il vint me rejoindre, prit mon bras et me murmura d’une voix rauque : « Borel tente de se rematérialiser ! Il aura sans doute terminé et sera là à t’attendre à ton retour ! »

La voix de Vialle me parvint du boudoir.

« Il y a quelqu’un ? » lança-t-elle.

Je dégageai mon bras de la prise de Jurt, m’agenouillai dans l’âtre et saisis la pierre luminescente. On l’aurait dite scellée avec du mortier, mais je pus la dégager sans aucune difficulté.

« Comment as-tu su laquelle il fallait retirer ? murmura Jurt.

— À son éclat.

— Quel éclat ? »

Sans prendre la peine de lui répondre je plongeai la main dans la cavité ainsi révélée en espérant qu’aucun piège ne se refermerait sur mon poignet. Le trou se poursuivait au-delà de l’épaisseur du bloc. Mes doigts touchèrent un objet suspendu à une cheville ou un crochet : une chaînette. Je la saisis et la ramenai. J’entendis Jurt retenir son souffle près de moi.

J’avais vu pour la dernière fois ce collier quand Random s’en était paré pour les funérailles de Caine. Je le passai rapidement par-dessus ma tête, de façon que la Pierre du Jugement vînt reposer contre ma poitrine. La porte du boudoir s’ouvrit au même instant.

Je portai à nouveau mon doigt à mes lèvres, saisis Jurt par les épaules et le poussai vers la fenêtre ouverte sur l’autre réalité. Il alla pour protester, mais je lui donnai une bourrade et il partit dans la bonne direction.

« Qui est là ? » entendis-je Vialle demander. Jurt me regarda, déconcerté.

J’estimai ne pas avoir le temps de lui expliquer d’un geste ou d’un mot à l’oreille que l’épouse de Random était aveugle, aussi lui imprimai-je une nouvelle poussée. Mais cette fois il effectua un écart latéral, me fit un croc-en-jambe et appliqua sa main dans mon dos. Ce fut lui qui me propulsa en avant. Le temps de laisser échapper une interjection, voilà que je tombai. J’entendis derrière moi un « Qui… » venant de Vialle, puis le son fut coupé.

Je pus sortir la dague de ma botte droite pendant ma chute. Je roulai sur la piste et me relevai en dirigeant la lame vers Borel qui avait retrouvé sa forme première.

Il souriait, son épée encore au fourreau, tout en m’observant.

« Il n’y a pas ici le moindre champ de bras pour te procurer une diversion comme lors de notre rencontre précédente, déclara-t-il.

— Croyez que je le regrette.

— Sache qu’il me suffira de m’approprier la babiole que tu portes à ton cou et de la remettre à son emplacement dans le Logrus pour me voir accorder une existence normale et prendre la place de mon original – l’homme qui a été traîtreusement assassiné par ton père, comme tu l’as toi-même signalé. »

La vision des appartements royaux d’Ambre s’était évanouie. Jurt se tenait à l’écart de la piste, à côté de ce qui avait constitué l’interface avec l’autre univers. « Je savais que je ne pourrais venir à bout de ce gêneur, me lança-t-il quand mon regard pesa sur lui. Mais tu as démontré que tu en es capable. »

Je haussai les épaules.

Borel se tourna vers Jurt.

« Trahirais-tu les Cours et le Logrus ? lui demanda-t-il.

— Bien au contraire. Je veux leur éviter de commettre une erreur irréparable.

— Qui serait ?

— Dis-le-lui, Merlin. Répète-lui les propos que tu m’as tenus pendant que nous remontions de la chambre froide. »

Le regard de Borel revint se poser sur moi.

« Il y a quelque chose de pas très net dans toute cette histoire, déclarai-je. Tout laisse supposer que nous participons à un duel que se livrent les Puissances – le Logrus et la Marelle. Je soupçonne Ambre et les Cours de n’avoir qu’une importance marginale dans ce conflit. Voyez-vous…

— Ridicule ! m’interrompit Borel en dégainant son épée. Ce ne sont que des inventions abracadabrantes improvisées pour te soustraire à notre duel. »

Je fis passer ma dague dans la main gauche et dégainai Grayswandir de l’autre.

« Alors va au diable ! criai-je. Viens recevoir ton dû ! »

Une main s’abattit sur mon épaule et continua de peser sur moi en exerçant une torsion qui me fit tourner sur moi-même et me déporta sur la gauche du chemin. Du coin de l’œil, je vis Borel reculer d’un pas.

« Je ne te connais pas, même si tu ressembles à Éric et à Corwin, fit une voix douce et familière. Mais tu portes la Pierre et cela rend ta vie trop précieuse pour que je te permette de la risquer en de mesquines querelles. »

Je tournai la tête. Bénédict ! Un Bénédict aux mains normales.

« Je me nomme Merlin et je suis le fils de Corwin, lui expliquai-je. Quant à cet homme, c’est un des plus habiles bretteurs des Cours du Chaos.

— Tu sembles avoir été chargé d’une mission, Merlin. Reprends-la », m’ordonna Bénédict.

La pointe de la lame de Borel s’immobilisa à une trentaine de centimètres de ma gorge. « Tu n’iras nulle part, déclara-t-il. Pas avec ce joyau, en tout cas. »

Je n’entendis aucun son quand Bénédict dégaina son épée pour repousser celle de mon adversaire.

« Comme je viens de le dire, va ton chemin, Merlin. »

Je me relevai, me plaçai hors d’atteinte, et contournai prudemment les deux spectres.

« Si vous le tuez, il se rematérialisera peu après, intervint Jurt.

— Voilà qui est intéressant, déclara Bénédict qui esquivait une estocade et reculait d’un pas. Au bout de combien de temps ?

— Quelques heures.

— Et de quel délai avez-vous besoin pour mener à bien ce que vous avez entrepris ? »

Jurt me regarda.

« Je ne sais pas encore », avouai-je.

Bénédict exécuta une étrange parade, suivie d’un pas traînant tout aussi bizarre et d’un coup de taille. Un bouton s’envola de la chemise de son adversaire.

« Alors, je ferai durer le combat. Bonne chance, mon garçon. »

Il leva son arme pour me saluer et Borel en profita pour se fendre. D’une sixte italienne Bénédict fit dévier les deux pointes sur le côté et s’avança. Il se pencha et pinça le nez de l’autre homme avec la main gauche. Puis il le repoussa, recula d’un pas et sourit.

« Quels sont les tarifs habituellement pratiqués pour une leçon d’escrime ? » l’entendis-je s’enquérir pendant que Jurt et moi repartions le long du sentier.

« Je me demande de combien de temps les Puissances ont besoin pour matérialiser un spectre », me dit Jurt alors que nous courions à petites foulées vers la montagne dans laquelle pénétrait notre chemin.

« Il a fallu plusieurs heures au Logrus pour recréer Borel, lui répondis-je. Et s’il tient autant à la Pierre que je le présume, il aurait envoyé contre nous toute une armée de fantômes s’il en avait eu la possibilité. Je suis plus que jamais convaincu que cet endroit est pratiquement inaccessible aux deux Puissances. J’ai l’impression qu’elles ne peuvent s’y manifester que sous la forme d’un filet d’énergie très réduit. Dans le cas contraire, je n’aurais jamais pu arriver jusqu’ici. »

Jurt tendit la main pour toucher le joyau, puis se ravisa.

« Tu sembles avoir pris officiellement le parti de la Marelle, fit-il remarquer.

— Toi aussi. À moins que tu n’aies l’intention de me poignarder dans le dos au dernier moment. »

Il gloussa. Puis : « Ce n’est pas drôle. Je n’ai d’autre choix que d’être ton allié. J’ai la preuve que le Logrus ne m’a créé que pour lui servir d’outil genre rasoir jetable. Destiné à finir dans une poubelle, une fois le travail accompli. Il est probable que je me serais déjà évaporé dans les airs, sans cette transfusion. Je me vois donc contraint de rester de ton côté, que ça me plaise ou non, et ton dos ne risque absolument rien. »

Nous continuâmes de courir sur le sentier rectiligne qui s’achevait désormais non loin de nous. Jurt me demanda : « Quelle est la signification de cette gemme que tu portes en pendentif ? Le Logrus semble lui accorder beaucoup d’importance.

— On l’appelle la Pierre du Jugement. Elle est censée être plus ancienne que la Marelle et avoir joué un rôle capital dans sa création.

— Selon toi, pourquoi as-tu été guidé jusqu’à elle et as-tu pu te l’approprier aussi facilement ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. Si tu trouves une explication avant moi, n’hésite pas à m’en faire part. »

Nous atteignîmes bientôt le point où le sentier plongeait dans des ténèbres plus profondes. Nous fîmes une halte, pour les scruter.

« Pas de poteau indicateur », constatai-je après avoir regardé sur les côtés et au-dessus du seuil.

Jurt m’adressa un regard étrange.

« Tu as toujours eu un curieux sens de l’humour, Merlin. Qui en installerait un dans un endroit pareil ?

— Quelqu’un qui aurait comme moi un curieux sens de l’humour.

— Nous devrions y aller », déclara mon demi-frère en se retournant déjà vers l’entrée.

Un signe rouge vif marqué « sortie » venait d’apparaître au sommet de l’ouverture. Jurt l’étudia un instant puis secoua la tête.

Nous entrâmes dans un tunnel tortueux – ce qui me déconcerta. En raison du caractère artificiel de tout ce qu’il m’avait été donné de voir jusqu’alors, je m’étais attendu à découvrir une piste aussi rectiligne qu’une règle à l’intérieur d’un boyau à la précision géométrique et aux parois absolument lisses. Mais nous nous engagions dans une succession de cavernes d’origine apparemment naturelle où l’on trouvait des stalactites, des stalagmites, des colonnes et des mares à profusion.

La Pierre projetait devant moi une clarté sinistre.

« Sais-tu utiliser cette gemme ? » me demanda Jurt.

Je réfléchis au récit de mon père.

« Je crois que je le saurai le moment venu », répondis-je. Je levai le joyau et l’examinai un instant avant de le laisser retomber sur ma poitrine. Il m’intéressait moins que notre route.

Nous quittâmes une grotte suintante d’humidité pour pénétrer dans une salle qui évoquait une cathédrale, suivîmes d’étroites galeries et descendîmes des cascades de pierre. Les lieux me paraissaient familiers, même si je ne réussissais pas à en définir la raison.

« Rien ici n’éveille en toi le moindre souvenir, ici ?

— Non », me répondit Jurt.

Nous poursuivîmes notre progression et passâmes devant une grotte latérale qui contenait trois squelettes humains. Ils constituaient, à leur façon, les premières véritables traces de vie placées sur mon chemin depuis le début de ce voyage. J’en fis la remarque à Jurt.

Il hocha lentement la tête.

« Je commence à me demander si nous nous déplaçons toujours entre les ombres. Il me semble que nous ayons changé de milieu en pénétrant dans ces cavernes.

— Je pourrais faire appel au Logrus pour être fixé », déclarai-je, ce qui incita Frakir à se contracter frénétiquement autour de mon poignet. « Mais compte tenu de la dimension politique et métaphysique de la situation, j’estime plus prudent de m’en abstenir.

— Ce qui me fait raisonner ainsi, ce sont les teintes des minéraux présents dans les parois, ajouta-t-il. La contrée que nous avons laissée derrière nous était monochrome. Je me fiche du décor, note bien. Je veux simplement dire que le fait de retrouver une polychromie relative est plutôt bon signe. »

Je désignai le sol.

« Tant que nous verrons ce sentier lumineux, nous ne serons pas tirés d’affaire.

— Et si nous décidions de changer de cap ? » demanda-t-il. Il se tourna vers la droite et fit un pas dans cette direction.

Une stalactite vibra et s’écrasa sur le sol juste devant lui. Il fut aussitôt de retour près de moi.

« Mais il serait dommage de ne pas découvrir où tout cela nous mène, s’empressa-t-il d’ajouter.

— C’est le propre de toutes les quêtes. Rater le final n’est pas de mise. »

Nous marchions dans un milieu privé de toute représentation allégorique. Nos voix et nos pas se réverbéraient dans le passage. Certaines sections ruisselaient d’humidité. Des minéraux jetaient des éclairs. Notre chemin semblait descendre en pente douce.

Je ne saurais dire combien de temps dura cette marche. Au bout d’un moment toutes les salles me semblèrent identiques – comme si nous passions dans un transmetteur de matière qui nous renvoyait en arrière dans les mêmes grottes et boyaux souterrains. Cela finit par émousser mon sens de la perception temporelle. Les actions répétitives ont un effet soporifique et…

Soudain notre piste emprunta un tunnel plus vaste, tourna sur la gauche. Enfin un changement. Mais ce passage me paraissait lui aussi familier. Nous suivions toujours la bande de clarté au sein des ténèbres. Nous passâmes devant un couloir latéral dans lequel Jurt jeta un coup d’œil avant de presser le pas.

« N’importe quoi pourrait s’y tapir, fit-il remarquer.

— C’est juste. Mais il ne faut pas s’en inquiéter.

— Pourquoi ?

— Je crois que je commence à comprendre.

— Ça ne t’ennuierait pas de me faire part de tes conclusions ?

— Cela prendrait trop de temps. Montre-toi patient, nous ne tarderons guère à être fixés.

Nous atteignîmes un second passage transversal, à la fois semblable et différent. Logique.

Je pressai le pas, désireux d’obtenir au plus tôt la confirmation de mes soupçons. Un nouveau boyau souterrain. Je me mis à courir…

Un autre…

Jurt galopait à côté de moi et les échos de nos pas nous revenaient de toutes parts. Droit devant. Sous peu.

Un tournant.

Et je ralentis, car si la galerie se poursuivait devant nous notre piste s’incurvait sur la gauche et disparaissait sous une grosse porte aux lourdes ferrures. Je me penchai vers l’emplacement que devait occuper le crochet. Je le trouvai et pris la clé qui y était suspendue. Je la glissai dans la serrure, la tournai, la retirai, la suspendis à nouveau.

Je n’aime pas cet endroit, patron, me déclara Frakir.

Je sais.

« Tu sembles savoir ce que tu fais, commenta Jurt.

— Ouais », répondis-je. Puis j’ajoutai : « Jusqu’à un certain point », après avoir découvert que le battant s’ouvrait vers l’extérieur et non vers l’intérieur.

Je saisis la grosse poignée et entrepris de la tirer.

« Ça ne t’ennuierait pas de me dire où nous sommes ? » demanda-t-il.

La lourde porte grinça et pivota lentement sur ses gonds. Je reculai.

« Cet endroit ressemble fort à une section des cavernes du Kolvir, sous le palais d’Ambre.

— Formidable. Et qu’allons-nous trouver derrière cette porte ?

— On dirait bien l’entrée de la salle qui abrite la Marelle d’Ambre.

— Merveilleux. Il est probable que je m’évanouirai en fumée dès que je poserai le pied à l’intérieur.

— Pas nécessairement. Avant que je ne m’engage dans la Marelle, nous avons fait venir Suhuy afin qu’il l’étudie. Il n’a nullement souffert de ce voisinage.

— Notre mère a traversé la Marelle.

— Oui, c’est exact. Je crois que tout ressortissant des Cours ayant des liens de parenté avec Ambre peut fouler la Marelle – et inversement pour mes parents d’Ambre avec le Logrus. Selon la tradition nous aurions tous des ancêtres communs, même si cela se perd dans la nuit et le brouillard des temps.

— Entendu, je t’accompagne. J’espère que la salle est assez vaste pour que je puisse m’y déplacer sans avoir à toucher cette chose.

— Elle l’est. »

J’achevai d’ouvrir la porte, la calai avec mon épaule et regardai à l’intérieur. J’avais vu juste. Notre piste de lumière s’interrompait juste au-delà du seuil.

Je pris une inspiration profonde et la libérai en marmonnant un juron.

« Qu’est-ce qu’il y a ? voulut savoir Jurt, qui essayait de regarder par-dessus mon épaule.

— Pas ce que je m’attendais à voir », avouai-je.

Je m’écartai du seuil.

Il examina les lieux quelques secondes avant de déclarer : « Je ne comprends pas.

— Moi aussi je nage un peu, mais j’ai la ferme intention de découvrir de quoi il retourne. »

J’entrai dans la salle et il m’emboîta le pas. Ce n’était pas la Marelle que je connaissais. Ou plutôt, c’était elle sans l’être. L’aspect général paraissait conforme, mais j’y découvrais des ruptures. En plusieurs points les lignes avaient été effacées, détruites, supprimées d’une façon ou d’une autre – ou n’avaient peut-être jamais été achevées. Les zones intermédiaires, ordinairement sombres, étaient vives, d’un blanc bleuté, les lignes elles-mêmes noires, comme si quelque essence avait suinté du motif pour imprégner le fond. Ces secteurs lumineux paraissaient onduler lentement tandis que je les étudiais.

Et au-delà se trouvait la différence la plus importante : on ne voyait pas au centre de la Marelle d’Ambre un cercle de feu contenant une femme morte, inconsciente, ou sous l’effet d’un sortilège.

Corail, naturellement. Je le sus avant même de pouvoir discerner ses traits au-delà du rideau de flammes.

La grande porte se referma d’elle-même derrière nous pendant que je restais à regarder la scène. Jurt demeura figé un long moment puis déclara : « Je soupçonne ta Pierre de ne pas être étrangère à tout ceci. J’aimerais que tu puisses voir la tête que tu as dans sa lumière. »

Je baissai les yeux et découvris ses pulsations rougeâtres. La fluctuation blanc bleuté dans laquelle baignait la Marelle et les papillotements du cercle de flammes m’avaient dissimulé la soudaine activité de la pierre.

Je m’avançai d’un pas et perçus une onde de froid semblable à celle qui émanait d’un Atout lorsque s’établissait le contact. Nous devions avoir atteint une de ces Marelles brisées dont Jasra m’avait parlé – typique d’une de ces Voies détournées auxquelles elle et Julia s’étaient initiées. Il en découlait que nous étions dans une des ombres originelles, à proximité d’Ambre. Une foule de pensées se mirent à défiler dans mon esprit à une vitesse folle.

Je ne m’étais que tout récemment rendu compte que la Marelle avait des chances d’être douée de raison. Il s’ensuivait logiquement que le Logrus était vraisemblablement une entité pensante lui aussi. Cette idée m’était venue quand, à la fin de sa traversée de la Marelle, Corail lui avait demandé de l’envoyer là où elle devait se rendre. La Marelle s’était pliée à ses désirs, et la jeune femme se retrouvait en ce lieu, dans un état qui me permettait de comprendre pourquoi je n’avais pu la joindre en utilisant son Atout. Quand je m’étais adressé à la Marelle lors de la disparition de Corail, elle m’avait – de façon presque joueuse, semblait-il – transporté d’une extrémité de la salle à l’autre, apparemment pour me permettre d’être fixé sur sa nature d’être pensant.

Et elle n’était pas seulement douée de raison, estimai-je comme je levais la Pierre du Jugement à la hauteur de mes yeux pour sonder ses profondeurs. Elle était très intelligente. Car je découvrais à l’intérieur de la gemme ce qu’elle attendait de moi, et il s’agissait d’une chose que je n’aurais pas accepté de faire en d’autres circonstances. À présent que j’étais sorti de l’étrange royaume où avait débuté ma quête, je me serais empressé de prendre un Atout et de réclamer de l’aide pour sortir de là au plus vite – ou même d’évoquer l’image du Logrus et de laisser les deux Puissances régler entre elles leur différend pendant que je m’esquivais en Ombre. Mais Corail dormait dans un cercle de feu au cœur de la Marelle brisée et je ne pouvais me soustraire à certaines obligations. La Marelle avait dû découvrir quelque chose pendant que Corail la traversait, avait échafaudé un plan, et fait de moi son serviteur à ce moment-là.

Elle voulait que je répare son reflet, que je le remette en état en le traversant avec la Pierre du Jugement. C’était de cette manière qu’Obéron avait procédé à la réparation de l’original : une expérience qui l’avait traumatisé au point d’entraîner son trépas…

Mais le roi avait eu affaire à la Marelle authentique, alors que je n’avais en face de moi qu’un simple reflet. En outre, mon père avait survécu à la création de son propre ersatz de la Marelle.

Pourquoi moi ? me demandai-je. Parce que j’étais le fils de l’homme qui avait réussi à reproduire la Marelle ? Parce que je portais en moi l’image des deux Puissances ? Pour la simple raison que j’étais disponible et vulnérable à certaines pressions ? Pour toutes les causes mentionnées ci-dessus ? Aucune ?

« Qu’en est-il ? criai-je. Avez-vous une réponse à me fournir ? »

Je ressentis un brusque tiraillement d’estomac et j’eus un étourdissement tandis que la salle tournoyait, s’estompait, s’immobilisait. Je vis Jurt de l’autre côté de la Marelle, devant la grande porte.

« Comment as-tu réalisé ce tour ? me hurla-t-il.

— Je n’ai rien fait.

— Ah. »

Il se dirigea avec prudence vers sa droite, jusqu’à la paroi. Il entreprit de longer le pourtour de la Marelle, sans la quitter des yeux, comme s’il craignait de s’en rapprocher plus que nécessaire ou d’en détacher le regard.

Du point que j’occupais à présent je voyais plus distinctement Corail à l’intérieur du cercle de feu. Étrange. Nul lien émotionnel véritable ne nous unissait. Nous n’étions pas amants, pas même amis intimes. Notre rencontre remontait à très peu de temps, et nous nous étions contentés de faire une longue promenade dans, autour et sous la ville et le palais, et de partager un repas, deux ou trois verres et quelques rires. Si nous avions fait plus ample connaissance peut-être aurions-nous découvert que nous nous exaspérions. Mais j’avais apprécié sa compagnie et désirais mieux la connaître. En outre, je me sentais en quelque sorte responsable par négligence de son état actuel. En d’autres termes, je m’étais fait piéger. Si je voulais la libérer, il allait me falloir réparer la Marelle.

Les langues de feu s’inclinèrent dans ma direction, comme pour confirmer cette déduction.

« C’est un tour de cochon », commentai-je.

Les flammes parurent de nouveau hocher la tête.

Je continuai d’étudier la Marelle brisée. Je devais à Jasra la plupart des choses que je savais sur son compte. D’après elle les initiés se déplaçaient sur les zones situées entre les lignes, alors que d’après l’image visible dans la Pierre je devais suivre les lignes, comme dans la véritable Marelle. Ce qui n’était pas dénué de fondement, si je me référais au récit de mon père. Cela me permettrait de rétablir le chemin entre les brèches. Je n’étais pas après une initiation à l’art de se déplacer entre les lignes.

Jurt arriva à l’extrémité opposée de la Marelle, obliqua et commença à revenir vers moi. Parvenu à la hauteur d’une brèche ouverte sur le pourtour de la Marelle, un flot de lumière en jaillit aussitôt. Quand la flaque de clarté atteignit ses pieds, une expression d’épouvante déforma ses traits. Il hurla, et commença à fondre.

« Stop ! criai-je. Si vous n’arrêtez pas tout de suite vous devrez faire appel à un autre réparateur. Reconstituez Jurt tel qu’il était auparavant et laissez-le tranquille, si vous ne voulez pas que je me mette en grève ! Et sachez que je ne plaisante pas ! »

Les jambes de Jurt se rallongèrent. Le flot bleu-blanc incandescent qui s’était lancé à l’assaut de son corps battit en retraite. La souffrance cessa de déformer son visage.

« Je sais qu’il s’agit d’un spectre du Logrus et que l’original n’est pas mon parent préféré, déclarai-je. Mais si vous ne lui fichez pas la paix, saloperie que vous êtes, inutile de compter sur moi pour vous traverser ! Vous pourrez garder Corail et tous vos accrocs ! »

La lumière reflua vers l’imperfection et tout redevint comme avant.

« J’exige une promesse », ajoutai-je.

Un gigantesque rideau de feu jaillit de la Marelle brisée. Il s’éleva jusqu’à la voûte de la salle, puis retomba.

« Je présume que c’est l’équivalent d’une réponse affirmative », commentai-je.

Les flammes le confirmèrent.

« Merci », entendis-je Jurt murmurer.

8

J’entamai donc mon parcours. Les lignes noires de cette Marelle n’avaient aucun point commun avec celles, incandescentes, de son modèle d’Ambre. Le sol que foulaient mes pieds paraissait mort, même s’il se produisait une certaine résistance et un crépitement lorsque je les soulevais.

« Merlin ! me cria Jurt. Que dois-je faire ?

— Que veux-tu dire ?

— Comment sort-on d’ici ?

— Tu as le choix entre prendre la porte et entamer une marche en ombre ou me suivre dans cette Marelle et lui ordonner ensuite de t’envoyer où tu le désires.

— Je doute qu’il soit possible de se déplacer en ombre si près d’Ambre, pas toi ?

— Nous en sommes peut-être trop proches. Il te faudra sans doute t’éloigner avant d’essayer quoi que ce soit. »

Je continuais de progresser. À présent, de petits craquements rythmaient tous mes pas.

« Je m’égarerais dans ces cavernes, sans toi pour me guider.

— Alors, viens me rejoindre.

— La Marelle me détruira.

— Elle a pris l’engagement de s’en abstenir. »

J’entendis un rire cassant.

« Et tu lui accordes ta confiance ?

— Elle n’a pas le choix, si elle veut que je fasse un travail soigné. »

J’atteignis la première cassure et consultai la Pierre, qui m’indiqua quel emplacement aurait dû occuper la ligne effacée. Ce fut avec nervosité que je fis un pas au-delà du tracé. Puis un deuxième. Et un autre. Je fus tenté de regarder derrière moi après avoir franchi la brèche, mais j’attendis que la courbe de mon parcours m’en offre la possibilité. Je pus alors constater que le chemin que je venais de suivre devenait incandescent, comme dans l’original. La luminescence du sol semblait avoir été absorbée par les lignes et les zones qui les séparaient s’étaient assombries. Quant à Jurt, il avait atteint le point d’entrée de cette Marelle.

Il capta mon regard.

« Je ne sais pas, Merlin. Je ne sais pas.

— Ton original n’aurait pas le courage d’essayer, lui dis-je.

— Moi non plus.

— Comme tu l’as mentionné tout à l’heure, notre mère a fait cette expérience. Elle t’a transmis ses gènes. Bon sang. Si je me trompe, tout sera terminé sans que tu aies seulement le temps de t’en rendre compte. »

Je fis un pas supplémentaire. J’entendis un rire sans joie.

Puis il dit : « À Dieu vat », et posa le pied dans la Marelle.

« Hé ! Je suis toujours vivant ! me lança-t-il. Et maintenant ?

— Continue d’avancer. Suis-moi. Sans t’arrêter. Et ne t’écarte pas de la ligne si tu tiens à ta peau. »

J’avais devant moi une autre courbe. Je la suivis et perdis Jurt de vue. Alors que je poursuivais ma progression je ressentis une brûlure dans ma cheville droite – due à ma longue marche et à l’ascension effectuée ensuite, sans doute. La souffrance s’amplifiait à chaque pas. Elle devint insoutenable. M’étais-je déchiré un ligament ? N’avais-je pas…

Mais bien sûr ! Je commençais à renifler une odeur de cuir brûlé.

Ma main plongea vers l’étui de ma botte et en sortit la dague du Chaos. Affectée par la présence si proche de la Marelle, elle dégageait une forte chaleur. Il m’était impossible de la conserver plus longtemps.

Je rejetai le bras en arrière puis lançai l’arme droit devant moi, au-delà de la Marelle, en direction de la porte située à l’extrémité de la salle. Machinalement, je la suivis du regard. Il se produisit un mouvement au sein des ombres vers lesquelles elle se dirigeait. Un homme s’y dressait, en train de m’observer. La dague percuta la paroi et chut sur le sol. L’inconnu se pencha et la ramassa. Il laissa échapper un petit rire et fit un geste brusque. Le poignard revint vers moi en dessinant un arc de cercle au-dessus de la Marelle.

Il tomba devant moi, sur la droite, et fut noyé dans un geyser de flammes bleues grésillantes qui s’élevèrent bien plus haut que ma tête. Je sursautai et ralentis le pas. Mais je savais que ma vie n’était pas menacée et continuai de marcher. J’avais atteint l’interminable courbe frontale sur laquelle on ne pouvait progresser que très lentement.

« Reste sur la ligne, hurlai-je à Jurt. N’accorde pas d’attention aux détails de ce genre.

— J’essaie. Qui est ce type ?

— Je n’en sais fichtre rien. »

Avancer était pénible. Je me rapprochais désormais du cercle de feu et me demandais ce que la ty’iga aurait pensé si elle avait pu me voir subir cette épreuve. Je franchis une autre courbe et pus voir une grande partie du chemin déjà parcouru. Il brillait d’un éclat régulier et Jurt progressait sans faiblir. Il se déplaçait comme moi ; les flammes lui léchaient les mollets. Je constatai qu’elles m’arrivaient aux genoux. Mon attention fut attirée par un mouvement à la limite de mon champ de vision, là où se tenait l’inconnu.

L’homme sortit de son alcôve d’ombre et entreprit de longer la paroi opposée avec lenteur et prudence. Au moins ne semblait-il pas avoir l’intention de s’engager dans la Marelle. Il alla se poster à l’opposé de son point de départ.

Je n’avais d’autre choix que de poursuivre mon chemin, dont les courbes le dissimulaient à ma vue. J’atteignis un nouvel accroc de la Marelle et le sentis se raccommoder sous mes pas. Une mélodie à peine audible parvint à mes oreilles. Le rythme de la fluctuation à l’intérieur de la section illuminée devint plus rapide et se communiqua aux lignes ; derrière moi le chemin acquérait de la netteté et de l’éclat. J’adressais à l’occasion quelques conseils à Jurt que je précédais de plusieurs tours de piste, même si son parcours le conduisait parfois devant moi, au point que j’aurais pu le toucher si j’avais eu une raison d’agir de la sorte.

Les flammes bleutées grimpaient de plus en plus haut. Elles m’arrivaient à mi-cuisse et mes cheveux se hérissaient sur mon crâne. J’abordai une succession de courbes peu prononcées. Je me concentrai pour faire abstraction des crépitements et de la musique, et je pensai : Comment vas-tu, Frakir ? Je n’obtins aucune réponse.

Je continuai d’avancer dans une zone de forte résistance. J’en sortis en face de la muraille de feu qui emprisonnait Corail. J’en fis le tour et l’autre moitié de la Marelle m’apparut progressivement.

L’inconnu s’y trouvait. Le col de son manteau était relevé et dans les ombres qui dissimulaient son visage je distinguais des dents dénudées par un large sourire. Je fus sidéré de constater qu’il avait pénétré à l’intérieur de la Marelle avant de remarquer qu’il s’était introduit par une cassure à réparer vers laquelle me dirigeaient mes pas.

« Écartez-vous de mon chemin, lui criai-je. Je ne peux ni m’arrêter ni vous laisser entraver ma progression ! »

Il ne broncha pas et je me souvins d’un récit de mon père, l’histoire d’un combat qui avait eu pour cadre la Marelle originelle. Je tapotai la poignée de Grayswandir.

« J’arrive », ajoutai-je.

Les flammes blanc bleuté grimpèrent encore plus haut au pas suivant et leur clarté me révéla son visage. Le mien.

« Non, dis-je.

— Si, rétorqua-t-il.

— Tu es le dernier spectre que le Logrus envoie m’affronter.

— Tout juste. »

Je fis un autre pas.

« Mais si tu es la copie du jeune homme que j’étais quand j’ai traversé le Logrus, pourquoi te dresses-tu contre moi ici ? Le Merlin de cette époque n’aurait jamais accepté une besogne de ce genre. »

Son sourire s’effaça.

« Je ne suis pas tout à fait le même personnage. D’après ce que j’ai cru comprendre, le Logrus a dû procéder à une synthèse dans ma personnalité afin que j’agisse conformément à ses désirs.

— Tu es donc un Merlin lobotomisé et conditionné à tuer.

— Ne parle pas ainsi. À t’entendre, on dirait que j’agis mal alors que ce que je fais est bien. Nous avons même de nombreux souvenirs communs.

— Laisse-moi passer et nous en discuterons ensuite. Je pense que le Logrus a commis une erreur en essayant de me jouer un tour de ce genre. Tu ne peux vouloir tuer un autre toi-même, et je n’y tiens pas non plus. Si nous faisons cause commune nous remporterons cette partie et il y a en Ombre de la place pour plus d’un Merlin. »

J’avais ralenti, mais il me fallut faire un autre pas. Arrivé à ce stade du parcours je ne pouvais me permettre de perdre mon élan.

Ses lèvres se pincèrent en une ligne étroite et il secoua la tête.

« Désolé, mais ma durée d’existence est limitée à une heure – sauf si je t’élimine. Après avoir mené à bien ma mission, je recevrai ta vie. »

Il dégaina.

« Je te connais bien mieux que tu ne l’imagines, lui dis-je. Restructuré ou non, je doute que tu puisses te conduire de la sorte. En outre, il se peut que je puisse te débarrasser de cette menace de mort. J’ai découvert de nombreuses choses sur vous autres, les spectres. »

Il brandit son épée. Elle était en tout point identique à celle que j’avais eue à l’époque et sa pointe faillit m’atteindre.

« Désolé », répéta-t-il.

Je dégainai Grayswandir pour parer. J’avais été stupide de ne pas le faire plus tôt, car j’ignorais quelles altérations avait subi son esprit. Je cherchai dans mes souvenirs des techniques apprises après mon initiation au Logrus.

Oui. Le duel de Bénédict et Borel m’avait rappelé quelque chose. J’avais pris depuis cette période des leçons d’escrime italienne. On y apprenait des parades aux mouvements plus amples, apparemment plus téméraires mais compensés par une extension plus importante. Grayswandir écarta l’autre lame vers l’extérieur et s’avança. Mon double ploya le poignet pour exécuter une quarte à la française mais je passai dessous, le bras toujours tendu, le poignet bien droit. Je fis glisser mon pied droit le long de la ligne d’attaque tout en frappant son épée avec le fort de ma lame et ramenai l’autre pied. Je repoussai son arme en travers de son corps, puis nos gardes se bloquèrent et ma pointe poursuivit son plongeon.

Je fis alors descendre ma main droite dans le creux de son coude, prélude à une prise qu’un adepte des arts martiaux m’avait enseignée à l’université – je crois qu’il appelait cela le zenponage. Je me fendis et me baissai puis fis pivoter mes hanches en sens inverse des aiguilles d’une montre. Son équilibre fut rompu et il bascula sur ma gauche. Je ne pouvais cependant le permettre. J’avais, sans savoir pourquoi, la conviction qu’il exploserait comme un feu d’artifice s’il tombait sur une des lignes de la Marelle. Je poursuivis donc le mouvement sur quelques centimètres supplémentaires, levai la main vers son épaule et le poussai afin qu’il achevât sa chute dans la zone brisée.

Puis j’entendis hurler et vis une silhouette embrasée passer sur ma gauche.

« Non ! » criai-je.

Je me penchai vers Jurt afin de le retenir, mais il était trop tard. Mon frère avait posé le pied hors de la ligne pour bondir vers mon double et le transpercer de son épée tandis que son propre corps tourbillonnait et flambait. Du feu jaillissait également de la blessure de mon adversaire qui tentait en vain de se relever.

« Ne t’avise pas de dire que je ne t’ai jamais été utile, Merlin », me dit Jurt avant de se métamorphoser en une tornade qui s’éleva jusqu’à la voûte et disparut.

Je ne pouvais pas m’étirer assez loin pour toucher l’autre moi-même et le désir de le faire se dissipa dès qu’il se métamorphosa en torche humaine.

Il gardait les yeux levés vers le point où Jurt venait d’effectuer sa sortie spectaculaire. Puis il me regarda et m’adressa un sourire tors.

« Il avait raison, tu sais », déclara-t-il avant d’être emporté à son tour.

Un certain temps me fut nécessaire pour surmonter mon inertie, mais j’y parvins et repris ma danse du feu rituelle. Lorsque mon chemin me mit de nouveau en présence des lieux du drame, il ne subsistait plus la moindre trace des deux spectres, à l’exception de leurs épées entrecroisées en travers de mon chemin. Au passage, je les projetai d’un coup de pied hors de la Marelle. Les flammes m’arrivaient désormais à la taille.

Tour, détour, retour. Je consultais souvent la Pierre pour ne pas risquer de me fourvoyer pendant que je raccommodais la Marelle. La clarté du sol était absorbée par les lignes et, son brasier central excepté, elle ressemblait de plus en plus à l’original des souterrains du Palais d’Ambre.

Le Premier Voile raviva des souvenirs pénibles des Cours et d’Ambre. Je frissonnai, mais pus garder mes distances et ce fut éphémère. Le Second Voile fit renaître des images et des regrets de San Francisco. Je contrôlai ma respiration et essayai de me mettre dans la peau d’un simple spectateur. Les flammes dansaient autour de mes épaules, et je pensai à une succession de demi-lunes tandis que je traversais arc sur arc et courbe sur courbe inversée. La résistance ne cessait d’augmenter et l’effort réclamé me mettait en sueur. Mais j’avais déjà effectué ce parcours. La Marelle n’était pas seulement autour de moi mais également en moi.

Je me déplaçais toujours, et j’atteignis le point à partir duquel les résultats obtenus devenaient négligeables, où les efforts fournis permettaient de progresser sur une distance insignifiante. Je revoyais Jurt se dissoudre et mon propre visage se déformer dans les affres de l’agonie au sein des flammes, et de savoir que ces images m’étaient inspirées par la Marelle ne m’apportait aucun réconfort.

J’approchais de la Grande Courbe. Je regardai autour de moi et pus constater que toute la Marelle avait été remise en état. J’avais comblé tous les manques par de nouvelles lignes et l’ensemble évoquait désormais une roue pyrotechnique immobile sur fond de ciel noir dépourvu d’étoiles. Un pas…

Je levai la Pierre et y plongeai les yeux. J’y vis l’image d’un autre moi-même qui atteignait l’extrémité de la Grande Courbe puis poursuivait sa progression droit dans le mur de feu, comme si ce dernier ne risquait pas de le consumer. J’assimilai cette vision à une instruction et me rappelai un numéro de David Steinberg repris par Droppa. Il ne me restait qu’à espérer que la Marelle n’était pas d’humeur à jouer les mauvais plaisants.

Les flammes m’enveloppaient quand j’amorçai la Courbe. Je redoublais d’efforts et ralentissais encore. Péniblement, chaque pas m’étant une souffrance, je me rapprochai du Dernier Voile. Je n’étais plus que volonté à l’état pur. La totalité de mon être se concentrait sur un but unique. Un autre pas… et j’eus l’impression d’être lesté par une lourde armure. C’était lorsqu’on effectuait les trois derniers pas qu’on sombrait dans le désespoir.

Encore…

Puis vint le stade où les résultats obtenus importaient moins que l’effort fourni. Une seule chose comptait désormais : essayer. Ma volonté devint le feu, mon corps ombre ou fumée…

Et encore…

Vues à travers la luminescence bleutée engendrée par mon passage, les flammes orangées qui cernaient Corail se changeaient en épieux argentés incandescents. Au milieu des grésillements et des craquements, j’entendais à nouveau une sorte de musique – grave, en adagio, un son vibrant et profond, comme celui de la basse de Michael Moore. Je tentai de me fondre dans le rythme, de me déplacer avec lui. Cette technique paraissait efficace – à moins que ma perception de l’écoulement du temps n’ait été faussée – et ce fut avec un étrange sentiment de fluidité que j’effectuai le pas suivant.

Peut-être la Marelle¹ s’estimait-elle redevable envers moi et avait-elle décidé de me faciliter la tâche pendant quelques mesures. Je ne serai jamais fixé sur ce point.

Je franchis le Dernier Voile et me retrouvai devant le mur de flammes à nouveau orangées. Je n’interrompis pas ma progression et repris mon souffle au cœur du brasier.

Corail gisait devant moi, au centre de la Marelle, telle que je l’avais vue pour la dernière fois – en chemisier cuivre et pantalon vert foncé – sauf qu’elle paraissait dormir, étendue sur son lourd manteau brun. Je mis un genou à terre et posai la main sur son épaule.

Elle ne bougea pas. Je repoussai une mèche de cheveux roux tombée sur son front et caressai sa joue.

« Corail ? »

Pas de réaction.

Je la pris par les épaules et la secouai avec douceur.

« Corail ? »

Elle inspira à fond, expira, mais ne s’éveilla pas.

Je la secouai un peu plus fort. « Réveille-toi, Corail. »

Je fis glisser mon bras sous ses omoplates et la relevai légèrement. Ses paupières restèrent closes. Elle était apparemment sous l’effet d’un sortilège et le cœur de la Marelle ne constituait pas le lieu idéal pour requérir le Signe du Logrus si l’on désirait ne pas se faire réduire en cendres. Je décidai donc de tester le remède des contes de fées. Je me penchai sur elle et déposai un baiser sur ses lèvres. Un petit bruit de gorge s’en échappa et ses cils battirent, mais elle ne revint pas à elle. Je fis une autre tentative. Sans plus de résultats.

« Merde ! » commentai-je. Je regrettais de ne pas disposer d’un refuge où aller élaborer un charme, d’un endroit où j’aurais pu me munir de certains accessoires indispensables et puiser à la source de mes pouvoirs en toute sécurité.

Je la redressai et ordonnai à la Marelle de nous ramener dans mes appartements d’Ambre, où sa sœur possédée par la ty’iga était elle aussi en transes – comme mon frère en avait décidé afin de me protéger.

« Ramène-nous à la maison », lançai-je d’une voix forte et pleine d’autorité.

Rien ne se produisit.

Je me concentrai sur l’image de ma destination et renouvelai l’injonction.

Nous ne bougeâmes pas d’un pouce.

Je rallongeai doucement Corail, me redressai, et lorgnai la Marelle à travers une section du rideau de feu où les flammes étaient un peu moins vives.

« Écoutez, lui dis-je. Je viens de vous rendre un fier service, sans ménager mes efforts et en prenant des risques considérables. Je vous demande maintenant de me ramener chez moi avec cette jeune dame. Voudriez-vous avoir l’amabilité de me satisfaire ? »

Les flammes moururent, disparurent pour quelques mesures. Dans la pénombre qui s’ensuivit je remarquai que la Pierre du Jugement clignotait comme le voyant d’un répondeur téléphonique. Je la pris et regardai dedans.

Je fus surpris d’y voir un court métrage classé X, mais c’était pourtant ce qu’il y avait au programme.

« Je ne reçois pas la bonne chaîne, fis-je remarquer. Si vous avez un message à me transmettre, allez-y. Sinon, je désire simplement rentrer chez moi. »

Rien ne changea, sauf que je notai la forte ressemblance existant entre le couple qui se livrait à ses ébats à l’intérieur de la gemme et celui que je formais avec Corail. Ils s’en donnaient à cœur joie sur un manteau au centre de ce qui semblait être une Marelle qui brûlait ad infinitum – comme dans une version plus épicée de ces bonnes vieilles chambres avec des miroirs au plafond, s’ils pouvaient voir dans la pierre que le type portait et regardait…

« Ça suffit ! m’écriai-je. Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? Si c’est d’un rituel tantrique que vous avez envie, je peux vous envoyer des spécialistes ! La dame n’est même pas réveillée… »

La Pierre clignota à nouveau, avec un tel éclat que j’en eus mal aux yeux. Je la lâchai. Puis je m’agenouillai, pris Corail dans mes bras, et me relevai.

« J’ignore si quelqu’un a déjà tenté de suivre le parcours en sens inverse, déclarai-je. Mais je ne vois vraiment aucune raison pour que ce soit irréalisable. »

Je fis un pas en direction du Dernier Voile. Le mur de feu retrouva immédiatement sa vigueur. Je reculai, trébuchai, et tombai à la renverse sur le manteau étalé. Je veillai à ne pas lâcher la jeune femme, pour qu’elle n’aille pas rouler dans les flammes. Elle se retrouva allongée sur mon corps et je constatai qu’elle paraissait s’éveiller…

Elle referma les bras autour de mon cou et nicha son nez contre ma joue. Elle paraissait plus somnolente qu’inconsciente. Je réfléchis à la situation sans desserrer mon étreinte.

« Corail ? essayai-je à nouveau.

— Mm ?

— Tout laisse supposer que l’unique moyen de sortir d’ici est de faire l’amour.

— J’ai bien cru que tu ne te déciderais jamais », murmura-t-elle, les yeux toujours clos.

Voilà qui faisait moins ressembler la chose à de la nécrophilie, me dis-je en nous faisant basculer sur le flanc pour mettre ces boutons de cuivre à ma portée. Elle marmonna d’autres paroles pendant que je m’affairais, mais il ne s’ensuivit rien qui ressemblât à une conversation. Cependant, elle ne resta pas insensible à mes attentions, et nos ébats ne tardèrent guère à être trop banals pour que leur narration puisse intéresser des lecteurs raffinés. Cela semblait malgré tout une façon intéressante de rompre un envoûtement. Peut-être la Marelle avait-elle un certain sens de l’humour. Je ne saurais me prononcer.

Les flammes du cercle du feu moururent à peu près en même temps que celles de notre passion. Corail ouvrit enfin les yeux.

« Voilà qui semble avoir réglé le problème posé par ta cage de feu, déclarai-je.

— Quand tout ceci a-t-il cessé d’être un rêve ? voulut-elle savoir.

— Bonne question. À laquelle toi seule peux répondre.

— M’as-tu arrachée à un danger ?

— C’est le moins qu’on puisse dire », répondis-je pendant qu’elle s’écartait un peu pour parcourir la salle du regard. « Tu vois où la Marelle t’a expédiée quand tu lui as demandé de décider à ta place de ta destination ?

— Je me suis fait baiser.

— Tu peux le dire. »

Nous nous séparâmes et remîmes un peu d’ordre dans nos tenues.

« C’est une excellente méthode pour faire plus ample connaissance… » avais-je commencé à dire, quand une violente secousse tellurique ébranla la caverne.

« C’est vraiment le règne de n’importe quoi ici », remarquai-je tandis que nous nous cramponnions l’un à l’autre pour nous réconforter à défaut de pouvoir nous soutenir.

En un instant tout fut terminé, et la Marelle devint plus lumineuse encore. Je secouai la tête et me frottai les yeux. Quelque chose clochait malgré les apparences. Puis la grande porte ferrée s’ouvrit – vers l’intérieur ! – et je compris que nous étions revenus en Ambre, dans le sous-sol du Palais authentique. La piste de lumière qui m’avait conduit jusque-là s’estompait rapidement mais elle n’avait pas encore disparu et menait toujours vers le seuil de la salle, où se dressait à présent une silhouette de petite taille. Avant que je puisse seulement jeter un coup d’œil dans la pénombre qui régnait dans le couloir extérieur, je ressentis un étourdissement familier et me retrouvai dans ma chambre.

« Nayda ! » s’exclama Corail en voyant la forme allongée sur mon lit.

« Pas exactement, fis-je. Je veux dire, c’est bien son corps. Mais l’esprit qui l’anime est d’une tout autre nature.

— J’avoue ne pas comprendre. »

Je pensais toujours au personnage qui se préparait à pénétrer dans la salle de la Marelle à l’instant où nous la quittions. Mon corps n’était plus qu’une masse de muscles douloureux et de nerfs tendus qui baignaient dans diverses toxines dues à l’épuisement. Je gagnai la table où se dressait la bouteille de vin que j’avais débouchée pour Jasra – combien de temps auparavant ? Je trouvai deux verres propres et nous servis. J’en tendis un à Corail.

« Ta sœur a été gravement malade, je crois ?

— C’est exact », répondit-elle.

J’avalai une grande gorgée de vin.

« Elle était à l’article de la mort. C’est alors qu’une ty’iga – une sorte de démon – s’est emparée de son corps. Ce corps dont elle n’avait plus besoin.

— Que veux-tu dire par là ?

— Je crois bien qu’elle est morte. »

Corail me fixa droit dans les yeux. Elle n’y trouva pas ce qu’elle espérait découvrir et but à son tour.

« Je soupçonnais quelque chose, dit-elle. Elle avait changé depuis sa maladie.

— Mauvaise ? Sournoise ?

— Bien plus gentille, au contraire. Ma sœur a toujours été une sale garce.

— Vous ne vous entendiez pas bien ?

— Jusqu’à ces derniers temps. Elle ne souffre pas au moins ?

— Non, elle dort. Elle est placée sous un charme.

— Pourquoi ne la libères-tu pas ? Je doute qu’elle puisse représenter un danger.

— Plus maintenant. C’est même tout le contraire. Et nous la libérerons bientôt. Mais mon frère Mandor devra s’en charger. C’est lui l’auteur de ce sortilège.

— Mandor ? Je ne sais décidément pas grand-chose sur ton compte – ni sur celui de ta famille.

— C’est réciproque. Écoute, je ne pourrais même pas te dire quel jour nous sommes. » Je traversai la pièce pour regarder par la fenêtre. Il faisait jour mais un ciel couvert m’empêchait de deviner l’heure. « Il y a une chose que tu devrais faire sans attendre. Va voir ton père pour lui annoncer que tu es saine et sauve. Raconte-lui que tu t’es égarée dans les cavernes, que tu as emprunté la Galerie des Miroirs et t’es retrouvée sur un autre plan de réalité, ou quelque chose dans ce goût-là. N’importe quoi. Il faut à tout prix éviter un incident diplomatique. Vu ? »

Elle termina son verre et hocha la tête. Puis elle me regarda, rougit, et détourna les yeux.

« Nous nous reverrons avant mon départ, j’espère ? »

J’allongeai un bras et lui tapotai l’épaule, incertain des sentiments qu’elle m’inspirait. Je pris alors conscience qu’un tel geste ne pouvait suffire et m’avançai pour l’étreindre.

« Tu le sais, répondis-je en lui caressant les cheveux.

— Je te remercie de m’avoir fait visiter les lieux.

— Nous referons cette promenade dès que la situation sera plus calme.

— Hon-hon. »

Nous allâmes vers la porte.

« Je tiens à te revoir », insista-t-elle.

J’ouvris le battant en disant : « Je me sens bien bas. Je viens de faire un tour en enfer, tu sais. »

Elle m’effleura la joue.

« Pauvre Merlin. Fais un bon somme. »

Je terminai mon verre et pris mes Atouts. Je comptais suivre sa suggestion mais avais quelques tâches à effectuer au préalable. Je fis défiler les cartes jusqu’à celle de la Roue spectrale, que je sortis du paquet et étudiai.

Spectre m’apparut presque aussitôt – après une légère baisse de la température – sous la forme d’un cercle rouge en rotation dans les airs.

« Hé ! Salut, p’pa. Je me demandais où tu étais passé. Quand je suis retourné voir dans la grotte, tu avais disparu et aucune de mes procédures d’indexation des ombres ne m’a permis de retrouver ta trace. Il ne m’est pas venu à l’esprit que tu avais pu décider de rentrer à la maison. Je…

— Plus tard, l’interrompis-je. Le temps presse. Transfère-moi vite dans la salle de la Marelle.

— Il serait préférable d’attendre que je te fournisse une information.

— Laquelle ?

— La force qui t’a suivi jusqu’au Donjon – l’entité contre laquelle je t’ai protégé en te dissimulant dans cette caverne…

— Oui ?

— C’était la Marelle qui te cherchait.

— J’ai eu depuis l’occasion de l’apprendre. Nous nous sommes rencontrés et avons conclu une trêve. Envoie-moi là-bas tout de suite. C’est important.

— Cette chose m’effraie.

— Alors, dépose-moi le plus près possible et ne reste pas dans les parages. J’ai quelque chose à vérifier.

— Entendu. Par ici la sortie. »

Je fis un pas en avant. Spectre s’éleva dans les airs, pivota sur quatre-vingt-dix degrés et s’abattit vers moi. L’anneau glissa autour de ma tête, mes épaules et mon torse, pour disparaître sous mes pieds. La lumière s’éteignit en même temps et je fis appel à ma vision du Logrus qui me révéla que j’étais dans le passage souterrain, devant la grand porte de la salle de la Marelle.

« Spectre ? » demandai-je à mi-voix.

Pas de réponse.

J’avançai vers le battant et exerçai une pression sur lui. Il n’avait pas été verrouillé et céda sous ma poussée. Mon lacet étrangleur se resserra autour de mon poignet.

Frakir ? m’enquis-je.

Une autre fin de non-recevoir.

Aurais-tu perdu ta voix, ma belle ?

Deux pulsations. Je la caressai.

Le panneau de bois acheva de s’ouvrir et j’eus la certitude que la Marelle avait gagné en éclat. Puis cette constatation fut reléguée au second plan par la vision d’une femme aux cheveux roux debout au centre du motif. Elle me tournait le dos et gardait les bras levés. J’ouvris la bouche pour crier le nom qui devait être le sien mais elle disparut avant que mes cordes vocales n’aient eu le temps de se mettre à vibrer. Je m’appuyai à la paroi.

« J’ai la nette impression d’avoir été manipulé, lançai-je à la Marelle. Vous m’avez contraint à aller jusqu’au bout de mes forces, à risquer ma vie à plusieurs reprises, à satisfaire votre voyeurisme métaphysique, et après avoir obtenu ce que vous vouliez de moi – un éclat un peu plus vif – vous m’avez flanqué à la porte. Je suppose qu’un dieu, une Puissance ou quoi que vous puissiez être, n’a pas pour habitude de dire “Merci”, “Désolé” ou encore “Va au diable” quand il n’a plus besoin des services d’un simple mortel. Et vous ne semblez pas juger utile de me fournir des justifications. Mais je ne suis pas un landau et j’ai horreur d’être poussé d’un côté et de l’autre – que ce soit par vous ou le Logrus. Qu’est-ce que vous diriez si je m’ouvrais les veines et répandais mon sang sur vous ? »

J’assistai à une importante concentration d’énergie de mon côté de la Marelle. J’entendis un sifflement assourdissant et vis apparaître une tour de flammes bleutées qui s’élargit et prit l’aspect d’un visage asexué d’une beauté extraordinaire, inhumaine. Je dus protéger mes yeux contre son éclat.

« Tu ne comprends pas, déclara une voix modulée à partir du grondement des langues de feu.

— Je sais. C’est pourquoi je suis ici.

— Sache que tes actes sont appréciés à leur juste valeur.

— Heureux de vous l’entendre dire.

— Il n’existait pas d’autre moyen de procéder.

— Mes prestations vous ont-elles donné entière satisfaction ?

— Oui.

— Alors à votre disposition.

— Tu es un insolent, Merlin.

— Tel que je me sens à présent, je n’ai plus rien à perdre. Je suis bien trop las pour me soucier du sort que vous me réservez. Si je suis redescendu, c’est pour vous rappeler la dette que vous avez envers moi. C’est tout. »

Je lui tournai le dos.

« Même Obéron n’a pas osé s’adresser à moi avec tant d’outrecuidance ! »

Sur un haussement d’épaules je fis un pas en direction de la porte. Quand mon pied reprit contact avec le sol j’étais de retour dans mes appartements.

Je répétai mon geste d’indifférence et allai m’asperger le visage d’eau froide.

« Ça va, p’pa ? »

Un anneau entourait la cuvette. Il s’éleva dans les airs et me suivit dans la pièce.

« Très bien, répondis-je. Et toi ?

— Moi aussi. Elle ne m’a pas accordé la moindre attention.

— Sais-tu ce qu’elle mijote ?

— Elle semble livrer au Logrus un combat dont l’enjeu est le contrôle d’Ombre. Et elle ne vient pas simplement de remporter une manche. Les événements récents ont renforcé sa puissance. Tu y es pour quelque chose, pas vrai ?

— Oui.

— Où es-tu allé, après ton départ de cette grotte ?

— As-tu entendu parler d’une contrée qui s’étend entre les ombres ?

— Entre ? Non. C’est absurde.

— Eh bien, c’est pourtant là que j’étais.

— Comment y es-tu arrivé ?

— Je l’ignore. Non sans mal, je suppose. Mandor et Jasra se portent-ils bien ?

— C’était le cas la dernière fois que je les ai vus.

— Et Luke ?

— Je n’avais aucune raison de m’intéresser à lui. Veux-tu que je le recherche ?

— Rien ne presse. Je préfère que tu fasses une brève incursion dans la suite royale. Je veux savoir si elle est occupée en ce moment. Il te faudra également vérifier si une pierre que j’ai descellée dans la cheminée de la chambre a été remise en place ou est toujours posée dans l’âtre. »

Spectre disparut et je fis les cent pas. Je n’osais m’asseoir ou m’allonger, de peur de m’assoupir aussitôt et d’avoir le plus grand mal à me réveiller. Je n’avais pas inscrit beaucoup de kilomètres au compteur lorsque Spectre se rematérialisa.

« Vialle est dans son atelier, m’annonça-t-il. La pierre a été remise à sa place, et il y a un nain dans le couloir qui frappe aux portes.

— Merde. Ils ont découvert la disparition du collier. Un nain, as-tu dit ?

— Un nain. »

Je soupirai.

« Je présume que la meilleure solution consiste à aller remettre la Pierre à la reine et à fournir quelques explications sur ce qui s’est passé. Si Vialle juge mon histoire convaincante, peut-être s’abstiendra-t-elle d’informer Random de cet incident.

— Je te transfère là-haut.

— Non, ce ne serait pas conforme aux règles de la diplomatie. Ou tout simplement à celles du savoir-vivre. Cette fois, il est préférable que je frappe à la porte et attende d’être invité à entrer.

— Selon quels critères décide-t-on d’annoncer son arrivée ou d’entrer sans frapper ?

— En règle générale, si la porte est fermée, on frappe.

— Comme le nain est en train de le faire ? »

J’entendis des petits coups secs quelque part au-dehors.

« Se contente-t-il de suivre le couloir et de s’arrêter à chaque porte ? demandai-je.

— Eh bien, comme il les teste l’une après l’autre je ne saurais dire s’il se fie ou non au hasard. Jusqu’à présent toutes les pièces étaient désertes. Mais il devrait arriver ici dans moins d’une minute. »

J’allai jusqu’à la porte, la déverrouillai, l’ouvris et sortis.

Et je vis en effet un nabot dans le corridor. Il regarda dans ma direction, puis un sourire me révéla ses dents au milieu de sa barbe. Il vint vers moi.

Je reconnus aussitôt sa bosse.

« Mon Dieu ! m’exclamai-je. Vous êtes Dworkin ! Le vrai Dworkin !

— Indubitablement, répondit-il d’une voix somme toute agréable. Et j’espère que tu es Merlin, le fils de Corwin.

— C’est bien moi. Vous rencontrer est un plaisir rare.

— Je ne suis pas venu te rendre une visite de courtoisie, déclara-t-il en approchant pour me serrer la main puis l’épaule. Ah ! Je présume que ce sont tes appartements ?

— Oui. Vous désirez entrer ?

— Volontiers, merci. »

Je l’accueillis dans mes quartiers. Spectre fit un petit numéro de mouche-sur-le-mur et réduisit son diamètre à moins de deux centimètres pour aller se poser sur l’armoire, tel un rayon de soleil égaré. Dworkin procéda à une rapide inspection du salon, alla jeter un coup d’œil dans la chambre, étudia Nayda un bref instant puis marmonna : « Il ne faut jamais réveiller un démon qui sommeille. » Il caressa la Pierre en passant devant moi, secoua la tête d’un air préoccupé et s’affala dans le fauteuil où je n’avais osé m’asseoir de crainte d’être terrassé par le sommeil.

« Vous laisseriez-vous tenter par un verre de vin ? » lui demandai-je.

Il déclina mon offre d’un signe de tête.

« Non, merci. C’est bien toi qui as réparé la plus proche des Marelles brisées d’Ombre, n’est-ce pas ?

— C’est exact.

— Pourquoi ?

— Je n’avais guère le choix, à vrai dire.

— Tu as intérêt à tout me raconter », fit le vieil homme en tiraillant sa barbe en bataille. Ses cheveux auraient eu eux aussi grand besoin d’une coupe, mais ni son regard ni ses propos ne trahissaient la moindre trace de folie.

« C’est une longue histoire, et si je dois vous la narrer un bon café me sera indispensable pour rester éveillé », répondis-je.

Il écarta les mains et une petite table recouverte d’une nappe blanche apparut entre nous, avec un service pour deux et une carafe argentée fumante installée au-dessus d’une petite bougie. Je répertoriai aussi un plateau contenant des biscuits. Je n’aurais pu faire apparaître tout cela aussi vite et me demandai si même Mandor en aurait été capable.

« En ce cas, je vais me joindre à toi », déclara Dworkin.

Je soupirai puis nous servis. Je lui montrai la Pierre du Jugement.

« Il serait bon que j’aille restituer cet objet au plus vite. Ça m’évitera peut-être d’avoir de gros ennuis plus tard. »

Je me levais déjà quand je le vis secouer la tête.

« Je te le déconseille. Si tu enlèves ce collier, il est probable que tu mourras aussitôt. »

Je me rassis.

« Avec ou sans sucre ? » lui demandai-je.

9

Je reprenais progressivement mes esprits. La luminescence bleutée familière était un lac de préexistence dans lequel je dérivais. Ah ! oui, je me trouvais là parce que… c’était comme ça, voilà tout. Je basculai sur l’autre flanc à l’intérieur de mon sac de couchage, remontai mes genoux contre ma poitrine et me rendormis.

Quand je rouvris les yeux et regardai autour de moi le monde était toujours aussi bleu. Parfait. On ne saurait dire trop de bien de tout ce qui est sûr et avéré. Puis il me vint à l’esprit que Luke risquait de revenir d’un instant à l’autre pour me tuer et mes doigts se refermèrent sur la poignée de l’épée posée près de moi. Je tendis l’oreille, à l’affût du moindre signe d’une quelconque intrusion.

Consacrerais-je la journée à réduire en poudre, petit bout par petit bout, les parois de cette grotte de cristal ? Ou Jasra essaierait-elle encore de m’assassiner ?

Encore ?

Quelque chose clochait. J’avais l’impression qu’il s’était produit une multitude d’événements se rapportant à Jurt, Corail, Luke, Mandor et même Julia. Avais-je rêvé tout cela ?

Une onde de panique m’assaillit puis battit en retraite. Mon esprit vagabond regagna ses pénates, ramenant avec lui d’autres souvenirs. Je bâillai et recouvrai ma sérénité.

Je m’étirai, m’assis et pressai mes doigts contre mes yeux.

Oui, j’étais de retour dans la grotte de cristal. Non, tout ce qui avait eu lieu depuis que Luke m’y avait emprisonné n’avait rien d’un songe. J’étais revenu dans cette grotte de mon plein gré parce que (a) une bonne nuit de sommeil dans cette ligne temporelle ne durait qu’un court instant en Ambre, (b) nul ne risquait de venir m’importuner avec un contact d’Atout et (c) la Marelle et le Logrus ne pourraient peut-être pas m’y localiser.

J’écartai une mèche de cheveux de devant mes yeux, me levai et me dirigeai vers les lieux d’aisance. Je me félicitais d’avoir songé à demander à Spectre de me transporter ici après mon entretien avec Dworkin. Sans doute avais-je dormi une bonne douzaine d’heures – d’un sommeil profond et ininterrompu, réparateur. Je bus le quart d’une bouteille d’eau, puis utilisai le reste pour faire un brin de toilette.

Plus tard, après m’être vêtu et avoir remisé la literie dans le débarras, je gagnai le vestibule et m’immobilisai sous le cône de clarté qui pénétrait par l’ouverture de la voûte. J’y aperçus un ciel limpide. Je me rappelai les propos tenus par Luke le jour où il m’avait emprisonné ici et appris quels étaient nos liens de parenté.

Je sortis la Pierre du Jugement de ma chemise et la levai devant mes yeux, à contre-jour. Je regardai dans ses profondeurs. Aucun message cette fois.

Je ne m’en plaignis pas. Je ne me sentais pas le courage de m’engager dans une voie à double sens.

Je m’assis en tailleur pour plus de confort, puis rivai les yeux sur la gemme. Il était temps de passer aux actes et d’en finir, maintenant que je me sentais reposé et assez alerte. Je suivis les conseils de Dworkin et cherchai la Marelle à l’intérieur de la tache rouge.

Elle ne tarda guère à m’apparaître. Elle ne se matérialisa pas comme je l’avais visualisée, mais mon but n’était pas de procéder à un tel exercice. Je regardai la structure acquérir de la netteté. Elle n’avait pourtant pas l’air d’accéder brusquement à l’existence ; on aurait plutôt dit qu’elle avait toujours été présente au cœur de la gemme et que mes yeux s’accoutumaient simplement à la percevoir correctement. Ce qui devait d’ailleurs être le cas.

J’inspirai à fond et soufflai. Je réitérai. Puis j’entrepris d’étudier le motif avec minutie. Je ne me rappelais pas toutes les explications que mon père m’avait fournies sur la façon dont on s’accordait avec la Pierre. Lorsque j’avais abordé ce sujet avec Dworkin, il m’avait dit de ne pas m’en préoccuper, que je n’avais qu’à localiser la représentation tridimensionnelle de la Marelle dans la pierre, trouver son entrée et la traverser. J’avais insisté pour qu’il fournisse quelques détails, mais il s’était contenté de rire et de me répéter de ne pas m’inquiéter ».

Entendu.

Je fis lentement tourner la gemme entre mes doigts et la rapprochai de mes yeux. Une petite fissure m’apparut dans la partie supérieure, sur la droite. Comme je me concentrais dessus, il me sembla qu’elle se ruait vers moi.

Je me portai à sa rencontre et y pénétrai. Étrange expérience, semblable à un tour sur des montagnes russes, que celle consistant à suivre des lignes semblables à celles de la Marelle à l’intérieur de la pierre. Je me laissais emporter là où elles m’entraînaient, tantôt en proie à une sensation de vertige proche de l’éviscération, tantôt raidissant ma volonté contre les parois de rubis jusqu’à ce qu’elles cèdent. Je m’élevais, tombais, glissais ou me frayais un passage. Je ne sentais presque plus mon corps, mes doigts crispés sur la chaîne que je tenais en l’air, mais je savais que je suais abondamment aux picotements que je ressentais dans les yeux.

J’ignore combien de temps me fut nécessaire pour m’accorder sur la Pierre du Jugement, l’octave supérieure de la Marelle. Selon Dworkin, mon impertinence ne pouvait justifier à elle seule que cette Puissance ait décidé de m’éliminer après mes efforts pour mener à bien mon étrange quête et remettre en état le plus proche de ses reflets brisés. Le nain avait pourtant refusé d’entrer dans les détails. Il estimait que le fait de connaître les motivations de la Marelle risquait d’influencer une éventuelle décision à venir qu’il me faudrait prendre en toute liberté. Tout cela n’était pour moi qu’un charabia incompréhensible, même s’il faisait montre de beaucoup de bon sens et si son comportement était en contradiction avec le portrait que les légendes et les rumeurs brossaient de lui.

Mon esprit plongea et opéra un rétablissement au sein de la poche de sang que contenait la Pierre. Les segments de la Marelle que je venais de traverser et ceux qu’il me restait à parcourir se déplaçaient autour de moi comme autant d’éclairs. J’eus la conviction que mon esprit ne tarderait guère à percuter un Voile invisible contre lequel il se briserait. Mes déplacements étaient désormais incontrôlables et j’accélérais sans cesse. Je savais qu’il me serait impossible de faire demi-tour avant d’avoir atteint l’extrémité de ce parcours.

Dworkin pensait que la Marelle m’avait épargné au cours de notre confrontation – quand j’étais redescendu voir le personnage croisé lors de mon retour – pour la simple raison que je portais au cou la Pierre du Jugement. Je ne pouvais cependant la conserver indéfiniment car cela aussi risquait d’avoir des conséquences fatales. Pour cette raison, il m’avait conseillé de m’accorder sur la gemme – comme l’avaient fait mon Père et Random – puis de la restituer. Une fois intériorisée, cette image d’un ordre supérieur serait aussi efficace que l’original pour me protéger contre la Marelle. Je ne pouvais mettre en doute la parole d’un homme qui était censé avoir créé cette dernière à l’aide du joyau en question. Je m’étais donc rangé à son avis. Mais je me sentais trop las pour mettre aussitôt ses suggestions en pratique et avais ordonné à Spectre de m’envoyer dans ma grotte de cristal, ce sanctuaire où il me serait possible de prendre du repos.

Le présent, à présent. Je m’écoulais. Je tournoyais. Je m’immobilisais parfois. Le fait d’avoir laissé derrière moi mon enveloppe charnelle ne me facilitait pas la traversée de ce qui était ici l’équivalent des Voiles. Franchir chacun d’eux m’épuisait, autant qu’un deux mille mètres réalisé en un temps olympique. Mon esprit se scindait en différentes strates. À un de ces niveaux j’étais conscient de tenir la Pierre dans laquelle j’avais entrepris mon périple initiatique, à un autre je sentais battre mon cœur, à un autre encore je me récitais des passages d’une conférence donnée par Joan Halifax dans le cadre d’un cours d’anthropologie suivi bien des années plus tôt. Le milieu dans lequel j’évoluais tournoyait comme un saint-émilion 1985 à l’intérieur d’un verre à pied – et qui avais-je eu en face de moi, de l’autre côté de la table, ce soir-là ? – Sans importance. En avant, descente, virage. La marée sanglante déferlait. Un message se gravait dans mon esprit. Au début était un mot que je ne pouvais prononcer. Lumière de plus en plus forte. Vitesse de plus en plus forte. Collision avec un mur de rubis ; moi, une simple tache dessus. Allons, Schopenhauer, pour un ultime affrontement de volonté. Quelques siècles s’écoulèrent, puis la voie fut dégagée. Mon être se répandit dans l’explosion de lumière d’une nova. Rouge, rouge, rouge, qui me poussait en avant, au loin, tel mon petit voilier, le Starbust, emporté, en expansion, rentrant au port…

Je m’effondrai. Si je ne perdis pas connaissance, mon esprit n’était pas indemne pour autant. Je subissais des hallucinations hypnagogiques que j’aurais pu traverser à n’importe quel moment de mon choix, dans n’importe quelle direction. Cela me laissait perplexe. Il m’arrive rarement d’être en proie à un tel accès d’euphorie. J’estimais cependant avoir bien mérité une récréation, et je me laissai dériver ainsi pendant un très long moment.

Lorsque le phénomène tomba au-dessous du seuil qui justifiait un tel abandon, je me relevai, titubai, me retins à la paroi. Je gagnai la réserve afin de boire un peu d’eau. Bien que tiraillé par la faim, je ne me laissai séduire par aucun des plats en conserve ou surgelés. D’autant qu’il ne m’était guère difficile de me procurer de la nourriture plus fraîche.

Je regagnai des salles familières. Je venais donc de suivre le conseil de Dworkin, auquel je regrettais d’avoir tourné le dos avant de me remémorer la longue liste des questions que j’aurais aimé lui poser. Le temps de faire demi-tour, il avait disparu.

J’entamai l’escalade. J’émergeai de la grotte et me campai sur l’éminence bleutée par laquelle on y accédait. C’était une belle matinée de printemps embaumée, avec une légère brise et quelques petits nuages replets au levant. J’inspirai à fond, pour le plaisir, puis expirai et me penchai afin de pousser le rocher bleu et condamner l’entrée. Je ne tenais pas à découvrir qu’un prédateur avait établi son antre dans mon sanctuaire, le jour où je déciderais de m’y réfugier à nouveau.

Je retirai de mon cou la Pierre du Jugement et la suspendis à une saillie du bloc de pierre, avant de m’éloigner d’une dizaine de pas.

« Salut, p’pa. »

La roue spectrale arrivait d’un point situé au couchant sous la forme d’un Frisbee doré.

« Bonjour, Spectre.

— Pourquoi te débarrasses-tu de ce machin ? C’est l’un des plus puissants instruments qu’il m’ait jamais été donné de voir.

— Je ne m’en débarrasse pas. Je veux seulement requérir le Signe du Logrus et je crains que leur confrontation ne soit orageuse. Je redoute même l’attitude que le Logrus aura envers moi, maintenant que je suis en résonance avec l’octave supérieure de la Marelle.

— En ce cas, je ferais mieux de poursuivre mon chemin et de revenir prendre de tes nouvelles un peu plus tard.

— Ne t’éloigne pas trop. Je te demanderai peut-être de me transférer loin d’ici en cas de problème. »

J’évoquai le Signe du Logrus, qui apparut et resta en suspension devant moi. Nul incident ne se produisit. Je projetai une partie de ma conscience dans la Pierre suspendue au rocher et vis à travers elle le Logrus sous une perspective différente. Une expérience étrange. Et indolore.

Je renvoyai mon esprit à l’intérieur de mon crâne, glissai mes bras dans les membres du Logrus, m’étirai…

Moins d’une minute plus tard j’avais devant moi une assiette pleine de crêpes, une autre où s’entassaient des saucisses, une tasse de café et un verre de jus d’orange.

« Si tu t’étais adressé à moi, le service aurait été plus rapide, me fit remarquer Spectre.

— Je n’en doute pas. Je faisais juste un test. »

Tout en me restaurant, j’entrepris d’établir une liste des tâches prioritaires. Sitôt après avoir terminé, je réexpédiai les couverts là d’où ils venaient, allai récupérer le collier et le passai à mon cou.

« D’accord, Spectre. Il est temps de regagner Ambre », déclarai-je.

La Roue spectrale entra en expansion, s’ouvrit et s’inclina. J’avançai d’un pas vers l’arche dorée…

… et me retrouvai dans mes appartements.

« Merci.

— De nada, p’pa. Écoute, j’ai une question à te poser. Quand tu as commandé ton petit déjeuner, le Signe du Logrus ne t’a-t-il pas paru bizarre.

— Que veux-tu dire ? » dis-je alors que je m’apprêtais à me laver les mains.

« Commençons par les particularités purement matérielles. Ne l’as-tu pas trouvé… poisseux ?

— C’est une bien étrange façon de définir la chose, mais à la réflexion il m’a effectivement fallu plus de temps que d’habitude pour rompre le contact. Pour quelle raison me poses-tu cette question ?

— Une idée singulière m’a traversé l’esprit. Peux-tu utiliser la magie de la Marelle ?

— Ouais, mais j’obtiens de meilleurs résultats avec celle du Logrus.

— Essaie les deux et fais une comparaison, à l’occasion.

— Pourquoi ?

— J’ai échafaudé quelques hypothèses. Je te les ferai partager sitôt après avoir vérifié celle-ci. »

Spectre disparut.

« Merde », grommelai-je avant de me laver le visage.

Je regardai par la fenêtre et assistai au passage de quelques flocons de neige. J’allai prendre une clé dans un tiroir de mon bureau. Je souhaitais me débarrasser au plus tôt de certaines choses.

Je sortis dans le couloir. Je n’avais fait que quelques pas quand un bruit retint mon attention. Je m’arrêtai, tendis l’oreille et repartis. Je laissai l’escalier derrière moi et notai que le bruit s’amplifiait. Le temps de m’engager dans le corridor qui longeait la bibliothèque, je sus que Random était de retour. Il n’y avait que lui pour jouer ainsi de la batterie – ou pour oser utiliser les instruments du roi dans le cas contraire.

Je passai devant la porte entrouverte et pris à droite. Ma première impulsion avait été d’entrer pour lui rendre la Pierre du Jugement et l’informer des événements récents. Mais je m’étais alors rappelé les conseils de Flora. Ma tante affirmait qu’il suffisait d’agir avec honnêteté et franchise pour s’attirer de sérieux ennuis lorsqu’on était en Ambre. Tout en refusant d’admettre que c’était là une règle générale, je savais que Random exigerait des explications alors que j’avais des affaires plus pressantes à régler – et qu’il risquait en outre de m’interdire de mettre certains de mes projets à exécution.

Je gagnai l’entrée de la salle à manger et m’assurai que personne ne s’y trouvait. Parfait. À l’intérieur et sur ma droite – si ma mémoire ne me trahissait pas – un panneau coulissant permettait d’accéder à un réduit aménagé dans la paroi de la bibliothèque. Là, une échelle montait jusqu’à une porte secrète donnant sur le balcon de la salle de lecture. Sauf erreur, on y trouvait aussi un escalier en colimaçon qui descendait jusqu’aux cavernes. J’espérais ne pas avoir à m’en assurer un jour, mais je m’étais suffisamment imprégné des traditions familiales pendant mon séjour en Ambre pour être tenté par une opération d’espionnage. Les voix entendues au passage dans le couloir indiquaient en effet que Random avait de la compagnie, et s’il était exact que la puissance découlait des informations dont on disposait je me devais d’apprendre le plus de choses possible vu que depuis quelque temps je me sentais particulièrement vulnérable.

Oui, le panneau coulissait. Je franchis le seuil en un clin d’œil et projetai devant moi ma lumière spirituelle. Je gravis l’échelle sans perdre de temps et ouvris la trappe supérieure, sans hâte ni bruit. Je fus reconnaissant à l’inconnu qui avait placé un fauteuil de belle taille devant l’ouverture car je pus ainsi jeter un coup d’œil par-dessus son accoudoir droit sans courir le risque de trahir ma présence – et avoir une vision dégagée de la partie nord de la pièce.

J’y voyais le roi qui jouait de la batterie ; Martin, bardé de cuir et de chaînes, était assis en face de lui, tout ouïe. Random effectuait un numéro inédit. Il jouait avec cinq baguettes : une dans chaque main, une sous chaque bras, et la dernière entre les dents. Il les intervertissait constamment, les faisant passer de la bouche à l’aisselle droite, de la main droite à la gauche, de la main gauche au bras correspondant et de ce dernier entre les lèvres. Il jonglait ainsi sans rater une seule mesure. Le spectacle était fascinant. Je regardai ce numéro jusqu’à la fin. Son vieil ensemble de percussion était loin d’incarner le rêve du batteur moderne – plastique translucide, cymbales aussi larges que des boucliers installées autour de la caisse claire, fouillis de toms et deux grosses caisses, le tout illuminé comme Corail au cœur de son cercle de feu. Sa batterie à lui datait de l’époque où les caisses claires ne s’étaient pas encore aplaties et desséchées, les toms atrophiés et les cymbales laissé contaminer par une épidémie d’acromégalie bourdonnante.

« Je n’avais encore jamais rien vu de pareil », déclara Martin.

Random haussa les épaules.

« Ça manque un peu de sérieux. C’est Freddie Moore qui m’a appris ça dans les années 30, au Victoria ou au Village Vanguard, quand il jouait avec Art Hodes et Max Kaminsky. J’ai oublié l’endroit exact. Ça remonte à l’époque des grandes revues, quand les sonos n’existaient pas et que les jeux de lumière laissaient à désirer. Ils devaient faire des trucs de ce genre ou porter des accoutrements excentriques pour retenir l’attention du public.

— Dommage d’être obligé d’attirer la foule de cette façon.

— Ouais, de nos jours il serait inconcevable qu’un musicien porte une tenue bizarre ou jongle avec son instrument, pas vrai ? »

Il s’ensuivit un silence et je regrettai de ne pas pouvoir voir l’expression de Martin. Puis : « Ce n’est pas ce que je voulais dire, précisa ce dernier.

— Moi non plus », répondit Random qui se débarrassa de trois baguettes pour jouer de façon plus conventionnelle.

Je reculai et me contentai d’écouter. Un moment plus tard je fus surpris d’entendre un saxo alto. Je regardai et vis que Martin s’était levé, me tournant toujours le dos. Il jouait de cet instrument, qui avait dû être posé sur le sol, de l’autre côté de son fauteuil. Son style rappelait un peu celui de Richie Cole et était loin de me déplaire, ce qui m’étonna. J’avais beau apprécier, je savais que ma place n’était pas ici et, battant en retraite, je rouvris le panneau et m’éclipsai. De retour au rez-de-chaussée je décidai de couper par la salle à manger plutôt que de passer une fois de plus devant la bibliothèque. J’entendais toujours leur musique et regrettais de ne pas avoir appris le charme de Mandor qui permettait de capturer les sons dans les minéraux précieux, sans savoir cependant si la Pierre du Jugement eût apprécié de contenir un enregistrement de cette version de Wild Man Blues.

J’avais l’intention de suivre le couloir de l’est jusqu’à son intersection avec celui du nord, à proximité de mes appartements, de prendre ensuite sur la gauche, de gravir l’escalier conduisant à la suite royale, et là, de frapper à la porte, remettre la gemme à Vialle et tenter de reporter les explications à plus tard. Et si la chose s’avérait impossible, je préférais avoir affaire à la reine plutôt qu’à son époux. Cela me permettrait de passer sous silence des sujets qu’elle ignorait devoir aborder. Je savais que Random finirait par exiger des éclaircissements mais estimais que le plus tard serait le mieux.

J’arrivai à la hauteur des appartements de mon père. J’avais pensé à me munir de leur clé car je comptais y faire une incursion pour des raisons qui me paraissaient évidentes. De plus, comme je me trouvais sur place, les visiter au passage me permettrait de gagner un peu de temps. J’ouvris la porte et entrai.

La rose d’argent n’occupait plus le vase posé sur la commode. Étrange. J’avançai d’un pas. Des voix me parvenaient de l’autre pièce, trop faibles pour qu’il me fût possible de suivre la conversation en cours. Je m’immobilisai. Mon père semblait être rentré. Mais on ne fait pas irruption comme ça dans la chambre de quelqu’un, surtout lorsque ce quelqu’un semble avoir de la compagnie, que l’on est son fils, et qu’il a fallu franchir une porte verrouillée pour arriver jusque-là. J’éprouvais à présent de la gêne et désirais m’éclipser au plus vite. Je débouclai mon ceinturon dont le fourreau contenait toujours Grayswandir et le suspendis à une des patères, près d’un trench-coat que je n’avais pas remarqué tout d’abord. Je ressortis et refermai le battant le plus discrètement possible.

Embarrassant. Mon père effectuait-il des allées et venues régulières sans pour autant attirer l’attention sur lui ? Ses appartements étaient-ils le théâtre d’activités d’une tout autre nature ? J’avais entendu dire que l’on trouvait dans certaines des pièces de la partie la plus ancienne du Palais des portes sub specie spatium. Ceux qui découvraient le moyen de les emprunter avaient ainsi à leur disposition des alcôves et des issues supplémentaires et secrètes. Encore un sujet que je regrettais de ne pas avoir abordé en présence de Dworkin. Peut-être avais-je un univers de poche sous mon lit. Je ne m’étais jamais donné la peine de m’en assurer.

Je m’éloignai prestement, pour ralentir le pas après avoir atteint l’angle du couloir. Selon Dworkin, c’était la Pierre du Jugement qui m’avait protégé de la Marelle, si tant est que celle-ci ait eu de mauvaises intentions à mon égard. Mais conserver cette gemme sur soi pouvait avoir des conséquences fatales à la longue. Pour cette raison, il m’avait conseillé de prendre du repos puis de projeter mon esprit dans la matrice de cette pierre, afin de devenir le dépositaire de la reproduction d’une puissance supérieure et de bénéficier ainsi d’une immunité relative. Une possibilité intéressante. Et ce n’était que cela : une simple possibilité.

Après avoir atteint le corridor transversal qui conduisait sur la gauche au grand escalier et sur la droite à mes appartements, j’hésitai un instant. Il y avait un salon de l’autre côté du passage, en face de la suite presque toujours inoccupée de Bénédict. Je me dirigeai vers cette pièce, y entrai et me laissai choir dans un énorme fauteuil d’angle. Je n’avais qu’un seul désir : en finir avec mes adversaires, venir en aide à mes amis, faire biffer mon nom des listes noires sur lesquelles il pouvait figurer, retrouver mon père et sceller une sorte de pacte avec un démon pour l’instant endormi. Je ne reprendrais qu’ensuite mon Wanderjahr interrompu. Autant de choses, m’avisai-je, qui exigeaient que je me pose la question désormais presque rhétorique : Quels faits étais-je disposé à révéler à Random ?

Je me souvins de lui dans la bibliothèque, jouant en duo avec un fils qu’il connaissait à peine. Je croyais savoir qu’il avait autrefois été insouciant et sans entraves, qu’il n’avait jamais désiré gouverner ce monde archétypal. Mais les liens de la parenté et du mariage, auxquels venait s’ajouter le choix de la Licorne, semblaient avoir dévié le cours de son existence – mûrissant son caractère et le privant sans doute de nombreux plaisirs de la vie. La crise begmano-kashfienne lui posait à présent maints problèmes et peut-être avait-il commandité un assassinat et accepté de signer un traité désavantageux pour préserver l’équilibre des forces politiques au sein du Cercle d’Or. Et qui savait ce qui pouvait se produire ailleurs pour ajouter à ses soucis ? Souhaitais-je le voir intervenir dans une affaire que j’espérais pouvoir régler sans son aide et dont il ignorait tout, dont il ne s’était même jamais préoccupé ? Et inversement, si je l’informais de mes problèmes, il risquait de m’imposer des restrictions qui entraveraient ma liberté d’action face à ce qui semblait être devenu les nécessités quotidiennes de mon existence. Cela pouvait aussi faire resurgir un épineux problème laissé en suspens quelques années plus tôt.

Je n’avais jamais prêté allégeance à Ambre. Nul ne me l’avait demandé. Après tout, j’étais le fils de Corwin, et c’était de mon plein gré que j’avais décidé de m’établir ici avant de me rendre sur l’ombre Terre où tant d’autres Ambriens avaient fait leurs études. Je regagnais souvent le Palais et entretenais des relations cordiales avec tous. Rien ne semblait justifier que le principe d’une double nationalité ne pût s’appliquer à mon cas.

Mais je préférais que cette question ne fût pas abordée. La perspective de devoir effectuer un choix entre Ambre et les Cours ne me séduisait guère. Je refusais de me prononcer entre la Licorne et le Serpent, la Marelle et le Logrus, à plus forte raison entre les deux maisons royales.

Je jugeais donc préférable de ne fournir aucune explication à Vialle, car même une version expurgée et abrégée de mon histoire m’eût finalement contraint à rendre des comptes. Mais si la Pierre revenait à sa place sans explication, personne ne songerait à me demander des comptes et la question serait réglée. Comment pourrais-je mentir, si je ne disais mot ?

Je réfléchis encore au problème. Opter pour cette solution me permettrait en outre d’épargner des soucis supplémentaires à un homme épuisé et chargé de tracas. Il n’existait rien qu’il pourrait faire pour moi. Quelle que fût la nature de l’affrontement que se livraient la Marelle et le Logrus, ce combat était avant tout métaphysique. Je ne voyais pas ce qui en résulterait en bien ou en mal sur le plan matériel. En outre, rien ne m’empêcherait d’informer Random de ce que je savais si une menace venait poindre à l’horizon.

La question était close. C’est un des aspects les plus positifs des capacités de raisonnement. Elles permettent parfois de changer en motif de satisfaction ce qui engendrerait autrement – disons – un sentiment de culpabilité. Je m’étirai et fis craquer mes jointures.

« Spectre ? » appelai-je à mi-voix.

Pas de réponse.

Je tendis la main vers mes Atouts, mais à l’instant où je les touchais une roue de lumière apparut de l’autre côté de la pièce.

« Tu m’as entendu, lui dis-je.

— J’ai perçu ton besoin.

— Comme tu voudras. » Je retirai mon collier et le lui montrai. « Crois-tu pouvoir remettre cet objet dans le compartiment secret de la cheminée de la suite royale sans que personne ne se doute de quoi que ce soit ?

— Je n’ose pas y toucher. Je crains que sa structure n’altère la mienne.

— Entendu. Je trouverai bien un moyen de le faire moi-même. Mais le moment est venu de mettre une hypothèse à l’épreuve. Si la Marelle m’attaque, fais tout ton possible pour me transférer en lieu sûr.

— Tu peux compter sur moi. »

Je posai la gemme sur une table proche.

Trente secondes plus tard je notai que mes muscles s’étaient noués, dans l’attente du coup mortel que risquait de me porter la Marelle. Je laissai redescendre mes épaules, inspirai à fond, et découvris que j’étais intact. Dworkin semblait avoir vu juste en estimant que la Marelle me laisserait désormais tranquille. Selon lui, j’avais par ailleurs la possibilité d’évoquer son image captive dans la Pierre comme je le faisais avec le Signe du Logrus. Il avait ajouté qu’il fallait suivre ce chemin pour maîtriser la magie de la Marelle, sans prendre toutefois la peine de m’enseigner comment l’utiliser. Il disait qu’un sorcier digne de ce nom se devait de le découvrir seul. J’estimais toutefois que cela pouvait attendre. Je ne me sentais pas d’attaque pour avoir une confrontation avec cette Puissance, sous quelque forme que ce fût.

« Hé, Marelle ! criai-je. On en reste là ? »

Je n’obtins pas de réponse.

« Je la soupçonne de savoir où tu es et ce que tu viens de faire, commenta Spectre. Je perçois sa présence. Te voici peut-être tiré d’affaire.

— C’est possible », répondis-je. Je pris le paquet d’Atouts et en cherchai un.

« Avec qui souhaites-tu établir un contact ? s’enquit Spectre.

— Je m’inquiète pour Luke. Je voudrais m’assurer qu’il ne lui est rien arrivé de fâcheux. Et je pense également à Mandor. Je présume que tu l’as envoyé en lieu sûr.

— Oh ! Il serait difficile de trouver mieux. Je peux en dire autant de la retraite de la reine Jasra. Tu veux la voir, elle aussi ?

— Pas vraiment. En fait, je ne veux voir personne. J’aimerais simplement… »

Sans me laisser le temps d’achever ma phrase, Spectre disparut. Et je ne pus m’empêcher de douter que son empressement à me satisfaire fût préférable à son agressivité d’autrefois.

Je sortis la carte de Luke et me projetai vers elle.

On marchait dans le couloir. Les bruits de pas s’éloignèrent.

Je perçus la réaction de mon ami, sans toutefois rien voir.

« Luke, m’entends-tu ?

— Ouaip. Ça va, Merle ?

— Très bien, merci. Et toi ? C’est un sacré combat que tu…

— Je me porte comme un charme.

— Je reçois le son mais pas l’image.

— C’est l’extinction des feux pour les Atouts. Tu ne connais pas ce tour ?

— Je ne me suis jamais penché sur la question. Il faudra que tu me l’apprennes un de ces jours. Et pourquoi as-tu imposé ce black-out ?

— Pour empêcher ceux qui décideraient de me contacter de deviner ce que je prépare.

— Si tu as l’intention de lancer un raid contre Ambre, sache que je n’apprécierai pas du tout ça.

— Allons ! Ne t’ai-je pas donné ma parole de m’abstenir de toute action de ce genre ? Non, mes projets sont d’un ordre différent.

— Je te croyais prisonnier de Dalt.

— Tel est toujours mon statut officiel.

— Eh bien, il a manqué te tuer autrefois et vient de te flanquer une sacrée dérouillée.

— La première fois, il avait trouvé un vieux sortilège destructeur oublié par Sharu, et la deuxième était calculée. Ne t’en fais pas pour moi. Mais pour l’instant mes activités sont top-secret et je dois me dépêcher. Salut. »

Départ de Luke, de sa présence.

Les bruits de pas s’étaient interrompus et on frappa à une porte non loin de là. Peu après j’entendis le battant s’ouvrir, se refermer. Aucune parole n’avait été échangée. J’en fus intrigué, car les appartements les plus proches de ce salon étaient ceux de Bénédict et les miens. J’avais la certitude que Bénédict était absent et ne me rappelais pas avoir verrouillé ma porte en sortant. Par conséquent…

Je récupérai la Pierre du Jugement, traversai la pièce et sortis dans le corridor. Je me dirigeai vers la porte de Bénédict. Close. Je regardai dans le passage nord-sud puis revins vers l’escalier afin d’inspecter ce secteur. Personne en vue. Je regagnai mes quartiers et collai l’oreille à chacune de mes portes. Aucun bruit à l’intérieur. Il ne restait que deux possibilités : le logement de Gérard, à l’extrémité du couloir latéral, et celui de Brand, qui se trouvait derrière le mien. J’avais d’ailleurs envisagé d’abattre une cloison – dans un esprit de réagencement et de redécoration comparable à celui de Random – pour ajouter quelques pièces aux miennes et disposer ainsi d’un peu plus d’espace vital. La rumeur selon laquelle cette partie du palais était hantée et les gémissements qui s’élevaient à l’occasion derrière les parois tard dans la nuit m’avaient cependant dissuadé de mettre un tel projet à exécution.

Je décidai d’aller frapper aux portes des appartements de Brand et de Gérard, avant de tenter de les ouvrir. Pas de réponse, et toutes deux étaient verrouillées. De plus en plus étrange.

Quand ma main était entrée en contact avec la porte des quartiers de Brand, Frakir s’était contractée autour de mon poignet et je m’étais aussitôt retrouvé sur mes gardes, mais rien ne s’était produit. J’allais attribuer sa réaction aux résidus des sortilèges que j’avais utilisés dans le voisinage quand je remarquai que la Pierre du Jugement clignotait.

Je levai la chaîne et plongeai les yeux dans la gemme. Oui, une image y apparaissait. Je voyais la section suivante du couloir, les deux portes de mes appartements et, dans l’intervalle, bien en vue, un tableau accroché à la paroi. La porte de gauche – celle de ma chambre – était soulignée d’un liséré rouge papillotant. Fallait-il en déduire que je devais m’éloigner au plus vite ou au contraire me précipiter à l’intérieur ? C’est toujours la question qui se pose lorsqu’on reçoit de tels avertissements.

Je revins sur mes pas. Quand je consultai la Pierre – qui avait dû percevoir mes hésitations et comprendre qu’un complément d’information ne serait pas superflu – je me vis approcher de la porte en question et l’ouvrir. Ainsi qu’il fallait s’y attendre, elle était verrouillée…

Je sortis la clé d’une poche et pris conscience qu’il me serait impossible de bondir à l’intérieur l’arme au poing, étant donné que je venais de restituer Grayswandir à mon père. Il me restait cependant quelques charmes en réserve et l’un d’eux pourrait assurer mon salut en cas de besoin. Du moins l’espérais-je.

Je fis tourner la clé et poussai le battant.

« Merle ! » s’exclama une femme. Et je reconnus Corail, debout à côté du lit sur lequel gisait toujours sa sœur putative, la ty’iga. Elle s’empressa de dissimuler sa main gauche derrière son dos. « Tu, heu… tu m’as surprise.

— Et vice versa », lui répondis-je en thari étant donné qu’il existe un synonyme de cette expression dans cette langue. « Que fais-tu dans ma chambre ?

— J’étais venue t’annoncer que j’avais vu mon père et dissipé tout malentendu en lui racontant cette histoire de Galerie des Miroirs. Existe-t-elle vraiment, au fait ?

— Oui. Mais elle n’est signalée dans aucun guide. Elle ne cesse de disparaître pour réapparaître peu après. Alors, ton père est-il calmé ?

— Hon-hon. Mais il s’inquiète à présent pour Nayda.

— Ce qui pose un problème encore plus délicat.

— Certes. »

Elle rougissait et évitait de me regarder dans les yeux. Elle paraissait avoir conscience que son embarras était évident.

« Je lui ai dit qu’elle avait dû décider comme moi de visiter le Palais, ajouta-t-elle. Et je lui ai promis de me renseigner.

— Mm-hm. »

Je reportai mon attention sur Nayda. Corail s’avança aussitôt pour se frotter contre moi. Elle posa une main sur mon épaule, m’attira vers elle.

« Je croyais que tu voulais prendre du repos, déclara-t-elle.

— C’est chose faite, et le moment est venu de régler quelques affaires en suspens.

— J’avoue ne pas comprendre.

— Je suis allé dormir dans un autre courant temporel, lui expliquai-je. J’ai économisé mon temps et me voici frais et dispos.

— Fascinant », commenta-t-elle. Ses lèvres effleurèrent les miennes. « Je suis ravie de te voir en pleine forme. »

Je l’étreignis un court instant. « Ça ne prend pas, Corail. Quand tu m’as laissé, j’étais mort de fatigue. Rien ne te permettait de supposer que je me serais réveillé à ton retour. »

Je saisis le poignet qu’elle dissimulait derrière son dos et le ramenai devant elle. Sa résistance me surprit mais je n’eus pas à utiliser la force pour écarter ses doigts, car la nature de l’objet qu’ils serraient ne pouvait prêter à confusion. Il s’agissait d’une des billes métalliques dont se servait Mandor pour exécuter ses sortilèges. Je lâchai son bras. Loin de reculer, elle soutint mon regard et me dit : « Je peux tout t’expliquer.

— J’en serais ravi. Je regrette seulement que tu n’aies pas décidé de le faire plus tôt.

— Il se peut que Nayda soit morte et qu’un démon ait pris possession de son corps, mais cela ne change rien au fait qu’elle a été très gentille avec moi ces derniers temps. Elle est enfin devenue la sœur que j’avais toujours rêvée d’avoir. C’est alors que tu m’as ramenée dans cette pièce et que je l’ai vue ainsi, sans savoir quel sort tu comptais lui réserver…

— Je ne lui ferai aucun mal, l’interrompis-je. Je suis son débiteur, Corail. Sur l’ombre Terre, quand j’étais encore jeune et naïf, elle m’a probablement sauvé la vie à plusieurs reprises. Tu n’as aucune raison de t’inquiéter pour elle. »

Elle inclina la tête sur la droite et plissa un œil.

« Je n’avais aucun moyen de le savoir d’après ce que tu m’as dit. Je suis revenue en espérant que tu dormirais et que je réussirais à briser ce charme… ou du moins à réduire suffisamment son emprise sur Nayda pour me permettre d’avoir un entretien avec elle. Je voulais apprendre si elle était ma sœur ou… autre chose. »

Je soupirai, tendis machinalement la main gauche pour la prendre par l’épaule, notai que mes doigts serraient toujours la Pierre du Jugement et utilisai la droite. « Je comprends. J’ai eu tort de te montrer Nayda inconsciente sans te fournir la moindre explication. Je peux seulement invoquer ma fatigue et te demander de m’excuser. Je t’assure qu’elle ne souffre pas. Mais je n’ose pas briser ce charme pour la simple raison que je n’en suis pas l’auteur… »

Nayda gémit au même instant. Je l’étudiai pendant plusieurs minutes mais rien d’autre ne se produisit.

« As-tu cueilli cette sphère métallique dans les airs ? demandai-je. Je ne me souviens pas de l’avoir vue auparavant. »

Corail secoua la tête.

« Elle était posée sur sa poitrine, dissimulée sous ses mains.

— Comment t’est-il venu à l’esprit de les soulever ?

— Leur position m’a semblé bizarre, voilà tout. Tiens. »

Elle me tendit la bille. Je la pris et la soupesai dans ma paume. Je ne savais rien sur ces objets, sauf qu’ils étaient pour mon frère l’équivalent de ce que Frakir était pour moi – des accessoires de magie forgés à partir de son inconscient au cœur du Logrus.

« Comptes-tu la remettre à sa place ? me demanda-t-elle.

— Non. Comme je te l’ai dit, ce n’est pas un de mes sortilèges. J’ignore ce qu’a fait Mandor et crains de fausser quelque chose.

— Merlin ?… » Un murmure de Nayda dont les yeux restaient clos.

« Il serait préférable de poursuivre cet entretien dans la pièce voisine, dis-je à Corail. Mais je vais utiliser au préalable un de mes propres charmes. Un léger soporifique… »

Je vis alors l’air scintiller et se mettre à tourbillonner derrière Corail. Mon expression dut lui révéler qu’il se produisait du nouveau car elle se tourna.

« Qu’est-ce que c’est, Merle ? » fit-elle en reculant vers moi pendant qu’une arche dorée se matérialisait à l’intérieur de la pièce.

« Spectre ?

— Tout juste, entendis-je répondre. Jasra n’est plus à l’endroit où je l’ai déposée mais je te ramène ton frère. »

Mandor, majestueux avec sa tenue noire et son abondante toison argentée, apparut à son tour. Il adressa un regard à Corail et à Nayda avant de se concentrer sur moi. Un sourire étira ses lèvres et il s’avança. Puis ses yeux se déplacèrent et il se figea. Je ne lui avais encore jamais vu une pareille expression de terreur.

« L’Œil sanglant du Chaos ! » s’exclama-t-il en requérant d’un geste un bouclier protecteur. « Comment te l’es-tu procuré ? »

Il fit un pas en arrière. L’arche s’effondra en un O calligraphié à la feuille d’or et Spectre fit le tour de la pièce pour venir s’immobiliser dans les airs à ma droite.

Nayda se redressa et s’assit sur mon lit en jetant autour d’elle des regards affolés.

« Merlin ! s’écria-t-elle. Tu vas bien ?

— Pour l’instant je n’ai pas à me plaindre, lui répondis-je. Tu n’as aucune raison de t’inquiéter. Détends-toi, tout va pour le mieux.

— Qui a tripatouillé mon charme ? » voulut savoir Mandor.

Nayda posa les pieds sur le sol et Corail recula craintivement.

« Il s’est produit un léger malentendu », expliquai-je.

J’ouvris la main droite. La sphère de métal grimpa à la verticale avant de filer en direction de mon frère, manquant de peu Corail, qui tendait à présent les mains devant elle telle une adepte des arts martiaux en position de défense. Elle semblait ignorer contre quoi ou contre qui elle devait se protéger, et elle ne cessait de se tourner vers Mandor, Nayda puis Spectre… avant de recommencer.

« Rassure-toi, Corail, tu ne cours aucun danger, lui affirmai-je.

— L’Œil gauche du Serpent ! s’écria Nayda. Libère-moi, ô, Unicité Informe, et je te donnerai le mien en gage ! »

Frakir avait entre-temps jugé nécessaire de m’informer que la situation n’était pas aussi idéale que je venais de l’affirmer. Au cas où je ne m’en serais pas rendu compte.

« Mais que se passe-t-il, bon sang ? » m’exclamai-je.

Nayda se leva d’un bond, plongea vers ma main et s’empara avec une force démoniaque de la Pierre du Jugement avant de me repousser et de s’enfuir dans le couloir.

Je trébuchai, recouvrai mon équilibre.

« Arrêtez cette ty’iga ! » hurlai-je. Et la Roue spectrale se précipita à sa poursuite, suivie de près par les sphères de Mandor.

10

Ce qui se rua dans le couloir en second : moi. Je pris à gauche et me mis à courir. Si une ty’iga est rapide, moi aussi.

« Je croyais que tu devais me protéger ! lui criai-je.

— L’Œil du Serpent passe avant les obligations que ta mère m’a imposées, rétorqua-t-elle.

— Quoi ? Ma mère ?

— Elle m’a placée sous un geas pour me contraindre à assurer ta protection quand tu es parti faire tes études. Ceci rompt ma servitude ! Me voici enfin libre !

— Malédiction ! » commentai-je.

Puis, à l’instant où elle atteignait l’escalier, le Signe du Logrus apparut devant elle. Je l’avais fréquemment évoqué au cours de mon existence, mais jamais il n’avait eu des dimensions pareilles. Il emplissait le corridor d’une paroi à l’autre, houleux, envahissant, embrasé, tentaculaire, enveloppé d’une vapeur rougeâtre de sinistre présage. Il lui fallait de l’audace pour oser se manifester ainsi en Ambre, sur le territoire de la Marelle, et il était facile d’en déduire que l’enjeu était très important.

« Reçois-moi, ô Logrus ! cria-t-elle. Car je t’apporte l’Œil du Serpent. » Et le Signe s’ouvrit. Un tunnel incandescent apparut en son centre. J’aurais parié que son autre extrémité ne débouchait pas simplement un peu plus loin dans le même corridor.

Mais Nayda s’arrêta brusquement, comme si elle venait de percuter une cloison de verre. Elle se figea au garde-à-vous et trois des sphères miroitantes de Mandor se placèrent en orbite autour de son corps plongé en catalepsie.

Je fus soulevé du sol et projeté contre le mur. Je levai le bras droit afin de me protéger de tout ce qui pourrait s’abattre sur ma tête et lançai un regard de l’autre côté.

Une image de la Marelle aussi grande que celle du Logrus venait d’apparaître juste derrière moi, à égale distance de Nayda et de son pendant du Chaos. La femme, ou la ty’iga, se retrouvait pour ainsi dire incluse entre les parenthèses que constituaient ces deux pôles d’existence, et je l’étais aussi par la même occasion. Du côté de l’Ordre tout devint aussi clair que par une belle matinée ensoleillée pendant que la section opposée prenait un aspect crépusculaire de mauvais augure. Les deux Puissances allaient-elles rejouer au Big Bang, m’interrogeai-je, avec moi pour témoin involontaire ?

« Heu, Vos Honneurs », commençai-je, sentant qu’il était de mon devoir d’essayer de les en dissuader et regrettant de ne pas posséder le bagou de Luke, le seul, à la rigueur, à être capable d’un tel exploit. « C’est le moment ou jamais d’utiliser les services d’un arbitre impartial, et il s’avère que je suis parfaitement qualifié pour tenir un tel rôle étant donné que… »

Le cercle doré de la Roue spectrale descendit auréoler la tête de Nayda puis s’étira vers le bas afin de former une sorte de tube. Spectre s’était glissé à l’intérieur des orbites des sphères de Mandor. Sans doute s’était-il isolé des forces qu’elles exerçaient car les boules ralentirent, tressautèrent et tombèrent sur le sol. Deux d’entre elles allèrent percuter le mur et la troisième roula vers le bas de l’escalier puis disparut sur la droite.

Les Signes de la Marelle et du Logrus commencèrent alors à avancer et je dus déguerpir à quatre pattes pour rester hors de portée du premier.

« Stop, camarades ! intervint Spectre. Nul ne peut prévoir quelle sera ma réaction si je me sens menacé. »

Les deux Puissances s’immobilisèrent. De derrière l’angle situé devant moi s’éleva la voix avinée de Droppa qui venait vers nous en beuglant une chanson paillarde. Puis ce fut le silence. Un moment s’écoula et il se mit à entonner Plus près de toi mon Dieu d’une voix désormais à peine audible. Finalement, l’hymne fut à son tour interrompu et j’entendis un bruit sourd suivi par des tintements de verre brisé.

Il me vint à l’esprit qu’à cette distance j’aurais dû pouvoir projeter ma conscience dans la Pierre. Mais j’avais des doutes quant aux résultats, compte tenu qu’aucune des quatre forces engagées dans cette confrontation n’était humaine.

Je perçus les signes annonciateurs d’un contact d’Atout.

« Oui ? » murmurai-je.

J’entendis alors Dworkin me dire : « Quel que soit le contrôle que tu as sur cette gemme, utilise-le pour empêcher que le Logrus ne s’en empare. »

Juste au même instant une voix fêlée, qui changeait de tonalité et de genre d’une syllabe à l’autre, me parvint du tunnel rougeoyant.

« Rends l’Œil du Chaos. La Licorne l’a subtilisé au Serpent au cours de l’affrontement primordial. Il a été volé. Restitue-le. Restitue-le. »

Le visage bleuté que j’avais vu au-dessus de la Marelle ne se matérialisa pas, mais la voix que j’avais alors entendue rétorqua : « Le prix du sang et de la souffrance a été versé en échange. Il y a eu transfert des titres de propriété.

— Pierre du Jugement, Œil du Chaos et Œil du Serpent seraient donc les différents noms que porte ce joyau ? voulus-je savoir.

— Oui, me répondit Dworkin.

— Si le Serpent récupère son œil, qu’en résultera-t-il ?

— Ce sera probablement la fin du monde.

— Oh !

— Quelles sont vos offres pour cet objet ? demanda alors la Roue spectrale.

— Machine insolente, gronda la Marelle.

— Gadget sans cervelle, gémit le Logrus.

— Je n’ai que faire de vos compliments, déclara Spectre. Proposez-moi quelque chose qui réponde à mes désirs.

— Je pourrais m’en emparer par la force, lança la Marelle.

— Il me serait facile de te réduire en pièces et de m’en saisir sur-le-champ, affirma le Logrus.

— Mais vous vous en abstiendrez, parce qu’il vous faudrait concentrer toute votre attention et votre énergie sur moi, et que cela rendrait chacun de vous vulnérable à l’autre. »

Quelque part dans mon esprit, j’entendis Dworkin ricaner.

« Expliquez-moi pourquoi vous avez décidé de rompre un si long statu quo, ajouta Spectre.

— Les agissements récents de ce renégat ont faussé l’équilibre des forces en ma défaveur », répondit le Logrus… et une boule de feu vint exploser au-dessus de ma tête, sans doute pour dissiper des doutes éventuels sur l’identité du renégat en question.

Je flairai une odeur de cheveux roussis et me protégeai des flammes.

« Une minute ! m’écriai-je. On ne m’a pas laissé le choix, il me semble !

— Il y avait un choix à faire et tu l’as fait », gémit le Logrus.

Et la Marelle de rétorquer : « C’est exact. Mais cela n’a servi qu’à rétablir l’équilibre que tu avais faussé.

— Rétablir l’équilibre ? Tu ne t’en es pas contentée ! À présent te voici privilégiée ! Par ailleurs, c’est de façon accidentelle qu’il a été modifié à mon avantage par le père de ce traître. » Une nouvelle boule de feu, que je m’empressai de parer. « Ce n’était pas mon fait.

— Tu as dû l’inspirer.

— Si tu peux me faire passer cette Pierre, me murmura Dworkin, je la placerai hors d’atteinte de ces deux exaltés en attendant que la question soit réglée.

— J’ignore si je parviendrai à m’en saisir, lui dis-je. Mais je n’y manquerai pas si l’occasion se présente.

— Donne-la-moi, ordonna le Logrus à Spectre. Et je ferai de toi mon Premier Serviteur.

— Tu es un système de traitement d’informations, intervint la Marelle. Je te fournirai des données dont nul ne dispose dans toute Ombre.

— Je t’offrirai la puissance, renchérit le Logrus.

— Vos propositions ne m’intéressent pas », rétorqua Spectre avant de tournoyer et de disparaître.

Avec la fille, la Pierre et le reste.

Le Logrus gémit, la Marelle gronda, et les Signes chargèrent, laissant supposer qu’ils allaient se rencontrer à proximité de la chambre de Bleys.

Je dressai autour de moi tous les charmes protecteurs que j’avais à ma disposition. Je tournais le dos à Mandor mais sentis qu’il faisait de même. Je croisai les bras sur mon crâne, remontai les genoux contre ma poitrine, puis…

Je me mis à tomber, emporté par le souffle d’une déflagration lumineuse et silencieuse. Des débris de toutes sortes me cinglèrent. J’eus le pressentiment que j’allais rendre l’âme sans avoir eu l’occasion de démontrer ma connaissance profonde de la nature exacte de la réalité : la Marelle n’accordait pas plus d’attention aux fils d’Ambre que le Logrus à ceux des Cours du Chaos. Les Puissances ne s’intéressaient qu’à elles-mêmes, à leurs pairs, aux grands principes cosmiques, à la Licorne et au Serpent, dont elles n’étaient sans doute que les manifestations géométriques. Elles se fichaient éperdument de moi, de Corail, de Mandor, et même d’Obéron et de Dworkin. Nous n’étions pour elles que des êtres insignifiants, ou dans le meilleur des cas de simples instruments qu’elles estimaient pouvoir utiliser ou détruire selon les circonstances…

« Donne-moi ta main », entendis-je. C’était Dworkin ; je le voyais comme dans un contact d’Atout. Je me penchai et…

…tombai avec lourdeur à ses pieds, sur un tapis coloré couvrant un sol de pierre, dans une pièce sans fenêtre que mon père m’avait autrefois décrite, encombrée de livres et d’objets exotiques, éclairée par des bols de lumière suspendus haut dans les airs sans aucun soutien visible.

« Merci », dis-je. Je me relevai lentement, m’époussetai et massai ma cuisse gauche endolorie.

« J’ai capté des fragments de tes pensées, me dit-il. Tout ne se résume pas qu’à cela.

— Je vous crois. Mais je préfère ne pas me bercer d’illusions. Quelle est la part de vérité dans les reproches que s’adressaient les Puissances ?

— Oh ! Tous sont fondés, selon leur point de vue. L’obstacle le plus important à la compréhension est l’interprétation que chacune d’elles donne des actes de l’autre. Cela, et le fait qu’il est possible d’invoquer des prétextes très anciens – comme le fait que la brisure de la Marelle ait pu renforcer la puissance du Logrus et la possibilité que ce dernier ait incité Brand à agir comme il l’a fait. Mais le Logrus peut rétorquer que c’était de simples représailles suite à l’incident des Branches Rompues quelques siècles auparavant.

— Je n’en ai jamais entendu parler. »

Il haussa les épaules.

« Je n’en suis pas surpris. Il s’agit d’un épisode sans la moindre importance, pour les deux Grands exceptés. Où je veux en venir, c’est qu’à se disputer ainsi ils évoquent des événements de plus en plus lointains – jusqu’aux causes initiales de leur différend, si anciennes que leur authenticité est douteuse.

— Alors, quelle est la solution ?

— La solution ? Nous ne sommes pas à l’école. Les réponses importent peu, sauf pour les philosophes… Ce que je veux dire, c’est qu’il n’en existe aucune qui puisse avoir des applications pratiques. »

Il prit un flasque d’argent et versa un peu de son contenu dans une petite tasse qu’il me tendit.

« Bois ceci.

— N’est-il pas encore un peu tôt ?

— Ce n’est pas un apéritif mais un médicament. Tu as subi un choc, même si tu ne t’en es pas rendu compte. »

Je bus le breuvage d’un trait. Il brûlait comme de l’alcool mais ce n’était pas de l’alcool. Je commençai à me sentir bien mieux dès les minutes suivantes, en des points de mon être qui ne m’avaient jusqu’alors pas paru en avoir besoin.

« Corail, Mandor… » dis-je.

Il fit un geste et un des globes luminescents descendit vers nous. Dworkin traça dans l’air un signe qui me parut presque familier et une chose qui ressemblait au Signe du Logrus – mais privée de ce dernier – approcha de moi. Une image apparut à l’intérieur de la sphère.

La section du couloir où s’était produit l’affrontement avait été détruite en même temps que l’escalier, les appartements de Bénédict et de Gérard, les quartiers de Bleys et une partie des miens, le salon où je m’étais trouvé un peu plus tôt et l’angle nord-est de la bibliothèque, sol et plafond inclus. En contrebas, je pouvais voir que les cuisines et l’armurerie avaient subi des dommages, et les dégâts étaient peut-être encore plus importants du côté opposé. Vers le haut – ces globes magiques étaient d’une souplesse d’utilisation merveilleuse – j’apercevais le ciel, ce qui signifiait que la déflagration avait soufflé le troisième et le quatrième étage en dévastant peut-être la suite royale, la partie supérieure de l’escalier, le laboratoire… et qui savait quoi d’autre.

Debout au bord de l’abîme, près de l’emplacement autrefois occupé par les appartements de Bleys ou de Gérard, se tenait Mandor. Son bras droit devait être cassé, car il l’avait immobilisé en calant sa main sous son large ceinturon. Corail reposait contre son autre épaule, le visage maculé de sang. Je n’aurais pu dire si elle était ou non consciente. Mon frère avait passé son bras valide autour de sa taille afin de la soutenir, et une de ses sphères métalliques dessinait des cercles autour d’eux. En diagonale, de l’autre côté du gouffre, Random était juché sur une poutre massive non loin de l’entrée de la bibliothèque. Quant à Martin, il tenait toujours son saxo et se dressait sur un monticule de gravats, un peu plus bas et en retrait. Le roi paraissait en colère. Il semblait invectiver quelqu’un.

« Le son ! Le son ! » réclamai-je.

Dworkin fit un geste.

« …tain de Seigneur du Chaos qui a fait sauter mon palais !

— Cette dame est blessée, Votre Altesse », expliqua Mandor.

Random passa une main sur son visage puis leva les yeux.

« S’il y a moyen d’atteindre mes appartements, mon épouse est versée dans les arts de la médecine, dit-il d’une voix plus douce. Tout comme moi, d’ailleurs.

— Où sont-ils situés, Votre Altesse ? »

Le roi se pencha sur le côté afin de désigner les hauteurs.

« Au moins n’aurez-vous pas à pousser la porte pour entrer, mais j’ignore s’il reste suffisamment de marches pour monter jusqu’à ce niveau, et où vous pourrez traverser pour rejoindre l’escalier… s’il existe toujours.

— J’y arriverai », affirma Mandor. Et deux autres sphères vinrent se placer en orbite excentrique autour de lui et de Corail. Peu après ils furent soulevés du sol et grimpèrent vers l’ouverture que Random venait d’indiquer.

« Je vous rejoindrai sous peu », leur cria ce dernier. Il parut vouloir ajouter quelque chose, contempla le désastre, baissa la tête et se détourna. Je fis de même.

Dworkin me proposa une nouvelle dose de sa potion verte. J’acceptai. Une sorte de tranquillisant, semblait-il, en plus des autres effets possibles.

« Je dois aller les rejoindre, déclarai-je. Cette dame m’est chère et je veux m’assurer qu’elle n’a rien.

— Je peux te renvoyer auprès d’eux, mais je doute que tu sois capable de faire pour elle plus de choses que les autres. Peut-être utiliserais-tu ton temps de façon plus constructive si tu te mettais sans plus tarder à la recherche de cette machine errante de ton invention. Je parle de ta Roue spectrale. Il est impératif de la convaincre de restituer la Pierre du Jugement.

— Entendu, acceptai-je. Mais seulement après avoir vu Corail.

— Ce détour risque de te retarder, car on te demandera sans doute des explications.

— Peu m’importe.

— Comme tu voudras. Accorde-moi un instant. »

Il se dirigea vers un mur et décrocha ce qui semblait être une baguette glissée dans un étui. Il la suspendit à son ceinturon puis traversa la pièce pour ouvrir le tiroir d’une petite armoire. Il y prit une boîte aplatie gainée de cuir. J’entendis un cliquetis et des tintements métalliques, quand il la glissa dans une de ses poches. Un petit coffret à bijoux disparut dans sa manche sans le moindre bruit.

« Par ici », me dit-il. Il approcha et me prit la main.

Puis il me fit pivoter et me guida vers l’angle le plus sombre. J’y remarquai alors un grand miroir au cadre étrange. Ses caractéristiques étaient bizarres, car s’il renvoyait notre reflet et celui de la pièce où nous étions avec une netteté parfaite à une certaine distance, l’image se brouillait au fur et à mesure que nous en approchions. Je devinai ce qui allait se produire mais ne pus m’empêcher d’éprouver de l’appréhension quand Dworkin traversa sa surface brumeuse en me tirant derrière lui.

Je trébuchai et opérai un rétablissement à l’intérieur de la partie intacte de la suite royale dévastée, devant une glace quant à elle purement décorative. Je reculai pour tapoter sa surface du bout des doigts : elle était tout ce qu’il y a de solide. La petite silhouette voûtée de Dworkin me précédait ; il tenait toujours ma main droite. Je portai mon regard au-delà de son profil – une sorte de caricature du mien – et pus constater que le lit avait été déplacé vers l’est, éloigné de l’angle détruit et d’une ouverture béante à un emplacement auparavant occupé par une partie du parquet. Penchés sur ce lit, Random et Vialle nous tournaient le dos. Ils examinaient Corail qui avait été allongée sur la courtepointe et paraissait inconsciente. Mandor, qui s’était installé dans un grand fauteuil, remarqua le premier notre présence et nous salua de la tête.

« Comment… se porte-t-elle ? m’enquis-je.

— Traumatisme important et blessure à l’œil droit », répondit mon frère.

Random se retourna. Ce qu’il paraissait vouloir me dire mourut sur ses lèvres quand il reconnut le personnage que j’avais près de moi.

« Dworkin ! s’exclama-t-il. Il y a si longtemps. Je ne savais même pas si vous étiez encore en vie. Allez-vous… bien ? »

Le nain laissa échapper un petit rire.

« J’ai saisi le fond de ta pensée et je puis t’assurer que j’ai toute ma raison. Puis-je examiner cette dame ?

— Je vous en prie », répondit Random qui s’écarta.

Ce fut à moi que Dworkin s’adressa ensuite.

« Merlin, essaie de localiser ta machine et ordonne-lui de restituer ce qu’elle a emprunté.

— Entendu », répondis-je. Et je pris mes Atouts.

Quelques instants plus tard je me tendais vers la carte de Spectre…

« J’ai perçu tes intentions il y a déjà un bon moment, p’pa.

— Alors, es-tu disposé à me rendre la Pierre ?

— Oui, je viens d’en terminer avec elle.

— “En terminer” ?

— J’ai fini de l’utiliser.

— Et de quelle manière l’as-tu… utilisée ?

— J’ai déduit de tes propos que celui qui projetait sa conscience en elle obtenait ainsi une protection contre la Marelle, et je me suis demandé si cette méthode ne serait pas efficace pour un être de synthèse idéale tel que moi.

— Quel terme ravissant, “être de synthèse idéale”. À qui l’as-tu emprunté ?

— J’en suis l’auteur. Je l’ai forgé quand je me cherchais une appellation.

— Ai-je raison de croire que la Pierre n’a pas voulu de toi ?

— Profonde erreur.

— Oh ! Tu l’as donc traversée ?

— Oui.

— Et qu’en est-il résulté ?

— C’est difficile à définir. Mes perceptions en ont été altérées mais expliquer cela est presque irréalisable… C’est très subtil, quoi qu’il en soit.

— Fascinant. Peux-tu désormais projeter ta conscience en elle quand tu le désires ?

— Oui.

— Sitôt que nos problèmes actuels auront été résolus, il faudra que je te soumette à des tests.

— J’avoue être impatient d’apprendre en quoi j’ai été modifié.

— Mais nous avons pour l’instant besoin de cette gemme.

— Tes désirs sont des ordres. »

L’air brasilla devant mes yeux.

Et la Roue spectrale m’apparut sous la forme d’un petit cercle argenté dont la Pierre du Jugement occupait le centre. Je réunis mes mains en coupe pour récupérer le joyau et le remis à Dworkin. Il le prit sans seulement m’adresser un regard. Je baissai les yeux sur le visage de Corail et détournai aussitôt la tête, regrettant d’avoir cédé à cette impulsion.

Je reportai mon attention sur Spectre.

« Où est Nayda ? lui demandai-je.

— Je n’ai aucune certitude sur ce point. Elle m’a demandé de la déposer non loin de la grotte de cristal après que je lui ai eu pris la Pierre.

— Que faisait-elle ?

— Elle pleurait.

— Pourquoi ?

— Sans doute parce que tout ce qui donnait un sens à sa vie venait de s’effondrer. Elle avait été chargée d’assurer ta protection en attendant que quelque hasard lui donne l’occasion de s’emparer de cette gemme, lui permettant ainsi d’être libérée du geas imposé par ta mère. C’est ce qui s’est produit, mais je l’ai ensuite dépossédée du joyau et elle se retrouve à présent sans aucune obligation.

— Elle aurait dû être heureuse de recouvrer sa liberté. Elle ne s’était pas portée volontaire pour exécuter ces missions, que je sache. Elle va pouvoir retourner aux occupations auxquelles s’adonnent tous les démons oisifs.

— Pas exactement, p’pa.

— Que veux-tu dire ?

— Qu’elle se retrouve captive à l’intérieur de son corps actuel. Tout laisse supposer qu’elle ne peut l’abandonner comme les précédents pour la simple raison qu’elle ne peut le rendre à sa légitime propriétaire.

— Ah. Mais ne pourrait-elle pas le… heu, l’éliminer et s’en débarrasser de cette manière ?

— Je n’ai pas manqué de le lui suggérer, mais cela l’effraie. Elle redoute de trépasser en même temps que son enveloppe charnelle, maintenant qu’elle s’y trouve liée de cette façon.

— Est-elle toujours dans les parages de la caverne ?

— Non. Elle a conservé ses pouvoirs de ty’iga, ce qui fait d’elle une sorte d’entité magique. Je crois qu’elle est partie errer en Ombre pendant que j’étais dans la grotte à faire mes essais avec la Pierre.

— Pourquoi la grotte ?

— N’est-ce pas là que tu te réfugies quand tu souhaites agir avec discrétion ?

— Ouais. Alors, comment se fait-il que j’aie pu te joindre avec un Atout ?

— J’avais terminé et venais de ressortir. En fait, j’étais parti à la recherche de Nayda, quand j’ai reçu ton appel.

— Tu ferais bien de reprendre tes recherches.

— Pourquoi ?

— Parce que je lui suis redevable des services qu’elle m’a rendus par le passé – même si c’est ma mère qui l’a contrainte à veiller sur moi.

— Volontiers. Mais je ne peux rien te promettre. Les créatures magiques sont plus difficiles à localiser que les autres.

— Essaie quand même. J’aimerais savoir où elle se trouve et s’il y a quelque chose que je pourrais faire pour elle. Tes nouvelles capacités te faciliteront peut-être la tâche… même si j’ignore comment.

— Nous verrons », me dit-il avant de s’évanouir.

Je me sentis soudain abattu. Je me demandais comment réagirait Orkus en apprenant qu’une de ses filles était blessée et l’autre décédée, possédée par un démon et partie faire une fugue en Ombre. Je gagnai le pied du lit et m’appuyai au fauteuil de Mandor. Il leva sa main valide pour me serrer le bras.

« Je présume que tu n’as pas appris l’art des rebouteux sur cette ombre-monde, pas vrai ? me demanda-t-il.

— C’est malheureusement exact.

— Dommage. Je devrai attendre mon tour.

— Je peux utiliser un Atout pour t’expédier là où quelqu’un s’occupera de toi tout de suite, proposai-je en tendant la main vers mes cartes.

— Non, merci. Je ne veux pas rater la suite. »

Tandis qu’il parlait, je m’aperçus que Random était engagé dans une communication d’Atout. Vialle se tenait près de lui, comme pour lui servir de bouclier contre tout ce qui risquait de jaillir hors de la brèche ouverte dans le mur. Quant à Dworkin, il s’affairait sur le visage de Corail, son corps me dissimulant ce qu’il faisait exactement.

« Mandor, dis-je, savais-tu que la ty’iga avait été chargée par notre mère de veiller sur moi ?

— Oui. Ce démon me l’a appris quand tu es sorti de la chambre. Une clause de ce sortilège lui interdisait de t’en parler.

— Son rôle consistait-il uniquement à me protéger ou aussi à surveiller mes faits et gestes ?

— Je ne saurais te le dire. C’est un sujet que nous n’avons pas abordé. Mais une chose semble certaine : les craintes de Dana n’étaient pas sans fondements. Tu étais en danger.

— Crois-tu qu’elle savait, pour Jasra et pour Luke ? »

Il alla pour hausser les épaules, grimaça et se ravisa.

« C’est une autre inconnue. Et en admettant que la réponse soit affirmative, je ne saurais quoi répondre à la question qui en découle : Comment l’a-t-elle appris ? T’estimes-tu satisfait ?

— Oui. »

Random termina sa conversation et recouvrit l’Atout avec sa paume avant de se retourner vers Vialle pour la dévisager. Il parut vouloir lui dire quelque chose, mais il s’en abstint et reporta son attention sur moi. Corail gémit au même instant et, détournant les yeux, je me levai.

« Pas si vite, Merlin, me lança Random. J’ai deux mots à te dire avant que tu ne disparaisses une fois de plus. »

Je soutins son regard. Je n’aurais su dire s’il était en colère ou intrigué. Un froncement de sourcils et des yeux plissés peuvent traduire l’un ou l’autre.

« Sire ? » fis-je.

Il approcha, me prit par le coude et m’écarta du lit pour me guider vers la porte.

« Vialle, puis-je emprunter un instant ton atelier ?

— Je t’en prie. »

Il me fit pénétrer dans la pièce puis referma le battant derrière nous. En face de moi un buste de Gérard s’était brisé sur le sol. Une sculpture inachevée – la représentation d’une créature marine aux nombreux appendices appartenant à une espèce dont je n’avais jamais eu l’occasion de voir un seul représentant – occupait la zone de travail à l’autre extrémité du local.

Random fit brusquement volte-face et me dévisagea.

« Es-tu au courant de l’évolution de la situation begmano-kashfienne ?

— Plus ou moins. Bill m’en a fait un résumé l’autre soir. La question d’Eregnor, et le reste.

— T’a-t-il dit que je compte faire entrer Kashfa dans le Cercle d’Or et résoudre le problème posé par Eregnor en reconnaissant les droits de Kashfa sur ces terres ? »

Je n’aimais pas la façon dont il me posait cette question et craignais d’attirer des ennuis à Bill. L’affaire semblait encore sous le sceau du secret, quand nous en avions discuté. C’est pourquoi je répondis : « Je crains d’avoir oublié les détails.

— Tels étaient mes projets, en tout cas. Nous n’avons pas pour habitude de donner des garanties de ce genre – je parle de favoriser un membre de l’alliance aux dépens d’un autre – mais Arkans, duc de Shadburne, nous tient en quelque sorte à sa merci. Nous n’aurions pu trouver un meilleur allié et c’est pourquoi je lui ai offert le trône de ce royaume dès que la mégère rousse n’a plus représenté une menace. Il savait pouvoir y mettre des conditions, cependant – étant donné qu’il était prêt à courir le risque d’accepter la couronne après deux usurpations – et il m’a demandé Eregnor, que je lui ai accordé.

— J’ai conscience des implications mais ne vois pas en quoi cette affaire me concerne. »

Il tourna la tête et m’étudia de l’œil gauche.

« Son sacre était prévu pour aujourd’hui. En fait, j’allais me changer et me transférer sur ce monde par Atout un peu plus tard… »

Il n’acheva pas sa phrase. Il y eut un lourd silence que je comblai en faisant remarquer : « Vous vous exprimez au passé.

— Oui. Oui », marmonna-t-il. Il se détourna, fit quelques pas, laissa reposer son pied sur un fragment de statue brisée et me regarda à nouveau. « En ce moment, le duc doit être captif ou décédé.

— La cérémonie du couronnement a donc été annulée ?

— Au contraire[6], répliqua Random qui étudiait mes réactions.

— Je donne ma langue au chat. Pourriez-vous m’expliquer ce qui se passe ?

— Il s’est produit un coup d’État, ce matin au lever du jour.

— Révolution de palais ?

— C’est possible. Mais avec l’appui d’une force militaire venue de l’extérieur.

— À quoi était donc occupé Bénédict ?

— Je lui avais ordonné de retirer ses troupes hier, juste avant mon retour en Ambre. La situation paraissait s’être stabilisée et laisser une armée stationnée dans cette ombre jusqu’au couronnement aurait fait mauvais effet.

— C’est juste. Je présume que sitôt après le retrait des Ambriens quelqu’un a envoyé des hommes les remplacer et faire disparaître celui qui devait être roi sans que les autorités locales fassent seulement observer que ce n’était pas gentil ?

— C’est à peu près ça. Pourquoi, à ton avis ?

— Parce qu’elles n’étaient pas mécontentes de la tournure que prenaient les événements ? »

Il sourit et fit claquer ses doigts.

« Tu ne manques pas de perspicacité. On pourrait presque croire que tu étais au courant.

— Et on se tromperait.

— Ton ex-camarade d’études, Lukas Raynard, deviendra aujourd’hui même Rinaldo Ier roi de Kashfa.

— Dieu me damne ! m’exclamai-je. J’ignorais qu’il avait de telles ambitions. Qu’allez-vous faire ?

— M’abstenir d’assister à son couronnement.

— À long terme, voulais-je dire. »

Random soupira, se détourna, donna un coup de pied aux gravats.

« Tu désires savoir si j’envisage d’envoyer Bénédict le déposer ?

— En un mot comme en cent, oui.

— L’effet serait désastreux. Le coup d’État de Luke est conforme à la politique graustarkienne qui prévaut dans la région concernée. Nous sommes intervenus et avons participé au redressement de ce qui devenait une belle pagaille. Nous pourrions lancer une autre opération de ce genre pour contrer les menées d’un général factieux ou d’un baron ivre de grandeur, mais les revendications de Luke sont légitimes. En fait, il a plus de droits sur ce trône que Shadburne. En outre, il est aimé du peuple, jeune et plein de prestance. Notre intervention ne pourrait être justifiée comme la fois précédente. Note bien que j’aurais peut-être décidé de passer malgré tout pour un agresseur afin d’empêcher le fils de cette harpie d’accéder au pouvoir, si mes contacts à Kashfa ne m’avaient pas informé qu’il bénéficiait de la protection de Vialle. J’ai interrogé mon épouse à ce sujet et elle me l’a confirmé, en précisant que tu avais assisté à la scène. Elle a ajouté qu’elle me fournirait des détails quand Dworkin en aurait fini avec son intervention, au cas où il déciderait d’utiliser son empathie peu commune. Mais la curiosité me ronge. Dis-moi ce qui s’est passé.

— Je dois au préalable savoir une chose.

— Laquelle ?

— Avec quels appuis Luke a-t-il pu s’emparer du pouvoir ?

— Une armée de mercenaires.

— Ceux de Dalt ?

— C’est ça.

— Je vois. Vous devez savoir que Luke a renoncé à sa vengeance contre la Maison d’Ambre. Il s’y est librement engagé l’autre nuit, à la suite d’une conversation avec Vialle. C’est alors qu’elle lui a donné la bague. J’ai cru sur le moment qu’elle souhaitait ainsi empêcher Julian de l’occire, étant donné que nous étions sur le point de nous rendre en Arden.

— Suite au prétendu ultimatum lancé par Dalt.

— C’est exact. Il ne m’est pas venu à l’esprit qu’il pouvait s’agir d’une simple comédie… d’un stratagème destiné à permettre à Luke et à Dalt de se réunir et d’organiser un coup d’État. Il en découle que même leur combat était truqué et – à présent que j’y pense – que Luke a eu une occasion de s’entretenir avec Dalt avant qu’il ait lieu. »

Random leva la main.

« Un moment. Il serait préférable de revenir en arrière et de tout reprendre au début.

— Entendu. »

Et je m’exécutai. Le temps d’arriver au bout de mon récit, nous avions parcouru l’atelier de Vialle en tous sens d’innombrables fois.

« Tu sais, me dit-il alors, cette affaire m’a tout l’air d’un projet que Jasra aurait pu mettre sur pied avant de se lancer dans sa carrière de portemanteau.

— C’est une pensée qui m’est venue à moi aussi », reconnus-je en espérant qu’il n’allait pas m’interroger sur les activités actuelles de cette femme. J’y réfléchis et me rappelai sa réaction après notre raid contre la Citadelle. J’eus alors la conviction que non seulement elle avait su ce qui se préparait mais aussi qu’elle avait été en contact avec son fils plus récemment que moi.

« L’opération a été effectuée en douceur, précisa Random. Dalt a dû mettre à exécution des ordres reçus longtemps auparavant. Faute de disposer d’un autre moyen de récupérer Luke et dans l’impossibilité de localiser Jasra pour lui demander de nouvelles instructions, il a décidé de tenter cette feinte contre Ambre. C’était risqué, car Bénédict aurait pu l’embrocher avec autant d’adresse que la fois précédente et plus de résultat.

— C’est vrai. Je suppose qu’il faut lui reconnaître un certain courage. Il en découle que Luke a manqué de temps pour échafauder ce projet et qu’il a dû organiser ce combat truqué pendant leur bref entretien en Arden. Il contrôlait la situation et nous a fait croire que Dalt le gardait prisonnier afin d’être rayé de la liste des menaces pouvant planer sur Kashfa – si on veut bien considérer la situation sous cet angle.

— Sous quel autre jour pourrait-on la voir ?

— Eh bien, vous avez vous-même reconnu que ses revendications ne sont pas sans fondement. Quelles sont vos intentions ? »

Random se massa les tempes.

« Une intervention militaire serait impopulaire. Mais certaines choses m’intriguent. Selon toi, ce Luke a un sacré bagou. Tu as assisté à l’entrevue. A-t-il dit des contre-vérités pour inciter mon épouse à lui accorder sa protection ?

— Non. Il a paru aussi surpris que moi de sa décision. Il a renoncé à sa vengeance parce qu’il estimait que son honneur était sauf et qu’il avait dans une certaine mesure été manipulé par sa mère. Et aussi par amitié pour moi. Il n’a posé aucune condition. Je continue à penser que Vialle lui a remis la bague pour que tout s’arrête là, pour qu’aucun d’entre nous ne se mette après lui.

— Ce qui est bien dans son caractère. Si je soupçonnais ton ami d’avoir abusé de la crédulité de ma femme, je l’éliminerais de mes propres mains. Mais il ne semble pas m’avoir placé intentionnellement dans l’embarras et je finirai sans doute par me faire une raison. Je n’ai pas ménagé mes efforts pour permettre à Arkans de monter sur le trône de Kashfa et voilà qu’un individu placé sous la protection de mon épouse remplace mon prétendant à la dernière minute. Ce coup de théâtre pourrait laisser supposer que nous sommes divisés ici même, au cœur des choses – et j’avoue que cela m’ennuie.

— Je crois que Luke se montrera conciliant. Je le connais assez pour savoir qu’il est sensible aux nuances. Je pense qu’Ambre aura en lui un interlocuteur valable.

— Je n’ai aucune raison d’en douter. Pourquoi en serait-il autrement ?

— Il n’y a aucune raison. Et le traité ?

Sourire de Random.

« M’en voici débarrassé. J’avoue que la clause concernant Eregnor ne me plaisait guère. À présent, s’il doit y avoir un autre pacte, nous reprendrons tout ab initio. Mais je doute que de telles négociations soient encore utiles. Tout cela peut aller au diable.

— Je suis prêt à parier qu’Arkans est toujours en vie.

— Tu crois que Luke le garde en otage, pour l’échanger contre l’entrée de Kashfa dans le Cercle d’Or ? »

Je haussai les épaules.

« Dans quelle mesure tenez-vous à cet Arkans ?

— Eh bien, disons qu’il a servi mes intérêts et que je me sens redevable envers lui. Pas au point de faire de telles concessions, cependant.

— C’est compréhensible.

— Ambre se ridiculiserait si elle cédait aux exigences d’une puissance de second ordre.

— C’est juste. À ce propos, Luke n’est pas encore chef d’État.

— Sans moi, Arkans continuerait de mener une existence paisible dans sa propriété. Et ce Luke semble vraiment être un de tes amis – un ami rusé et calculateur, certes, mais un ami quand même.

— Dois-je comprendre que vous ne seriez pas fâché que je lui glisse deux mots sur ce sujet à l’occasion d’une prochaine discussion sur la sculpture moléculaire de Tony Price ? »

Il me confirma la chose d’un mouvement de la tête.

« J’estime le moment approprié pour un échange d’impressions artistiques. En fait, rien ne t’empêche d’aller assister au couronnement de ton ami… à titre personnel, cela va de soi. Tes doubles origines permettront à Ambre de ne pas perdre la face et à ton ami de se sentir honoré.

— Même ainsi, je parie qu’il souhaite ce traité.

— En admettant que nous soyons toujours disposés à y adhérer, nous ne lui garantirons pas Eregnor.

— Je comprends.

— Et tu n’es pas habilité à prendre le moindre engagement en notre nom.

— J’en suis conscient.

— Alors, qu’attends-tu pour faire un brin de toilette et aller en discuter avec lui ? Ta chambre est juste de l’autre côté de cet abîme. Tu n’as qu’à emprunter la brèche ouverte dans ce mur et traverser sur cette poutre qui paraît toujours intacte.

— Entendu, répondis-je avant de m’éloigner dans la direction indiquée. Mais je voudrais vous poser une dernière question, dans un autre domaine.

— Et c’est ?

— Mon père est-il revenu récemment en Ambre ?

— Pas que je sache. Les Ambriens sont des experts pour se déplacer avec discrétion lorsqu’ils le jugent nécessaire, mais je pense qu’il m’aurait contacté s’il s’était trouvé dans les parages.

— C’est probable », approuvai-je. Puis je tournai les talons et enjambai le pan de mur pour traverser l’abîme.

11

Non.

Je me suspendis à la poutre, m’y balançai un instant, et lâchai prise. J’atterris avec une grâce relative dans une section du couloir que les deux portes de mon appartement auraient délimitée si la première n’avait pas disparu en même temps que la paroi dans laquelle elle servait d’entrée (ou de sortie, selon le côté où l’on se trouvait). Je ne m’étendrai pas sur la perte de mon fauteuil préféré et d’une vitrine qui contenait des coquillages ramassés sur les plages du monde entier. Dommage.

Je me frottai les yeux et cessai d’y prêter attention, car même la destruction de mon logement n’avait pour l’instant qu’un intérêt secondaire. Bon sang, ce n’était pas la première fois qu’une explosion me ravageait un appartement. Généralement, cela se passait le 30 avril…

Je pivotai lentement…

Non.

Si.

En face de mes appartements, de l’autre côté du couloir où se dressait auparavant une paroi nue, s’ouvrait désormais un passage orienté vers le nord. Je jetai un coup d’œil dans ce tunnel miroitant. J’étais sidéré. Les dieux venaient à nouveau d’accélérer le tempo de l’accompagnement musical. J’avais déjà eu l’occasion d’emprunter ce corridor, lorsqu’il occupait son emplacement normal au quatrième étage et suivait un axe est-ouest entre deux remises. L’anomalie la plus déconcertante du Palais d’Ambre, la Galerie des Miroirs, ne semble pas seulement être bien plus longue dans un sens que dans l’autre mais elle contient, comme son nom l’indique, d’innombrables miroirs. Littéralement innombrables. Lorsqu’on essaie de les compter on n’obtient jamais deux fois le même résultat. Les flammes papillotantes des bougies plantées dans les hauts candélabres s’y reflètent à l’infini. On y trouve des miroirs démesurés ou minuscules, des miroirs larges ou étroits, des miroirs teints, des miroirs déformants, des miroirs aux cadres tarabiscotés (moulés ou sculptés) ou d’un dépouillement exemplaire, des miroirs sans cadre du tout, des miroirs aux formes géométriques multiples et aux angles aigus ou aux formes imprécises, des miroirs incurvés.

J’avais emprunté la Galerie des Miroirs en plusieurs occasions et humé au passage les fragrances des bougies parfumées, percevant parfois des présences subliminales au sein des reflets : des entités qui s’évanouissaient dès que le regard s’attardait sur elles. Il m’était arrivé de sentir les enchantements de cet endroit mais sans jamais réveiller ses génies assoupis. Et j’estimais cela préférable. Selon Bleys, nul ne pouvait prévoir ce qui l’attendait ici. Il ne savait pas si ces miroirs étaient les portes d’obscurs domaines d’Ombre, s’ils engendraient une sorte d’hypnose qui plongeait le visiteur dans d’étranges états oniriques, s’ils projetaient les passants dans des royaumes symboliques décorés par les meubles de l’esprit, s’ils se livraient à des jeux cérébraux malveillants ou bienveillants, ou encore si ce n’était rien de tout cela, tout cela, ou une partie de tout cela. En tout cas une chose ne prêtait pas à controverse : s’y aventurer n’était pas sans dangers car on y avait retrouvé des voleurs, des serviteurs et des visiteurs décédés, inconscients, ou en état de choc et errant dans ce passage en marmonnant des propos sans suite, l’expression hébétée. En outre, à l’approche des solstices et des équinoxes – bien que cela pût se produire en toute saison – le corridor changeait d’emplacement ou disparaissait carrément quelque temps. Il inspirait de la méfiance à la plupart des Ambriens, même s’il pouvait aussi bien accorder des récompenses qu’infliger des blessures, offrir des présages ou des intuitions utiles autant que faire subir de pénibles épreuves au système nerveux. C’était à cette incertitude qu’il convenait d’attribuer l’appréhension qu’il inspirait.

On m’avait encore dit qu’il avait parfois l’air de venir chercher certains individus, pour leur apporter ses présents ambigus. En de telles occasions, on considérait qu’il était encore plus dangereux de décliner une telle invitation que de l’accepter.

« Allons, déclarai-je. Le moment est plutôt mal choisi. »

Les ombres dansaient sur toute sa longueur, et une bouffée de senteurs enivrantes atteignit mes narines. Je m’avançai, tendis la main gauche et tapotai la paroi. Frakir ne jugea pas utile de se manifester.

« Je suis Merlin, ajoutai-je. Et il se trouve que j’ai un emploi du temps très chargé. Êtes-vous certain de ne pas vouloir refléter quelqu’un d’autre ? »

La flamme de la bougie la plus proche prit un instant l’aspect d’une main qui me faisait signe d’avancer.

« Merde », marmonnai-je avant d’obtempérer.

Je ne relevai aucune impression de transition en entrant. Un long tapis orné de motifs rouges occupait le centre du passage. Des grains de poussière dansaient dans la lumière sur mon passage. J’étais accompagné par de nombreux reflets de moi-même. La clarté des flammes vacillantes changeait mes vêtements en tenue d’Arlequin et son ballet d’ombres métamorphosait mon visage.

Vision fugitive.

Un court instant j’eus l’impression qu’un Obéron à l’expression sévère m’observait depuis les profondeurs d’une petite glace ovale sertie dans un cadre de métal suspendu dans les hauteurs de la paroi – un tour joué par la clarté changeante ou le spectre de son altesse défunte.

Vision fugitive.

J’aurais juré qu’une version bestiale de moi-même m’avait lorgné, la langue pendante, depuis un rectangle de vif-argent encadré de fleurs en céramique installé à mi-hauteur du mur de gauche. Mais les traits de ce reflet, comme pour se moquer de moi, redevinrent humains dès que je me tournai vers lui.

Je marchais, le tapis étouffant le bruit de mes pas. Ma respiration était hachée. Je me demandais si je devais évoquer ma vision du Logrus ou faire un essai avec celle de la Marelle. Cependant, je répugnais à passer aux actes car j’avais vu trop récemment ces deux Puissances sous leur jour le plus redoutable pour me sentir à l’aise. Quelque chose allait se produire, j’en avais la certitude.

Je m’arrêtai afin d’examiner le miroir qui devait porter mon chiffre – un miroir pourvu d’un cadre de métal noir dans lequel des incrustations argentées représentaient divers symboles des arts magiques. Le verre était obscur et des esprits semblaient nager dans ses profondeurs, juste au-delà de mon champ de vision. Il donnait de mon visage un reflet émacié, aux traits creusés, qu’auréolait un halo purpurin à peine perceptible. L’image était froide et sinistre, mais j’eus beau l’étudier un long moment, rien ne se produisit. Il n’y eut pas de message, d’illumination, de changement. En fait, plus je l’examinais plus ces éléments dramatiques semblaient dus à de simples tours joués par l’éclairage.

Je repartis et passai devant des visions fugaces de paysages surnaturels, de créatures exotiques, de fragments de souvenirs, d’images quasi subliminales d’amis et de parents décédés. Une chose dans un bassin agita même une sorte de râteau dans ma direction. Je répondis à ce geste de salut. Mon voyage traumatisant dans la contrée située entre les ombres était trop récent pour que de telles apparitions puissent véritablement m’impressionner. Je crus voir un pendu qu’un vent violent ballottait sous son gibet, les poignets liés derrière le dos, sous un ciel à la façon du Greco.

« Je viens de vivre deux journées éprouvantes et rien ne laisse présager la moindre accalmie, dis-je à haute voix. Je suis pressé, si vous voyez ce que je veux dire. »

Quelque chose percuta mon rein gauche. Je fis aussitôt demi-tour mais ne vis personne. Puis je sentis une main se poser sur mon épaule et m’imprimer un mouvement de rotation. Je m’empressai de coopérer. Toujours personne.

« Je présente mes excuses, si les usages en vigueur rendent cette formalité nécessaire », ajoutai-je.

Mais les mains invisibles continuèrent de me pousser et me tirer devant un grand nombre de miroirs. Puis elles m’orientèrent vers une glace au cadre de bois sombre qui semblait provenir de chez un soldeur. Je remarquai une légère imperfection dans le verre, juste à côté de mon œil gauche. Les forces qui m’avaient propulsé jusque-là et dont j’ignorais la nature décidèrent alors de me laisser tranquille. Il me vint à l’esprit que les maîtres des lieux avaient peut-être décidé d’accélérer le tempo afin de réaliser mon souhait et non parce qu’ils avaient mauvais caractère.

La prudence m’incita à leur dire : « Merci », et je repris l’étude de mon reflet. Je déplaçai ma tête d’avant en arrière et sur les côtés, ce qui le fit onduler. Je recommençai, histoire de tuer le temps en attendant la suite.

Mon image resta inchangée, mais le décor se modifia à la troisième ou quatrième vague. Je n’avais plus derrière moi une paroi couverte de miroirs faiblement éclairés. La cloison avait été emportée par l’onde, et le ressac ne la ramena pas. À sa place, je voyais un fourré sous un ciel crépusculaire. Je déplaçai encore la tête, mais les ondulations s’étaient interrompues. Le hallier paraissait bien réel, même si je pouvais constater à la périphérie de mon champ de vision que je me trouvais toujours à l’intérieur d’un couloir.

J’observai le massif tel qu’il semblait reflété, y cherchant des présages, des révélations, des signes ou un simple mouvement. Je ne vis rien de tout cela mais perçus une sensation bien réelle de profondeur. Il me semblait sentir la caresse de la brise sur ma nuque. Je dus scruter cette image pendant plusieurs minutes, dans l’espoir de voir apparaître autre chose. En vain. Si c’était tout ce qu’on avait à me proposer, je pouvais repartir.

Quelque chose parut alors bouger à l’intérieur du buisson qui se trouvait derrière moi et mes réflexes prirent le dessus. Je me tournai vivement en levant les mains pour me protéger.

Mais ce n’était que le vent qui venait d’agiter ses branches. Je m’avisai alors que je n’étais plus dans le corridor et reportai mon attention vers le miroir et la paroi. Ils avaient disparu et je me tenais désormais au pied d’une petite éminence au sommet de laquelle courait un mur délabré. La lumière qui dansait de l’autre côté aiguillonna ma curiosité et ma détermination. J’entamai l’ascension de la colline, tous mes sens en éveil.

Le ciel parut s’assombrir pendant que je grimpais. Il était sans nuages et d’innombrables étoiles y dessinaient des constellations inconnues. Je progressais furtivement au milieu des pierres, des touffes d’herbe, des buissons et des ruines. Je pouvais à présent entendre des voix s’élever de l’autre côté du mur tapissé de lierre. Les sons étaient confus, plus proches d’une cacophonie que d’une conversation – comme si de nombreux individus des deux sexes et de tous âges récitaient simultanément divers monologues.

J’atteignis le sommet et tendis la main pour toucher la surface irrégulière du mur. Je souhaitais découvrir la nature des activités qui se déroulaient de l’autre côté, mais jugeais préférable de ne pas le contourner par crainte de révéler ma présence à je ne savais quoi. J’estimai moins risqué de me hisser le long de la paroi vers la brèche la plus proche – ce que je fis. Je trouvai même des saillies pour caler mes pieds quand ma tête approcha du sommet, ce qui soulagea mes bras d’une partie de l’effort qui leur était réclamé.

Je me redressai prudemment sur les derniers centimètres et jetai un regard par-dessus les pierres en déroute. J’avais sous les yeux l’intérieur d’un bâtiment en ruine… une ancienne église, semblait-il. Le toit s’était effondré, et si le mur opposé existait toujours il était en aussi mauvais état que celui auquel je m’agrippais. Les vestiges d’un autel occupaient une section surélevée située sur ma droite. J’ignorais quelles cérémonies s’étaient déroulées là mais elles ne devaient pas dater d’hier. Buissons et lierre proliféraient autant à l’intérieur qu’à l’extérieur, adoucissant les reliefs formés par les rangées de bancs effondrés, les tronçons de colonnes brisées et les décombres de la toiture.

Juste au-dessous de moi, un grand pentacle tracé à même le sol occupait un espace dégagé. À l’extrémité de ses cinq branches se dressait un personnage qui tournait le dos au centre de l’étoile. À chacun des points d’intersection des lignes se consumait une torche plantée dans la terre. Il s’agissait d’une variation sur un thème familier. Je m’interrogeai sur la nature de l’évocation en cours et me demandai pourquoi les cinq participants ne s’entouraient pas de plus de protections et n’unissaient pas leurs efforts, plutôt que d’œuvrer séparément sans faire cas de leurs compagnons. Les trois que je voyais le mieux me présentaient leur nuque. Les deux qui étaient tournés vers moi occupaient des emplacements situés à la limite de mon champ de vision et des ombres masquaient leur visage. Des voix étaient masculines, d’autres féminines. Un participant chantait, deux psalmodiaient, et les deux derniers se contentaient de réciter un texte avec des intonations qui manquaient de naturel, théâtrales.

Je me hissai un peu plus haut pour essayer de discerner les traits des deux officiants les plus proches. Je leur trouvais en effet un air vaguement familier et il me semblait qu’il me suffirait d’en identifier un pour être fixé sur le compte de tous les autres.

D’autres questions figuraient en tête de ma liste. Qu’évoquaient-ils ? Serais-je en sécurité à si faible distance du pentacle, si quelque chose d’inattendu s’y manifestait ? Les précautions d’usage en pareil cas ne semblaient pas avoir été prises en bas. Je grimpai encore et sentis mon centre de gravité se déplacer et ma vision s’améliorer, avant de comprendre que je n’en étais pas responsable. Une fraction de seconde plus tard je sus que le mur s’écroulait, m’entraînant en plein milieu de ce rituel à la chorégraphie étrange. Je tentai de m’écarter du mur, comptant sur une roulade pour me recevoir et prendre les jambes à mon cou. Mais il était déjà trop tard pour tenter quoi que ce soit. Une brusque poussée me redressa dans les airs mais n’interrompit pas ma chute en avant.

En contrebas, personne ne bougea en dépit de la pluie de gravats et je reconnus finalement quelques mots au cours de ma chute.

« … t’appelle, Merlin, afin que tu tombes sur-le-champ en mon pouvoir ! » psalmodiait une des femmes.

Je ne pus m’empêcher de trouver ce rituel très efficace alors que j’atterrissais sur le dos au milieu du pentacle, les bras en croix et les jambes écartées. Je parvins cependant à rentrer le menton pour protéger ma tête, et la frappe de mes bras me permit d’encaisser le choc beaucoup mieux que je ne l’avais craint. Les flammes des torches dansèrent autour de moi pendant quelques secondes puis retrouvèrent un éclat régulier. Les cinq silhouettes me tournaient toujours le dos. Je tentai de me relever et découvris que j’en étais incapable, comme si on m’avait attaché dans cette position.

L’avertissement de Frakir m’était parvenu trop tard, après le début de ma chute, et je ne savais quel emploi lui trouver à présent. J’aurais pu la charger de ramper vers un des inconnus, de grimper le long de son corps et de l’étrangler, mais j’ignorais pour l’instant lequel méritait le plus de subir un tel traitement.

« Il n’est pas dans mes habitudes d’arriver sans me faire annoncer, déclarai-je. Et je vois bien qu’il s’agit là d’une soirée privée. Si l’un d’entre vous veut bien avoir l’obligeance de me libérer, je ne m’incrusterai pas… »

L’officiant le plus proche de mon pied gauche fit une brusque volte-face et abaissa les yeux sur moi. Une femme. Elle portait une robe bleue, mais nul masque ne me dissimulait son visage empourpré par l’éclat des flammes. Son sourire pincé disparut lorsqu’elle s’humecta les lèvres. J’étais en présence de Julia, la main droite refermée sur un couteau.

« Toujours aussi spirituel, à ce que je vois, me dit-elle. Tu trouves des reparties désinvoltes en toute circonstance. Mais c’est un paravent derrière lequel tu dissimules ton peu d’empressement à prendre des engagements envers quoi, ou qui que ce soit. Y compris ceux qui t’aiment.

— Ou encore la preuve d’un sens de l’humour très développé. Une chose que tu sembles n’avoir jamais possédée. »

Elle secoua lentement la tête.

« Tu repousses tous les membres de ton entourage. On ne trouve en toi aucune confiance.

— C’est de famille. Mais la prudence n’est pas incompatible avec les tendres sentiments. »

Elle leva sa lame, puis hésita.

« Serais-tu en train de me dire que tu tiens toujours à moi ?

— Je n’ai jamais cessé. Le problème, c’est que tu es soudain devenue trop forte. Tu exigeais de moi bien plus que je n’étais alors disposé à t’accorder.

— Tu mens parce que j’ai sur toi pouvoir de vie ou de mort.

— Il me serait possible de citer des raisons de mentir moins valables. Mais sache que je ne fais, hélas, qu’exprimer la stricte vérité. »

J’entendis une autre voix familière, sur ma droite.

« Il était trop tôt pour que j’aborde avec toi de tels sujets, mais sache que je lui envie l’affection qu’elle t’inspire. »

Je tournai la tête et constatai qu’une deuxième silhouette venait de pivoter vers le centre du pentacle. Je reconnus Corail, dont l’œil droit était dissimulé par un bandeau noir. Elle aussi tenait un couteau à la main. Je regardai son autre main et vis ce qu’elle serrait. Je reportai mon attention sur Julia. Oui, les deux femmes s’étaient également munies de fourchettes.

« Tu quoque ! commentai-je.

— Je t’ai déjà dit que je ne parlais pas anglais, me retourna Corail.

— C’est une de trop, intervint Julia en levant ses ustensiles. Qui a dit que je n’avais aucun sens de l’humour ? »

Elles crachèrent l’une vers l’autre au-dessus de moi, mais une partie de leur salive ne tint pas la distance.

Il me vint à l’esprit que Luke aurait sans doute tenté de régler le problème en proposant tout de suite le mariage aux deux femmes. N’étant pas personnellement assuré du succès d’une telle tactique, je m’abstins d’y recourir.

« C’est l’objectivation d’une fixation sur le mariage, m’exclamai-je. C’est une extériorisation, un rêve qui paraît réel, une… »

Julia s’agenouilla et abattit sa main droite. Je sentis la lame entamer ma cuisse gauche.

Mon hurlement s’interrompit quand Corail planta sa fourchette dans mon épaule droite.

« C’est ridicule ! » m’écriai-je tandis que leurs ustensiles jetaient des éclairs dans leurs mains et que de nouveaux élancements me traversaient.

Puis le personnage qui se tenait sur la pointe de l’étoile proche de mon pied droit se retourna lentement, avec grâce. Cette femme était drapée d’un manteau brun sombre ourlé de jaune que ses bras croisés tenaient fermé à la hauteur de ses yeux.

« Assez, harpies ! » ordonna-t-elle en écartant les pans de son vêtement, ce qui la fit ressembler à un papillon-cape de deuil. C’était naturellement Dara, ma mère.

Julia et Corail avaient déjà porté leur fourchette à leur bouche et mastiquaient. Je remarquai une perle de sang à la commissure des lèvres de Julia. Le manteau de ma mère continua de se déployer à partir de ses doigts, comme s’il était vivant, comme s’il constituait une extension de son être. Ses ailes me dissimulèrent les deux autres femmes, les recouvrirent, les écrasèrent sur le sol où elles ne formèrent plus que deux protubérances qui s’amenuisèrent, jusqu’au moment où le manteau pendit de façon naturelle et qu’elles eurent disparu de leurs pointes de l’étoile.

J’entendis sur ma gauche de légers applaudissements suivis d’un rire rauque.

« L’exécution a été parfaite, commenta une voix douloureusement familière. Mais n’est-il pas notable que Merlin est depuis toujours votre préféré ?

— Notoire, le reprit-elle.

— Ce pauvre Despil ne compte donc pas ? demanda Jurt.

— Tu n’es pas juste.

— Vous avez aimé ce prince d’Ambre dément bien plus que notre père, qui était digne de respect. C’est pour cela que Merlin a toujours été votre chouchou, n’est-ce pas ?

— C’est faux, Jurt, et tu le sais. »

Il se remit à rire.

« Nous l’avons tous fait venir à nous pour des raisons différentes, mais au bout du compte nos désirs se rejoignent. »

Je l’entendis gronder et tournai la tête vers lui à temps pour voir son profil s’allonger en museau de loup. Il retroussa ses babines et dénuda ses crocs à l’instant où il se laissait choir à quatre pattes pour happer mon épaule gauche et goûter à son tour à ma chair et mon sang.

« Arrête, sale bête ! » cria ma mère. Mon demi-frère rejeta le museau en arrière et poussa un hurlement ; un cri pareil à celui des coyotes, une sorte de rire dément.

Une botte noire atteignit son épaule et le projeta contre un pan de mur qui s’effondra sur lui. Il eut le temps de glapir avant d’être enseveli sous les décombres.

« Tiens, tiens… » entendis-je Dara murmurer. Je regardai dans sa direction et pus constater qu’elle s’était elle aussi munie d’un couteau et d’une fourchette. « Que vient faire un misérable tel que toi dans ce petit paradis ?

— Tenir le dernier des prédateurs à distance, me semble-t-il », répondit un homme qui m’avait autrefois raconté une très longue histoire contenant de multiples versions d’un accident d’automobile et bon nombre d’erreurs généalogiques.

Ma mère plongea vers moi mais mon père se pencha et me saisit sous les aisselles pour m’écarter de son passage. Puis il fit tournoyer sa cape noire à la façon d’un matador et l’en recouvrit. Comme Corail et Julia, elle parut à son tour se dissoudre dans le sol. Corwin me releva, se pencha pour récupérer son vêtement, et l’épousseta. Il entreprit ensuite de le fermer autour de son cou à l’aide d’une broche d’argent représentant une rose. Un temps que je mis à profit pour voir si je n’avais rien à craindre de sa part : crocs ou à tout le moins couteau et fourchette.

« Quatre sur cinq, commentai-je en m’époussetant. Bien que tout ceci paraisse bien réel, je sais parfaitement que de telles choses ne peuvent exister qu’à un niveau analogique ou anagogique. Comment se fait-il que vous soyez le seul à ne pas avoir de tendances cannibales ?

— Tu sembles oublier que je n’ai jamais été pour toi un père digne de ce nom, répondit-il en enfilant un gantelet argenté. Le pourrait-on quand on ignore jusqu’à l’existence du fils en question ? Il en découle que je ne veux rien de toi.

— L’épée que vous portez semble être Grayswandir. »

Il hocha la tête.

« Elle t’a été utile, à toi aussi.

— Je suppose que je devrais vous en remercier. Et je suppose aussi que vous n’êtes pas la personne à qui il convient de demander si vous êtes celui qui m’a assommé puis transporté dans la région qui s’étend entre les ombres.

— Oh ! C’est bien moi.

— J’étais sûr que vous diriez cela.

— Pourquoi le dirais-je, si c’était faux ? Attention ! Derrière toi ! »

Un coup d’œil rapide me permit de constater qu’un pan de mur s’effondrait sur nous. Mon père me poussa et j’allai une fois de plus m’affaler au milieu du pentacle. J’entendis les pierres dégringoler derrière moi et me redressai afin de plonger plus loin encore.

Quelque chose vint percuter ma tempe.

Je m’éveillai dans la Galerie des Miroirs. J’étais allongé à plat ventre, le visage calé sur mon avant-bras et la main refermée sur un morceau de pierre rectangulaire. La senteur des bougies m’enveloppait. Quand j’entrepris de me redresser des élancements parcoururent mes épaules et ma cuisse gauche. Une vérification hâtive me révéla de profondes entailles sur ces parties de mon corps. Je ne disposais d’aucun autre moyen de démontrer l’authenticité de ma récente aventure, mais ce n’était pas non plus quelque chose dont je me sentais disposé à faire fi.

Je me relevai et regagnai en claudiquant le corridor qui passait devant mes appartements.

« Où étais-tu passé ? me cria Random.

— Hein ? Que voulez-vous dire ?

— Tu arrives par un couloir au bout duquel il n’existe plus rien.

— Combien de temps suis-je resté debout ?

— Moins d’une minute. »

Je lui montrai la pierre que je continuais à tenir.

« J’ai vu cela sur le sol et sa forme m’a intrigué.

— Ce n’est qu’un éclat projeté au loin quand les deux puissances se sont rencontrées. Il y avait beaucoup de cintres bordés de telles pierres à une époque. Le plancher de tes appartements doit en être jonché.

— Ah. Nous nous reverrons tout à l’heure, avant mon départ.

— Entendu », répondit-il. Je tournai les talons et enjambai un des nombreux murs éventrés pour pénétrer dans ma chambre.

Je constatai aussitôt que la paroi du fond avait également été soufflée. À sa place s’ouvrait une large brèche qui donnait dans les quartiers poussiéreux de Brand. Je pris le temps d’étudier les lieux. Synchronisme, décidai-je. Tout laissait supposer qu’une porte voûtée permettait jadis à ces pièces de communiquer. Je m’avançai afin d’examiner le côté gauche de la courbe mise à nu. Oui, les pierres de cette arche étaient semblables à celle que je tenais. En fait…

L’une d’elles manquait. J’époussetai le plâtre et insérai le fragment dans la cavité. Il s’y ajustait si bien qu’il refusa de ressortir quand je voulus le retirer. Était-ce un souvenir rapporté de l’univers onirique qui avait servi de cadre au sinistre rituel organisé par mon père, ma mère, mon frère et mes amantes ? Ou avais-je machinalement ramassé un des produits de la récente catastrophe architecturale en revenant d’au-delà du miroir ?

Je m’arrachai à mon examen, retirai mon manteau, me dépouillai de ma chemise. Oui. Je voyais des marques semblables à celles qu’auraient pu laisser les dents d’une fourchette sur mon épaule droite et l’équivalent de la morsure d’un animal sur l’autre. Du sang séché maculait mon pantalon, au niveau d’une déchirure sous laquelle ma cuisse était douloureuse. Je me lavai, me brossai les dents, me peignai et appliquai des pansements sur mes blessures. Le métabolisme des membres de ma famille me permettrait d’être guéri en une seule journée, mais je ne voulais pas courir le risque qu’un effort rouvrît ces plaies et que du sang pût ainsi souiller des vêtements propres.

À ce propos…

La penderie était intacte et je décidai d’opter pour une tenue qui rappellerait à Luke de bons souvenirs : une chemise bouton d’or et un pantalon bleu proches des couleurs de l’université de Berkeley, un gilet de cuir assorti au pantalon, un manteau de même teinte rehaussé de quelques ornements dorés, des gants et un ceinturon noirs. Cela me rappela que je devais me procurer une nouvelle épée. Ainsi qu’une dague. J’étais indécis quant au choix d’un chapeau lorsque des bruits attirèrent mon attention. Je me retournai.

À travers un voile de poussière tout récent j’avais une vue symétrique dans les quartiers de Brand. La brèche irrégulière venait d’être remplacée par une porte voûtée qui s’ouvrait au milieu d’une paroi intacte. La cloison située sur ma droite paraissait elle aussi en bien meilleur état que quelques instants plus tôt.

Je m’avançai et caressai la courbe des pierres. J’étudiai les surfaces plâtrées adjacentes, y cherchant des fissures. Je n’en vis aucune. D’accord. La pierre avait provoqué un enchantement. Mais dans quel but ?

Je franchis cette porte et regardai autour de moi. Les lieux étaient plongés dans la pénombre et je requis d’instinct la vision du Logrus. J’en bénéficiai aussitôt et en conclus que cette Puissance avait peut-être décidé de ne plus m’en vouloir.

À ce niveau de la réalité il m’était possible de discerner quelques charmes en suspens et les résidus de nombreuses expériences de magie. La plupart des sorciers laissent derrière eux un véritable capharnaüm surnaturel invisible, mais Brand semblait plus désordonné que les autres, même s’il avait probablement été pressé par le temps lorsqu’il s’était fixé pour but de placer tout l’univers sous sa coupe. Pour celui qui s’adonne à de telles occupations l’ordre n’a plus qu’une importance secondaire. Je continuai ma tournée d’inspection. Il y avait ici des mystères, des entreprises inachevées, et des indices suggérant qu’il s’était aventuré bien plus loin que je ne l’aurais souhaité dans certaines voies. Mais je ne trouvai rien que je ne me sentais pas capable de maîtriser ou qui pût constituer dans l’immédiat une menace sérieuse. À présent qu’il m’était donné d’inspecter ses appartements je me voyais très bien renoncer à condamner la porte communicante pour les annexer aux miens.

Je décidai de jeter un coup d’œil au contenu de son armoire avant de ressortir, dans l’espoir d’y trouver un couvre-chef qui compléterait ma tenue. J’y dénichai un tricorne noir agrémenté d’une plume dorée qui m’allait à merveille. La couleur en était un peu passée, mais je me souvins d’un charme qui la raviva. J’étais sur le point de faire demi-tour quand un objet rangé au fond de l’étagère du haut, celle où étaient remisés les chapeaux, jeta un reflet dans le cadre de la vision que me donnait le Logrus. Je tendis la main et le pris.

C’était un magnifique fourreau vert foncé, très long, décoré d’incrustations dorées. La poignée de l’épée était plaquée d’or et son pommeau orné d’une grosse émeraude. Je dégainai en partie la lame, m’attendant à l’entendre gémir tel un démon aspergé d’eau bénite, mais le fer se contenta de siffler et de fumer un peu. Un motif se détachait sur le métal, presque familier. Oui, il représentait une section de la Marelle. Mais c’était une zone située à son extrémité alors que celle représentée sur Grayswandir occupait un emplacement proche de son entrée.

Je rengainai la lame et, pris d’une impulsion soudaine, l’accrochai à mon ceinturon. L’épée de son père serait pour Luke un présent qu’il apprécierait, estimai-je. Puis je regagnai le couloir latéral, enjambai les vestiges de la paroi effondrée des appartements de Gérard et me dirigeai vers ceux de mon père en passant devant la porte de Fiona. Il y avait encore quelque chose que je voulais vérifier, et cette épée me l’avait rappelé. Je fouillai dans ma poche, trouvai la clé que j’avais récupérée dans mon pantalon ensanglanté, me ravisai et estimai préférable d’annoncer ma venue. Au cas où…

Je frappai et attendis, frappai et attendis encore. Comme il n’en résultait que du silence je déverrouillai la serrure, poussai le battant et restai sur le seuil. Je souhaitais seulement jeter un coup d’œil au portemanteau.

Grayswandir n’y était plus suspendue.

Je sortis à reculons, refermai et verrouillai la porte. Que rien ne fût accroché aux patères constituait un parfait exemple de ces faits qui démontrent quelque chose sans qu’il soit pour autant possible de déterminer quoi. Mais j’étais fixé sur un point et avais l’impression d’être plus près que jamais de la solution de l’énigme…

Je repartis et passai une fois de plus devant les appartements de Fiona. Je pénétrai dans ceux de Brand par la porte que j’avais laissée entrouverte et entrepris de chercher une autre clé. Après l’avoir découverte dans un cendrier, je verrouillai les lieux et l’empochai ; ce qui était stupide étant donné que n’importe qui pouvait entrer par ma chambre, dont tout un mur avait disparu. Mais…

Je n’avais guère envie de regagner mon salon au Tabriz souillé par le crachat de la ty’iga et recouvert de décombres. Je trouvais les quartiers de Brand reposants. J’y découvrais une atmosphère paisible qu’il ne m’avait pas été donné de remarquer auparavant. Je décidai de poursuivre ma visite. J’ouvris des tiroirs, des coffrets magiques et un carton à dessins contenant des esquisses. Puis ma vision du Logrus me révéla un objet magique dissimulé dans un des pieds du lit qui émettait des lignes de force dans toutes les directions. J’en dévissai le pommeau. Il était évidé et ce compartiment secret abritait une bague glissée dans un petit sachet en velours. Sur l’anneau, large, probablement en platine, était sertie une sorte de roue en métal rougeâtre. Ses rayons minuscules, innombrables, fins comme des cheveux, déployaient des lignes de force qui devaient s’étendre jusqu’en Ombre, conduisant à quelque réserve d’énergie ou source de magie. Il me vint à l’esprit que Luke préférerait peut-être ce présent à l’épée de son père. Quand je glissai ce bijou à mon doigt, ses racines parurent pénétrer jusqu’au tréfonds de mon être. Je pouvais les remonter jusqu’à la bague et au-delà. J’étais impressionné par la diversité des sources auxquelles cet objet s’alimentait et imposait son contrôle – des simples forces chthoniennes aux ensembles élaborés de la Magie supérieure, des esprits élémentaires à des entités qui faisaient penser à des dieux lobotomisés. Je me demandai pourquoi Brand ne s’en était pas muni le jour de la bataille entre Ambre et le Chaos. Tout laissait supposer qu’il aurait été invincible s’il l’avait fait, et que nous aurions tous vécu à présent à Brandenberg, dans son palais. Que Fiona n’eût pas perçu la présence de cette bague et ne fût pas venue voir de quoi il retournait, alors qu’elle occupait l’appartement voisin, était pour moi un autre sujet d’étonnement. Mais je n’avais rien remarqué moi non plus. Malgré son incommensurable puissance, elle n’était pas décelable à plus de quelques pas. Les trésors que contenait cette pièce étaient sidérants. Existait-il un rapport avec les univers privés auxquels ces lieux étaient censés offrir un accès ? Cette bague était une magnifique solution de rechange aux pouvoirs conférés par la Marelle ou le Logrus, reliée qu’elle était à un tel nombre de sources. Des siècles avaient dû être nécessaires pour élaborer un tel objet. J’ignorais quelle utilisation Brand lui avait prévue mais il ne pouvait s’agir d’un projet à court terme. J’estimai trop risqué d’offrir cette bague à Luke – ou à quiconque pratiquait le Grand Art. Je répugnais même à la confier à un profane. Et je ne pouvais me résoudre à la remettre dans sa cachette. Qu’est-ce qui se contractait autour de mon poignet ? Ah oui ! Frakir. Elle tentait d’attirer mon attention depuis déjà un certain temps et je n’avais rien remarqué.

« Tu ne peux imaginer à quel point je regrette que tu aies perdu ta voix, ma fille », lui dis-je. Je la caressai tout en parcourant la pièce du regard, en quête de menaces aussi bien psychiques que physiques. « Je ne découvre rien d’inquiétant ici. »

Elle descendit le long de mon poignet en décrivant une spirale et tenta de faire glisser la bague le long de mon doigt.

« Arrête ! lui ordonnai-je. Je sais que cet objet est dangereux, mais seulement pour ceux qui ignorent comment l’utiliser. Tu sembles oublier que je suis un sorcier, un expert de ces questions. Il n’y a dans cette bague rien que je doive redouter. »

Mais Frakir ne fit aucun cas de mon ordre et poursuivit ses efforts pour me débarrasser du bijou. J’eus tôt fait d’attribuer son entêtement à sa jalousie d’objet magique à l’égard d’un autre objet magique, et je la nouai au montant du lit. Pour lui donner une leçon.

Je repris l’inspection des lieux avec plus de diligence. Si je voulais conserver l’épée et la bague, je devais trouver un autre souvenir de son père comme présent pour Luke…

« Merlin ! Merlin ! » entendis-je crier à l’extérieur de ma chambre.

Je me redressai. Je venais en effet de commencer à tapoter le sol et le bas des cloisons dans l’espoir de découvrir une section qui sonnerait creux. Je regagnai la porte voûtée et la franchis pour regagner mon propre salon. Je fis alors une halte, en dépit d’un nouvel appel de Random. Le mur que j’avais devant moi s’était en partie reconstruit depuis mon dernier passage – comme si des équipes de charpentiers et de plâtriers invisibles et silencieux s’étaient mis à l’ouvrage sitôt après que j’avais replacé la pierre de mon rêve dans l’encadrement de la porte du domaine privé de Brand. Sidérant. Je demeurai où j’étais, à l’affût de traces d’activité dans la partie en cours de restauration. Puis j’entendis Random marmonner : « Il a déjà dû repartir », et je lui criai à mon tour : « Ouais ? Que se passe-t-il ?

— Amène-toi ici en vitesse. J’ai quelque chose à te demander. »

Je regagnai le corridor par la brèche toujours ouverte dans la paroi et levai les yeux. J’eus aussitôt un échantillon des possibilités que m’offrait la bague. Elle réagissait tel un instrument de musique à mes besoins immédiats. La ligne de force concernée fut mise à contribution à l’instant où j’acceptai sa suggestion, et je pris mes gants glissés sous mon ceinturon et les enfilai pendant qu’un phénomène de lévitation m’emportait vers l’étage supérieur. Je venais en effet de m’aviser que Random risquait de reconnaître la bague de Brand, ce qui pouvait donner lieu à discussion compliquée que je préférais remettre à plus tard.

Arrivé à la hauteur de l’atelier de Vialle, je serrai mon manteau contre mon flanc afin d’en recouvrir l’épée.

« Impressionnant, commenta Random. Je constate avec plaisir que tu n’as pas laissé s’atrophier le muscle de la magie. C’est d’ailleurs la raison de mon appel. »

Je lui adressai une révérence. Le fait de porter des habits d’apparat m’invitait à la courtoisie.

« En quoi puis-je vous être utile, sire ?

— Laisse tomber les obséquiosités et suis-moi », me dit-il. Il me prit par le coude et me ramena vers la chambre réduite de moitié. Vialle était sur le seuil et tenait la porte ouverte.

« Merlin ? demanda-t-elle comme je l’effleurais au passage.

— Qui d’autre pourrais-je bien être ?

— J’avais un doute.

— Sur quoi ?

— Ton identité.

— Oh ! Ce n’est que moi.

— C’est bien mon frère », confirma Mandor. Il se leva de son fauteuil pour venir à notre rencontre. Je constatai que son bras était plâtré et retenu par une écharpe, et son expression avait cessé de traduire de l’appréhension. « Si vous lui trouvez un air étrange, ajouta-t-il, c’est sans doute parce qu’il a vécu des expériences traumatisantes depuis son départ de cette pièce.

— Est-ce exact ? me demanda Random.

— Absolument. Mais j’ignorais que ça se voyait.

— Comment te sens-tu ?

— Intact.

— Parfait. Nous entrerons dans les détails une autre fois. Comme tu peux le constater, Corail est partie et Dworkin en a fait autant. Je ne les ai pas vus disparaître. J’étais dans l’atelier, lorsqu’ils se sont éclipsés.

— Quand cela s’est-il produit ? »

Ce fut Mandor qui me répondit. « Dworkin venait de terminer son intervention. Il a alors pris la main de sa patiente, l’a aidée à se lever, et a disparu avec elle. Tout cela de la plus élégante des façons. Ils étaient à côté du lit et une fraction de seconde plus tard leur image rémanente parcourait tout le spectre et s’effaçait.

— Tu dis que Dworkin l’a emmenée avec lui. Comment peux-tu savoir qu’ils n’ont pas été enlevés par la Roue spectrale ou une des Puissances ?

— Je le regardais et je n’ai pas vu la moindre trace de surprise sur son visage. Rien qu’un petit sourire.

— Tu dois avoir raison. Mais qui s’est occupé de ton bras, si Random était dans l’atelier et Dworkin avec Corail ?

— Moi, intervint Vialle. Je sais ce qu’il convient de faire en pareil cas. »

Je me tournai à nouveau vers Mandor.

« Tu es donc le seul témoin de leur disparition ? »

Il confirma de la tête.

« Ce que je voulais te demander, intervint Random, c’est si tu n’aurais pas une idée de leur destination. Ton frère déclare ne rien savoir à ce sujet. Tiens ! »

Il me présenta une chaînette à laquelle pendait une monture de métal.

« De quoi s’agit-il ?

— C’était le plus précieux des Joyaux de la Couronne, la Pierre du Jugement. C’est tout ce qu’ils m’ont laissé. Ils sont partis avec la gemme.

— Oh ! Je présume qu’elle ne risque rien, si elle est entre les mains de Dworkin. Il m’a confié qu’il voulait la placer en lieu sûr, et nul ne peut se vanter d’en savoir autant que lui là-dessus…

— Il peut aussi avoir perdu les pédales. Mais je ne tiens pas à discuter de ses mérites comme gardien de la Pierre. Ce que je veux savoir, c’est où il a pu l’emporter.

— Je doute qu’il ait laissé une piste que nous pourrions suivre, déclara Mandor.

— Où étaient-ils au moment de leur disparition ?

— Là-bas, me répondit-il en tendant son bras valide. À droite du lit. »

Je gagnai l’endroit désigné et, explorant les pouvoirs mis à ma disposition par la bague, sélectionnai celui qui me paraissait le plus approprié.

« Plus près du pied. »

Je hochai la tête, conscient qu’il ne me serait pas difficile de remonter le temps à l’intérieur de mon espace personnel.

Je sentis un arc-en-ciel se ruer vers moi et y discernai les contours d’un couple. Arrêt sur image.

Une ligne de force jaillit de la bague, s’enroula autour des fuyards, passa par toutes les couleurs du spectre visible en même temps qu’eux et les accompagna au-delà de la porte qui se referma en provoquant une légère implosion. Je portai le revers de ma main à mon front et eus l’impression de regarder au bout de la ligne…

… dans un vaste couloir sur la gauche duquel étaient suspendus six boucliers. À droite, je voyais une multitude d’étendards et de banderoles. Devant moi, un feu brûlait dans l’âtre d’une cheminée monumentale…

« Je vois l’endroit où ils sont allés mais il m’est impossible de le reconnaître.

— Te serait-il possible de nous faire partager ta vision ? voulut savoir Random.

— Peut-être », lui répondis-je. Et je sus que j’en avais le moyen alors même que je prononçais ces paroles. « Regardez dans le miroir. »

Random se tourna et s’approcha de la psyché à travers laquelle Dworkin m’avait fait passer – combien de temps auparavant ? « Par le sang de la bête au bout de l’épieu et le coquillage brisé au centre du monde », dis-je, éprouvant le besoin de m’adresser à deux des forces dont j’avais le contrôle. « Que ma vision soit partagée ! »

Le verre parut se couvrir de givre. Quand il redevint limpide, ce que je voyais apparaissait dedans.

« Que je sois pendu ! gronda Random. Il l’a conduite à Kashfa. Voilà qui me dépasse.

— Un de ces jours, il faudra que tu m’apprennes ce tour, commenta Mandor.

— Étant donné que j’étais sur le point de m’y rendre, y a-t-il quelque chose de particulier qu’il serait bon que je fasse ? »

Je m’étais adressé à Random, qui grommela : « Je ne t’en demande pas tant. Contente-toi de découvrir ce qui se passe et de m’en informer, si cela ne te dérange pas.

— Naturellement. » Et je sortis mes Atouts de leur boîte.

Vialle approcha pour prendre mes mains en manière d’adieu.

« Des gants ? fit-elle.

— C’est de circonstance pour un couronnement, expliquai-je.

— Il existe à Kashfa une chose que Corail semblait redouter, me murmura-t-elle. Elle en a vaguement parlé dans son sommeil.

— Merci. Je me sens prêt à affronter n’importe quoi, désormais.

— Tu peux dire cela pour te donner confiance, mais ne te risque pas à le croire. »

Je ris et levai l’Atout devant mes yeux. Je feignis ensuite de concentrer mon attention sur la carte mais projetai ma conscience le long de la ligne que la bague avait établie entre Ambre et Kashfa. Je rouvris la route que Dworkin avait empruntée et m’y engageai à mon tour.

12

Kashfa.

Je me tenais sur un sol couvert de tapis tressés, à l’intérieur de la salle aux murs de pierre grise décorés d’étendards et de boucliers. Les meubles étaient de facture grossière, le feu que j’avais en face de moi ne réussissait pas à dissiper l’humidité ambiante et des relents de nourriture en provenance des cuisines saturaient l’atmosphère. J’étais seul dans cette pièce mais j’entendais des voix et le bruit de musiciens qui accordaient leurs instruments et s’exerçaient. J’en déduisis que je devais me trouver à proximité de l’endroit où allaient se dérouler les festivités. Arriver de cette manière et non en utilisant un Atout avait un désavantage : on ne m’attendait pas pour me servir de guide et me communiquer le programme des réjouissances. En revanche, c’était le moment idéal pour effectuer une reconnaissance des lieux. La bague, véritable encyclopédie de la magie, me fournit un charme d’invisibilité dont je me revêtis aussitôt.

Je consacrai l’heure suivante à explorer les environs. Je dénombrai quatre corps de bâtiment principaux et un certain nombre de constructions moins importantes à l’intérieur des murailles qui délimitaient la zone centrale. Il y avait au-delà une autre enceinte, et une autre encore – trois fortifications plus ou moins concentriques tapissées de lierre. Rien n’indiquait qu’il s’était produit des affrontements violents et j’en conclus que les hommes de Dalt n’avaient pas dû rencontrer une vive opposition. Aucune trace de pillage ou d’incendie, mais ces hommes avaient été engagés pour s’emparer d’une propriété et Jasra avait dû leur stipuler qu’elle la voulait en bon état. Des troupes étaient stationnées un peu partout et je n’eus qu’à tendre l’oreille pour apprendre qu’elles devaient y rester jusqu’au couronnement. Les mercenaires étaient nombreux sur la grand-place et ils se gaussaient des uniformes d’opérette des soldats locaux qui attendaient le passage du cortège. L’atmosphère était quand même détendue, sans doute parce que Luke avait des sympathisants dans les deux camps et que de nombreux membres des deux factions paraissaient se connaître.

La Première Église Licornienne de Kashfa, pour traduire librement son nom, se dressait de l’autre côté de la place, à l’opposé du palais. Le bâtiment dans lequel j’avais débarqué était une annexe aux multiples utilisations qui servait pour la circonstance de logement aux personnalités invitées à la hâte ainsi qu’aux serviteurs, courtisans et personnages faisant partie de la suite.

Faute d’avoir pu apprendre à quelle heure se déroulerait le sacre, je décidai d’avoir un entretien avec Luke au plus tôt, avant qu’il ne fût accaparé par les préparatifs de la cérémonie. Peut-être aurait-il une idée de l’endroit où Corail avait été conduite et du pourquoi de la chose.

Je jetai mon dévolu sur une niche au fond neutre et uni que même un autochtone ne saurait reconnaître une fois isolé du reste du décor, me dépouillai de mon charme d’invisibilité, récupérai l’Atout de Luke et passai mon appel. Je ne voulais pas que mon correspondant sache que je me trouvais déjà en ville car cela lui aurai révélé que je disposais du pouvoir de me déplacer comme je l’avais fait. Cela en vertu du principe qui veut que l’on garde un certain nombre de choses pour soi.

« Merlin ! s’exclama-t-il. Pour une surprise c’est une surprise.

— Ouais, et sans sa pochette, lui répondis-je. Je tenais à te présenter mes félicitations.

— Hé ! Tu portes les couleurs de notre université !

— Et après ? N’est-ce pas de circonstance ? C’est une sacrée promotion, il me semble ?

— Ce qui m’arrive me réjouit bien moins que tu ne parais le croire. J’avais d’ailleurs l’intention de te contacter. J’aimerais connaître ton avis, avant d’aller plus loin. Peux-tu me faire venir jusqu’à toi ?

— Je ne suis pas en Ambre, Luke.

— Où ça, alors ?

— Eh bien… à l’étage du dessous. Dans la ruelle qui sépare ton palais du bâtiment voisin, celui qui sert d’auberge aux hôtes de passage.

— C’est trop risqué. On me reconnaîtrait tout de suite, si tu me faisais descendre. Va plutôt dans le temple de la Licorne. Il doit être désert et les recoins obscurs où nous pourrons discuter tranquillement sont nombreux. Contacte-moi dès que tu seras là-bas, et fais-moi venir. Si c’est impossible, je compte sur toi pour trouver autre chose. D’accord ?

— D’accord.

— Mais… comment es-tu arrivé jusqu’ici ?

— J’ai été envoyé en éclaireur pour préparer le retour de nos troupes. Un nouveau coup d’État, car Ambre a pour principe de rendre coup pour coup.

— C’est presque aussi amusant qu’une gueule de bois. J’attends ton appel. »

Fin de la communication.

Je traversai donc la place, suivant ce qui semblait être le chemin prévu pour le cortège. Je craignais d’avoir des difficultés à entrer dans la Maison de la Licorne et de devoir pour cela faire appel à la magie mais nul importun ne vint m’en interdire l’accès.

J’entrai. Décor immense, préparé pour la cérémonie. Ici aussi des étendards couvraient les murs et il y avait des fleurs un peu partout. Le seul autre occupant des lieux était une femme emmitouflée dans un ample manteau près de l’autel. Apparemment en prière. Je gagnai un coin sombre sur la gauche.

« Luke, murmurai-je à son Atout. La voie est libre. Tu me reçois ? »

Je sentis sa présence avant de voir son image. « Cinq sur cinq. C’est bon, fais-moi venir. » Je pris sa main tendue et il fut à mon côté.

Il me prit par les épaules.

« Dis donc ! s’exclama-t-il. Laisse-moi te regarder… Je me demande ce qu’est devenu mon pull de l’université ?

— Ne l’as-tu pas offert à Gail ?

— Ça se peut.

— J’ai pensé à t’apporter un présent. » Je repoussai mon manteau et m’affairai sur le côté de mon ceinturon. « Tiens. J’ai retrouvé l’épée de ton père.

— Tu plaisantes ? »

Il la prit dans ses mains, étudia son fourreau, la retourna à plusieurs reprises. Puis il dégaina en partie la lame qui siffla pendant que des étincelles dansaient le long de ses nervures et que des volutes de fumée s’en élevaient.

« C’est bien elle ! Werewindle, l’épée du Jour… la sœur de Grayswandir, l’épée de la Nuit !

— Que me chantes-tu là ? J’ignorais qu’elles avaient des liens de parenté.

— Il faudrait que je me creuse sérieusement les méninges pour me rappeler toute l’histoire. Tout ce que je peux dire, c’est qu’elles ne datent pas d’hier. Merci. »

Il se retourna et fit quelques pas en faisant claquer l’arme contre sa cuisse. Puis il pivota brusquement dans ma direction.

« Je me suis fait rouler, explosa-t-il. Elle a remis ça et je suis terriblement en rogne. Je ne sais plus quoi faire.

— Quoi ? De qui parles-tu ?

— De ma mère. Elle a recommencé. Juste au moment où je croyais avoir enfin saisi les rênes de ma destinée et obtenu mon indépendance, elle est revenue bouleverser mon existence.

— Comment cela ?

— Elle a engagé Dalt et ses mercenaires pour reprendre possession de ce pays.

— Ça, nous le savions déjà. Au fait, pourrais-tu me dire ce qu’est devenu Arkans ?

— Oh ! Il se porte comme un charme. J’ai naturellement dû le faire arrêter, mais il occupe des appartements très confortables et peut obtenir tout ce qu’il désire. Je n’ai aucune mauvaise intention à son égard. Il m’a toujours été plutôt sympathique.

— Alors, quel est le problème ? Tu as gagné. Tu as un royaume bien à toi, désormais.

— De la merde, oui ! grommela-t-il avant de lancer un regard furtif en direction de l’autel. J’ai la nette impression de m’être laissé avoir, mais je n’en suis pas absolument certain. Je n’ai jamais souhaité ce boulot, vois-tu. Dalt m’a raconté qu’il recevait ses instructions de ma mère et que je devais l’accompagner pour l’aider à rétablir l’ordre à Kashfa, reprendre possession des lieux au nom de ma famille puis organiser le retour de Jasra en grande pompe et tout le tralala. Je m’imaginais qu’une fois réinstallée sur son trône elle finirait par me ficher la paix. Je m’imaginais que je pourrais partir vers des cieux plus agréables quand tout un royaume accaparerait son attention. Personne ne m’a averti qu’il me faudrait m’appuyer ce boulot à la con. »

Je secouai la tête.

« J’avoue ne pas comprendre. Si tu as conquis Kashfa en son nom, pourquoi ne pas lui remettre ce pays et faire ce que tu avais prévu ? »

Il m’adressa un sourire sans joie.

« Les Kashfiens avaient de la sympathie pour Arkans. Ils en ont pour moi. Mais ils ne portent pas tellement ma mère dans leur cœur. Personne ne semble enthousiasmé par la perspective de la voir revenir. En fait, tout laisse supposer qu’il y aurait alors un nouveau coup d’État.

— Ne pourrais-tu pas te retirer du jeu et proposer la couronne à Arkans ? »

Il assena un coup de poing au mur de pierre.

« Je me demande contre qui ma mère s’emporterait le plus : moi ou elle-même, pour avoir versé à Dalt des sommes exorbitantes afin qu’il éjecte Arkans. Je sais qu’elle me dirait que mon devoir consiste à assumer ces fonctions, et je ne sais pas… c’est peut-être exact. Qu’en penses-tu ?

— Il n’est pas facile de répondre, Luke. Qui serait le plus qualifié pour ce poste, à ton avis ? Toi ou Arkans ?

— Sincèrement, je l’ignore. Cet homme a beaucoup d’expérience en matière de gouvernement, mais j’ai passé mon enfance à Kashfa et je sais comment tout y fonctionne et comment se faire obéir. La seule chose dont je sois certain, c’est que n’importe lequel d’entre nous serait préférable à maman. »

Je croisai les bras et réfléchis.

« Je ne peux décider de ton avenir à ta place. Mais dis-moi, qu’est-ce que tu aimerais le plus faire ? »

Il gloussa.

« Tu sais que j’ai toujours été un commerçant dans l’âme. S’il me fallait rester ici pour servir les intérêts de ce pays, j’aimerais représenter ses industries à l’étranger. J’ai conscience que c’est indigne d’un monarque, mais c’est sans doute dans ce domaine que je suis le plus qualifié. Je ne sais pas.

— C’est un problème, Luke. Je ne veux pas prendre la responsabilité d’influencer ton choix.

— Si j’avais su qu’on en viendrait là, j’aurais écrabouillé Dalt là-bas, en Arden.

— Crois-tu vraiment que tu en aurais été capable ?

— Tu peux me faire confiance.

— D’accord, mais ça ne résout par la question.

— Exact. Je crains bien de devoir en passer par là. »

La femme en prière tourna les yeux vers nous. Sans doute parlions-nous d’une voix trop forte dans ce lieu de culte.

« Dommage qu’ils n’aient pas d’autres candidats valables à présenter, murmurai-je.

— Tout ceci doit sembler de la petite bière à un ressortissant d’Ambre.

— C’est ton pays, bon sang. Tu as le droit de prendre la situation au sérieux. Je regrette seulement que ça te mette dans un état pareil.

— Ouais, la plupart des ennuis commencent à la maison, n’est-ce pas ? J’ai parfois envie de partir faire un tour et de ne jamais revenir.

— Que se passerait-il si tu passais aux actes ?

— Soit maman remonterait sur le trône avec l’appui des soudards de Dalt – ce qui entraînerait une multitude d’exécutions, compte tenu du nombre de Kashfiens qui se dresseraient contre elle – soit elle estimerait que le jeu n’en vaut pas la chandelle et resterait dans sa Citadelle. Dans la seconde hypothèse la coalition qui a soutenu Arkans se reformerait et reprendrait la situation en main.

— Quelle éventualité te paraît la plus vraisemblable ?

— Jasra ne renoncera pas à la couronne et il y aura une guerre civile. Quelle qu’en soit l’issue, le pays en sortira désorganisé et meurtri. Il ne pourra faire partie du Cercle d’Or. À ce propos…

— Je ne sais rien, m’empressai-je de dire. Je ne suis pas habilité à discuter de ce traité avec toi.

— Je m’en doutais, et ce n’est pas de cela que je désirais te parler. Ce que je voudrais savoir, c’est si quelqu’un a dit en Ambre : “Ils peuvent y renoncer”, “Nous leur donnerons peut-être une autre chance dans quelque temps”, ou encore, “Nous n’interromprons pas les négociations mais il n’est plus question de leur accorder la moindre garantie au sujet d’Eregnor”. »

Il m’adressa un sourire artificiel que je lui retournai aussitôt.

« Tu peux tirer un trait sur Eregnor, déclarai-je.

— Je l’avais également deviné. Et pour le reste ?

— Je crois que tout pourrait se résumer par “Patience et longueur de temps font plus que force ni que rage”.

— Je m’en doutais aussi. Essaie de leur vanter mes mérites, même s’ils ne te demandent pas ton avis, d’accord ? Au fait, je suppose que ta présence ici n’est pas officielle ?

— En termes diplomatiques, il s’agit là d’un déplacement à titre privé. »

La dame se leva. Luke soupira.

« J’aimerais pouvoir retrouver mon chemin jusqu’au restaurant d’Alice. Le Chapelier fou serait peut-être capable de voir des choses qui nous échappent », dit-il. Puis il s’exclama : « Hé ! D’où vient celui-là ? Il te ressemble, mais… »

Il regardait derrière moi et je sentais déjà une perturbation. Mais je ne pris même pas la peine de requérir le Logrus, car je me jugeais de taille à affronter n’importe quoi.

Je me retournai, le sourire aux lèvres.

« Es-tu prêt à mourir, mon frère ? » s’enquit Jurt. Il avait réussi à faire repousser son œil, ou il en portait un en verre, et ses cheveux étaient désormais assez longs pour m’empêcher de voir ce qu’il en était de son oreille. Son petit doigt avait lui aussi repoussé.

« Non, mais je suis prêt à te tuer, lui répondis-je. Je suis heureux que tu aies décidé de passer par ici. »

Il s’inclina d’un air moqueur. Un léger halo le cernait, et je percevais la puissance qui circulait en lui et autour de lui.

« As-tu regagné la Citadelle pour ton ultime traitement ?

— Ce serait superflu. Je dispose de tout ce qui m’est nécessaire pour atteindre les buts que je me suis fixés, maintenant que j’ai appris à contrôler mes pouvoirs.

— Est-ce Jurt ? voulut savoir Luke.

— Oui. C’est bien lui. »

Mon demi-frère regarda mon ami et parut s’intéresser à son épée.

« Est-ce là un catalyseur de puissance ? demanda-t-il. Montrez-moi cette arme ! »

Il tendit la main et la poignée de Werewindle tenta d’échapper à la prise de Luke, mais en vain.

« Non, je regrette. »

Jurt disparut. Un instant plus tard, il réapparaissait derrière Luke, refermait le bras autour de son cou et entreprenait de l’étrangler. Mon ami leva la main par dessus son épaule, agrippa son adversaire, s’inclina en effectuant un demi-tour et le projeta dans les airs.

Jurt atterrit sur le dos ; Luke décida d’en rester là.

« Dégaine cette lame, que je la voie », ordonna Jurt. Il s’ébroua comme un chien mouillé et se releva. « Alors ?

— Je n’ai pas besoin d’une arme pour venir à bout des individus dans ton genre », rétorqua mon ami.

Jurt leva les mains au-dessus de sa tête et les serra. Ses poings se rencontrèrent et restèrent un moment en contact. Quand il les écarta une longue rapière sortit par magie de son bras gauche.

« Voilà un numéro qui remporterait un vif succès aux terrasses des cafés, commenta Luke. Tu devrais te reconvertir sans perdre plus de temps.

— En garde !

— La perspective de me battre dans un lieu de culte me répugne. Il serait préférable de sortir.

— Très drôle. Je sais que tu as toute une armée dehors. Non, merci. Je prendrai même un certain plaisir à souiller de ton sang un lieu consacré à la Licorne.

— Tu devrais avoir une conversation avec Dalt. Il prend son pied de façon assez bizarre, lui aussi. Désires-tu que je te procure un cheval… ou un poulet ? Que dirais-tu de quelques souris blanches et d’une feuille d’aluminium ? »

Jurt se fendit. Luke recula d’un pas et dégaina l’épée de son père. La lame siffla, crépita et fuma alors qu’il parait avec souplesse puis se fendait à son tour. Je lus de la peur dans l’expression de Jurt tandis qu’il se rejetait en arrière en se défendant comme il pouvait, trébuchait, tombait. Luke ne lui laissa pas le temps d’atteindre le sol ; il lui décocha un coup de pied à l’estomac et l’épée de Jurt s’envola dans les airs.

« C’est Werewindle ! hoqueta Jurt. Comment t’es-tu approprié l’arme de Brand ?

— C’est mon héritage. Je suis son fils. »

Une lueur de respect modifia l’expression de Jurt.

« Je l’ignorais… » marmonna-t-il avant de disparaître.

J’attendis. Je déployai des palpes magiques de tous côtés mais il n’y avait plus que moi, mon ami et la dévote, qui s’était immobilisée à une certaine distance et nous observait, comme si elle n’osait passer près de nous pour gagner la sortie.

Puis Luke s’affaissa. Jurt venait de se matérialiser derrière lui et de l’étourdir d’un coup de coude sur la nuque. Il chercha alors à saisir le poignet de mon ami pour lui arracher Werewindle.

« Il me faut cette épée ! » déclara-t-il à l’instant où je projetais mon esprit dans la bague et dirigeais contre lui une décharge d’énergie capable de faire éclater la plupart de ses organes et de le réduire en bouillie sanglante. L’idée de me contenter d’un coup moins radical n’avait fait qu’effleurer mon esprit. Je savais que l’un de nous finirait tôt ou tard par périr de la main de l’autre et j’estimais préférable de régler la question avant que la chance n’aille lui sourire.

Mais elle lui accordait déjà ses faveurs. Le bain pris dans la Fontaine l’avait rendu bien plus résistant que je ne l’aurais cru. Il fit trois tours sur lui-même, comme si un camion l’avait percuté, et fut projeté contre le mur. Il s’affaissa. Glissa jusqu’au sol. Du sang s’échappa de sa bouche. Il semblait sur le point de rendre le dernier soupir. Puis son regard se reconcentra et ses mains se tendirent.

Une onde aussi puissante que celle que je venais d’utiliser contre lui m’atteignit de plein fouet. Si j’étais surpris de le voir récupérer et riposter si vite, je le fus moins de constater que je n’avais pu esquiver son attaque. Je m’avançai d’un pas et tentai de l’immoler par le feu grâce à un superbe sortilège que me proposait la bague. Jurt se relevait déjà et il parvint à s’en abriter un instant après que ses vêtements eurent commencé à roussir. Comme je continuais d’avancer, il fit le vide autour de moi. Je perçai cette poche de néant et pus continuer de respirer. Puis je testai un autre charme suggéré par la bague, un coup de boutoir encore plus destructeur que le premier.

Jurt se volatilisa avant d’être atteint par mon bélier magique qui percuta le mur de pierre et y ouvrit une fissure d’un mètre de hauteur. Je projetai des filaments palpeurs de tous côtés et le localisai quelques secondes plus tard, accroupi sur une corniche loin au-dessus de moi. Il bondit à l’instant où je levai les yeux.

Je risquais de me briser la main mais jugeai cela secondaire. J’utilisai mes pouvoirs pour m’élancer à sa rencontre. Je le croisai à peu près à mi-chemin et lui décochai un uppercut du gauche que j’espérais assez violent pour lui rompre le cou autant que la mâchoire. Malheureusement, il rompit aussi mon charme de lévitation et je lui tins compagnie dans sa chute.

J’entendis la femme crier et la vis venir vers nous en courant. Le choc nous laissa étourdis pendant plusieurs battements de cœur. Puis Jurt roula sur le ventre, tendit le bras, se redressa et retomba, allongea de nouveau le bras.

Ses doigts effleurèrent la poignée de Werewindle.

Sans doute perçut-il le regard que je rivais sur lui quand sa main se referma, car il me fixa et sourit. Luke marmonna un juron et bougea un peu. Je lançai sur mon demi-frère un charme de congélation instantanée, mais il parvint à utiliser un Atout avant d’être atteint.

La femme hurla à nouveau, et je sus à qui appartenait cette voix avant même de me retourner.

Jurt venait de réapparaître dans le dos de Corail et, presque effondré contre elle, pressait sur sa gorge le fil de l’épée lumineuse et fumante.

« Ne… bougez… pas…, haleta-t-il. Si vous… ne voulez pas… que je lui offre… une bouche supplémentaire. »

Je cherchai dans ma panoplie de sortilèges un charme capable de l’éliminer rapidement sans mettre les jours de la jeune femme en danger.

« Ne t’amuse pas à ça, Merle, me lança-t-il. Je sentirai la menace approcher. Je te demande seulement… de me laisser tranquille… trente secondes… et tu vivras… encore quelque temps. J’ignore où tu as appris… ces nouveaux tours… mais ils ne te sauveront pas. »

Il haletait, ruisselant de sueur. Du sang continuait de couler de sa bouche.

« Lâche ma femme, lui intima Luke en se relevant, ou tu ne trouveras jamais aucun endroit où t’abriter de ma vengeance.

— Je ne veux pas avoir le fils de Brand pour ennemi.

— Alors fais ce que je t’ordonne, l’ami. Je suis venu à bout d’adversaires bien plus redoutables que toi. »

Jurt se mit alors à hurler comme si son âme venait de s’embraser. Il recula, et Werewindle s’écarta d’elle-même de la gorge de Corail. Il tressautait comme une marionnette aux articulations coincées. Corail se tourna vers lui et leva la main droite vers son propre visage. Un instant plus tard Jurt s’effondrait sur le sol, où il resta recroquevillé en position fœtale. Une clarté rougeâtre semblait danser sur son corps. Il tremblait et je pouvais même entendre ses dents s’entrechoquer.

Puis il disparut en emportant Werewindle, ne laissant derrière lui que des arcs-en-ciel, du sang et de la bave. J’expédiai un éclair à sa poursuite, tout en sachant qu’il ne pourrait le rattraper. Je venais de percevoir la présence de Julia à l’autre extrémité du spectre et me sentais en dépit de tout heureux de découvrir qu’elle avait survécu à mon coup de poignard. Mais Jurt… J’avais désormais la preuve qu’il était devenu très dangereux. C’était la première fois qu’il m’affrontait sans perdre un petit morceau de lui-même dans la bataille. Il avait même emporté quelque chose avec lui. Une arme redoutable. Il faisait des progrès, ce qui ne laissait rien présager de bon.

Je reportai mon attention sur Corail et discernai une lueur rougeâtre à la place de son œil avant qu’elle ne rabatte son bandeau dessus. Je sus aussitôt ce qu’il était advenu de la Pierre du Jugement, sans toutefois en comprendre le pourquoi.

« Ta femme ? répétai-je.

— Eh bien, en quelque sorte…, répondit-elle.

— Ce sont des choses qui arrivent, dit Luke. Vous vous connaissez ? »

FIN TOME IX

[1] En français dans le texte. (N.d.T.)

[2] En français dans le texte. (N.d.T.)

[3] En français dans le texte. (N.d.T.)

[4] En français dans le texte. (N.d.T.)

[5] En français dans le texte. (N.d.T.)

[6] En français dans le texte. (N.d.T.)