ROGER ZELAZNY

Prince du Chaos

roman traduit de l’américain

par Luc Carissimo

DENÖEL

Titre original :

PRINCE OF CHAOS

(w. Morrow & Company, Inc., New York)

ISBN : 0-688-08727-2

© 1991, by Amber Corporation.

Et pour la traduction française

© 1993, by Éditions Denoël

73-75, rue Pascal, 75013 Paris

ISBN 2-207-30470-1

À Jane Lindskold

Grand merci, ma Dame, de votre aide.

Celui-ci vous était dédié dès le début.

1

Un couronnement n’est jamais qu’un couronnement. Ça peut paraître cynique, et ça l’est probablement, surtout quand le héros du jour est votre meilleur ami et sa reine votre amante involontaire. Mais il y a toujours un cortège, avec des flots de musique solennelle, des vêtements aussi inconfortables que chatoyants, de l’encens, des discours, des prières et des volées de cloches. On s’y ennuie, on y souffre généralement de la chaleur et on doit néanmoins s’efforcer de faire bonne figure, comme lors des mariages, des distributions de prix et des initiations secrètes.

On couronnait donc Luke et Corail souverains de Kashfa, dans le temple même où, à peine quelques heures plus tôt, nous nous étions battus – presque, mais malheureusement pas tout à fait à mort – avec Jurt, mon frère dément. En tant que seul représentant d’Ambre, une place d’honneur m’avait été réservée, debout au premier rang, et les regards se portaient souvent vers moi. Il me fallait donc rester vigilant et psalmodier les répons appropriés. Random avait beau avoir refusé que ma présence revête un caractère officiel, je savais qu’il me tiendrait rigueur s’il apprenait que mon attitude n’avait pas été diplomatiquement irréprochable.

J’étais donc là, les pieds endoloris, la nuque raide, trempé de sueur dans mes vêtements chatoyants. C’est le métier. Je n’aurais pourtant voulu céder ma place pour rien au monde. Luke et moi en avons vu ensemble de toutes les couleurs et je ne pouvais m’empêcher d’y songer tandis que j’étouffais tout en me demandant ce qu’il allait advenir de lui maintenant qu’il portait la couronne. Ce genre de situation avait transformé le joyeux musicien inconstant et irresponsable qu’était mon oncle Random en monarque sage et réfléchi – même si je n’avais que les dires de mes parents en ce qui concernait ses frasques. Je me prenais à espérer que cela ne changerait pas Luke à ce point. Pourtant – encore une fois – Luke était fort différent de Random, et il était beaucoup plus jeune. Étonnant ce que les années peuvent faire, malgré tout – ou est-ce juste la nature des choses ? Réflexion faite, j’avais moi aussi beaucoup changé à la suite de mes récentes aventures.

À l’issue de la cérémonie, Corail m’avait glissé dans la main un message disant qu’elle voulait me voir, précisant l’heure et le lieu, accompagné d’un plan. Il s’agissait d’un appartement à l’arrière du palais. Nous nous y retrouvâmes dans la soirée et finîmes par y passer la nuit. J’appris alors qu’elle et Luke avaient été mariés par procuration, lorsqu’ils étaient enfants, dans le cadre d’un arrangement diplomatique entre Jasra et les Begmiens. L’accord était tombé à l’eau et les intéressés avaient oublié cette histoire de mariage jusqu’à ce que les récents événements la leur rappellent. Cela faisait des années qu’ils ne s’étaient pas vus. Pourtant le mariage du prince était consigné dans les archives. Au besoin, la chose aurait facilement pu être annulée. Ou bien Corail pouvait être couronnée en même temps que lui s’il y avait quelque chose à y gagner pour Kashfa.

Et il y avait quelque chose à y gagner : Eregnor. Une reine begmienne sur le trône de Kashfa pouvait aider à faire passer l’annexion de ce territoire. C’était du moins, d’après Corail, le raisonnement que s’était tenu Jasra. Et c’était ce qui avait décidé Luke, surtout maintenant que les garanties attachées à l’entrée dans le Cercle d’Or étaient compromises.

Je la tenais dans mes bras. Elle n’était pas très en forme, malgré une surprenante récupération post-opératoire. Elle portait un bandeau noir sur l’œil droit et trahissait une certaine nervosité si ma main s’en approchait trop… ou même si mon regard s’attardait dessus avec trop d’insistance. Je ne parvenais pas à imaginer ce qui avait pu inciter Dworkin à remplacer son œil crevé par la Pierre du Jugement. À moins qu’il ne l’eût jugée imperméable aux forces du Logrus et de la Marelle, si celles-ci tentaient de récupérer le joyau. Mais je n’avais aucun moyen de le savoir. Ayant enfin rencontré le sorcier nain, j’étais convaincu qu’il avait retrouvé son équilibre mental – mais cette conviction ne m’était d’aucun secours pour comprendre les comportements énigmatiques que les vieux sages ont tendance à adopter.

« Ça fait quel effet ? demandai-je.

— Très bizarre, répondit-elle. Pas vraiment douloureux… Un peu comme un contact d’Atout. Seulement c’est là en permanence, mais sans que j’aille nulle part ou parle à quiconque. C’est comme si je me tenais dans l’encadrement d’une porte. Des forces passent autour de moi, à travers moi. »

Je plongeai mentalement au cœur de la bague de platine sertie d’une roue de métal rougeâtre aux rayons innombrables. Je me retrouvai au centre d’une gigantesque toile d’araignée. Un filament brillant puisait pour attirer mon attention. Oui, c’était une ligne menant à une force très puissante dans une ombre éloignée, une force pouvant être utilisée pour sonder. Prudemment, je l’étendis vers le joyau logé dans son orbite.

Il n’y eut pas de résistance immédiate. En fait, je ne sentis rien tandis que j’allongeai la ligne de force. Il me vint cependant l’image d’un rideau de flammes. Traversant le voile incandescent, je sentis mon extension exploratrice ralentir, ralentir, s’arrêter. Puis je restai là, en suspens au bord du néant. Cela ne ressemblait pas au processus d’accord avec le Joyau, ainsi qu’on me l’avait décrit, et je n’avais pas envie d’invoquer la Marelle alors que je recourais à d’autres forces. J’allai plus avant et sentis un froid terrible drainer les énergies auxquelles j’avais fait appel.

Cela ne puisait cependant pas directement dans mon énergie, mais uniquement dans l’une des forces auxquelles je commandais. Je poussai plus avant et vis une légère tache de lumière, comme une nébuleuse lointaine, sur un fond rouge porto. Je me rapprochai et elle acquit une forme – une figure géométrique tridimensionnelle complexe, à demi familière – qui devait être le chemin que l’on prenait pour s’accorder à la Pierre, d’après la description de mon père. Très bien, j’étais dans la Pierre. Devais-je tenter l’initiation ?

« Ne va pas plus loin », fit une voix inconnue, bien que je sentisse que c’était Corail qui articulait les paroles. Elle semblait être en état de transe. « L’initiation supérieure t’est refusée. »

Je retirai ma sonde, pour éviter tout risque de choc en retour. Ma vision du Logrus, qui ne m’avait pas quitté depuis les derniers événements en Ambre, me montrait Corail entièrement enveloppée et imprégnée du niveau supérieur de la Marelle.

« Pourquoi ? » demandai-je.

Mais il ne me fut pas accordé de réponse. Corail sursauta légèrement et me regarda fixement.

« Que s’est-il passé ? demanda-t-elle.

— Tu t’es assoupie, répondis-je. Pas étonnant. Ce que t’a fait Dworkin, plus la fatigue de la journée… »

Elle bâilla et s’effondra sur le lit.

« Oui », murmura-t-elle, puis elle s’endormit pour de bon.

J’ôtai mes bottes et mes vêtements les plus pesants. Je m’allongeai à côté d’elle et tirai sur nous la couverture. J’étais fatigué, moi aussi, et je voulais simplement tenir quelqu’un dans mes bras.

Je ne sais combien de temps je dormis. Mon sommeil fut troublé par de sombres rêves tourbillonnants. Des visages – humains, animaux, démons, tournaient autour de moi, aucun n’arborant une expression particulièrement amicale. Des forêts s’abattaient et s’enflammaient, la terre tremblait et s’entrouvrait, la mer se soulevait en vagues gigantesques qui montaient à l’assaut des côtes, la lune se mit à dégouliner de sang et un grand gémissement s’éleva. Quelque chose criait mon nom…

Une violente bourrasque secoua les volets qui s’ouvrirent vers l’intérieur et restèrent là à battre, à demi arrachés. Dans mon rêve, une créature entra alors et vint s’accroupir au pied du lit, m’appelant doucement. La chambre se mit à trembler et je m’imaginai de retour en Californie. On aurait dit qu’un séisme faisait rage. Le hurlement du vent se transforma en rugissement et j’entendis un grand fracas à l’extérieur, comme si des arbres s’abattaient et des tours s’écroulaient…

« Merlin, Prince de la Maison de Sawall, Prince du Chaos, lève-toi », semblait dire la créature. Puis elle grinçait des dents et recommençait.

À la quatrième ou cinquième fois, il m’apparut que je n’étais peut-être pas en train de rêver. Des hurlements me parvenaient du dehors et l’éclat régulier des éclairs était accompagné de roulements de tonnerre presque musicaux.

Je dressai un charme protecteur autour de moi avant de bouger, avant même d’ouvrir les yeux. Les bruits étaient réels, tout comme les volets brisés et la créature au pied du lit.

« Merlin, Merlin. Lève-toi, Merlin », me disait-elle – long museau aux oreilles pointues, abondamment pourvue de griffes et de crocs, d’un teint vert argenté, avec de grands yeux brillants et des ailes membraneuses luisantes repliées contre ses flancs décharnés. À voir son expression, je n’aurais su dire si elle souriait ou si elle grimaçait de douleur. « Réveille-toi, Seigneur du Chaos.

— Gryll ? dis-je, reconnaissant un vieux serviteur de ma famille, dans les Cours.

— Oui, Seigneur, répondit-il. Celui-là même qui t’a enseigné le jeu de la danse macabre.

— Que je sois damné.

— Le travail avant le plaisir, Seigneur. J’ai suivi le fil noir sur une distance atrocement longue pour venir te voir.

— Les fils n’allaient pas si loin sans un effort considérable. Même ainsi, on n’y arrivait pas forcément. Le font-ils, désormais ?

— C’est plus facile, maintenant.

— Alors ?

— Sa Majesté Swayvill, Roi du Chaos, dort ce soir avec les ancêtres des ténèbres. On m’a envoyé te chercher pour assister aux cérémonies.

— Maintenant ?

— Maintenant.

— Bon. D’accord. Bien sûr. Laisse-moi le temps de rassembler mes affaires. Comment est-ce arrivé, au fait ? »

J’enfilai mes bottes, passai le reste de mes vêtements, ceignis mon épée.

« Les détails ne m’en ont pas été confiés. Bien sûr, il était de notoriété publique que sa santé était mauvaise.

— Je voudrais laisser un mot. »

Il hocha la tête.

« Bref, je suppose.

— Oui. »

Je pris un bout de parchemin sur l’écritoire et griffonnai : Corail, j’ai été appelé par des affaires de famille. Je te contacterai. Puis je plaçai le billet près de sa main.

« Très bien, dis-je. Comment faisons-nous ?

— Je vais te porter sur mon dos, Prince Merlin, comme quand tu étais petit. »

Je hochai la tête tandis que me revenait un flot de souvenirs d’enfance. Gryll était d’une force prodigieuse, comme la plupart des démons. Je me rappelais nos jeux, au bord de l’Abîme et dans les ténèbres, dans les caveaux funéraires, les cavernes, les champs de bataille encore fumants, les temples en ruine, les antres de sorciers défunts, les enfers privés. J’avais toujours trouvé plus amusant de jouer avec les démons plutôt qu’avec mes parents maternels par le sang ou par alliance. Ma forme de prédilection quand je résidais dans les Cours s’inspirait même d’une de leurs espèces.

Il absorba une chaise, dans un coin de la chambre, pour se procurer un supplément de masse, changeant de forme pour s’adapter à ma taille adulte. Tandis que je m’installais sur son torse rallongé et assurais ma prise, il s’exclama : « Ah, Merlin ! Quelle magie transportes-tu ?

— J’en ai le contrôle, mais n’en connais pas pleinement l’essence, répondis-je. C’est une acquisition toute récente. Que sens-tu ?

— De la chaleur, du froid, une musique étrange. De nombreuses provenances. Tu as changé.

— Tout le monde change, répondis-je tandis qu’il se dirigeait vers la fenêtre. C’est la vie. »

Un filament noir reposait sur le large appui. Gryll l’attrapa et s’élança.

Nous tombâmes, fouettés par le vent, prîmes de la vitesse, remontâmes. Les étoiles brillaient, un quartier de lune venait de se lever, illuminant le ventre d’un banc de nuages bas. Nous prîmes de la hauteur, le château et la ville s’amenuisant en un clin d’œil. Les étoiles dansèrent, devinrent des traînées lumineuses. Une bande ondoyante de ténèbres absolues s’étendit autour de nous, s’élargit. La Route Noire, me dis-je soudain. C’est comme une version temporaire de la Route Noire, dans le ciel. Je regardai en arrière. Elle n’était plus là. C’était comme si elle se rembobinait à mesure que nous avancions. Ou bien nous entraînait-elle avec elle ?

Le paysage défilait comme un film en accéléré. Notre route noire était un long ruban s’étirant devant nous, des traînées d’ombre et de lumière fusaient de chaque côté. Puis le tempo s’accéléra, staccato. Je remarquai alors qu’il n’y avait plus de vent. Brusquement, la lune se retrouva à son apogée tandis qu’une chaîne de montagnes tortueuses glissait sous nos pieds. Le silence était onirique et en quelques instants la lune était descendue bas dans le ciel. Sur ma droite apparut une ligne de lumière et les étoiles commencèrent à s’éteindre. Gryll ne donnait aucun signe de fatigue tandis que nous filions le long de cette route noire ; puis la lune disparut et la lumière teinta de jaune un banc de nuages qui se mirent à virer au rose.

« La puissance du Chaos grandit, observai-je.

— L’énergie du désordre.

— J’ai l’impression que tu ne m’as pas tout dit.

— Je ne suis qu’un humble serviteur, répondit Gryll. Je ne suis pas dans le secret des puissants. »

Le monde s’illuminait progressivement et, aussi loin que je pouvais voir, notre ruban noir se déroulait. Nous passions à haute altitude au-dessus d’une région montagneuse. Les nuages se dissipèrent et de nouveaux se formèrent rapidement. Nous avions manifestement commencé notre voyage à travers Ombre. Au bout d’un moment, les montagnes cédèrent la place à une plaine vallonnée. Le soleil se retrouva soudain au zénith. On aurait dit que nous glissions au-dessus de notre route noire, les serres de Gryll l’effleurant à peine au passage. Par moments ses ailes battaient imperceptiblement devant moi, à d’autres elles s’agitaient comme celles d’un oiseau-mouche au point de devenir invisibles.

Au loin sur la gauche, le soleil devint rouge cerise. Un désert rose s’étendait sous nos pieds…

Puis il fit à nouveau noir et les étoiles se mirent à tourner, telle une énorme roue.

Puis nous nous retrouvâmes à voler en rase-mottes au-dessus de la cime des arbres…

Nous surgîmes au-dessus d’une rue animée, éclairée par les lampadaires, les phares des voitures et les néons des vitrines. Des senteurs de poussière, de renfermé et d’essence s’élevaient jusqu’à nous. Quelques passants levèrent les yeux, semblant à peine remarquer notre passage.

Alors que nous franchissions une rivière, rasant des toits de banlieue, la perspective bascula et nous nous retrouvâmes au-dessus d’un paysage primitif de roc et de lave ; parmi les avalanches et les tremblements de terre, deux volcans en activité crachaient de la fumée dans un ciel turquoise.

« Je suppose que c’est un raccourci ? dis-je.

— C’est le chemin le plus direct », répondit Gryll.

Nous entrâmes dans une longue nuit et, à un moment, il sembla que notre route passait au fond d’un océan. Des créatures marines phosphorescentes défilaient autour de nous, plus ou moins proches. Notre route nous protégeait de la pression de l’eau.

« C’est un bouleversement aussi important que la mort d’Obéron, déclara Gryll. Ses effets se propagent à travers Ombre.

— Mais la mort d’Obéron a coïncidé avec la recréation de la Marelle. Il ne s’agissait pas seulement de la mort du monarque de l’un des deux pôles de l’univers.

— Certes, mais nous sommes dans une période de déséquilibre entre les puissances. Cela ajoute à la confusion. Ce sera encore plus violent. »

Nous avons plongé par une ouverture ménagée dans une sombre masse rocheuse. Des bandes lumineuses filaient autour de nous. Des excroissances étaient enluminées de bleu pâle. Plus tard – je ne sais combien de temps avait pu s’écouler – nous volions dans un ciel violet, sans que je puisse me souvenir d’une transition avec le fond ténébreux de l’océan. Une étoile solitaire brillait loin devant nous. Nous nous dirigions vers elle.

« Pourquoi ? demandai-je.

— Parce que la Marelle est devenue plus forte que le Logrus.

— Comment est-ce arrivé ?

— Le prince Corwin a tracé une seconde Marelle à l’époque de la confrontation entre Ambre et les Cours.

— Oui, il m’en a parlé. Je l’ai même vue. Il craignait qu’Obéron ne parvienne pas à réparer l’originale.

— Mais il a réussi et il y a maintenant deux Marelles.

— Et ?

— La Marelle de ton père est elle aussi une œuvre d’ordre. Elle a contribué à faire basculer en faveur d’Ambre l’équilibre multimillénaire.

— Comment se fait-il que tu sois au courant de ça, Gryll, alors qu’en Ambre personne ne paraît le savoir ou n’a jugé bon de m’en parler ?

— Ton frère, le prince Mandor, et la princesse Fiona s’en sont doutés et ont cherché des preuves. Ils ont fait part de leurs découvertes à ton oncle, sire Suhuy. Il a effectué plusieurs voyages en Ombre et en est revenu convaincu qu’ils avaient raison. Il s’apprêtait à en informer le roi quand celui-ci est tombé malade. Je sais tout cela parce que c’est Suhuy qui m’a envoyé te chercher et qu’il m’a chargé de te le dire.

— J’avais supposé que c’était ma mère qui t’avait envoyé.

— Suhuy était certain qu’elle le ferait… c’est pourquoi il a voulu te voir en premier. Ce que je t’ai dit au sujet de la Marelle de ton père n’est pas encore connu de tous.

— Que suis-je censé faire ?

— Il ne m’a pas confié ce renseignement. »

L’étoile devenait plus brillante. Le ciel s’était empli de taches roses et orange. Bientôt, des filets de lumière verte les relièrent et se mirent à tourbillonner autour de nous comme des serpentins.

Nous avancions rapidement et les motifs lumineux finirent par investir complètement le ciel, comme un parasol psychédélique en lente rotation. Le paysage était à présent complètement brouillé. On aurait dit qu’une partie de mon être somnolait, même si je suis certain de n’avoir jamais perdu conscience. Le temps semblait jouer des tours à mon métabolisme. Je commençais à avoir très faim et j’avais mal aux yeux.

L’étoile grossissait. Les ailes de Gryll n’étaient plus qu’un miroitement irisé. Désormais, semblait-il, nous avancions à une vitesse incroyable.

Notre route se relevait sur les bords. Le phénomène se poursuivit jusqu’à nous donner l’impression de nous mouvoir dans une gouttière. Puis les bords se rejoignirent au-dessus de nos têtes et ce fut comme si nous glissions dans un canon de fusil pointé sur l’étoile blanc-bleu.

« Tu es censé me dire autre chose ?

— Pas que je sache. »

Je me frottai le poignet gauche avec l’impression que j’aurais dû y sentir puiser quelque chose. Ah oui, Frakir. Où était-elle, au fait ? Puis je me rappelai l’avoir laissée dans les appartements de Brand. Pourquoi avais-je fait ça ? Je… j’avais l’esprit embrumé, le souvenir était comme un rêve.

C’était la première fois que j’y repensais depuis. Si je m’en étais aperçu plus tôt, j’aurais su ce que cela signifiait. C’était l’effet d’un charme d’aveuglement. Je m’étais exposé à un sort dans les appartements de Brand. Il m’était impossible de savoir s’il m’était personnellement destiné ou si je l’avais simplement activé en fouillant un peu partout. Il pouvait même s’agir de quelque chose de plus général, éveillé par le désastre… peut-être même un effet secondaire involontaire de quelque chose qui aurait été dérangé. Cette dernière hypothèse me paraissait néanmoins peu plausible.

En fait, je doutais qu’il se fût agi là une précaution de routine. Le sort était trop bien conçu pour être un simple piège que Brand aurait laissé derrière lui. Il avait trompé un sorcier confirmé : moi. C’était peut-être uniquement mon éloignement actuel de sa source qui avait contribué à m’éclaircir l’esprit. Si je passais en revue mes actes depuis que j’y avais été exposé, je pouvais voir que je me déplaçais depuis comme dans un brouillard. Et plus j’y réfléchissais, plus je sentais qu’il avait été spécialement élaboré à mon intention. Ne le comprenant pas, je ne pouvais pas non plus considérer que connaître son existence me libérait de son emprise.

Quel qu’il soit, il m’avait incité à abandonner Frakir sans autre forme de procès et m’avait amené à me sentir… eh bien… bizarre. Je ne savais pas exactement comment il avait influencé mes pensées et mes sentiments, et les influençait peut-être encore – le problème habituel quand on se retrouve pris dans un sort. Mais je ne voyais pas comment il aurait été possible que ce soit Brand en personne qui l’avait disposé, tant étaient imprévisibles mon installation après sa mort près de ses anciens appartements et le fait que je serais incité à y pénétrer à la suite d’un désastre consécutif à une improbable confrontation entre la Marelle et le Logrus dans les couloirs du palais d’Ambre. Non, quelqu’un d’autre devait se trouver derrière ça. Jurt ? Julia ? Il semblait peu vraisemblable qu’ils aient pu opérer au cœur du palais d’Ambre sans se faire détecter. Alors qui ? Et cela pouvait-il avoir un rapport avec cet épisode dans la Galerie des Miroirs ? Je ne trouvais pas de réponse. Si j’avais été sur place, j’aurais peut-être pu confectionner moi-même un sort pour débusquer celui qui en était responsable. Mais je n’étais pas sur place et toute enquête à ce sujet devrait attendre.

Devant nous, l’étoile brillait plus intensément, oscillant entre le bleu ciel et un rouge sinistre.

« Gryll, demandai-je. Détectes-tu un sort sur moi ?

— Oui, Seigneur, répondit-il.

— Pourquoi n’en as-tu pas parlé ?

— Je croyais qu’il était de ta confection… pour te protéger, peut-être.

— Peux-tu m’en débarrasser ? Je me sens vulnérable, à l’intérieur de ce truc.

— Il est trop intimement imbriqué à ta personne. Je ne saurais par où commencer.

— Que peux-tu me dire à son sujet ?

— Simplement qu’il est là, Seigneur. Il semble plus lourd autour de la tête, malgré tout.

— Pourrait-il colorer mes pensées d’une certaine manière ?

— Oui, en bleu pâle.

— Je ne parlais pas de la façon dont tu le vois. Juste de la possibilité qu’il influe sur ma façon de penser. »

Ses ailes reflétaient alternativement le bleu et le rouge. Notre tunnel s’élargit soudain et le ciel s’illumina des couleurs heurtées du Chaos. L’étoile vers laquelle nous nous dirigions avait maintenant pris la forme d’une petite lampe – magiquement agrandie, bien entendu – qui brillait dans la plus haute tour d’un château sépulcral, entièrement gris et vert olive, au sommet d’une montagne à la base tronquée. L’île de pierre flottait au-dessus d’une forêt pétrifiée. Les arbres brûlaient de feux opalescents – verts, pourpres et orange.

« Je suppose qu’il peut être débrouillé, déclara Gryll. Mais cela dépasse les compétences d’un pauvre démon. »

Je grognai. Je contemplai quelques instants le paysage mouvant. Puis : « À propos de démons… dis-je.

— Oui ?

— Que peux-tu me dire de l’espèce appelée ty’iga ?

— Elles demeurent très loin de la Lisière et doivent être les créatures les plus proches du Chaos primordial. Je ne crois même pas qu’elles possèdent de véritable corps matériel. Elles ont peu de rapports avec les autres démons, encore moins avec qui que ce soit d’autre.

— En as-tu déjà connu une… euh… personnellement ?

— J’en ai rencontré quelques-unes… à l’occasion. »

Nous prîmes de la hauteur. Le château avait fait de même. Une pluie de météorites fusait silencieusement en arrière-plan.

« Elles peuvent occuper un corps humain, le posséder.

— Ça ne me surprend pas.

— J’en connais une qui a fait ça, à plusieurs reprises. Mais un problème inhabituel s’est présenté. Elle a apparemment pris le contrôle d’un corps sur son lit de mort. Le décès de la personne semble avoir coincé la ty’iga à l’intérieur. Elle ne peut plus quitter ce corps. Connais-tu un moyen par lequel elle pourrait s’échapper ? »

Gryll gloussa.

« Sauter du haut d’une falaise, je suppose. Ou s’embrocher sur une épée.

— Mais si elle est désormais si bien liée à son hôte que ça ne la libère pas ? »

Il gloussa à nouveau.

« Ce sont les risques du métier, dans la possession démoniaque.

— Je lui dois quelque chose, dis-je. J’aimerais lui venir en aide… »

Il garda un moment le silence avant de répondre : « Une ty’iga plus vieille et plus expérimentée pourrait savoir quelque chose. Et tu sais où elles demeurent.

— Ouais.

— Désolé de ne pouvoir t’aider davantage. C’est une race très ancienne, les ty’igas. »

Nous foncions droit sur la tour. Notre route, sous le mouvant kaléidoscope du ciel, s’était réduite devant nous à une étroite bande.

Je regardai vers le bas. La vue était vertigineuse. Du lointain nous parvenait un grondement, comme si des portions entières de la terre elle-même frottaient lentement les unes contre les autres – phénomène assez courant dans ces régions. Le vent cinglait mes vêtements. Un banc de nuages mandarine mouchetait le ciel sur ma gauche. Je commençais à distinguer les détails des murs du château. J’aperçus une silhouette dans la pièce où brillait la lampe.

Puis nous franchîmes la fenêtre et nous retrouvâmes à l’intérieur. Une imposante forme démoniaque voûtée, grise et rouge, écailleuse et cornue, me regarda de ses yeux jaunes aux pupilles elliptiques. Un sourire découvrait ses crocs.

« Mon oncle ! m’écriai-je en sautant à terre. Bonjour ! »

Gryll s’étira et s’ébroua tandis que Suhuy se précipitait pour m’embrasser – délicatement.

« Merlin, dit-il enfin, bienvenue à la maison. Je déplore la circonstance mais me réjouis de ta présence. Gryll t’a mis au courant… ?

— Du trépas de Son Altesse ? Oui. Triste nouvelle. »

Il me lâcha et recula d’un pas.

« Ce n’est pas comme si c’était complètement inattendu, dit-il. Bien au contraire. Ce n’était que trop prévisible, en fait. Enfin, il n’y a pas de moment idéal pour un tel événement.

— Effectivement, » répondis-je en massant mon épaule gauche ankylosée et en tirant un peigne de ma poche revolver.

« Il était souffrant depuis si longtemps que j’avais fini par m’habituer, poursuivis-je. C’était presque comme s’il était parvenu à un accord avec la maladie. »

Suhuy acquiesça. Puis il demanda : « Vas-tu te transformer ?

— J’ai eu une rude journée, répondis-je. Je préférerais ménager mes forces, à moins que le protocole ne l’exige.

— Pas pour le moment. As-tu mangé ?

— Pas récemment.

— Alors suis-moi. Allons chercher de quoi te restaurer. »

Il me tourna le dos et se dirigea vers le mur du fond. Je le suivis. La pièce ne comportait pas de portes et il devait connaître tous les points faibles de l’ombre locale, les Cours étant l’opposé d’Ambre à cet égard. Si, en Ambre, il est atrocement difficile de voyager en Ombre, dans les Cours, les ombres sont comme des rideaux élimés… il arrive souvent que l’on y aperçoive une réalité sans même le vouloir. Il faut aussi prendre garde de ne pas se retrouver brusquement au milieu des airs, sous l’eau ou sur le passage d’un torrent en crue. Le tourisme n’a jamais été une grande spécialité des Cours.

Heureusement, la substance d’Ombre est si malléable à cette extrémité de la réalité qu’elle peut facilement être manipulée par un maître d’ombre pour créer un passage. Les maîtres d’ombre sont des techniciens aux pouvoirs spatiaux développés dont les capacités dérivent du Logrus sans qu’ils aient besoin d’être initiés. Très peu le sont, même si tous les initiés sont automatiquement membres de la Guilde des maîtres d’ombre. Pour les Cours, ce sont comme des plombiers ou des électriciens, et leurs talents varient autant que ceux de leurs équivalents sur l’ombre Terre : une combinaison d’aptitude et d’expérience. Bien que je sois membre de la guilde, je préfère suivre quelqu’un qui connaît les passages plutôt que de les découvrir moi-même. Je suppose que je pourrais m’étendre davantage là-dessus. Je le ferai peut-être un jour.

À notre approche, naturellement, le mur se dissipa et nous passâmes à travers l’espace où il s’était trouvé – ou, plutôt, à travers un espace analogue différent – avant de nous engager dans un escalier. Enfin, pas exactement un escalier. C’était une série de disques verts qui descendaient en spirale, régulièrement espacés comme des marches, flottant apparemment dans l’air nocturne. Ils passaient à l’extérieur du château pour venir buter contre un mur. Avant d’y parvenir, nous traversâmes plusieurs périodes brillamment ensoleillées, une brève tornade de neige bleue et l’abside d’une sorte de cathédrale sans autel dont des squelettes occupaient les bancs. Lorsque nous finîmes par arriver devant le mur, nous passâmes à travers pour ressortir dans une vaste cuisine. Suhuy me conduisit au garde-manger et me fit signe de me servir. Je trouvai du pain, de la viande froide, et me confectionnai un sandwich que j’arrosai de bière tiède. Il grignota lui-même un morceau de pain et but une bouteille du même breuvage. Un oiseau en plein vol apparut au-dessus de nous, poussant des croassements rauques, et disparut avant d’avoir traversé complètement la pièce.

« Quand ont lieu les funérailles ? demandai-je.

— À rougeciel prochain, dans près d’un cycle. Comme ça, tu pourras dormir et récupérer un peu… peut-être.

— Comment ça, « peut-être » ?

— Étant l’un des trois, tu es sous garde noire. C’est pour ça que je t’ai fait venir ici, dans une de mes retraites. » Il tourna le dos et traversa le mur. Je le suivis, ma bouteille toujours à la main, et nous nous assîmes au bord d’un étang limpide au pied d’une falaise, sous un ciel terre de Sienne. Son château renfermait des endroits originaires de tout le Chaos et de tout Ombre, reliés par un patchwork démentiel de passages entremêlés. « Et puisque tu portes l’aiguillier, tu as des ressources supplémentaires pour ta sécurité », déclara-t-il.

Il tendit le bras pour toucher la roue aux multiples rayons de ma bague. Un léger picotement me parcourut le doigt, la main et le bras.

« Mon oncle, vous étiez volontiers sibyllin lorsque vous me prodiguiez votre enseignement. Mais je suis maintenant adulte et je suppose que ça me donne le droit de dire que je ne sais pas de quoi diable vous voulez parler. »

Il gloussa et but une gorgée de bière.

« Après réflexion, tout devient clair, dit-il.

— Après réflexion… » dis-je, et je regardai l’étang.

Des images nageaient parmi les rubans noirs de ses profondeurs… Swayvill sur son lit de mort, son corps rabougri emmitouflé dans une robe jaune et noire, mon père, ma mère, des silhouettes démoniaques, apparitions fugaces, Jurt, moi-même, Jasra et Julia, Random et Fiona, Mandor et Dworkin, Bill Roth et de nombreux inconnus…

Je secouai la tête.

« La réflexion ne clarifie rien, dis-je.

— Ce n’est pas l’affaire d’un instant », répondit-il.

Je reportai donc mon attention sur le chaos de formes et de visages. Jurt réapparut et demeura un long moment visible. Il était en train de se vêtir, avec beaucoup de goût, et semblait relativement intact. Quand il finit par disparaître, un des nombreux visages à demi familiers que j’avais aperçus un peu plus tôt prit sa place. Je savais qu’il s’agissait d’un noble des Cours et je fis appel à mes souvenirs. Bien sûr. Cela faisait longtemps, mais maintenant je le reconnaissais. C’était Tmer, de la Maison de Jesby, fils aîné de feu le prince Rolovians et à présent lui-même Seigneur des Passes de Jesby – barbiche pointue, sourcils épais, puissamment bâti, non dépourvu d’attraits, à sa façon ; un brave garçon, de l’avis général.

Puis ce fut le prince Tubble des Passes de Chanicut, oscillant entre sa forme humaine et sa forme démoniaque. Placide, trapu, subtil ; âgé de plusieurs siècles et très perspicace ; collier de barbe, grands yeux innocents, maître en bien des jeux.

J’attendis. Tmer, puis Jurt, puis Tubble disparurent parmi les rubans qui s’enroulaient sur eux-mêmes. J’attendis longtemps, mais il n’arriva rien de nouveau.

« Fin de la réflexion, annonçai-je enfin. Mais je ne sais toujours pas ce que cela signifie.

— Qu’as-tu aperçu ?

— Mon frère Jurt et le prince Tmer de Jesby, répondis-je. Puis Tubble de Chanicut, entre autres attractions.

— Très approprié, répondit-il. Parfaitement approprié.

— Et alors ?

— Comme toi et Jurt, Tmer et Tubble sont sous garde noire. À ma connaissance, Tmer est à Jesby, mais je crois que Jurt est parti se cacher ailleurs qu’à Dalgarry.

— Jurt est revenu ? »

Il hocha la tête.

« Il pourrait être chez ma mère, à la forteresse de Gantu, songeai-je à haute voix. Ou bien… Sawall avait un deuxième fief… les Passes d’Anch, tout près de la Lisière. »

Suhuy haussa les épaules.

« Je ne sais pas, dit-il.

— Mais pourquoi nous placer sous garde noire ?

— Tu as fréquenté une bonne université, en Ombre, et tu as résidé à la cour d’Ambre, ce que je considérerais comme hautement éducatif. Par conséquent, je te demande de réfléchir. Sûrement, un esprit si bien affûté…

— Je comprends que la garde noire signifie que nous courons un danger…

— Bien entendu.

— … Mais la nature de celui-ci m’échappe. À moins…

— Oui ?

— Il y a sans doute un rapport avec la mort de Swayvill. Cela doit donc impliquer une décision politique. Mais j’ai vécu loin d’ici. Je ne sais pas quelles sont les questions brûlantes en ce moment. »

Il découvrit plusieurs rangées de crocs usés mais encore inquiétants.

« Essaie celle de la succession.

— D’accord. Disons que la Maison de Sawall soutient un candidat possible à la succession, celle de Jesby un autre et celle de Chanicut encore un autre. Disons que nous sommes à couteaux tirés à ce propos. Disons que je suis revenu au beau milieu d’une vendetta. Alors les autorités intérimaires nous ont mis sous garde noire, histoire d’empêcher la situation de dégénérer. J’apprécie beaucoup.

— C’est presque ça, mais les choses sont déjà allées plus loin. »

Je secouai la tête.

« Je renonce », dis-je.

Un gémissement s’éleva de je ne sais où.

« Réfléchis-y pendant que je vais accueillir un invité », répondit-il.

Il se leva et entra dans l’étang où il disparut complètement.

Je terminai ma bière.

2

J’avais l’impression qu’il ne s’était écoulé que quelques instants, quand, sur ma gauche, un rocher miroita et fit entendre un son de cloche. Inconsciemment, mon attention se concentra sur ma bague, que Suhuy avait appelée un aiguillier. Je m’aperçus que je m’apprêtais à y recourir pour me défendre. Intéressant de voir combien j’étais maintenant familiarisé avec elle, combien je semblais m’y être rapidement adapté. J’étais debout, face au rocher, la main gauche tendue dans sa direction, quand Suhuy passa à travers le miroitement, précédant une silhouette plus haute et plus sombre. Un moment plus tard, cette silhouette prit de la substance, devint un singe octopode avant de se transformer en mon frère Mandor, sous son apparence humaine, vêtu de noir comme la dernière fois que je l’avais vu, mais avec des vêtements frais et d’une coupe légèrement différente. Ses cheveux blancs étaient aussi moins ébouriffés. Il jeta un rapide coup d’œil à la ronde et sourit.

« Je vois que tout va bien », déclara-t-il.

Je ris en montrant son bras en écharpe.

« Aussi bien que l’on peut s’y attendre, répondis-je. Que s’est-il passé en Ambre après mon départ ?

— Pas de nouveau désastre. Je suis resté juste le temps de voir si je pouvais être de quelque utilité. Cela s’est résumé à quelques tours de magie pour déblayer un peu les lieux et faire venir des planches pour boucher les trous. Puis j’ai demandé à Random la permission de partir, il me l’a accordée, et je suis rentré chez moi.

— Un désastre ? En Ambre ? » demanda Suhuy.

Je hochai la tête.

« Il y a eu une confrontation entre la Licorne et le Serpent dans les couloirs du palais d’Ambre. Il en a résulté des dégâts considérables.

— Qu’est-ce qui a pu pousser le Serpent à s’aventurer si loin dans le royaume de l’Ordre ?

— La perspective de s’approprier ce qu’Ambre nomme la Pierre du Jugement et que le Serpent considère comme son œil manquant.

— Il faut que j’entende toute l’histoire. »

J’entrepris de lui raconter la lutte compliquée, passant sous silence mes expériences postérieures dans la Galerie des Miroirs et les appartements de Brand. Pendant que je parlais, le regard de Mandor ne cessait d’aller de l’aiguillier à Suhuy, et inversement. Quand il s’aperçut que j’avais remarqué son manège, il sourit.

« Dworkin est donc à nouveau lui-même… ? dit Suhuy.

— Je ne le connaissais pas encore, répondis-je. Mais il avait l’air de savoir ce qu’il faisait.

— … Et la reine de Kashfa voit par l’Œil du Serpent.

— Je ne sais pas si elle voit vraiment. Elle est encore en train de se remettre de l’opération. Mais c’est une idée intéressante. Si c’est le cas, que peut-elle bien voir par son entremise ?

— Les froides et limpides lignes de l’éternité qui sous-tendent Ombre, dirais-je. Nul mortel ne pourrait le supporter longtemps.

— Elle est du sang d’Ambre.

— Vraiment ? Par Obéron ? »

J’acquiesçai.

« Ton défunt suzerain était un homme très actif. Malgré tout, ce doit être fort éprouvant, même si je ne fais que m’appuyer sur des suppositions… et une certaine connaissance des principes. Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’il peut en sortir. Seul Dworkin pourrait le dire. S’il n’est plus fou, il doit avoir eu une raison. Je salue sa maîtrise, même si je n’ai jamais pu anticiper ses actes.

— Vous le connaissez personnellement ? demandai-je.

— Je l’ai connu il y a bien longtemps, avant ses ennuis. Et je ne sais pas s’il faut se réjouir ou se désespérer de cet événement. Guéri, il peut œuvrer pour le bien de tous. Mais ses intérêts peuvent aussi bien être totalement partisans.

— Désolé de ne pouvoir vous éclairer. Je trouve ses agissements mystérieux, moi aussi.

— Je suis également déconcerté, dit Mandor, par l’endroit où il a caché l’Œil. Mais cela semble surtout concerner les relations d’Ambre avec Kashfa et Begma. Je ne vois pas ce que l’on peut gagner à spéculer à ce stade. Mieux vaut porter notre attention sur des affaires locales plus pressantes. »

Je me sentis soupirer.

« Telles que la succession ? » avançai-je.

Mandor haussa un sourcil.

« Oh, Suhuy t’a déjà expliqué ?

— Non, répondis-je. Mais j’ai tant entendu parler de la succession au trône d’Ambre par mon père, avec ses intrigues, cabales et traîtrises, que je me fais presque l’effet d’une autorité en la matière. J’imagine qu’il pourrait en être de même ici, parmi les descendants des Maisons de Swayvill, vu qu’un bien plus grand nombre de générations sont concernées.

— C’est un peu ça, mais je pense que la situation est peut-être un peu moins confuse que là-bas.

— C’est déjà quelque chose. Pour ma part, j’ai l’intention de rendre mon dernier hommage et de partir en vitesse. Envoie-moi une carte postale pour me dire comment ça s’est arrangé. »

Il rit. Cela lui arrive rarement. Je sentis le poignet me démanger à l’endroit où se trouvait d’habitude Frakir.

« Il n’est vraiment pas au courant, dit-il en jetant un coup d’œil à Suhuy.

— Il vient d’arriver, répondit celui-ci. Je n’ai rien eu le temps de lui expliquer. »

Je fouillai dans ma poche, trouvai une pièce, la jetai en l’air.

« Face, dis-je en la regardant. À toi de m’expliquer, Mandor. Qu’est-ce qui se passe ?

— Tu n’es pas le premier de la liste pour le trône. »

Ce fut à mon tour de rire.

« Ça, je le savais déjà. Tu m’as dit il n’y a pas si longtemps, au cours d’un dîner, à quel point la liste était longue avant moi… si du moins un sang mêlé comme moi peut être pris en compte.

— Deux, dit-il. Il y en a deux avant toi.

— Je ne comprends pas. Que sont devenus les autres ?

— Morts.

— La grippe a été mauvaise, cette année ? »

Il m’adressa un sourire torve.

« Il y a eu ces derniers temps un nombre sans précédent d’assassinats politiques et de duels à l’issue fatale.

— Lesquels ont dominé ?

— Les assassinats.

— Fascinant.

— … Vous vous retrouvez par conséquent sous protection de la garde noire de la couronne et avez été confiés aux bons soins de vos Maisons respectives.

— Tu es sérieux ?

— Tout à fait.

— Ce soudain éclaircissement de nos rangs serait-il dû à un grand nombre de personnes cherchant simultanément à avancer dans la liste ? Ou bien s’agirait-il d’un plus petit nombre qui se dégagent la voie ?

— La couronne ne le sait pas avec certitude.

— Quand tu dis « la couronne », de qui parles-tu exactement ? Qui prend les décisions durant l’intérim ?

— Sire Bances d’Amblerash, un lointain parent et ami de longue date de notre défunt monarque.

— Je me souviens vaguement de lui. Ne pourrait-il pas avoir lui-même un œil sur le trône et être derrière certaines… disparitions ?

— Il est prêtre du Serpent. Ses vœux lui interdisent de régner où que ce soit.

— Il est toujours possible de renoncer à ses vœux.

— Exact, mais il ne semble pas intéressé par le pouvoir.

— Cela n’exclut pas qu’il ait un favori et qu’il puisse l’aider un peu. Y aurait-il quelqu’un proche du trône qui ait une inclination particulière pour son ordre ?

— À ma connaissance, non.

— Ce qui ne veut pas dire que quelqu’un n’aurait pas pu conclure un marché.

— Non, mais Bances n’est pas le genre d’homme que l’on peut approcher avec une telle proposition.

— Autrement dit, tu crois qu’il est au-dessus de ce qui se trame ?

— Jusqu’à preuve du contraire.

— Qui est le premier de la liste ?

— Tubble de Chanicut.

— Et le deuxième ?

— Tmer de Jesby.

— Et ensuite, votre serviteur… » dis-je à Suhuy.

Il me découvrit à nouveau ses dents. Elles donnaient l’impression de tourner sur elles-mêmes.

« Sommes-nous en vendetta avec Chanicut ou Jesby ? demandai-je.

— Pas vraiment.

— Nous prenons simplement nos précautions, hein ?

— Oui.

— Comment en est-ce arrivé là ? Il y avait des tas de gens dans la course, si je me souviens bien. Il y a eu une nuit des longs couteaux, ou quoi ?

— Non, les morts se sont régulièrement succédé depuis quelque temps. Il n’y a pas eu de bain de sang soudain quand l’état de Swayvill s’est dégradé… quoique certains décès se soient produits tout récemment.

— Il doit bien y avoir eu enquête. Certains des responsables sont-ils en prison ?

— Non, soit ils ont disparu, soit ils ont été tués.

— Et ceux qui ont été tués ? Leur identité pourrait nous éclairer sur leurs affiliations politiques.

— Pas vraiment. Plusieurs étaient des professionnels. Deux ou trois autres étaient de simples mécontents qui peuvent être considérés comme des malades mentaux.

— Vous dites qu’il n’y a pas d’indices laissant entrevoir qui pourrait être derrière tout ça ?

— Exactement.

— Sur qui portent les soupçons, alors ?

— Tubble lui-même est suspect, bien sûr, mais mieux vaut ne pas le dire trop fort. C’est lui qui a le plus à y gagner et il est désormais en position d’y arriver. En outre, au cours de sa carrière, il a commis son lot de magouilles politiques, fourberies, assassinats. Mais c’était il y a longtemps. Tout le monde a quelques cadavres dans ses placards. C’est depuis des années un homme tranquille et conservateur.

— Tmer, alors… Il est assez bien placé pour éveiller la suspicion. Y a-t-il quelque chose qui puisse établir un lien entre lui et ce carnage ?

— Pas vraiment. C’est un individu très secret. Mais il n’a jamais recouru à de telles extrémités par le passé. Je ne le connais pas très bien, mais il m’a toujours semblé plus simple et direct que Tubble. À mon sens, c’est le genre d’homme à tenter simplement un coup d’État, s’il aspirait vraiment au trône, plutôt que de passer des mois en intrigues.

— Il pourrait, bien sûr, y avoir plusieurs personnes impliquées, agissant chacune selon ses intérêts…

— Et maintenant que l’issue est imminente, elles devraient bientôt faire surface ?

— C’est ce qu’on pourrait penser, non ? »

Un sourire. Un haussement d’épaules.

« Aucune raison pour qu’un couronnement mette fin à tout ça, dit-il. La couronne n’immunise pas automatiquement contre les coups de poignard.

— Mais le successeur arriverait au pouvoir avec un lourd passif.

— Ce ne serait pas la première fois. Et si on y réfléchit bien, de très bons rois sont arrivés au pouvoir avec un tel handicap. À propos, t’est-il venu à l’esprit que les autres pourraient bien tenir le même raisonnement à ton sujet ?

— Oui, et ça me met un peu mal à l’aise. Mon père a longtemps aspiré au trône d’Ambre et ça lui a complètement gâché l’existence. Il n’a pu être heureux que lorsqu’il a envoyé balader tout ça. S’il y a une chose que j’ai retenue de son histoire, c’est bien ça. Je n’ai pas d’ambition de ce genre. »

Mais pendant un instant, je m’interrogeai. Quel effet cela pouvait-il faire de diriger un grand État ? Chaque fois que je me plaignais de la politique, ici, en Ambre, aux États-Unis, je finissais automatiquement par me demander comment je ferais si j’étais aux affaires.

« Alors ? » insista Mandor.

Je baissai les yeux.

« Les autres sont peut-être eux aussi en train de regarder dans leur étang divinatoire en ce moment, dis-je, en espérant y trouver un indice.

— Sans doute, répondit-il. Et si Tmer et Tubble devaient connaître une fin prématurée ? Que ferais-tu ?

— N’y songe même pas. Ça n’arrivera pas.

— Suppose que si.

— Je ne sais pas.

— Tu devrais quand même prendre une décision, juste pour en être débarrassé. On ne se trouve jamais pris au dépourvu quand on sait ce qu’on veut.

— Merci. Je m’en souviendrai.

— Raconte-moi ce qui t’est arrivé depuis notre dernière rencontre. »

Je lui racontai donc, spectres de la Marelle et tout.

Vers la fin de mon récit, le gémissement s’éleva à nouveau. Suhuy se dirigea vers le rocher.

« Excusez-moi », dit-il, et le roc s’ouvrit pour le laisser passer.

Immédiatement, je sentis le regard de Mandor se poser sur moi avec insistance.

« Nous n’avons probablement que quelques instants, dit-il. Vraiment pas assez longtemps pour aborder tout ce dont je voulais discuter avec toi.

— En privé, hein ?

— Oui. Tu vas donc devoir t’arranger pour dîner avec moi avant les funérailles. Disons à bleuciel, dans un quart de cycle.

— D’accord. Chez toi, ou à Sawall ?

— Chez moi. »

Tandis que j’acquiesçai, le rocher se déphasa à nouveau pour laisser passer une souple silhouette démoniaque, miroitement bleuté au sein d’un voile nébuleux. Je me levai d’un bond et m’inclinai pour baiser la main qu’elle tendait.

« Mère, dis-je. Je ne m’attendais pas au plaisir de vous voir… si tôt. »

Elle sourit, puis se métamorphosa dans un tourbillon. Ses écailles s’effacèrent, les contours de son visage et de son corps se remodelèrent. Le bleu fit place à une couleur de peau normale, quoique pâle. Ses hanches et ses épaules s’élargirent tandis qu’elle perdait un peu en hauteur, tout en restant néanmoins de grande taille. Ses yeux marron se firent plus séduisants tandis que reculaient les arcades sourcilières proéminentes. Quelques taches de rousseur apparurent sur son nez humain légèrement retroussé. Sa chevelure brune était plus longue que la dernière fois que je l’avais vue sous cette forme. Et elle souriait toujours. Elle portait une tunique rouge avec une simple ceinture. Une rapière pendait sur sa hanche gauche.

« Mon cher Merlin, dit-elle en prenant ma tête entre ses mains et en me posant un baiser sur les lèvres. Je suis ravie de te voir en si bonne forme. Cela fait si longtemps que tu ne nous as pas rendu visite.

— J’ai mené une existence plutôt mouvementée, ces derniers temps.

— Bien sûr. J’ai eu des échos de tes mésaventures.

— Je n’en doute pas. Il n’est pas donné à tout le monde d’avoir une ty’iga qui le suit à la trace, le séduit périodiquement sous diverses apparences et lui complique la vie, dans l’ensemble, par ses efforts importuns pour le protéger.

— Ça prouve que je me fais du souci pour toi, mon chéri.

— Ça prouve aussi que vous n’avez aucun respect de mon intimité ni aucune confiance en mon jugement. »

Mandor se racla la gorge.

« Bonjour, Dara, dit-il.

— Je suppose que tu peux le ressentir ainsi », me dit-elle avant de répondre : « Bonjour, Mandor. Qu’est-il arrivé à votre bras ?

— Un malentendu mettant en cause certains éléments architecturaux. Cela fait un certain temps que nous ne nous sommes vus, mais vous n’avez jamais été loin de mes pensées.

— Merci, s’il s’agit d’un compliment. Oui, il m’arrive de mener une vie assez recluse, de temps à autre, quand la société me devient trop pesante. Mais est-ce bien à vous de me le reprocher, messire, qui disparaissez de si longs moments dans les labyrinthes des Passes de Mandor… si c’est bien là que vous allez. »

Il s’inclina.

« Comme vous dites, madame, il semblerait que nous nous ressemblions beaucoup. »

Ses yeux s’étrécirent, mais elle répondit d’une voix inchangée : « Je me le demande. Oui, je nous trouve parfois une certaine parenté d’esprit, peut-être même davantage qu’il n’y parait. Nous avons néanmoins l’un et l’autre beaucoup voyagé ces derniers temps, n’est-ce pas ?

— Mais j’ai été imprudent, dit Mandor en montrant son bras blessé. Vous non, manifestement.

— Je ne me collette jamais avec l’architecture.

— Ou autres impondérables ?

— J’essaie de travailler avec ce qui est en place.

— Moi aussi, en général.

— Et si vous n’y parvenez pas ? »

Il haussa les épaules.

« Il se produit parfois des collisions.

— Vous avez survécu à un grand nombre de celles-ci, non ?

— Je ne puis le nier, mais cela remonte à bien longtemps. Vous paraissez vous-même dotée d’une certaine résistance.

— Jusqu’ici. Nous devrions un jour comparer nos notes sur les impondérables et les collisions. Ne serait-ce pas étrange, si nous étions semblables sur tous les plans ?

— J’en serais fort surpris. »

J’étais fasciné et un peu effrayé par cet échange, même si je ne pouvais que tenter de deviner ce à quoi ils faisaient allusion. Ils se ressemblaient beaucoup et je n’avais jamais entendu échanger des généralités avec une telle précision et une telle insistance oratoire en dehors d’Ambre, où l’on se faisait souvent un jeu de discuter ainsi.

« Veuillez m’excuser, dit Mandor, mais je dois m’absenter pour récupérer. Merci de votre hospitalité, messire. » Il s’inclina devant Suhuy. « Et pour le plaisir que j’ai eu à croiser… votre chemin, ajouta-t-il à l’intention de Dara.

— Vous venez à peine d’arriver, dit Suhuy, et vous n’avez même pas eu le temps de prendre un rafraîchissement. Vous faites de moi un bien piètre hôte.

— Soyez assuré, cher ami, que personne ne parviendrait à opérer une telle métamorphose. » Il tourna les yeux vers moi en se dirigeant vers le passage qui commençait à s’ouvrir. « À plus tard », dit-il et je hochai la tête.

Il s’engagea dans le passage et le rocher se solidifia derrière lui.

« On ne peut qu’admirer son sens de la répartie, dit ma mère.

— L’élégance, commenta Suhuy. Il la possède de naissance.

— Je me demande qui va mourir, aujourd’hui ?

— Je ne suis pas certain que ce soit inéluctable », répondit Suhuy.

Elle rit.

« Et si ce l’est, dit-elle, il expirera assurément dans le meilleur goût.

— Est-ce condamnation ou envie ?

— Ni l’un ni l’autre. Car j’admire moi aussi l’élégance… et une bonne plaisanterie.

— Mère, dis-je, que se passe-t-il ?

— Que veux-tu dire, Merlin ?

— Cela fait longtemps que je suis parti. Vous avez envoyé une ty’iga pour me protéger. Elle était supposée détecter quelqu’un du sang d’Ambre. Il y a donc eu confusion entre Luke et moi. Alors elle a décidé de veiller sur les deux… jusqu’à ce que Luke entreprenne ses tentatives périodiques d’assassinat. Elle m’a ensuite protégé de Luke et a essayé de déterminer lequel d’entre nous était le bon. Elle a même vécu un temps avec Luke et s’est ensuite attachée à me séduire. J’aurais dû me douter de quelque chose en voyant combien elle était anxieuse de connaître le nom de ma mère. Apparemment, Luke était tout aussi discret que moi sur ses origines. »

Elle rit.

« Quel merveilleux tableau, dit-elle. Le petit de Jasra et le Prince des Ténèbres…

— N’essayez pas de changer de sujet. Songez comme ça peut être embarrassant pour un adulte… sa mère qui envoie des démons veiller sur lui.

— Au singulier. Il n’y avait qu’un démon, mon chéri.

— Quelle importance ? Le principe reste le même. D’où avez-vous sorti cette idée que j’avais besoin de protection ? Je suis froissé…

— La ty’iga t’a probablement sauvé la vie en plus d’une occasion, Merlin.

— Euh, oui. Mais…

— Tu préférerais être mort que protégé ? Uniquement parce que cela venait de moi ?

— La question n’est pas là !

— Où est-elle, alors ?

— On dirait que vous aviez décidé que je ne pouvais pas me débrouiller seul et…

— Eh bien, c’était le cas.

— Mais vous n’aviez aucun moyen de le savoir. J’ai été vexé par votre postulat que j’avais besoin d’un chaperon en Ombre, que j’étais naïf, crédule, imprudent…

— Je suppose que ce serait t’offenser de dire que tu l’étais de te rendre en un lieu si différent des Cours.

— Oui, et je peux veiller sur moi-même !

— On a pu en voir les résultats. Mais tu fais toi-même un grand nombre de suppositions gratuites. Qu’est-ce qui te fait penser que les raisons que tu as données sont les seules possibles pour expliquer ce que j’ai fait ?

— D’accord. Racontez-moi donc que vous saviez que Luke allait essayer de me tuer tous les 30 avril. Et si la réponse est oui, pourquoi ne me l’avez-vous pas dit, tout simplement ?

— Je ne savais pas que Luke allait essayer de te tuer tous les 30 avril. »

Je lui tournai le dos, serrant et desserrant les poings.

« Alors, vous avez fait ça comme ça ?

— Merlin, pourquoi trouves-tu si difficile d’admettre que les autres peuvent parfois savoir des choses que tu ignores ?

— Vous pourriez commencer par m’expliquer leur réticence à me faire part de ces choses. »

Elle garda un moment le silence. Puis elle répondit : « Je crains qu’il n’y ait quelque chose là-dedans. Mais j’avais de bonnes raisons de ne pas le faire.

— Alors expliquez-moi ce qui vous en empêchait. Dites-moi pourquoi vous ne me faisiez pas confiance.

— Ce n’était pas une question de confiance.

— Vous êtes d’accord pour me dire maintenant ce dont il s’agissait ? »

Suivit un autre silence, plus long.

« Non, finit-elle par dire. Pas encore. »

Je me tournai vers elle, m’efforçant de rester calme et de ne pas élever la voix.

« Alors rien n’a changé, dis-je, et rien ne changera jamais. Vous ne me faites toujours pas confiance.

— Ce n’est pas vrai, répondit-elle en jetant un coup d’œil à Suhuy. Simplement, ce n’est ni le moment ni le lieu de discuter de ces choses.

— Puis-je aller vous chercher une boisson ou quelque chose à manger, Dara ? enchaîna Suhuy.

— Non merci. Je ne puis rester plus longtemps.

— Mère, dites-moi encore quelque chose au sujet de la ty’iga.

— Que désires-tu savoir ?

— Vous l’avez appelée de par-delà la Lisière.

— C’est exact.

— Ces êtres sont eux-mêmes dépourvus de corps, mais ils sont capables de prendre le contrôle d’un hôte vivant pour servir leurs desseins.

— Oui.

— Que se passerait-il si un tel être prenait possession du corps d’une personne à l’instant de sa mort, devenant ainsi le seul esprit à animer celui-ci ?

— Intéressant. Est-ce une question théorique ?

— Non. C’est ce qui est arrivé à la ty’iga que vous m’avez envoyée. Elle semble ne plus pouvoir quitter ce corps. Pourquoi ?

— Je n’en suis pas vraiment sûre.

— Elle y est emprisonnée, proposa Suhuy. Elle ne peut entrer ou sortir qu’en réaction à une intelligence résidente.

— Le corps que contrôlait la ty’iga a guéri de la maladie qui a tué sa conscience. Vous voulez dire qu’elle y est coincée pour le reste de son existence ?

— Oui. Pour autant que je sache.

— Alors dites-moi : Sera-t-elle délivrée à la mort de ce corps, ou bien mourra-t-elle avec lui ?

— Les deux sont possibles, répondit-il. Mais plus elle reste longtemps dans ce corps, plus il y a de chances qu’elle périsse en même temps que lui. »

Je regardai ma mère.

« Vous connaissez donc la fin de son histoire », déclarai-je.

Elle haussa les épaules.

« J’en avais terminé avec elle et lui ai rendu sa liberté, dit-elle. Je peux toujours en invoquer une autre si le besoin s’en fait sentir.

— Ne faites pas ça, dis-je.

— Je n’en ai pas l’intention. Il n’en est plus besoin.

— Mais si vous pensiez qu’il en est besoin, vous le feriez ?

— Une mère a tendance à accorder une certaine importance à la sécurité de son fils, que cela plaise ou non à celui-ci. »

Je levai la main gauche, tendant l’index en un geste de colère, quand je remarquai que je portais un bracelet vivement coloré… on aurait dit la représentation holographique d’une cordelette. Je baissai la main, ravalant ce que j’étais sur le point de dire, et déclarai : « Vous connaissez maintenant mes sentiments.

— Je les connais depuis longtemps. Retrouvons-nous aux Passes de Sawall pour dîner dans un demi-cycle, à pourpreciel. D’accord ?

— D’accord.

— Alors, à tout à l’heure. Bon cycle, Suhuy.

— Bon cycle, Dara. »

Elle fit trois pas et disparut, comme le prescrivait l’étiquette, par le passage qui l’avait vue entrer.

Je me retournai, me rendis au bord de l’étang et plongeai le regard dans ses profondeurs, sentant les muscles de mes épaules se dénouer lentement. J’y vis Jasra et Julia, de retour au Donjon des Quatre-mondes, dans le laboratoire duquel elles s’activaient à de mystérieux préparatifs. Puis les filaments les recouvrirent et quelque cruelle vérité au-delà de tout ordre et toute beauté commença à composer un masque aux proportions fascinantes, effrayantes.

Je sentis une main sur mon épaule.

« La famille, dit Suhuy, intrigue et exaspère. Tu ressens la tyrannie de l’affection en ce moment, non ? »

Je hochai la tête.

« Mark Twain a dit que l’on choisit ses amis, pas ses parents, répondis-je.

— Je ne sais ce qu’ils mijotent, même si j’ai des soupçons. Tu ne peux rien faire d’autre pour le moment que te reposer et attendre. J’aimerais entendre le reste de ton histoire.

— Merci, mon oncle. Oui. Pourquoi pas ? »

Je le lui racontai donc. À un moment, nous retournâmes à la cuisine pour nous sustenter, puis nous primes un autre passage qui nous mena à une terrasse suspendue dans les airs au-dessus d’un océan tilleul qui venait se briser sur une plage et des récifs roses sous un ciel crépusculaire indigo où n’apparaissait nulle étoile. Là, je terminai mon récit.

« C’est plus qu’intéressant, dit-il enfin.

— Oh ? Verriez-vous dans tout cela quelque chose qui m’aurait échappé ?

— Tu m’as trop donné de sujets de réflexion pour que je te livre une opinion hâtive. Restons-en là pour le moment.

— Très bien. »

Je m’accoudai à la balustrade pour contempler les flots.

« Tu as besoin de repos, dit-il au bout d’un instant.

— J’en ai l’impression.

— Viens. Je vais te montrer ta chambre. »

Il tendit la main et je la pris. Ensemble, nous nous enfonçâmes dans le plancher.

Je m’endormis, entouré de tapisseries et de lourdes draperies, dans une chambre sans porte des Passes de Suhuy. Elle devait se trouver en haut d’une tour, car je pouvais entendre les vents souffler de l’autre côté des murs. Durant mon sommeil, je rêvai…

J’étais de retour au palais d’Ambre où je parcourais la Galerie des Miroirs. Des bougies brûlaient en papillotant dans de hauts candélabres. Mes pas ne produisaient aucun bruit. Les miroirs, de toutes formes et de toutes tailles, recouvraient les murs de part et d’autre. Je passais entre leurs profondeurs, réfléchi, déformé, parfois re-réfléchi…

Quelque chose me fit arrêter à la hauteur d’un grand miroir fêlé dans un cadre d’étain, sur ma gauche. Au moment même où j’y jetai les yeux, je sus que, cette fois, ce ne serait pas moi que je verrais.

Je ne me trompais pas. Corail me regardait de l’intérieur du miroir. Elle était vêtue d’un chemisier pêche et ne portait pas son bandeau sur l’œil. La fêlure du miroir scindait son visage en deux. Son œil gauche était vert comme dans mon souvenir, le droit était la Pierre du Jugement. Tous deux semblaient braqués sur moi.

« Merlin, dit-elle. Aide-moi. C’est trop étrange. Rends-moi mon œil.

— Je ne sais pas comment. Je ne comprends pas ce qui t’a été fait.

— Mon œil, poursuivit-elle comme si elle n’avait pas entendu. Le monde n’est que forces tournoyantes, dans l’Œil froid – si froid – du Jugement, et ce n’est pas un lieu amical. Aide-moi !

— Je trouverai un moyen, dis-je.

— Mon œil… » poursuivit-elle.

Je me hâtai de passer.

Du fond d’un miroir rectangulaire encadré d’un phénix en bois sculpté, Luke me contemplait.

« Salut, vieux, dit-il, l’air légèrement égaré. J’aimerais bien récupérer l’épée de mon père. Tu n’aurais pas remis la main dessus, par hasard ?

— Je crains que non, marmonnai-je.

— C’est quand même rageant de n’avoir pu conserver ton cadeau qu’un si court laps de temps. Cherche-la, veux-tu ? J’ai comme l’impression qu’elle pourrait se révéler utile.

— Je le ferai.

— Après tout, tu es un peu responsable de ce qui s’est passé, poursuivit-il.

— Je le reconnais.

— … et j’aimerais bien la récupérer.

— Ouais », répondis-je en m’éloignant.

Un ricanement mauvais sortit d’une ellipse en acajou, sur ma droite. Me retournant, je vis le visage de Victor Melman, le sorcier de l’ombre Terre que j’avais affronté quand avaient commencé mes ennuis.

« Fils de perdition ! siffla-t-il. Quel plaisir de te voir errer, perdu dans les Limbes. Puisse mon sang retomber, brûlant, sur tes mains.

— Votre sang retombe sur vos propres mains. Je considère qu’il s’agissait d’un suicide.

— Absolument pas ! rétorqua-t-il. Tu m’as vaincu de façon parfaitement déloyale.

— Foutaises. Je suis peut-être coupable de bien des choses, mais votre mort n’est pas du nombre. »

Je commençai à m’éloigner. Sa main jaillit du miroir pour agripper mon épaule.

« Assassin ! » hurla-t-il.

Je repoussai sa main.

« Va te faire foutre ! » dis-je, et je poursuivis mon chemin.

Puis, sur ma gauche, d’un grand miroir au cadre vert d’où émanait un halo émeraude, Random m’apostropha en secouant la tête.

« Merlin ! Merlin ! Qu’est-ce que tu trafiques ? demanda-t-il. Je sais depuis un certain temps que tu ne me tiens pas au courant de tout ce qui se passe.

— Eh bien, répondis-je en regardant son Levi’s et son T-shirt orange. C’est vrai, Sire. Il y a certains détails que je n’ai pas eu le temps d’aborder.

— La sécurité du royaume est en jeu… et tu n’as pas eu le temps ?

— Eh bien, je crois que ça dépend de la façon dont on voit les choses.

— Si notre sécurité est en jeu, c’est à moi d’en juger.

— Oui, Sire. Je comprends bien que…

— Nous devons avoir une discussion, Merlin. Ta vie personnelle serait-elle mêlée à tout ça d’une façon ou d’une autre ?

— C’est bien possible…

— Ça n’a pas d’importance. Le royaume compte par-dessus tout. Nous devons parler.

— Oui, Sire. Dès que…

— Il n’y a pas de “ dès que ” qui tienne ! Maintenant ! Arrête tout de suite ce que tu es en train de faire et ramène tes fesses ! Nous devons parler !

— J’arrive, dès que…

— Cesse de me chanter ça ! Ça frise la haute trahison de garder pour soi des renseignements importants ! J’ai besoin de te voir sur-le-champ ! Viens ici !

— D’accord », dis-je, et je me hâtai de partir. Sa voix se joignit au chœur des autres qui répétaient leurs demandes, leurs requêtes, leurs accusations.

Dans le miroir suivant – circulaire, avec un cadre bleu tressé – Julia me regardait.

« Te voilà, dit-elle, presque d’un air de regret. Tu savais que je t’aimais.

— Je t’aimais aussi. Il m’a fallu longtemps pour m’en apercevoir. Mais je crois que j’ai tout gâché.

— Tu ne m’aimais pas assez. Pas assez pour m’ouvrir ton cœur. Et ainsi tu as perdu ma confiance. »

Je détournai les yeux.

« Je suis désolé, dis-je.

— Ce n’est pas suffisant, répliqua-t-elle. Nous sommes donc devenus ennemis.

— Ce n’était pas indispensable.

— Trop tard. Trop tard.

— Je suis désolé », répétai-je, et je m’enfuis.

Je tombai ensuite sur Jasra, dans un losange rouge. Sa main aux ongles brillants se tendit pour venir me caresser la joue.

« Tu vas quelque part, mon garçon ? demanda-t-elle.

— Je l’espère. »

Elle eut un sourire torve et fit la moue.

« J’ai décidé que tu avais une mauvaise influence sur mon fils. Il a perdu toute combativité depuis qu’il est devenu ton ami.

— Vous m’en voyez désolé.

— … Ce qui le rend inapte à régner.

— Inapte ou indifférent ?

— Quoi qu’il en soit, c’est de ta faute.

— C’est un grand garçon, Jasra. Il prend ses propres décisions.

— Je crains que tu ne lui aies appris à prendre les mauvaises.

— Il est son propre maître. Ne venez pas me blâmer s’il fait des choses que vous désapprouvez.

— Et si Kashfa périclite parce que tu l’as amolli ?

— Je décline cet honneur », dis-je, et je m’écartai.

Heureusement, d’ailleurs, car sa main jaillit pour me griffer la figure, qu’elle manqua de peu. Elle me lança des injures tandis que je m’éloignais. Par bonheur, elles furent noyées dans les cris des autres.

« Merlin ? »

Me tournant sur la droite, je vis le visage de Nayda dans un miroir en argent d’une seule pièce, cadre ouvragé et surface réfléchissante.

« Nayda ! Que me veux-tu, toi aussi ?

— Rien, répondit la ty’iga. Je ne fais que passer, j’ai besoin d’un renseignement.

— Tu ne me détestes pas ? Comme c’est rafraîchissant !

— Te détester ? Ne sois pas idiot. Je ne pourrais jamais.

— Tout le monde, dans cette galerie, semble m’en vouloir.

— Ce n’est qu’un rêve, Merlin. Tu es réel, je suis réelle, et je ne sais pas pour les autres.

— Je suis désolé que ma mère t’ait contrainte à me protéger… pendant tant d’années. Es-tu vraiment libérée, maintenant ? Sinon, je pourrais essayer…

— Je suis libérée.

— Pardonne-moi pour les ennuis que ce sort a pu te causer… Qui aurait pu deviner qu’il y aurait deux Ambriens dans le même quartier de Berkeley ?

— Je ne le regrette pas.

— Que veux-tu dire ?

— Je suis venue chercher un renseignement. Je veux savoir où trouver Luke.

— Mais, à Kashfa. Il vient d’en être couronné roi. Que désires-tu de lui ?

— N’as-tu pas deviné ?

— Non.

— Je suis amoureuse de lui. Je l’ai toujours été. Maintenant que je suis libérée du geas et que j’ai un corps à moi, je veux qu’il sache que j’étais Gail… et quels sont mes sentiments. Merci, Merlin. Au revoir.

— Attends !

— Oui ?

— Je ne t’ai jamais remerciée de m’avoir protégé pendant toutes ces années… même si tu y étais obligée, même si cela m’était devenu une gêne. Merci, et bonne chance. »

Elle sourit et s’effaça. Je tendis la main et fus arrêté par le miroir.

« … chance », crus-je l’entendre répondre.

Étrange. C’était un rêve. Et pourtant… je ne pouvais me réveiller et il semblait réel. Je…

« Tu es revenu dans les Cours à temps pour les grandes manœuvres, à ce que je vois… » entendis-je en provenance d’un miroir étroit entouré de noir, trois pas plus loin.

Je m’approchai. Mon frère Jurt dardait son regard sur moi.

« Qu’est-ce que tu veux ? » demandai-je.

Son visage furieux était une parodie du mien.

« Je voudrais que n’aies jamais existé. À défaut, j’aimerais te voir mort.

— Et ton troisième souhait ?

— Te voir emprisonné dans un enfer privé, je pense.

— Pourquoi ?

— Tu te dresses entre moi et tout ce à quoi j’aspire.

— Je serai ravi de m’effacer. Dis-moi comment.

— Tu n’as aucun moyen de le faire de ton propre chef.

— Alors tu me détestes ?

— Oui.

— Je croyais que ton immersion dans la Fontaine avait détruit toutes tes émotions.

— Je ne suis pas allé jusqu’au bout du traitement, cela n’a fait que les renforcer.

— N’y a-t-il pas moyen d’oublier tout ça et de repartir de zéro, d’être amis ?

— Jamais.

— C’est bien ce que je pensais.

— Elle t’a toujours préféré à moi, et maintenant le trône va te revenir.

— Ne sois pas ridicule. Je n’en veux pas.

— Tes désirs n’ont rien à voir là-dedans.

— Je ne monterai pas sur le trône.

— Si… à moins que je ne te tue avant.

— Ne sois pas stupide. Ça n’en vaut pas la peine.

— Un de ces jours, quand tu t’y attendras le moins, tu te retourneras et tu me verras. Il sera trop tard. »

Les ténèbres envahirent le miroir.

« Jurt ! »

Rien. Exaspérant, d’avoir à le supporter en rêve aussi bien qu’éveillé.

Je tournai la tête vers un miroir au cadre de feu, quelques pas plus loin sur la gauche, sentant – confusément – que c’était le prochain. Je m’en approchai.

Elle souriait.

« Te voilà, dit-elle.

— Ma tante, que se passe-t-il ?

— Cela semble être le genre de conflit que l’on qualifie généralement d’irréductible, répondit Fiona.

— Ce n’est pas le genre de réponse dont j’ai besoin.

— Il se trame trop de choses pour t’en donner une meilleure.

— Et vous y avez votre part ?

— Une toute petite. Je ne puis t’être d’un grand secours en ce moment.

— Que dois-je faire ?

— Apprendre quels choix te sont donnés et faire le meilleur.

— Le meilleur pour qui ? Le meilleur pour quoi ?

— Tu es seul à pouvoir le dire.

— Ne pouvez-vous me donner un indice ?

— Aurais-tu pu traverser la Marelle de Corwin, le jour où je t’y ai emmené ?

— Oui.

— C’est bien ce que je pensais. Elle a été tracée dans des circonstances très particulières. Notre Marelle n’en aurait jamais permis la construction si elle n’avait elle-même été endommagée, trop faible pour en empêcher la création.

— Et alors ?

— Notre Marelle essaie de l’absorber. Si elle y réussit, ce sera aussi désastreux que si la Marelle d’Ambre avait été détruite au cours de la guerre. L’équilibre avec le Chaos sera complètement perturbé.

— Le Chaos n’est-il pas assez fort pour l’en empêcher ? Je croyais qu’ils étaient d’une égale puissance.

— Ils l’étaient jusqu’à ce que tu répares la Marelle d’Ombre et que celle d’Ambre soit en mesure de l’absorber. Cela a accru la puissance de cette dernière au détriment du Chaos. Elle est maintenant capable d’atteindre la Marelle de ton père sans que le Logrus puisse s’y opposer.

— Je ne comprends pas ce qu’il faut faire.

— Moi non plus. Pas encore. Mais je te demande de te souvenir de mes paroles. Quand le moment sera venu, tu devras prendre une décision. Je n’ai aucune idée de ce qu’elle mettra en jeu, mais elle sera capitale.

— Elle a raison », dit une voix derrière mon dos.

Me retournant, je vis mon père dans un cadre de laque noire décoré d’une rose d’argent.

« Corwin ! entendis-je dire Fiona. Où es-tu ?

— Dans un lieu privé de lumière, dit-il.

— Père, je vous croyais quelque part en Ambre, avec Deirdre.

— Les spectres jouent à être des spectres, répondit-il. Je n’ai pas beaucoup de temps, car les forces me font défaut. Je ne peux te dire qu’une chose : Ne fais confiance ni à la Marelle, ni au Logrus, ni à aucun de leurs rejetons, tant que la question n’aura pas été réglée. »

Il commença à s’effacer.

« Comment puis-je vous aider ? » demandai-je.

Les mots « … dans les Cours » me parvinrent avant qu’il ne disparaisse.

Je me retournai.

« Fi, qu’a-t-il voulu dire par là ? »

Elle fronça les sourcils.

« J’ai l’impression que la réponse se trouve quelque part dans les Cours, répondit-elle lentement.

— Où ? Où dois-je chercher ? »

Elle secoua la tête et me tourna le dos.

« Qui pourrait mieux le savoir ? » dit-elle.

Puis elle disparut aussi.

Des voix continuaient à m’appeler de toutes parts. Il y avait des pleurs et des rires, et mon nom sans cesse répété. Je me mis à courir.

« Quoi qu’il arrive, dit Bill Roth, si tu as besoin d’un bon avocat, je serai là… même dans les Cours du Chaos. »

Puis je vis Dworkin qui me regardait en plissant les yeux au fond d’un petit miroir au cadre tarabiscoté.

« Pas de quoi s’alarmer, déclara-t-il, mais toutes sortes d’impondérables planent autour de toi.

— Que dois-je faire ? criai-je.

— Tu dois devenir quelque chose de plus grand que toi.

— Je ne comprends pas.

— Échappe à la cage qu’est ta vie.

— Quelle cage ? »

Il avait disparu.

Je courais et leurs cris résonnaient autour de moi.

Vers le fond de la galerie se trouvait un miroir qui ressemblait à un morceau de soie jaune. À l’intérieur, le Chat du Cheschire me souriait.

« Ça n’en vaut pas la peine. Qu’ils aillent tous au diable, dit-il. Viens au cabaret, mon vieux pote. Nous viderons quelques chopes de bière en regardant travailler le peintre.

— Non ! criai-je. Non ! »

Puis il n’y eut plus qu’un sourire. Cette fois je m’effaçai, moi aussi. L’oubli, noir et miséricordieux, et le bruit du vent, quelque part, qui soufflait.

3

Je ne sais pas combien de temps je dormis. Je fus réveillé par Suhuy qui m’appelait.

« Merlin, Merlin. Le ciel est blanc.

— Et une journée chargée m’attend, répondis-je. Je sais. J’ai eu une nuit chargée, également.

— Alors je t’ai atteint.

— Quoi ?

— Un petit charme que je t’ai envoyé pour ouvrir ton esprit afin de t’éclairer. J’espérais t’amener à trouver des réponses de l’intérieur plutôt que de te fatiguer avec mes devinettes et mes soupçons.

— Je me suis retrouvé dans la Galerie des Miroirs.

— J’ignorais quelle forme il allait prendre.

— Était-ce réel ?

— Autant que peut l’être ce genre de choses.

— Eh bien, merci… je suppose. Ça me rappelle que Gryll m’a dit que vous vouliez me voir avant ma mère.

— Je voulais savoir ce que tu savais avant que tu ne la rencontres. Je voulais protéger ta liberté de choix.

— Que me racontez-vous ?

— Je suis sûr qu’elle veut te faire monter sur le trône. »

Je me redressai en me frottant les yeux.

« Je suppose que c’est possible, dis-je.

— Je ne sais pas jusqu’où elle est prête à aller pour y parvenir. Je voulais que tu puisses te faire ta propre opinion avant qu’elle n’essaie de t’embringuer dans ses plans. Une tasse de thé ?

— Volontiers, merci. »

Je pris la tasse qu’il me tendait et la portai à mes lèvres.

« Que pensez-vous d’elle en dehors de vos suppositions sur ses projets ? »

Il secoua la tête.

« Je ne sais pas à quel point elle se propose d’intervenir, si c’est ce que tu veux dire. Et qu’il y ait ou non un rapport avec elle, l’envoûtement sous lequel tu étais en arrivant a maintenant disparu.

— Grâce à vous ? »

Il hocha la tête.

J’avalai une nouvelle gorgée.

« Je ne m’étais pas rendu compte à quel point je m’étais rapproché de la tête de liste. Ce qui fait que Jurt est le numéro quatre ou cinq dans l’ordre de succession, non ? »

Il acquiesça.

« J’ai le sentiment que la journée va être très chargée.

— Finis ton thé et suis-moi. »

Il passa à travers une tapisserie représentant un dragon, tendue sur le mur du fond.

Alors que je portais à nouveau la tasse à mes lèvres, le bracelet luisant, à mon poignet gauche, se détacha et flotta dans l’air, perdant son aspect tressé pour devenir un anneau de pure lumière. Il resta en suspension au-dessus du breuvage fumant, comme s’il en appréciait l’arôme de cannelle.

« Salut, Spectre, dis-je. Pourquoi t’es-tu enroulé autour de mon poignet comme ça ?

— Pour ressembler à ce morceau de corde que tu portes d’habitude. Je me suis dit que tu devais trouver ça joli.

— Je voulais dire : que faisais-tu pendant ce temps-là ?

— J’écoutais simplement, P’pa. Pour voir de quelle façon je pouvais t’aider. Ces gens sont eux aussi de tes parents ?

— Ceux que nous avons rencontrés jusqu’ici, oui.

— Est-il nécessaire de retourner en Ambre pour dire du mal d’eux ?

— Non, ça se fait aussi beaucoup dans les Cours. » Je bus une autre gorgée de thé. « Tu as quelque chose de particulier en tête ? Ou bien était-ce une question d’ordre général ?

— Je n’ai aucune confiance en ta mère ou en ton frère Mandor, même s’ils sont ma grand-mère et mon oncle. Je crois qu’ils cherchent à se servir de toi.

— Mandor a toujours été gentil avec moi.

— … Et ton oncle Suhuy… il a l’air éminemment stable, mais il me fait beaucoup penser à Dworkin. Ne pourrait-il pas refouler toutes sortes de conflits intérieurs et être prêt à craquer à tout moment ?

— J’espère que non. Ça ne lui est jamais arrivé.

— Oh-oh, ça s’accumule et nous sommes dans une période de tension.

— Et d’où sors-tu cette psychologie de bazar ?

— J’ai étudié les grands psychologues de l’ombre Terre. Ça fait partie de mes efforts pour comprendre la condition humaine. Je me suis aperçu qu’il était temps que j’en apprenne davantage sur votre côté irrationnel.

— Qu’est-ce qui a déclenché ça ?

— L’octave supérieure de la Marelle que j’ai rencontrée dans le joyau, en fait. Il y avait en elle certains aspects que je n’arrivais tout simplement pas à comprendre. Cela m’a conduit à des considérations sur la théorie du chaos, puis à Menninger et autres…

— Des conclusions ?

— J’ai grandi en sagesse.

— Je voulais dire à propos de la Marelle.

— Oui. Soit elle possède elle-même un élément d’irrationalité, comme les êtres vivants, soit c’est une intelligence d’un tel ordre que certains de ses processus mentaux ne font que paraître irrationnels aux yeux des êtres moins évolués. Du point de vue pratique, les deux reviennent au même.

— Je n’ai jamais eu l’occasion de mettre en œuvre tous les tests que j’avais imaginés, mais penses-tu entrer toi-même dans une telle catégorie ?

— Moi ? Irrationnel ? L’idée ne m’a jamais effleuré. Je ne vois pas comment ce serait possible. »

Je terminai mon thé et balançai les jambes hors du lit.

« Dommage, dis-je. Je crois que c’est dans une certaine mesure ce qui nous rend vraiment humain… ça, et le fait de nous en rendre compte, bien entendu.

— Vraiment ? »

Je me levai et commençai à m’habiller.

« Oui, et le contrôler pourrait avoir quelque chose à voir avec l’intelligence et la créativité.

— Je vais devoir étudier ça de très près.

— Vas-y, dis-je en enfilant mes bottes, et fais-moi part de tes conclusions. »

Tandis que je continuais à me vêtir, il demanda : « Quand le ciel sera devenu bleu, tu vas prendre le petit déjeuner avec ton frère Mandor ?

— Oui.

— Et plus tard tu déjeuneras avec ta mère ?

— Exact.

— Encore plus tard, tu assisteras aux funérailles du défunt monarque ?

— Parfaitement.

— Auras-tu besoin de moi pour te protéger ?

— Je serai en sécurité avec mes parents, Spectre. Même si tu ne leur fais pas confiance.

— Le dernier enterrement auquel tu as assisté a été la cible d’un attentat à la bombe.

— C’est vrai. Mais c’était Luke et il a juré avoir renoncé à sa vengeance. Tout se passera bien. Si tu veux faire un peu de tourisme, vas-y.

— Très bien », répondit-il.

Je me levai et traversai la chambre pour venir me placer devant le dragon.

« Peux-tu m’indiquer le chemin du Logrus ? demanda Spectre.

— Tu plaisantes ?

— Non. J’ai vu la Marelle, mais je n’ai jamais vu où se trouve le Logrus. Où est-il ?

— Je croyais t’avoir donné de meilleures fonctions mémorielles que ça. Lors de ta dernière rencontre avec lui, tu l’as possédé dans les grandes largeurs.

— C’est possible. Tu crois qu’il m’en garde rancune ?

— À première vue, oui. À la réflexion, oui. Ne te frotte pas à lui.

— Tu viens de me conseiller d’étudier le facteur chaos, l’irrationnel.

— Je ne t’ai pas conseillé de te suicider. Ça m’a donné beaucoup de boulot de te construire.

— J’attache également une certaine importance à ma personne. Et tu sais que j’ai un impératif de survie, tout comme les êtres organiques.

— C’est sur ta jugeote que je m’interroge.

— Tu connais mes capacités.

— Il est vrai que tu es très fort pour te tirer des situations délicates.

— Et tu me dois une éducation décente.

— Laisse-moi y réfléchir.

— Ça ne fera que retarder les choses. Je suppose que je peux trouver tout seul.

— D’accord. Vas-y.

— C’est si difficile à trouver ?

— Tu as renoncé à l’omniscience, tu te souviens ?

— P’pa, je pense que j’ai besoin de le voir.

— Je n’ai pas le temps de t’y emmener.

— Montre-moi simplement le chemin. Je suis très doué pour me dissimuler.

— Je te l’accorde. Très bien. Suhuy est Gardien du Logrus. Celui-ci se trouve dans une caverne… quelque part. À ma connaissance, le seul chemin pour y parvenir part d’ici.

— Où ça ?

— Il y a quelque chose comme neuf changements de direction nécessaires. Je vais préparer un charme de clairvoyance pour te guider.

— Je ne sais pas si tes charmes sont efficaces sur une chose comme moi… »

Je tendis mon esprit à travers l’anneau – pardon, l’aiguillier – déposai une série d’astérisques noirs sur une carte des passages qu’il devait emprunter, l’accrochai devant lui dans l’espace de ma vision du Logrus et dis : « Je t’ai conçu et j’ai conçu ce sortilège.

— Euh, oui, répondit Spectre. J’ai l’impression de posséder soudain des données auxquelles je ne peux accéder.

— Elles te seront communiquées au moment approprié. Prends la forme d’un anneau autour de mon index gauche. Nous allons quitter cette pièce dans un instant et en traverser d’autres. Quand nous serons à proximité du passage voulu, je te l’indiquerai du doigt. Poursuis dans cette direction et ton chemin te conduira en un autre endroit. Dans le voisinage de celui-ci, tu trouveras une étoile noire montrant la prochaine direction à prendre – vers un autre lieu et une autre étoile, et ainsi de suite. Tu finiras par déboucher dans la caverne qui abrite le Logrus. Dissimule-toi de ton mieux et fais tes observations. Quand tu voudras revenir, procède en sens inverse. »

Il se fit tout petit et vola jusqu’à mon doigt.

« Et reviens ensuite me raconter tes expériences.

— J’en avais l’intention, fit sa petite voix. Je ne voudrais pas ajouter à ta probable paranoïa actuelle.

— C’est ça. »

Je traversai la pièce et pénétrai dans le dragon.

Je ressortis dans un petit salon dont une fenêtre donnait sur des montagnes, l’autre sur un désert. Elle était déserte et je m’engageai dans un long corridor. Oui, tout comme dans mes souvenirs.

Je passai devant un certain nombre d’autres pièces avant d’arriver à une porte, sur ma gauche, que j’ouvris pour découvrir une collection de balais, serpillières, seaux, brosses et chiffons. Oui, comme je me le rappelais. Je montrai du doigt les étagères, sur ma droite.

« Cherche l’étoile noire, dis-je.

— Tu es sérieux ? fit la petite voix.

— Vas-y, cherche-la. »

Un filet de lumière quitta mon index, se déforma à l’approche des étagères, s’étira en une ligne si mince qu’elle devint invisible.

« Bonne chance », dis-je, puis je fis demi-tour.

Je refermai la porte, me demandant si j’avais bien fait, me consolant à la pensée qu’il serait de toute façon parti à la recherche du Logrus et aurait sans aucun doute fini par le trouver tout seul. Ce qui devait arriver de ce côté-là arriverait. Et j’étais curieux de voir ce qu’il pourrait apprendre.

Je repartis vers le petit salon. Cela risquait d’être ma dernière occasion d’être seul avant un certain temps et j’étais bien décidé à en profiter. Je m’assis sur un tas de coussins et sortis mes Atouts. Je parcourus rapidement le paquet et trouvai celui que j’avais hâtivement dessiné de Corail au cours de ma dernière journée mouvementée en Ambre. J’étudiai ses traits jusqu’à ce que la carte devienne glacée.

Son image prit du relief, puis elle s’anima et je me vis en train de parcourir les rues d’Ambre en sa compagnie, par un après-midi ensoleillé. Nous passons près d’un petit groupe de marchands. Puis nous descendons le flanc du Kolvir – la mer scintille devant nous, les mouettes tournoient dans les airs. Puis nous voilà de retour dans le café, la table est violemment projetée contre le mur…

Je recouvris la carte de ma main. Elle rêvait, endormie. Étrange, de pénétrer ainsi dans les songes de quelqu’un. Encore plus étrange de s’y retrouver… à moins, bien sûr, que le contact de mon esprit n’ait déclenché des réminiscences inconscientes… Une des petites énigmes de la vie. Inutile de la réveiller juste pour lui demander comment elle se sentait. Je me dis que je pouvais appeler Luke pour m’enquérir de ce qu’il devenait. Je commençai à chercher sa carte, puis hésitai.

Il devait être pas mal occupé ces jours-ci dans son nouveau rôle de monarque. Et je savais déjà qu’elle se reposait. Mais, alors que je tripotai l’Atout de Luke pour finir par le mettre de côté, la carte du dessous m’apparut.

Gris, noir et argent… Son visage était une version plus âgée, un peu plus dure, du mien. Corwin, mon père, me regardait. Combien de fois avais-je transpiré sur cette carte en essayant de l’atteindre, à m’en donner la migraine, sans résultat ? On m’avait dit que ça pouvait vouloir dire qu’il était mort, ou qu’il bloquait le contact. Puis un étrange sentiment me vint. Je me rappelai son histoire, en particulier les fois où il avait essayé de contacter Brand à travers son Atout sans y parvenir parce qu’il était emprisonné dans une ombre lointaine. Puis je me souvins de ses tentatives pour entrer en contact avec les Cours et de la difficulté imposée par la distance. Et si, plutôt que d’être mort ou de bloquer les contacts, il était emprisonné très loin des endroits où je me trouvais lors de mes précédentes tentatives ?

Mais alors, qui donc était venu à mon aide cette nuit-là en Ombre pour me transporter dans ce lieu singulier entre les ombres où j’avais vécu de si bizarres aventures ? Et si je ne savais que penser de la nature de son apparition dans la Galerie des Miroirs, j’étais tombé plus tard sur des indices de sa présence dans le Palais d’Ambre lui-même. S’il s’était trouvé en un de ces lieux, il semblerait qu’il n’ait pas vraiment été si éloigné. Ce qui signifiait qu’il m’avait simplement bloqué et que toute nouvelle tentative de l’atteindre se révélerait aussi infructueuse. Pourtant, s’il y avait une autre explication derrière tout cela et…

Il me sembla sentir la carte refroidir dans ma main. Était-ce l’effet de mon imagination, ou bien la puissance de mon regard commençait-elle à l’activer ? Je tendis mon esprit, concentré. Elle parut devenir encore plus froide.

« Père ? dis-je. Corwin ? »

Encore plus froide, et un picotement dans le bout de mes doigts. Cela ressemblait au début d’un contact d’Atout. Il se pouvait qu’il soit plus proche des Cours que d’Ambre…

« Corwin, répétai-je. C’est moi, Merlin. Bonjour. »

Son image parut bouger. Puis la carte devint totalement noire.

Elle restait pourtant froide et une sensation qui faisait penser à une version silencieuse du contact persistait, comme une longue pause au milieu d’une communication téléphonique.

« Père ? Vous êtes là ? »

L’obscurité de la carte parut acquérir de la profondeur. Et, très loin, quelque chose sembla bouger.

« Merlin ? » Le mot m’était parvenu faiblement, mais j’étais certain que c’était sa voix. « Merlin ? »

Le mouvement dans les profondeurs de la carte était réel. Quelque chose se précipitait vers moi.

Et me jaillit à la figure dans un battement d’ailes noires, en croassant, freu ou choucas, noir, noir.

« Interdit ! cria-t-il. Interdit ! Arrière ! Retire-toi ! »

Il me gifla de ses ailes et je laissai échapper les cartes.

« Arrière ! brailla-t-il en tournoyant dans la pièce. Lieu interdit ! »

Il fila par la porte ouverte et je le poursuivis. Mais il semblait avoir disparu, car je ne pus l’apercevoir nulle part.

« Oiseau ! criai-je. Reviens ! »

Mais il n’y eut pas de réponse, plus aucun battement d’ailes. Je jetai un coup d’œil dans les autres pièces, mais je ne vis trace de la créature dans aucune d’elles.

« Oiseau… ?

— Merlin ! Que se passe-t-il ? »

Je levai les yeux et vis Suhuy qui descendait un escalier de cristal derrière un voile de lumière frémissante sur fond de ciel étoilé.

« Je cherchais simplement un oiseau, répondis-je.

— Oh », fit-il en atteignant le palier, puis il franchit le voile qui disparut, emportant avec lui l’escalier. « Un oiseau en particulier ?

— Un gros noir. Du genre bavard. »

Il secoua la tête.

« Je peux en envoyer chercher un.

— C’était un oiseau bien précis.

— Désolé que tu l’aies perdu. »

Nous passâmes dans le couloir et je tournai à gauche pour regagner le petit salon.

« Il y a des Atouts dans tous les coins, remarqua mon oncle.

— J’étais en train d’en essayer un quand il est devenu noir et que l’oiseau en est sorti en criant : “Interdit !” C’est à ce moment-là que je les ai laissés tomber.

— Il semblerait que ton correspondant soit un plaisantin. Ou bien qu’il soit victime d’un sortilège. »

Nous nous agenouillâmes et il m’aida à ramasser les cartes.

« La deuxième hypothèse est la plus vraisemblable. C’était la carte de mon père. Ça fait longtemps que je cherche à le localiser et je n’ai jamais été si près d’y arriver. J’ai même entendu sa voix, dans le noir, avant que l’oiseau ne nous interrompe.

— Il semblerait qu’il soit enfermé dans un endroit sombre, peut-être même magiquement gardé.

— Bien sûr ! » dis-je en rangeant mon paquet d’Atouts.

Il est impossible de manipuler Ombre dans une obscurité absolue. C’est aussi efficace que la cécité pour empêcher quelqu’un de notre sang de s’évader. Cela ajoutait un élément de rationalité à mon expérience récente. Quelqu’un voulant mettre Corwin hors circuit aurait dû l’enfermer dans un endroit très sombre.

« Avez-vous déjà rencontré mon père ? demandai-je.

— Non. Je crois savoir qu’il a brièvement rendu visite aux Cours, à la fin de la guerre. Mais je n’ai jamais eu ce plaisir.

— Avez-vous eu des échos de ce qu’il a pu y faire ?

— Je crois qu’il a assisté à une réunion avec Swayvill et ses conseillers, en compagnie de Random et d’autres Ambriens, pour préparer le traité de paix. Après ça, j’ai entendu dire qu’il était parti, mais je n’ai jamais su où il avait pu aller.

— J’ai entendu la même chose en Ambre. Je me demande… Il a tué un noble – un certain sire Borel – vers la fin de la guerre. Y a-t-il une chance que les parents de celui-ci puissent avoir voulu le venger ? »

Il claqua deux fois des crocs, puis fit la moue.

« La Maison d’Hendrake… dit-il, songeur. Je ne pense pas. Ta grand-mère était une Hendrake…

— Je sais. Mais je n’ai jamais eu beaucoup de rapports avec eux. Un désaccord avec Helgram…

— La Maison d’Hendrake est plutôt portée sur la chose militaire, poursuivit-il. Tu sais, la gloire du combat, l’honneur martial. Je ne les vois pas nourrir en temps de paix une rancune pour un fait de guerre. »

Me souvenant du récit de mon père, je dis : « Même s’ils considéraient qu’il a été tué de façon déloyale ?

— Je ne sais pas. Il est difficile de deviner les réactions des gens dans des circonstances particulières.

— Qui est chef de la Maison d’Hendrake en ce moment ?

— La duchesse Belissa Minobee.

— Le duc, son mari – Larsus… Que lui est-il arrivé ?

— Il est mort au cours de la bataille de la Marelle. Je crois que c’est le prince Julian d’Ambre qui l’a tué.

— Et Borel était leur fils ?

— Oui.

— Aïe. Deux d’un coup. Je ne savais pas.

— Borel avait deux frères, un demi-frère et une demi-sœur, beaucoup d’oncles, de tantes et de cousins. Oui, c’est une grande Maison. Et les femmes d’Hendrake sont aussi vaillantes que les hommes.

— Oui, bien sûr. Il y a des chansons du genre : « N’épousez jamais une Hendrake ». Y a-t-il un moyen de savoir si Corwin a eu affaire aux Hendrake quand il était ici ?

— On pourrait poser des questions ici ou là, mais ça c’est passé il y a longtemps. Les souvenirs s’estompent, les pistes refroidissent. Pas facile. »

Il secoua la tête.

« Dans combien de temps sera-t-il bleuciel ? lui demandai-je.

— Très bientôt.

— Alors, je ferais mieux de partir pour les Passes de Mandor. J’ai promis à mon frère de prendre le petit déjeuner avec lui.

— À plus tard. Pour les funérailles, si l’on ne se voit pas avant.

— Oui. Je crois que je ferais bien de faire un brin de toilette et de me changer. »

Je regagnai ma chambre où j’évoquai une cuvette d’eau, du savon, une brosse à dents, un rasoir, ainsi qu’un pantalon gris, des bottes et une ceinture noires, une chemise et des gants pourpres, une cape anthracite, une épée neuve dans son fourreau. Quand je me fus rendu présentable, j’empruntai un passage à travers une clairière ombragée pour gagner la salle de réception. De là, je m’engageai sur un chemin. Cinq cents mètres plus loin, la sente montagneuse s’arrêtait brutalement au bord d’un précipice. J’évoquai une transparence pour traverser. Puis je me dirigeai droit vers les Passes de Mandor, le long d’une plage bleue sous un soleil double. Une centaine de mètres plus loin, je tournai à droite, passai sous une arche de pierre, auprès d’un champ de lave bouillonnante et à travers une muraille d’obsidienne noire. Je débouchai dans une caverne agréable, franchis un petit pont, traversai un bout de cimetière, fis quelques pas le long de la Lisière et pénétrai dans la salle de réception de sa demeure.

Sur ma gauche, le mur était fait de flammes paresseuses ; sur ma droite, un passage à sens unique, sauf pour la lumière, offrait une vue sur une fosse sous-marine au fond de laquelle nageaient et s’entre-dévoraient des créatures phosphorescentes. Mandor était assis sous sa forme humaine devant une bibliothèque, vêtu de noir et de blanc, les pieds posés sur une ottomane noire, un exemplaire de Fraise de Robert Hass, que je lui avais offert, à la main.

Il leva les yeux et sourit.

« “ Les chiens de la Mort me redoutaient ”, dit-il. Joliment tourné. Comment te sens-tu, ce cycle ?

— Enfin reposé. Et toi ? »

Il posa le livre sur une petite table sans pieds qui planait opportunément à proximité et il se leva. Le fait qu’il lisait manifestement cet ouvrage parce que je devais venir ne diminuait en rien le compliment. Il avait toujours été ainsi.

« Très bien, merci, répondit-il. Viens, allons manger. »

Il me prit par le bras et m’entraîna vers la muraille de feu. Les flammes disparurent à notre approche, le bruit de nos pas résonna momentanément dans les ténèbres et nous nous retrouvâmes presque immédiatement dans une petite allée bordée de violettes sous une voûte de branches à travers lesquelles filtrait le soleil. L’allée nous mena à un patio dallé de l’autre côté duquel s’élevait un belvédère vert et blanc. Nous gravîmes quelques marches conduisant à une table qui y avait été dressée. Il me fit signe de prendre place. Sur un geste de sa part, une cafetière apparut près de moi.

« Je vois que tu te souviens de mes préférences matinales de l’ombre Terre. Merci. »

Il sourit légèrement en hochant la tête, s’assit en face de moi. Des arbres environnants nous parvenaient les chants d’oiseaux que je ne reconnaissais pas. Une douce brise faisait bruire le feuillage.

« Quels sont tes projets pour les jours à venir ? demandai-je en me versant une tasse de café et en rompant un petit pain.

— Observer la scène, principalement.

— La scène politique ?

— Comme toujours. Quoique mes récentes expériences en Ambre m’aient conduit à la considérer comme faisant partie d’un plus vaste tableau. »

Je hochai la tête.

« Et tes investigations en compagnie de Fiona ?

— Elles m’y conduisent aussi. Des temps très inhabituels se profilent.

— J’avais remarqué.

— Il semblerait presque que le conflit entre la Marelle et le Logrus se répercute dans les affaires terrestres autant qu’à l’échelle cosmique.

— C’est aussi mon impression. Mais il faut dire que j’y suis prédisposé. J’ai été embringué très tôt dans l’aspect cosmique de la chose, et sans mode d’emploi. Ces derniers temps, j’ai été ballotté un peu partout et manipulé dans tous les sens – à tel point que tout ce qui me concernait paraissait faire partie de leur tableau d’ensemble. Je n’aime pas du tout ça et, si j’avais un moyen de les y faire renoncer, je n’hésiterais pas.

— Hum. Et si ta vie entière n’était qu’une vaste manipulation ?

— Je ne me sentirais pas très à l’aise. Je suppose que je ressentirais exactement ce que je ressens maintenant, mais peut-être plus intensément. »

Il fit un geste et une appétissante omelette apparut devant moi, suivie un instant plus tard d’une garniture de pommes sautées avec des poivrons verts et des oignons.

« Tout ceci est purement hypothétique, n’est-ce pas ? » dis-je en commençant à manger.

Suivit un long silence tandis qu’il avalait sa première bouchée, puis il répondit : « Je crains que non.

« Je pense que les Puissances s’agitent depuis maintenant un bon moment, poursuivit-il, et que nous approchons enfin du dénouement.

— Comment en es-tu arrivé à cette conclusion ?

— J’ai commencé par procéder à une analyse méticuleuse des événements, puis j’ai poursuivi par la formulation et la vérification d’hypothèses.

— Épargne-moi une conférence sur l’usage de la méthode scientifique appliquée à la théologie et à la politique humaine.

— C’est toi qui l’as demandé.

— Exact. Continue.

— Ne trouves-tu pas étrange que Swayvill soit décédé juste maintenant, alors que tant de choses arrivent simultanément à maturité, après s’être accroché pendant si longtemps à la vie ?

— Il devait mourir un jour et les tensions de ces derniers temps se sont probablement révélées trop fortes.

— Ça fait penser à un calcul, dit Mandor. À un positionnement stratégique.

— Dans quel but ?

— Dans le but de te placer sur le trône du Chaos, bien sûr. »

4

Des fois, vous entendez une histoire incroyable et les choses s’arrêtent là. D’autres fois, vous entendez un truc improbable qui éveille en vous un écho. Vous avez aussitôt l’impression de l’avoir toujours su, ou d’avoir eu connaissance de quelque chose de très proche, mais sans avoir jamais pris la peine d’y réfléchir. En toute logique, j’aurais dû m’étrangler en entendant la déclaration de Mandor et répondre quelque chose comme : « Ridicule ! » Pourtant, j’avais l’impression bizarre – que sa conclusion soit juste ou non – qu’il s’agissait d’autre chose que d’une simple supposition, comme s’il-pouvait y avoir un plan d’ensemble pour me pousser vers les cercles du pouvoir dans les Cours.

Je bus une longue gorgée de café et dis : « Vraiment ? »

Je me sentis sourire tandis qu’il cherchait mon regard, étudiait mon visage.

« Es-tu consciemment impliqué là-dedans ? »

Je levai à nouveau ma tasse de café. J’étais sur le point de dire : « Bien sûr que non. C’est la première fois que j’entends une telle chose. » Puis je me souvins comment mon père m’avait raconté avoir soutiré des renseignements vitaux à ma tante Flora, lorsqu’il venait de sortir de son amnésie. Ce n’était pas tant la subtilité avec laquelle il avait procédé qui m’avait impressionné que le fait que sa méfiance envers sa famille transcendait sa conscience, existait par pur réflexe de survie. N’étant pas passé par toutes les rivalités familiales qu’avait connues Corwin, mes réactions n’étaient pas si vives. De plus, je m’étais toujours particulièrement bien entendu avec Mandor, même s’il avait quelques siècles de plus que moi et si nos goûts étaient dans l’ensemble fort différents. Mais soudain, notre discussion portant sur des questions d’une importance si cruciale, ce que Corwin appelait sa petite voix intérieure suggéra : « Pourquoi pas ? Un peu d’entraînement ne te ferait pas de mal, fiston », et en reposant ma tasse je décidai d’essayer, juste pour voir quelle impression ça faisait, juste pour quelques minutes.

« Je ne sais pas si nous avons la même chose en tête, dis-je. Pourquoi ne me parlerais-tu pas du milieu – ou peut-être du début – de la partie qui approche maintenant de sa conclusion.

— La Marelle et le Logrus sont des êtres pensants. Nous en avons tous deux eu la preuve. Qu’ils soient les manifestations de la Licorne et du Serpent ou le contraire importe peu. Dans un cas comme dans l’autre, nous sommes en présence de deux intelligences supérieures qui ont de vastes pouvoirs à leur disposition. Savoir laquelle est apparue en premier est également une question superflue, purement théologique. Tout ce dont nous avons à nous soucier, c’est la situation actuelle, dans la mesure où elle nous affecte. »

J’acquiesçai.

« Les forces qu’ils représentent s’opposent depuis des siècles, mais elles ont toujours été plus ou moins égales, poursuivit-il. Une sorte d’équilibre s’est donc perpétué. Ils ont constamment cherché à obtenir de petites victoires, chacun tentant d’étendre son domaine aux dépens de l’autre. Il semblerait que la partie soit restée nulle. Obéron et Swayvill ont longtemps été leurs agents, avec Dworkin et Suhuy comme intermédiaires.

— Et alors ? dis-je en buvant une gorgée de jus de fruit.

— Je crois que Dworkin s’est trop rapproché de la Marelle et qu’elle a fini par essayer de le manipuler. Il était suffisamment averti, malgré tout, pour s’en rendre compte et y résister. Sa folie est venue de là, avec par contrecoup un effet dévastateur sur la Marelle en raison de leurs liens étroits. Cela a conduit la Marelle à le laisser tranquille plutôt que de prendre le risque de traumatismes supplémentaires. Le mal était fait, malgré tout, et le Logrus avait pris un léger avantage, ce qui lui a permis d’intervenir dans le royaume de l’Ordre lorsque le prince Brand s’est lancé dans ses expériences pour accroître ses pouvoirs personnels. Je pense que ses manœuvres l’ont ouvert au contrôle du Logrus et qu’il en est devenu un agent inconscient.

— Ça fait beaucoup de suppositions.

— Dis-toi bien, répondit-il, que ses buts ne sont qu’en apparence devenus ceux d’un dément. Ils prennent un tout autre sens si on les considère comme les objectifs d’une entité désireuse de détruire tout ordre, de faire retourner l’univers au chaos.

— Continue.

— À un certain moment, la Marelle s’est découvert la capacité – si elle ne l’avait pas toujours possédée – de créer des « spectres », des simulacres à courte durée de vie de ceux qui l’ont traversée. Un concept fascinant. L’apprendre m’a beaucoup intéressé. Cela fournissait un important ressort à l’appui de ma thèse que la Marelle, et peut-être aussi le Logrus, intervenait directement dans les affaires du monde matériel. Pourraient-ils avoir joué un rôle dans la promotion de ton père comme champion de la Marelle face à Brand ? Je me le demande.

— Je ne te suis pas. La promotion, dis-tu ?

— J’ai le sentiment que c’était lui que la Marelle avait choisi comme futur titulaire du trône d’Ambre. Ce qui n’était pas trop difficile à mettre en œuvre, car cela semblait coïncider avec ses propres désirs. Je me suis interrogé sur sa soudaine guérison dans cette clinique de l’ombre Terre, en particulier sur les circonstances de l’accident qui l’y avait amené, dans la mesure où, même en tenant compte des flux temporels différents, Brand aurait dû se trouver à deux endroits en même temps… en captivité et l’œil collé au viseur d’un fusil. Bien sûr, Brand n’est plus là pour éclairer notre lanterne.

— Encore des suppositions, dis-je en terminant mon omelette. Mais pas dénuées d’intérêt. Continue, veux-tu ?

— Mais ton père a changé d’avis à propos du trône. Pourtant, il a été le champion d’Ambre. Ambre a gagné la guerre. La Marelle a été réparée. L’équilibre a été rétabli. Random était une solution de remplacement – un bon gardien du statu quo – et c’est la Licorne qui l’a choisi, pas les Ambriens en accord avec l’une quelconque de leurs règles de succession.

— Je n’avais jamais envisagé ça sous cet angle.

— Et ton père – sans le vouloir, je pense – a fait davantage. Craignant que la Marelle n’ait pu être réparée, il en a tracé une autre. Seulement elle avait été réparée. Il y avait donc désormais deux objets d’ordre au lieu d’un. Même si, en tant qu’entité séparée, elle n’ajoutait sans doute pas à la puissance de la Marelle, elle en ajoutait à l’ordre et, par conséquent, diminuait l’influence du Logrus. Ainsi, ton père a rétabli l’équilibre, puis il l’a infléchi de nouveau… dans l’autre sens.

— C’est la conclusion à laquelle tu es parvenu avec Fiona à la suite de vos investigations du côté de la nouvelle Marelle ? »

Il hocha lentement la tête, but une gorgée de jus de fruit.

« Ce renversement d’équilibre a eu pour effet matériel une recrudescence des tempêtes d’Ombre, ce qui nous amène aux temps actuels.

— Oui, les temps actuels, dis-je en me resservant du café. Nous avons constaté qu’ils devenaient intéressants.

— Tout à fait. L’histoire de cette Corail, qui laisse à la Marelle le choix de sa destination, est significative. Que fait aussitôt cette dernière ? Elle l’expédie vers une Marelle d’Ombre et éteint la lumière. Puis elle t’envoie à son secours, afin que tu répares au passage cette Marelle brisée. Cela fait, ce n’était plus une Marelle d’Ombre, mais une autre version d’elle-même qu’elle a alors pu absorber. Elle a probablement absorbé cette ombre tout entière, ajoutant considérablement à ses propres forces. Son avantage sur le Logrus s’est accru d’autant. Après ça, le Logrus avait besoin d’une importante victoire pour rétablir l’équilibre. Il a donc risqué une incursion sur le territoire de la Marelle dans un effort désespéré pour s’approprier l’œil du Chaos. Mais cela s’est terminé par un match nul, à cause de l’intervention de cette bizarre entité que tu appelles la Roue spectrale. L’équilibre demeure donc rompu en faveur de la Marelle, ce qui n’est pas une situation très saine.

— Pour le Logrus.

— Pour tout le monde, dirais-je. Les Puissances sont en conflit, les ombres connaitront des désordres tant que l’équilibre n’aura pas été rétabli.

— Il faut donc faire quelque chose pour avantager le Logrus ?

— Tu le savais déjà.

— Je le suppose.

— Il a communiqué directement avec toi, non ? »

Je me rappelai cette nuit dans la chapelle, entre les ombres, où j’avais été sommé de choisir entre la Licorne et le Serpent. M’insurgeant contre leurs tentatives d’intimidation, j’avais refusé de choisir.

« Oui, répondis-je.

— Il te voulait pour champion, n’est-ce pas ?

— Je suppose.

— Et… ?

— … Et c’est tout.

— A-t-il laissé entendre quoi que ce soit qui pourrait corroborer ma thèse ? »

Je réfléchis à mon périple entre les ombres, en butte aux menaces des spectres de la Marelle ou du Logrus… sinon des deux.

« J’imagine que oui », dis-je encore.

Mais, en dernier recours, c’était la Marelle que j’avais servie à la fin de ce voyage, bien qu’involontairement.

« Tu es prêt à exécuter son dessein pour le bien des Cours ?

— Je suis prêt à chercher une issue à cette situation, pour la tranquillité d’esprit de tout le monde. »

Il sourit.

« Est-ce une réserve ou un accord ?

— C’est une déclaration d’intention.

— Si le Logrus t’a choisi, c’est qu’il a ses raisons.

— Sans doute.

— Il va sans dire que ton accession au trône renforcerait beaucoup la Maison de Sawall.

— L’idée m’en est venue, maintenant que tu en parles.

— Bien sûr, avec tes origines, il serait nécessaire de déterminer vers où vont tes loyautés, en dernier ressort… Ambre ou les Cours.

— T’attends-tu à une autre guerre ?

— Bien sûr que non. Mais tout ce que tu pourras faire pour renforcer le Logrus sera perçu par la Marelle et suscitera une réaction d’Ambre. Pas au point de provoquer son entrée en guerre, mais peut-être d’entraîner des représailles.

— Pourrais-tu préciser ce que tu as en tête ?

— Je ne fais que parler en général, pour te permettre de décider quelles seront tes réactions. »

Je hochai la tête.

« Puisque nous traitons de généralités, je répéterai simplement ce que j’ai dit : Je suis prêt à chercher une issue…

— Très bien. Jusque-là, nous nous comprenons. Si jamais tu montes sur le trône, tu souhaites la même chose que nous…

— “ Nous ” ? l’interrompis-je.

— La Maison de Sawall, bien entendu. Mais tu ne veux pas que quelqu’un te dicte ta conduite.

— Bien vu.

— Mais, bien sûr, ceci n’est qu’une hypothèse, puisqu’il y a deux personnes avant toi sur la liste.

— Alors pourquoi discuter d’événements hypothétiques ?

— Malgré tout, si notre Maison pouvait te faire couronner, ne penses-tu pas que tu devrais lui en témoigner de la gratitude ?

— Mon cher frère, c’est toi la Maison, en tout état de cause. Si tu attends un engagement de ma part avant d’éliminer Tmer et Tubble, oublie ça tout de suite, je n’éprouve pas une telle envie de m’asseoir sur ce trône.

— Tes envies n’entrent pas en ligne de compte. Il n’y a pas de scrupules à avoir si l’on considère que nous sommes depuis longtemps à couteaux tirés avec la Maison de Jesby et que celle de Chanicut est un nid d’intrigants.

— Les scrupules n’ont rien à voir là-dedans. Je n’ai jamais dit que je voulais le trône. Et, franchement, je pense que Tmer ou Tubble feraient probablement un meilleur boulot.

— Ils n’ont pas été désignés par le Logrus.

— Et si je l’ai été, je peux me débrouiller tout seul.

— Mon cher frère, il y a un abîme entre son univers de principes et notre monde de chair, de pierre et d’acier.

— Et si j’avais mon propre programme où tes projets n’ont pas leur place ?

— C’est donc ça ?

— Nous envisageons des hypothèses, souviens-toi.

— Merlin, tu es buté. Tu as des devoirs, aussi bien envers notre Maison qu’envers les Cours et le Logrus.

— Je peux assumer moi-même mes devoirs, Mandor, et je l’ai fait jusque-là…

— Si tu as un plan pour rétablir l’équilibre et que ce plan est bon, nous t’aiderons à le mettre en œuvre. Qu’as-tu en tête ?

— Je n’ai pas besoin d’aide pour le moment, mais je m’en souviendrai.

— De quoi as-tu besoin pour le moment ?

— De renseignements.

— Demande. J’en possède en abondance.

— Très bien. Que peux-tu m’apprendre sur le côté maternel de ma mère, la Maison d’Hendrake ? »

Il fit la moue.

« Ce sont des soldats professionnels. Ils sont toujours à se battre quelque part dans les guerres d’Ombre. Ils adorent ça. Belissa Minobee est à leur tête depuis la mort du général Larsus. Hum… » Il reprit après un temps : « Me demandes-tu ça en raison de leur bizarre fixation sur Ambre ?

— Ambre ? Que veux-tu dire ?

— Je me souviens d’une visite de courtoisie aux Passes d’Hendrake au cours de laquelle je suis tombé sur une sorte de petite chapelle. Dans une niche était accroché un portrait du général Bénédict en grande tenue de combat. Il y avait dessous une espèce d’autel sur lequel étaient exposées des armes entourées de nombreux cierges. Il y avait aussi le portrait de ta mère.

— Vraiment ? Je me demande si Bénédict est au courant. Dara a jadis dit à mon père qu’elle descendait de Bénédict. Plus tard, il s’est dit que c’était un mensonge éhonté… Penses-tu que des gens comme eux pourraient avoir une dent contre mon père ?

— Pourquoi donc ?

— Corwin a tué Borel d’Hendrake lors de la bataille de la Marelle.

— Ils ont tendance à prendre ce genre de choses avec philosophie.

— Pourtant, d’après ce qu’il m’a raconté, j’ai l’impression que le combat n’a pas été très régulier… même si je crois qu’il n’y a pas eu de témoin.

— N’allons donc pas réveiller les dragons endormis.

— Je n’en ai nulle intention. Mais je me demandais s’ils auraient pu en avoir des échos qui les auraient incités à se venger de lui. Penses-tu qu’ils pourraient être derrière sa disparition ?

— Je ne vois vraiment pas comment cela pourrait s’accorder avec leur code de l’honneur. Je suppose que tu pourrais leur demander.

— J’arrive comme ça et je dis : « Hé, vous êtes responsables de ce qui est arrivé à mon père » ?

— Il y a des façons plus subtiles d’apprendre l’attitude de quelqu’un. Si je m’en souviens bien, tu as eu quelques leçons à ce sujet dans ta jeunesse.

— Mais je ne connais même pas ces gens. Enfin, j’ai peut-être rencontré une des sœurs à une soirée, maintenant que j’y pense – et je me souviens avoir vu de loin Larsus et sa femme deux ou trois fois – mais c’est tout.

— Il y aura un représentant d’Hendrake aux funérailles. Si je te présentais, tu pourrais peut-être utiliser un petit charme pour obtenir une audience informelle.

— Effectivement, c’est peut-être la voie à suivre. Probablement la seule. Fais-ça pour moi, je t’en prie.

— Très bien. »

Il débarrassa la table d’un geste, la regarnit d’un autre. Cette fois, des crêpes d’une extrême finesse avec toutes sortes de garnitures apparurent devant nous, ainsi que des petits pains diversement épicés. Nous mangeâmes un moment en silence, goûtant la brise embaumée et le chant des oiseaux.

« J’aurais aimé pouvoir visiter Ambre dans des circonstances un peu plus favorables, finit-il par dire.

— Je suis sûr que ça peut s’arranger, répondis-je. J’aimerais te servir de guide. Je connais un très bon restaurant dans la ruelle de la Mort.

— Ce ne serait pas Chez Eddie le Sanguinolent, par hasard ?

— Si, bien que le nom change périodiquement.

— J’en ai entendu parler et ça fait longtemps que je suis curieux de le connaître.

— Nous irons y manger un jour.

— Parfait. »

Il claqua des mains et des coupes de fruits apparurent. Je refroidis mon café et plongeai une figue de Kadota dans un bol de crème fouettée.

« Je déjeune avec ma mère, tout à l’heure, annonçai-je.

— Oui. Je suis au courant.

— L’as-tu beaucoup vue, ces derniers temps ? Que devient-elle ?

— Comme elle l’a dit, elle mène une vie assez recluse.

— Penses-tu qu’elle mijote quelque chose ?

— Probablement. Je ne me souviens pas d’un instant où elle ne l’ait pas fait.

— Une idée de ce que ça pourrait être ?

— Pourquoi essaierais-je de deviner alors qu’elle va sans doute te le dire tout de go ?

— Tu crois vraiment ?

— Tu as un avantage sur tout le monde, tu es son fils.

— C’est aussi un handicap.

— Malgré tout, elle est plus susceptible de te raconter ses petits secrets qu’à n’importe qui d’autre.

— À part Jurt, peut-être.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Il a toujours été son préféré.

— C’est drôle, je l’ai entendu dire la même chose à ton sujet.

— Tu le vois souvent ?

— Souvent ? Non.

— Quand l’as-tu vu pour la dernière fois ?

— Il y a environ deux cycles.

— Où est-il ?

— Ici, dans les Cours.

— À Sawall ? » J’eus des visions de Jurt se joignant à nous pour le déjeuner. Je n’aurais pas pardonné un coup pareil à Dara.

« Dans une de ses dépendances, je crois. Il est peu disert en ce qui concerne ses allées et venues… et ses lieux de séjour. »

Il y avait à ma connaissance quelque chose comme huit résidences annexes de Sawall, il serait difficile de le poursuivre à travers des passages dérobés qui pouvaient mener loin en Ombre. Je n’en avais d’ailleurs nul désir pour le moment.

« Qu’est-ce qui l’a ramené ? demandai-je.

— La même chose que toi, les funérailles, et tout ce qui les accompagne. »

« J’aurai peut-être à le tuer, dis-je. Je n’en ai aucune envie. Mais il ne me laisse pas beaucoup de choix. Tôt ou tard, il nous mettra dans une situation où ce sera lui ou moi.

— Pourquoi me dis-tu ça ?

— Pour que tu saches ce que j’en pense, afin que tu utilises le peu d’influence que tu peux avoir sur lui pour le convaincre de se trouver un autre passe-temps. »

Il secoua la tête.

« Je n’ai plus aucun ascendant sur Jurt depuis longtemps. Dara est à peu près la seule qu’il écoute… quoique je le soupçonne de redouter encore Suhuy. Tu pourrais en parler à ta mère sans tarder.

— C’est la seule chose qu’aucun de nous deux ne peut aborder avec elle… l’autre.

— Pourquoi donc ?

— C’est comme ça. Elle comprend toujours de travers.

— Je suis sûr qu’elle ne veut pas voir s’entre-tuer ses fils.

— Bien sûr que non, mais je ne sais pas comment lui présenter la chose.

— Je te suggère de faire l’effort de trouver un moyen. En attendant, si j’étais toi, je m’efforcerais de ne pas me retrouver seul avec Jurt si vos chemins venaient à se croiser. Et en présence de témoins, je m’arrangerais pour que ce ne soit pas moi qui porte le premier coup.

— Bien reçu, Mandor. »

Nous gardâmes un moment le silence. Puis il dit : « Tu réfléchiras à ma proposition.

— Dans le sens où je l’entends », répondis-je.

Il fronça les sourcils.

« Si tu as des questions…

— Non. J’y réfléchirai. »

Il se leva. Je l’imitai. D’un geste, il débarrassa la table. Puis il se tourna et je le suivis à travers le jardin pour regagner le sentier.

Après notre courte promenade, nous débouchâmes dans son salon. Il me posa la main sur l’épaule tandis que nous nous dirigions vers la sortie.

« On se revoit aux funérailles, alors, dit-il.

— Oui. Merci pour le petit déjeuner.

— À propos, quels sont tes sentiments envers cette Corail ?

— Oh, je l’aime bien. Elle est très… gentille. Pourquoi ? »

Il haussa les épaules.

« Simple curiosité. Comme j’étais présent au moment de sa mésaventure, je me faisais du souci pour elle et je me demandais si elle comptait pour toi.

— Suffisamment pour que ça me tracasse sérieusement.

— Je vois. Eh bien, présente-lui mes vœux de prompt rétablissement si tu as l’occasion de lui parler.

— Merci, je n’y manquerai pas.

— À plus tard. »

Je m’engageai dans le passage, sans me presser. J’avais tout mon temps pour me rendre aux Passes de Sawall.

En chemin, je m’arrêtai auprès d’un arbre en forme de gibet. Après un instant de réflexion, je pris à gauche, le long d’une sente qui serpentait à l’ombre des rochers. Près du sommet, je me dirigeai droit sur un gros rocher moussu, pour ressortir d’une dune de sable sous une légère pluie. Je traversai en courant le champ qui s’étendait devant moi jusqu’à ce que je sois arrivé au cercle des fées, sous le vieil arbre. Je me plaçai en son centre, improvisai un couplet avec mon nom pour rime et m’enfonçai dans le sol. Quand le mouvement s’arrêta et que les ténèbres se dissipèrent, je me retrouvai près d’un mur de pierre humide, contemplant à mes pieds une perspective de monuments funéraires et de pierres tombales. Le ciel était couvert et il soufflait une brise glaciale. Je n’aurais su dire si c’était l’aube ou le crépuscule. L’endroit était exactement comme dans mes souvenirs… mausolées fissurés couverts de lierre, murs d’enceinte écroulés, sentiers tortueux sous de grands arbres sombres. Je m’avançai sur les chemins familiers.

Dès mon enfance, ce lieu avait été un temps un de mes terrains de jeux favoris. J’y retrouvais presque quotidiennement, pendant des dizaines de cycles, une petite fille d’Ombre appelée Rhanda. Piétinant des tas d’ossements, giflé par des buissons trempés, je parvins enfin au caveau en ruine où nous avions joué. Je poussai la porte de guingois et entrai.

Rien n’avait changé et je me surpris à rire. Les tasses et les soucoupes fêlées, les ustensiles noircis, étaient toujours entassés dans le coin, couverts de poussière, tachés de rouille. J’époussetai le sarcophage qui nous avait servi de table, m’assis dessus. Un jour, Rhanda avait simplement cessé de venir et, au bout d’un certain temps, je l’avais imitée. Je m’étais souvent demandé quel genre de femme elle était devenue. Je me rappelai avoir laissé un petit mot dans notre cachette sous une dalle descellée. Je me demandai si elle l’avait trouvé.

Je soulevai la dalle. Mon enveloppe couverte de boue était toujours là, décachetée. Je la pris, la secouai, en sortis ma feuille de papier.

Je la dépliai, lus mon écriture d’enfant à demi effacée : Rhanda, que s’est-il passé ? Je t’ai attendue mais tu n’es pas venue. Dessous, d’une main plus ferme, elle avait écrit : Je ne peux plus venir parce que mes parents disent que tu es un démon ou un vampire. Je suis triste, parce que tu es le plus gentil démon ou vampire que je connaisse. Je n’avais jamais envisagé cette possibilité. Étonnant, ce que les gens peuvent penser de vous.

Je restai un moment assis là, me souvenant de mon enfance. C’était ici que j’avais appris à Rhanda le jeu de la danse macabre. Je claquai des doigts et notre vieux tas d’ossements ensorcelés produisit un bruit de feuilles mortes. Mon sortilège juvénile était toujours en place ; les os roulèrent en avant, prirent la forme d’un couple de mannequins, commencèrent leur lente pavane maladroite. Ils tournaient l’un autour de l’autre, conservant difficilement leur forme, perdant des morceaux, festonnés de toiles d’araignée ; des os isolés se mirent à rebondir autour d’eux. Ils cliquetaient en se heurtant. Je les fis accélérer.

Une ombre se découpa dans l’encadrement de la porte et j’entendis un gloussement.

« Que je sois damné ! Il ne te manque plus qu’un entonnoir ! Alors, c’est comme ça qu’on passe son temps dans le Chaos ?

— Luke ! » m’écriai-je en le voyant entrer, laissant mes mannequins s’effondrer en deux petits tas grisâtres. « Que fais-tu ici ?

— Disons que je vends des concessions perpétuelles. Ça t’intéresse ? »

Il portait une chemise rouge et un pantalon kaki enfoncé dans des bottes de daim marron. Un manteau beige était jeté sur ses épaules. Il arborait un large sourire.

« Pourquoi n’es-tu pas en train de gouverner ? »

Son sourire s’effaça, remplacé par un air d’étonnement, puis revint presque aussitôt.

« Oh, je me suis dit que j’avais besoin d’un peu de détente. Et toi ? Il va bientôt y avoir un enterrement, non ? »

Je hochai la tête.

« Plus tard. Je me détends un peu. Comment es-tu arrivé ici, au fait ?

— J’ai suivi mon instinct. J’avais besoin de discuter avec quelqu’un d’intelligent.

— Sois sérieux. Personne ne savait que je venais ici. Moi-même, je n’en savais rien jusqu’à la dernière minute. Je… »

Je fouillai dans mes poches.

« Tu n’aurais pas planqué une de ces pierres bleues sur moi, par hasard ?

— Non, rien d’aussi simple. J’ai un message pour toi. »

Je me levai, m’approchai de lui, étudiant son visage.

« Tu vas bien, Luke ?

— Bien sûr. Mieux que jamais.

— Ce n’est pas un mince exploit de trouver son chemin si près des Cours. Surtout que tu n’y as jamais mis les pieds. Comment as-tu fait ?

— Eh bien, c’est une vieille histoire, entre moi et les Cours, mon vieux. On pourrait dire que c’est… dans mon sang. »

Il s’écarta de la porte et je sortis. Presque automatiquement, nous nous mîmes à marcher.

« Je ne comprends rien à ce que tu racontes, lui dis-je.

— Eh bien, mon père a passé quelque temps ici, à l’époque de ses complots. C’est là qu’il a rencontré ma mère.

— J’ignorais ce détail.

— Il n’est pas très connu. Nous n’avons jamais parlé de nos familles, souviens-toi.

— Oui, et aucun de ceux à qui je l’ai demandé n’avait l’air de savoir d’où venait Jasra. Pourtant, les Cours… Elle est bien loin de chez elle.

— En fait, elle a été recrutée dans une ombre voisine, expliqua-t-il. Comme celle-ci.

— Recrutée ?

— Oui, elle a travaillé comme servante pendant de nombreuses années – je crois qu’elle était très jeune quand elle a commencé – dans les Passes d’Helgram.

— Helgram ? C’est la Maison de ma mère !

— Exact. Elle était demoiselle de compagnie de Dara. C’est là qu’elle a appris le Grand Art.

— Jasra a été initiée à la sorcellerie par ma mère ? Et elle a rencontré Brand à Helgram ? Ça donnerait à penser qu’Helgram a quelque chose à voir avec le complot de Brand, la Route Noire, la guerre…

— … et la décision de Dara de séduire ton père ? Je pense, oui.

— Parce qu’elle voulait être une initiée de la Marelle aussi bien que du Logrus ?

— Peut-être. Je n’étais pas là. »

Nous suivîmes un chemin de graviers, contournâmes un gros bosquet sombre, traversâmes une forêt de pierre et franchîmes un pont au-dessus d’un ruisseau paresseux aux eaux noires où se miraient de hautes branches et un ciel monochrome. Quelques feuilles bruissaient dans une brise vagabonde.

« Comment se fait-il que tu n’aies jamais parlé de ça ? demandai-je.

— J’en avais l’intention, mais ça ne semblait pas si urgent, contrairement à des tas d’autres choses.

— C’est vrai. Le rythme semblait s’accélérer à chaque fois que nos routes se croisaient. Mais aujourd’hui… Veux-tu dire que maintenant c’est urgent, que j’ai brusquement besoin d’être au courant ?

— Oh, pas exactement. » Il s’arrêta. Il tendit le bras et se pencha au-dessus d’une pierre tombale. Sa main commença à la serrer, blanchissant aux articulations. Sous ses doigts, la pierre, pulvérisée, tombait à terre comme de la neige. « Pas exactement, répéta-t-il. Cette partie-là, c’était mon idée, uniquement parce que je voulais que tu saches. Peut-être cela pourra-t-il te servir, peut-être pas. L’information est comme ça. On ne sait jamais. » Avec un craquement, le haut de la pierre céda soudain. Luke parut à peine le remarquer, sa main continuait à serrer. De petits morceaux tombaient du bloc qu’il tenait maintenant à bout de bras.

« Alors, tu es venu jusqu’ici pour me dire ça ?

— Non, répondit-il tandis que nous faisions demi-tour. J’ai été envoyé pour te dire autre chose, et j’ai eu beaucoup de mal à résister. Mais je me suis dit que si je te parlais de ça d’abord, elle ne pourrait pas me laisser disparaître et continuerait à m’alimenter tant que je n’aurais pas délivré son message. »

Il y eut un énorme craquement et la pierre qu’il étreignait se réduisit en gravier qui se mêla à celui du chemin.

« Montre-moi ta main. »

Il l’essuya et la tendit. Une petite flamme papillotait à la base de son index. Il passa le pouce dessus et elle disparut. Je pressai le pas et il m’imita.

« Luke, sais-tu qui tu es ?

— On dirait que quelque chose en moi le sait, mais moi je l’ignore. Je me sens juste… bizarre. J’ai l’impression que je ferais mieux de te dire sans trop tarder la raison de ma venue.

— Non. Attends un peu », dis-je en accélérant encore l’allure.

Une forme sombre passa au-dessus de nos têtes, trop vite pour que je puisse bien la distinguer, et disparut entre les arbres. Nous fûmes giflés par une soudaine rafale de vent.

« Tu sais ce qui se passe, Merle ?

— Je pense que oui, et je veux que tu fasses exactement ce que je te dirai, si étrange que cela puisse te paraître. D’accord ?

— Bien sûr. Si je ne peux pas faire confiance à un Seigneur du Chaos, à qui se fier, hein ? »

Nous dépassâmes le bosquet d’un pas vif. Mon mausolée était juste là.

« Tu sais, il y a vraiment une chose que je me sens obligé de te dire tout de suite, malgré tout.

— Attends. S’il te plaît.

— Mais c’est important. »

Je partis au pas de course, le laissant sur place. Il se mit à courir pour me rattraper.

« C’est à propos de ta présence dans les Cours. »

Je tendis les mains, m’en servis pour me freiner en arrivant au mur du caveau. Je me précipitai à l’intérieur. Trois grandes enjambées et je m’agenouillai dans le coin, attrapai une vieille tasse que j’essuyai avec le coin de mon manteau.

« Merle, qu’est-ce que tu fous, bon sang ? demanda Luke en entrant à ma suite.

— Tu vas le savoir dans une minute », répondis-je en tirant ma dague.

Je posai ma coupe sur la pierre où j’étais assis un moment plus tôt, tins ma main au-dessus et m’entaillai le poignet.

Au lieu de sang, des flammes jaillirent de l’incision.

« Merde ! Non ! » m’écriai-je.

Je sondai l’aiguillier, localisai la ligne appropriée et trouvai un charme de rafraîchissement que j’appliquai sur la blessure. Les flammes moururent immédiatement et ce fut du sang qui se mit à couler. Malgré tout, en tombant dans la tasse, il se mit à fumer. Jurant, j’étendis le sort pour en contrôler là aussi la fluidité.

« Ouais, c’est très bizarre, Merle. Je te l’accorde », déclara Luke.

Je posai la dague et me servit de ma main droite pour serrer mon bras au-dessus de l’entaille. Le sang se mit à couler plus vite. L’aiguillier palpitait. Je jetai un coup d’œil sur Luke. Son visage était tendu. Je pressai rythmiquement mon poignet. La tasse était plus qu’à moitié remplie.

« Tu as dit que tu me faisais confiance, dis-je.

— Je crains que oui », répondit-il.

Aux trois quarts…

« Tu dois boire ça, Luke. J’y tiens.

— Je me doutais que tu allais en venir à un truc comme ça. Et, sincèrement, ça ne me semble pas une si mauvaise idée. J’ai comme l’impression que je vais avoir besoin d’un petit remontant. »

Il prit la tasse, la porta à ses lèvres. Je pressai ma paume sur la blessure. Dehors, le vent soufflait en rafales régulières.

« Quand tu auras fini, repose-la. Tu vas encore en avoir besoin. »

Je l’entendis avaler.

« C’est meilleur qu’une lampée de Jameson, dit-il. Je ne sais pas pourquoi. » Il reposa la tasse sur la pierre. « Un peu salé, malgré tout », ajouta-t-il.

Je retirai ma main de l’incision, replaçai mon poignet au-dessus de la tasse, pompai.

« Dis donc, tu perds pas mal de sang. Je me sens bien, maintenant. J’avais un peu le tournis, c’est tout. Je n’en ai plus besoin.

— Si, tu en as besoin. Crois-moi. J’ai donné plus de sang que ça, un jour dans la rue, et le lendemain je participais à un championnat de course à pied. Ça va aller. »

Le vent soufflait maintenant en tempête.

« Ça te dérangerait de m’expliquer ce qui se passe ? demanda-t-il.

— Luke, tu es un spectre de la Marelle.

— Que veux-tu dire ?

— La Marelle peut faire une copie de tous ceux qui l’ont traversée. Tu en présentes toutes les caractéristiques. Je les connais bien.

— Hé, je me sens réel. Je n’ai même pas traversé la Marelle d’Ambre. Je l’ai fait à Tir-na Nog’th.

— Apparemment, elle contrôle les deux images, puisqu’il s’agit de copies conformes. Te souviens-tu de ton couronnement à Kashfa ?

— Mon couronnement ? Bon Dieu non ! Tu veux dire que je suis monté sur le trône ?

— Ouais. Rinaldo Premier.

— Bon sang ! C’est maman qui doit être contente !

— Pour ça, oui.

— Ça fait quand même un peu bizarre, d’exister en double exemplaire. Tu as l’air de bien connaître le phénomène. Comment s’y prend la Marelle ?

— Vous avez tendance à ne pas durer très longtemps. Il semblerait aussi que, plus vous êtes près de la Marelle, plus vous êtes stables. Elle a dû dépenser beaucoup d’énergie pour te projeter aussi loin. Tiens, bois ça.

— Bien sûr. »

Il avala le contenu de la tasse et me la rendit.

« Et à quoi servent ces précieux fluides corporels ?

— Le sang d’Ambre a l’air d’avoir un effet régénérateur sur les spectres de la Marelle.

— Tu veux dire que je suis une espèce de vampire ?

— Je suppose qu’on pourrait présenter la chose ainsi.

— Je ne suis pas sûr d’aimer ça… surtout un vampire aussi spécialisé.

— Il semble y avoir certains inconvénients. Mais une chose à la fois. Attendons que tu sois stabilisé avant d’entrer dans les détails.

— D’accord. Tu as en moi un public tout acquis. »

Le fracas d’une pierre en train de rouler nous parvint du dehors, suivi d’un claquement sec.

« Je ne pense pas que ce ne soit que le vent, déclara-t-il.

— Bois la dernière gorgée, dis-je en m’écartant de la tasse tout en cherchant mon mouchoir. Ça devrait te soutenir. »

Il jeta la tasse tandis que j’enroulais le mouchoir autour de mon poignet. Il le noua pour moi.

« Sortons de là, dis-je. Il commence à y avoir de mauvaises vibrations.

— D’accord avec toi », répondit-il tandis qu’une silhouette faisait son apparition à la porte. À contre-jour, ses traits se perdaient dans l’ombre.

« Tu ne vas nulle part, spectre de la Marelle », fit une voix presque familière.

Je demandai à l’aiguillier un éclairage de 150 watts.

C’était Borel, découvrant les dents de façon menaçante.

« Je vais faire de toi une grosse bougie, pantin de la Marelle, dit-il à Luke.

— Vous faites erreur, Borel », dis-je en brandissant l’aiguillier.

Soudain, le Signe du Logrus apparut entre nous.

« Borel ? Le maître escrimeur ? demanda Luke.

— Lui-même, répondis-je.

— Oh, merde ! »

5

Alors que je projetai deux des énergies les plus mortelles de l’aiguillier, l’image du Logrus les intercepta et les neutralisa.

« Je ne l’ai pas sauvé pour que tu le détruises si facilement », dis-je, et au même instant une image qui évoquait celle de la Marelle, sans être tout à fait elle, se matérialisa.

Le Signe du Logrus glissa sur ma gauche. Le nouvel arrivant – quoi qu’il fût – le suivit et tous deux passèrent silencieusement à travers le mur. Presque aussitôt retentit un coup de tonnerre qui ébranla le bâtiment. Même Borel, qui s’apprêtait à tirer son épée, interrompit son geste, puis tendit la main pour s’accrocher à l’encadrement de la porte. À ce moment-là, une autre silhouette apparut derrière lui et une voix familière l’interpella : « Veuillez m’excuser. Vous me bouchez le chemin.

— Corwin ! m’écriai-je. Père ! »

Borel tourna la tête.

« Corwin, prince d’Ambre ? demanda-t-il.

— Effectivement. Mais je ne crois pas avoir l’honneur de vous connaître.

— Je suis Borel, Duc d’Hendrake, Maître d’Armes des Passes d’Hendrake.

— Vous ne lésinez pas sur les majuscules, messire, mais je suis enchanté de faire votre connaissance, dit Corwin. Maintenant, si ça ne vous dérange pas, j’aimerais entrer dire bonjour à mon fils. »

La main de Borel se porta sur la poignée de son épée tandis qu’il se retournait. Je me précipitais déjà, de même que Luke. Mais il y eut alors un mouvement derrière Borel – un coup de pied au creux du jarret, semblait-il – qui le fit se plier en deux. Puis un poing s’abattit sur sa nuque et il tomba.

« Venez, dit Corwin en nous faisant signe. Je crois que nous ferions bien de nous tirer d’ici. »

Nous sortîmes, enjambant le Maître d’Armes des Passes d’Hendrake étendu à terre. Sur notre gauche, le sol était noirci, comme après un incendie de forêt, et une légère pluie commençait à tomber. Nous vîmes au loin des silhouettes qui se dirigeaient vers nous.

« Je ne sais pas si la force qui m’a amené peut me ramener, dit Corwin en jetant un coup d’œil à la ronde. Elle pourrait être occupée ailleurs. » Quelques instants s’écoulèrent, puis il reprit : « C’est sans doute le cas. Bon, à toi de jouer. Comment fuyons-nous ?

— Comme ça… » Je tournai les talons et partis en courant.

Ils me suivirent le long du sentier par où j’étais venu. Je regardai en arrière et vis six silhouettes noires qui nous poursuivaient.

Nous arrivâmes enfin derrière le vieux mur de pierre. Nous entendions maintenant des cris derrière nous. Les ignorant, j’attirai mes compagnons auprès de moi et improvisai un couplet décrivant en vers boiteux la situation et mes desiderata. Le charme fonctionna malgré tout et un caillou que l’on nous avait jeté ne me manqua que parce que nous nous enfoncions déjà dans le sol.

Nous émergeâmes dans le cercle des fées, poussant comme des champignons, et j’entraînai mes compagnons au petit trot à travers champs, jusqu’à la dune de sable. Alors que nous y pénétrions, j’entendis un autre cri. Nous ressortîmes du rocher et descendîmes la sente empierrée jusqu’à l’arbre en forme de gibet. Je tournai à gauche et me mis à courir.

« Attends ! me cria Corwin. Je la sens quelque part. Là ! »

Il quitta le chemin et courut vers le pied d’une petite colline. Nous le suivîmes. Nous entendîmes nos poursuivants émerger du rocher derrière nous.

Devant, je vis un miroitement entre deux arbres vers lesquels nous nous dirigions. De plus près, les contours de la chose étaient plus nets et je compris que c’étaient ceux de l’image que j’avais vue dans le mausolée.

Mon père ne ralentit pas mais chargea droit sur elle. Et disparut. Un autre cri s’éleva dans notre dos. Luke passa à son tour à travers le voile miroitant et je le suivis de près.

Nous courions maintenant dans un long tunnel rectiligne baigné d’une lueur diffuse et, quand je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule, je vis qu’il semblait se refermer derrière moi.

« Ils ne peuvent pas nous suivre, cria Corwin. L’ouverture est déjà refermée.

— Alors pourquoi courons-nous ? demandai-je.

— Nous ne sommes pas encore en sécurité. Nous coupons à travers le domaine du Logrus. S’il nous repère, nous pourrions encore avoir des ennuis. »

Nous poursuivîmes notre course dans cet étrange boyau. Puis je demandai : « Nous voyageons à travers Ombre ?

— Oui.

— Alors il semblerait que plus loin nous irons, plus… »

Un choc ébranla le tunnel et je dus m’appuyer à la paroi pour ne pas perdre l’équilibre.

« Oh-oh, dit Luke.

— Comme tu dis », acquiesçai-je tandis que le tunnel commençait à s’ébouler. De gros morceaux étaient arrachés aux murs, au sol. Derrière ces brèches, il n’y avait que ténèbres. Nous poursuivîmes notre course, sautant par-dessus les trous béants. Puis la chose frappa à nouveau, disloquant complètement le passage… autour de nous, derrière nous, devant nous.

Nous tombions.

Enfin, pas exactement. Nous dérivions dans une sorte de brouillard crépusculaire. Il semblait ne rien y avoir vers le bas, ni dans aucune autre direction. C’était une sensation de chute libre, sans aucun point de référence pour mesurer un éventuel mouvement.

« Merde ! » entendis-je dire Corwin.

Nous planâmes, tombâmes, dérivâmes – peu importe – pendant un certain temps, puis je l’entendis murmurer : « Si près du but.

— Il y a quelque chose par là », déclara soudain Luke.

Sur notre droite était apparue une forme grisâtre. Je tendis mon esprit vers l’aiguillier et sondai dans cette direction. Quoi que ce fût, c’était inanimé et j’ordonnai à la bague de nous guider par là.

Je ne me sentis pas bouger, mais la chose grossit, adopta des contours familiers, commença à prendre une teinte rougeâtre. Lorsque les ailerons furent visibles, je n’eus plus de doute.

« On dirait ta toile de Polly Jackson, fit observer Luke. Jusqu’à la neige qui la recouvre. »

C’était effectivement ma Chevrolet 57 rouge et blanc qui surgissait devant nous au beau milieu de nulle part.

« C’est une image qui a été tirée de mon esprit, lui dis-je. Probablement parce qu’elle est nette, je l’ai étudiée si souvent. Elle tombe à point. »

Je courus, main tendue vers la poignée de la portière. Nous arrivions par le côté du conducteur. Je saisis la poignée et pressai le bouton. La porte était ouverte, bien sûr. Les autres s’accrochèrent au véhicule pour passer de l’autre côté. J’ouvris la porte, me glissai derrière le volant, refermai. Luke et Corwin entrèrent par l’autre porte. Les clés étaient sur le contact, comme je m’y étais attendu.

Lorsque tout le monde fut à bord, je lançai le démarreur. Le moteur partit au quart de tour. Je regardai le néant, au-delà du capot luisant. J’allumai les phares, mais cela ne servit à rien.

« Et maintenant ? » demanda Luke.

Je passai en première, desserrai le frein à main et embrayai. Quand je mis les gaz, les roues eurent l’air de tourner. Au bout de quelques instants, je passai en seconde. Un peu plus tard, j’enclenchai la troisième.

Y avait-il une quelconque sensation de mouvement, ou bien n’était-ce que l’effet de mon imagination ?

J’accélérai. La perspective embrumée parut se dégager légèrement, loin devant, mais cela pouvait venir simplement de ce que je regardais attentivement dans cette direction. Il n’y avait pas de réponse particulière du volant. J’enfonçai davantage l’accélérateur.

Luke se pencha soudain pour allumer la radio.

« … conditions de circulation difficiles. Prudence, donc, sur les routes », fit la voix d’un présentateur, immédiatement suivie d’une version de Caravan par Wynton Marsalis.

Prenant cela pour un message personnel, je levai le pied. J’eus aussitôt une impression de légère traction, comme si, peut-être, nous glissions sur du verglas.

Peu après, je sentis que nous avancions et, au loin, la luminosité me sembla plus forte. J’avais aussi l’impression d’avoir acquis un peu de poids, de m’enfoncer plus profondément dans mon siège. Quelques instants plus tard, la sensation qu’il y avait une vraie surface sous la voiture se fit plus prononcée. Je me demandai ce qui se passerait si je tournais le volant. Je décidai de ne pas essayer.

Le bruit produit par les pneus était devenu plus granuleux. De vagues formes défilaient de chaque côté, renforçant la sensation de mouvement. Loin devant, le monde était effectivement plus lumineux, à présent.

Je ralentis encore, parce que je commençais à avoir la sensation de rouler sur une vraie route, par très mauvaise visibilité. Peu après, les phares parurent retrouver un peu d’efficacité, ils balayaient certaines des formes que nous dépassions, leur conférant momentanément l’apparence d’arbres et de talus, de buissons, de rochers. Le rétroviseur continuait cependant à ne refléter que le néant.

« Tout comme dans le bon vieux temps, dit Luke. Quand on sortait manger une pizza un soir de mauvais temps.

— Ouais, acquiesçai-je.

— J’espère que mon alter ego aura trouvé quelqu’un pour ouvrir une pizzeria à Kashfa. Ça pourrait dépanner, là-bas, tu sais ?

— S’il s’en ouvre une, je viendrai l’essayer.

— Où penses-tu que cette histoire va me mener, à propos ?

— Je ne sais pas, Luke.

— Enfin, je ne peux pas continuer à boire ton sang. Et mon autre moi ?

— Je pense que je peux vous proposer un emploi qui réglera le problème, lui dit Corwin. Pour un temps, en tout cas. »

Les arbres étaient incontestablement des arbres à présent, le brouillard du vrai brouillard. Des gouttelettes de condensation commençaient à se former sur le pare-brise.

« Que voulez-vous dire ? demanda Luke.

— Je vous l’expliquerai dans une minute. »

On commençait par moments à distinguer des bribes de paysage à travers le brouillard moins dense. Brusquement, je pris conscience que ce n’était pas sur le revêtement d’une vraie route que je conduisais, mais plutôt sur un terrain nivelé. Je ralentis encore pour en tenir compte.

Un grand pan de brume se dissipa alors, ou fut emporté par le vent, révélant la présence d’un arbre gigantesque. Non loin, une section du sol avait l’air de rougeoyer. La scène avait quelque chose de familier…

« Ça ne serait pas votre Marelle, par hasard ? demandai-je alors que la vue continuait à se dégager. Fiona m’a amené ici une fois.

— Oui, répondit Corwin.

— Et son image… C’est la chose que j’ai vue s’opposer au Signe du Logrus dans le cimetière… la même chose qui nous a guidés dans le tunnel.

— Oui.

— Alors… elle est consciente, elle aussi. Comme celle d’Ambre, comme le Logrus…

— C’est exact. Gare-toi là, près de l’arbre. »

Je tournai le volant et me dirigeai vers l’endroit qu’il avait indiqué. Des lambeaux de brouillard traînaient toujours çà et là, mais cela n’avait plus rien à voir avec la purée de pois au sein de laquelle nous venions de voyager. On aurait pu se croire au crépuscule, mais la lueur de cette Marelle excentrée conférait à notre monde en forme de cuvette une luminosité qui n’était pas celle d’une fin de journée.

Alors que nous descendions de voiture, Corwin dit à Luke : « Les spectres de la Marelle ont tendance à ne pas durer longtemps.

— C’est ce que j’ai cru comprendre, répondit Luke. Vous connaissez un truc pour y remédier ?

— Je les connais tous, cher monsieur. Je suis de la partie, comme qui dirait.

— Oh ?

— Père… ? m’exclamai-je. Vous voulez dire…

— Oui. Je ne sais pas où peut se trouver l’original.

— C’est vous que j’ai rencontré il y a quelque temps ? Vous qui vous seriez récemment trouvé en Ambre, également ?

— Oui.

— Je… je vois. Pourtant, vous n’avez pas l’air d’être tout à fait comme les autres spectres que j’ai rencontrés. »

Il tendit le bras pour m’étreindre l’épaule.

« Je ne le suis pas, dit-il en jetant un coup d’œil en direction de la Marelle. C’est moi qui l’ai dessinée et je suis la seule personne à l’avoir jamais traversée. Par conséquent, je suis le seul spectre qu’elle puisse évoquer. Elle semble aussi me considérer avec davantage qu’un intérêt purement utilitaire. Nous pouvons communiquer, d’une certaine façon, et elle semble être disposée à consacrer l’énergie nécessaire pour que je demeure stable… depuis maintenant un bon moment. Nous avons nos propres plans et notre relation semble presque symbiotique. J’ai cru comprendre que les spectres de la Marelle d’Ambre et du Logrus étaient d’une nature plus éphémère.

— C’est ce que j’ai pu constater, dis-je.

— … sauf un, que tu as aidé, ce dont je te suis reconnaissant. Il est maintenant sous ma protection, tant qu’il durera. »

Il lâcha mon épaule.

« Tu ne m’as pas encore présenté ton ami, reprit-il.

— Excusez-moi. J’ai été un peu bousculé. Luke, j’aimerais que tu fasses la connaissance de mon père, Corwin d’Ambre. Père, Luke est également connu sous le nom de Rinaldo, fils de votre frère Brand. »

Corwin écarquilla un instant les yeux, puis ceux-ci s’étrécirent tandis qu’il tendait la main, étudiant le visage de Luke.

« Ravi de rencontrer un ami de mon fils, doublé d’un parent, dit-il.

— Enchanté de vous connaître, monsieur.

— Je me demandais ce qui me semblait si familier chez vous.

— Cela ne va guère au-delà des apparences, si c’est ce que vous voulez dire. »

Corwin rit.

« Où vous êtes-vous rencontrés, tous les deux ?

— À l’université, répondit Luke. Berkeley.

— En quel autre endroit auriez-vous pu tomber l’un sur l’autre ? Pas en Ambre, évidemment, dit-il en se retournant pour faire face à sa Marelle. J’écouterai volontiers votre histoire. Mais venez avec moi, maintenant. Je voudrais vous présenter quelqu’un, à mon tour. »

Il se dirigea vers le motif miroitant et nous le suivîmes, environnés des dernières écharpes de brume vagabonde. À part le bruit de nos pas, l’endroit était silencieux.

Arrivés au bord de la Marelle, nous fîmes halte et nous la contemplâmes. Elle était d’un dessin agréable, trop grande pour être embrassée d’un seul coup d’œil ; il en émanait une sensation de puissance.

« Salut, dit-il. Je voudrais te présenter mon fils et mon neveu, Merlin et Rinaldo… mais je crois que tu as déjà rencontré Merlin. Rinaldo a un problème. » Suivit un long silence. Puis il dit : « Oui, c’est ça », et au bout d’encore un moment : « Tu penses vraiment ? » et : « D’accord. Bien sûr, je le leur dirai. »

Il s’étira, poussa un soupir et s’éloigna de quelques pas de la Marelle. Puis il étendit les bras et nous les passa autour des épaules.

« Messieurs, dit-il alors, j’ai obtenu une réponse. Mais cela veut dire qu’il va nous falloir traverser cette Marelle, tous les trois ensemble, pour diverses raisons.

— Je suis partant, dit Luke. Mais quelle est la raison ?

— Elle va vous adopter, répondit Corwin, et vous maintenir en vie comme elle le fait pour moi. Il y a un prix, néanmoins. Le moment approche où elle aura besoin d’être protégée à plein temps. Nous pourrions nous relayer.

— Ça me va, dit Luke. L’endroit est assez paisible. Et je n’ai pas vraiment envie de me rendre à Kashfa pour essayer de me détrôner.

— Très bien. Je vais passer le premier et vous allez vous accrocher à mon épaule pour éviter toute réaction indésirable. Merlin, tu passes en dernier et tu ne lâches pas Luke. D’accord ?

— Bien sûr, dis-je. Allons-y. »

Il gagna l’endroit où commençait le dessin. Nous le suivîmes et Luke posa la main sur son épaule. Nous nous retrouvâmes bientôt tous trois sur la Marelle, luttant contre la résistance habituelle. Pourtant, même quand les étincelles commencèrent à s’élever, cette traversée de Marelle paraissait un peu plus facile que celles que j’avais effectuées par le passé, peut-être parce que quelqu’un d’autre ouvrait le chemin.

Des images d’avenues bordées de marronniers centenaires me vinrent à l’esprit tandis que nous approchions du Premier Voile. Quand nous l’eûmes atteint, les étincelles montèrent plus haut et je sentis les forces de la Marelle battre autour de moi, me pénétrer, corps et âme. Je me rappelai mes jours à l’université, me souvins de mes plus grands efforts sur le terrain de sport. La résistance continuait à s’amplifier et nous nous arcboutions pour la vaincre. Faire le moindre pas devenait un grand effort et je pris conscience que cet effort importait plus – en un sens – que le mouvement. Je sentis mes cheveux commencer à se dresser sur ma tête tandis qu’un courant me traversait tout le corps. Cela n’avait rien à voir, malgré tout, avec l’aspect terrifiant du Logrus la fois où je l’avais traversé, ni avec la sensation d’antagonisme que j’avais ressentie sur la Marelle d’Ambre. C’était presque comme si je traversais l’intérieur d’un esprit amicalement disposé à mon égard. J’éprouvais une impression… d’encouragement, presque… tandis que je luttais pour avancer le long d’une courbe, franchissais un tournant. La résistance était aussi forte, les étincelles montaient aussi haut que sur l’autre Marelle, et pourtant je savais confusément que celle-ci me résistait d’une façon différente. Nous progressions le long des lignes. Nous tournions, nous brûlions… Pénétrer le Second Voile était un exercice de volonté au ralenti. Après cela, notre progression fut un moment plus facile et des images ressurgies de mon passé vinrent m’effrayer et me consoler.

Marcher. Un, deux… Trois. Je sentais que si je pouvais faire dix pas de plus, j’aurais une chance de réussir. Quatre… J’étais en nage. Cinq. La résistance était terrible. Il fallait une dépense d’énergie équivalente à celle nécessaire pour courir un cent mètres rien que pour avancer mon pied d’un centimètre. Mes poumons travaillaient comme des soufflets de forge. Six. Les étincelles atteignirent la hauteur de mon visage, dépassèrent mes yeux, m’enveloppèrent entièrement. J’avais la sensation d’avoir été transformé en une immortelle flamme bleue, je devais, d’une manière ou d’une autre, brûler mon chemin à travers un bloc de marbre. Je brûlais, je brûlais et la pierre demeurait intacte. J’aurais pu passer l’éternité ainsi. C’était peut-être déjà fait. Sept. Les images avaient disparu. Tous mes souvenirs s’étaient enfuis. Même mon identité était en congé. J’étais réduit à une pure volonté. J’étais un acte, un acte de lutte contre une résistance. Huit… Je ne sentais plus mon corps. Le temps m’était un concept étranger. L’effort n’était plus un effort, maintenant, mais une forme de mouvement élémentaire, à côté duquel les glaciers se déplaçaient à une vitesse fulgurante. Neuf. Je n’étais plus que mouvement… infinitésimal, constant…

Dix.

La progression était devenue plus facile. Les difficultés réapparaîtraient à l’approche du centre, mais je savais que le reste du parcours semblerait une promenade. Une sorte de musique douce et lente me berçait tandis que je cheminais, tournais, cheminais. Elle m’accompagna à travers le Dernier Voile et, au milieu de ma dernière enjambée, elle se transforma en quelque chose qui faisait penser à Caravan.

Arrivés au centre, nous gardâmes un long moment le silence, haletants. Je n’étais pas trop sûr de ce que j’avais accompli. J’avais malgré tout la sensation de connaître un peu mieux mon père. Des traînées de brume dérivaient encore, sur la Marelle, à travers la vallée.

« Je me sens… plus fort, déclara Luke un peu plus tard. Oui, je vous aiderai à garder cet endroit. Ça me semble un bon moyen de passer le temps.

— À propos, Luke, quel était le message que tu devais me transmettre ?

— Oh, je devais te dire de te tenir à l’écart des Cours, que la situation devenait dangereuse.

— Ça, je le savais déjà. Mais j’ai encore à faire. »

Il haussa les épaules. « Enfin, c’était le message. Il semblerait qu’il n’y ait pas d’endroit vraiment sûr, ces temps-ci.

— Il n’y aura pas de problème ici pour le moment, dit Corwin. Aucune des deux Puissances ne sait exactement comment arriver jusqu’à cette Marelle. Elle est trop forte pour que celle d’Ambre puisse l’absorber, et le Logrus ne sait pas comment la détruire.

— Alors, le travail a l’air assez facile.

— Mais il viendra probablement un temps où ils essaieront de marcher contre nous.

— En attendant, nous montons la garde. D’accord. S’il vient quelque chose, qu’est-ce que ça sera ?

— Sans doute des spectres – comme nous – cherchant à en savoir plus. Vous vous débrouillez, avec votre épée ?

— En toute modestie, oui. Et si ça ne suffit pas, j’ai aussi étudié le Grand Art.

— L’épée suffira, même si ce n’est pas du sang qu’elle fera couler, mais du feu. Maintenant, vous pouvez demander à la Marelle de vous transporter à l’extérieur, si vous voulez. Je vous rejoindrai tout à l’heure pour vous montrer où sont cachées les armes et les provisions. J’aimerais faire un petit voyage en vous laissant le soin de monter quelque temps la garde.

— Bien sûr, répondit Luke. Et toi, Merle ?

— Je dois regagner les Cours. J’ai rendez-vous avec ma mère pour le déjeuner, et ensuite je dois assister aux funérailles de Swayvill.

— La Marelle ne pourra peut-être pas te renvoyer là-bas, dit Corwin. C’est terriblement près du Logrus. Mais vous trouverez bien une solution, tous les deux. Comment va Dara ?

— Ça fait longtemps que je ne l’ai pas vue plus de quelques minutes. Elle est toujours aussi péremptoire, arrogante et hyper-protectrice à mon égard. J’ai en outre l’impression qu’elle trempe dans des magouilles politiques, aussi bien locales que concernant les relations entre Ambre et les Cours. »

Luke ferma les yeux et disparut. Peu après, je le vis près de ma Chevrolet. Il ouvrit la porte, se glissa sur le siège du passager, se pencha et tripota quelque chose à l’intérieur. Un instant plus tard, j’entendis jouer la radio.

« C’est vraisemblable, dit Corwin. Je ne l’ai jamais comprise, tu sais. Elle m’est tombée dessus à une époque étrange de mon existence ; elle sortait de nulle part, elle m’a menti, nous sommes devenus amants, elle a traversé la Marelle d’Ambre et elle a disparu. C’était comme un rêve bizarre. Il est évident qu’elle s’est servie de moi. Pendant des années, j’ai cru que c’était uniquement pour se renseigner sur la Marelle et y avoir accès. Mais j’ai eu pas mal de temps pour réfléchir, dernièrement, et je n’en suis plus si sûr.

— Oh ? Quoi, alors ?

— Toi. J’en viens de plus en plus à penser que ce qu’elle voulait réellement, c’était porter un fils ou une fille d’Ambre. »

Je me sentis pris d’un frisson glacé. Se pouvait-il que ma venue au monde soit le résultat d’un tel calcul ? N’y avait-il eu aucune affection là-dedans ? Avais-je été intentionnellement conçu pour servir un dessein particulier ? Je n’aimais pas du tout cette idée. Je comprenais ce que devait ressentir Spectre, produit soigneusement structuré de mon intellect, construit pour expérimenter des idées de circuits auxquels seul un Ambrien aurait pu penser. Pourtant, il m’appelait « P’pa ». Il avait même l’air de m’aimer. Bizarrement, j’avais commencé à éprouver moi-même une affection irrationnelle pour lui. Était-ce partiellement dû au fait que nous étions plus semblables que je n’en avais conscience ?

« Pourquoi ? demandai-je. Pourquoi était-ce si important pour elle que je vienne au monde ?

— Tout ce dont je me souviens, ce sont ses derniers mots après sa traversée de la Marelle. “ Ambre sera détruite ”, a-t-elle dit en se transformant en démon. Puis elle a disparu. »

Je tremblais à présent. Les perspectives que cela m’ouvrait étaient si inquiétantes que cela me donnait envie de pleurer, de dormir ou de me saouler. N’importe quoi pour avoir un moment de répit.

« Vous croyez que mon existence pourrait faire partie d’un plan à long terme pour détruire d’Ambre ?

— Possible. Je peux me tromper. Je peux me tromper lourdement, et si c’est le cas, je m’excuse de t’avoir troublé à ce point. D’un autre côté, ce serait aussi une erreur de ma part de ne pas te faire savoir que la possibilité existe. »

Je me massai les tempes, le front, les yeux.

« Que dois-je faire ? dis-je. Je ne veux pas contribuer à détruire Ambre. »

Il me serra un moment sur sa poitrine et dit : « Peu importe ce que tu es ou ce qu’on t’a fait, il arrivera bien un moment où tu auras un choix à faire. Tu es supérieur à la somme de tes parties, Merlin. Peu importe ce qu’ont été ta naissance et ta vie jusqu’à maintenant, tu as deux yeux, un cerveau et une conscience. Ne te laisse manipuler par personne, pas même moi. Et, le moment venu, s’il vient, sois bien sûr que la décision vienne de toi. Rien de ce qui sera arrivé auparavant ne comptera plus. »

Ses paroles, si vagues fussent-elles, me tirèrent de mon mutisme.

« Merci », dis-je.

Il hocha la tête. Puis il dit : « Même si ta première impulsion est de provoquer une confrontation avec ta mère, je te le déconseille. Cela n’aboutirait à rien d’autre qu’à lui faire prendre conscience de tes soupçons. Il serait plus prudent de jouer en douceur pour voir ce que tu pourras apprendre. »

Je poussai un soupir.

« Vous avez raison, bien sûr, dis-je. Vous êtes venu me trouver autant pour me dire ça que pour m’aider à m’échapper, hein ? »

Il sourit.

« Ne te préoccupe que de ce qui en vaut la peine. Nous nous reverrons. » Puis il disparut.

Je le vis soudain près de la voiture, en train de parler à Luke. Je le regardai lui montrer où se trouvaient les caches. Je me demandai quelle heure il était dans les Cours. Au bout d’un moment, ils me firent signe. Puis ils se serrèrent la main et Corwin s’enfonça dans le brouillard. La radio jouait Lili Marlene.

Je me concentrai pour demander à la Marelle de me transporter aux Passes de Sawall. Je fus pris dans des ténèbres tourbillonnantes. Puis elles se dissipèrent et je constatai que je n’avais pas bougé. J’essayai encore, me concentrant cette fois sur le château de Suhuy. À nouveau, la Marelle refusa de poinçonner mon billet.

« Jusqu’où peux-tu m’envoyer ? » finis-je par demander.

Il y eut un nouveau tourbillon, mais celui-ci était lumineux. Il me déposa au sommet d’un promontoire de pierre blanche sous un ciel noir, au bord d’une mer d’encre. Deux demi-cercles de flammes blafardes m’encadraient. Bon, je pouvais m’en accommoder. C’était la Porte de Feu, un carrefour dans une Ombre proche des Cours. Je me tournai face à la mer et comptai. Lorsque j’eus localisé la quatorzième tour miroitante sur la gauche, je marchai dans sa direction.

J’émergeai devant une tour en ruines sous un ciel rose. Me dirigeant vers elle, je fus transporté dans une caverne de verre où coulait une rivière verte. J’arpentai la berge jusqu’à ce que j’eus trouvé les pierres du gué qui me mena à un sentier traversant une forêt automnale. Je le suivis sur un peu plus d’un kilomètre avant de sentir la présence d’un passage au pied d’un sapin. Celui-ci me déposa au flanc d’une montagne d’où trois autres passages et deux transparences me menèrent sur le chemin du déjeuner avec ma mère. D’après la couleur du ciel, je n’avais pas le temps de me changer.

Je m’arrêtai près d’un carrefour pour m’épousseter, rectifier ma tenue et me peigner. Ce faisant, je me demandai qui j’obtiendrais si j’essayais de contacter Luke au moyen de son Atout : lui-même, son spectre, les deux ? Les spectres pouvaient-ils être contactés par Atout ? Je me demandai aussi ce qui pouvait se passer en Ambre. Et je songeai à Corail, à Nayda…

Nom d’un chien.

J’aurais voulu être ailleurs. J’aurais voulu être loin d’ici. J’avais bien compris l’avertissement de la Marelle transmis par Luke. Corwin m’avait donné trop à réfléchir et je n’avais pas eu le temps de faire le tri. Je ne voulais pas être impliqué dans ce qui pouvait se tramer dans les Cours. Le rôle de ma mère là-dedans ne me plaisait pas trop. Je n’étais pas d’humeur à assister à des funérailles. Je sentais aussi que j’ignorais trop de choses. Si quelqu’un voulait quelque chose de moi – quelque chose de très important – il aurait au moins pu prendre le temps de m’expliquer la situation et de solliciter ma coopération. Si c’était un parent, il y avait de fortes chances pour que je marche avec lui. Obtenir mon consentement aurait paru un peu moins hasardeux que n’importe quelle magouille destinée à contrôler mes actes. Je voulais n’avoir aucun rapport avec ceux qui désiraient me manipuler, je ne voulais rien savoir de leur petit jeu.

Je pouvais faire demi-tour, retourner en Ombre et y disparaître. Je pouvais regagner Ambre, raconter à Random ce que je savais, lui faire part de mes soupçons… il me protégerait contre les Cours. Je pouvais retourner sur l’ombre Terre, prendre une nouvelle identité, retrouver un boulot dans l’informatique…

Dans ce cas, bien sûr, je ne saurais jamais ce qui se mijotait ni ce qui s’était passé jusqu’ici. Quant à ce qu’il avait bien pu advenir de mon père… j’avais réussi à le contacter depuis les Cours, jamais d’ailleurs. Ça signifiait qu’il était près d’ici. Et il n’y avait personne dans le coin susceptible de l’aider.

Je me mis en marche et tournai à gauche. Je m’avançais vers un ciel virant au pourpre. Je serais à l’heure.

J’étais donc de retour aux Passes de Sawall. Après avoir émergé de la fresque étoilée rouge et jaune surmontant le portail de la cour d’honneur, je descendis l’Escalier Invisible et plongeai longuement le regard dans le grand puits central qui donnait sur les noires turbulences de l’Abîme. Une étoile filante se consuma dans les cieux pourpres alors que je m’éloignais du puits pour me diriger vers la porte de cuivre repoussé et le Labyrinthe des Arts sur lequel elle s’ouvrait.

Une fois à l’intérieur, je me remémorai les nombreuses fois où, enfant, je m’étais perdu dans ce dédale. Depuis des temps immémoriaux, les membres de la Maison de Sawall étaient de grands collectionneurs et leur musée privé était si vaste que l’on se retrouvait promené de passage en passage, entraîné dans des tunnels qui aboutissaient à une énorme spirale avant de déboucher dans ce qui ressemblait à une vieille gare de chemin de fer où s’ouvraient d’autres passages qui vous ramenaient en arrière. Une fois, j’y étais resté perdu pendant des jours. On avait fini par me découvrir, en larmes, devant un assemblage de chaussures bleues clouées sur une planche. Je parcourus lentement les lieux, regardant de vieilles monstruosités, et d’autres plus récentes. Il y avait aussi au milieu de tout ce bric-à-brac des pièces d’une grande beauté, comme ce vase immense qui avait l’air sculpté d’une seule pièce dans une opale de feu, ou une série d’étranges tablettes émaillées venues d’une ombre lointaine et dont personne n’arrivait à se rappeler la signification ou l’utilité. Je m’arrêtai pour les admirer encore une fois.

Je m’approchai du vase en fredonnant une vieille chanson que m’avait apprise Gryll. Il me sembla entendre un glissement furtif, mais un coup d’œil à droite et à gauche ne me révéla personne à proximité. Les courbes presque sensuelles du vase appelaient la caresse. Je me rappelai toutes les fois où cela m’avait été interdit lorsque j’étais enfant. J’avançai lentement la main gauche, la posai dessus. Il était plus chaud que je ne l’aurais pensé. Je fis glisser ma main sur son flanc. C’était comme une flamme pétrifiée.

« Bonjour, murmurai-je, me souvenant d’une aventure où il avait joué un rôle. Il y a bien longtemps…

— Merlin ? » fit une petite voix.

Je retirai immédiatement ma main. C’était comme si le vase avait parlé.

« Oui, répondis-je. C’est moi. »

De nouveau le bruissement, puis une ombre se glissa par l’ouverture laiteuse du vase.

« Ssss, dit l’ombre en se dressant.

— Glait ? demandai-je.

— Oui.

— C’est impossible. Tu es morte depuis des années.

— Pas morte. Endormie.

— Je ne t’ai plus vue depuis que j’étais enfant. Tu étais blessée. Tu as disparu. Je croyais que tu étais morte.

— J’ai dormi. J’ai dormi pour guérir. J’ai dormi pour oublier. J’ai dormi pour me régénérer. »

Je tendis le bras. La tête écailleuse du serpent se dressa, se tendit, vint se poser sur mon bras, s’y enroula.

« Tu t’es choisi une bien élégante chambre à coucher.

— Je ssavais que tu aimais beaucoup ce vase. Ssi j’attendais asssez longtemps, je ssavais que tu reviendrais et t’arrêterais pour l’admirer. Alors je le ssentirais et me dressserais dans toute ma ssplendeur pour t’accueillir. Sseigneur, tu as grandi !

— Toi, tu n’as pas changé. Un peu plus maigre, peut-être… »

Je lui caressai doucement la tête.

« Je suis content de savoir que tu es encore parmi nous, comme un esprit familier. Toi, Gryll et Kergma avez beaucoup fait pour rendre mon enfance heureuse. »

Elle dressa haut la tête, me caressa la joue de son nez.

« Cela réchauffe mon ssang froid de te revoir, cher garççon. Tu as voyagé loin ?

— Très.

— Un ssoir prochain, nous mangerons des ssouris étendus devant un feu. Tu me réchaufferas une ssoucoupe de lait et tu me raconteras tes aventures depuis ton départ des Passses de Ssawall. Nous trouverons des oss à moelle pour Gryll, ss’il est encore là…

— Il a l’air d’être entré au service de mon oncle Suhuy. Qu’est devenu Kergma ?

— Je ne ssais pas. Ça fait ssi longtemps. »

Je la serrai contre ma poitrine pour la réchauffer.

« Merci de m’avoir attendu durant ton long sommeil pour me souhaiter la bienvenue…

— C’est plus que de l’amitié, hélass.

— Plus ? Quoi donc, Glait ? Qu’est-ce que c’est ?

— Une chose que je dois te montrer. Par là. »

Elle me fit signe de la tête. Je m’avançai dans la direction qu’elle avait indiquée… celle vers où j’allais, de toute façon, à l’endroit où les couloirs s’élargissaient. Je la sentais vibrer contre mon bras en émettant le ronronnement à peine audible qu’elle produisait parfois.

Soudain, elle se raidit et dressa la tête avec un léger balancement.

« Qu’est-ce que c’est ? demandai-je.

— Des ssouris. Des ssouris à proximité. Je dois aller chassser… quand je t’aurai montré… la chose. Mon petit déjeuner…

— Si tu veux manger d’abord, j’attendrai.

— Non, Merlin. Tu ne dois pas être en retard pour… ce qui t’a amené. Il y a quelque chose d’important dans l’air. Plus tard… manger… vermine… »

Nous pénétrâmes dans une section plus vaste de la galerie, à l’éclairage zénithal. Quatre grandes statues de métal – cuivre et bronze, principalement – se dressaient autour de nous, disposées de façon asymétrique.

« Plus loin, dit Glait. Pas ici. »

Je pris à droite à la première intersection et continuai. Bientôt, nous arrivâmes devant une autre œuvre d’art – ressemblant, celle-ci, à une forêt de métal.

« Doucement, maintenant. Doucement, cher petit démon. »

Je m’arrêtai et examinai les arbres. Brillant, noir, luisant, terne. Fer, aluminium, cuivre, c’était très impressionnant. Cette œuvre n’y était pas la dernière fois que j’étais passé par là, des années plus tôt. Rien d’étrange à cela, bien sûr. Il y avait aussi eu des changements dans les autres parties que j’avais traversées.

« Maintenant. Ici. Tourne. Reviens. »

Je m’enfonçai dans la forêt.

« À droite. Le grand. »

Je fis halte devant le tronc incurvé du plus grand arbre sur ma droite.

« Celui-ci ?

— Oui. Ssuis-le – vers le haut – veux-tu.

— Tu veux dire : grimper ?

— Oui.

— Bien. »

Un des avantages qu’il y avait à escalader un arbre stylisé – ou du moins cet arbre stylisé – c’était qu’il tournait en spirale, se renflait et se tordait de telle façon qu’il offrait de meilleures prises pour les mains et les pieds qu’il n’aurait semblé au premier abord. Je m’accrochai, me hissai, trouvai un endroit où poser le pied, me hissai de nouveau…

Plus haut, encore plus haut. Arrivé à environ trois mètres du sol, je m’arrêtai.

« Euh, qu’est-ce que je fais, maintenant que je suis ici ?

— Grimpe plus haut.

— Pourquoi ?

— Bientôt. Bientôt tu sssauras. »

Je me hissai encore d’une trentaine de centimètres et je le sentis. Ce n’était pas tant un picotement qu’un genre de pression. Mais il faut dire que je ne ressens un picotement, parfois, que s’ils conduisent à un endroit dangereux.

« Il y a un passage, là-haut, dis-je.

— Oui. J’étais enroulée autour d’une branche de l’arbre bleu quand un maître d’ombres l’a ouvert. Il a enssuite été tué.

— Il doit mener à quelque chose de très important.

— Je ssuppose. Je ne ssuis pas bon juge… des affaires des hommes.

— Tu l’as suivi ?

— Oui.

— Alors, il n’y a pas de danger ?

— Non.

— Très bien. »

Je grimpai plus haut, résistant à la force du passage jusqu’à ce que mes deux pieds fussent au même niveau. Puis je me laissai entraîner.

Je tendis les deux mains, par précaution, au cas où la surface serait inégale. Mais elle ne l’était pas. Le sol était magnifiquement dallé de noir, d’argent, de gris et de blanc. Sur la droite se trouvait un dessin géométrique, sur la gauche une représentation de l’Abîme du Chaos.

Néanmoins, mes yeux ne restèrent dirigés que quelques instants vers le bas.

« Seigneur ! m’exclamai-je.

— J’avais raison ? C’est important ? demanda Glait.

— C’est important », répondis-je.

6

Il y avait des cierges un peu partout dans la chapelle, dont beaucoup étaient aussi hauts que moi, et presque aussi larges. Certains étaient argentés, d’autres gris, d’autres encore étaient blancs ou noirs. Ils étaient artistiquement disposés à diverses hauteurs, sur des bancs, des corniches, à même le sol. Ce n’était cependant pas eux qui fournissaient l’essentiel de l’éclairage. Celui-ci était zénithal et je supposai d’abord qu’il provenait d’une verrière. Mais en levant les yeux pour estimer la hauteur de la voûte, je constatai que la lumière émanait d’un gros globe bleuté enfermé dans une cage de métal sombre.

Je fis un pas en avant. La flamme du cierge le plus proche vacilla.

Je me trouvais en face d’une niche qu’un autel de pierre occupait presque entièrement. Deux cierges noirs brûlaient de part et d’autre devant celui-ci et de plus petits, argentés, dessus. Pendant un moment, je me contentai de regarder.

« Ça te resssemble, fit observer Glait.

— Je croyais que tes yeux ne percevaient pas les représentations bidimensionnelles.

— J’ai longuement vécu dans un musée. Pourquoi cacher ton portrait derrière un passsage ssecret ? »

Je me rapprochai, les yeux fixés sur le tableau qui surmontait l’autel.

« Ce n’est pas moi. C’est mon père, Corwin d’Ambre. »

Une rose d’argent était plantée dans un vase devant le portrait. Je n’aurais su dire si c’était une vraie rose, ou bien le produit de l’art ou de la magie.

Et Grayswandir était posée devant, tirée de quelques centimètres de son fourreau. J’avais le sentiment que c’était la vraie, que celle que portait le spectre de la Marelle de mon père n’était qu’une copie.

Je tendis le bras, la pris, la sortis du fourreau.

Une sensation de puissance m’investit tandis que je la manipulais, me mettant en garde, esquivant, attaquant. L’aiguillier s’anima, centre d’un entrelacs de forces. Je baissai les yeux, soudain gêné.

« … Et ceci est l’épée de mon père », dis-je en la remettant dans son fourreau sur l’autel. À regret, je l’y laissai.

Tandis que je repartais, Glait demanda : « C’est important ?

— Très », répondis-je alors que le passage m’entraînait pour me déposer au sommet de l’arbre.

« Et maintenant, Maître Merlin ?

— Je dois aller déjeuner avec ma mère.

— En ce cas, tu ferais mieux de me laissser ici.

— Je peux te ramener au vase.

— Non. Il y a longtemps que je ne me ssuis pas cachée dans un arbre. J’y sserai bien. »

Je tendis le bras. Elle déroula ses anneaux et se glissa sur les branches luisantes.

« Bonne chance, Merlin. Reviens me voir. »

Je redescendis de l’arbre, ne déchirant qu’une fois mon pantalon, et m’engageai d’un pas vif dans le couloir.

Deux bifurcations plus loin, j’arrivai devant un passage menant à la grande salle et je décidai de l’emprunter. Je ressortis près de la cheminée monumentale où dansaient de hautes flammes et je tournai lentement sur moi-même pour inspecter l’immense pièce, essayant d’avoir l’air d’attendre depuis un bon moment.

Je semblais être seul. Ce qui me parut un peu étrange, à la réflexion, avec ce feu ronflant. Je rajustai ma tenue, époussetai mes vêtements et me donnai un coup de peigne. J’examinais mes ongles, quand je perçus un léger mouvement en haut du grand escalier, sur ma gauche.

C’était un blizzard enfermé dans une colonne de trois mètres de hauteur. Au centre dansaient des éclairs crépitants, des particules de glace dévalaient les marches en cliquetant, la balustrade se couvrait de givre sur son passage. Ma mère. Elle eut l’air de m’apercevoir à peu près en même temps que moi, car elle fit halte. Puis elle s’engagea dans l’escalier.

Au fur et à mesure de sa descente, elle se transformait, changeant d’apparence à chaque marche. Dès que je compris ce qui se passait, j’interrompis mes efforts et inversai leurs premiers effets. J’avais commencé à me transformer à l’instant où je l’avais vue et elle avait sans doute fait de même en m’apercevant. Je n’aurais jamais pensé qu’elle irait jusque-là pour me complaire, une deuxième fois, ici, sur son propre terrain.

La transformation s’acheva au moment précis où elle posait le pied sur la dernière marche. C’était maintenant une jolie femme en pantalon noir et chemisier rouge à manches bouffantes. Elle me regarda en souriant, s’avança vers moi, m’embrassa.

Il aurait été maladroit de dire que j’avais eu l’intention de me transformer mais que j’avais oublié. Ou de faire toute autre remarque de cet ordre.

Elle me tint à bout de bras, m’examina de haut en bas, secoua la tête.

« Tu dors tout habillé après t’être livré à des exercices violents ? demanda-t-elle.

— Vous êtes injuste. Je me suis arrêté en route pour faire un peu de tourisme et j’ai eu quelques petits problèmes.

— C’est pour cela que tu es en retard ?

— Non. C’est parce que je suis passé par notre galerie et que ça m’a pris plus longtemps que prévu. D’ailleurs, je ne suis pas si en retard. »

Elle me prit par le bras et me fit pivoter.

« Je te pardonne », dit-elle en m’entraînant vers un pilier rose et vert piqueté d’or disposé dans l’alcôve aux miroirs, de l’autre côté de la pièce.

Cela n’appelait pas de réponse, aussi ne dis-je rien. J’étais curieux de voir, en entrant dans l’alcôve, dans quel sens elle nous ferait tourner autour du pilier.

Le sens contraire des aiguilles d’une montre. Intéressant.

Nous étions réfléchis de trois côtés, ainsi que la salle que nous venions de quitter. Celle-ci, à chaque tour que nous faisions, changeait d’aspect à la façon d’un kaléidoscope, jusqu’à ce que ma mère nous arrête, devant notre mer souterraine et sa grotte de cristal.

« Ça fait longtemps que je n’avais plus repensé à cet endroit », dis-je en m’avançant sur le sable blanc, immaculé sous la lumière diffractée évocatrice tout à la fois de feux follets, de reflets de soleil, de candélabres et de diodes électroluminescentes. De-ci de-là des fragments d’arc-en-ciel couraient sur le rivage, les parois, les eaux noires.

Elle me prit par la main et me conduisit vers une estrade ceinte d’une balustrade, un peu plus loin sur la droite. Le couvert y était dressé sur une table. Derrière, une collection de plateaux munis de couvercles occupait une grande desserte. Nous gravîmes un petit escalier, je l’aidai à s’asseoir et allai jeter un coup d’œil aux victuailles.

« Assieds-toi, Merlin, dit-elle. Je vais te servir.

— Laissez donc, répondis-je en soulevant un couvercle. Je suis déjà là. Je vais faire le premier service. »

Elle s’était levée.

« Style buffet, alors, dit-elle.

— D’accord. »

Nous remplîmes nos assiettes et regagnâmes la table. Quelques secondes après que nous nous fûmes assis, un brillant éclair, au-dessus de la mer, illumina la voûte de la caverne, qui évoqua soudain les entrailles d’un énorme monstre en train de nous digérer.

« Inutile d’avoir l’air si inquiet. Tu sais qu’ils ne peuvent pas venir jusqu’ici.

— Attendre le coup de tonnerre me coupe l’appétit. »

Elle rit juste au moment où un lointain roulement nous parvenait.

« Et comme ça, tout va bien ? demanda-t-elle.

— Oui, répondis-je en levant ma fourchette.

— Étrange, les parents que nous donne la vie », dit-elle.

Je la regardai, essayant de déchiffrer son expression. En vain. Je répondis donc : « Oui. »

Elle m’examina un moment, mais je ne laissai rien percer moi non plus. Alors, elle dit : « Quand tu étais enfant, t’exprimer par monosyllabes était un signe de mauvaise humeur.

— Oui. »

Nous commençâmes à manger. Il y eut d’autres éclairs sur les eaux noires et immobiles. À la lueur de l’un d’eux, je crus apercevoir au loin un bateau aux voiles noires.

« Tu es allé à ton rendez-vous avec Mandor, tout à l’heure ?

— Oui.

— Comment va-t-il ?

— Bien.

— Quelque chose te donne du souci, Merlin ?

— Beaucoup de choses.

— Tu le dis à ta mère ?

— Et si elle y était pour quelque chose ?

— Le contraire me décevrait. Quand même, combien de temps vas-tu m’en vouloir pour cette histoire de ty’iga ? J’ai pensé agir pour ton bien. Je le pense toujours. »

Je hochai la tête en continuant à mastiquer. Au bout d’un moment, je dis : « C’est ce que vous m’avez laissé entendre le cycle dernier. »

Les eaux clapotèrent. Un arc-en-ciel passa sur la table et sur son visage.

« Il y a autre chose ? demanda-t-elle.

— Pourquoi ne me le dites-vous pas, vous ? »

Je sentis son regard posé sur moi. Je le soutins.

« Je ne sais pas de quoi tu veux parler, répondit-elle.

— Savez-vous que le Logrus est un être pensant ? Et la Marelle aussi ?

— C’est Mandor qui t’a dit ça ?

— Oui. Mais j’étais déjà au courant.

— Comment ?

— Nous avons été en contact.

— Toi et la Marelle ? Toi et le Logrus ?

— Les deux.

— À quel propos ?

— Une tentative de manipulation, dirais-je. Ils sont engagés dans une lutte pour le pouvoir. Ils m’ont demandé de choisir mon camp.

— Lequel as-tu choisi ?

— Aucun. Pourquoi ?

— Tu aurais dû m’en parler.

— Pourquoi ?

— Pour me demander conseil. Éventuellement pour obtenir mon aide.

— Contre les Puissances de l’univers ? Vous avez des relations si haut placées, Mère ? »

Elle sourit.

« Il est possible que quelqu’un dans mon genre possède une connaissance particulière de leur fonctionnement.

— Quelqu’un dans votre genre ?

— Une sorcière de ma classe.

— Vous êtes si forte que ça, Mère ?

— Je ne pense pas qu’on puisse trouver mieux, Merlin.

— La famille est toujours la dernière au courant, je suppose. Alors pourquoi ne m’avez-vous pas formé vous-même au lieu de m’envoyer à Suhuy ?

— Je ne suis pas un bon professeur. Je n’aime pas enseigner.

— Vous avez formé Jasra. »

Elle pencha la tête sur le côté et plissa les yeux.

« C’est Mandor qui t’a dit ça, aussi ?

— Non.

— Qui, alors ?

— Ça fait une différence ?

— Considérable, répliqua-t-elle. Parce que je crois que tu ne le savais pas la dernière fois que nous nous sommes vus. »

Je me rappelai soudain qu’elle avait dit quelque chose au sujet de Jasra, chez Suhuy, quelque chose laissant entendre qu’elles se connaissaient bien, quelque chose qui m’aurait fait dresser l’oreille, en temps ordinaire, si je n’avais pas été au même moment en train de dévaler une pente à tombeau ouvert, au volant d’un tombereau de ressentiment dont les freins faisaient des bruits bizarres. J’étais sur le point de lui demander quelle importance pouvait avoir le moment où je l’avais appris, quand je me rendis compte qu’elle demandait en réalité qui m’avait mis au courant parce qu’elle s’inquiétait de savoir avec qui j’avais pu discuter de telles choses depuis notre dernière rencontre. Mentionner le spectre de la Marelle de Luke ne semblait pas non plus très opportun. « D’accord, ça a échappé à Mandor, et puis il m’a demandé d’oublier tout ça.

— Autrement dit, il comptait que ça me revienne aux oreilles. Pourquoi s’y est-il pris comme ça ? Je me le demande. Ce type est d’une subtilité diabolique.

— Ça lui a peut-être échappé, tout simplement.

— Mandor ne laisse jamais rien échapper. Ne t’en fais jamais un ennemi, mon fils.

— Parlons-nous de la même personne ? »

Elle claqua des doigts.

« Bien sûr, dit-elle. Tu n’étais qu’un enfant, quand tu l’as connu. Depuis, tu ne l’as revu qu’en de rares occasions. Oui, il est subtil, insidieux, dangereux.

— Nous nous sommes toujours bien entendus.

— Bien sûr. Il n’est jamais hostile sans raison. »

Je haussai les épaules et continuai de manger.

Au bout d’un moment, elle reprit : « Je parierais qu’il a dit le même genre de choses à mon sujet.

— Je ne me rappelle rien de tel.

— T’aurait-il aussi donné des leçons de circonspection ?

— Non, mais je me suis découvert un besoin d’apprendre par moi-même, ces derniers temps.

— Tu as sûrement pris quelques leçons en Ambre.

— Si c’est le cas, elles étaient si subtiles que je n’ai rien remarqué.

— Bien, bien. Se pourrait-il que je n’aie plus à désespérer de toi ?

— J’en doute.

— Mais que peuvent vouloir de toi la Marelle et le Logrus ?

— Je vous l’ai déjà dit… que je choisisse mon camp.

— Est-ce si difficile de décider lequel tu préfères ?

— Il est difficile de décider lequel me déplaît le moins.

— Parce que, comme tu dis, ils manipulent les gens dans leur lutte pour le pouvoir ?

— Exactement. »

Elle rit. « Si ça prouve que les dieux ne sont pas meilleurs que nous, ça montre au moins qu’ils ne sont pas pires. Vois-y la source de la morale humaine. C’est toujours mieux que rien. Si ces bases sont insuffisantes pour choisir ton camp, alors que d’autres considérations gouvernent tes actes. Après tout, tu es un fils du Chaos.

— Et d’Ambre.

— Tu as grandi dans les Cours.

— Et j’ai vécu en Ambre. Ma parentèle est aussi nombreuse là-bas qu’ici.

— C’est vraiment aussi serré, alors ?

— Si ça ne l’était pas, ça aurait simplifié la question.

— En ce cas, il faut prendre le problème à l’envers.

— Que voulez-vous dire ?

— Ne te demande pas vers où vont tes préférences, demande-toi lequel peut le plus pour toi. »

Je bus une gorgée d’excellent thé vert tandis que la tempête se rapprochait. Quelque chose plongea dans les eaux de notre crique.

« Très bien, dis-je. Je vous le demande. »

Elle se pencha vers moi en souriant et ses yeux s’assombrirent. Elle avait toujours eu un contrôle parfait de sa forme et de son expression, changeant l’une ou l’autre pour s’accorder à ses humeurs. C’est manifestement la même personne, mais à certains moments elle peut choisir d’avoir un peu plus l’air d’une petite fille, ou d’une belle femme mûre. En général, elle s’arrange pour rester entre les deux. Mais, en cet instant, une certaine intemporalité avait investi ses traits – pas tant l’âge que l’essence du Temps – et je m’aperçus soudain que je n’avais jamais su son âge exact. Je la regardai tandis que le voile d’une puissance antique semblait passer sur son visage.

« Le Logrus te conduira à la grandeur », dit-elle.

Je continuai de la dévisager.

« Quelle sorte de grandeur ?

— Laquelle désires-tu ?

— Je ne crois pas avoir jamais été intéressé par la grandeur en elle-même. C’est un peu comme vouloir être ingénieur plutôt que de vouloir créer quelque chose… ou vouloir être écrivain plutôt que de vouloir écrire. Ce devrait être un sous-produit, pas un but en soi. Sinon, ce n’est qu’une mesquine satisfaction d’amour-propre.

— Mais si tu l’as méritée… ne devrais-tu pas l’avoir ?

— Sans doute. Mais jusqu’ici je n’ai rien fait pour pouvoir y prétendre » – mon regard fut attiré par un cercle lumineux qui se déplaçait sous les eaux noires comme s’il fuyait devant la tempête – « à part peut-être un vague bricolage.

— Tu es encore jeune, bien sûr, mais les temps pour lesquels tu étais destiné sont venus plus tôt que je ne m’y attendais. »

Si j’utilisais la magie pour me procurer une tasse de café, le prendrait-elle mal ? Je décidai que oui. J’optai donc pour un verre de vin. Après m’être servi et en avoir bu une gorgée, je dis : « Je crains de ne pas comprendre de quoi vous parlez. »

Elle hocha la tête.

« Ce n’est guère une chose que l’on peut apprendre en se livrant à l’introspection, dit-elle lentement, et personne ne serait assez brutal pour en évoquer la possibilité devant toi.

— De quoi parlez-vous, Mère ?

— Du trône. De régner sur les Cours du Chaos.

— Mandor m’a suggéré d’y réfléchir.

— D’accord. Personne, à part Mandor, ne serait assez brutal pour t’en parler.

— Je sais que les mères éprouvent une certaine satisfaction à voir réussir leurs fils, mais malheureusement vous parlez d’un boulot pour lequel je n’ai, non seulement aucune prédisposition, mais encore aucun désir. »

Elle joignit les mains et me regarda.

« Tu es plus qualifié que tu ne penses et tes désirs n’ont rien à voir dans l’affaire.

— En tant que partie prenante, je me permettrai de ne pas être tout à fait d’accord.

— Même si c’était la seule façon de protéger tes parents et amis, en Ambre aussi bien qu’ici ? »

Je bus une autre gorgée de vin.

« Les protéger ? Contre quoi ?

— La Marelle ambitionne de redessiner les régions intermédiaires d’Ombre à son image. Elle est probablement assez forte, maintenant, pour y parvenir.

— Vous parliez d’Ambre et des Cours, pas d’Ombre.

— Le Logrus va devoir résister à cette incursion. Comme il aurait probablement le dessous dans l’hypothèse d’une confrontation directe avec son adversaire, il sera forcé de recourir à des agents pour lancer des opérations stratégiques contre Ambre. Les agents les plus efficaces seront, bien sûr, les champions des Cours…

— C’est insensé ! Il doit y avoir un autre moyen !

— Peut-être. Accepte le trône et ce sera toi qui décideras.

— Je n’en sais pas assez.

— On te dira tout ce qu’il y a à savoir, bien sûr.

— Et l’ordre normal de succession ?

— Ce n’est pas ton problème.

— Je pense au contraire que j’ai mon mot à dire sur la façon d’y parvenir… disons que j’ai le droit de savoir si c’est à vous ou à Mandor que je devrai la majorité des morts.

— Comme nous sommes tous deux de la Maison de Sawall, la question est purement académique.

— Vous voulez dire que vous agissez de concert ?

— Nous avons nos différences et je me contente de discuter des méthodes. »

Je soupirai et bus une nouvelle gorgée. La tempête avait empiré sur les eaux sombres. Si cet étrange phénomène lumineux dans leurs profondeurs était bien la Roue spectrale, je me demandais ce qu’elle mijotait. Les éclairs formaient maintenant une toile de fond permanente, le tonnerre fournissait un accompagnement continu.

« Qu’entendez-vous quand vous parlez des temps pour lesquels j’étais destiné ?

— Le présent et le futur immédiat, avec le conflit qui se prépare.

— Non, répondis-je. Je voulais parler de ce à quoi je suis censé “être destiné”. Qu’est-ce que ça signifie ? »

Ce devait être le reflet des éclairs, car je ne l’avais jamais vue rougir auparavant.

« Tu combines deux grandes lignées, dit-elle. Ton père a pratiquement été Roi d’Ambre – pour une brève période – entre le règne d’Obéron et celui d’Éric.

— Étant donné qu’Obéron était encore vivant à l’époque et qu’il n’avait pas abdiqué, on ne peut considérer le règne de mon père comme valide – pas plus que celui d’Éric, répondis-je. Random est le successeur légitime d’Obéron.

— On pourrait considérer qu’il y a eu abdication implicite.

— Vos préférences vont à cette interprétation, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. »

Je bus un peu de vin en regardant la tempête.

« C’est pour ça que vous avez voulu porter l’enfant de Corwin ? demandai-je.

— Le Logrus m’a assuré qu’un tel enfant serait particulièrement qualifié pour régner sur les Cours.

— Mais Père n’a jamais vraiment compté pour vous, n’est-ce pas ? »

Elle détourna les yeux en direction du cercle de lumière qui se précipitait maintenant vers nous, poursuivi par les éclairs.

« Tu n’as pas le droit de me poser une telle question.

— Je sais. Mais c’est vrai, n’est-ce pas ?

— Tu te trompes. Il a beaucoup compté pour moi.

— Mais pas au sens conventionnel.

— Je ne suis pas une personne conventionnelle.

— Je suis le résultat d’une expérience génétique. Le Logrus a choisi le géniteur qui vous donnerait… quoi ? »

Le cercle de lumière était tout près. La tempête le poursuivait, plus proche du rivage que toutes celles que j’avais pu voir en ces lieux.

« Un Seigneur du Chaos idéal, dit-elle. Fait pour régner.

— Je ne sais pas pourquoi, mais je sens qu’il y a autre chose derrière tout ça. »

Évitant les éclairs, le cercle lumineux jaillit de l’eau et vint vers nous. Si Dara avait répondu à ma dernière remarque, je ne pus rien entendre. Les coups de tonnerre étaient assourdissants.

Le cercle de lumière monta sur l’estrade, s’arrêta à mes pieds.

« P’pa, peux-tu me protéger ? demanda Spectre entre deux coups de tonnerre.

— Mets-toi autour de mon poignet gauche. »

Dara le regarda s’installer, adoptant l’apparence de Frakir. Pendant ce temps, le dernier éclair, au lieu de disparaître comme les précédents, demeura planté au bord de l’eau, telle une colonne crépitante. Puis il se ramassa en une boule qui plana quelques instants dans les airs avant de se diriger vers nous. À mesure qu’il se rapprochait, sa structure se modifiait.

Quand il parvint auprès de notre table, c’était un Signe du Logrus brillant et puisant.

« Princesse Dara, Prince Merlin, fit la voix terrible que j’avais entendue pour la dernière fois le jour de la confrontation dans le Palais d’Ambre, je ne voudrais pas troubler votre repas, mais cette chose qui s’est réfugiée près de vous le rend nécessaire. » Le Signe projeta une extension en direction de mon poignet gauche.

« Il m’empêche de m’éclipser, dit Spectre.

— Livre-le-moi !

— Pourquoi ? demandai-je.

— Cette chose a traversé le Logrus. » La voix variait, apparemment au hasard, de volume, de registre et d’intonation.

Il me vint à l’esprit que je pouvais le défier, si je lui étais vraiment aussi précieux que Dara l’avait laissé entendre. Je répondis donc : « Il est théoriquement ouvert à tout venant.

— J’édicte mes propres règles, Merlin. Ta Roue spectrale m’a traversé, il me la faut.

— Non », dis-je en tendant mon esprit vers l’aiguillier, au sein duquel je trouvai un moyen de transport instantané pour une ombre appartenant à la sphère d’influence de la Marelle. « Je ne livrerai pas ma création si facilement. »

L’éclat du Signe s’accrut.

Voyant cela, Dara se leva pour venir s’interposer entre lui et moi.

« Arrête, dit-elle. Nous avons à régler des affaires plus importantes qu’une vengeance contre un jouet. J’ai envoyé mes cousins Hendrake chercher la fiancée du Chaos. Si tu souhaites la réussite de ce plan, je te suggère de leur porter assistance.

— Cela me rappelle ton plan concernant le Prince Brand : envoyer dame Jasra le prendre au piège. Cela ne pouvait pas échouer, m’avais-tu dit.

— Grâce à lui, tu es passé plus près que jamais du pouvoir auquel tu aspires, vieux Serpent.

— C’est exact, reconnut-il.

— Et la détentrice de l’Œil est un être moins complexe que Jasra. »

Le Signe glissa vers d’elle, minuscule soleil se transformant en une succession d’idéogrammes.

« Merlin, monteras-tu sur le trône et me serviras-tu, le moment venu ?

— Je ferai ce qui sera nécessaire pour restaurer l’équilibre des puissances, répondis-je.

— Ce n’est pas ce que je t’ai demandé ! Monteras-tu sur le trône aux conditions que j’ai posées ?

— Si c’est nécessaire pour rétablir l’ordre des choses.

— Ça me suffit, dit-il. Tu peux garder ton jouet. »

Dara s’écarta et il passa près d’elle avant de disparaître.

« Demande-lui de te parler de Luke, de Corwin et de la nouvelle Marelle », dit-il en partant.

Elle se tourna vers moi et me dévisagea.

« Verse-moi un verre de vin », demanda-t-elle.

Je m’exécutai. Elle le porta à ses lèvres et but une gorgée.

« Parle-moi donc de Luke, de Corwin et de la nouvelle Marelle, dit-elle.

— Parlez-moi de Jasra et de Brand, contrai-je.

— Non. Toi d’abord.

— Très bien. J’ai négligé de vous parler des spectres de la Marelle. Celui de Luke m’est apparu alors que je venais ici, envoyé par la Marelle pour me persuader de quitter ce royaume. Le Logrus a envoyé celui de sire Borel pour éliminer Luke.

— Luke étant Rinaldo, fils de Jasra et de Brand, époux de Corail et roi de Kashfa ?

— Exactement. Maintenant parlez-moi en détail de cette histoire. Vous avez envoyé Jasra piéger Brand, le guider dans la voie qu’il a prise ?

— Il l’aurait prise de toute façon. Il est venu dans les Cours en quête de pouvoirs qui serviraient ses desseins. Je n’ai fait que lui faciliter un peu les choses.

— Ce n’est pas tout à fait comme ça que je l’ai ressenti. Mais cela ne veut-il pas dire que la malédiction de mon père n’a pas vraiment été un facteur déterminant ?

— Non, ça a quand même facilité – sur un plan métaphysique – l’extension de la Route Noire jusqu’à Ambre. Pourquoi es-tu encore ici, alors que le roi Rinaldo t’a exhorté à partir ? Est-ce par loyauté envers les Cours ?

— J’avais rendez-vous avec vous pour le déjeuner et ça n’arrive pas tous les jours. Je n’aurais pas voulu manquer ça. »

Elle sourit, très légèrement, et but une petite gorgée de vin.

« Tu détournes habilement la conversation, déclara-t-elle. Revenons à nos affaires. Le spectre de Borel a occis celui de Rinaldo, je suppose ?

— Pas exactement.

— Que veux-tu dire ?

— Le spectre de mon père est apparu à ce moment-là et s’est occupé de Borel, nous permettant de fuir.

— Encore ? Corwin a une nouvelle fois dupé Borel ? »

J’acquiesçai.

« Aucun des deux ne se souvenait de leur première rencontre, bien entendu. Leurs souvenirs ne remontent qu’à l’époque de leur enregistrement et…

— J’ai compris le principe. Et après, que s’est-il passé ?

— Nous nous sommes enfuis, et me voici.

— Que voulait dire le Logrus en parlant de la nouvelle Marelle ?

— Le spectre de mon père avait apparemment été engendré par elle et non par l’ancienne. »

Elle se raidit sur sa chaise, les yeux soudain écarquillés.

« Comment sais-tu cela ?

— Il me l’a dit. »

Son regard se porta derrière moi, sur la mer maintenant silencieuse. « Ainsi, la troisième Puissance s’est mise de la partie, fit-elle, songeuse. C’est fascinant, autant que déconcertant. Maudit soit ce type de l’avoir dessinée !

— Vous le détestez vraiment, hein ? »

Ses yeux se braquèrent à nouveau sur les miens.

« Ne parle plus de ça ! » s’écria-t-elle. Puis elle se reprit : « Sauf pour me dire s’il t’a donné un indice sur les allégeances de la nouvelle Marelle… ou ses plans. Le fait qu’elle l’ait envoyé protéger Luke pourrait être considéré comme un appui à l’ancienne Marelle. D’un autre côté – soit parce qu’elle a été créée par ton père, soit parce qu’elle a ses propres projets pour toi – on peut n’y voir qu’un effort pour te protéger. Qu’a-t-il dit ?

— Qu’il voulait me tirer de là. »

Elle hocha la tête.

« Il y a manifestement réussi. A-t-il dit quoi que ce soit d’autre ? S’est-il passé autre chose qui pourrait être important ?

— Il a demandé de vos nouvelles.

— Vraiment ? Et c’est tout ?

— Il n’avait pas de message particulier, si c’est ce que vous voulez dire.

— Je vois. »

Elle détourna le regard, garda un moment le silence. Puis elle poursuivit : « Ces spectres ne durent pas très longtemps, non ?

— Non.

— C’est rageant, dit-elle enfin, de penser que, malgré tout, il est toujours en mesure de jouer un rôle là-dedans.

— Il est vivant, n’est-ce pas, Mère ? Et vous savez où il est.

— Je ne suis pas son gardien, Merlin.

— Je pense que si.

— Tu es bien impertinent de me contredire ainsi.

— J’y suis pourtant obligé. Je l’ai vu se mettre en route pour les Cours. Il désirait certainement participer aux négociations de paix. Et il devait avoir encore plus envie de vous voir. Il avait en tête tant de questions sans réponse… d’où vous veniez, pourquoi vous aviez décidé de le séduire, pourquoi vous êtes partie comme vous l’avez fait…

— Ça suffit ! s’écria-t-elle. Tais-toi ! »

Je l’ignorai.

« Et je sais qu’il est venu dans les Cours. On l’y a vu. Il doit vous avoir cherchée. Que s’est-il alors passé ? Quelles sortes de réponses lui avez-vous données ? »

Elle se leva, me dévisageant d’un air furieux.

« Ce sera tout, Merlin. Il semble impossible d’avoir une conversation civilisée avec toi.

— Est-il votre prisonnier, Mère ? Le gardez-vous enfermé quelque part, dans un endroit où il ne puisse pas vous déranger, interférer avec vos plans ? »

Elle s’écarta brusquement de la table, presque chancelante.

« Fils indigne ! Tu es bien comme lui ! Pourquoi fallait-il que tu lui ressembles à ce point ?

— Vous avez peur de lui, hein ? dis-je, comprenant soudain que ce pouvait bien être le cas. Vous avez peur de tuer un Prince d’Ambre, même avec le Logrus de votre côté. Vous l’avez enfermé quelque part et vous avez peur qu’il ne s’échappe et fiche en l’air vos derniers plans. Vous êtes terrifiée à cause de ce que vous avez dû faire pour le neutraliser.

— Ridicule ! » répliqua-t-elle en reculant tandis que je contournais la table. Elle avait l’air vraiment effrayée, maintenant. « Tu joues aux devinettes ! poursuivit-elle. Il est mort, Merlin ! Arrête ! Laisse-moi tranquille ! Ne mentionne plus jamais son nom en ma présence ! Oui, je le hais ! Il nous aurait tous détruits ! Il le ferait encore, s’il le pouvait !

— Il n’est pas mort, déclarai-je.

— Comment peux-tu dire ça ? »

Je maîtrisai mon envie de lui dire que je lui avais parlé.

« Seuls les coupables protestent aussi énergiquement, dis-je. Il est vivant. Où est-il ? »

Elle leva les mains, paumes vers le haut, et les croisa sur sa poitrine. Sa peur avait disparu, la colère l’avait quittée. Quand elle reprit la parole, il n’y avait plus que de l’ironie dans sa voix. « Alors cherche-le, Merlin. Par tous les moyens que tu voudras, cherche-le.

— Où ?

— Cherche dans l’Abîme du Chaos. »

Une flamme apparut près de son pied gauche et se mit à tourner autour de son corps en sens inverse des aiguilles d’un montre, montant en spirale et laissant une ligne de feu derrière elle. Quand elle eut atteint le sommet de sa tête, elle s’en trouva entièrement dissimulée. La spirale ardente disparut alors dans un léger souffle, l’emportant avec elle.

J’allai m’agenouiller à l’endroit qu’elle venait de quitter. Il était un peu chaud, c’est tout. Joli sortilège. Personne ne m’avait jamais appris celui-là. À bien y réfléchir, je m’aperçus que ma mère avait toujours eu un don pour les entrées et les sorties.

« Spectre ? »

Il quitta mon poignet en dansant pour venir planer devant moi.

« Oui ?

— T’est-il toujours impossible de voyager à travers Ombre ?

— Ça a cessé quand le Signe du Logrus est parti. Je peux me déplacer… à travers Ombre ou ailleurs. Je peux t’offrir le transport. Est-ce là ce que tu désires ?

— Oui. Emmène-moi dans la galerie, à l’étage au-dessus.

— La galerie ? J’ai plongé directement de la caverne du Logrus dans les eaux noires, P’pa. Je ne sais pas exactement où nous sommes.

— Tant pis. Je me débrouillerai tout seul. »

J’activai l’aiguillier. Des énergies jaillirent en spirale de six de ses pointes, m’enveloppant avec Spectre pour nous emporter dans un tourbillon vers le Labyrinthe des Arts. J’essayai de projeter un jet de flammes en partant, mais je n’avais aucun moyen de savoir si j’avais réussi. Il y a de quoi se demander comment font les meilleurs pour s’entraîner.

7

L’aiguillier nous déposa dans la salle fantasmagorique du labyrinthe qui avait toujours été la préférée du vieux Sawall. C’était un jardin de sculptures, sans source extérieure de lumière, avec seulement, à la base des plus grosses pièces, de petits éclairages qui rendaient les lieux beaucoup plus sombres que mon salon préféré. Le sol était inégal – concave ici, convexe là, avec des marches, des ondulations – la concavité étant néanmoins la courbure dominante. Il était difficile de deviner les dimensions de la salle, car sa taille et sa forme variaient selon l’endroit où l’on se tenait. Gramble, seigneur de Sawall, l’avait fait construire sans une seule surface plane – et je crois que le travail avait requis une maîtrise d’ombre exceptionnelle.

Je me tenais près de ce qui semblait un gréement compliqué détaché du vaisseau auquel il aurait appartenu – ou bien un instrument de musique pour Titans – et la lumière transformait en argent les cordes qui couraient, comme vivantes, d’une ténèbre à l’autre à l’intérieur d’une structure à peine entrevue. D’autres pièces saillaient des murs ou pendaient comme des stalactites. Je m’avançai et ce qui semblait un mur devint un plancher. Les œuvres qui avaient paru posées sur le sol saillaient maintenant des parois ou pendaient du plafond. La pièce changeait de forme à mesure que j’avançais et il y soufflait une brise qui éveillait des soupirs, des bourdonnements, des carillons. Gramble, mon beau-père, se plaisait beaucoup dans cette salle, tandis que pour moi, en franchir le seuil avait longtemps représenté un exploit. En grandissant, malgré tout, j’en étais venu à l’aimer, moi aussi, en partie pour le frisson occasionnel dont elle pimentait mon adolescence. Aujourd’hui, cependant… Aujourd’hui, je désirais juste y flâner quelques instants, en souvenir du bon vieux temps, tout en mettant de l’ordre dans mes idées. Celles-ci se bousculaient dans ma tête. Je sentais que j’allais bientôt recevoir des réponses aux questions qui m’avaient tarabusté la majeure partie de ma vie adulte. Je n’appréciais pas toutes les possibilités qui me tournaient dans la tête. Mais, peu importait celles qui se révéleraient exactes, ce serait toujours mieux que l’ignorance.

« P’pa ?

— Oui ?

— Quel est cet endroit ?

— C’est une partie de la vaste collection d’œuvres d’art des Passes de Sawall, expliquai-je. On vient de partout dans les Cours, et même des ombres voisines, pour la voir. C’était la passion de mon beau-père. J’ai passé beaucoup de temps à me promener dans ces salles quand j’étais enfant. Il s’y trouve quantité de passages secrets.

— Et cette salle-ci ? Elle a quelque chose qui cloche.

— Oui et non. Je suppose que ça dépend de ce que tu entends par “clocher”.

— Mes perceptions sont bizarrement affectées.

— C’est parce que l’espace y est replié sur lui-même.

La pièce est bien plus grande qu’elle n’en a l’air. On peut la visiter plusieurs fois et découvrir à chaque occasion des œuvres différentes. Il pourrait même y avoir un certain mouvement intérieur inhérent. Je n’en ai jamais été trop sûr. Seul Sawall était au courant.

— J’avais raison. Il y a quelque chose qui cloche.

— Je l’aime bien comme ça. »

Je m’assis sur une souche argentée près d’un arbre couché de la même couleur.

« Je veux voir comment l’espace se replie, finit-il par dire.

— Vas-y. »

Tandis qu’il s’éloignait, je réfléchis à ma récente entrevue avec ma mère. Je me souvenais de tout ce que Mandor avait dit, ou laissé entendre, du conflit entre la Marelle et le Logrus, de mon père champion de la Marelle et roi désigné d’Ambre. Ce dernier point était-il pour elle une certitude, ou bien n’était-ce qu’une simple spéculation ? J’imaginais que ce pouvait être vrai, car elle semblait jouir d’un rapport privilégié avec le Logrus, et celui-ci était certainement au courant des décisions les plus importantes de son adversaire. Elle avait avoué qu’elle n’aimait pas mon père. Elle n’avait apparemment vu en lui qu’un matériau génétique. Avait-elle vraiment essayé de mettre au monde un champion du Logrus ?

Je souris en songeant au résultat. Elle avait veillé à me faire entraîner au maniement des armes, mais je n’arrivais pas à la cheville de mon père. Je préférais la sorcellerie, mais les sorciers abondaient dans les Cours. Finalement, elle m’avait envoyé à l’université sur cette ombre Terre qu’appréciaient tant les Ambriens, mais un diplôme en informatique ne me qualifiait guère pour brandir l’étendard du Chaos contre les forces de l’Ordre. J’avais dû lui causer une déception.

Je repensai à mon enfance, à certaines des étranges aventures pour lesquelles cet endroit avait servi de point de départ. Je venais ici avec Gryll, Glait filant à nos pieds, entortillée autour d’un de mes bras ou cachée dans mes vêtements. Je poussais cet étrange ululement que j’avais appris dans un rêve, et parfois Kergma venait se joindre à nous, accourant à travers les replis des ténèbres, surgi de quelque région désolée d’un espace contourné. Je n’avais jamais su exactement ce qu’était Kergma, ni même de quel genre il était, car c’était un métamorphe et il volait, rampait, courait ou cabriolait sous une succession de formes pittoresques.

Impulsivement, j’émis ce vieil appel. Il ne se passa rien, bien sûr, et je vis mon acte pour ce qu’il était : la nostalgie d’une enfance enfuie, d’une époque où je m’étais au moins senti aimé. Maintenant, maintenant je n’étais rien… ni Ambrien, ni Chaosien… certainement une déception pour les deux branches de ma famille. J’étais une expérience ratée. Je n’avais jamais été désiré pour moi-même. J’eus soudain les yeux humides et je ravalai un sanglot. Et je ne saurai jamais dans quelle sorte de délectation morose j’aurais pu m’enfoncer, car je fus distrait.

Une intense lumière rouge venait d’apparaître en haut d’une paroi sur ma gauche. Elle formait un petit cercle au pied d’une silhouette humaine.

« Merlin ! » appela une voix, et les flammes bondirent plus haut. À leur lueur, j’aperçus un visage familier qui me ressemblait un peu et je fus heureux du sens qu’il venait de donner à ma vie, même si ce sens était la mort.

Je levai la main gauche au-dessus de ma tête et projetai un éclair de lumière bleue par l’intermédiaire de l’aiguillier.

« Ici, Jurt ! » criai-je en me relevant. Je commençai à former la boule de lumière qui le distrairait pendant que je préparais le coup qui devait l’électrocuter. À la réflexion, cela m’avait paru le moyen le plus sûr de l’éliminer. Je ne savais plus combien de fois il avait attenté à ma vie et j’avais résolu de prendre l’initiative la prochaine fois qu’il recommencerait. Lui griller le système nerveux semblait la meilleure façon de le refroidir, malgré son traitement dans la Fontaine. « Par ici, Jurt !

— Merlin ! Je veux discuter !

— Pas moi. J’ai trop souvent essayé et je n’ai plus rien à ajouter. Viens ici, qu’on en finisse… à l’épée, à mains nues, à coups de sortilèges. Je m’en fiche. »

Il leva les deux mains, paumes vers le haut.

« Faisons une trêve ! cria-t-il. Ce ne serait pas bien de nous battre ici, à Sawall.

— N’essaie pas de me faire avaler que tu pourrais avoir des scrupules, frérot ! » rétorquai-je, mais à l’instant même où je disais cela, je m’aperçus qu’il y avait peut-être du vrai là-dedans. Je me souvenais combien l’approbation du vieux Sawall avait compté pour lui et il me vint à l’esprit qu’il ne voudrait rien faire pour s’aliéner Dara, ici même, dans le palais. « Que veux-tu donc ?

— Parler. Vraiment. Que dois-je faire ?

— Rejoins-moi là-bas », dis-je en envoyant ma boule de lumière briller au-dessus d’un objet familier qui ressemblait à un gigantesque château de cartes de verre et d’aluminium dont les centaines de surfaces planes renvoyaient la lumière en tous sens.

« Très bien », répondit-il.

Je me mis en route dans cette direction. Je le vis approcher de son côté et obliquai pour éviter que nos chemins se croisent. Je pressai l’allure pour arriver avant lui.

« Pas de traîtrise, cria-t-il. Et si nous décidons de régler définitivement nos comptes, allons faire ça dehors.

— D’accord. »

Je pénétrai dans la structure près du coin vers lequel il se dirigeait. Immédiatement, je me trouvai devant six images de ma personne.

« Pourquoi ici ? me parvint sa voix, toute proche.

— Je suppose que tu n’as jamais vu le film intitulé La Dame de Shanghai ?

— Non.

— Je me suis dit que nous pourrions nous balader là-dedans en bavardant et que la configuration des lieux ferait beaucoup pour nous empêcher de nous étriper réciproquement. »

Je tournai un coin. De nouvelles images de moi-même me faisaient face de toutes parts. Quelques instants plus tard, j’entendis non loin de moi une brusque inspiration. Elle fut immédiatement suivie d’un rire étouffé.

« Je commence à comprendre », l’entendis-je dire.

Trois pas et un autre tournant. Je m’arrêtai. Deux versions de lui se dressaient devant moi. Il ne regardait pas dans ma direction. Je tendis lentement la main vers une des images. Il se retourna, me vit. Sa bouche s’ouvrit tandis qu’il faisait un pas en arrière et disparaissait.

« De quoi veux-tu parler ? demandai-je.

— Je ne sais pas trop par où commencer.

— C’est la vie.

— Tu as pas mal énervé Dara…

— Les nouvelles vont vite. Je l’ai quittée il y a dix minutes, un quart d’heure. Tu résides ici ?

— Oui. Et je savais qu’elle devait déjeuner avec toi. Je ne l’ai vue que brièvement il y a quelques instants.

— Eh bien, elle n’a rien fait, elle non plus, pour me remonter le moral. »

Je tournai un autre coin et franchis une porte à temps pour le voir esquisser un sourire.

« Elle est comme ça de temps en temps. Je sais. Elle m’a dit que le Logrus s’était invité au dessert.

— Oui.

— Elle dit qu’il semble t’avoir choisi pour monter sur le trône. »

J’espérais qu’il avait vu mon haussement d’épaules.

« Il paraît. Mais je n’en veux pas.

— Mais tu as dit que tu le ferais.

— Uniquement s’il n’y a pas d’autre moyen de restaurer un certain équilibre des forces. Ce n’est qu’un dernier recours.

— Mais il t’a choisi. »

Nouveau haussement d’épaules.

« Il y a Tmer et Tubble avant moi.

— Ça ne compte pas. Je voulais le trône, tu sais.

— Je sais. Plutôt stupide, comme choix de carrière. »

Soudain, il m’entoura de toutes parts.

« C’est ce que je pense, maintenant, reconnut-il. Ça se dessinait depuis quelque temps, malgré tout, avant ta désignation. À chacune de nos rencontres, je pensais avoir le dessus, et chaque fois tu passais un peu plus près de me tuer.

— C’était de plus en plus dur.

— La dernière fois – dans l’église, à Kashfa – j’étais sûr de t’avoir. Mais c’est toi qui as bien failli y arriver.

— Supposons que Dara ou Mandor aient éliminé Tmer et Tubble. Tu savais que tu devrais te charger de moi toi-même, mais qu’aurais-tu fait de Despil ?

— Il m’aurait cédé la place.

— Tu le lui as demandé ?

— Non. Mais j’en suis sûr. »

Je changeai de place.

« Tu as toujours trop présumé, Jurt.

— Tu as peut-être raison. » Il apparut et redisparut. « Quoi qu’il en soit, ça n’a plus d’importance.

— Pourquoi ça ?

— J’abandonne. Je me retire de la compétition. Au diable tout ça.

— Comment ça se fait ?

— Même si le Logrus n’avait pas clairement signifié ses intentions, je commençais à me sentir un peu nerveux. Ce n’était pas seulement que j’avais peur que tu me tues. Je me suis mis à songer à moi, et à la succession. Et si je réussissais à monter sur le trône ? Je ne suis plus aussi sûr d’avoir les compétences requises. » Je tournai un autre coin, l’entr’aperçus en train de se passer la langue sur les lèvres, le front plissé. « Je pourrais faire beaucoup de mal au royaume, poursuivit-il, à moins de bénéficier de conseils éclairés. Et tu sais que ceux-ci viendraient, en fin de compte, de Mandor ou de Dara. Je finirais par être une marionnette, non ?

— Probablement. Mais tu m’intrigues. Quand t’es-tu mis à penser ainsi ? Cela pourrait-il avoir coïncidé avec ton traitement dans la Fontaine ? Et si le fait que je l’aie interrompu t’avait remis sur la bonne voie ?

— Il y a peut-être un peu de ça. Je suis heureux maintenant de ne pas être allé jusqu’au bout. Je soupçonne que ça aurait pu me rendre fou, comme Brand. Mais pas obligatoirement. Ou… je ne sais pas. »

Il y eut un silence tandis que je me glissais le long d’un étroit couloir, suivi de chaque côté par mes reflets fragmentés.

« Elle n’a pas voulu que je te tue, finit-il par lâcher quelque part sur ma droite.

— Julia ?

— Oui.

— Comment va-t-elle ?

— Elle se remet. Plutôt rapidement, en fait.

— Elle est ici, au palais ?

— Oui.

— Écoute, j’aimerais la voir. Mais si elle n’en a pas envie, je comprendrai. Je ne savais pas que c’était elle quand j’ai frappé Masque, je regrette.

— Elle n’a jamais vraiment voulu te faire de mal. C’est contre Jasra qu’elle en avait. Avec toi, c’était plus ou moins un jeu. Elle voulait prouver qu’elle était aussi bonne – peut-être meilleure – que toi. Elle voulait te montrer ce que tu avais rejeté.

— Navré, marmonnai-je.

— Dis-moi une chose, veux-tu. L’aimais-tu ? L’as-tu jamais vraiment aimée ? »

Je ne répondis pas tout de suite. Après tout, je m’étais moi-même posé bien des fois la question et j’avais moi aussi dû attendre pour avoir la réponse.

« Oui, finis-je par dire. Mais quand je m’en suis rendu compte, il était trop tard. Une erreur de calcul de ma part. »

Un peu plus tard, je demandai : « Et toi ?

— Je ne commettrai pas la même erreur que toi. C’est elle qui m’a fait réfléchir à tout ça…

— Je comprends. Si elle ne veut pas me voir, dis-lui que je suis désolé… pour tout. »

Il ne répondit pas. J’attendis encore un moment, espérant qu’il reprendrait la conversation, mais il n’en fit rien.

Alors je criai : « D’accord. Notre duel est terminé, en ce qui me concerne. »

Je me remis en marche. Au bout d’un moment, je parvins à une sortie.

Il était là, en train de contempler un gigantesque masque de porcelaine.

« Bien », dit-il.

Je me rapprochai.

« Il y a autre chose, dit-il, toujours sans me regarder.

— Ah ?

— Je crois qu’ils sont en train de truquer les cartes.

— Qui ? Comment ? Pourquoi ?

— Mère et le Logrus. Pour te mettre sur le trône. Qui est la fiancée au Joyau ?

— Ce doit être Corail. Il me semble avoir entendu Dara utiliser ce terme. Pourquoi ?

— Je l’ai entendue donner des ordres à certains de ses parents de la Maison d’Hendrake, hier. Elle a envoyé une équipe l’enlever pour l’amener ici. J’ai l’impression qu’elle veut en faire ta reine.

— C’est ridicule. Elle est mariée à mon ami Luke. Elle est reine de Kashfa… »

Il haussa les épaules.

« Je ne fais que te répéter ce que j’ai entendu. Ça avait quelque chose à voir avec cette histoire d’équilibre des forces. »

Bien sûr. Je n’avais pas envisagé cette possibilité, mais c’était logique. Avec Corail, les Cours obtiendraient automatiquement la Pierre du Jugement, ou l’œil l’Œil du Serpent, comme on l’appelait ici, et l’équilibre en serait certainement modifié. Une perte pour Ambre, un gain pour les Cours. Ce serait peut-être suffisant pour obtenir ce que je voulais, l’harmonie capable de repousser indéfiniment la catastrophe.

Dommage que je ne puisse laisser faire. La pauvre fille avait été trop été ballottée en tous sens parce qu’elle s’était trouvée en Ambre au mauvais moment, parce qu’elle avait eu le malheur de bien m’aimer. Je me rappelai avoir autrefois philosophé dans l’absolu et décidé que, oui, il était licite de sacrifier un innocent au bien général. C’était à l’université et il était question de grands principes. Mais Corail était mon amie, ma cousine et, objectivement, ma maîtresse – quoique dans des circonstances un peu particulières ; et une rapide introspection, pour ne pas être une nouvelle fois pris de court, m’avertit que je pourrais facilement tomber amoureux d’elle. Tout cela voulait dire que la philosophie avait encore perdu une manche contre la réalité.

« Ça fait combien de temps qu’elle a envoyé cette équipe, Jurt ?

— Je ne sais pas quand ils sont partis – ni même s’ils sont partis, d’ailleurs. En plus, avec la différence de flux temporels, ils pourraient déjà être revenus, si on va par là.

— Exact. Merde ! »

Il se tourna vers moi et me regarda.

« C’est important ? demanda-t-il.

— Ça l’est pour elle et elle l’est pour moi », répondis-je.

Il eut l’air intrigué.

« En ce cas, pourquoi ne pas les laisser te l’amener ? Si tu dois monter sur le trône, ça rendra les choses plus agréables. Dans le cas contraire, tu l’auras de toute façon avec toi.

— Certains sentiments sont assez difficiles à cacher, même vis-à-vis de gens qui ne sont pas sorciers. On pourrait se servir d’elle comme otage pour me dicter ma conduite.

— Oh. Je dois avouer que ça ne me déplaît pas. Enfin, je veux dire que ça me fait plaisir de voir que tu t’inquiètes pour quelqu’un. »

Je baissai la tête. J’aurais voulu le serrer sur mon cœur, mais je n’y parvins pas.

Jurt émit un léger fredonnement, comme parfois quand, enfant, il réfléchissait. Puis il dit : « Il faut la trouver avant eux et l’emmener en lieu sûr. Ou la leur arracher s’ils l’ont déjà enlevée.

— “Nous” ? »

Il sourit, événement rare.

« Tu sais ce que la Fontaine a fait de moi. Je suis costaud.

— Je l’espère. Mais tu sais ce qui se passera s’il y a des témoins pour dire que ce sont deux frères Sawall qui ont fait le coup ? Très vraisemblablement une vendetta avec les Hendrake.

— Même si c’est Dara qui leur a demandé de l’enlever ?

— Elle aura l’air de leur avoir tendu un piège.

— D’accord, dit-il. Pas de témoins, donc. »

J’aurais pu répondre qu’éviter une vendetta aurait sauvé pas mal de vies, mais ça aurait eu l’air hypocrite, même si ce n’était pas dans ce sens que je l’entendais. Je dis donc : « Ton immersion dans la Fontaine t’a accordé ce que j’ai entendu qualifier de capacité d’“Atout vivant”. Il me semble que tu as réussi à transporter Julia avec toi. »

Il acquiesça.

« Peux-tu nous transporter à Kashfa sans perdre de temps ? »

Le son lointain d’un énorme gong nous parvint.

« Je peux faire tout ce que font les cartes, dit-il, et je peux emmener quelqu’un avec moi. Le seul problème est que les Atouts eux-mêmes n’ont pas une telle portée. Je devrai faire plusieurs sauts. »

Le gong résonna de nouveau.

« Que se passe-t-il ? demandai-je.

— Ce bruit ? C’est pour annoncer que les funérailles vont bientôt commencer. On peut l’entendre dans toutes les Cours.

— Nous avons mal choisi notre moment, dirait-on.

— Pas forcément. Ça me donne une idée.

— Raconte.

— Ce sera notre alibi si nous devons éliminer un ou deux Hendrake.

— Comment ça ?

— Le décalage temporel. Nous allons aux funérailles et nous nous montrons ostensiblement. Puis nous nous esquivons, nous faisons ce que nous avons à faire, et nous revenons assister à la fin de la cérémonie.

— Tu penses que le décalage temporel nous le permettra ?

— Je pense qu’il y a de fortes chances, oui. À force de me déplacer, je finis par bien sentir les flux temporels.

— Alors nous allons essayer. Plus il y aura de confusion, mieux ce sera. »

Nouveau coup de gong.

Le rouge, couleur du feu vital qui nous anime, est la couleur du deuil dans les Cours. Je fis appel à l’aiguillier plutôt qu’au Signe du Logrus pour me procurer une tenue de circonstance. Je désirais pour le moment éviter tout commerce, même le plus anodin, avec cette Puissance.

Jurt nous transporta ensuite dans ses appartements où il conservait des vêtements datant des dernières funérailles auxquelles il avait assisté. J’aurais bien aimé aller jeter un coup d’œil à mon ancienne chambre. Une autre fois, peut-être, quand je serais moins bousculé…

Nous fîmes un brin de toilette, nous donnâmes un coup de peigne, nous rasâmes et nous vêtîmes rapidement. Je changeai ensuite de forme, ainsi que Jurt, et nous enfilâmes nos tenues de deuil. Chemise, pantalon, veste, cape, bracelets, écharpe et bandana… nous étions incendiaires. Nous dûmes laisser nos armes. Nous avions l’intention de revenir les prendre au passage.

« Prêt ? demanda Jurt.

— Prêt. »

Il m’attrapa par le bras et nous transporta sur la Place du Bout du Monde, où un ciel bleu s’assombrissait au-dessus de la foule massée le long du parcours que devait suivre le cortège. Nous nous frayâmes un chemin, dans l’espoir d’être vus du plus grand nombre. Quelques vieilles connaissances me saluèrent. Malheureusement, ne m’ayant pas vu depuis longtemps, elles voulaient pour la plupart s’arrêter pour bavarder. Jurt avait le même genre de problèmes. Beaucoup se demandaient aussi pourquoi nous étions ici, plutôt qu’à Thelbane, la massive aiguille de verre du Chaos, loin derrière nous. L’air vibrait à chacun des lents appels du gong. La vibration me parvenait aussi par le sol, car nous nous trouvions près de sa source. Nous traversâmes lentement la place en direction du grand bloc de pierre noire, tout au bord de l’Abîme, vers lequel descendait, au-delà d’une arche de flammes figées, un escalier de feu en stase temporelle. À nos pieds, le grossier amphithéâtre, auquel ses parois flamboyantes conféraient une luminosité propre, lui faisait face au bord de la fin de toutes choses, sans rien derrière lui sinon la vacuité de l’Abîme et sa singularité d’où provient toute chose.

Personne n’entrait encore et nous attendîmes près de la porte de feu, les yeux tournés vers le parcours du cortège. Nous adressions des signes de tête à des visages amis, ébranlés par les coups de gong, regardant s’obscurcir le ciel. Soudain, une puissante présence s’imposa à mon esprit.

« Merlin ! »

Je vis alors Mandor, sous sa forme démoniaque, qui me regardait. Au bout de son bras vêtu de rouge, sa main était invisible, tenant sans doute l’Atout grâce auquel il m’avait appelé. Je ne lui avais jamais vu l’air aussi irrité.

« Oui ? » dis-je.

Son regard se porta derrière moi. Son expression changea soudain, sourcils haussés, lèvres entrouvertes.

« Tu es avec Jurt ? demanda-t-il.

— Oui.

— Je pensais que vous n’étiez pas dans les meilleurs termes, dit-il lentement.

— Nous avons décidé de mettre nos différends de côté pour les funérailles.

— C’est peut-être très civilisé, mais je ne suis pas certain que ce soit très sage. »

Je souris.

« Je sais ce que je fais, lui dis-je.

— Vraiment ? Alors pourquoi es-tu à la cathédrale et non ici, à Thelbane ?

— Personne ne m’a dit que j’étais attendu à Thelbane.

— Étrange. Votre mère était censée vous informer tous les deux que vous deviez faire partie du cortège. »

Je secouai la tête et me retournai.

« Jurt, savais-tu que nous devions faire partie du cortège ? demandai-je.

— Non. En un sens, ça paraît logique. D’un autre côté, il y a la garde noire, qui pourrait recommander que nous nous fassions aussi discrets que possible. Qui t’a dit ça ?

— Mandor. Il dit que Dara était censée nous en avertir.

— Elle ne m’a rien dit.

— Tu as entendu ? demandai-je à Mandor.

— Oui. Ça ne fait rien. Venez ici, tous les deux. »

Il tendit l’autre main.

« Il nous demande de venir, dis-je à Jurt.

— Merde ! » s’exclama Jurt, et il s’approcha.

Je tendis la main et attrapai celle de Mandor juste à l’instant où Jurt m’empoignait l’épaule. Nous nous avançâmes alors…

… à l’intérieur scintillant de la grande salle du rez-de-chaussée de Thelbane, symphonie de noir, de gris, de vert et de rouge, avec des lustres semblables à des stalactites, des sculptures de feu et des peaux de bêtes écailleuses aux murs, des globes d’eau où nageaient des créatures marines dérivant dans les airs. L’endroit était bondé de nobles, de parents, de courtisans qui s’agitaient comme un champ de flammes autour du catafalque dressé au centre de la pièce. Le gong résonna à nouveau au moment où Mandor nous disait quelque chose.

Il attendit que les vibrations se soient éteintes, puis répéta : « Je disais que Dara n’était pas encore arrivée. Allez présenter vos respects et demandez à Bances de vous indiquer vos places dans le cortège. »

Jetant un coup d’œil vers le catafalque, je vis non loin Tmer et Tubble. Tmer parlait avec Bances, Tubble avec quelqu’un qui nous tournait le dos. Une horrible pensée me frappa soudain.

« Quelles mesures de sécurité ont été prises pour la procession ? » demandai-je.

Mandor sourit.

« Un certain nombre de gardes sont mêlés à notre groupe, dit-il, et d’autres sont répartis le long du parcours. Vous serez sous surveillance à chaque seconde. »

Je lançai un coup d’œil à Jurt pour voir s’il avait entendu. Il hocha la tête.

« Merci. »

Gardant pour moi mon chapelet d’obscénités, je m’avançai vers le cercueil, suivi de Jurt. Le seul moyen de produire un double qui me venait à l’esprit était de persuader la Marelle d’envoyer un spectre de moi-même prendre ma place. Mais le Logrus détecterait aussitôt les énergies projetées par mon appel. Et si je me contentais de partir, non seulement mon absence serait remarquée, mais je serais probablement poursuivi – sans doute par le Logrus lui-même une fois que Dara l’aurait mis au courant. On apprendrait alors que j’étais parti pour contrer la tentative du Logrus de rétablir l’équilibre et je ne serais pas qu’un peu dans la merde. Je ne commettrais pas l’erreur de me croire indispensable.

« Comment allons-nous faire, Merlin ? » demanda Jurt à voix basse tandis que nous allions nous placer dans la file qui avançait lentement.

Le gong résonna de nouveau, faisant trembler les lustres.

« Je ne vois pas, répondis-je. Je crois que le mieux que nous puissions espérer est de réussir à faire passer un message quand nous suivrons le cortège.

— On ne peut pas y arriver par Atout, d’ici, répondit-il. Enfin, dans des conditions idéales, peut-être, corrigea-t-il, mais pas avec tout ce tohu-bohu. »

J’essayai de penser à un sortilège, un auxiliaire qui aurait pu m’assister. Spectre aurait été idéal. Bien sûr, il était parti explorer les asymétries spatiales du jardin de sculptures. Ça pouvait le tenir occupé un bout de temps.

« Je pourrais y aller très vite, proposa Jurt, et, avec le décalage temporel, je serais sans doute revenu avant que quiconque s’en aperçoive.

— Tu connais en tout et pour tout deux personnes à Kashfa : Luke et Corail. Ils t’ont tous les deux rencontré dans l’église, alors que nous tentions de nous entretuer… et tu as volé l’épée du père de Luke. De prime abord, je dirais qu’il essayerait de te tuer sitôt qu’il t’apercevrait tandis qu’elle se mettrait à crier à l’aide. »

La queue avança légèrement.

« Alors, j’agirai seul, dit-il.

— Hon-hon. Je sais que tu es fort, mais les Hendrake sont des pros. En plus, tu trouverais en Corail une protégée fort peu coopérative.

— Tu es magicien. Si nous découvrons qui sont les gardes, ne pourrais-tu pas leur jeter un sort de façon qu’ils croient nous voir tout le temps que durera l’affaire ? Puis nous disparaissons sans que personne n’en sache rien.

— J’ai dans l’idée que, soit notre mère, soit notre grand frère, a placé les gardes sous un sort protecteur. En des circonstances aussi idéales pour un assassinat, c’est ce que j’aurais fait. Si j’étais responsable de la sécurité, je voudrais que personne ne puisse attenter à la vie des miens. »

Nous avançâmes encore un peu avec la file. En me penchant sur le côté et en tendant le cou, je pouvais apercevoir la dépouille du vieux Swayvill dont la forme démoniaque était magnifiquement vêtue, un serpent d’or rouge posé sur la poitrine. Dans son cercueil de flammes, l’ancien adversaire d’Obéron allait enfin rejoindre ce dernier.

En me rapprochant, il me vint à l’esprit qu’il y avait plus d’une façon d’aborder le problème. Peut-être avais-je vécu trop longtemps parmi les non-magiciens. J’avais perdu l’habitude de penser magie contre magie, d’entremêler des sortilèges multiples. Les gardes étaient sans doute protégés contre toute manipulation de leurs perceptions ? Soit. Il suffisait de trouver un moyen de contourner la chose.

Le gong résonna de nouveau. Quand ses échos se furent tus, Jurt se pencha vers moi.

« Il y a encore une chose que je ne t’ai pas dite, chuchota-t-il.

— Quoi donc ?

— Une des raisons pour lesquelles je suis venu te voir était ma peur.

— De quoi ?

— Au moins l’un d’entre eux – Mandor ou Dara – désire davantage que le retour à l’équilibre : une victoire totale du Logrus, du Chaos. J’en suis persuadé. Ce n’est pas simplement que je ne veuille pas y être mêlé. Je ne veux pas que ça arrive. Maintenant que je peux visiter Ombre, je ne veux pas en voir la destruction. Je ne veux la victoire d’aucun des deux côtés. Le contrôle total par la Marelle serait probablement tout aussi nuisible.

— Comment peux-tu être sûr que ce soit vraiment ce qu’ils désirent ?

— Ils ont déjà essayé avec Brand, non ? Il était parti pour détruire tout ordre.

— Non. Il avait l’intention de détruire l’ordre ancien pour le remplacer par le sien. C’était un révolutionnaire, pas un anarchiste. Il voulait créer une nouvelle Marelle au sein du Chaos qu’il aurait instauré… sa Marelle, mais néanmoins la véritable Marelle.

— Il s’était fait abuser. Il n’aurait jamais pu y parvenir.

— Il n’y avait pas moyen de le savoir tant qu’il n’avait pas essayé, et il n’en a pas eu l’occasion.

— Quoi qu’il en soit, j’ai peur que quelqu’un ne débranche la réalité. Si cet enlèvement a lieu, ce sera un grand pas dans cette direction. Si tu ne trouves rien pour faire passer notre absence inaperçue, je pense que nous devrions prendre le risque d’y aller malgré tout.

— Pas encore. Attends un peu, j’ai une idée. Je ne repère pas les gardes pour leur donner des visions. J’accomplis au contraire une transformation. Je prends deux autres personnes auxquelles je donne notre apparence. Tu nous transfères aussitôt. Qu’en penses-tu ? Ce ne sera une hallucination pour personne. Tout le monde les prendra pour nous ; nous pourrons vaquer à nos affaires… et revenir ici s’il le faut.

— Fais-le et je nous transporte.

— D’accord, je vais prendre les deux types qui nous précèdent. Dès que j’aurais terminé, je te ferai ce signe », dis-je en abaissant la main gauche de la hauteur de mon épaule à celle de ma taille, « et nous nous baisserons comme si l’un de nous avait fait tomber quelque chose. Alors tu nous déplaceras.

— Je suis prêt. »

L’aiguillier me rendait la tâche plus facile que si j’avais dû confectionner un charme de transformation. Il agissait comme un processeur de sorts. Je lui indiquai les deux produits finaux et il analysa en un clin d’œil des milliers de variations avant de me présenter les produits finis… deux sortilèges qui m’auraient demandé un temps fou à mettre au point selon les méthodes ordinaires. Je levai la main et accédai à l’une des nombreuses sources d’énergie dont il avait le contrôle en Ombre. Je canalisai cette énergie dans les deux sorts, regardai s’amorcer la transformation, baissai la main et me penchai en avant.

Suivit un moment de vertige et, quand je me redressai, nous étions de retour dans les appartements de Jurt. Je ris et il me donna une claque sur l’épaule.

Nous reprîmes immédiatement nos formes et nos vêtements humains. Sur ce, il me reprit par le bras et nous transporta à la Porte de Feu. Un instant plus tard, il nous faisait faire un autre saut, pour arriver cette fois au sommet d’une montagne surplombant une vallée bleue sous un ciel vert. Puis encore un autre, pour apparaître sur un pont enjambant une gorge vertigineuse sous un ciel qui avalait et recrachait les étoiles.

« Bien, maintenant », dit-il, et nous nous retrouvâmes au sommet d’une muraille de pierre grise couverte de rosée, ou peut-être des restes d’une tempête. À l’est, les nuages étaient en feu. Une légère brise soufflait du sud.

C’était la muraille entourant le centre de Jidrash, la capitale de Kashfa. Il y avait à nos pieds quatre énormes bâtiments – dont le palais et le Temple de la Licorne, qui lui faisait face de l’autre côté de la place – ainsi que de nombreux édifices plus petits. En diagonale par rapport à l’endroit où nous nous trouvions s’élevait l’aile du palais d’où Gryll m’avait enlevé (combien de temps auparavant ?). Je distinguais même parmi le lierre le volet qu’il avait brisé.

« Par là, dis-je. C’est là que je l’ai vue pour la dernière fois. »

Un clin d’œil plus tard, nous étions dans la chambre vide. La pièce avait été rangée, le lit fait. Je sortis mes Atouts et cherchai celui de Corail. Je le fixai jusqu’à ce qu’il devienne glacé, sentis sa présence et tendis mon esprit vers elle.

Elle était là sans y être. C’était la sensation décousue que l’on rencontre dans un rêve ou en état de stupeur. Je passai la main sur la carte et mis fin à notre contact ténu.

« Qu’y a-t-il ? demanda Jurt.

— Je crois qu’elle est droguée.

— Alors, il semblerait qu’ils l’aient déjà enlevée. Tu as un moyen de la localiser, dans l’état où elle est ?

— Elle pourrait aussi bien se trouver dans l’immeuble voisin, sous sédatif. Elle n’allait pas très bien quand je l’ai quittée.

— Et maintenant ?

— Dans un cas comme dans l’autre, nous devons parler à Luke », dis-je en cherchant son Atout.

Je le contactai un instant après l’avoir trouvé.

« Merlin ! Où diable es-tu ? demanda-t-il.

— Si tu es au palais, je suis dans la pièce voisine. »

Il se leva de ce que j’identifiai alors comme le bord d’un lit, ramassa une chemise verte à manches longues et l’enfila, recouvrant sa collection de cicatrices. Je crus apercevoir quelqu’un dans le lit, derrière lui. Il murmura quelque chose dans cette direction, mais je ne pus rien distinguer.

« Nous avons à parler, dit-il en passant la main dans ses cheveux roux. Fais-moi passer.

— D’accord, dis-je. Mais d’abord tu dois savoir que mon frère Jurt est ici.

— A-t-il rapporté l’épée de mon père ?

— Euh… non.

— Dans ce cas, je ne le tuerai peut-être pas tout de suite », dit-il en glissant sa chemise dans sa ceinture.

Brusquement, il tendit la main. Je la saisis. Il fit un pas en avant et nous rejoignit.

8

Luke m’adressa un large sourire, regarda Jurt de travers.

« Où étais-tu passé ? demanda-t-il.

— Dans les Cours du Chaos. On m’y a appelé pour la mort de Swayvill. Les funérailles ont lieu en ce moment. Nous nous sommes éclipsés quand j’ai appris que Corail était en danger.

— Je sais… dit Luke. Elle a disparu. Enlevée, je pense.

— Quand cela s’est-il passé ?

— Avant-hier soir. Que sais-tu à ce sujet ? »

Je lançai un coup d’œil à Jurt. « Le décalage temporel, dit-il.

— Elle représente l’occasion de marquer quelques points dans la partie en cours entre la Marelle et le Logrus, expliquai-je. Des agents du Chaos ont donc été envoyés pour l’enlever. Ils la veulent intacte, malgré tout. Elle ne risque rien.

— Pourquoi ont-ils besoin d’elle ?

— Ils ont l’air de trouver qu’elle ferait une reine idéale, avec la Pierre du Jugement intégrée à son anatomie…

— Qui sera le nouveau roi ? »

Je me sentis soudain le visage en feu.

« Eh bien, les gens qui l’ont enlevée m’ont en tête pour le boulot.

— Toutes mes félicitations. Je ne serai plus le seul à m’amuser comme un petit fou.

— Que veux-tu dire ?

— Le boulot de roi ne vaut pas un clou, mon vieux. Je voudrais ne jamais m’être laissé entraîner là-dedans. On n’a pas une minute à soi, et quand par miracle on en a une, quelqu’un doit toujours savoir où l’on est.

— Bon sang, tu viens tout juste d’être couronné. Attends que les choses se tassent un peu.

— Tout juste ? Ça fait plus d’un mois !

— Le décalage temporel, répéta Jurt.

— Venez. Je vous offre une tasse de café, dit Luke.

— Tu as du café, ici ?

— J’en ai besoin, mon vieux. Par ici. » Il nous précéda hors de la pièce, tourna à gauche, descendit un escalier.

« J’ai eu une drôle d’idée pendant que tu parlais, tout à l’heure… dit-il. À propos de toi sur le trône et de Corail qui ferait une reine idéale. Je pourrais facilement faire annuler mon mariage, étant donné que c’est moi qui décide de tout ici. Vois-tu, tu la veux pour reine et moi je veux ce Traité du Cercle d’Or avec Ambre. Je crois qu’il y a moyen de satisfaire tout le monde.

— C’est un peu plus compliqué que ça, Luke. Je ne veux pas de ce boulot et ça serait très mauvais pour nous si mes parents, dans les Cours, tenaient Corail prisonnière. J’ai appris beaucoup de choses, ces derniers temps.

— Par exemple ? » demanda Luke en ouvrant une poterne qui conduisait, par une passerelle, vers l’arrière du palais.

Je me retournai pour jeter un coup d’œil à Jurt.

« Lui aussi, il a peur, dis-je. C’est pourquoi nous sommes en meilleurs termes. »

Jurt acquiesça.

« Il se pourrait que Brand ait été en partie victime d’un plan ourdi dans les Cours dont l’idée de base est toujours vivace, là-bas.

— Nous ferions mieux de prévoir un petit déjeuner complet, dit Luke. Faisons demi-tour et allons à la cuisine. »

Nous le suivîmes à travers un jardin.

Nous discutâmes donc en mangeant tandis que le jour se levait. Luke insista pour que j’essaie encore l’Atout de Corail, ce que je fis, sans plus de résultat. Puis il jura, hocha la tête et dit : « Vous êtes arrivés juste à temps, en fait. Les types qui l’ont enlevée ont été vus alors qu’ils s’enfuyaient par une route noire, vers l’ouest.

— C’est logique, dis-je.

— J’ai des raisons de croire qu’ils ne vont pas l’emmener dans les Cours.

— Ah ?

— Je crois savoir que ces routes noires que vous utilisez sont dangereuses pour ceux qui ne sont pas des vôtres, fit-il observer. Mais je peux vous montrer ce qui subsiste de celle-là… d’ailleurs, ce n’est plus guère qu’un sentier, à présent. J’aimerais bien le suivre, mais je ne peux pas m’absenter longtemps. Je voudrais aussi savoir s’il y a un moyen de me protéger de la piste elle-même ?

— Le simple fait de voyager en notre compagnie vous protégera de tout effet indésirable », dit Jurt.

Je me levai. Le cuisinier et deux plongeurs regardèrent dans notre direction.

« Je voudrais te présenter quelqu’un, Luke, dis-je. Tout de suite.

— Pourquoi pas ? fit-il en se levant. Où est-il ?

— Allons faire un tour.

— D’accord. »

Nous nous dirigeâmes vers rentrée de service.

« Donc, qu’elle ait été une complice volontaire ou une bombe à retardement magique, ma mère pourrait avoir incité mon père à tenter de prendre le pouvoir en Ambre… et, en fin de compte, à changer le monde, dit Luke.

— Euh… je crois qu’il n’est pas non plus venu à elle les mains parfaitement propres, dis-je.

— Vrai, mais je me demande si ses plans étaient très au point au départ, dit-il, songeur. C’est la chose la plus réconfortante que j’ai entendue depuis des mois. »

Nous sortîmes dans la petite galerie couverte qui courait le long du palais. Luke fit halte et regarda autour de lui.

« Où est-il ? demanda-t-il.

— Pas ici. J’avais juste besoin d’un point de départ sans témoins pour aller raconter que j’avais kidnappé le roi.

— Où allons-nous, Merlin ? » demanda Jurt tandis que j’évoquai une spirale du cœur de l’aiguillier, faisant appel à seize sources d’énergie différentes.

« Bonne idée. Kidnappe-moi », disait Luke lorsque nous fûmes emportés tous les trois.

Je procédai comme quand je m’étais transporté d’Ambre à Kashfa, recomposant mon objectif de mémoire plutôt qu’à partir d’un dessin. Seulement, cette fois, nous étions trois et un long chemin nous attendait.

« J’ai un boulot pour toi », dis-je.

C’était comme si nous avions été projetés dans un kaléidoscope pour y subir une fragmentation cubiste d’environ 120 degrés avant d’être réassemblés et de ressortir de l’autre côté, près d’un arbre dont le faîte se perdait dans le brouillard, non loin d’une Chevrolet 57 rouge et blanc dont la radio jouait Nine Maidens de Renbourn.

Le spectre de Luke émergea du siège du conducteur et regarda l’original. Luke le dévisagea à son tour.

« Salut, dis-je. Je crois qu’il n’est guère besoin de vous présenter. Vous avez tant en commun. »

Jurt regardait la Marelle.

« C’est celle de mon père, dis-je.

— J’aurais pu le deviner. Mais que faisons-nous ici ?

— Une idée comme ça. Mais je pensais que Corwin serait là et que je pourrais discuter avec lui.

— Il est revenu et reparti, dit le Luke local, qui avait surpris mes paroles.

— A-t-il laissé une adresse où faire suivre son courrier, ou a-t-il dit quand il comptait revenir ?

— Non.

— Merde ! Écoute, quelque chose me dit que vous pourriez avoir envie d’échanger vos places pour un temps, tous les deux… si on arrive à persuader cette Marelle de t’accorder un congé. »

Luke, que j’avais décidé de continuer à appeler Luke quand son spectre était dans le coin, arbora un sourire radieux. Je résolus d’appeler son double Rinaldo, pour nous y retrouver.

« C’est une expérience qu’aucun homme ne devrait manquer, dit-il.

— Alors pourquoi es-tu si impatient de te défiler ? répliqua Rinaldo.

— Pour aider Merle à retrouver Corail, dit Luke. Elle a été enlevée.

— Vraiment ? Par qui ?

— Des agents du Chaos.

— Hum. » Rinaldo se mit à marcher de long en large. « D’accord, tu en sais plus que moi, dit-il finalement. Si Corwin ne tarde pas trop et que la Marelle m’accorde un congé, je ferai mon possible pour vous aider.

— Pendant que nous attendons, la piste refroidit, fit remarquer Luke.

— Tu ne comprends pas, dit Rinaldo. J’ai un travail à faire et je ne peux pas partir comme ça… même si c’est pour aller jouer au roi quelque part. Ce que je fais ici est autrement plus important. »

Luke me jeta un coup d’œil.

« Il a raison, dis-je. Il est gardien de la Marelle. D’autre part, personne ne veut de mal à Corail. Pourquoi Jurt et moi ne ferions-nous pas un saut de quelques minutes dans les Cours, pour voir où en sont les funérailles ? Corwin pourrait passer pendant ce temps. Je suis sûr que vous trouverez un sujet de conversation, tous les deux.

— Allez-y, dit Luke.

— Ouais, dit Rinaldo. J’aimerais savoir ce que nous avons fait. »

Je regardai Jurt qui hocha la tête. J’allai me placer à côté de lui.

« À ton tour de conduire, dis-je.

— Nous revenons tout de suite », ajoutai-je alors que nous disparaissions pour le premier saut.

… De retour aux Passes de Sawall, nous réintégrâmes nos formes démoniaques et nos atours flamboyants. Je donnai également à nos visages l’apparence la plus anodine possible avant que Jurt ne nous ramène à Thelbane, pour éviter de nous retrouver en double exemplaire dans le cortège.

Le palais était désert. Un rapide coup d’œil à l’extérieur nous montra la procession immobilisée à peu près au quart de son parcours. Une grande confusion semblait régner.

« Oh, oh, déclara Jurt. Que dois-je faire ?

— Transporte-nous là-bas. »

Quelques instants plus tard, nous nous retrouvâmes en lisière de la foule. Le cercueil flamboyant de Swayvill était posé à terre, veillé par un garde. Mon attention fut immédiatement attirée par un groupe de gens, à une vingtaine de pas sur la droite. On entendait des cris, une forme était étendue à terre et deux individus étaient solidement maintenus par d’autres. Je sentis mon estomac se serrer en constatant que c’étaient les victimes de mon envoûtement. Toutes deux protestaient énergiquement.

En me rapprochant, je levai mes sorts, leur restituant leur propre apparence. Là-dessus, de nouveaux cris s’élevèrent et le plus proche s’exclama : « Je vous l’avais bien dit ! » Quelqu’un en qui je reconnus soudain Mandor déclara alors : « Oui, ce sont eux ! » Il se tenait entre eux et la forme à terre.

« C’était une diversion ! dit Mandor. Relâchez-les ! »

Je décidai que le moment était propice pour lever les sorts qui nous dissimulaient, moi et Jurt. Cette confusion était fort bienvenue.

Un moment plus tard, Mandor m’aperçut et me fit signe d’approcher. Je vis du coin de l’œil que Jurt s’était arrêté pour parler à quelqu’un de sa connaissance.

« Merlin ! dit Mandor dès que je fus assez près. Que sais-tu de ceci ?

— Rien. J’étais vers l’arrière avec Jurt. Je ne sais même pas ce qui s’est passé.

— Quelqu’un a donné à deux agents de la sécurité ton apparence et celle de Jurt. C’était manifestement destiné à créer la confusion pendant que l’assassin frappait. Ils se sont précipités en déclarant être des gardes, ce qu’ils n’étaient manifestement pas. Astucieux… surtout avec toi et Jurt sur la liste de la garde noire.

— Je vois, acquiesçai-je, me demandant si j’avais aidé un assassin à s’échapper. Qui a été frappé ?

— Tmer, d’un coup de poignard très professionnel », expliqua-t-il avec un tressautement de la paupière gauche. Un clin d’œil ? Qui signifiait ? « Et l’assassin s’est volatilisé. »

Quatre assistants, après avoir fait une civière de leurs capes, soulevèrent le corps étendu. Ils n’avaient pas fait plus de quelques pas avec lui que je vis un autre attroupement un peu plus loin.

Voyant mon air étonné, Mandor jeta un coup d’œil.

« D’autres agents de sécurité, dit-il. Ils entourent Tubble. Je crois que je vais lui conseiller de s’en aller. À toi et Jurt aussi. Vous pourrez nous rejoindre plus tard au temple. Je veillerai à ce que la sécurité y soit renforcée.

— D’accord, dis-je. Dara est là ? »

Il regarda autour de lui.

« Je ne l’ai pas vue. Tu ferais mieux d’y aller. »

Je hochai la tête. En me retournant, j’aperçus à ma droite une silhouette vaguement familière. Elle était grande, avec des yeux noirs, son apparence oscillait entre celle d’un tourbillon de pierreries multicolores et celle d’une fleur ondulante, et elle regardait droit vers moi. J’avais essayé de me rappeler son nom un peu plus tôt sans y parvenir. Mais la voir m’en fit souvenir. Je m’approchai.

« Je dois m’en aller pour le moment, dis-je. Mais je voulais te dire bonjour, Gilva.

— Tu te souviens. Je me demandais.

— Bien sûr.

— Comment vas-tu, Merlin ? »

Je poussai un soupir. Elle sourit, adoptant une forme duveteuse à demi humaine.

« Moi aussi, dit-elle. Je serai contente quand tout ceci sera réglé.

— Oui. Écoute, je voudrais te voir… pour diverses raisons. Quel moment conviendrait le mieux ?

— N’importe quand après les funérailles, je suppose. À quel sujet ?

— Je n’ai pas le temps pour le moment. Mandor me regarde de travers. À tout à l’heure.

— Oui. À tout à l’heure, Merlin. »

Je retournai en hâte auprès de Jurt et le pris par le coude.

« Nous avons ordre de partir, lui dis-je. Raisons de sécurité.

— D’accord. » Il se tourna vers l’homme avec qui il était en train de parler. « Merci. À plus tard », lui dit-il.

Le monde s’effaça. Un nouveau apparut : les appartements de Jurt, nos vêtements éparpillés un peu partout.

« Ça tombe à point pour nous, déclara-t-il. Moins pour Tmer.

— Exact.

— Quelle impression ça fait d’être le numéro deux ? demanda-t-il alors que nous changions à la fois de forme et de vêtements.

« Ça fait aussi avancer ton affaire.

— J’ai le sentiment qu’il est mort à ton profit, frérot, pas au mien.

— J’espère que non. »

Il rit.

« C’est entre Tubble et toi.

— Si c’est vrai, je devrais déjà être mort. Si tu as raison, ça se joue vraiment entre les Maisons de Sawall et de Chanicut.

— Ne serait-ce pas drôle, Merlin, si je te collais au train parce que c’est l’endroit le plus sûr en ce moment ? demanda-t-il. Je suis sûr que nos gardes et nos assassins sont meilleurs que ceux de Chanicut. Supposons que j’attende tranquillement, que je ménage mes efforts tant que Tubble n’est pas éliminé ? Alors, plein de confiance, tu me tournes le dos… Et hop, à moi la couronne ! »

Je le regardai. Il souriait, mais il avait aussi l’air de m’étudier.

J’étais sur le point de dire en guise de plaisanterie : « Tu peux l’avoir sans te donner tout ce mal. » Mais je me demandai à ce moment-là : Même pour plaisanter, s’il fallait choisir entre nous deux… Il m’apparut que si nous étions les seuls choix possibles, c’était une circonstance où j’accepterais le trône. J’avais décidé de lui accorder le bénéfice du doute, de faire plus de la moitié du chemin. Mais je ne pouvais m’en empêcher. Malgré toutes ses paroles conciliantes et son apparente coopération, l’habitude de toute une vie est difficile à oublier. Je ne pouvais me résoudre à lui faire plus confiance qu’il n’était indispensable.

« Va raconter ça au Logrus », dis-je.

Un air apeuré – une dilatation de la pupille, les yeux qui se baissent, un petit raidissement des épaules – puis : « Tu as vraiment passé un accord avec lui, hein ? demanda-t-il.

— Il semblerait qu’il y ait un accord, mais il ne fonctionne qu’à sens unique, dis-je.

— Que veux-tu dire ?

— Je ne suis pas disposé à aider l’un ou l’autre côté à bousiller notre univers.

— On dirait que tu te prépares à rouler le Logrus. »

Je posai un doigt sur mes lèvres.

« Ce doit être ton sang ambrien, dit-il alors. On raconte que tout le monde est un peu fou, là-bas.

— Peut-être.

— C’est le genre d’idée que ton père aurait pu avoir.

— Que sais-tu de lui ?

— Tu sais, tout le monde a son anecdote favorite sur Ambre.

— Personne ici ne m’en a jamais raconté aucune.

— Bien sûr que non… vu ta situation.

— Parce que je suis un demi-sang et ce genre de trucs ? »

Il haussa les épaules. « Eh bien, oui. »

J’enfilai mes bottes.

« Quoi que tu sois en train de mijoter avec la nouvelle Marelle, reprit-il, l’ancienne ne sera probablement pas ravie.

— Tu as sans doute raison.

— De sorte que tu ne pourras pas aller chercher protection auprès d’elle si le Logrus cherche à t’avoir…

— Je suppose que non.

— … et s’ils cherchent tous deux à t’avoir, la nouvelle ne pourra pas leur tenir tête.

— Tu penses vraiment qu’ils pourraient s’entendre pour quelque chose ?

— Difficile à dire. Tu joues un jeu dangereux. J’espère que tu sais ce que tu fais.

— Moi aussi, dis-je en me levant. À mon tour. »

Je déployai l’aiguillier à un niveau que je n’avais encore jamais osé essayer et il nous transporta d’un seul saut.

Luke et Rinaldo étaient encore en train de discuter. Je pouvais les distinguer à leurs vêtements. Corwin n’était pas là.

« Quelle est la situation dans les Cours ? demanda Luke.

— Chaotique, répondit Jurt. Combien de temps sommes-nous restés absents ?

— Environ six heures, répondit Rinaldo.

— Aucun signe de Corwin ?

— Non, dit Luke. Mais en attendant, nous avons pu nous entendre entre nous… et Rinaldo s’est entretenu avec la Marelle. Elle le laissera partir et continuera de le sustenter dès que Corwin sera de retour.

— À ce propos… dit Jurt.

— Oui ? demanda Rinaldo.

— Je vais rester ici pour remplacer Rinaldo pendant que vous allez chercher la dame à l’œil de verre.

— Pourquoi ? demanda Rinaldo.

— Parce que vous ferez un meilleur travail ensemble et que je me sentirai plus en sécurité ici que n’importe où ailleurs.

— Il va falloir que je voie si elle accepte, dit Rinaldo.

— Allez-y », dit Jurt.

Il s’avança vers la Marelle. Je scrutai le brouillard dans tous les sens dans l’espoir de voir arriver mon père. Jurt examinait la voiture dont la radio jouait maintenant un morceau de Bruce Dunlap extrait de Los Animales.

« Si ton père vient me relayer, dit Jurt, je retournerai aux funérailles et t’excuserai si tu n’es pas encore là. Si tu rentres avant moi, fais de même. D’accord ?

— D’accord. » Des lambeaux de brume passaient entre nous comme de la fumée. « Et le premier d’entre nous qui découvre quelque chose d’intéressant…

— Oui, approuva-t-il. Je partirai à ta recherche si tu ne me rejoins pas.

— Vous n’auriez pas récupéré mon épée pendant que vous étiez dans les Cours, par hasard ? demanda Luke.

— Pas eu le temps, répondit Jurt.

— La prochaine fois, j’espère que vous l’aurez.

— Je l’aurai, je l’aurai. »

Rinaldo revint vers nous.

« Vous êtes engagé, dit-il à Jurt. Venez avec moi. Je vais vous montrer la source ainsi que la réserve de nourriture et la cache d’armes. »

Luke se retourna et les regarda s’éloigner vers la gauche.

« Je suis désolé, dit-il à voix basse, mais je ne lui fais toujours pas confiance.

— Ne t’en fais pas pour ça. Moi aussi, j’aurais tendance à me méfier de lui. Je le connais depuis trop longtemps. Mais nous avons maintenant des tas de raisons de nous faire mutuellement confiance.

— Je me demande si c’était bien prudent de lui montrer où se trouve cette Marelle et de le laisser seul avec elle.

— Je suis sûr que la Marelle sait ce qu’elle fait et qu’elle peut se défendre toute seule. »

Il croisa les doigts.

« Je me serais opposé à ça, dit-il, si je n’avais pas eu besoin de mon double. »

Quand ils revinrent, la voix de baryton d’un présentateur s’éleva soudain pour dire : « L’essentiel, c’est de partir à temps. Les conditions de circulation sont bonnes. C’est une belle journée pour voyager. » Suivit un solo de batterie que j’aurais juré avoir déjà entendu jouer par Random.

« Vous commencez tout de suite », dit Rinaldo à Jurt. À notre intention, il hocha la tête. « Quand vous voulez. »

Je nous enlevai avec l’aiguillier qui nous ramena à Kashfa, nous déposant à Jidrash au crépuscule, en haut de la même muraille qu’un peu plus tôt avec mon frère.

« Nous y voici enfin, dit Rinaldo en contemplant la ville.

— Oui, répondit Luke. Tout ça est à toi… provisoirement. » Puis : « Merle, que dirais-tu de faire un saut dans mes appartements ? »

Je me tournai vers l’ouest où les nuages viraient à l’orange. Plus haut dans le ciel, ils étaient pourpres.

« Avant ça, Luke, j’aimerais profiter de ce qu’il reste de lumière du jour pour jeter un coup d’œil à cette piste noire. »

Il hocha la tête.

« Bonne idée. Emmène-nous par là-bas. »

Son geste indiquait une région vallonnée au sud-ouest. Je nous y transaiguillai, créant par la même occasion un verbe dont je ressentais le besoin. Telle est la puissance du Chaos.

Nous suivîmes Luke jusqu’au pied de la petite colline au sommet de laquelle nous nous étions matérialisés.

« Par ici », dit-il.

Les ombres s’allongeaient autour de nous, mais il y avait une différence entre leur noirceur et les profondes ténèbres d’une route venue des Cours.

« Elle était juste là », dit Luke en s’avançant entre deux gros rochers.

Je parcourus la zone sans rien ressentir de particulier.

« Tu es sûr que c’est bien ici ?

— Oui. »

Je fis encore dix pas, vingt pas.

« Si elle était vraiment là, elle a disparu maintenant, lui dis-je. Bien sûr… Je me demande combien de temps nous sommes restés absents ? »

Luke claqua des doigts.

« Le décalage temporel, dit-il. Ramène-nous à mes appartements. »

Nous dîmes adieu à la lumière du jour et je nous ouvris un chemin à travers le mur de ténèbres. Nous débarquâmes dans la pièce où je m’étais trouvé quelques jours plus tôt avec Corail.

« C’est assez près ? demandai-je. Je ne sais pas exactement où est ta chambre.

— Venez, dit-il en nous entraînant vers l’escalier. Il est temps de consulter le spécialiste local. Merle, fais quelque chose pour l’apparence de ce type. Surabondance de biens pourrait faire jaser. »

C’était facile, même si c’était la première fois que je faisais ressembler quelqu’un au grand portrait d’Obéron du palais d’Ambre.

Luke frappa à une porte. Derrière, une voix familière demanda qui était là.

« Luke, répondit-il. J’ai des amis avec moi.

— Fais-les entrer. »

Il ouvrit la porte et nous fit passer.

« Vous connaissez Nayda tous les deux, déclara Luke. Nayda, voici mon double. Appelons-le Rinaldo et appelle-moi Luke tant que nous serons ensemble. Il va prendre ma place pendant que Merle et moi partons à la recherche de ta sœur. »

Devant son air intrigué, je redonnai à Rinaldo sa véritable apparence.

Nayda portait un pantalon noir et un chemisier émeraude, avec un nœud assorti dans les cheveux. Elle nous salua en souriant et, en me regardant, elle effleura légèrement ses lèvres du bout des doigts, d’un geste presque machinal. Je hochai aussitôt la tête.

« Je vois que tu es remise de tes mésaventures en Ambre, dis-je. Il faut dire que tu t’y es trouvée à un bien mauvais moment.

— Je suis complètement remise, merci. C’est gentil de ta part de t’inquiéter pour moi. Merci aussi pour tes récentes suggestions. Je suppose que c’est toi qui es responsable de la disparition de Luke ces deux derniers jours ?

— Ça a vraiment été si long ? demandai-je.

— Assurément.

— J’en suis vraiment navré, ma chère », dit Luke en lui étreignant la main et en la regardant longuement dans les yeux.

« Ça explique pourquoi la piste était froide », dis-je.

Rinaldo lui fit un baise-main tout en exécutant une révérence compliquée.

« Je suis frappé de voir combien vous avez changé par rapport à la petite fille que j’ai connue, déclara-t-il.

— Oh ?

— Je partage les souvenirs de Luke aussi bien que son apparence, expliqua-t-il.

— Je perçois chez vous quelque chose de pas tout à fait humain, fit-elle observer. Je vous vois comme un homme dont le sang serait de feu.

— Et comment pouvez-vous voir ça ? s’enquit-il.

— Elle a ses méthodes, dit Luke. J’ai cru au début que ce n’était qu’un lien psychique avec sa sœur, mais ça va apparemment un peu plus loin. »

Elle hocha la tête.

« À ce propos, j’espère que tu peux t’en servir pour nous aider à la retrouver, poursuivit-il. Maintenant que la piste est effacée et qu’une drogue ou un sortilège empêche tout contact d’Atout, nous aurons besoin d’aide.

— Oui, répondit-elle, mais elle n’est pas en danger pour le moment.

— Bien. En ce cas, je vais nous faire préparer des provisions et mettre ce charmant jeune homme au courant des affaires du royaume.

— Luke, dis-je. Le moment me semble idéal pour retourner dans les Cours assister à la fin des funérailles.

— Combien de temps seras-tu parti, Merle ?

— Je ne sais pas.

— Tu seras de retour demain matin, j’espère ?

— Moi aussi. Mais si cela m’est impossible ?

— J’ai l’impression que je devrai me mettre en route sans toi.

— Essaie d’abord de me contacter.

— Bien sûr. À plus tard. »

Je me drapai dans ma cape d’espace et dis adieu à Kashfa. Quand je la rouvris, j’étais de retour dans les appartements de Jurt.

Je bâillai, m’étirai. Je fis rapidement le tour de la pièce pour m’assurer que j’étais seul. Je détachai mon manteau et le jetai sur le lit. Je marchai de long en large tout en déboutonnant ma chemise.

Halte. Qu’était-ce ? Et où ?

Je reculai de quelques pas. Je n’avais jamais passé beaucoup de temps dans la chambre de mon jeune frère, mais je me serais souvenu de cette sensation.

Il y avait une table et une chaise dans un coin délimité par le mur et par une armoire de bois sombre, presque noir. À genoux sur la chaise, le bras tendu au-dessus de la table, je sentis… la présence d’un passage, pas tout à fait assez fort pour transporter quelqu’un, malgré tout. Donc…

Je me déplaçai sur la droite, ouvris l’armoire. Il devait être à l’intérieur, évidemment. Je me demandai depuis combien de temps il l’avait installé. Je me sentais un peu gêné de fouiner comme ça chez lui. Il me devait pourtant bien ça, après tous les ennuis qu’il m’avait causés. Quelques confidences et un brin de coopération étaient loin d’effacer l’ardoise. Je n’avais pas encore appris à lui faire confiance et il était possible qu’il me préparât un tour. Les bonnes manières, décidai-je, devaient être sacrifiées sur l’autel de la prudence.

J’écartai les vêtements pour atteindre le fond du meuble. La sensation était bien nette, à présent. Je repoussai un dernier costume, me glissai dans l’armoire et me retrouvai au point nodal. Je me laissai emporter.

À ce moment, quelque chose céda devant moi, la pression des vêtements m’imprima une légère poussée. Ajouté au fait que quelqu’un (Jurt lui-même ?) avait cochonné le travail de maîtrise d’ombre, ajustant de façon plus qu’approximative le niveau des planchers, cela me fit m’étaler en arrivant à destination.

Par chance, je n’atterris pas dans une fosse pleine d’acide ou de pieux acérés. Ou dans l’antre d’un fauve affamé. Non, c’était un sol dallé de vert et je réussis à reprendre mon équilibre. Et, au tremblotement de l’éclairage, je devinai que des bougies brûlaient un peu partout.

Avant même de lever les yeux, j’étais sûr qu’elles seraient toutes vertes.

Je ne me trompais pas. Ni sur ça ni sur le reste.

La disposition était semblable à celle de la chapelle dédiée à mon père, avec une voûte nervurée où brûlait une source de lumière plus forte que les bougies. Seulement ici, il n’y avait pas de tableau au-dessus de l’autel, mais un vitrail de toutes les nuances de vert avec quelques touches de rouge.

Il représentait Brand.

Je m’approchai de l’autel. Posée sur celui-ci, à demi-tirée de son fourreau, se trouvait Werewindle.

Je tendis le bras pour la prendre, ma première impulsion étant de l’emporter pour la restituer à Luke. Puis j’hésitai. Ce n’était pas une chose que je pouvais porter à des funérailles. Si je la prenais maintenant, il faudrait que je la dissimule quelque part et cette cachette en valait bien une autre. Je posai la main dessus, malgré tout, tandis que je réfléchissais. Elle irradiait une sensation de puissance similaire à celle dégagée par Grayswandir, quoique plus vive, moins entachée de drame. Ironique. C’était une arme idéale pour un héros.

Je regardai autour de moi. Il y avait à ma gauche un livre posé sur un lutrin, derrière moi un pentagramme dessiné sur le sol en différents tons de vert ; une odeur – évoquant un récent feu de bois – flottait dans l’air. Je me demandai distraitement ce que je découvrirais si je perçais un trou dans le mur. Cette chapelle était-elle située au somment d’une montagne ? Au fond d’un lac ? Sous terre ? Dérivait-elle quelque part dans les cieux ?

Que représentait-elle ? Elle possédait un caractère manifestement religieux. Et j’en connaissais trois, dédiées à Bénédict, Corwin et Brand. Étaient-ils admirés, respectés – vénérés – par certains de mes parents et concitoyens ? Ou bien ces chapelles secrètes cachaient-elles quelque chose de plus sinistre ?

Je lâchai Werewindle pour me rendre près du pentagramme.

Ma vision du Logrus ne me révéla rien de sinistre, mais un sondage approfondi avec l’aiguillier détecta les résidus d’une opération magique assez ancienne. Les traces en étaient cependant trop faibles pour me dire quoi que ce fût sur sa nature. S’il semblait possible de sonder plus avant pour obtenir une image plus nette, je me rendais compte que je n’aurais pas le temps nécessaire pour une telle opération.

À contrecœur, je repartis en direction du passage. Ces lieux étaient-ils le cadre de cérémonies destinées à influencer les personnes auxquelles ils étaient consacrés ?

Je secouai la tête. C’était une chose qu’il me faudrait garder pour un autre jour. Je localisai le passage et m’y engageai.

Je trébuchai également au retour.

Me tenant au chambranle d’une main, je m’accrochai de l’autre à un vêtement, me relevai et sortis. Puis je remis les habits en place et fermai les portes.

Je me déshabillai rapidement tout en changeant de forme et enfilai de nouveau ma tenue de deuil. Je sentis une certaine activité au voisinage de l’aiguillier et, pour la première fois, je le surpris en train de puiser à l’une des nombreuses sources dont il avait le contrôle pour s’adapter au changement de taille de mon doigt. Il avait manifestement déjà fait cela à plusieurs reprises, mais c’était la première fois que je le remarquais. C’était intéressant dans le sens où ça montrait qu’il était capable d’agir indépendamment de ma volonté.

Je ne savais pas vraiment ce qu’était cet objet, ni quelle pouvait être son origine. Je le gardais parce qu’il représentait une source de puissance considérable, un substitut acceptable à l’utilisation du Logrus, dont je me méfiais désormais. Mais en le regardant changer de forme pour épouser l’épaisseur de mon doigt, je m’interrogeai. Et s’il était piégé pour se retourner contre moi au plus mauvais moment ?

Je le fis tourner deux ou trois fois autour de mon doigt. Je l’explorai mentalement, sachant que c’était parfaitement futile. Il m’aurait fallu des siècles pour remonter chaque ligne de force jusqu’à sa source, aux aguets des sortilèges dissimulés le long du chemin. C’était comme se promener à l’intérieur d’une montre suisse de facture artisanale. J’étais impressionné à la fois par la beauté de son dessin et par la somme énorme de travail qui avait dû entrer dans sa création. Il aurait facilement pu posséder des impératifs cachés ne réagissant qu’en des circonstances particulières. Et pourtant…

Il n’avait rien fait pour me nuire jusque-là. Et l’autre terme de l’alternative était le Logrus.

Grognant, j’ajustai ma tenue, me concentrai sur le Temple du Serpent et demandai à l’aiguillier de me déposer près de l’entrée. Il s’exécuta comme si je n’avais jamais douté de lui, comme si je n’avais pas découvert en lui une nouvelle cause de paranoïa.

Pendant un moment, je me contentai de rester debout auprès des portes de flammes, devant la grande Cathédrale du Serpent, sur la Place du Bout du monde, en lisière de l’Abîme – au fond duquel, par temps clair, on peut contempler la création de l’univers, ou sa fin. Je regardai les étoiles tourbillonner à travers l’espace qui se déployait et se refermait comme les pétales d’une fleur et, comme si ma vie était à un tournant, je me revis à l’université en Californie, à bord du Starbust avec Luke, Gail et Julia, en train de bavarder avec mon père à la fin de la guerre, de chevaucher en compagnie de Vinta Bayle à travers les vignobles d’Ambre, de faire visiter la ville à Corail par ce bel après-midi où nous avions fait de si étranges rencontres ; je me retournai et levai ma main écailleuse, regardant par-delà les flèches de Thelbane, et je me dis : « Ils ne cessent de se battre, à l’est et à l’ouest, aux marches de ma poitrine. » Combien de temps, combien de temps… ? – l’ironie, comme d’habitude, favorite à trois contre un quand le sentimentalisme redresse la tête.

Tournant le dos, j’entrai rendre un dernier hommage au Roi du Chaos.

9

Plus bas, toujours plus bas dans le grand tas de scories, fenêtre ouverte sur la fin de l’espace et du temps où il n’y a en définitive rien à voir, je descendis entre des murs à jamais enflammés, jamais calcinés, m’avançant dans un de mes corps vers le son de la voix qui lisait dans le Livre du Serpent suspendu au-dessus de l’Arbre de la Matière, et parvins enfin dans la grotte qui s’ouvre sur les ténèbres, peuplée de demi-cercles concentriques de fidèles drapés dans le rouge du deuil, tournés vers le lecteur debout près du grand catafalque où était exposé Swayvill, à demi recouvert de fleurs rouges déposées par les participants, et derrière lequel brûlaient des cierges rouges vacillant devant l’Abîme ; je traversai alors le fond de la salle en écoutant Bances d’Amblerash, Grand-prêtre du Serpent, dont les paroles résonnaient comme s’il parlait derrière moi, car l’acoustique du Chaos est excellente ; je trouvai un siège dans une rangée vide où quiconque regardant en arrière ne pouvait manquer de me remarquer ; je cherchai des visages familiers, vis Dara, Tubble et Mandor assis au premier rang, signe qu’ils devaient aider Bances à faire glisser le cercueil dans l’éternité, le moment venu ; et dans mon cœur partagé, je me souvins des dernières funérailles auxquelles j’avais assisté ; celles de Caine, en Ambre, au bord de la mer, et je resongeai à Bloom et à la façon dont les pensées vagabondent en ces occasions.

Je regardai autour de moi. Jurt n’était nulle part en vue. Gilva d’Hendrake n’était que deux rangs devant moi. Je tournai les yeux vers les profondes ténèbres par-delà la Lisière. C’était presque comme si je regardais vers le bas plutôt que vers l’extérieur… si de tels mots ont un sens en ce lieu. De temps à autre, j’apercevais des lueurs fugitives ou des masses en mouvement. Cela me servit de test de Rorschach pendant quelque temps et je somnolai à demi devant des images de papillons noirs, de nuages, de visages…

Je sursautai, me demandant ce qui avait interrompu ma rêverie.

C’était le silence. Bances avait cessé de lire.

J’étais sur le point de me pencher pour chuchoter à l’oreille de Gilva lorsque Bances entama l’Envoi. Je fus surpris de constater que je me rappelais tous les répons.

Tandis que la litanie s’enflait, je vis Mandor se lever, ainsi que Tubble et Dara. Ils s’avancèrent, rejoignirent Bances auprès du cercueil – Dara et Mandor au pied de celui-ci, Tubble à sa tête. Les assistants quittèrent leurs stalles et entreprirent de moucher les cierges jusqu’à ce que seul le plus grand, près de la Lisière, derrière Bances, demeurât allumé. À ce moment, tout le monde se leva.

La lumière fantomatique des mosaïques de flamme incrustées dans les parois apportait un complément d’éclairage qui me permit de détecter un mouvement lorsque cessa la litanie.

Les quatre silhouettes se baissèrent légèrement, sans doute pour saisir les poignées du cercueil. Elles se redressèrent et s’avancèrent vers la Lisière. Un assistant vint se placer près du cierge qu’ils venaient de dépasser, prêt à moucher la dernière flamme à l’instant où la dépouille de Swayvill serait livrée au Chaos.

Il restait une demi-douzaine de pas… Trois. Deux…

Bances et Tubble s’agenouillèrent au bord de l’Abîme, plaçant le cercueil dans une rainure du sol de pierre. Bances entonna la dernière partie du rituel tandis que Mandor et Dara demeuraient immobiles.

La prière se termina, j’entendis un juron. On aurait dit que Mandor avait été poussé en avant. Dara s’écarta en titubant. J’entendis un choc sourd quand le cercueil heurta le sol. L’assistant, dont la main s’avançait déjà, n’eut pas le temps de réagir et il éteignit le dernier cierge. On entendit glisser le cercueil et s’élever d’autres jurons, tandis qu’une silhouette sombre s’éloignait en hâte de la Lisière…

Un cri retentit alors. Une silhouette massive bascula et disparut. Le cri s’amenuisa, de plus en plus ténu…

Je levai le poing gauche et créait une bulle de lumière blanche avec l’aiguillier. Quand elle eut atteint un mètre de diamètre, je l’envoyai planer au-dessus de l’assemblée. L’endroit résonnait soudain du bruit des conversations. D’autres sorciers ayant mis en œuvre à peu près en même temps que moi leurs charmes d’illumination préférés, le temple était maintenant brillamment éclairé par des dizaines de sources lumineuses.

Clignant des yeux, je vis Bances, Mandor et Dara en conversation près de la Lisière. Tubble et les restes de Swayvill n’étaient plus avec nous.

Le reste de l’assemblée s’était levé. Je fis de même, me rendant compte que le temps m’était plus que jamais compté.

Je quittai ma rangée vide, passai sur la droite, posai la main sur l’épaule encore humanisée de Gilva.

« Merlin ! dit-elle après s’être retournée. Tubble… est tombé… n’est-ce pas ?

— C’est bien ce qu’il m’a semblé.

— Que va-t-il se passer, maintenant ?

— Je dois partir en vitesse !

— Pourquoi ?

— D’ici quelques instants, quelqu’un va se mettre à penser à la succession et je ne pourrai plus faire un pas sans toute une escorte. Ce n’est vraiment pas le moment.

— Pourquoi ça ?

— Pas le temps d’entrer dans les détails. Mais je voudrais te parler. Peux-tu m’accorder un moment ? »

Les gens se bousculaient autour de nous.

« Bien sûr… Sire, dit-elle, venant apparemment de songer à la succession.

— Laisse tomber ça », dis-je en concentrant les énergies de l’aiguillier qui nous emportèrent.

Je nous fis déposer dans la forêt d’arbres métalliques. Gilva s’accrocha à mon bras et regarda autour d’elle.

« Seigneur, quel est cet endroit ?

— Je préfère ne pas le dire, pour des raisons qui te paraîtront évidentes dans un instant. La dernière fois que je t’ai parlé, je n’avais qu’une question à te poser. J’en ai maintenant deux et cet endroit a un rapport avec l’une d’entre elles. Il a en outre l’avantage d’être la plupart du temps désert.

— Vas-y, dit-elle en se tournant vers moi. J’essaierai de t’aider. Si c’est important, malgré tout, je ne suis peut-être pas la plus qualifiée pour…

— C’est important. Mais je n’ai pas eu le temps de prendre rendez-vous avec Belissa. Ça concerne mon père, Corwin.

— Oui ?

— C’est lui qui a tué Borel d’Hendrake au cours de la bataille de la Marelle.

— C’est ce que j’avais cru comprendre.

— Après la guerre, il s’est joint à la délégation venue dans les Cours discuter des termes du Traité.

— Oui. Je sais.

— Il a disparu peu après et personne ne semble savoir où il est passé. Pendant longtemps, j’ai cru qu’il était mort. Mais par la suite, certains indices m’ont conduit à penser qu’il était vivant, emprisonné quelque part. Serais-tu au courant de quelque chose ? »

Elle se détourna brusquement.

« Je suis offensée par ce que tu sembles insinuer, dit-elle.

— Je te demande pardon, mais il fallait que je pose la question.

— Notre Maison cultive le sens de l’honneur. Nous acceptons les fortunes de guerre. Une fois le combat terminé, nous tirons un trait.

— Toutes mes excuses. Nous sommes même parents, tu sais, du côté de ma mère.

— Je sais, répondit-elle en me tournant le dos. Est-ce tout, prince Merlin ?

— Oui. Où dois-je te renvoyer ? »

Elle garda un moment le silence, puis déclara : « Tu as dit qu’il y avait deux questions.

— N’y pense plus. J’ai changé d’avis à propos de la deuxième. »

Elle se tourna vers moi.

« Pourquoi ? Parce que je défends l’honneur de ma famille ?

— Non, parce que je te crois.

— Et ?

— J’irai ennuyer quelqu’un d’autre.

— Veux-tu dire que c’est dangereux et que tu as décidé de ne pas me questionner ?

— Je ne comprends pas, donc ça pourrait être dangereux.

— Cherches-tu à m’offenser encore ?

— Dieu m’en garde !

— Pose ta question.

— Il va falloir que je te montre quelque chose.

— Vas-y.

— Même si cela signifie grimper à un arbre ?

— Quoi que cela puisse signifier.

— Suis-moi. »

Je la menai donc au pied de l’arbre que j’escaladai, chose extrêmement aisée sous ma forme actuelle. Elle me suivit de près.

« Il y a ici un passage, dis-je. Je vais le laisser m’emmener. Donne-moi quelques secondes pour m’écarter. »

Je montai encore un peu et fus entraîné. Faisant un pas de côté, j’examinai rapidement la chapelle. Rien ne semblait changé.

Puis Gilva se retrouva près de moi. J’entendis une brusque inspiration.

« Bon sang ! fit-elle.

— Je sais ce que je regarde, mais je ne sais pas ce que je vois, si tu me suis bien.

— C’est un sanctuaire dédié à l’esprit d’un membre de la maison royale d’Ambre.

— Oui, à mon père, Corwin. C’est bien ce que je regarde. Mais que vois-je ? Que fait une telle chose dans les Cours ? »

Elle s’avança lentement, examina l’autel de mon père.

« Je peux aussi bien te dire, poursuivis-je, que ce n’est pas la seule chapelle de ce genre que j’ai vue depuis mon retour. »

Elle tendit le bras pour toucher la garde de Grayswandir. Elle se pencha derrière l’autel et trouva une réserve de cierges. Elle en choisit un argenté qu’elle alluma à un autre, planta sur l’un des nombreux bougeoirs et plaça près de Grayswandir. Pendant tout ce temps elle murmurait quelque chose, mais je n’arrivais pas à distinguer les mots.

Quand elle se retourna vers moi, elle souriait.

« Nous avons tous deux été élevés ici, dis-je. Comment se fait-il que tu sembles tout savoir sur ceci et pas moi ?

— La réponse est fort simple. Tu es parti juste après la guerre terminer ton éducation en d’autres contrées. Il s’agit de quelque chose qui est apparu en ton absence. »

Elle me prit par le bras, me conduisit à un banc.

« Personne n’avait jamais songé que nous puissions perdre la guerre, reprit-elle, même si chacun savait qu’Ambre serait un adversaire formidable. » Nous nous assîmes. « Après la défaite, il y a eu un mouvement de contestation contre la politique qui y avait mené et le traité qui avait suivi. Mais pas une Maison, ni même une alliance de plusieurs d’entre elles, ne pouvait espérer une déposition à laquelle s’opposait la coalition royale. Tu connais le conservatisme des Seigneurs de la Lisière. Il en aurait fallu beaucoup plus pour unir une majorité contre la Couronne. Le mécontentement a donc pris une autre forme. Un commerce florissant de souvenirs de guerre s’est alors développé. Les gens étaient fascinés par leurs vainqueurs. Les études biographiques sur la famille royale d’Ambre se vendaient comme des petits pains. Un genre de culte a commencé à prendre forme. Des chapelles privées comme celle-ci sont apparues, dédiées à tel ou tel Ambrien dont les vertus séduisaient leurs constructeurs. »

Elle s’interrompit, étudiant mon visage.

« Cela ressemblait trop à une religion, poursuivit-elle, et depuis des temps immémoriaux la Voie du Serpent a été la seule religion importante dans les Cours. Swayvill a donc déclaré hérétique le culte d’Ambre, pour d’évidentes raisons politiques. Cela s’est avéré une erreur. S’il n’avait rien fait, le mouvement aurait pu s’éteindre de lui-même. Je n’en sais trop rien, bien sûr. Mais l’interdiction l’a poussé à la clandestinité, a incité les gens à le considérer comme un acte séditieux. Je ne sais pas combien de chapelles il peut y avoir dans les Maisons, mais c’en est manifestement une.

— Fascinant phénomène sociologique, observai-je, et l’objet de votre culte est Bénédict. »

Elle rit.

« Ça n’a pas dû être trop difficile à deviner, dit-elle.

— En fait, la chapelle m’a été décrite par mon frère Mandor. Il m’a raconté être tombé dessus par hasard lors d’une fête à Hendrake sans savoir de quoi il s’agissait. »

Elle laissa échapper un gloussement.

« Il doit avoir voulu te mettre à l’épreuve. La chose est de notoriété publique depuis longtemps. Et il se trouve que je sais qu’il s’y adonne lui-même.

— Vraiment ? Comment le sais-tu ?

— Il n’en faisait pas secret, autrefois, avant l’interdiction générale.

— Et qui est l’objet de son culte ?

— La princesse Fiona. »

De plus en plus curieux…

« Tu as déjà visité sa chapelle ?

— Oui. Avant la proscription, il n’était pas inhabituel d’inviter des amis à une cérémonie lorsqu’on se sentait particulièrement en désaccord avec la politique royale.

— Et après l’interdiction ?

— Publiquement, chacun a prétendu avoir détruit son temple. Mais je pense que beaucoup se sont contentés de le dissimuler au fond d’un passage secret.

— Et pour ce qui est d’inviter des amis à des cérémonies ?

— Je suppose que cela dépend du degré d’intimité des amis en question. Je ne sais pas à quel point le culte d’Ambre est organisé. » Elle fit un geste ample. « Quoi qu’il en soit, un tel lieu est illégal. C’est une bonne chose que je ne sache pas où nous sommes.

— Je pense bien. Et quelle peut être la relation entre un personnage particulier et le culte dont il est l’objet ? Je sais que Mandor éprouve effectivement quelque chose pour Fiona. Il la connaît, tu sais, j’ai assisté à leur rencontre. Une autre de mes connaissances a volé quelque chose appartenant à son – patron ? – et le conserve dans son sanctuaire. Et ça », – je me levai, gagnai l’autel et pris l’épée de Corwin – « … c’est l’original. J’ai vu Grayswandir de près, je l’ai touchée, je l’ai eue en main. C’est bien elle. Mais ce à quoi je veux en venir, c’est que mon père a disparu et que, la dernière fois que je l’ai vu, il portait cette arme. Cela s’accorderait-il avec la doctrine de ce culte de garder prisonnier celui auquel on le rend ?

— Je n’ai jamais eu connaissance d’une telle chose. Mais je ne vois pas ce qui s’y opposerait. C’est l’esprit de la personne qui est vénéré. Il n’y a aucune raison pour que cette personne ne puisse pas être emprisonnée.

— Ou morte ?

— Ou morte.

— Alors, si fascinant que cela puisse être, dis-je en m’éloignant de l’autel, ça ne m’aide pas vraiment à retrouver mon père. »

Je revins vers elle, traversant ce qui devait être une représentation d’Ambre, stylisée à la manière d’un tapis d’Orient, en dalles sombres et claires, celle du Chaos se trouvant plus loin sur ma droite.

« Tu vas devoir poser la question à la personne responsable de la présence de cette épée, dit-elle.

— J’ai déjà posé la question à la personne que je crois responsable. La réponse n’a pas été satisfaisante. »

Je la pris par le bras pour la ramener vers le passage. Elle se retrouva soudain très près de moi.

« J’aimerais servir notre futur roi par tous les moyens possibles, dit-elle. Même si je n’ai pas à m’exprimer au nom de notre Maison, je suis sûre qu’elle sera d’accord pour t’aider à exercer la pression nécessaire sur le responsable.

— Merci », dis-je tandis que nous nous embrassions. Ses écailles étaient fraîches. Ses crocs auraient déchiré mes oreilles humaines, mais sous ma forme démoniaque ce n’était qu’un mordillement. « Je reviendrai te voir si j’ai besoin d’aide.

— Reviens me voir même si tu n’en as pas besoin. »

Nous restâmes ainsi un moment enlacés, puis je vis une ombre se déplacer à proximité du passage.

« Maître Merlin.

— Glait !

— Oui. Je t’ai vu venir ici. Forme humaine, forme démoniaque, enfant ou adulte, je te reconnais.

— Merlin, qu’est-ce que c’est ? demanda Gilva.

— Une vieille amie. Glait, je te présente Gilva. Et réciproquement.

— Enchantée. Je sssuis venue te prévenir que quelqu’un approche.

— Qui ?

— La princesse Dara.

— Seigneur ! s’exclama Gilva.

— Tu te doutes de l’endroit où nous nous trouvons, lui dis-je. Garde-le pour toi.

— Je tiens à ma tête. Qu’allons-nous faire ?

— Glait, à moi », dis-je en m’agenouillant et en tendant le bras.

Elle se coula dessus et s’installa confortablement. Je me levai et pris Gilva dans l’autre bras. Je projetai ma volonté dans l’aiguillier.

Puis j’hésitai.

Je ne savais absolument pas où nous pouvions être – géographiquement parlant. Un passage peut vous déposer dans la pièce à côté ou à des milliers de kilomètres de son point d’origine, ou bien quelque part en Ombre. Il faudrait un moment à l’aiguillier pour déterminer où nous nous trouvions avant de nous ramener, si nous voulions éviter le passage. Trop longtemps, j’en étais sûr.

Je pouvais me contenter de l’utiliser pour nous rendre invisibles. Mais je craignais que les sens de sorcière de ma mère ne détectent malgré tout notre présence.

Je me tournai vers le mur le plus proche et tendis mes sens sur une ligne de force de l’aiguillier pour voir au travers. Nous ne nous trouvions ni au fond de l’eau ni en train de dériver sur une mer de lave ou des sables mouvants. Nous semblions être dans un lieu boisé.

Je me dirigeai donc vers le mur et nous fis traverser.

Quelques pas plus loin, au milieu d’une clairière ombragée, je regardai en arrière et vis une colline verdoyante sous un ciel bleu et un soleil orange proche du zénith. Il y avait tout autour de nous des insectes et des oiseaux.

« De la chair fraîche ! » s’écria Glait qui se laissa glisser de mon bras et disparut dans les hautes herbes.

« Ne reste pas trop longtemps absente ! » sifflai-je le plus bas possible ; et j’éloignai Gilva de la colline.

« Merlin, dit-elle, je suis effrayée par ce que j’ai appris.

— Je n’en parlerai à personne si tu te tais. Si tu veux, je peux même effacer tes souvenirs avant de te renvoyer aux funérailles.

— Non, laisse-les-moi. Je souhaiterais même en avoir davantage.

— Je vais découvrir où nous sommes et te renvoyer là-bas avant que quelqu’un ne remarque ton absence.

— Je vais attendre avec toi pendant que ton amie chasse. »

Je m’attendais presque à l’entendre ajouter : « … au cas où je ne te reverrais pas », après avoir vu Tmer et Tubble entraînés dans cette mortelle spirale. Mais non, c’était une jeune guerrière bien élevée – avec plus de trente encoches sur la poignée de son sabre, devais-je apprendre par la suite – et il aurait été indigne d’elle d’exprimer la désagréable évidence en présence de son futur souverain putatif.

Lorsque Glait revint, je dis : « Merci, Gilva. Je vais maintenant te renvoyer aux funérailles. Si quelqu’un nous a vus ensemble et veut savoir où je suis, dis-lui que je suis allé me cacher.

— Si tu as besoin d’un endroit où te cacher…

— Je reviendrai peut-être plus tard t’en parler », dis-je, et je la renvoyai au temple.

« Bonne vermine », annonça Glait tandis que je commençai à reprendre ma forme humaine. (La transformation a toujours été plus facile pour moi dans ce sens.)

« J’aimerais te renvoyer dans le jardin des sculptures de Sawall, dis-je.

— Pour quoi faire. Maître Merlin ?

— Attendre un peu si jamais tu voyais un cercle de lumière pensant. Et si tu le vois, dis-lui de venir me rejoindre. Il s’appelle Spectre.

— Où dois-je lui dire de te retrouver ?

— Ça, je n’en sais rien pour le moment, mais il est très doué pour ce genre de choses.

— Envoie-moi. Et ssi tu n’es pas mangé par plus gros que toi, reviens un de ces ssoirs me raconter ton hisstoire.

— Promis. »

Cela ne me prit qu’un instant pour renvoyer le serpent dans son arbre. Je n’avais jamais su exactement quand elle plaisantait, l’humour reptilien étant plutôt étrange.

J’évoquai des vêtements frais et m’habillai de gris et de pourpre. Je me procurai aussi une épée et une dague.

Je me demandais ce que ma mère était venue faire dans sa chapelle, mais décidai de ne pas essayer de l’espionner. Je brandis l’aiguillier et le contemplai un moment, puis je le rabaissai. Il était peut-être superflu de me transporter à Kashfa alors que je ne savais combien de temps avait pu s’y écouler ni si Luke s’y trouvait encore. Je sortis mes Atouts.

J’isolai celui de Luke, me concentrai sur lui. Il ne tarda pas à devenir glacé et je sentis la présence de Luke.

« Oui ? C’est toi, Merlin ? » dit-il à peu près au moment où son image s’animait, me le montrant en train de chevaucher à travers un paysage moitié normal, moitié dévasté.

« Oui, répondis-je. Je parie que tu n’es plus à Kashfa.

— Gagné. Où es-tu ?

— Quelque part en Ombre. Et toi ?

— Du diable si je le sais. Nous suivons cette piste noire depuis des jours… et je ne peux te répondre que “ quelque part en Ombre ”, moi aussi.

— Oh, vous avez retrouvé la piste ?

— Grâce à Nayda. Je ne voyais rien, mais elle m’a dit de la suivre. Au bout d’un moment, j’ai fini par voir la route. Une sacrée pisteuse, cette fille.

— Elle est avec toi ?

— Oui. Elle dit aussi que nous les rattrapons.

— Tu ferais bien de me faire passer, alors.

— Viens. »

Il tendit la main. Je la saisis, fis un pas avant de la relâcher et me retrouvai en train de marcher à son côté, suivi d’un cheval de bât.

« Salut, Nayda ! » criai-je à celle-ci, qui chevauchait de l’autre côté. Devant elle, sur sa droite, une lugubre silhouette était montée sur un cheval noir.

Nayda sourit.

« Bonjour, Merlin, dit-elle.

— Tu peux m’appeler Merle.

— Si tu veux. »

La silhouette sur le cheval noir se retourna vers moi. Je retins le coup mortel que j’avais appelé à travers l’aiguillier par un réflexe si fulgurant qu’il m’effraya. Entre nous, dans l’air chargé d’une épaisse fumée, une note vibrait, semblable au crissement de pneus d’une voiture qui cherche à éviter une collision.

C’était un fils de pute blond et baraqué, il portait une chemise jaune, un pantalon et des bottes noirs, et il était bardé de lames en tous genres. Le médaillon au Lion éventrant la Licorne rebondissait sur sa large poitrine.

Chaque fois que j’avais vu ce type ou que j’en avais entendu parler, il manigançait une saloperie, il avait même failli tuer Luke. C’était un mercenaire, une espèce de Robin des Bois originaire d’Eregnor et ennemi juré d’Ambre… fils illégitime de feu son souverain Obéron. Je croyais que sa tête était mise à prix dans tout le Cercle d’Or. D’un autre côté, Luke et lui étaient copains depuis des années et Luke jurait qu’il n’était pas si mauvais. C’était mon oncle Dalt et j’avais l’impression que s’il faisait un geste trop brusque, le gonflement de ses muscles déchirerait sa chemise.

« … Et tu te souviens de mon conseiller militaire, Dalt, dit Luke.

— Je m’en souviens. »

Dalt regarda se dissiper entre nous les dernières volutes de fumée. Il esquissa même un léger sourire.

« Merlin, dit-il, fils d’Ambre, prince du Chaos, l’homme qui a creusé ma tombe.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Luke.

— Un petit gambit oratoire, répondis-je. Vous avez une bonne mémoire des visages, Dalt. »

Il gloussa.

« Il est difficile d’oublier une chose telle qu’une tombe en train de s’ouvrir. Mais je ne vous en veux pas, Merlin.

— Moi non plus… plus maintenant. »

Il grogna, je grognai à mon tour, et les mondanités en restèrent là. Je me retournai vers Luke.

« La piste vous a-t-elle créé des ennuis ? demandai-je.

— Non. Ça n’a rien à voir avec les histoires que j’ai entendues sur la Route Noire. C’est un peu sinistre par moments, mais rien ne nous a vraiment menacés. » Il baissa les yeux et étouffa un rire. « Bien sûr, elle n’est large que de quelques mètres, ajouta-t-il, et c’est le maximum qu’elle ait atteint jusqu’ici.

— Pourtant, dis-je en ouvrant mes sens pour en étudier les émanations avec ma vision du Logrus, j’aurais pensé que quelque chose aurait pu vous menacer.

— Je suppose que nous avons eu de la chance », dit Luke.

Nayda rit à nouveau et je me sentis idiot. La présence d’une ty’iga devait être aussi efficace que la mienne pour repousser les effets néfastes d’une artère du Chaos dans le royaume de l’Ordre.

« Vous avez dû avoir de la chance, confirmai-je.

— Tu vas avoir besoin d’un cheval, Merle, dit-il alors.

— Tu as sans doute raison. »

Je craignais de recourir à la magie du Logrus et d’attirer l’attention sur l’endroit où je me trouvais. Mais j’avais pu constater que l’aiguillier pouvait être utilisé de façon similaire et j’y pénétrai avec ma volonté, tendis mon esprit, entrai en contact, passai commande…

« Il sera là d’une minute à l’autre, dis-je. Tu as dit que nous les rattrapions ?

— C’est ce que m’a dit Nayda. Elle possède une affinité étonnante avec sa sœur… sans parler de sa sensibilité élevée à cette route.

« Elle en connait aussi un rayon sur les démons, ajouta-t-il.

— Oh, risquons-nous d’en rencontrer ? demandai-je à Nayda.

— Ce sont des guerriers des Cours sous leur forme démoniaque qui ont enlevé Corail, dit-elle. Ils ont l’air de se diriger vers une tour.

— À quelle distance ?

— Difficile à dire, étant donné que nous coupons à travers Ombre », répondit-elle.

La route, qui était couverte d’herbe noircie et produisait le même effet sur tout arbre ou buisson qui avait le malheur de pencher au-dessus, serpentait maintenant à travers un paysage vallonné ; et je constatai qu’il semblait faire plus clair et plus chaud chaque fois que je la quittais. Elle avait atteint une largeur appréciable après avoir été pratiquement indétectable à proximité de Kashfa – signe que nous étions fort avancés dans le domaine du Logrus.

J’entendis un hennissement un peu plus loin sur la droite, après le prochain tournant de la piste.

« Excusez-moi, dis-je. Ma livraison est arrivée. » Et je quittai la route pour m’enfoncer dans un bosquet d’arbres aux feuilles ovales.

Des renâclements et des martellements de sabots me parvinrent et je me laissai guider par eux le long de sentiers ombragés.

« Attends ! cria Luke. Nous ne devons pas nous séparer. »

Mais le bois était assez dense, guère praticable à cheval, aussi criai-je : « Ne t’en fais pas ! » et je m’enfonçai entre les arbres.

… Et, bien sûr, c’était pour ça qu’il était là.

Entièrement sellé et bridé, ses rênes prises dans le feuillage touffu, il jurait dans la langue des chevaux, secouant vigoureusement la tête, piétinant le sol. Je m’arrêtai pour l’observer.

Certains pourraient s’imaginer que j’aurais préféré chausser une paire d’Adidas et trottiner à travers Ombre plutôt que de m’élancer sur le dos d’une bête rendue à moitié folle par les changements survenus autour d’elle. Ou bien enfourcher une bicyclette. Ou sautiller sur une échasse à ressort.

Et ils ne se tromperaient pas. Non que je ne sache pas monter. Simplement, je n’ai jamais particulièrement aimé ça. Il est vrai que je n’avais jamais eu à ma disposition un de ces chevaux fabuleux, tels Morgenstern, Star ou Glemdenning, qui sont aux chevaux ordinaires, en termes de longévité, de force et d’endurance, ce que sont les Ambriens aux habitants de la plupart des ombres.

Je vérifiai autour de moi, mais ne pus trouver de cavalier blessé…

« Merlin ! » entendis-je appeler Luke, mais je ne me laissai pas distraire. Je m’avançai lentement, ne voulant pas l’affoler davantage. « Ça va ? »

J’avais simplement passé commande d’un cheval. N’importe quelle rosse aurait fait l’affaire.

Je me retrouvais devant un animal absolument magnifique… noir tigré d’orange. En cela, il ressemblait à Glemdenning avec ses rayures noires et rouges.

J’approchai doucement.

« Merle ! Tout va bien ? »

Je m’abstins de répondre, de crainte d’effrayer la pauvre bête par mes cris. Je posai doucement la main sur son encolure.

« Tout doux, dis-je. Je ne te veux pas de mal. Je vais te libérer et nous serons amis, d’accord ? »

Je pris mon temps pour démêler les rênes, lui flattant l’encolure de l’autre main. Quand il fut libre, il ne s’enfuit pas mais parut m’étudier.

« Viens, dis-je en le prenant par la bride. Par ici. »

Je repartis par où j’étais venu sans cesser de lui parler. Le temps de ressortir du bois, j’avais pris conscience que je l’aimais vraiment. Je tombai presque tout de suite sur Luke, l’épée à la main.

« Mon Dieu ! s’exclama-t-il. Pas étonnant que ça t’ait pris si longtemps ! Tu t’es arrêté pour le peinturlurer !

— Pas mal, hein ?

— Si jamais tu veux t’en débarrasser, je t’en offrirai un bon prix.

— Je n’ai pas l’intention de m’en débarrasser.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Tigre », dis-je sans réfléchir, puis je montai en selle.

Nous repartîmes vers la piste, où même Dalt considéra ma monture avec une certaine admiration. Nayda se pencha et caressa la crinière noir et orange.

« Maintenant, nous arriverons peut-être à temps, si nous nous dépêchons », dit-elle.

Je guidai Tigre sur la piste. Je m’attendais qu’il regimbât, me rappelant ce que m’avait raconté mon père sur les réactions des animaux à ce genre de routes. Cela ne parut cependant pas le déranger et je me remis à respirer avant même de m’être rendu compte que je retenais mon souffle.

« À temps pour quoi ? » demandai-je alors que nous nous disposions en formation – Luke en tête, Dalt derrière lui sur la droite, Nayda sur le côté gauche de la piste, moi à sa droite et un peu en arrière.

« Je n’en suis pas sûre, parce qu’elle est encore sous l’effet des drogues. Mais je sais que ses ravisseurs ont fait halte ; j’ai l’impression qu’ils ont trouvé refuge dans la tour, là où la route est beaucoup plus large.

— Hum, fis-je. Tu n’aurais pas réussi à déterminer le taux d’élargissement de la route par unité de distance parcourue, par hasard ?

— J’ai fait des études de lettres, dit-elle en souriant. Tu te souviens ? »

Elle se retourna alors brusquement pour jeter un coup d’œil en direction de Luke. Il la précédait toujours de toute la longueur d’un cheval, regardant droit devant lui… quoiqu’il eût regardé en arrière quelques instants plus tôt.

« Soyez maudits ! dit-elle doucement. À me retrouver comme ça avec vous deux, j’ai l’impression d’être toujours à l’université. Alors je parle sans réfléchir…

— En anglais, dis-je.

— J’ai dit ça en anglais ?

— Oui.

— Merde ! Préviens-moi si tu m’y reprends, d’accord ?

— Bien sûr. Ça tendrait à prouver que tu as apprécié la chose, même si c’était un travail imposé par Dara. Et tu es sans doute la seule ty’iga diplômée de Berkeley.

— Oui, j’ai apprécié… toute confuse que j’étais de ne pas savoir qui de vous était qui. J’ai vécu là l’époque la plus heureuse de ma vie, avec toi et Luke. Pendant des années j’ai essayé de découvrir le nom de vos mères pour savoir qui j’étais censée protéger. Mais vous étiez si secrets, tous les deux.

— C’est dans nos gènes, je suppose. Je me suis plu en ta compagnie quand tu étais Vinta Bayle… j’ai apprécié ta protection sous tes autres formes, également.

— J’ai souffert quand Luke a commencé ses tentatives annuelles d’assassinat. Si ça avait été lui que j’étais censée protéger, ça n’aurait pas eu d’importance. Mais j’étais dans l’incertitude. Je vous aimais déjà beaucoup tous les deux. Tout ce dont j’étais sûre, c’était que vous étiez l’un et l’autre de sang ambrien. Je ne voulais pas qu’il arrive du mal à l’un d’entre vous. Le plus dur, ça a été quand j’ai cru que Luke t’avait attiré dans les montagnes du Nouveau-Mexique pour te tuer. Je te soupçonnais alors très fort d’être le bon, mais je n’en étais pas certaine. J’étais amoureuse de Luke, j’avais pris le contrôle du corps de Dan Martinez et j’avais un pistolet. Je t’ai suivi partout où je l’ai pu, sachant que s’il essayait de te faire du mal, le geas sous lequel je me trouvais m’obligerait à tuer l’homme que j’aimais.

— Mais c’est toi qui as tiré la première. Nous discutions simplement au bord de la route. Il a riposté pour se défendre.

— Je sais. Mais tout semblait indiquer que tu étais en danger. Il t’avait entraîné dans un endroit parfait pour une exécution, à un moment idéal…

— Non, dis-je. Tu as tiré à côté et tu es restée bien en vue pour attendre la suite.

— Je ne comprends pas ce que tu racontes.

— Tu as résolu le problème à ta façon. Pour ne pas avoir à tuer Luke, tu as créé une situation où c’était lui qui te tuait.

— Je ne pouvais pas faire ça sous l’emprise d’un geas.

— Peut-être pas consciemment. Alors quelque chose de plus fort que le geas a trouvé un moyen.

— Tu crois vraiment ?

— Oui, et tu peux bien l’avouer maintenant. Tu es libérée du geas. Ma mère me l’a dit. Tu me l’as dit aussi… je crois. »

Elle hocha la tête. « Je ne sais pas exactement quand c’est arrivé, ni comment. Mais il n’est plus là… malgré tout, j’essaierais toujours de te protéger si quelque chose te menaçait. Je suis contente que Luke et toi soyez redevenus amis et…

— Alors pourquoi garder le secret ? l’interrompis-je.

Pourquoi ne pas lui dire tout simplement que tu étais Gail ? Ça lui ferait une agréable surprise…

— Tu ne comprends pas. Il a rompu avec moi, tu ne t’en souviens pas ? Aujourd’hui, j’ai une nouvelle chance. C’est comme si tout recommençait. Il… m’aime bien. J’ai peur de lui dire : « Tu sais, je suis la fille avec qui tu as rompu ». Il pourrait repenser à tout ce qui l’y a poussé et décider qu’il a eu raison la première fois.

— C’est idiot. Je ne sais pas quelles raisons il t’a données. Il ne m’en a jamais parlé. Il m’a juste dit que vous aviez eu une dispute. Mais je suis sûr qu’elles étaient spécieuses. Je sais qu’il t’aimait beaucoup. Je suis persuadé qu’il a rompu parce que c’était un fils d’Ambre et qu’il devait rentrer chez lui faire un sale boulot ; il n’y avait pas de place dans le tableau pour ce qu’il pensait être une fille d’Ombre ordinaire. Tu as trop bien joué ton rôle.

— Est-ce pour ça que tu as rompu avec Julia ?

— Non.

— Pardon. »

Je remarquai que la piste noire s’était élargie d’environ un pied depuis que nous avions commencé à parler. J’étais bon pour un problème de maths.

10

Nous chevauchâmes donc… six pas le long d’une rue animée, parmi les hurlements des avertisseurs, les abords de notre route noire sillonnés de traces de dérapage ; cinq cents mètres sur une plage de sable noir bordée de palmiers et que venait battre une mer vert pâle ; à travers un champ de neige maculée ; sous un pont de pierre, au fond du lit noirci d’un torrent à sec ; puis à travers une prairie ; de nouveau en terrain boisé… et pas une fois Tigre ne broncha, même quand Dalt passa son pied botté à travers un pare-brise et brisa une antenne.

La route s’était encore élargie pour atteindre près du double de la largeur qu’elle avait lorsque je m’y étais engagé. Les arbres dénudés y étaient à présent plus nombreux, plantés comme des négatifs photographiques de leurs compagnons qui poussaient à quelques pas de la piste. Alors que les feuilles et les branches de ces derniers étaient régulièrement agitées, nous ne sentions aucun vent. Les bruits – nos voix, les sabots de nos montures – nous parvenaient étouffés. Notre trajet baignait dans une constante atmosphère de pénombre tremblotante, même si à quelques pas – brève excursion que nous tentâmes à plusieurs reprises – c’était le cœur de la nuit ou le plein midi. Des oiseaux étaient perchés sur les arbres noircis, apparemment morts, même s’ils semblaient parfois bouger et si les croassements rauques qui nous parvenaient par instants auraient pu sortir de leurs gosiers.

À un moment, un feu faisait rage sur notre droite ; l’instant d’après, nous semblions passer au pied d’un glacier. Notre route s’élargissait toujours – rien à voir avec la grande Route Noire que Corwin m’avait décrite durant la guerre, mais elle était à présent assez large pour que nous puissions avancer de front.

« Luke, dis-je au bout d’un moment.

— Oui ? » répondit-il. Il chevauchait à ma gauche. Nayda voyageait maintenant sur ma droite, Dalt à ses côtés. « Qu’y a-t-il ?

— Je ne veux pas être roi.

— Moi non plus. Jusqu’où sont-ils prêts à aller pour te forcer la main ?

— Je crains qu’ils ne s’emparent de moi pour me couronner si jamais je rentre. Tous ceux qui se trouvaient sur mon chemin ont péri de mort subite. Ils ont vraiment l’intention de me coller sur le trône, de me marier à Corail…

— Hon-hon, fit-il. J’ai deux questions à ce sujet. D’abord, est-ce que ça marchera ?

— Le Logrus a l’air de penser que oui, au moins pour un temps…

— Ensuite, si tu éprouves pour les Cours la même chose que moi pour Kashfa, tu ne vas pas les laisser partir à vau-l’eau si tu peux l’en empêcher… même au prix de quelques inconvénients personnels. Comme tu ne veux pas du trône, tu dois bien avoir échafaudé une solution de rechange. Qu’est-ce que ça peut être ? »

Je hochai la tête. Notre piste tournait brusquement à gauche pour escalader une colline. Une petite chose sombre fila entre les jambes de nos chevaux.

« J’ai une vague idée dont je veux discuter avec mon père.

— Vaste programme. Comment peux-tu savoir s’il n’est pas mort ?

— Je lui ai parlé il n’y a pas longtemps… très brièvement. Il est prisonnier je ne sais où. La seule certitude que j’ai, c’est que ce n’est pas loin des Cours, parce que j’ai pu le contacter par Atout de là-bas et de nulle part ailleurs.

— Parle-moi de cette communication. »

Ce que je fis, sans rien omettre.

« On dirait que le faire évader va être délicat, dit Luke. Et tu penses que ta mère est derrière tout ça ?

— Ouais.

— Je croyais être le seul à avoir ce genre de problèmes avec sa mère. Mais ça se tient, puisque c’est la tienne qui a tout appris à la mienne.

— Comment se fait-il que nous soyons restés si normaux ? »

Il se contenta de me dévisager pendant quelques secondes. Puis il éclata de rire.

« Enfin, je me sens normal, dis-je.

— Bien sûr, et c’est ce qui compte, répondit-il vivement. Dis-moi, si ça en venait à un duel de sorciers, penses-tu pouvoir battre Dara ?

— Difficile à dire. Je suis plus fort que jamais, grâce à l’aiguillier, mais je commence à me dire qu’elle est très forte.

— L’aiguillier ? Qu’est-ce que c’est que ce truc-là ? »

Je lui racontai donc aussi cette histoire-là.

« C’est pour ça que tu étais si rapide quand tu te battais contre Jurt, dans l’église ? dit-il.

— Oui.

— Montre-moi ça. »

J’essayai d’enlever l’anneau, mais je n’y parvins pas. Je tendis donc simplement la main. Luke approcha la sienne. Ses doigts s’arrêtèrent à quelques centimètres.

« Il me repousse, Merle. Diablement protecteur, ce truc.

— Bon sang, dis-je. Je ne suis pas métamorphe pour rien. » Je saisis alors l’anneau, amincis brusquement mon doigt et le fis glisser. « Tiens. »

Il le posa dans la paume de sa main gauche tandis que nous continuions à chevaucher et l’examina en plissant les yeux. Je fus soudain pris d’un léger vertige. Un symptôme de manque lié à la chose ? Je me forçai à me tenir droit et à respirer calmement, refusant de laisser voir mon malaise.

« Impressionnant, finit par dire Luke. Je sens la puissance qui en émane. D’autres choses, aussi. Mais il ne veut pas me laisser entrer. »

Je tendis la main, mais il écarta la sienne.

« Je le sens dans l’air autour de nous, dit-il. Merle, cet objet jette un sort sur qui le porte. »

Je haussai les épaules.

« Oui, dis-je. Mais un sort bénin. Il n’a rien fait pour me nuire, et il m’a aidé bon nombre de fois.

— Mais peux-tu faire confiance à une chose qui t’est parvenue de si étrange manière… presque par tricherie, t’a poussé à abandonner Frakir quand celle-ci a essayé de te mettre en garde et, pour ce que tu en sais, a influencé ton comportement depuis que tu l’as mise à ton doigt ?

— J’avoue avoir été un peu désorienté au début, mais je pense que ce n’était qu’un processus d’adaptation aux importants voltages d’où il tire son énergie. Ça fait un moment que j’ai retrouvé mon état normal.

— Comment peux-tu en être sûr ? Tu as peut-être subi un lavage de cerveau.

— Est-ce que je t’en donne l’impression ?

— Non. J’essayais juste de dire que je ne ferais pas entièrement confiance à un truc aux références aussi douteuses.

— Possible, accordai-je en avançant la main. Mais jusqu’ici les avantages l’ont emporté sur un hypothétique danger. Considère-moi comme prévenu et je prendrai mes risques. »

Il me le rendit.

« Mais si j’ai l’impression que ce bidule te fait agir bizarrement, je t’assommerai pour te le retirer.

— C’est de bonne guerre », dis-je en le remettant à mon doigt. Je sentis immédiatement un afflux d’énergie dans tout mon système nerveux tandis que les lignes de contrôle se rétablissaient.

« Si tu n’es pas sûr d’arracher le renseignement à ta mère, dit-il, comment te proposes-tu de retrouver Corwin et de le délivrer ?

— Je vois plusieurs solutions. La plus simple serait la technique du pied dans la porte : j’ouvre tous les canaux de l’aiguillier à la fois et je tente un nouveau contact d’Atout. Dès que la moindre ouverture se présente, je me contente de forcer le passage en grillant tous les sortilèges qui pourraient essayer de m’arrêter.

— Ça pourrait être dangereux.

— Je ne vois rien qui ne le serait pas.

— Alors pourquoi n’as-tu pas encore essayé ?

— L’idée ne m’en est venue que récemment, et depuis, je n’ai pas eu le temps.

— Quelle que soit la façon dont tu t’y prendras, tu auras besoin d’aide. Tu peux compter sur moi.

— Merci, Luke, je…

— Maintenant, à propos du boulot de roi, me coupa-t-il. Que se passera-t-il si tu refuses simplement de monter sur le trône ? Qui est le suivant ?

— C’est un peu embrouillé. De droit, Mandor devrait être le premier de notre Maison dans l’ordre de succession. Mais il a renoncé à ses prérogatives depuis des années.

— Pourquoi ?

— Je crois qu’il a prétendu n’être pas fait pour régner.

— Ne le prends pas mal, Merle, mais il me semble à peu près le seul d’entre vous qui soit fait pour ce boulot.

— Oh, ça ne fait aucun doute. La plupart des Maisons ont quelqu’un dans son genre. Il y a généralement un chef en titre et un autre de facto, quelqu’un pour la parade et quelqu’un pour les intrigues. Mandor aime l’atmosphère des coulisses.

— Il semblerait que ta Maison en ait deux, dans le genre.

— Je ne sais pas trop. J’ignore le statut actuel de Dara dans la Maison de son père – Helgram – ou celle de sa mère – Hendrake. Cela pourrait entraîner une lutte d’influence au sein de la Maison de Sawall si c’est d’elle que doit venir le prochain roi. Mais plus j’en apprends sur Mandor, plus une telle lutte me semble redoutable. Je suppose qu’ils coopèrent.

— Si j’ai bien compris, tu es en tête de liste, suivi de Jurt ?

— En fait, notre frère Despil vient juste après moi. Jurt prétend qu’il lui laisserait probablement la place, mais je pense qu’il prend ses désirs pour des réalités.

Pour ma part, je n’en suis pas si sûr. Enfin, Jurt dit maintenant que ça ne l’intéresse plus.

— Ah ! Je crois plutôt qu’il essaie une autre tactique. Tu l’as trop souvent mouché et il cherche à se mettre bien avec toi. J’espère que cet aiguillier peut protéger tes arrières.

— Je ne sais pas. J’aimerais croire que Jurt a changé. Quoiqu’il ait tout fait pour s’assurer qu’il ne me sera pas facile de lui faire confiance.

— Supposons que vous refusiez tous. Qui est le suivant ?

— Je n’en suis pas sûr, mais je pense que ce serait alors un Hendrake.

— Merde. C’est un endroit aussi tordu qu’Ambre, hein ?

— Aucun des deux n’est vraiment tordu. Juste un peu compliqué tant qu’on ne connaît pas les ficelles.

— Que dirais-tu si je me contentais de t’écouter pendant que tu m’expliques tout ce que tu ne m’as pas encore dit jusqu’ici ?

— Bonne idée. »

Je parlai donc longuement, m’interrompant pour nous procurer à boire et à manger. Nous fîmes deux fois halte durant ce temps, ce qui m’amena à constater combien j’étais fatigué. Et en parler à Luke me rappela une nouvelle fois que j’aurais dû raconter tout ça à Random. Mais si je le contactais, j’étais certain qu’il m’ordonnerait de rentrer en Ambre. Et je ne pouvais désobéir à un ordre direct du roi, même si j’étais presque son homologue.

« Nous nous rapprochons », annonça un peu plus tard Nayda et je remarquai que notre route s’était encore élargie. J’insufflai une décharge d’énergie à mon système nerveux, la digérai et continuai à avancer.

Peu après, elle annonça : « Nous sommes tout près, à présent.

— Après le prochain tournant, ou quelque chose comme ça ? demanda Luke.

— Peut-être. Je ne peux pas être plus précise vu l’état où Corail se trouve. »

Quelques instants plus tard, nous entendîmes des cris au loin.

Luke tira sur les rênes.

« Tu as parlé d’une tour », dit-il.

Elle acquiesça.

« Se dirigeaient-ils vers elle, y cherchaient-ils refuge ou s’y défendaient-ils ?

— Tout ça à la fois, dit-elle. Je comprends, maintenant. Ses ravisseurs étaient poursuivis, alors ils ont cherché un abri où ils sont à présent retranchés.

— Comment se fait-il que tu sois soudain si précise ? »

Elle me lança un rapide coup d’œil comme pour me demander de trouver une explication qui ferait appel à autre chose que ses pouvoirs de ty’iga.

« Je me suis servi de l’aiguillier pour essayer de voir si je pouvais lui procurer une vision plus nette, intervins-je.

— Bien, dit Luke. Peux-tu la renforcer encore, de façon que nous puissions savoir à qui nous nous attaquons ?

— Je vais essayer », dis-je en lançant à Nayda un regard interrogateur. Elle répondit d’un très léger hochement de tête.

Je ne savais pas trop comment faire, alors je me contentai de lui insuffler une décharge d’énergie à la façon dont j’avais procédé pour moi-même un peu plus tôt.

« Oui, dit-elle au bout de quelques instants. Corail et ses ravisseurs – je crois qu’ils sont six – ont trouvé refuge près d’ici dans une tour. Ils sont assiégés.

— Combien sont les attaquants ? demanda Luke.

— Peu nombreux, dit-elle. Très peu nombreux. Je ne peux pas donner de chiffre.

— Allons voir », dit Luke en prenant la tête, suivi de Dalt.

« Ils sont trois ou quatre, me chuchota Nayda, mais ce sont des spectres de la Marelle. C’est sans doute le maximum de ce qu’elle peut entretenir à une telle distance, sur une Route Noire.

— Aïe. Ça complique les choses.

— Comment ça ?

— Ça veut dire que j’ai des parents des deux côtés.

— Il semblerait aussi que les spectres d’Ambre et les démons des Cours soient les seuls protagonistes. Ce qui voudrait dire que c’est une confrontation entre la Marelle et le Logrus.

— Bon sang ! Bien sûr ! Ça pourrait facilement dégénérer. Je vais devoir prévenir Luke de ce qui nous attend.

— Tu ne peux pas ! Pas sans lui dire ce que je suis !

— Je vais lui dire que ça vient de moi… que j’ai pensé à un nouveau sort.

— Mais ensuite ? Que faisons-nous ? De quel côté es-tu ?

— Ni l’un ni l’autre. Nous sommes seuls contre les deux.

— Tu es fou ! Tu n’as aucun endroit où te cacher, Merle ! Les Puissances se partagent l’univers !

— Luke ! criai-je. Je viens d’effectuer un sondage et j’ai appris que les attaquants sont des spectres de la Marelle !

— Vraiment ? répondit-il. Tu penses que nous devrions leur prêter main-forte ? Il serait sans doute préférable que la Marelle la récupère, plutôt que les Cours, tu ne crois pas ?

— On ne se servira pas d’elle comme ça. Arrachons-la-leur.

— Je comprends tes sentiments, déclara-t-il. Mais si nous réussissons ? Je ne tiens pas particulièrement à être frappé par une météorite ou à me retrouver au fond de l’océan le plus proche.

— Pour autant que je sache, l’aiguillier ne tire son pouvoir ni de la Marelle ni du Logrus. Ses sources sont éparpillées à travers tout Ombre.

— Et alors ? Je suis sûr qu’il n’est pas de taille à lutter avec l’un ou l’autre, à plus forte raison les deux à la fois.

— Non, mais je peux m’en servir pour préparer une voie de retraite. Ils se gêneront mutuellement s’ils décident de nous poursuivre.

— Mais ils finiront toujours par nous trouver, non ?

— Pas obligatoirement. J’ai plusieurs idées, mais le temps presse.

— Dalt, tu as tout entendu ? demanda Luke.

— Oui.

— Si tu veux laisser tomber, c’est le moment ou jamais.

— Et rater une occasion de tirer la queue de la Licorne ? En avant ! »

Nous nous remîmes en route ; les clameurs se faisaient plus fortes à mesure que nous nous rapprochions. L’atmosphère donnait une impression d’intemporalité – avec la pénombre et les sons étouffés – comme si nous chevauchions ainsi de toute éternité…

Puis, au détour de la piste, je vis au loin le haut de la tour. Les cris redoublèrent d’intensité. Nous ralentîmes à l’approche du tournant suivant, avançant avec une prudence accrue à travers un bouquet d’arbrisseaux noircis.

Finalement, nous mîmes pied à terre. Nous écartâmes les dernières branches et vîmes, au bas d’une légère pente, une sombre étendue sablonneuse au pied d’une tour grise de trois étages percée de meurtrières et d’une porte étroite. Il nous fallut un moment pour saisir la situation.

De part et d’autre de la porte se tenaient deux démons. Ils étaient armés et semblaient captivés par le combat qui se déroulait devant eux dans la plaine. De l’autre côté de cette arène improvisée se tenaient des silhouettes familières : Bénédict se caressait le menton d’un air inexpressif ; Éric, accroupi, souriait ; Caine s’exerçait machinalement avec une dague, un air de fascination amusée sur le visage. Je remarquai soudain au sommet de la tour deux démons cornus qui se penchaient, l’air aussi attentif que les spectres de la Marelle.

Au centre du cercle, Gérard affrontait un fils d’Hendrake de la même taille que lui mais de plus forte corpulence. Ce devait être Chinaway en personne. Il était réputé posséder une collection de plus de deux cents crânes appartenant à ceux qu’il avait occis. Je préférais de loin la collection de tasses, chopes et cornes à boire, riche de plus de mille pièces, de Gérard.

Tous deux étaient nus jusqu’à la taille et, à voir l’état du sable autour d’eux, je devinai que le combat durait depuis un bon moment. À cet instant, Chinaway essaya de faire trébucher Gérard, qui lui attrapa le bras et la tête en se plaçant derrière lui et l’envoya bouler. Le démon réussit à retomber sur ses pieds et revint aussitôt à l’attaque, bras tendus, les mains tissant un motif sinueux devant lui. Gérard attendait simplement, sur ses gardes. Chinaway projeta des doigts griffus en direction des yeux de Gérard et lui envoya un crochet à la poitrine. Mais Gérard l’attrapa par l’épaule tandis que son adversaire se laissait tomber en lui saisissant la cuisse.

« Attendons, dit calmement Dalt. Je veux voir ça. »

Luke et moi acquiesçâmes tandis que Gérard bloquait la tête de Chinaway et que ce dernier passait son autre bras autour de la taille de Gérard. Puis ils restèrent simplement debout, là, les muscles tendus sous la peau, blanche et lisse pour l’un, rouge et écailleuse pour l’autre. Leurs poumons s’activaient comme des soufflets.

« Je suppose que les choses traînaient en longueur, chuchota Luke, et qu’ils ont décidé de désigner deux champions.

— C’est ce qu’on dirait.

— Corail doit être à l’intérieur, ne crois-tu pas ?

— Attends une minute. »

Je sondai rapidement le bâtiment, localisant deux personnes à l’intérieur. Puis je hochai la tête.

« Elle et un seul garde, dirais-je. »

Gérard et Chinaway étaient toujours immobiles comme des statues.

« Le moment paraît idéal. On devrait profiter du fait que tout le monde regarde le combat pour délivrer Corail.

— Tu as probablement raison. Voyons si je peux me rendre invisible. Ça pourrait simplifier les choses.

— Très bien, dit-il environ quinze secondes plus tard. Ça a marché. Tu as disparu.

— Bien sûr. Je reviens tout de suite.

— Comment vas-tu la faire sortir ?

— Je déciderai sur place. Tenez-vous prêts. »

J’avançai lentement, prenant garde de ne pas faire voler le sable. Je contournai les combattants, passant loin derrière Caine. Je m’approchai silencieusement de la porte sans relâcher ma vigilance. Gérard et Chinaway étaient toujours exactement dans la même position, exerçant une énorme pression l’un sur l’autre.

Je passai entre les gardes, entrai dans l’obscurité de la tour. Je me retrouvai dans une vaste salle circulaire au sol de terre battue, avec un socle de pierre sous chaque meurtrière. Une échelle menait à l’étage à travers un trou dans le plafond. Corail était étendue sur une couverture à ma gauche ; l’individu censé la garder, perché sur un socle, suivait le combat par la plus proche meurtrière.

J’allai m’agenouiller près de Corail et pris son pouls. Il était fort et régulier. Je décidai malgré tout de ne pas la réveiller. Je l’enroulai dans la couverture, la pris dans mes bras et me relevai.

J’étais sur le point d’essayer d’étendre jusqu’à elle le charme d’invisibilité quand le garde se retourna. J’avais dû faire un peu de bruit en la soulevant.

Pendant un instant, le gardien contempla sa prisonnière qui planait dans les airs en dessous de lui. Puis il ouvrit la bouche, comme pour donner l’alerte… ne me laissant guère d’autre solution que de lui court-circuiter le système nerveux d’une décharge de mon anneau.

Malheureusement, il y eut un fracas d’armes sur le sol quand il tomba de son socle. Presque immédiatement, j’entendis un cri venant d’en haut, suivi par un bruit de course précipitée.

Je m’élançai vers la porte. Je dus ralentir et me tourner de côté en raison de son étroitesse. Je ne savais pas trop ce que les gardes, de l’autre côté, penseraient en voyant Corail passer, inconsciente, planant à un mètre du sol, mais je ne voulais pas me retrouver coincé à l’intérieur. Je jetai un coup d’œil et constatai que Gérard et Chinaway semblaient toujours dans la même position. Mais quelques secondes plus tard, alors que je commençais à me glisser latéralement par l’ouverture, Gérard fit un brusque mouvement rotatif, suivi immédiatement d’un bruit de branche qui se brise.

Gérard laissa retomber ses bras et se redressa. Le corps de Chinaway heurta le sol à ses pieds, le cou à un angle peu naturel. Éric et Caine applaudirent. Les deux gardes en faction à la porte se portèrent en avant. Derrière moi, à l’intérieur, l’échelle émit un craquement. J’entendis un cri provenant de cette direction.

Encore deux pas et je sortis, tournai à gauche. Les gardes en faction à l’extérieur couraient vers leur champion vaincu. Une demi-douzaine de pas, puis j’entendis des hurlements dans mon dos tandis que mes poursuivants sortaient de la tour ; des cris humains s’élevaient aussi du cercle des combattants.

Je savais que je ne pouvais distancer personne avec mon fardeau ; et toute cette activité motrice interférait avec ma concentration au point que j’étais incapable de réaliser des opérations magiques.

Je me laissai donc tomber à genoux, posai Corail à terre devant moi, me retournai sans même me relever et étendis la main gauche, plongeant mon esprit au fond de l’anneau afin d’y puiser des mesures d’extrême urgence pour arrêter les deux guerriers Hendrake qui n’étaient plus qu’à quelques pas, brandissant leurs épées.

… Et ils se retrouvèrent pris au milieu des flammes. Je crois qu’ils poussèrent des hurlements, mais il y avait beaucoup de bruit à ce moment-là. Ils firent peut-être encore deux pas avant de s’abattre devant moi, calcinés et agités de soubresauts. Ma main tremblait, effet de la proximité des puissances auxquelles je venais de recourir. Je n’eus même pas le temps de réfléchir ou de ressentir quoi que ce fût : je fis volte-face en direction de l’arène.

Un des deux gardes de l’entrée gisait, fumant, aux pieds d’Éric. L’autre – qui avait apparemment attaqué Caine – étreignait le poignard planté dans sa gorge d’où jaillissaient des flammes ; il s’affaissa lentement, puis bascula en arrière.

Aussitôt, Caine, Éric et Bénédict se retournèrent pour me regarder. Gérard, qui venait d’enfiler une chemise bleue, ceignait son épée. Il se retourna, lui aussi, à l’instant où Caine disait : « Qui êtes-vous donc, messire ?

— Merlin, répondis-je, fils de Corwin. »

Caine eut l’air interloqué.

« Corwin a un fils ? » demanda-t-il aux autres.

Éric haussa les épaules et Gérard dit : « Je ne sais pas. » Mais Bénédict me regarda attentivement.

« Il y a une ressemblance, dit-il.

— C’est vrai, accorda Caine. Très bien, mon garçon. Même si tu es le fils de Corwin, la femme que tu emportes nous appartient. Nous venons tout juste de la gagner en combat loyal contre ces fils du Chaos. »

Sur ce, il s’avança vers moi. Un instant plus tard, Éric se joignit à lui. Puis Gérard leur emboîta le pas. Je ne désirais pas leur faire de mal, même si ce n’étaient que des spectres, alors je fis un geste et une ligne apparut devant eux dans le sable. Elle s’enflamma immédiatement.

Ils s’immobilisèrent.

Soudain, une imposante silhouette se matérialisa à ma gauche. C’était Dalt, l’épée à la main. Un instant plus tard, Luke le rejoignit. Puis Nayda. Nous nous faisions face, quatre contre quatre, de part et d’autre des flammes.

« Elle est à nous, maintenant, dit Dalt, et il fit un pas en avant.

— Vous faites erreur », lui fut-il répondu, et Éric franchit la ligne, tirant son arme.

Dalt mesurait cinq bons centimètres de plus qu’Éric et il avait une allonge supérieure. Il se porta immédiatement en avant. Avec la longue épée qu’il portait, je m’attendais qu’il frappe de taille, mais il attaqua d’estoc. Éric, dont l’arme était plus légère, esquiva et se fendit sous le bras de Dalt qui para. Les deux armes étaient conçues pour des styles très différents – celle d’Éric dans la tranche supérieure des rapières, celle de Dalt dans la tranche inférieure des sabres. L’épée de ce dernier pouvait se manier d’une seule main pour quelqu’un d’assez puissamment bâti. Pour ma part, j’aurais dû m’y prendre à deux mains. Dalt tenta à ce moment-là un coup ascendant appelé kiriage par les maîtres d’armes japonais. Éric se contenta de faire un pas en arrière et essaya de lui entailler le poignet au passage. Dalt empoigna soudain son épée à deux mains et porta une attaque éclair appelée naname giri. Éric continua à cercler, essayant à nouveau de lui toucher le poignet.

Soudain, la main droite de Dalt lâcha son épée tandis que son pied droit effectuait un énorme demi-cercle vers l’arrière et que son bras gauche se portait en avant. Éric para et sauta en arrière. Je vis néanmoins une étincelle quand les lames se heurtèrent. Mais il feinta en sixte, para la riposte qui suivit, se fendit en quarte, attaqua en direction de l’épaule de son adversaire en esquivant la parade de celui-ci, fit un mouvement enveloppant avec sa lame et blessa Dalt à l’avant-bras gauche.

Caine applaudit, mais Dalt se contenta de passer son arme dans la main droite en faisant un petit saut et se remit en garde. Éric fit des moulinets de la pointe de son épée et sourit.

« Jolie petite danse que vous nous faites là », dit-il.

Puis il se fendit, contra la parade, attaqua en direction de la rotule de Dalt, manqua, esquiva le coup que son adversaire lui portait à la tête. Adoptant à son tour la technique japonaise, il se porta en pivotant sur lui-même à la droite de son adversaire, manœuvre que j’avais vue au cours d’un exercice de kumatchi, tout en fendant verticalement l’air de sa lame. L’avant-bras droit de Dalt se couvrit soudain de sang, chose que je remarquai seulement lorsqu’Éric, après avoir plaqué la garde de son épée contre la mâchoire de Dalt, lui donna un coup de pied derrière le genou tout en le poussant de l’épaule. Dalt tomba à terre. Éric lui flanqua aussitôt des coups de pied, au foie, au coude, à la cuisse – uniquement parce qu’il avait raté le genou –, avant de poser une botte sur l’épée de son adversaire et de pointer la sienne sur le cœur de ce dernier.

Je me rendis soudain compte que j’avais espéré depuis le début que Dalt botterait les fesses d’Éric… pas uniquement parce qu’il était de mon côté, mais à cause des difficultés qu’Éric avait créées à mon père. D’un autre côté, je doutais qu’il existât beaucoup de personnes capables d’un tel exploit. Malheureusement, deux de celles-ci se tenaient de l’autre côté de la ligne que j’avais tracée. Gérard aurait pu le battre à la lutte. Bénédict, Maître d’armes d’Ambre, aurait pu le vaincre à n’importe quelle arme. Je ne nous voyais guère de chances contre eux, plus Caine pour faire bonne mesure – même avec une ty’iga à nos côtés. Et si je disais soudain à Éric que Dalt était son demi-frère, cela ne retiendrait pas son bras un seul instant, même s’il me croyait.

Je pris donc la seule décision possible. Ce n’étaient, après tout, que des spectres de la Marelle. Les vrais Bénédict et Gérard se trouvaient ailleurs et ne souffriraient en rien de ce que je pourrais faire à leurs doubles. Éric et Caine étaient, bien sûr, morts depuis longtemps, Caine étant le héros fratricide de la bataille de la Marelle à qui une statue avait été élevée sur la Grande Promenade après que Luke l’avait assassiné pour venger son père. Et Éric avait trouvé une mort héroïque sur les pentes du Kolvir, ce qui lui avait sans doute épargné de mourir de la main de mon père. L’histoire sanglante de ma famille me tournait dans la tête alors que je levai l’aiguillier pour y ajouter une note en bas de page, appelant à nouveau la vague incinératrice qui avait emporté deux de mes cousins Hendrake.

Mon bras retomba comme si quelqu’un l’avait frappé avec une batte de baseball. Un ruban de fumée s’élevait de l’aiguillier. Pendant un instant, mes quatre oncles debout demeurèrent immobiles. Et le cinquième resta étendu.

Puis, lentement, Éric leva son arme. Et il continua à la lever tandis que Bénédict, Caine et Gérard tiraient la leur. Il se redressa en la brandissant devant son visage. Les autres firent de même. Cela ressemblait étrangement à un salut ; puis Éric croisa mon regard.

« Je sais qui tu es », dit-il.

Alors ils achevèrent leur geste et s’effacèrent, se changeant en fumée qu’emporta le vent.

Dalt perdait son sang, mon bras me faisait atrocement mal et je compris ce qui se passait une fraction de seconde avant l’exclamation de Luke : « Regardez ! »

Mon rideau de flammes avait disparu depuis quelques instants mais, au-delà de la trace qu’il avait laissée, à l’endroit où s’étaient trouvés mes parents, l’air s’était mis à trembloter.

« Ce doit être la Marelle qui vient nous rendre visite », dis-je à Luke.

Un moment plus tard, le Signe de la Marelle était suspendu devant nous.

« Merlin, dit-elle, on peut dire que tu ne tiens pas en place.

— Je mène une vie fort mouvementée depuis quelque temps.

— Tu as suivi mon conseil et quitté les Cours.

— Oui, ça m’a semblé plus prudent.

— Mais je ne comprends pas la raison de ta présence ici.

— Qu’y aurait-il à comprendre ?

— Tu as arraché Corail aux envoyés du Logrus.

— C’est juste.

— Mais ensuite tu as tenté de l’arracher aux miens.

— C’est également exact.

— Tu te rends certainement compte qu’elle est porteuse d’un objet qui contribue à l’équilibre des puissances.

— Oui.

— Donc, l’un de nous doit l’avoir. Et pourtant tu nous la refuses à tous les deux.

— Oui.

— Pourquoi ?

— C’est pour elle que je m’inquiète. Elle a des droits et des sentiments. Vous la traitez comme un pion dans une partie d’échecs.

— C’est vrai. Je reconnais sa qualité de personne, mais malheureusement elle est devenue autre chose.

— Alors je vous la refuserai à l’un comme à l’autre.

Rien ne sera changé, en ce sens que vous ne l’avez de toute façon ni l’un ni l’autre. Mais je la retirerai de la partie.

— Merlin, tu es une pièce plus importante qu’elle, mais tu n’es malgré tout qu’une pièce et tu ne me donneras pas d’ordres. Comprends-tu ?

— Je comprends la valeur que j’ai pour vous.

— Je ne le pense pas. »

Je me demandai alors quelle pouvait être sa force en ce lieu. Il semblait évident qu’en termes de dépense d’énergie, il lui avait été nécessaire d’abandonner ses quatre spectres pour pouvoir se manifester. Oserais-je l’affronter en ouvrant tous les canaux de l’aiguillier ? Je n’avais jamais essayé d’accéder simultanément à toutes les sources qu’il contrôlait en Ombre. Si je faisais ça, pourrais-je nous entraîner tous loin d’ici avant que la Marelle ne réagisse ? Dans le cas contraire, pourrais-je passer en force à travers ce qu’elle dresserait pour nous arrêter ? Et si je réussissais – d’une façon ou de l’autre – vers où nous enfuir ?

Enfin, en quoi cela affecterait-il l’attitude de la Marelle envers moi ?

(… si tu ne te fais pas manger par plus gros que toi, viens me raconter ton histoire un de ces soirs.)

Au diable, décidai-je. C’était une belle journée pour être inscrit au menu.

J’ouvris tous les canaux.

Cela me fit le même effet que si un mur de brique venait d’apparaître à quinze centimètres de mon nez alors que j’étais en train de courir à toute vitesse.

Je sentis le choc et perdis conscience.

Je reposais sur une surface de pierre lisse et fraîche. Un terrible déferlement d’énergies me traversait le corps et l’esprit. Je me tendis vers leur source et en pris le contrôle, les ramenant à un niveau qui ne menaçait pas de me faire sauter le haut du crâne. Puis j’ouvris un œil, prudemment.

Le ciel était d’un bleu intense. Je vis une paire de bottes à quelques pas de moi, tournées dans l’autre direction. Je les reconnus pour celles de Nayda et, tournant légèrement la tête, je vis que c’était effectivement elle qui était dedans. Je vis aussi Dalt allongé quelques mètres plus loin sur ma gauche.

Nayda respirait laborieusement et ma vision du Logrus me montrait une lueur rouge pâle, menaçante, autour de ses mains tremblantes.

Me dressant sur le coude pour regarder plus attentivement, je vis qu’elle se tenait entre moi et le Signe de la Marelle qui planait dans les airs environ trois mètres plus loin.

Quand celui-ci prit la parole, c’était la première fois que je l’entendais exprimer quelque chose qui ressemblât à de l’amusement : « Tu veux le protéger contre moi ?

— Oui, répondit Nayda.

— Pourquoi ?

— Je l’ai fait si longtemps que ce serait une honte de lui faire défaut quand il en a vraiment besoin.

— Créature de l’Abîme, sais-tu où tu te trouves ?

— Non. »

Tous deux se détachaient sur un ciel bleu parfaitement limpide. La surface sur laquelle j’étais étendu était un rocher plat de forme vaguement ovale. Un rapide coup d’œil en arrière me montra qu’il paraissait taillé à flanc de montagne, plusieurs renfoncements obscurs suggérant la présence de cavernes. Je vis aussi Corail étendue derrière moi. Notre terrasse de pierre faisait plusieurs centaines de mètres de large. Il y eut un mouvement derrière Nayda et le Signe de la Marelle. Luke venait de se dresser sur ses genoux.

J’aurais pu répondre à la question posée à Nayda, mais je n’y avais aucun intérêt. Pas alors qu’elle accomplissait un si bon boulot en retenant l’attention de notre ravisseur et en me fournissant un répit crucial.

Sur ma gauche, je voyais des volutes rose doré à l’intérieur de la pierre et, bien que je ne fusse jamais venu ici, je me rappelais la description de mon père et savais que c’était le siège de la Marelle primordiale, le niveau de réalité supérieure sur lequel reposait Ambre.

Je roulai sur le ventre et me mis lentement à ramper vers la mer, vers la Marelle.

« Tu es à l’autre bout de l’univers, ty’iga, au siège de ma plus grande puissance. »

Dalt grogna et roula sur le dos, s’assit, se frotta les yeux.

Je sentais maintenant comme une vibration, à la limite de la chaleur, émaner de Nayda, dont tout le corps avait acquis ce rayonnement rougeâtre. Je savais qu’elle mourrait si elle s’attaquait au Signe et je m’aperçus que je l’attaquerais moi-même s’il la tuait.

J’entendis gémir Corail.

« Tu ne feras pas de mal à mes amis », dit Nayda.

Je me demandai alors pourquoi la Marelle m’avait assommé avant que je puisse utiliser l’aiguillier et nous avait immédiatement transportés dans sa place forte. Cela voulait-il dire que j’aurais vraiment eu une chance contre elle, là-bas, sur le territoire du Logrus où elle était en position de faiblesse ?

« Créature de l’Abîme, dit la Marelle, un tel geste de ta part, aussi pathétique que condamné d’avance, confine à l’héroïsme. Je ressens pour toi une certaine tendresse. J’aurais aimé avoir une amie dans ton genre. Non, je ne ferai pas de mal à tes compagnons. Mais je dois détenir ici Corail et Merlin pour servir de contre-pouvoirs, et le reste d’entre vous pour des raisons politiques, tant que ce litige avec mon adversaire ne sera pas réglé.

— Détenir ? Ici ?

— Il y a des logements confortables à l’intérieur du rocher. »

Je me mis prudemment debout, cherchant ma dague à ma ceinture.

Luke se leva pour rejoindre Corail, auprès de qui il s’agenouilla.

« Tu es réveillée ? demanda-t-il.

— Plus ou moins, répondit-elle.

— Tu peux te lever ?

— Peut-être.

— Je vais t’aider. »

Dalt se releva tandis que Luke aidait Corail. Je continuai à m’approcher du motif. Où était Dworkin quand j’avais vraiment besoin de lui ?

« Vous pouvez entrer dans les cavernes, derrière vous, et inspecter vos appartements, dit le Signe. Mais tu dois d’abord retirer cet anneau, Merlin.

— Non, ce n’est vraiment pas le moment de défaire ses bagages et de se mettre à l’aise », répondis-je en m’entaillant la paume avec la dague tout en faisant un dernier pas. « Nous ne resterons pas longtemps. »

Le Signe de la Marelle produisit un bruit semblable à un petit coup de tonnerre, mais il n’y eut pas d’éclair. Pas quand il se rendit compte de ce que je tenais dans ma main, et de l’endroit où je le tenais.

« Un truc que j’ai appris du père de Luke, expliquai-je. Discutons.

— Oui, répondit la Marelle, en êtres raisonnables que nous sommes. Désires-tu des coussins ? »

Immédiatement, trois objets de ce type apparurent à proximité.

« Merci, dis-je en attirant le plus proche. Je boirais volontiers un thé glacé.

— Avec du sucre ? »

11

Assis sur un coussin, ma dague posée près de moi, je tenais en coupe au-dessus de la Marelle ma main gauche pleine de sang. Le Signe de la Marelle planait devant moi dans les airs, semblant soudain avoir oublié Corail, Nayda, Dalt et Luke. Je sirotai un peu du thé glacé que je tenais dans ma main droite, une feuille de menthe fraîche visible parmi la glace.

« Prince Merlin, demanda le Signe, dis-moi quel est ton désir et résolvons rapidement ce problème. Es-tu sûr de ne pas vouloir que j’aille te chercher une serviette à placer sous ta main pour éviter un accident ? Cela n’entamerait en rien ton aptitude à négocier, si tu veux bien réfléchir à la question.

— Non, c’est très bien comme ça », dis-je en bougeant imperceptiblement la main de façon à en agiter le contenu. Une mince ligne rouge suintait sur mon poignet. « Merci quand même. »

Le Signe de la Marelle frémit avant de s’immobiliser. « Prince Merlin, tu m’as piégé. Mais je ne pense pas que tu saisisses toutes les implications de ta menace. Quelques gouttes de ton sang sur ma représentation matérielle pourraient perturber l’ordre de l’univers. » Je hochai la tête.

« Je sais, dis-je.

— Très bien. Formule tes exigences.

— Notre liberté, dis-je. Laisse-nous partir et tu demeureras intacte.

— Tu ne me laisses guère le choix, mais il en est de même pour tes amis.

— Que veux-tu dire ?

— Tu peux renvoyer Dalt quand tu veux. Quand à la démone, je m’en sépare à regret, car je sens qu’elle aurait été d’une agréable compagnie… »

Luke regarda Nayda.

« Qu’est-ce que c’est que cette histoire de “ démone ”, de “ créature de l’Abîme ” ? demanda-t-il.

— Eh bien, il y a quelques petites choses que tu ne sais pas sur moi… répondit-elle.

— C’est une longue histoire ?

— Oui.

— Suis-je une tâche qui t’a été assignée ? Ou bien m’aimes-tu vraiment ?

— Tu n’es pas une tâche qui m’a été assignée et je t’aime vraiment.

— Alors j’écouterai ton histoire plus tard.

— Comme je te l’ai dit, renvoie-la, reprit le Signe. Ainsi que Dalt. Et Luke. Je serai heureux de les transporter tous trois où tu le désireras. Mais as-tu songé que Corail et toi êtes sans doute plus en sécurité ici que n’importe où ailleurs ?

— Peut-être bien que oui, peut-être bien que non, dis-je. Corail, qu’en penses-tu ?

— Emmène-moi loin d’ici, répondit-elle.

— Autant pour l’idée. À présent…

— Attends. Tu veux le bien de tes amis, n’est-ce pas ?

— Bien sûr.

— Alors, permets-moi de leur signaler deux ou trois choses auxquelles ils n’ont peut-être pas réfléchi.

— Vas-y.

— Madame, les Cours du Chaos veulent votre œil. Vos sentiments en la matière ne comptent pas. Si le seul moyen d’y parvenir est de vous faire prisonnière, ils n’hésiteront pas. »

Corail rit doucement.

« L’autre solution étant de rester votre prisonnière ? demanda-t-elle.

— Considérez-vous comme mon invitée. Je vous fournirai tout le confort. Bien sûr, je trouve mon intérêt à cette situation… outre le fait que cela prive l’adversaire de votre présence. Je l’avoue volontiers. Mais vous devez choisir l’un de nous deux, sinon l’autre s’emparera de vous. »

Je regardai Corail, qui secoua légèrement la tête.

« Alors ? » demandai-je.

Corail vint près de moi et me posa la main sur l’épaule.

« Emmène-moi loin d’ici, dit-elle.

— Tu l’as entendue, dis-je au Signe de la Marelle. Tout le monde s’en va.

— Je réclame ton indulgence encore un instant, dit-il.

— Pour quoi faire ?

— Réfléchir. Choisir entre le Logrus et moi n’est pas une simple question de politique… de choisir tel ou tel dans un but particulier. Mon adversaire et moi représentons deux principes fondamentaux sur lesquels repose l’organisation de l’univers. Tu peux nous affubler de noms et de qualificatifs issus de toutes les langues et de dizaines de disciplines, mais nous représentons, fondamentalement, l’Ordre et le Chaos… l’Apollinien et le Dionysiaque, si tu veux ; la raison et l’instinct, si tu préfères ; la tempérance et la folie ; la lumière et l’obscurité. Contrairement à ce que tout cela pourrait laisser penser, cependant, aucun de nous ne cherche la disparition de l’autre. Zéro absolu ou fournaise ardente, classicisme ou anarchie, chacun de nous suit sa propre voie et, sans l’autre, celle-ci conduirait à une impasse. Nous le savons tous deux et le jeu auquel nous jouons depuis les origines est bien plus subtil… et, en fin de compte, ne peut sans doute être jugé que d’un point de vue esthétique.

« Aujourd’hui, pour la première fois depuis des temps immémoriaux, j’ai acquis un avantage significatif sur mon vieil adversaire. Je suis en mesure d’instaurer à travers Ombre un véritable rêve d’historien… une ère de culture et de civilisation telle qu’on ne pourra jamais l’oublier. Si l’équilibre était inversé, nous serions confrontés à une période de bouleversements du même ordre que ceux de l’ère glaciaire. Quand je vous compare aux pièces d’un jeu d’échecs, ce n’est pas pour minimiser votre rôle dans cette affaire. Car c’est une époque de grande fluidité, au sein de laquelle le Joyau et l’homme qui sera roi feront toute la différence. Restez avec moi et je vous promets l’Âge d’Or dont je parlais et où vous aurez votre place. Partez, et l’autre s’emparera de vous. Ténèbres et désordre s’ensuivront. Que choisissez-vous ? »

Luke sourit.

« Je reconnais un bon argument de vente quand j’en entends un, dit-il. Réduisez tout à un choix simple. Faites croire au client que la décision vient de lui. »

Corail m’étreignit l’épaule.

« Nous partons, dis-je.

— Très bien, dit le Signe. Dis-moi où vous voulez vous rendre et je vous y transporte.

— Pas tous, dit soudain Luke. Seulement eux.

— Je ne comprends pas. Et toi ? »

Il dégaina un poignard et s’entailla la paume. Il vint se placer auprès de moi et tendit la main au-dessus de la Marelle.

« Sans ça, seuls trois d’entre nous risquent d’arriver, dit-il. Je vais rester ici vous tenir compagnie pendant que vous transportez mes amis.

— Comment sauras-tu que cela a été fait de façon satisfaisante ?

— Bonne question. Merle, tu as un paquet d’Atouts sur toi ?

— Oui. »

Je les sortis et les lui montrai.

« Tu en as toujours un de moi, là-dedans ?

— La dernière fois que j’ai regardé, il y était.

— Alors, tiens-le prêt. Décide avant de partir quelle sera ta prochaine destination. Reste en contact avec moi jusqu’à ce que tu y sois parvenu.

— Et toi, Luke ? Tu ne peux pas rester ici indéfiniment à menacer l’Ordre de ton sang. Ce n’est qu’un pat provisoire. Tu devras tôt ou tard abandonner ta position, et à ce moment-là…

— As-tu toujours des cartes supplémentaires dans ce paquet ?

— De quoi veux-tu parler ?

— De celles que tu appelais les Atouts de la Vengeance. »

Je les cherchai. Elles étaient tout en dessous.

« Oui, dis-je. Magnifiquement exécutées. Je ne les aurais jetées pour rien au monde.

— Tu le penses sincèrement ?

— Ouais. Rassemble-moi quelques œuvres de cette qualité et je te monte une exposition en Ambre.

— Tu es sérieux ? Tu ne dis pas ça uniquement parce… »

Le Signe de la Marelle émit une espèce de grognement.

« À chacun son opinion, fit remarquer Luke. Bon. Sors tous les Atouts de la Vengeance. »

Je m’exécutai.

« Mélange-les un peu. Face vers le bas, s’il te plaît.

— D’accord.

— Mets-les en éventail. »

Il se pencha en avant, tira une carte.

« Très bien, dit-il. Au boulot. Quand tu seras prêt, dis-lui où vous transporter. Garde le contact. Hé, Marelle, je voudrais bien un thé glacé, moi aussi. »

Un verre embué apparut près de son pied gauche. Il se baissa pour le prendre, but une gorgée.

« Merci.

— Luke, dit Nayda, je ne comprends pas ce qui se passe. Que va-t-il t’arriver ?

— Rien de grave, répondit-il. Ne verse pas de larmes sur moi, petite démone. À plus tard. »

Il me regarda et haussa un sourcil.

« Envoie-nous à Jidrash, dis-je. Sur la place qui sépare le palais de l’église. »

Je pris l’Atout de Luke de ma main gauche encore humide, près de l’aiguillier bourdonnant. Je sentis la carte devenir glacée à l’instant où Luke disait : « Tu l’as entendu. »

Le monde tourbillonna dans un sens, puis dans l’autre, et nous nous retrouvâmes à Jidrash par une fraîche matinée venteuse. Je regardai Luke par son Atout. J’ouvris les canaux de l’anneau l’un après l’autre.

« Dalt, je ferais aussi bien de vous laisser ici, dis-je. Toi aussi, Nayda.

— Non », dit le colosse à l’instant même où Nayda disait : « Attends une minute.

— Vous êtes maintenant tirés d’affaire tous les deux, expliquai-je. Aucun des deux côtés ne vous réclame. Mais je dois aller mettre Corail en lieu sûr. Et moi-même, d’ailleurs.

— Tu es un des pivots de la situation, dit Nayda, et en t’aidant, je peux aider Luke. Emmène-moi.

— Je pense la même chose, dit Dalt. J’ai toujours une dette envers Luke.

— D’accord, dis-je. Hé, Luke ! Tu as tout entendu ?

— Ouais. Tu ferais bien d’y aller, maintenant. Merde ! J’ai renversé… »

Son Atout devint noir.

Je n’attendis pas l’arrivée des anges vengeurs, les langues de feu ou les éclairs, ni de voir si le sol s’ouvrait sous mes pieds. Je nous emmenai en vitesse hors de la sphère d’influence de la Marelle.

Je m’étalai sur l’herbe au pied du grand arbre. Des nappes de brume dérivaient autour de nous. Plus bas, la Marelle de mon père brasillait. Jurt était assis en tailleur sur le capot de la voiture, une épée sur les genoux. Il sauta à terre lorsque nous fîmes notre apparition. Corwin n’était pas en vue.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda Jurt.

— Je suis épuisé, vanné, lessivé. Je vais rester allongé là et faire le vide dans ma tête, dis-je. Jurt, je te présente Corail, Nayda et Dalt. Écoute leur histoire et raconte-leur la tienne. Ne me réveillez en aucun cas, même pour la fin du monde, sauf si les effets spéciaux sont vraiment réussis. »

Je fis comme j’avais promis, aux accents lointains d’une guitare et de la voix de Sara K. L’herbe était merveilleusement douce. La brume tourbillonnait dans mon esprit. Virait au noir.

Et alors, et alors… Et alors…

Je marchais. Je marchais, je volais, presque, dans une galerie marchande de Californie que j’avais l’habitude de fréquenter à une époque. Des bandes de gosses, des couples avec des bébés, des femmes chargées de paquets passaient, leurs conversations noyées par le bruit du haut-parleur d’un magasin de musique. Les palmiers en pot étalaient leurs branches, des odeurs de nourriture flottaient dans l’air, des offres spéciales s’affichaient aux devantures.

Je marchais. Passais devant le drugstore. Devant le magasin de chaussures. Devant la confiserie…

Un étroit couloir sur la gauche. Je ne l’avais jamais remarqué. Je devais tourner…

Étrange qu’il y eût un tapis… et des bougies dans de hauts chandeliers, et des bougeoirs, et des candélabres sur d’étroites commodes. Les murs étincelaient de leurs re…

Je me retournai.

Il n’y avait rien derrière moi. La galerie avait disparu. Dans cette direction, le couloir se terminait par un mur. Une petite tapisserie y était accrochée, représentant neuf personnages qui me rendaient mon regard. Je haussai les épaules et me retournai dans l’autre sens.

« Il reste encore quelque chose de votre sort, mon oncle, dis-je. Voyons donc ça. »

Je marchais. En silence, à présent. Droit devant. Vers des miroirs scintillants. Je me rappelais avoir vu cet endroit longtemps auparavant, mais sa disposition – me rendis-je soudain compte – n’était pas particulière au Palais d’Ambre. Je l’avais sur le bout de la mémoire – moi plus jeune en train de parcourir tout seul cet endroit – mais je savais que le prix de ce souvenir serait la perte du contrôle de la situation. À contrecœur, j’effaçai l’image de mon esprit et tournai mon attention vers le petit miroir ovale sur ma gauche.

Je souris. Mon image m’imita. Je tirai la langue et fus salué de même en retour.

Je repartis. Ce n’est qu’après quelques pas que je pris conscience que l’image était celle de ma forme démoniaque, alors que j’étais moi-même sous ma forme humaine.

Un léger raclement de gorge me parvint de la droite. Me tournant dans cette direction, j’aperçus mon frère Mandor à l’intérieur d’un losange encadré de noir.

« Mon cher garçon, déclara-t-il, le roi est mort. Longue vie à ton auguste personne dès que tu auras accepté tes responsabilités. Tu ferais bien de te hâter de revenir au Bout du Monde pour le couronnement, avec ou sans la fiancée au Joyau.

— Nous avons rencontré quelques petits problèmes.

— Rien qu’il te faille résoudre sur-le-champ. Ta présence dans les Cours est bien plus importante.

— Non, mes amis sont plus importants. »

Un sourire fugace flotta sur ses lèvres.

« Tu seras dans une position idéale pour protéger tes amis et pour faire ce que tu veux de tes ennemis.

— Je serai bientôt de retour. Mais pas pour me faire couronner.

— Comme tu voudras, Merlin. C’est ta présence qui est souhaitée.

— Je ne peux rien promettre. »

Il étouffa un rire et je me retrouvai devant un miroir vide.

Je tournai le dos et me remis en marche.

D’autres rires. Sur la gauche. Ma mère.

Dans un cadre rouge gravé de fleurs, elle me contemplait avec un air de vaste amusement.

« Cherche-le dans l’Abîme ! dit-elle. Cherche-le dans l’Abîme ! »

Je passai et son rire continua de résonner un moment dans mon dos.

« Pssst ! »

Sur ma droite, un long miroir étroit bordé de vert.

« Maître Merlin, dit-elle. J’ai cherché, mais le ssspectre de lumière n’a pas croisé mon chemin.

— Merci, Glait. Continue à chercher, veux-tu ?

— Oui. Il faut que nous nous retrouvions un ssoir dans un endroit bien chaud pour boire du lait et parler du bon vieux temps.

— Ça serait agréable. Si nous ne nous sommes pas fait manger par plus gros que nous.

— S-s-s-s-s ! »

Était-ce un rire ?

« Bonne chasse, Glait !

— Oui. S-s-s ! »

… Et je repartis.

« Fils d’Ambre. Porteur de l’aiguillier !… » La voix venait d’une niche obscure sur ma gauche.

Je m’arrêtai et regardai. Le cadre était blanc, le verre était gris. Dedans se trouvait un homme que je n’avais jamais vu. Sa chemise à col ouvert était noire. Il portait un gilet de cuir marron, ses cheveux étaient châtain clair, ses yeux peut-être verts.

« Oui ?

— Un aiguillier a été dissimulé en Ambre pour que tu le trouves, déclara-t-il. Il confère de grands pouvoirs. Mais il lui a été associé un assortiment de sortilèges qui pousseront celui qui le porte à avoir un comportement particulier en certaines circonstances.

— Je m’en doutais. À quelle fin a-t-il été programmé ?

— Précédemment porté par Swayvill, Roi du Chaos, il forcera le successeur désigné à accepter le trône et à réagir docilement aux suggestions de certaines personnes.

— Celles-ci étant ?

— La femme qui riait et criait : “Cherche-le dans l’Abîme”. L’homme en noir qui désire ton retour.

— Dara et Mandor. Ce sont eux qui ont élaboré ces sortilèges ?

— Exactement. Et c’est l’homme qui l’a dissimulé à ton intention.

— Je répugne à me débarrasser de lui maintenant, alors qu’il s’est révélé si utile. Y a-t-il un moyen de lever ces sorts ?

— Bien sûr. Mais cela ne devrait pas te tourmenter.

— Pourquoi donc ?

— L’anneau que tu portes n’est pas celui dont je parle.

— Je ne comprends pas.

— Tu comprendras. N’aie crainte.

— Oui êtes-vous, messire ?

— Mon nom est Delwin et nous ne nous rencontrerons sans doute jamais… à moins que ne se réveillent certaines antiques puissances. »

Il leva la main et je vis que lui aussi portait un aiguillier. Il l’approcha de moi.

J’avançai la main vers la glace. Au moment où elle allait la toucher, il y eut un éclair et Delwin disparut.

Je laissai retomber mon bras gauche et m’éloignai. Sous le coup d’une impulsion, je m’arrêtai devant une commode et en ouvris le tiroir supérieur.

Je regardai. Il n’y avait pas moyen de prendre cet endroit de court, semblait-il. Le tiroir renfermait une maquette de la chapelle consacrée à mon père… petites dalles colorées, minuscules cierges enflammés, même une Grayswandir de poupée sur l’autel.

« La réponse repose devant toi, cher ami », fit une voix rauque que je connaissais sans la connaître.

Je levai les yeux en direction d’un miroir au cadre lavande que je n’avais pas remarqué jusque-là, au-dessus de la commode. La dame qui y apparaissait avait de longs cheveux noirs comme le jais et des yeux si sombres que je ne distinguais pas où s’arrêtaient les pupilles et où commençaient les iris. Son teint était très pâle, souligné peut-être par le rose de ses lèvres et de son fard à paupières. Ces yeux…

« Rhanda ! m’exclamai-je.

— Tu te souviens ! Tu te souviens de moi !

— … et de notre jeu de la danse macabre. Et je te retrouve adulte et adorable. J’ai pensé à toi tout récemment.

— Et j’ai senti le poids de ton regard alors que j’étais endormie, mon Merlin. Je suis désolée que nous nous soyons séparés ainsi, mais mes parents…

— Je comprends. Ils pensaient que j’étais un démon ou un vampire.

— Oui. » Elle tendit sa blanche main à travers le miroir, prit la mienne, l’attira vers elle. Elle la pressa contre ses lèvres. Celles-ci étaient glacées. « Ils préféraient que je cultive la compagnie des fils et filles d’humains, plutôt que de ceux de notre espèce. »

Quand elle sourit, je pus voir ses crocs. Ils n’étaient pas apparents quand elle était enfant.

« Dieux ! Tu as l’air humain ! dit-elle. Viens me rendre visite au Bois sauvage un de ces jours ! »

Impulsivement, je me penchai en avant. Nos lèvres se rencontrèrent à l’intérieur du miroir. Qui qu’elle soit, nous avions été amis.

« La réponse, répéta-t-elle, repose devant toi. Viens me rendre visite ! »

Le miroir se teinta de rouge et elle disparut. La chapelle était toujours dans le tiroir, inchangée. Je fermai celui-ci et tournai le dos.

Je marchai. Des miroirs sur ma gauche. Des miroirs sur ma droite. Moi tout seul entre les deux.

Puis…

« Eh bien, mon neveu. Perplexe ?

— Comme d’habitude.

— Je n’irai pas t’en blâmer. »

Son regard était sage et moqueur, ses cheveux roux comme ceux de sa sœur Fiona ou de feu son frère Brand. Ou ceux de Luke.

« Bleys, dis-je. Que diable se passe-t-il ?

— J’ai la suite du message de Delwin. » Il fouilla dans sa poche et tendit la main. « Tiens. »

Je tendis la main dans le miroir pour le prendre. C’était encore un aiguillier semblable à celui que je portais.

« C’est celui dont a parlé Delwin, dit-il. Tu ne dois jamais le porter. »

Je l’examinai un moment.

« Que dois-je en faire ? demandai-je.

— Mets-le dans ta poche. Tu pourrais lui trouver une utilisation le moment venu.

— Comment êtes-vous entré en sa possession ?

— Je l’ai échangé contre celui que tu portes quand Mandor l’a abandonné.

— Combien existe-t-il de ces objets ?

— Neuf.

— Je suppose que vous savez tout à leur sujet.

— Davantage que bien des gens.

— Ce ne doit pas être très difficile. J’imagine que vous ne savez pas où se trouve mon père ?

— Non. Mais toi oui. Ton amie aux goûts sanguinaires te l’a révélé.

— Des énigmes.

— C’est toujours préférable à l’absence de réponse. »

Puis il disparut et je me remis en route. Au bout d’un moment, le couloir disparut lui aussi.

Je dérivais dans le noir. Je me sentais bien. Si bien…

Un filet de lumière trouva son chemin entre mes paupières. Je les serrai. Mais le tonnerre gronda et, quelques instants plus tard, la lumière filtra à nouveau.

Sombres sillons bruns, vastes crêtes déchiquetées, forêts de fougères arborescentes…

Un peu plus tard, mes facultés de perception se réveillèrent et me signalèrent que j’étais étendu sur le flanc et que je regardais la terre craquelée, parsemée de touffes d’herbes entre deux racines d’arbre.

… je continuai à regarder et il y eut une soudaine illumination, comme un éclair, suivie immédiatement d’un roulement de tonnerre. La terre parut trembler. J’entendais le martellement des gouttes sur les feuilles d’un arbre, le capot d’une voiture. Je continuai de fixer la large crevasse qui traversait la vallée de mon regard.

… et je m’aperçus que je savais.

C’était le savoir confus du réveil. Les centres des émotions sommeillaient encore. J’entendais au loin des voix familières converser doucement. Je percevais aussi un bruit de couverts sur de la porcelaine. Mon estomac allait se réveiller dans un instant et j’irais les rejoindre. Pour le moment, il était tellement agréable de rester étendu, enroulé dans mon manteau, à écouter tomber la pluie tout en sachant…

Je retournai à mon univers miniature et à son canyon obscur…

Le sol trembla de nouveau, cette fois sans qu’il y ait eu d’éclair ni de roulement de tonnerre. Et il continua à trembler. J’en fus irrité, car cela dérangea mes amis et parents, leur faisant hausser la voix avec une trace d’inquiétude. Cela réveilla également un vieux réflexe californien à un moment où je désirais uniquement somnoler en savourant ma connaissance fraîchement acquise.

« Merlin, tu es réveillé ?

— Oui », répondis-je en m’asseyant brusquement. Je me frottai rapidement les yeux et passai une main dans mes cheveux.

C’était le spectre de mon père, agenouillé près de moi, qui venait de me secouer par l’épaule. « On dirait que nous avons un problème aux ramifications assez complexes », dit-il.

Jurt, debout près de lui, hocha la tête. Le sol trembla à nouveau, faisant pleuvoir autour de nous des feuilles et des brindilles, envoyant rouler des gravillons, soulevant la poussière, agitant les lambeaux de brume. J’entendis se casser un plat du côté de la nappe rouge et blanc autour de laquelle Luke, Dalt, Corail et Nayda étaient en train de manger.

Je repoussai mon manteau et me levai. Je m’aperçus que quelqu’un avait retiré mes bottes pendant mon sommeil. Je les remis. Il y eut une nouvelle secousse et je m’appuyai à l’arbre pour conserver mon équilibre.

« C’est ça, le problème ? demandai-je. Ou bien sommes-nous sur le point de nous faire manger par plus gros que nous ? »

Il me regarda d’un air perplexe. Puis il répondit : « Quand j’ai tracé la Marelle, je n’avais aucun moyen de savoir que cette région reposait sur une faille ni qu’une chose pareille arriverait un jour. Si ces secousses font craquer la Marelle, nous sommes foutus… dans tous les sens du terme. Si j’ai bien compris, cet aiguillier que tu portes peut puiser à d’énormes sources d’énergie. Y a-t-il un moyen de t’en servir pour désamorcer ça ?

— Je ne sais pas. Je n’ai jamais rien essayé de tel.

— Découvre-le vite, veux-tu ? »

Mais déjà mon esprit tournait autour de l’anneau, éveillant une pointe après l’autre. Puis je pris le contrôle de celle qui possédait le plus de puissance, y puisai abondamment, m’emplis de son énergie, corps et âme. Contact mis et moteur au ralenti, assis sur le siège du conducteur, je passai alors en prise, étirant la ligne de force de l’aiguillier jusque dans le sol.

Je fouillai celui-ci un long moment en cherchant une métaphore pour ce que je pourrais découvrir.

… je m’enfonçais dans l’océan – les vagues me caressaient le ventre, la poitrine – explorant du bout des orteils les rochers, les bancs d’algues… Parfois un rocher basculait, glissait, rebondissait contre un autre, se dérobait… mon regard ne parvenait pas jusqu’au fond de l’eau. Mais je voyais tout de même les rochers, le varech, aussi clairement que si le fond était brillamment illuminé.

Je descendais à tâtons à travers les strates, un orteil léger comme le faisceau d’une torche électrique courant sur les surfaces rocheuses, testant les pressions qu’elles exerçaient les unes sur les autres, baisers isostatiques des montagnes souterraines, lent mouvement érogène de l’orogenèse, caresse de la chair contre la paroi minérale au plus profond des lieux secrets…

Un éboulement ! Le roc glisse. Mon corps suit…

Je plonge derrière lui le long de la coulée. Je me précipite, déversant un torrent de chaleur devant moi, faisant éclater le roc, ouvrant de nouveaux passages… Ça vient de là. Je passe à travers une muraille de pierre, une autre. Une autre. Je ne suis pas sûr que ce soit le bon moyen de détourner le séisme, mais c’est le seul que je vois. Par ici ! Bon sang ! Passe par là ! J’ouvre deux autres canaux, trois, quatre…

Je sentis une légère vibration dans le sol. J’ouvris un autre canal. Dans ma métaphore, mes rochers se stabilisèrent au fond de l’eau. Peu après, le sol cessa de vibrer.

Je retournai à l’endroit où j’avais senti se produire l’éboulement, maintenant stabilisé mais toujours siège de tensions. Sonde-le, sonde-le délicatement. Détermine un vecteur. Suis-le. Suis-le jusqu’au point d’origine de la pression. Mais non. Ce point n’est qu’un confluent de vecteurs. Remonte-les.

Encore. D’autres confluences. Remonte-les. Ouvre d’autres canaux. Il faut décrire l’ensemble de la structure des forces, aussi complexe qu’un système nerveux. Je dois visualiser l’arborescence tout entière.

Une autre couche. Je risque de ne pas y arriver. Je dois approcher l’infini dans mes embranchements topographiques. Bloquons tout. Simplifions le problème. Ignorons tout au-delà du niveau tertiaire. Remontons jusqu’à l’embranchement suivant. Il y a des ventres de pression. Bien. Et là une plaque tellurique se met de la partie. Encore mieux.

Voyons plus loin. Non. Le tableau est trop vaste pour être visualisé dans son ensemble. Écartons le niveau tertiaire.

Oui.

Le schéma général s’esquisse. Des vecteurs de transmission dessinés de façon simple… jusqu’à la plaque, presque. La pression exercée reste inférieure à la pression évaluée. Pourquoi ? Un point d’entrée additionnel le long du second vecteur, redirigeant les forces de cisaillement le long de cette vallée.

« Merlin ? Tout va bien ?

— Laissez-moi tranquille », m’entends-je répondre.

Prolonger, maintenant, raccorder à la source, entrer, explorer, signature de transmission…

Est-ce un Logrus que je vois devant moi ?

J’ouvre trois autres canaux, me concentre sur la zone, écoute.

Bientôt le roc se met à craquer, mais il finit par fondre. Le magma que je viens de créer se déverse le long des failles. Un vide se forme à l’endroit d’où provenaient les forces telluriques.

Terminé.

Je retirai mes sondes, fermai l’aiguillier.

« Qu’as-tu fait ? me demanda-t-il.

— J’ai trouvé l’endroit où le Logrus intervenait sur les tensions souterraines et je l’ai déplacé. Il y a maintenant une petite caverne à la place. Si elle s’effondre, ça soulagera encore davantage la pression.

— Alors tu as stabilisé le terrain ?

— Au moins pour le moment. Je ne connais pas les limites du Logrus, mais il va devoir trouver un nouveau chemin pour atteindre cet endroit. Puis il lui faudra le tester. Et s’il doit surveiller la Marelle, ça risque de le ralentir.

— Tu nous auras toujours fait gagner du temps. Bien sûr, la Marelle pourrait nous attaquer à son tour.

— Elle pourrait. J’ai amené tout le monde ici parce que je me suis dit que nous y serions à l’abri des deux Puissances.

— Apparemment, tu représentes un enjeu suffisamment important pour qu’elles soient prêtes à prendre des risques.

— D’accord, je suppose qu’il est temps de leur donner d’autres sujets de préoccupation.

— Par exemple ? »

Je le regardai, spectre de la Marelle de mon père, gardien de ce lieu.

« Je sais où se trouve votre contrepartie de chair et de sang, dis-je, et je vais la délivrer. »

Il y eut un éclair. Une soudaine bourrasque fit voler les feuilles mortes, dispersa le brouillard.

« Il faut que je t’accompagne, dit-il.

— Pourquoi ?

— Par intérêt personnel envers lui, bien sûr. »

Un coup de tonnerre éclata et une nouvelle rafale de vent déchira les brumes.

Jurt vint alors nous rejoindre.

« Je crois que c’est commencé, dit-il.

— Quoi donc ? demandai-je.

— Le duel des Puissances. La Marelle a pendant longtemps eu l’avantage. Mais quand Luke l’a endommagée et que tu as enlevé la fiancée au Joyau, elle doit en avoir été plus affaiblie, par rapport au Logrus, qu’elle ne l’a été depuis des éternités. Le Logrus a donc décidé de passer à l’attaque, ne s’interrompant que le temps d’une brève tentative pour endommager cette Marelle.

— À moins que le Logrus n’ait fait que tester nos défenses et que ceci ne soit un simple orage. »

Une fine pluie s’était mise à tomber pendant qu’il parlait.

« Je suis venu ici parce que je pensais que c’était un endroit qu’aucune des deux Puissances n’attaquerait en cas de conflit, poursuivit Jurt. Je m’étais dit que ni l’une ni l’autre ne jugerait bon de détourner une partie de son énergie pour tenter une incursion dans cette direction.

— Ce raisonnement est peut-être toujours valable, dis-je.

— J’aimerais être du côté gagnant, juste pour une fois. Je ne suis pas sûr de me soucier du bien et du mal. Ce sont des concepts très discutables. Je voudrais simplement être dans la bonne équipe, pour changer. Qu’en penses-tu, Merle ? Que vas-tu faire ?

— Corwin et moi allons regagner les Cours pour délivrer mon père. Ensuite, nous allons résoudre ce qui doit l’être, après quoi nous vivrons à jamais heureux. Tu connais la chanson. »

Il secoua la tête.

« Je n’arrive pas à décider si tu es fou ou si ta confiance en toi est justifiée. D’ailleurs, chaque fois que j’ai décidé que tu étais fou, j’en ai été pour mes frais. » Il leva les yeux vers le ciel couvert, essuya la pluie de son front. « Je ne sais vraiment que penser, mais tu pourrais encore devenir roi du Chaos.

— Non, dis-je.

— … et tu entretiens des relations privilégiées avec les Puissances.

— Si c’est vrai, je ne comprends pas pourquoi.

— Peu importe. Je reste avec toi. »

J’allai rejoindre les autres, étreignis Corail.

« Je dois regagner les Cours, dis-je. Montez bonne garde. Nous revenons dès que possible. »

Trois éclairs éblouissants illuminèrent les cieux et une rafale de vent ébranla l’arbre.

Je me retournai et créai une porte au milieu des airs. Je la franchis en compagnie du spectre de Corwin.

12

J’étais de retour dans les Cours du Chaos, au milieu du jardin de sculptures de Sawall.

« Où sommes-nous ? demanda le spectre de mon père.

— C’est une espèce de musée dans la demeure de mon beau-père. J’ai choisi d’arriver ici parce que l’éclairage y est capricieux et qu’il y a des tas d’endroits où se cacher. »

Il examina quelques-unes des œuvres, ainsi que leur disposition sur les murs et au plafond.

« Ça serait un sacré endroit pour livrer bataille, fit-il remarquer.

— Je suppose.

— Tu as grandi ici, hein ?

— Oui.

— C’était comment ?

— Oh, je ne sais pas. Je n’ai aucun point de comparaison. J’ai eu de bons moments, seul ou avec des amis… et quelques mauvais moments. Comme tous les gosses.

— Cet endroit… ?

— Les Passes de Sawall. J’aimerais avoir le temps de vous faire tout visiter, vous montrer tous les passages.

— Un jour, peut-être.

— Oui. »

Je me mis en route, espérant que Spectre ou Kergma se montreraient. Il n’en fut hélas rien.

Nous passâmes dans un couloir qui nous amena à une salle tendue de tapisseries où s’ouvrait un passage vers la pièce où je voulais me rendre… car elle donnait sur un couloir longeant la galerie aux arbres de métal. Mais, avant d’avoir pu quitter la pièce, nous entendîmes des voix dans le couloir. Nous attendîmes donc à l’intérieur – en compagnie d’un squelette de Jabberwock peint en bleu, jaune et orange du début de l’époque psychédélique – tandis que se rapprochaient les voix. Je reconnus immédiatement celle de mon frère Mandor ; je ne pus identifier l’autre mais, ayant réussi à jeter un coup d’œil, je vis qu’il s’agissait de Sire Bances d’Amblerash, Grand prêtre du Serpent qui se manifeste dans le Logrus (pour citer au moins une fois son titre en entier). Dans un feuilleton de série B, ils se seraient arrêtés devant la porte et j’aurais surpris une conversation m’expliquant tout ce que j’avais besoin de savoir.

Ils ralentirent en passant devant la porte.

« C’est donc ce que vous prévoyez ? dit Bances.

— Oui, répondit Mandor. Pour bientôt. »

Ils poursuivirent leur chemin et je ne pus distinguer un mot de plus. J’écoutai s’éloigner le bruit de leurs pas jusqu’à ce que le silence soit revenu. J’attendis encore un peu. J’aurais juré avoir entendu une petite voix dire : « Suis-les. Suis-les.

— Vous n’avez pas entendu quelque chose ? chuchotai-je.

— Non. »

Nous sortîmes donc dans le couloir et tournâmes à droite, dans la direction opposée à celle qu’avaient prise Bances et Mandor. Ce faisant, j’éprouvai une sensation de chaleur un peu en dessous de la hanche gauche.

« Tu penses qu’il est près d’ici ? demanda le spectre de Corwin. Prisonnier de Dara ?

— Oui et non. Aïe ! »

J’avais l’impression qu’on venait de m’appliquer un charbon ardent sur la cuisse. Je plongeai la main dans ma poche tout en me glissant dans la niche la plus proche où je me retrouvai en compagnie d’une femme momifiée dans un sarcophage d’ambre.

À l’instant où ma main se refermait dessus, je sus de quoi il s’agissait, ce qui soulevait toutes sortes de spéculations philosophiques sur lesquelles je n’avais ni le temps ni le désir de me pencher et que je traitai donc comme se traitent traditionnellement ce genre de choses : je les remis à plus tard.

C’était un aiguillier que je sortis de ma poche ; il reposait, tout chaud, sur ma paume. Presque immédiatement, une petite étincelle en jaillit pour rejoindre celui que je portais au doigt.

Suivit une communication muette, une suite d’images, d’idées, de sensations, me pressant d’aller trouver Mandor pour me remettre entre ses mains en vue des préparatifs de mon couronnement. Je voyais pourquoi Bleys m’avait dit de ne pas le mettre à mon doigt. Sans l’intermédiaire de mon propre aiguillier, ses injonctions auraient probablement été irrésistibles. Je me servis du mien pour le faire taire et édifier autour de lui une petite sphère isolante.

« Tu as deux de ces foutus trucs ? » s’exclama le spectre de Corwin.

J’acquiesçai.

« Vous savez quelque chose que j’ignorerais à leur sujet ? demandai-je. C’est-à-dire à peu près tout. »

Il secoua la tête.

« Uniquement qu’il s’agit de puissants talismans d’une très grande antiquité, remontant à l’époque où l’univers était encore un lieu ténébreux et les royaumes d’Ombre moins nettement définis. Quand leur temps fut venu, ceux qui les utilisaient se sont endormis, ou dissous, bref, ont subi ce qui arrive à de tels êtres, et les aiguilliers ont été retirés de la circulation, ou dissimulés, ou transformés, bref, ont connu le sort de ce genre d’objets une fois l’histoire terminée. Il existe plusieurs versions de la chose, bien entendu. Comme toujours. Mais en introduire deux dans les Cours risque fort d’attirer l’attention sur toi, sinon renforcer la puissance du Chaos par la simple vertu de leur présence à ce pôle de l’univers.

— Bon sang, dis-je. Je vais ordonner à celui que je porte de se dissimuler, lui aussi.

— Je ne pense pas que ça marchera. Je crois qu’ils doivent entretenir un flux minimum constant avec chaque source de puissance et que ça risque de trahir leur présence.

— Je vais lui dire de se régler le plus bas possible. »

Il hocha la tête.

« Ça ne peut pas faire de mal de le lui demander, mais je parierais qu’il le fait automatiquement. »

Je remis l’autre anneau dans ma poche, sortis de la niche et repartis sans perdre plus de temps.

Je ralentis à l’approche de ce que je pensais être le bon endroit. Mais on aurait dit que je m’étais trompé. La forêt de métal n’était pas là. Nous franchîmes cette section. Peu après, nous parvînmes à un décor familier… celui qui précédait la forêt de métal lorsque l’on venait en sens inverse.

À l’instant même où je faisais demi-tour, je compris.

Je sus ce qui s’était passé. Quand nous fûmes revenus à l’endroit en question, je m’arrêtai pour inspecter les lieux.

« Que se passe-t-il ? demanda le spectre de mon père.

— On dirait une exposition de toutes les variétés imaginables d’armes et d’outils pointus qu’ait jamais conçus le Chaos, dis-je, tous exposés pointe en l’air, vous remarquerez.

— Et alors ?

— C’est le bon endroit, celui où nous devions escalader un arbre de métal.

— Merle, cet endroit doit affecter ma faculté de raisonnement, ou la tienne. Je ne comprends rien.

— C’est près du plafond, expliquai-je en joignant le geste à la parole. Je connais l’endroit approximatif… je crois. Il a l’air un peu différent, à présent…

— Qu’y a-t-il là-haut, fiston ?

— Un passage… une zone de transport comme celle qui nous a déposés dans la pièce au squelette de Jabberwock. Seulement celui-ci nous transportera dans votre chapelle.

— Et c’est là que nous allons ?

— Exactement. »

Il se frotta le menton.

« Eh bien, j’ai vu que plusieurs objets exposés étaient assez hauts. Nous pourrions aller chercher cette espèce de totem ou je ne sais quoi au fond de la galerie, dégager un espace sous ton fameux passage, mettre ce machin debout…

— Non, dis-je. Dara s’est manifestement aperçue que quelqu’un avait visité sa chapelle… sans doute la dernière fois, quand elle a failli me surprendre. C’est pour ça que la disposition des lieux a changé. Il n’y a que deux moyens envisageables de monter là-haut… transporter un objet que l’on puisse escalader après avoir dégagé toute cette coutellerie, comme vous l’avez suggéré. Ou bien activer l’aiguillier pour qu’il nous fasse léviter jusque là-haut. La première solution prendrait trop de temps et nous ferait sans doute repérer. La seconde mettrait en jeu une telle énergie que ça déclencherait à coup sûr les protections magiques qu’elle doit avoir installées autour. »

Il me prit par le bras et m’entraîna plus loin.

« Viens, j’ai à te parler », dit-il en me guidant vers une alcôve garnie d’un petit banc.

Il s’assit et croisa les bras.

« Je dois savoir de quoi il retourne. Je ne peux pas t’aider efficacement si tu ne me mets pas au courant. Quelle est la relation entre l’homme et la chapelle ?

— Je crois avoir compris ce que voulait dire ma mère quand elle m’a crié : “ Cherche-le dans l’Abîme ”, expliquai-je. Sur le sol de la chapelle sont dessinées des représentations stylisées d’Ambre et des Cours. Le long des Cours se trouve une représentation de l’Abîme. Je ne suis jamais allé voir par là quand j’ai visité la chapelle. Je parierais qu’il s’y ouvre un passage permettant d’accéder au lieu de détention de mon père. »

Il hocha la tête et demanda : « Tu comptais donc utiliser ce passage pour aller le délivrer ?

— Exactement.

— Dis-moi, ces passages fonctionnent-ils obligatoirement dans les deux sens ?

— Eh bien, non… Oh, je vois où vous voulez en venir.

— Décris-moi cette chapelle plus en détail. »

Je m’exécutai.

« Ce cercle magique sur le sol m’intrigue, dit-il. Il pourrait s’agir d’un moyen de communiquer avec lui sans prendre de risques. Un système d’échange optique, peut-être.

— Il faudrait chercher longuement pour s’en assurer, sauf coup de chance. Ce que je propose de faire, c’est de léviter jusque là-haut, entrer, utiliser le passage de l’Abîme pour le rejoindre, le délivrer et sortir en vitesse. Pas de subtilités. Pas de finesse. Si quelque chose ne marche pas comme nous l’espérons, nous forçons le passage avec l’aiguillier. Il faut faire vite, parce que nous les aurons à nos trousses dès que nous aurons commencé. »

Il regarda un long moment dans le vague, plongé dans ses pensées.

Finalement, il demanda : « Quelque chose pourrait-il déclencher accidentellement les protections ?

— Hum. Le passage d’un flux magique égaré en provenance de l’Abîme lui-même, je suppose. Ce genre de chose arrive parfois.

— Qu’est-ce qui caractériserait ce passage ?

— Une transformation ou un résidu magique.

— Pourrais-tu imiter un tel phénomène ?

— Sans doute. Mais à quoi cela servirait-il ? Ils viendraient de toute façon vérifier et, Corwin disparu, ils comprendraient que c’était une ruse. Nous nous serions fatigués pour rien. »

Il rit doucement.

« Mais il n’aura pas disparu. Je vais prendre sa place.

— Je ne peux pas vous laisser faire ça !

— C’est moi qui décide. Il aura besoin de ce répit s’il doit empêcher Mandor et Dara d’attiser le conflit entre les Puissances. »

Je poussai un soupir.

« C’est le seul moyen, dit-il.

— Vous avez sans doute raison. »

Il décroisa les bras, s’étira et se leva.

« Allons-y », dit-il.

Il fallait que j’élabore un sortilège, chose que je n’avais pas faite depuis un certain temps… enfin, un demi-sortilège, car j’avais l’aiguillier pour l’alimenter en énergie. Je le déposai ensuite en guirlande sur les objets exposés, transformant des portions de lame en fleurs. Ce faisant, je sentis un picotement : sans doute l’alarme psychique qui s’était aperçue de la chose et la rapportait au central.

Je fis ensuite appel à une énergie considérable pour nous soulever. Je sentis la traction du passage en me rapprochant. J’avais presque mis dans le mille. Je le laissai nous entraîner.

Le spectre de Corwin poussa un sifflement en voyant la chapelle.

« Profitez-en, dis-je. C’est le traitement que reçoit un dieu.

— Ouais. Prisonnier dans sa propre église. »

Il traversa la pièce à grands pas tout en détachant son ceinturon. Il le substitua à celui de l’autel.

« Une bonne copie, dit-il, mais même la Marelle ne peut faire un double de Grayswandir.

— Je croyais qu’une section de la Marelle était reproduite sur la lame.

— C’est peut-être l’inverse, répondit-il.

— Que voulez-vous dire ?

— Pose la question à l’autre Corwin un de ces jours. Ça a un rapport avec un truc dont nous avons discuté récemment. »

Il s’approcha et me passa le mortel attirail – épée, fourreau, ceinture.

« Tu seras gentil de la lui donner », dit-il.

Je bouclai la ceinture et la passai en bandoulière.

« Bien, dis-je. Nous ferions mieux de ne pas traîner. »

Je me dirigeai de l’autre côté de la chapelle. En me rapprochant de la zone où était représenté l’Abîme, je sentis la force d’attraction caractéristique d’un passage.

« Eurêka ! dis-je en activant les canaux de l’aiguillier. Suivez-moi. »

Je fis un pas et fus aspiré.

Nous nous retrouvâmes dans un réduit d’environ un mètre sur un mètre cinquante. Un poteau de bois se dressait en son centre et le sol de pierre était jonché de paille. De grands cierges, comme ceux de la chapelle, étaient disposés sur le pourtour. Deux des murs étaient en pierre, les deux autres en bois. Des portes de bois sans serrure s’ouvraient dans ces derniers. Dans un des murs de pierre était encastrée une porte métallique munie d’une serrure. Une clé qui semblait correspondre à celle-ci était accrochée à un clou sur le poteau.

Je pris la clé et jetai un rapide coup d’œil derrière la première porte de bois ; il y avait là une grosse barrique d’eau, une louche et un assortiment de plats, tasses et ustensiles divers. Derrière l’autre se trouvaient quelques couvertures et des piles de ce qui devait être du papier hygiénique.

Je m’approchai de la porte métallique et frappai avec la clé. Pas de réponse. J’insérai la clé dans la serrure, mais mon compagnon me retint le bras.

« Tu ferais mieux de me laisser faire, dit-il. Je pense comme lui et je crois qu’il serait plus sûr que ce soit moi qui y aille. »

Je m’inclinai devant cet argument et lui cédai la place.

« Corwin ! appela-t-il. Nous venons vous tirer de là ! C’est votre fils Merlin et moi, votre double. Ne me sautez pas dessus quand j’ouvrirai la porte, d’accord ?

Nous resterons là sans bouger et vous pourrez jeter un coup d’œil.

— Ouvrez », répondit une voix de l’intérieur.

Il ouvrit et nous restâmes sur place.

« Que savez-vous ? demanda enfin la voix dont j’avais conservé le souvenir. Vous avez l’air bien réels.

— Nous le sommes, répondit son spectre, et, comme d’habitude en ce genre de circonstances, vous feriez mieux de faire vite.

— Ouais. » Un pas traînant nous parvint de l’intérieur et quand il émergea, il se protégea les yeux de la main gauche. « L’un de vous aurait-il une paire de lunettes de soleil ? La lumière me fait mal aux yeux.

— Merde ! m’exclamai-je, regrettant de n’y avoir pas pensé. Non, et si j’en fais venir d’Ombre, le Logrus risque de me repérer.

— Plus tard, plus tard. Je vais plisser les paupières et avancer à tâtons. Sortons en vitesse. »

Son spectre entra dans la cellule.

« Maintenant, rends-moi maigre, sale et barbu, dit-il. Allonge-moi les cheveux et déchire mes vêtements. Et ensuite referme la porte.

— Que se passe-t-il ? demanda mon père.

— Votre spectre va vous remplacer provisoirement dans votre cellule.

— C’est votre plan. Fais ce qu’il dit. » J’obéis. Il se retourna alors et tendit la main dans la cellule. « Merci, vieux.

— De rien, répondit l’autre en lui serrant la main. Bonne chance.

— Au revoir. »

Je refermai la porte de la cellule. Je raccrochai la clé à son clou et entraînai Corwin vers le passage qui nous emporta.

Une fois dans la pénombre de la chapelle, il baissa la main. Il s’écarta de moi pour s’approcher de l’autel.

« Nous ferions mieux d’y aller, Père. »

Il étouffa un rire en se penchant au-dessus de l’autel et prit un cierge dont il se servit pour en rallumer un qu’un courant d’air avait dû éteindre.

« J’ai pissé sur ma propre tombe, déclara-t-il. Je ne peux pas résister au plaisir de m’allumer un cierge dans ma propre église. »

Il tendit la main dans ma direction sans me regarder.

« Donne-moi Grayswandir », dit-il.

Je fis passer le ceinturon par-dessus ma tête et le lui tendis. Il s’en ceignit et vérifia que l’épée glissait facilement dans son fourreau.

« Très bien. Et maintenant ? » demanda-t-il.

Je réfléchis à toute vitesse. Si Dara savait que j’étais passé à travers le mur la dernière fois – ce qui était fort possible, somme toute – les murs risquaient d’être piégés. D’un autre côté, si nous repartions par où j’étais venu, nous risquions de tomber sur quelqu’un accouru voir pourquoi l’alarme s’était déclenchée.

Sapristi.

« Venez », dis-je en activant l’aiguillier, prêt à nous faire disparaître au premier signe d’intrusion. « Ça va être délicat, parce qu’il va falloir léviter en sortant. »

Je le repris par le bras en arrivant à proximité du passage. Quand celui-ci nous entraîna, je nous enveloppai dans un tourbillon d’énergies qui nous prit en charge à la sortie pour franchir le tapis de lames et de fleurs.

Des bruits de pas résonnaient dans le couloir. Je nous transportai rapidement ailleurs.

J’avais choisi les appartements de Jurt, car il semblait improbable que quelqu’un vienne y chercher un homme qui se trouvait toujours dans sa cellule ; et je savais Jurt occupé ailleurs.

Corwin se laissa tomber sur le lit et cligna de l’œil.

« À propos, dit-il, merci.

— De rien.

— Tu connais bien le coin ? demanda-t-il.

— Il ne semble pas avoir tellement changé.

— Alors que dirais-tu d’aller faire une descente sur le frigo pendant que j’emprunte le rasoir et les ciseaux de ton frère pour me rendre présentable ?

— Qu’aimeriez-vous que je vous rapporte ?

— Du pain, de la viande, du vin, du fromage, peut-être une part de tarte. Du moment que c’est frais et qu’il y en a en quantité. Ensuite, tu vas avoir beaucoup de choses à me raconter.

— Je suppose. »

Je me rendis donc à la cuisine, le long de couloirs et de passages que j’avais si souvent parcourus dans mon enfance. L’endroit n’était éclairé que par quelques chandelles, les feux couvaient. Il n’y avait personne.

J’entrepris de piller le garde-manger, entassant diverses viandes sur un plateau, y ajoutant quelques fruits au passage. Je faillis laisser tomber la bouteille de vin en entendant une brusque inspiration près de la porte par laquelle j’étais entré.

C’était Julia, dans un fourreau de soie bleue.

« Merlin ! »

J’allai la rejoindre.

« Je te dois des excuses, dis-je. Je suis prêt à te les faire.

— J’ai entendu dire que tu étais de retour. Que tu allais être roi.

— Marrant, j’ai entendu ça, moi aussi.

— Il serait donc peu patriotique de ma part de continuer à t’en vouloir, non ?

— Je n’ai jamais voulu te faire de mal. Physiquement ou moralement. »

Nous nous retrouvâmes soudain dans les bras l’un de l’autre. Cela dura un long moment, puis elle me dit : « Jurt dit que vous êtes maintenant amis.

— En quelque sorte. »

Je l’embrassai.

« Si nous nous remettons ensemble, dit-elle, il essayera sans doute à nouveau de te tuer.

— Je sais. Mais, cette fois, les conséquences pourraient être vraiment cataclysmiques.

— Où vas-tu, maintenant ?

— J’ai une course à faire et ça risque de me prendre quelques heures.

— Pourquoi ne passerais-tu pas me voir quand tu auras fini ? Nous avons beaucoup de choses à nous dire. Je suis installée dans la Chambre des Glycines, pour le moment. Tu sais où c’est ?

— Oui, répondis-je. C’est fantastique.

— À plus tard ?

— Peut-être. »

Le lendemain, je me rendis sur la Lisière, car j’avais entendu dire que les plongeurs de l’Abîme – ceux qui cherchent par-delà la Lisière des objets remontant à la création – avaient suspendu leurs opérations pour la première fois depuis des générations. Questionnés, ils me parlèrent de phénomènes inquiétants dans les profondeurs – tornades, vagues de feu, éruptions de matière naissante.

Assis dans un endroit retiré, je me servis de l’aiguillier que je portais pour interroger l’autre. Lorsque je retirai le bouclier dans lequel je l’avais enfermé, il entama une lancinante litanie : « Va voir Mandor. Fais-toi couronner. Va voir ton frère. Va voir ta mère. Commence les préparatifs. » Je l’enfermai à nouveau et le remis dans ma poche. Si je ne faisais pas bientôt quelque chose, il allait me soupçonner d’échapper à son influence. Et après ?

Je pouvais simplement partir avec mon père pour lui prêter main-forte en cas de confrontation sur le site de sa Marelle. Je pouvais même enterrer là-bas les deux aiguilliers pour ajouter aux forces du lieu. Je pouvais toujours compter sur mes talents de magicien en cas de besoin. Mais…

Mon problème était ici. J’avais été élevé et conditionné pour être un parfait larbin royal, sous le contrôle de ma mère, et peut-être de mon frère Mandor. J’aimais Ambre, mais j’aimais tout autant les Cours. Me réfugier en Ambre, même si ça assurait ma sécurité, ne résoudrait pas plus mon problème personnel que m’enfuir avec mon père – ou retourner sur l’ombre Terre que j’aimais aussi, avec ou sans Corail. Non. Le problème était ici… et en moi.

J’évoquai une transparence pour me transporter vers un passage surélevé qui me ramènerait à Sawall. Au cours du trajet, je réfléchis à ce que je devais faire et m’aperçus que j’avais peur. Si les choses allaient trop loin, j’avais de fortes chances de mourir. Dans le cas contraire, je serais peut-être amené à tuer quelqu’un dont je ne souhaitais pas vraiment la mort.

D’une façon comme de l’autre, je devais prendre une résolution, ou je ne connaîtrais jamais la paix à ce pôle de mon existence.

Je marchais le long d’un ruisseau violet sous un soleil vert dans un ciel gris perle. J’évoquai un oiseau gris et pourpre qui vint se poser sur mon poignet. J’avais songé l’envoyer en Ambre avec un message pour Random. Mais j’eus beau essayer, je ne parvins pas à formuler une phrase simple. Trop de choses dépendaient d’autres choses. Riant, je le relâchai et sautai de la berge. Un passage m’aspira avant que je ne touche la surface de l’eau.

De retour à Sawall, je me rendis au jardin de sculptures. Je savais maintenant ce que je devais essayer de faire et comment il fallait procéder. Dans la salle où j’avais rencontré Jurt – combien de temps plus tôt ? – je contemplai les structures massives, simples ou complexes.

« Spectre ? appelai-je. Tu es dans le coin ? »

Pas de réponse.

« Spectre ! répétai-je plus fort. Tu m’entends ? »

Rien.

Je sortis mes Atouts, trouvai celui de ma Roue spectrale.

Je me concentrai sur la carte, mais elle mit longtemps à devenir froide. C’était compréhensible, vu les étranges régions de l’espace sur lesquelles donnait cette galerie. C’était irritant.

Je levai l’aiguillier. L’utiliser en cet endroit au niveau d’intensité que je projetais revenait à déclencher une alarme anti-effraction. Amen.

J’effleurai le Tarot d’une ligne de force subtile, tentant de renforcer la sensibilité de l’instrument. Je continuai à me concentrer.

Toujours rien.

J’y insufflai plus d’énergie. Il en résulta un refroidissement perceptible. Mais pas de contact.

« Spectre, dis-je entre mes dents. C’est important. Viens à moi. »

Pas de réponse. J’augmentai la puissance. La carte se mit à rougeoyer et dessus se formèrent des cristaux de givre. De petits craquements se firent entendre à son voisinage.

« Spectre », répétai-je.

Je détectai alors une faible présence et j’envoyai toute la sauce. La carte se fracassa dans ma main et je la pris dans un filet de forces pour maintenir les morceaux ensemble. Elle ressemblait maintenant à un petit vitrail. Je continuai à tendre mon esprit.

« P’pa ! J’ai des ennuis !

— Où es-tu ? Que se passe-t-il ? demandai-je.

— J’ai suivi cette entité que j’avais rencontrée. C’était presque une abstraction mathématique. Elle s’appelle Kergma. Je me suis fait coincer dans une interface dimensionnelle où je tombe en spirale. Je m’amusais bien, jusque-là…

— Je connais bien Kergma. C’est une farceuse. Je perçois ta situation spatiale. Je vais envoyer des décharges d’énergie pour contrer la rotation. Préviens-moi s’il y a des problèmes. Dès que tu pourras te transférer par Atout, dis-le-moi et viens. »

J’envoyai des impulsions à travers l’aiguillier et l’effet de freinage s’amorça. Quelques instants plus tard, il m’annonça : « Je crois que je peux m’échapper, maintenant.

— Alors, viens. »

Spectre fut soudain là, tournant autour de moi comme un cercle magique.

« Merci, P’pa. J’apprécie beaucoup ce que tu as fait. Dis-moi si je peux faire quelque chose…

— Tu peux.

— Et c’est ?

— Fais-toi tout petit et cache-toi quelque part sur moi.

— Autour du poignet, comme l’autre fois ?

— Si tu veux. »

Quand ce fut fait, il demanda : « Pourquoi ?

— J’aurai peut-être besoin d’un allié.

— Contre quoi ?

— N’importe quoi. C’est l’heure de la confrontation.

— Je n’aime pas du tout ça.

— Alors laisse-moi. Je ne t’en tiendrai pas rigueur.

— Je ne peux pas faire ça.

— Écoute, Spectre. La situation s’est détériorée et il faut y mettre un terme. Je… »

L’air se mit à miroiter sur ma droite. Je savais ce que ça voulait dire.

« Plus tard, dis-je. Tiens-toi tranquille. »

… Une porte apparut et s’ouvrit pour laisser passer une colonne de lumière verte : oreilles, yeux, nez, bouche, bras tournant autour de cette étendue presque marine… une des formes démoniaques les plus inspirées que j’avais vues depuis longtemps. Et bien sûr, je connaissais ses traits.

« Merlin, dit-il. Je t’ai senti utiliser l’aiguillier.

— Je pensais bien que tu n’y manquerais pas. Je suis à ton service, Mandor.

— Vraiment ?

— Sans réserve, mon cher frère.

— Y compris en ce qui concerne certaine histoire de succession ?

— En particulier.

— Excellent ! Et que faisais-tu ici ?

— Je cherchais un truc que j’ai perdu.

— Ça peut attendre demain, Merlin. Nous avons beaucoup à faire pour le moment.

— Oui, c’est vrai.

— Assume donc une forme plus agréable et viens avec moi. Nous devons discuter des mesures que tu prendras une fois sur le trône… quelles Maisons il va falloir supprimer, lesquelles seront déclarées hors la loi…

— Je dois parler à Dara sans tarder.

— Je préférerais que nous préparions d’abord le terrain. Viens ! Transforme-toi et partons d’ici !

— Saurais-tu où elle est en ce moment ?

— À Gantu, je crois. Mais nous irons la trouver plus tard.

— Tu n’aurais pas son Atout sur toi, par hasard ?

— Je crains que non. Je croyais que tu en avais un paquet sur toi ?

— C’est vrai. Mais le sien a été détruit par inadvertance un soir où j’avais bu.

— Ce n’est pas grave. Nous irons la voir plus tard, comme je te l’ai expliqué. »

Pendant que nous parlions, j’avais ouvert tous les canaux de l’aiguillier. Je le pris au centre d’un maelstrom d’énergie. Je pouvais voir en lui le processus de transformation et il fut facile de l’inverser. La colonne virevoltante redevint un homme aux cheveux blancs vêtu de noir et de blanc à l’air très en colère.

« Merlin ! s’écria-t-il. Pourquoi m’as-tu transformé ?

— Cette chose me fascine, dis-je en agitant l’aiguillier. Je voulais juste voir si je pouvais le faire.

— Tu as vu, maintenant. Veux-tu bien me retransformer et adopter toi aussi une forme plus convenable.

— Un moment, dis-je alors qu’il essayait de se fluidifier. J’ai besoin de toi comme tu es. »

Je résistai à ses efforts et traçai dans les airs un rectangle embrasé. Une série de brefs mouvements l’emplit d’une représentation approximative de ma mère.

« Merlin ! Que fais-tu ? » s’écria-t-il.

Je contrai sa tentative de se libérer au moyen d’un charme de transport.

« Je réunis un conseil de famille. J’espère que tu ne m’en voudras pas trop. »

Je ne fis pas que me concentrer sur l’Atout improvisé, je le soumis à une décharge des énergies qui tourbillonnaient en moi et dans l’espace environnant.

Soudain, Dara se matérialisa dans le cadre que j’avais créé… grande, noire comme le jais, les yeux de flamme verte.

« Merlin ! Que se passe-t-il ? » s’exclama-t-elle.

Je n’avais jamais entendu dire que ç’eût déjà été fait, mais je maintins le contact, sollicitai sa présence de toute ma volonté et fis éclater le cadre. Elle se retrouva devant moi, haute de plus de deux mètres, puisant d’indignation.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? » demanda-t-elle.

Je la ligotai comme Mandor et la réduisis à une échelle plus humaine.

« Ayons une attitude démocratique, dis-je. Adoptons tous la même apparence pendant une minute.

— Ce n’est pas drôle », répondit-elle, et elle commença à se retransformer. J’annulai ses efforts.

« Non, pas drôle du tout, dis-je. Mais c’est moi qui ai organisé cette réunion et elle obéira à mes conditions.

— Très bien, dit-elle en haussant les épaules. Qu’y a-t-il de si terriblement urgent ?

— La succession.

— La question est réglée. La couronne te revient.

— Et je suis censé être la créature de qui ? » Je levai la main gauche, espérant qu’ils n’avaient aucun moyen de distinguer un aiguillier d’un autre. « Cette chose confère de grands pouvoirs. Elle exige aussi un prix pour leur usage. Elle a été chargée d’un sort destiné à contrôler celui qui la porte.

— Cet aiguillier appartenait à Swayvill, dit Mandor. Je te l’ai donné pour t’habituer à la force de sa présence. Et il est vrai qu’il y a un prix à payer. Celui qui le porte doit transiger avec lui.

— J’ai lutté avec lui, mentis-je, et j’en suis le maître. Mais les plus gros problèmes n’étaient pas cosmiques. Il s’agissait de compulsions installées par toi.

— Je ne le nie pas. Mais il y avait une très bonne raison à leur présence. Tu étais réticent à monter sur le trône. J’ai jugé nécessaire d’ajouter un élément de compulsion. »

Je secouai la tête.

« L’excuse ne tient pas. Il y avait davantage. C’était conçu pour m’asservir à toi.

— C’était nécessaire, répondit-il. Tu as vécu au loin. Il te manque la connaissance intime de la scène politique locale. Nous ne pouvions pas te laisser prendre les rênes comme ça et agir à ta guise… pas en un moment comme celui-ci, où le moindre faux pas peut coûter très cher. Notre Maison devait pouvoir te contrôler tant que ton éducation n’était pas terminée.

— Permets-moi d’en douter, mon cher frère. »

Il lança un coup d’œil à Dara qui hocha légèrement la tête.

« Il a raison, dit-elle, et je ne vois rien de mal à exercer un contrôle temporaire en attendant que tu aies appris le métier. Il y a trop en jeu pour se permettre autre chose.

— C’était un charme d’asservissement, dis-je. Il m’aurait forcé à monter sur le trône pour obéir à vos ordres. »

Mandor se passa la langue sur les lèvres. C’était la première fois que je le voyais laisser échapper un signe de nervosité. Cela me mit aussitôt sur mes gardes… mais je compris quelques instants plus tard qu’il devait s’agir d’une manœuvre délibérée pour attirer mon attention de son côté. L’attaque vint de Dara.

Une vague de chaleur s’abattit sur moi. Je reportai immédiatement mon attention sur Dara et tentai d’élever une barrière. Ce n’était pas une attaque contre ma personne. C’était quelque chose d’insidieux, de coercitif. Je montrai les dents.

« Mère… grondai-je.

— Nous devons restaurer les impératifs, dit-elle d’une voix sans timbre, plus à l’intention de Mandor qu’à la mienne.

— Pourquoi ? demandai-je. Vous avez eu ce que vous vouliez.

— Le trône ne suffit pas, répondit-elle. Je ne te fais pas confiance, et la confiance est indispensable.

— Vous ne m’avez jamais fait confiance, dis-je en balayant les restes de son sortilège.

— Ce n’est pas vrai, et ce n’est pas une question personnelle mais pratique.

— Peu importe. Je ne marche pas. »

Mandor me jeta un charme paralysant que je repoussai, désormais prêt à tout. Dara me frappa alors à l’aide d’un sortilège élaboré dans lequel je reconnus une Tempête de confusion. Je n’avais pas l’intention d’essayer de les affronter à tour de rôle. Un bon sorcier peut avoir une demi-douzaine de sorts majeurs en réserve. Leur emploi judicieux suffit généralement à faire face à n’importe quelle situation. Dans un duel de sorciers, la stratégie utilisée est un élément essentiel. Si les deux adversaires sont toujours là après avoir épuisé tous les sorts, ils en sont réduits à se livrer bataille à coup d’énergie pure. Celui qui en contrôle la plus grande quantité prend alors généralement le dessus.

J’élevai une protection contre la Tempête de confusion, parai la Matraque astrale de Mandor, résistai au Ciseau mental de ma mère, évitai de me laisser emporter par le Puits de ténèbres de Mandor. Mes sorts majeurs avaient fini par perdre de leur efficacité, je n’en avais pas préparé de nouveaux depuis que j’avais pris l’habitude de me reposer sur l’aiguillier. J’en étais déjà réduit à recourir à l’énergie brute. Heureusement, grâce à l’aiguillier, je ne manquais pas de sources où puiser. Je n’avais qu’à attendre qu’ils aient épuisé tous leurs sorts et la situation perdrait toute subtilité. Je les pousserais dans leurs derniers retranchements, les viderais de leurs forces.

Mandor réussit presque à percer mes défenses, m’infligeant une éraflure d’un coup de Porc-épic électrique. Je le repoussai avec un mur de force, l’enfermant dans un système de disques tournoyants qui lançaient des éclairs. Dara se transforma en flamme liquide ondoyante qui avançait et reculait, envoyant tourner autour de moi des bulles d’euphorie et de douleur. J’essayai de les faire éclater en déclenchant un ouragan, fracassant le grand masque de porcelaine, jetant bas les tours, les statues, les géométries scintillantes. Mandor se changea en sable qui coula sur le sol, formant un tapis jaune qui se mit à ramper vers moi.

J’ignorai leurs manœuvres et continuai à les marteler à coups d’énergie. Je projetai le tapis dans la flamme et déversai un torrent sur celle-ci. Étouffant des flammèches dans ma chevelure et mes vêtements, je forçai ma conscience dans les zones engourdies de mon épaule et de ma jambe gauches. Je m’effondrai et rassemblai mes éléments épars quand j’eus maîtrisé le charme de délitement de Dara. Je fracassai la Bulle de diamant de Mandor et digérai les Chaînes de délivrance. À trois reprises, j’abandonnai ma forme humaine pour une autre plus appropriée, mais j’y revins ensuite à chaque fois. Je n’avais pas pris un tel exercice depuis mon examen final avec Suhuy.

Mais je gardais manifestement l’avantage. Leur seule chance avait résidé dans la surprise. J’ouvris tous les canaux de l’aiguillier, chose qui avait intimidé même la Marelle – elle avait quand même réussi à m’assommer, à vrai dire. Je pris Mandor dans un cône de force qui le réduisit à l’état de squelette et le reconstitua en un instant. Dara fut plus dure à épingler, mais quand je l’eus frappée avec tous les canaux, elle me lança un sort d’Aveuglement qu’elle tenait en réserve, seule chose qui lui épargna d’être transformée en statue comme j’en avais eu l’intention. Elle conserva sa forme mortelle, condamnée à se mouvoir au ralenti.

Je secouai la tête et me frottai les paupières. Des lumières dansaient devant mes yeux.

« Félicitations, dit-elle, ce qui lui prit à peu près dix secondes. Tu es plus fort que je ne pensais.

— Et je n’en ai pas terminé, répondis-je, haletant. Le moment est venu de vous faire ce que vous m’auriez fait. »

Je commençai à élaborer le charme qui les placerait sous mon contrôle. Ce fut alors que je remarquai son petit sourire.

« J’ai cru… que nous… pourrions… nous occuper… de toi… nous-mêmes, dit-elle tandis que l’air se mettait à miroiter devant elle. Je me… trompais. »

Le Signe du Logrus se matérialisa devant elle. Immédiatement, les traits de Dara s’animèrent.

Puis je sentis le terrible regard du Logrus. Quand il s’adressa à moi, sa voix me court-circuita le système nerveux.

« J’ai été appelé pour venir à bout de ton entêtement, ô homme qui aspire à être roi. »

Un grand fracas retentit tandis que s’effondrait le château de miroirs. Je regardai dans cette direction. Dara et Mandor, qui se remettaient péniblement debout, firent de même.

Les panneaux réfléchissants s’élevèrent dans les airs et se dirigèrent vers nous. Ils se déployèrent rapidement tout autour de nous, réfléchissant à l’infini notre confrontation. Le spectacle était ahurissant, car l’espace lui-même semblait distordu, gauchi à notre voisinage. Et dans chaque image nous étions entourés d’un cercle de lumière dont je ne pouvais détecter la source.

« Je viens aider Merlin, déclara Spectre.

— Machine ! s’écria le Signe du Logrus. Tu t’es mise en travers de mon chemin en Ambre !

— Je me suis aussi un peu mis en travers de celui de la Marelle, fit remarquer Spectre. Ça rétablit l’équilibre.

— Que désires-tu ?

— Laisse Merlin tranquille. Il gouvernera tout autant qu’il régnera. Ce ne sera pas une marionnette. »

Les lumières de Spectre se mirent à tourner.

J’activai l’aiguillier, ouvris tous ses canaux, dans l’espoir de localiser Spectre et de lui donner accès à ces énergies. Mais je ne réussis pas à établir le contact.

« Je n’ai pas besoin de ça, P’pa. J’accède moi-même aux sources d’Ombre.

— Que désires-tu donc, machine ? demanda le Signe.

— Protéger un être qui m’aime.

— Je puis t’offrir la grandeur cosmique.

— Tu me l’as déjà proposée. J’ai décliné ton offre. L’aurais-tu oublié ?

— Je n’ai pas oublié. Et je m’en souviendrai. » Un tentacule en forme d’éclair jaillit vers l’un des cercles de lumière. Il y eut un jet de flammes aveuglant quand ils se rencontrèrent. Néanmoins, quand je pus y voir à nouveau, rien n’avait changé. « Très bien, déclara le Signe. Tu es venu bien préparé. Ce n’est pas encore le moment de disperser mes forces pour te détruire. Pas alors que l’adversaire guette ma moindre défaillance.

« Dame du Chaos, poursuivit-il, tu dois accéder aux désirs de Merlin. Si son règne est extravagant, il se détruira lui-même. S’il est sage, tu auras obtenu ce que tu voulais sans avoir à interférer. »

Dara avait l’air incrédule.

« Tu t’inclines devant un fils d’Ambre et son jouet ? demanda-t-elle.

— Pour le moment, nous devons lui donner ce qu’il veut. Pour le moment… »

L’air crissa quand il disparut. Mandor eut un petit sourire, réfléchi à l’infini.

« Je n’arrive pas à y croire, dit Dara, en se changeant en fleur à visage de chat, puis en arbre de flammes vertes.

— Crois ce que tu veux, dit Mandor. Il a gagné. »

L’arbre s’embrasa de couleurs automnales et disparut.

Mandor hocha la tête dans ma direction.

« J’espère simplement que tu sais ce que tu fais.

— Je sais ce que je fais.

— Prends-le comme tu voudras, mais si tu as besoin de conseils, je serai là pour t’aider.

— Merci.

— Tu aimerais en discuter devant un déjeuner ?

— Pas pour le moment. »

Il haussa les épaules et se transforma en tornade bleue.

« À plus tard, alors, dit-il avant de disparaître.

— Merci, Spectre, dis-je. Ton minutage s’est beaucoup amélioré.

— Le Chaos a une gauche un peu faible », répondit-il.

Je me procurai des vêtements propres, noirs, gris et blancs. Puis je regagnai l’appartement de Jurt. J’avais une longue histoire à raconter.

Nous suivîmes des passages peu fréquentés, à travers Ombre, qui finirent par nous déposer sur le dernier champ de bataille de la Guerre de la Marelle. L’endroit avait pansé ses plaies au fil des années, ne gardant aucune trace de ce qui s’y était passé. Corwin le contempla un long moment en silence.

Puis il se tourna vers moi et dit : « Il va y avoir du boulot pour tout remettre en ordre et instaurer un nouvel équilibre.

— Oui.

— Tu penses réussir à maintenir la paix de ce côté pendant un moment ?

— C’est l’idée. Je ferai de mon mieux.

— C’est tout ce que nous pouvons faire. Bien, Random doit savoir ce qui s’est passé, bien sûr. Je ne sais pas trop comment il va prendre le fait de t’avoir pour homologue, mais on n’y peut rien.

— Faites-lui mes amitiés, ainsi qu’à Bill Roth. »

Il hocha la tête.

« Et bonne chance, ajoutai-je.

— Il y a encore des mystères au sein des mystères, me dit-il. Je te ferai signe dès que j’aurais trouvé quelque chose. »

Il s’avança et me prit dans ses bras.

« Active cet anneau et renvoie-moi en Ambre.

— Il est déjà activé. Au revoir.

— … au revoir », répondit-il à l’autre bout d’un arc-en-ciel.

Je fis demi-tour et entamai le long voyage de retour vers le Chaos.

FIN TOME X