Michelle  Zink

Maudites

2 : La gardienne de la porte

Hachette Roman

Black Moon

Chapitre 1

Assise à ma table, dans ma chambre, je n’ai pas besoin de lire les mots de la prophétie pour m’en souvenir. Ils sont gravés dans ma mémoire aussi nettement que les sillons qui marquent mon poignet.

Pourtant, c’est à la fois tangible et rassurant de toucher la reliure craquelée du livre que mon père a dissimulé dans la bibliothèque avant de mourir. Je soulève la couverture ancienne, mes yeux viennent se poser sur la feuille de papier insérée dedans.

Depuis huit mois que je suis à Londres avec Sonia, la lecture de la prophétie est devenue mon rite du soir. Milthorpe House est alors paisible : la maison et les domestiques sont silencieux. Sonia dort profondément dans sa chambre, à côté du vestibule.

C’est dans ces moments que je m’obstine à déchiffrer les mots de la prophétie traduits par la main soigneuse de James pour découvrir un nouvel indice qui pourrait me conduire jusqu’aux pages manquantes. Et sur le chemin de ma liberté.

Par cette soirée estivale, le feu siffle doucement dans le poêle tandis que je me penche sur la page afin de lire encore une fois les mots qui me lient irrévocablement à ma sœur jumelle et à la prophétie qui nous divise.

Par le feu et l’harmonie subis par l’humanité

Jusqu’à l’envoi des Gardes

Qui ont pris comme épouses et maîtresses la femme de l’homme,

Engendrant Son courroux.

Deux sœurs, formées dans le tangage du même océan,

L’une la Gardienne, l’autre la Porte.

L’une protectrice de la paix,

L’autre choisissant la sorcellerie contre la foi.

Tombées des deux, les Âmes seront perdues

Tant que les Sœurs continueront le combat

Jusqu’à ce que les Portes exigent leur retour,

Ou que l’Ange offre les Clés des Abysses.

L’Armée, en passant par les Portes.

Samaël, l’Antéchrist, par l’Ange.

L’Ange, protégé seulement par le plus arachnéen des voiles.

Quatre Marques, quatre Clés, Cercle de feu.

Nées dans le premier souffle de Samhain

Dans l’ombre du Serpent de Pierre Occulte d’Aubur.

Que la Porte de l’Ange s’ouvre sans les Clés

Suivront les Sept Plaies et sans retour.

Mort

Famine

Sang

Feu

Ténèbres

Sécheresse

Ruine

Ouvre les bras, Maîtresse du Chaos, que les ravages de la Bête coulent comme la rivière

Car tout est perdu quand commencent les Sept Plaies.

Il y a eu une époque où ces mots n’avaient pas grand sens pour moi. Ils n’étaient rien de plus qu’une légende dénichée dans un volume poussiéreux caché dans la bibliothèque de Papa avant sa mort. Mais c’était avant que je découvre le serpent lové sur mon poignet. Avant que je rencontre Sonia et Luisa, deux des quatre clés, elles aussi marquées, mais pas tout à fait comme moi.

Je suis la seule à avoir le C au milieu de cette marque. C’est moi l’Ange du Chaos, la Porte plus que réticente face à ma sœur la Gardienne, une conséquence dont j’accuse non pas la nature, mais la façon confuse dont nos naissances se sont déroulées.

Néanmoins, je suis la seule à pouvoir décider de bannir Samaël à tout jamais. Ou de le laisser venir et provoquer ainsi la fin du monde, comme nous ne le savons que trop bien.

Je ferme le livre, en m’efforçant de m’en libérer l’esprit. Il est trop tard pour envisager la fin du monde. Trop tard pour penser au rôle que je dois jouer pour l’empêcher. Écrasée par ce monstrueux fardeau, je ne souhaite que m’ensevelir dans la paix du sommeil. Je me lève et je me glisse sous la courtepointe du grand lit à baldaquin dans lequel je dors à Milthorpe House.

J’éteins ma lampe de chevet. La pièce n’est plus éclairée que par le rougeoiement du feu, mais le clair-obscur d’une chambre ne m’effraie plus autant qu’avant. Maintenant, c’est le mal dissimulé dans la beauté familière de certains endroits qui me serre le cœur de terreur.

Cela fait déjà bien longtemps que je ne mélange plus mes voyages dans l’Espace avec les rêves ordinaires, mais, cette fois, je ne saurais dire ce qui est venu me solliciter dans mon sommeil.

Je me trouve dans une forêt dont je sais d’instinct qu’il s’agit de celle qui entoure Birchwood Manor, la seule demeure que je n’aie jamais connue avant de venir à Londres, il y a huit mois.

Certains pourraient dire que tous les arbres se ressemblent, qu’il est impossible de différencier un bois d’un autre, mais c’est bien le paysage de mon enfance et je l’identifie sans mal.

Le soleil danse entre les feuilles, loin au-dessus de ma tête. Il fait jour, mais la lumière est indistincte, c’est peut-être le matin ou le soir, c’est peut-être n’importe quel moment entre les deux.

Je commence à me demander pourquoi je suis là, car désormais même mes rêves paraissent utiles, quand j’entends, quelque part derrière moi, que l’on prononce mon nom :

— Lia… Venez, Lia…

Je me retourne, et il me faut un moment pour distinguer une silhouette au milieu des arbres. Une petite fille, immobile comme une statue. Ses boucles dorées brillent même dans la lumière tamisée de la forêt. Bien que cela fasse près d’un an que je l’ai vue à New York, je la reconnaîtrais n’importe où.

— J’ai quelque chose à vous montrer, Lia. Venez vite.

Elle a la même voix chantonnante et enfantine que le jour où elle m’a remis le médaillon ; le médaillon qui porte la même marque que mon poignet et qui ne me quitte jamais.

Je ne réagis pas. Elle tend la main, me fait signe d’approcher avec un sourire trop rusé pour être agréable.

— Vite, Lia. Vous ne voudriez pas la rater…

Elle s’enfuit en courant et ses boucles rebondissent tandis qu’elle disparaît entre les arbres.

Je la suis, au milieu des arbres et des pierres couvertes de mousse. Je suis pieds nus, mais m’enfoncer dans la forêt ne me fait aucun mal. La petite est aussi vive et gracieuse qu’un papillon. On dirait qu’elle volette autour des arbres, et sa robe blanche traîne derrière elle comme un fantôme. Je me dépêche pour ne pas me laisser distancer, cependant ma chemise de nuit s’accroche aux branches et aux brindilles. Je les écarte au passage, attentive à ne pas perdre l’enfant de vue. Mais il est trop tard. Brusquement, elle a disparu.

Je reste où je suis et je tourne en rond en scrutant les bois.

Je suis désorientée, j’ai le vertige et je lutte contre un accès de panique quand je me rends compte que je suis égarée dans un océan de troncs et de feuilles. Même le soleil est caché.

Un instant plus tard, la voix de la petite résonne à nouveau et je m’immobilise, l’oreille aux aguets. À coup sûr, c’est la mélodie qu’elle fredonnait lorsqu’elle m’a glissé entre les doigts à New York.

Je repars, la chair de poule envahit mes bras sous les manches de ma chemise de nuit. Les petits cheveux de ma nuque se hérissent, mais je suis incapable de rebrousser chemin. Je contourne les arbres et je ne lâche pas la voix jusqu’à ce que me parvienne le bruit de la rivière.

La petite est là. J’en suis certaine et, quand je dépasse le dernier bosquet, l’eau s’étale devant moi et l’enfant réapparaît. Elle se trouve de l’autre côté de la rivière, et j’ai du mal à comprendre comment elle a pu traverser pareil cours d’eau. Elle fredonne joliment, mais percent des accents sinistres qui me font frissonner. Je continue à avancer vers la berge.

On dirait qu’elle ne me voit pas. Sans interrompre son étrange chanson, elle fait courir sa paume sur l’eau. J’ignore ce qu’elle voit dans cette surface parfaite, qu’elle scrute avec une singulière concentration. Puis elle relève la tête, son regard croise le mien comme si elle n’était nullement étonnée de me trouver debout en face d’elle, sur l’autre rive.

Je sais que son sourire va me hanter au moment même où elle me l’adresse.

— Très bien, je suis contente que vous soyez venue.

Je secoue la tête.

— Pourquoi es-tu revenue me voir ?

Ma voix résonne dans le silence de la forêt.

— Qu’as-tu donc encore en réserve pour moi ? Je reprends.

Elle baisse les yeux et caresse à nouveau l’eau comme si elle ne m’avait pas entendue.

— Excuse-moi, j’insiste d’une voix plus forte, j’aimerais savoir pourquoi tu m’as convoquée dans cette forêt.

— Ce ne sera plus long. Vous allez voir, me répond-elle d’une voix sans timbre.

A nouveau, ses yeux bleus croisent les miens. Ses traits se brouillent et elle continue à parler :

— Croyez-vous être en sécurité dans les limites de votre sommeil, Lia ?

La peau tendue sur ses petites pommettes frémit et sa voix descend d’un cran.

— Croyez-vous donc être maintenant si forte qu’on ne puisse plus vous toucher ?

Devant son visage altéré, je comprends. Elle sourit, mais cette fois pas comme la petite fille des bois. Ça, c’est fini. Maintenant, c’est ma sœur. La peur me saisit. Je sais parfaitement ce que cache ce sourire.

— Pourquoi as-tu l’air aussi étonnée, Lia ? Tu sais que je parviendrai toujours à te retrouver.

Je prends le temps de poser ma voix, car je ne veux pas lui montrer ma peur.

— Que veux-tu, Alice ? N’avons-nous pas déjà dit tout ce qu’il y a à dire ?

Elle penche la tête et, comme toujours, je la crois capable de voir mon âme à nu.

— Je continue à penser que tu vas enfin devenir raisonnable, Lia. Que tu vas finir par comprendre le danger que non seulement tu cours mais que tu fais courir à tes amis. Et à ce qui reste de ta famille.

L’entendre mentionner ma famille, notre famille, me met forcément en rage, car n’est-ce pas elle qui a poussé Henry dans la rivière ? N’est-ce pas elle qui l’a expédié vers la mort au fond de l’eau ? Pourtant, son expression paraît s’adoucir et je me demande si, parfois, elle pleure notre frère.

Lorsque je lui réponds, ma voix a quelque chose de métallique :

— Le danger auquel nous sommes confrontés aujourd’hui est le prix à payer pour la liberté que nous aurons plus tard.

— Plus tard ? réplique-t-elle. Mais quand, Lia ? Tu n’as même pas encore trouvé les deux Clés manquantes et, avec le vieil enquêteur de Papa, tu risques de ne jamais les découvrir.

Ma colère redouble en l’entendant critiquer Philip. Papa lui faisait confiance pour découvrir les Clés et, encore aujourd’hui, il travaille sans relâche pour moi. Bien sûr, les deux autres Clés ne me serviront pas à grand-chose sans les pages manquantes du Livre du Chaos, mais j’ai appris il y a bien longtemps qu’il ne sert à rien de se projeter trop en avant dans l’avenir. Il n’y a qu’ici. Il n’y a que maintenant.

— Et les pages, alors ? reprend-elle comme si elle captait mes pensées. Je le sais aussi bien que toi, tu ignores encore où elles sont.

Elle contemple tranquillement la rivière en caressant l’eau, tout à fait comme la petite.

— Étant donné ton rôle, il serait plus sage de ta part de placer ta confiance dans Samaël. Il peut garantir ta sécurité et celle des gens que tu aimes. Plus encore que ta sécurité, il peut garantir ta place dans un nouvel ordre du monde. Un monde dirigé par lui et les Âmes. Un monde dont l’avènement est certain, que tu nous aides de ton plein gré ou pas.

Je ne croyais pas que mon cœur pouvait encore se durcir à l’encontre de ma sœur, mais c’est le cas.

— Plus exactement, c’est ta place qu’il garantira dans ce nouvel ordre du monde, Alice. Car c’est bien de cela qu’il s’agit, non ? Pourquoi as-tu travaillé de conserve avec les Âmes alors que nous étions encore enfants ?

Elle hausse les épaules et nos regards se croisent.

— Je n’ai jamais prétendu être altruiste, Lia. Je souhaite seulement honorer le rôle qui aurait dû être le mien plutôt que celui dont j’ai hérité à cause d’un malencontreux fonctionnement de la prophétie.

— Si tel est toujours ton désir, alors nous n’avons plus rien à nous dire.

— Je ne suis peut-être pas la mieux placée pour te convaincre, répond-elle en regardant à nouveau l’eau.

Je croyais que rien ne pourrait plus me troubler. Que rien ne pourrait plus me faire peur. Mais Alice relève la tête et son visage se brouille à nouveau. L’ombre de la petite fille revient puis laisse la place à Alice. Mais cela ne dure guère. Sa tête se déforme, ses traits ondulent et ne cessent de changer. Clouée à ma place au bord de l’eau, incapable de bouger, je suis submergée de peur.

— Tu me rejettes toujours, Maîtresse ?

Cette voix, sortie une fois de la bouche de Sonia alors qu’elle tentait d’entrer en contact avec mon défunt père, ne peut se confondre avec aucune autre. Terrifiante. Contre nature. Hors des Mondes.

— Il n’y a nulle part où se cacher. Pas d’abri. Pas de paix, déclare Samaël.

Il était accroupi au bord de l’eau ; il se lève. Il est deux fois plus grand que n’importe quel mortel, et sa carrure est impressionnante.

A l’évidence, s’il le souhaite, rien ne l’empêchera de franchir la rivière pour venir me tordre le cou. Un mouvement attire mon attention, et je capte le somptueux reflet de ses ailes d’ébène, repliées dans son dos.

Se mêle à ma terreur un indubitable désir. Une attirance qui me pousse à m’envelopper dans les plumes douces de ces ailes.

Les battements de mon cœur s’amplifient doucement. « Boum-boum. Boum-boum. Boum-boum ». La dernière fois que j’ai rencontré Samaël dans l’Espace, il s’est passé la même chose. A nouveau, je suis épouvantée d’entendre le rythme de mon cœur se mettre au diapason du sien.

Je recule d’un pas. Tout chez moi me conseille de fuir, mais je n’ose pas faire volte-face. Au lieu de cela, je recule encore de quelques pas, sans quitter des yeux le masque changeant qui lui sert de visage. Parfois, il est aussi beau que le plus séduisant des mortels. Et puis ses traits se déforment, et il devient ce que je sais qu’il est. Samaël, La Bête.

— Ouvre la porte, Maîtresse, comme c’est ton devoir et ta cause. Ton refus ne peut qu’entraîner souffrances.

La voix gutturale vient non seulement de l’autre berge mais aussi de l’intérieur de ma cervelle, comme si ces mots étaient vraiment les miens.

Je secoue la tête. Me retourner exige la mobilisation de toutes mes forces. J’y parviens cependant. Je pars en courant, je franchis la ligne des arbres, je ne sais pas où aller. Son rugissement s’écrase contre les troncs comme s’il était vivant. Comme s’il me poursuivait.

Je tente de le refouler, je frappe au passage les branches qui m’égratignent le visage. Je voudrais m’échapper de ce rêve, fuir ce voyage. Mais je n’ai pas le temps de trouver un expédient, mon pied se prend dans une racine et je m’étale par terre, si brutalement que ma vue s’obscurcit d’un seul coup. Je m’appuie sur mes deux mains et j’essaie de me relever. Je crois pouvoir réussir à m’enfuir. Je crois pouvoir réussir à me lever et à reprendre ma course. Mais cela, c’est avant de sentir une main me saisir par l’épaule.

Avant d’entendre une voix siffler à mon oreille :

— Ouvre la Porte !

Je me redresse dans mon lit ; je réprime un cri, la nuque trempée de sueur et les cheveux humides.

J’ai le souffle court, haletant, mon cœur tambourine dans ma poitrine comme s’il était toujours en tandem avec le sien. Même la lumière qui passe par une fente entre les rideaux ne parvient pas à calmer la terreur provoquée par ce rêve ; j’attends quelques minutes, en me répétant qu’il s’agit seulement d’un rêve.

Je me le répète encore et encore jusqu’à ce que je le croie.

Et puis je vois le sang sur mon oreiller.

Je touche mon visage, mes doigts effleurent ma joue. Je les regarde, je sais évidemment ce que cela signifie. Cette tache rouge révèle toute la vérité.

Je traverse la chambre jusqu’à la coiffeuse où sont posés mes pots de crème, mes flacons de parfum et ma poudre. J’ai du mal à reconnaître la fille dans le miroir. Elle est échevelée et, dans ses yeux, on lit la peur et les ténèbres.

L’écorchure n’est pas très grande, mais on ne voit qu’elle.

Sans cesser de contempler le sang qui macule ma joue, je me souviens des branches et des brindilles qui m’égratignaient tandis que je fuyais Samaël.

Je refuse d’admettre que j’ai voyagé seule et contre ma volonté, car je me suis mise d’accord avec Sonia pour dire que ce n’était pas prudent, en dépit de la force grandissante de mes pouvoirs dans l’Espace. Peu importe que ces pouvoirs dépassent désormais ceux de Sonia, parce qu’une chose est certaine : mes dons, pourtant en pleine expansion, ne sont rien comparés à la volonté de puissance des Âmes – ou à celle de ma sœur.

Chapitre 2

Je tends la corde de mon arc, que je maintiens un moment avant de laisser filer la flèche. Celle-ci fend l’air et se plante avec un « fwaff » sonore en plein cœur de la cible, à trente mètres de là.

— Tu l’as expédiée pile au milieu ! s’exclame Sonia. Et à cette distance !

Je la regarde en souriant ; je me souviens de l’époque où je ne parvenais pas à toucher la cible à sept mètres cinquante, même avec l’aide de Mr Flannigan, l’Irlandais embauché pour nous enseigner les rudiments du tir à l’arc. Maintenant, vêtue de culottes d’homme et maniant mon arc comme si j’avais fait cela toute ma vie, je sens une double vague d’adrénaline et de confiance monter à l’assaut de mon corps.

Cependant, quelque chose m’empêche de vraiment savourer ces progrès. Je n’oublie pas que c’est ma sœur que je cherche à vaincre, et il se peut fort bien que ce soit elle qui se trouve au bout de mes flèches le jour où je les décocherai. Après tout ce qui s’est passé entre nous, la voir à terre ne devrait que me faire plaisir, mais, quand il s’agit d’Alice, l’émotion la plus simple devient incontrôlable. Je me retrouve avec le cœur corrompu par un mélange compliqué de colère et de tristesse, d’amertume et de regrets.

— A ton tour, je dis d’une voix que je m’efforce de rendre guillerette.

D’un sourire, j’encourage Sonia à essayer elle aussi de viser la cible. Alors même que nous savons toutes les deux qu’il y a peu de chances qu’elle réussisse. Si Sonia est douée pour communiquer avec les morts et voyager dans l’Espace, l’art du tir à l’arc lui reste étranger.

Elle lève les yeux au ciel en posant l’arc sur sa frêle épaule.

Cette petite réaction suffit à m’arracher un sourire car, il n’y a pas si longtemps, Sonia aurait été bien trop sérieuse pour se permettre pareille désinvolture.

Elle place la flèche et tire sur la corde, ses bras tremblent dans l’effort. Puis elle lâche son projectile, qui tremblote dans l’air et vient atterrir silencieusement dans l’herbe à plusieurs mètres de la cible.

— Beurk ! Assez d’humiliation pour aujourd’hui, non ?

Sans me laisser le temps de répondre, elle enchaîne :

— Si nous allions nous promener à cheval jusqu’à l’étang avant le dîner ?

— D’accord.

J’ai accepté sa proposition sans prendre la peine d’y réfléchir ; écourter la liberté dont nous jouissons à Whitney Grove pour revêtir un corset trop serré et assister à un repas guindé — tel est le programme de la soirée – ne me sourit guère.

Portant l’arc en bandoulière, je range les flèches dans mon havresac et nous quittons le champ de tir pour rejoindre nos chevaux. Nous les enfourchons et nous nous dirigeons vers la bande bleue qui brille au loin. J’ai passé tant d’heures sur le dos de mon cheval, Sargent, que c’est devenu chez moi une seconde nature. J’observe le paysage dégagé et luxuriant qui se déroule devant moi. Il n’y a pas âme qui vive et, face à cette solitude, je me sens encore une fois pleine de reconnaissance pour ce havre de paix qu’est Whitney Grove.

Ici, nous sommes cernées par les champs. Ce qui nous permet, à Sonia et à moi, de monter à cheval et de nous entraîner au tir à l’arc, deux activités qui, si nous étions restées à Londres, n’auraient pas été considérées comme convenables pour des jeunes filles. Si le cottage de Whitney Grove est vieillot, ce n’est pas gênant car, pour l’instant, nous ne l’avons utilisé que pour mettre nos pantalons et boire une tasse de thé après avoir fait de l’exercice.

— On fait la course ! crie Sonia par-dessus son épaule.

Elle est déjà loin devant moi, mais cela m’est égal. Donner l’avantage à Sonia me permet de croire que nous sommes toujours à égalité, même s'il ne s'agit en l'occurence que d'une course amicale.

Je lance Sargent et je me penche sur sa nuque tandis que ses pattes musclées démarrent au galop. Sa crinière vole comme des flammes d’ébène vers mon visage, et je ne peux m’empêcher d’admirer sa robe brillante et son allure fabuleuse. Je rattrape Sonia assez raidement, mais je tire un peu sur les rênes pour conserver ma position juste derrière son cheval gris.

Elle franchit la première la ligne invisible que nous avons déterminée pour nos nombreuses courses. Tandis que les chevaux ralentissent, elle dit :
— Et voilà ! J’ai gagné !

Je souris et je la rejoins au moment où elle s’arrête sur la berge de l’étang.

— Oui, bon, ce n’était qu’une question de temps. Tu es devenue une cavalière hors pair. Je lui répond.

Elle est rayonnante. Nous descendons de cheval et menons nos bêtes jusqu’au bord de l’eau. Nous les regardons boire en silence, et je m’émerveille de voir que Sonia n’est même pas essoufflée. On a du mal à imaginer qu’il n’y a pas si longtemps, elle avait peur d’enfourcher un cheval et qu’il n’était encore moins question de galoper à travers les collines comme nous le faisions maintenant au moins trois fois par semaine.

Une fois que les chevaux ont étanché leur soif, nous les emmenons jusqu’au grand châtaignier qui pousse non loin.

Nous les attachons au tronc et nous nous asseyons dans l’herbe, appuyées sur les coudes. Les culottes de laine que je porte pour monter me brident les cuisses, mais je ne me plains pas.

Pareille tenue est un luxe. Dans quelques heures, je serai sanglée dans une robe de soie pour dîner avec les membres de la Société.

— Lia ?

La voix de Sonia est portée par le vent.

— Humm ?

— Quand irons-nous à Altus ?

— Je ne sais pas, je dis en la regardant. Lorsque tante Abigail estimera que je suis prête pour ce voyage et qu’elle m’enverra chercher, je suppose. Pourquoi ?

Pendant un instant, ses traits habituellement sereins sont obscurcis par l’inquiétude ; je sais qu’elle pense au danger que nous allons affronter dans notre quête des pages manquantes.

— Je crois que j’aimerais bien en être débarrassée, c’est tout. Parfois…

Elle se détourne pour examiner les alentours.

— Parfois, reprend-elle, toute notre préparation me paraît inutile. Nous ne sommes pas plus près de trouver les pages que nous ne l’étions à notre arrivée à Londres.

Il y a dans sa voix une tension inhabituelle ; soudain, je regrette d’avoir été trop absorbée par mes propres difficultés et mes propres deuils pour songer à l’interroger sur ses soucis.

Mon regard tombe sur le petit morceau de velours noir qui entoure le poignet de Sonia. Le médaillon. Mon médaillon.

Alors même qu’elle le porte pour mieux me protéger, j’ai soudain envie de sentir le du disque doré contre ma peau. Mon étrange attirance pour ce bijou est à la fois un fardeau et un bonheur. C’est ainsi depuis le moment où il m’a été échu.

Je lui prends la main et je souris, consciente de la tristesse de mes traits.

— Je m’excuse de ne pas te remercier assez, toi qui partages le poids de mon fardeau. Je ne sais pas ce que j’aurais fait sans ton amitié. Sincèrement.

Elle sourit, elle aussi, avec timidité et récupère sa main, qu’elle agite d’un geste dédaigneux.

— Ne sois pas ridicule, Lia ! Tu sais que je ferais n’importe quoi pour toi. Vraiment n’importe quoi.

Ses paroles apaisent l’inquiétude qui me taraude. Avec tous ces sujets de crainte, avec tous ces gens dont il faut se méfier, il y a quelque chose de profondément réconfortant dans la paix de cette amitié qui nous unira toujours, quel que soit l’avenir.

La foule présente au dîner de la Société est aussi policée que n’importe quelle autre. Les différences, cachées sous la surface, ne sont visibles que pour les initiés.

Tandis que nous circulons au sein de la foule, je sens mes inquiétudes de tout à l’heure glisser de mes épaules. C’est ici que je parviens le mieux à être moi-même, alors que la prophétie est encore un secret pour Sonia et moi. La Société nous a accueillies chaleureusement, et je voue une reconnaissance éternelle à tante Virginia pour sa lettre d’introduction.

Repérant un peu plus loin une tête argentée à la coiffure soignée, j’effleure le bras de Sonia.

— Viens. Voilà Elspeth.

Elspeth, une femme d’un certain âge, nous aperçoit elle aussi et se faufile avec grâce pour se retrouver, souriante, devant nous.

— Lia ! Ma chérie ! Quel plaisir de vous voir ce soir ! Et vous aussi, ma chère Sonia !

Elspeth Shelton se penche pour nous embrasser du bout des lèvres.

— Nous n’aurions pas voulu manquer cela pour un empire !

Les joues de Sonia sont assorties au rose profond de sa robe.

Après des années passées enfermée chez Mrs. Millburn à New York, elle s’est épanouie sous le regard attentif et chaleureux de ceux qui partagent ses dons.

— J’espère bien que non ! dit Elspeth. J’ai du mal à croire que cela fait seulement huit mois qu’on vous a découvertes sur le seuil de notre porte, la lettre de Virginia à la main. Maintenant, nos réunions ne seraient plus les mêmes sans votre présence, même si, sans doute, votre tante espérait de ma part une plus intense surveillance.

Son clin d’œil espiègle nous fait pouffer de rire, Sonia et moi.

Elspeth a peut-être trouvé sa vocation en organisant les événements et la vie mondaine de la Société, mais elle n’envisage pas de brider notre indépendance.

— Il faut que j’aille saluer les autres, mais je vous verrai tout à l’heure au dîner, ajoute-t-elle.

Elle se dirige vers un monsieur que je reconnais, bien qu’il cherche constamment à faire la preuve de ses talents en matière d’invisibilité : c’est le vieil Arthur Frobisher. On dit dans les couloirs de la Société qu’Arthur descend d’une longue lignée de grands prêtres, des druides. N’empêche, à cause de son âge, ses sortilèges manquent de force. Comme à travers une brume, on distingue la silhouette floue de sa barbe grisonnante et de son gilet froissé tandis qu’il bavarde avec un membre plus jeune de notre Société.

— Tu te rends bien compte que Virginia piquerait une vraie crise si elle savait à quel point on est peu chaperonnées par Elspeth ? Me chuchote Sonia d’une voix joyeuse.

— Bien sûr. Mais, après tout, on est en 1891 ! Et, en plus, je ne vois vraiment pas comment elle pourrait l’apprendre ! Je réponds en souriant.

— Si tu ne dis rien, je ne dirai rien non plus !

Elle rit de bon cœur tout en saluant les convives qui déambulent dans la salle.

— Allons dire bonjour à tout le monde, d’accord ? propose t- elle.

Je scrute la salle, cherchant des gens de connaissance. Mes yeux se posent sur un jeune homme qui se trouve à côté de l’escalier artistiquement sculpté.

— Viens, Byron est là.

Nous traversons la salle et je surprends au passage des bribes de conversation, portées par la fumée de l’encens et des pipes qui épaissit l’atmosphère. Quand nous rejoignons enfin Byron, cinq pommes tournoient dans l’air à un rythme idéal tandis qu’il reste immobile, les yeux fermés, les bras le long du corps.

— Bonsoir, Lia et Sonia.

Byron n’ouvre pas les yeux pour nous saluer et les pommes continuent à danser en cercle. Je ne me demande même plus comment il sait que nous sommes là alors qu’il a les yeux hermétiquement clos et qu’il est absorbé par la réalisation de quelque tour de passe-passe.

— Bonsoir, Byron. Vous vous améliorez, me semble-t-il.

Je montre les pommes d’un signe de tête, mais mon geste lui échappe sans doute.

— Oui, bon, ça amuse les enfants et, bien sûr, les dames.

Il ouvre les yeux, le regard fixé sur Sonia tandis que les pommes, l’une après l’autre, lui tombent dans les mains. Il lui offre l’un des fruits rouges et luisants en s’inclinant devant elle.

— Pourquoi ne demandes-tu pas à Byron de te révéler les secrets de son… art pendant que je vais nous chercher du punch ? Je propose à Sonia.

A voir l’œil brillant de Sonia, on comprend qu’elle apprécie la compagnie de Byron et à voir son regard à lui, on comprend que le sentiment est réciproque.

Sonia sourit timidement.

— Es-tu sûre que tu ne veux pas que je t’accompagne ?

— Absolument. Je reviens tout de suite.

Je suis déjà partie vers le saladier en cristal rempli de punch qui brille à l’autre bout de la salle.

Je passe devant le piano rutilant, dont une touche sonne alors que personne ne joue, et j’essaie de repérer le joueur parmi tous les invités. Une onde d’énergie chatoyante relie une jeune femme assise sur le canapé aux touches d’ivoire ; c’est elle la pianiste si douée. Je souris à la cantonade, satisfaite de mes dons d’observation. La Société m’offre quantité d’occasions d’affiner mes talents.

Arrivée devant le saladier de punch, je me retourne pour regarder Sonia et Byron. Comme je m’y attendais, ils sont plongés dans leur conversation. Si je rapporte le punch trop vite, ils vont m’en vouloir.

Je quitte le salon et je suis le bruit des voix qui vient d’une pièce sans lumière, à l’autre bout du hall. La porte est entrouverte et je distingue un groupe de gens rassemblés autour d’une table ronde. Jennie Munn s’apprête à mener une séance. J’en suis contente parce que c’est Sonia qui a formé Jennie et qui lui a montré comment renforcer les pouvoirs avec lesquels elle est née. 

Jennie ordonne aux personnes réunies autour de la table de fermer les yeux. Je m’éloigne discrètement et je me dirige vers la terrasse qui s’ouvre sur l’arrière de la salle. Je suis déjà à la porte quand je me demande si je vais avoir besoin de mon manteau. Je remarque alors mon reflet dans le miroir du hall.

Je ne suis pas du genre vaniteuse. Ce rôle-là était plutôt tenu par Alice. Pour être franche, je l’ai toujours trouvée plus belle que moi, en dépit du fait que nous sommes des vraies jumelles.

Mais là, en voyant mon visage dans le miroir, j’ai du mal à me reconnaître.

Ce visage que j’ai toujours trouvé trop doux, trop rond, a maintenant d’élégantes pommettes. Mes yeux verts, un héritage de ma mère et mon plus bel ornement, ont une force et une intensité toutes neuves, comme si le mélange de souffrance et d’assurance acquis au cours de ces derniers mois se retrouvait pris dans leur profondeur, flamboyant comme un bijou. Même mes cheveux, auparavant simplement bruns, sont éclatants de santé. J’ai un sursaut de plaisir secret en sentant l’air froid de la nuit, sur la terrasse.

Elle est vide, comme je le pensais. C’est mon refuge préféré lorsque nous venons dîner ici. Je n’ai pas encore l’habitude de cet encens lourd qu’apprécient d’ardentes sorcières et spirites émérites. J’inspire profondément la pureté nocturne. Ma tête s’éclaircit tandis que l’oxygène se fraie un chemin dans mon corps. Je suis l’allée dallée qui fait le tour d’un jardin entretenu par Elspeth elle-même. Le jardinage n’a jamais été mon point fort, mais j’identifie certaines plantes qu’Elspeth s’est donné beaucoup de mal à me faire connaître.

— Vous n’avez pas peur, toute seule dans le noir ?

La voix profonde sort de l’ombre.

Je me fige, incapable de distinguer le visage ou la silhouette de l’homme à qui elle appartient.

— Non. Et vous ?

Il rit et on dirait qu’une coulée de vin chaud se répand dans tout mon corps.

— Pas du tout. En fait, parfois, je pense que la lumière est plus effrayante.

Je me ressaisis et, les paumes ouvertes, je montre les ténèbres qui nous entourent.

— Si cela est vrai, approchez-vous. Ici, il n’y a pas de lumière.

— Non, il n’y en a pas.

Il s’avance dans le clair-obscur d’une lune en croissant ; ses cheveux sombres brillent, même dans cette faible lueur.

— Pourquoi venez-vous dans ce jardin froid et désert alors que vous pourriez être à l’intérieur en train de rire avec vos amis ? demande-t-il.

Il est étrange de tomber sur un inconnu lors d’une réunion de la Société et, soupçonneuse, je plisse les yeux.

— En quoi cela vous concerne-t-il ? Et qu’êtes-vous venu faire à la Société ?

Tous les membres de notre société protègent ses secrets avec zèle. De l’extérieur, nous ne sommes qu’un club privé, mais la chasse aux sorcières des temps anciens ne serait rien comparée à la campagne de protestations unanimes à laquelle nous aurions droit si notre existence venait à être largement connue.

Car, bien qu’il y ait dans cette société « éclairée » des gens qui cherchent seulement conseil auprès de simples spirites, la force que recèlent vraiment nos rangs pourrait effrayer n’importe qui, même l’esprit le plus ouvert.

L’homme approche encore. Je ne distingue pas la couleur de ses yeux, mais l’intensité de son regard posé sur moi est indiscutable.

Il examine mon visage, mon cou, il s’attarde sur le renflement pâle de mes seins au-dessus du corsage vert mousse de ma robe. Il détourne vivement les yeux et, avant qu’il recule, je sens la chaleur qui émane de nos deux corps et j’entends le souffle d’une respiration haletante. J’ignore si cela vient de lui ou de moi.

— C’est Arthur qui a pris la liberté de m’inviter.

Toute intimité a disparu de sa voix, il ressemble maintenant à un monsieur tout à fait comme il faut.

— Arthur Frobisher. Nos familles se connaissent depuis de nombreuses années.

— Ah, je vois !

Je pousse un soupir, audible dans la nuit. J’ignore ce que j’attendais et pourquoi je retenais ainsi mon souffle. Mais il est difficile de faire confiance à quiconque alors que je connais la capacité des Âmes à se changer en à peu près n’importe quoi — et surtout en corps humain.

— Lia ?

C’est Sonia qui m’appelle de la terrasse.

J’ai du mal à détacher mes yeux de l’homme.

— Je suis dans le jardin.

Son pas résonne sur la terrasse et s’amplifie alors qu’elle suit l’allée.

— Qu’est-ce que tu fabriques dehors ? Je croyais que tu étais partie chercher du punch !

— À l’intérieur, il fait chaud et c’est enfumé. J’avais besoin de prendre l’air, je réponds en désignant la maison d’un geste vague de la main.

— Elspeth a demandé qu’on serve le dîner.

Son regard dérive vers mon compagnon.

Je me tourne vers lui en me demandant s’il me trouve grossière.

— Voici mon amie, Sonia Sorrensen. Sonia, je te présente… je suis désolée, je ne connais même pas votre nom.

Il hésite avant de nous faire un petit salut assez raide.

— Dimitri. Dimitri Markov. Très heureux.

Même dans l’obscurité du jardin, Sonia ne parvient pas à cacher sa curiosité.

— Je suis enchantée de faire votre connaissance, monsieur Markov, mais nous devons nous diriger vers la salle à manger avant qu’Elspeth n’envoie une expédition à notre recherche !

A l’évidence, elle préférerait largement rester là pour comprendre ce que je fais dans le jardin en compagnie d’un séduisant inconnu.

— Eh bien, répond Dimitri sur le ton de la plaisanterie, tâchons d’éviter cela. Mesdames, ajoute-t-il en montrant la maison d’un signe de tête, après vous !

Je suis Sonia et Dimitri ferme la marche. J’ai conscience de son regard sur moi et je frissonne tout en tentant d’étouffer ce sentiment de déloyauté vis-à-vis de James, assorti, pour être honnête, d’un soupçon persistant.

Chapitre 3

À la fin de la soirée, assise à ma table dans ma chambre, je joue avec l’enveloppe d’une nouvelle lettre de James, renvoyée par tante Virginia.

Il est inutile de repousser le moment de la lire. Cela ne facilitera nullement les choses. Aucune force miraculeuse ne m’aidera à résister à la douleur qui s’imposera, comme chaque fois que je lis ses lettres. Et la laisser fermée n’est pas une solution. James mérite d’être entendu. Je lui dois bien cela.

J’attrape le coupe-papier en argent, je le glisse sous le rabat de l’enveloppe et d’un geste je prends la feuille avant d’avoir eu le temps de changer d’avis.

« 3 juin 1891

Ma très chère Lia,

Aujourd’hui, je me suis promené près de la rivière, notre rivière, et j’ai pensé à toi. Je me suis souvenu de tes cheveux qui brillaient dans la lumière et de la courbe douce de ta joue quand tu penchais la tête, avec ton sourire moqueur. Ces souvenirs n’ont rien de nouveau. Je pense à toi tous les jours. Lorsque tu es partie, j’ai voulu imaginer un secret assez grave pour qu’il te pousse à me quitter. Je n’y suis pas parvenu parce qu’aucun secret, aucune peur, aucune tâche ne pourrait m’arracher volontairement à toi. A l’évidence, j’ai toujours pensé qu’il en allait de même pour toi.

Je crois avoir enfin accepté le fait que tu es partie. Non, pas seulement partie mais partie dans un silence tel que mes lettres obstinées n’obtiennent aucune réponse.

J’aimerais pouvoir dire que je crois encore en toi et en notre avenir commun. Peut-être est-ce le cas. Mais, maintenant, il ne me reste qu’une seule chose à faire – reprendre ma vie en main et surmonter la perte immense de ta disparition. Alors, disons seulement que nous allons chacun continuer notre chemin, puisqu'il le faut bien.

Si nos routes doivent à nouveau se croiser, si tu souhaites revenir vers moi, peut-être serai-je toujours en train d’attendre sur le rocher, au bord de la rivière. Peut-être, un jour, vais-je lever les yeux et te voir debout dans l’ombre du grand chêne qui nous a offert tant d’heures volées.

Quoi qu’il advienne, mon cœur sera toujours à toi, Lia.

J’espère que tu ne m’as pas oublié.

James ».

Je ne suis pas étonnée. Pas vraiment. J’ai quitté James. Ma seule et unique lettre, écrite le soir qui a précédé notre départ pour Londres, à Sonia et à moi, ne donnait aucune réponse. Aucune explication. Ce n’était qu’une déclaration d’amour assortie d’une vague promesse de retour. Ces mots doivent paraître bien vides de sens pour James, puisque je n’ai jamais réagi à ses lettres. Je ne puis lui reprocher de penser ce qu’il pense.

Mes réflexions suivent un chemin familier, bien-aimé. Je raconte tout à James et je lui confie ce qu’il m’était impossible de révéler avant de quitter New York. Il se tient à mes côtés tandis que j’œuvre à la conclusion de la prophétie, une conclusion qui nous permettrait enfin d’envisager un avenir commun.

Mais il ne me faut pas longtemps pour me rendre compte que mes rêves éveillés sont vains. La prophétie a déjà emporté des gens que j’aime et, par bien des côtés, elle m’a eue aussi. Si elle supprimait encore quelqu’un, surtout James, je n’y survivrais pas. Il était injuste de ma part d’espérer qu’il allait m’attendre alors que je ne suis même pas en mesure de lui faire partager les raisons de mon départ.

La vérité, désagréable, c’est que James se montre sage alors que je n’ai été que naïve. Mon cœur se serre face à cette réalité que j’ai dissimulée y compris à moi-même, préférant tourner autour chaque fois que je m’en approchais trop.

Mais cette réalité, elle est là et bien là.

Je me lève et je m’approche du poêle. Je vais y jeter cette lettre sans hésitation. Pas question de méditer sur un avenir que je ne connaîtrai peut-être jamais si la prophétie n’est pas jugulée.

Mais ce n’est pas si simple. Ma main s’immobilise toute seule, elle volette devant le feu, elle se réchauffe à ses flammes.

Je me dis que cette lettre n’est que de l’encre et du papier. Je veux encore espérer que James attend, alors que tout est dit.

Il n’est pas raisonnable de conserver cette lettre. Si elle reste intacte, je vais la lire et la relire. Cela ne fera que me distraire des tâches impératives qui m’appellent.

Poussée par cette dernière pensée, je jette la lettre dans le feu.

Les bords du papier se recroquevillent sous l’effet de la chaleur.

En quelques instants, c’est comme si je n’avais jamais lu ces mots écrits de la main soigneuse de James. Comme si cette lettre n’avait jamais existé.

La destruction de cette missive me fait trembler des pieds à la tête, et je croise les bras pour m’efforcer de me calmer. Je me dis que je suis maintenant libérée du passé, que je le veuille ou non. Henry est mort. James n’est plus à moi. Je suis l’ennemie intime d’Alice.

Il ne reste plus désormais que les Clés, la prophétie et moi.

J’ignore combien de temps j’ai dormi, mais le feu est presque éteint dans l’âtre. Tandis que je scrute la pièce plongée dans l’obscurité pour repérer le bruit qui m’a réveillée, une silhouette, éthérée comme celle d’un fantôme, disparaît de l’autre côté de la porte dans un bruissement de tissu blanc.

Je m’assois au bord du lit et je me lève d’un bond. Les tapis luxueux sont doux et frais sous mes pieds, et je sors en hâte de ma chambre.

Le palier est désert et silencieux, les portes des autres chambres, fermées. Je laisse à mes yeux le temps de s’accoutumer à la faible lumière des torches accrochées au mur. Dès que je distingue les ombres et les contours des meubles alignés dans le couloir, je me dirige vers l’escalier.

La silhouette, vêtue d’une chemise de nuit blanche, descend les marches. Seule l’une des servantes peut être debout à pareille heure ; je l’appelle doucement, pour ne réveiller personne.

— Excusez-moi, tout va bien ?

La silhouette s’arrête presque au pied de l’escalier et se tourne doucement vers moi. Alors, je pousse un cri qui résonne dans la maison silencieuse. Je pousse un cri en reconnaissant ma sœur.

Comme dans mon voyage, sa bouche esquisse un petit sourire. Un sourire à la fois doux et rusé. Un sourire comme seule Alice sait en faire.

— Alice ?

Son nom est aussi familier qu’effrayant dans ma bouche.

Familier parce que nous sommes sœurs. Jumelles. Effrayant parce que je sais qu’il ne peut s’agir d’elle en chair et en os. Sa silhouette est vaguement éclairée, et je me rends compte que sa personne physique n’est nullement présente.

C’est impossible. C’est absolument impossible. Aucun mortel voyageant dans l’Espace ne peut franchir la barrière du monde physique. Pas de façon patente. C’est l’une des plus anciennes règles de l’antique ordre du Grigori, qui, aujourd’hui encore, fixe et fait respecter les règles de la prophétie, de l’Espace, des Autres Mondes.

Je suis encore en train de m’interroger sur l’apparition interdite d’Alice quand ses contours se brouillent tandis qu’elle devient transparente. Juste avant de disparaître, ses yeux se glacent. Et puis c’est terminé.

Je me cramponne à la rampe pour ne pas tomber ; le vestibule en dessous vacille tandis que la gravité de cette vision me frappe de plein fouet. C’est vrai, Alice sait à merveille jeter des sorts ; elle était déjà d’une compétence mortelle avant mon départ pour Londres. Mais sa présence ce soir en dépit des kilomètres qui nous séparent signifie que ses pouvoirs se sont accrus depuis.

Bien sûr, je n’aurais jamais dû me bercer d’illusions et croire qu’il pouvait en être autrement. Alors que je suis encore en train de découvrir les dons qui sont les miens, chaque jour qui passe me rend plus forte. Il serait donc raisonnable de penser qu’il en va de même pour Alice.

Cependant, qu’elle ait ainsi brisé la barrière installée par le Grigori ne peut signifier qu’une seule chose. Si les Âmes sont restées tranquilles durant tous ces mois, c’est pour une seule et unique raison : ma sœur travaille toujours pour Elles.

Une seule et unique raison : quels que soient leurs projets, quel que soit l’avenir immédiat, elles feront payer leur long silence.

Chapitre 4

— Lia. Bonjour.

Philip entre à grands pas dans la pièce, plein d’assurance et d’autorité. Les fines rides autour de ses yeux sont plus visibles qu’autrefois, et je me demande si c’est parce que ses voyages l’ont fatigué ou simplement parce qu’il est presque assez âgé pour être mon père.

— Bonjour. Asseyez-vous, je vous en prie.

Je m’installe sur le canapé et Philip prend place sur une chaise, près du poêle.

— Comment s’est passé votre voyage ? Je demande.

Nous évitons, par convention tacite, d’utiliser certains mots, certaines expressions qui risqueraient de rendre notre conversation trop intelligible pour certains.

— Ce n’était pas elle, répond-il en secouant la tête. J’avais de grands espoirs cette fois, mais…

Il secoue encore la tête tant il est déçu ; il s’appuie contre le dossier de sa chaise et la fatigue s’abat brutalement sur lui.

— Je désespère parfois de ne jamais parvenir à trouver cette fille, sans parler de la dernière, qui n’a même pas encore de nom.

Je ravale ma déception. Philip Randall travaille sans relâche pour découvrir les deux Clés manquantes. Si nous n’avons pas encore réussi, ce n’est pas sa faute. Nous ne disposons que d’un nom
— Hélène Castilla – lu sur la liste gardée par Henry avec tant de ferveur ; nous n’avons pas encore été capables de repérer quelqu’un portant ce nom ainsi que la marque. La prophétie commande seulement que les Clés manquantes, tout comme Sonia et Luisa, portent la marque du Jorgumand et soient nées près d’Avebury à minuit le premier novembre mille huit cent soixante-quatorze. Presque dix-sept ans se sont écoulés depuis la naissance des Clés, et la négligence avec laquelle les registres de naissance sont tenus dans les villages d’Angleterre n’a rien fait pour arranger nos affaires.

Hélène peut bien se trouver n’importe où dans le monde aujourd’hui. Elle peut même être morte.

Je m’efforce d’alléger la déception de Philip :

— Nous devrions peut-être en être satisfaits. Si c’était trop simple, quelqu’un d’autre risquerait de les découvrir avant nous.

Il sourit avec une certaine gratitude.

— Je ne doute pas du fait que nous allons bientôt repartir en campagne, Philip, j’ajoute.

— Nous ne manquons pas de pistes, c’est certain, dit-il en soupirant. Mais, quand on les suit, on se retrouve souvent avec rien de plus qu’une tache de naissance ou la cicatrice d’une blessure ou d’une brûlure oubliée. Je vais prendre quelques jours pour étudier les derniers rapports et les classer avant d’organiser mon prochain déplacement.

Des yeux, il vérifie que la porte de la bibliothèque est fermée.

— Et vous ? demande-t-il. Avez-vous du nouveau ?

Mon humeur s’assombrit devant cette question. Il est impossible de croire que tante Abigail et le Grigori ne sient pas au courant des mouvements d’Alice dans l’Espace et de l’usage prohibé qu’elle fait de ses pouvoirs. Je devrais être très bientôt convoquée à Altus pour récupérer les pages avant qu’Alice ne devienne encore plus forte.

— Non, je dis en secouant la tête, mais je risque de partir bientôt en voyage.

— En voyage ? S’exclame-t-il en se redressant. Vous n’avez pas l’intention de voyager seule ?

— Je crains que si. Bon, Sonia m’accompagnera volontiers et je suppose que nous aurons besoin d’un guide, mais autrement je serai seule.

— Mais… où irez-vous ? Combien de temps allez-vous partir ?

Il n’arrive pas souvent que je sois obligée de dissimuler quelque chose d’important à Philip. Engagé par mon père avant sa mort, Philip connaît mieux la prophétie que n’importe qui d’autre, exception faite de notre vieux cocher, Edmund. Mais n’empêche, j’ai conservé par-devers moi bien des détails, pour la sécurité de Philip et la mienne. Les Âmes sont menaçantes, leur pouvoir est incommensurable. Il n’est pas interdit de croire qu’elles pourraient trouver le moyen d’utiliser Philip pour leur propre bénéfice.

— Disons simplement qu’il s’agit d’un voyage indispensable pour la prophétie et que je reviendrai le plus vite possible, je déclare en souriant.

Il se lève d’un bond en passant les doigts dans ses cheveux, un geste de frustration enfantine qui le rajeunit. Je réalise brusquement qu’il n’est peut-être pas si vieux que je le croyais, en dépit de son assurance tranquille et de sa sagesse qui me rappellent tellement mon père.

— C’est déjà assez dangereux comme ça pour vous à Londres ; il n’est pas question que vous entrepreniez pareil voyage.

Il se redresse d’un seul coup.

— Je vous escorterai moi-même, ajoute-t-il.

Je traverse la pièce pour prendre ses mains dans les miennes.

— Cher Philip. C’est impossible. J’ignore combien de temps je serai partie, et il est beaucoup plus judicieux que vous continuiez à chercher les Clés pendant que je m’occupe de cet aspect de l’affaire. En outre, je suis la seule à pouvoir assumer cette partie de la prophétie, même si je regrette de tout mon cœur qu’il en soit ainsi.

Je me penche pour caresser sa joue fraîche du dos de la main.

C’est un geste impulsif, inattendu, mais, en voyant ses yeux s’assombrir, je comprends que ma surprise n’est rien comparée à la sienne.

— C’est gentil de votre part de vouloir m’accompagner. Je sais très bien que vous ne me quitteriez pas si je vous le permettais.

Il touche sa joue et j’ai l’étrange sentiment que tout ce que je pourrais dire après cette brève caresse sera oublié. Il ne reparle plus de mon voyage.

Cette nuit, c’est à Birchwood que j’ai voyagé. Si je ne cherche pas à me rendre dans les Autres Mondes, je ne suis pas mécontente de m’y retrouver. Je sais que Sonia serait inquiète si elle savait que je me déplace sans escorte, mais je suis trop curieuse du sort de ma sœur pour renoncer à ne serait-ce qu’entrapercevoir sa vie.

Et peut-être entrapercevoir James, me chuchote mon cœur.

Le ciel infini est d’un noir d’encre, avec à peine un croissant de lune pour éclairer l’herbe haute et ondoyante des prés. Le vent fait bruisser les feuilles dans les arbres et je reconnais le calme d’avant la tempête, le crépitement presque palpable des éclairs et du tonnerre qui vont se déchaîner. Mais, pour l’instant du moins, tout est d’une tranquillité surnaturelle.

Birchwood Manor est aussi sombre que majestueux, avec ses murailles de pierre qui se dressent dans la nuit comme celles d’une forteresse. Même à cette distance, la maison paraît abandonnée.

Les lanternes qui autrefois brillaient près de la porte d’entrée sont éteintes, les fenêtres cerclées de plomb de la bibliothèque sont noires, alors que depuis toujours on a l’habitude de laisser allumée toute la nuit la lampe posée sur le bureau de Papa.

Et me voilà dans le vestibule, le marbre glacé sous mes pieds nus. Même si je sens le froid s’insinuer sous ma peau, j’en suis protégée comme j’ai pris l’habitude de l’être au cours de mes pérégrinations dans l’Espace. L’horloge de Grand-père marque paisiblement le temps tandis que je monte l’escalier. Même dans mes rêves, j’évite d’instinct la quatrième marche qui grince.

Comme tant de choses dans ma vie, la maison est devenue étrange. Je reconnais son apparence extérieure – les vieux tapis usés, la rampe d’acajou sculpté – mais quelque chose dans son alchimie a changé, comme si elle n’était plus faite de ces pierres, de ce bois et de ce mortier familiers qui m’abritent depuis ma naissance.

La Chambre sombre, bien sûr, est toujours au fond du vestibule. Je ne suis pas surprise C’est là que je vais. Je n’ai pas peur, je suis seulement curieuse car je me retrouve rarement sans raison dans l’Espace. La porte de ma chambre, ma vieille chambre d’enfant, est fermée, tout comme celles de Henry et de Papa. Je suppose que, désormais, Alice ne s’intéresse plus qu’à Alice. Si les portes demeurent hermétiquement closes, il est sans doute plus facile pour elle d’oublier que nous formions jadis une famille.

Et c’est tant mieux, car je n’ai jamais réussi à enfouir les souvenirs de mon passé, loin de mon cœur, comme on pourrait le croire. Ils reposent en pleine lumière et je les contemple dans toute leur crudité.

Je n’hésite pas un instant à franchir le seuil de la Chambre sombre. Les lois du Grigori m’empêchent d’être vue, et pourtant j’aurais aimé qu’il en soit autrement. Et j’aurais même aimé maîtriser les forces interdites dont s’est emparée Alice.

Mais ce n’est pas le cas.

Dès que je pénètre dans la chambre, je vois ma sœur. Elle est assise par terre, au centre de son Cercle, celui dans lequel je l’ai trouvée il y a maintenant tant de mois, celui qui a été creusé dans le parquet avant d’être caché sous le vieux tapis.

Même si je n’arrive pas à la cheville de ma sœur en matière de sortilèges, j’en sais suffisamment pour identifier cette figure comme étant le Cercle qui renforce le sort et protège celle qui l’a jeté. L’endroit où il se trouve me fait frissonner, même sous ma forme de voyageuse.

Alice est vêtue d’une chemise de nuit blanche garnie de rubans couleur lavande. Nous en avions une série, je m’en souviens bien. J’ai renoncé à porter les miennes car elles appartiennent à une époque révolue. Mais Alice a la sienne, ce qui lui donne une allure étrangement innocente et charmante tandis qu’elle est accroupie, les yeux fermés, en train de chuchoter quelque chose de façon presque inaudible.

Je reste immobile un moment et j’observe les reliefs délicats de son visage surgir et disparaître au gré des flammes vacillantes qui éclairent le cercle. Les mots indistincts qu’elle prononce m’entraînent dans un état apathique. Je suis presque assoupie même si, à Londres, je suis déjà physiquement en train de dormir.

Ce n’est que lorsque Alice ouvre les yeux que je reprends brutalement conscience.

Je crois d’abord qu’elle va examiner la chambre vide, mais son regard trouve le mien dans l’ombre, comme si elle avait toujours su que j’étais là. Elle n’a pas besoin de parler à voix haute pour que je sache qu’elle dit la vérité ; néanmoins, elle parle tout de même en me scrutant jusqu’au fond de l’âme, comme elle seule sait le faire.

— Je te vois, déclare-t-elle. Je te vois, Lia. Et je sais que tu es là.

Je m’habille en prenant mon temps et je réfléchis à mon étrange voyage à Birchwood. Le grand jour n’a rien fait pour clarifier l’expérience. La raison me dit que je n’ai sans doute pas voyagé, qu’il s’agit simplement d’un rêve, car entre la dimension de l’Espace astral et celle du monde réel existe un voile que l’on ne peut lever. Pour voir ce qui se passe dans l’un de ces mondes, il faut y être présent et, à l’évidence, Alice était dans le monde réel alors que je me trouvais dans l’Espace.

Pourtant, je suis certaine que j’étais bel et bien en train de voyager. Qu’Alice savait effectivement que j’étais là. Elle l’a dit elle-même. Je me demande quoi faire de cette nouvelle information lorsque l’on frappe à ma porte. Je ne suis pas surprise, même si je ne suis qu’à moitié habillée, de voir Sonia entrer sans attendre ma réponse. Il y a belle lurette que nous avons mis un terme aux manières cérémonieuses.

— Bonjour, dit-elle. Tu as bien dormi ?

J’examine les robes de velours compliquées pendues dans mon armoire, mais je me décide pour un modèle simple, en soie abricot.

— Pas exactement, je réponds.

— Comment ça ? S’exclame-t-elle en fronçant les sourcils. Que se passe-t-il ?

Serrant la robe contre mon sein, je m’effondre sur le lit à côté de Sonia et je pousse un gros soupir. Bizarrement, je me sens coupable. Ces derniers temps, je ne me suis pas montrée très franche avec Sonia. Je ne lui ai pas parlé du terrifiant voyage à la rivière où j’ai vu Samaël et où je me suis réveillée avec une coupure à la joue. Je ne lui ai pas parlé de ma rencontre avec Alice la nuit où je l’ai vue ici, à Milthorpe House, dans l’escalier.

Et notre alliance n’est pas de celles qui peuvent supporter la dissimulation.

— Je suis allée jusqu’à Birchwood la nuit dernière, je lâche avant de changer d’avis.

Ses joues s’empourprent aussitôt de colère, ce qui me prend au dépourvu.

— Tu n’es pas censée voyager dans l’Espace sans moi, Lia. Tu le sais parfaitement ! C’est dangereux, siffle-t-elle.

Elle a raison, évidemment. Nous avons pris l’habitude de voyager ensemble dans l’Espace, et seulement lorsque c’est indispensable pour que Sonia m’apprenne à utiliser au mieux les dons qui sont les miens. Il y a toujours un risque que les Âmes me retiennent suffisamment longtemps pour réussir à trancher le cordon astral qui relie inexorablement mon âme à mon corps, et ma sécurité est enjeu. C’est là ma plus grande peur car, alors, je serais condamnée à errer dans le Néant glacé pour l’éternité.

N’empêche, je suis surprise de la vivacité avec laquelle Sonia réagit. Mon amitié pour elle en ressort encore grandie.

— Je n’y suis pas allée de mon plein gré, je lui explique en posant la main sur son bras. J’ai été… convoquée.

— Par Alice ? S’exclame-t-elle en haussant les sourcils, le front barré par l’inquiétude.

— Oui… Peut-être… Je ne sais pas ! Mais je l’ai vue à Birchwood et je crois qu’elle m’a vue aussi.

Les traits de Sonia montrent aussitôt à quel point elle est choquée.

— Comment ça, elle t’a vue ? Elle ne peut pas te voir quand elle est dans ce monde ci et toi dans l’Espace ! Ce serait une violation des règles !

Elle hésite, me regarde avec une expression que j’ai du mal à interpréter.

— Sauf si c’était toi qui utilisais un pouvoir interdit.

— Ne sois pas ridicule ! Évidemment que non. Je suis peut-être capable de jeter des sorts, mais j’ignore totalement comment manier pareil pouvoir et je n’ai aucune envie d’apprendre !

J’enfile ma robe par-dessus ma tête, je la sens tomber sur mon jupon avant de glisser sur mes jambes gainées de bas.

Lorsque j’émerge de ce fouillis de soie pâle, je croise le regard de Sonia.

— Et je ne crois pas qu’Alice s’intéresse beaucoup au Grigori pour l’instant ; pourtant, j’aurais vraiment dû me douter de quelque chose.

— Pourquoi ?

— Je crois l’avoir vue. Ici, à Milthorpe House, je réponds en soupirant. Je me suis réveillée en pleine nuit et j’ai vu quelqu’un dans l’escalier. J’ai cru que c’était Ruth ou une autre servante mais, quand j’ai appelé, la silhouette s’est retournée et elle… elle ressemblait à Alice.

— Comment ça, elle ressemblait à Alice ?

— Les contours étaient flous. C’est comme ça que j’ai compris qu’il ne s’agissait pas d’un être de chair. Mais c’était elle. J’en suis persuadée.

Sonia se lève et va regarder par la fenêtre qui donne sur la rue. Elle demeure silencieuse un long moment. Lorsqu’elle se décide à parler, c’est avec une peur empreinte de respect :

— Alors, elle peut nous voir. Et sans doute également nous entendre.

Je hoche la tête, bien que Sonia scrute toujours la rue.

— Je crois, je dis.

Elle se retourne.

— Qu’est-ce que cela signifie pour nous ? Pour les pages manquantes ?

— Aucune Sœur de la prophétie n’acceptera de son plein gré d’indiquer à Alice l’endroit où se trouvent les pages manquantes. Mais, si elle est en mesure d’observer nos progrès, elle va peut-être tenter de nous devancer, soit pour les utiliser à son propre profit, soit pour nous empêcher de les récupérer.

— Mais elle ne peut pas passer physiquement dans ce monde ci. Cela lui prendrait un temps infini de nous poursuivre jusqu’ici. Il lui faudrait venir en bateau jusqu’à Londres pour nous rejoindre et ce serait très long.

— A moins qu’elle ne dispose de quelqu’un qui s’en charge à sa place.

Nos regards se croisent.

— Que pouvons-nous y faire, Lia ? reprend Sonia. Comment pouvons-nous l’empêcher de récupérer ces pages si elle peut suivre nos déplacements à distance ?

Je hausse les épaules. La réponse est simple et guère difficile à trouver :

— Il va falloir y arriver les premières.

Sonia se rend-elle compte que mes paroles sont plus convaincues que mes pensées ? J’espère que non. En effet, l’idée de me retrouver d’ici peu de temps en face de ma sœur me perturbe beaucoup.

Qu’Alice soit prête à me rencontrer, qu’elle cherche à mettre encore une fois en mouvement les rouages de la prophétie, cela éveille en moi un mauvais pressentiment. Face à la force de ma sœur, je me sens bien mal préparée.

Mais je n’ai rien d’autre à ma disposition.

Chapitre 5

Sonia et moi sommes installées devant le petit patio sur l’arrière de Milthorpe House. Le paysage n’est pas aussi vaste qu’à Birchwood, ni aussi calme, mais les massifs d’un vert luxuriant et les belles fleurs sont un vrai refuge, loin de la crasse et du chaos londoniens. Nous sommes assises sur des sièges identiques et, les yeux fermés, nous prenons le soleil.

— Si j’allais nous chercher un parasol ? propose Sonia.

Elle pose la question par respect des convenances mais, vu l’indolence de son ton, je comprends que nous mettre à l’abri du soleil est le dernier de ses soucis.

— Je ne crois pas, je réponds sans ouvrir les yeux. Le soleil n’est pas si fréquent en Angleterre. Je refuse de faire quoi que ce soit pour m’en protéger.

Le siège voisin craque ; Sonia s’est tournée vers moi. Dès qu’elle parle, j’entends un rire moqueur sous ses paroles.

— À coup sûr, les Londoniennes au teint de porcelaine doivent courir se mettre à l’ombre. Je relève la tête, la main en écran devant mes yeux.

— Oui, eh bien, dommage pour elles. Je suis encore plus contente de ne pas être comme elles.

Le rire de Sonia flotte dans le vent léger qui passe sur le jardin.

— C’est pareil pour moi ! Renchérit-elle.

A ce moment-là, nous entendons retentir des cris venus de la maison. On dirait qu’il s’agit d’une querelle, pourtant je n’ai jamais surpris la moindre dispute au sein du personnel.

— Mais que se passe…

Sonia n’a pas le temps d’achever sa phrase car, brusquement, dans un martèlement de bottines, les voix deviennent plus fortes et plus proches. Nous nous levons, inquiètes, tandis que nous parviennent des bribes de la dispute.

–… tout à fait ridicule ! Vous n’avez pas besoin de…

— Pour l’amour du ciel, ne…

Une jeune femme tourne le coin de l’allée, suivie de près par Ruth.

— Je suis désolée, Miss. J’ai essayé de lui dire…

— Et moi j’ai essayé de lui dire qu’il était inutile de nous annoncer comme des inconnues !

— Luisa ?

Il n’y a pas à se tromper sur le nez aquilin, l’abondante chevelure châtain, les lèvres pleines et rouges, pourtant je ne parviens pas à croire que c’est mon amie que je vois devant moi.

Elle n’a pas le temps de répondre car deux autres silhouettes surgissent derrière elle. Je suis tellement surprise que les mots me manquent. Par bonheur, Sonia ne se laisse pas démonter aussi facilement.

— Virginia ! Et… Edmund ? dit-elle.

Je ne bouge toujours pas, je veux être certaine que c’est bien la réalité et pas un rêve éveillé. Lorsque Edmund sourit, ce n’est que le fantôme du sourire qu’il était toujours prêt à offrir du vivant de Henry, mais c’est bien son sourire. Le choc est suffisant pour me sortir de mon état de stupeur.

Sonia et moi, nous courons vers eux en criant.

Après bien des embrassades enthousiastes, tante Virginia et Luisa nous rejoignent dans le salon pour le thé tandis qu’Edmund s’occupe des bagages. Les biscuits de la cuisinière ont la réputation de casser facilement une ou deux dents, et je tressaille en voyant tante Virginia mordre dans l’un de ces gâteaux durs comme la pierre.

— Un peu dur, non ? Je dis.

Elle prend le temps de mâcher, et je crois l’entendre déglutir tandis qu’elle force le bout de gâteau à descendre dans sa gorge.

— Juste un peu.

Luisa tend la main pour se servir. Rien ne saurait l’arrêter, quelle que soit l’ampleur de mes avertissements. Seule l’expérience peut tempérer. Elle mord dans le biscuit sec en émettant un bruit sourd, mais elle ne garde cette bouchée qu’un instant avant de la cracher dans son mouchoir.

— Un peu ? répète-t-elle. Je crois bien avoir perdu une dent ! Qui est responsable de ce massacre culinaire ?

Sonia réprime un rire derrière sa main, mais le mien s’échappe sans que je puisse le retenir.

— Chhhhut ! C’est la cuisinière qui les a faits, évidemment. Et tais-toi, s’il te plaît ! Tu vas la blesser !

— Je préfère que ce soit elle qui soit blessée plutôt que moi ! réplique Luisa en se redressant.

J’essaie d’avoir l’air désapprobateur, mais je n’y arrive pas.

— Oh, vous m’avez tellement manqué toutes les deux ! Quand avez-vous débarqué ?

— Notre bateau est arrivé à quai seulement ce matin, répond Luisa. Et ce n’était pas trop tôt ! J’ai été malade pendant presque toute la traversée.

Je me souviens des difficultés de notre propre voyage pour venir de New York à Londres, Sonia et moi. Je n’ai pas aussi facilement que Luisa le mal des transports ; n’empêche que le trajet n’a pas été agréable.

— Nous serions allées vous attendre au port si nous avions été au courant, dit Sonia.

— Ça a été… Ça a été une décision assez brutale, déclare tante Virginia en pesant ses mots.

— Mais pourquoi ? S’enquiert Sonia. Nous n’attendions pas Luisa avant plusieurs mois et… bon… Sonia préfère se taire plutôt que de se montrer grossière.

— Oui, je sais, intervient tante Virginia en posant sa tasse de thé. Je sais bien que moi, vous ne m’attendiez pas du tout. Certainement pas aussi vite.

Quelque chose dans son regard me noue les nerfs.

— Alors, pourquoi es-tu venue, tante Virginia ? Je veux dire, je suis enchantée de te voir. C’est seulement que…

— Je sais, m’interrompt-elle en hochant la tête. Je t’ai expliqué qu’il était de mon devoir de rester auprès d’Alice, de veiller sur sa sécurité en dépit de son refus de se comporter en Gardienne.

Elle se tait et examine les recoins de la pièce. J’ai le sentiment qu’elle n’est pas du tout ici, à Londres, mais revenue à Birchwood, à regarder quelque chose d’étrange et de terrifiant.

Quand elle reprend la parole, ce n’est qu’un murmure, presque comme si elle parlait toute seule :

— Je dois avouer que je me sens assez coupable de l’avoir abandonnée, en dépit de tout ce qui a pu arriver.

Sonia me lance un coup d’œil depuis la bergère près du feu, mais j’attends dans ce vide laissé par le silence de tante Virginia.

Je ne suis guère pressée de l’entendre raconter ce qu’elle a à raconter.

Nos regards se croisent et cela suffit pour l’arracher au passé.

— Alice est devenue… imprévisible. Oh, je sais qu’il y a longtemps qu’elle est difficile à comprendre, ajoute-t-elle en voyant mon regard incrédule.

Imprévisible n’est pas un mot assez fort pour qualifier ma sœur depuis l’année dernière.

— Mais, reprend ma tante, depuis ton départ… eh bien, elle est devenue simplement terrifiante.

Jusqu’à présent, j’étais largement protégée des faits et gestes d’Alice, et je n’ai nulle envie de renoncer à cet oubli tout relatif, si mensonger soit-il. N’empêche, l’expérience m’a appris que, pour remporter la bataille, mieux vaut connaître son ennemi. Même si cet ennemi est votre propre sœur.

— Qu’entendez-vous exactement par-là ? interroge Sonia, rompant le silence.

Le regard de tante Virginia passe de Sonia à moi et elle baisse la voix, comme si elle craignait des indiscrétions :

— Elle s’entraîne à jeter des sorts à n’importe quelle heure de la nuit. Dans l’ancienne chambre de ta mère.

La Chambre sombre.

— Elle fait apparaître des choses épouvantables. Elle n’hésite pas à jeter des sorts interdits. Le pire de tout, c’est qu’elle est en train d’acquérir une puissance qui dépasse tout ce qu’on peut imaginer.

— Le Grigori ne peut-il punir celle qui pratique une magie interdite ? Celle qui pratique n’importe quelle magie ici, dans le monde réel ? C’est ce que tu m’as expliqué !

Je sens l’hystérie percer dans ma voix.

— Mais la domination du Grigori ne s’exerce que sur les Autres Mondes, me répond ma tante. Ici, les châtiments infligés ne peuvent que circonscrire des privilèges et le Grigori a d’ores et déjà banni Alice. Je sais que c’est difficile à comprendre, Lia, mais elle est aussi prudente que puissante. Elle voyage dans les Autres Mondes sans être repérée par le Grigori, tout comme toi tu voyages en évitant les Âmes.

Ma tante hausse les épaules.

— Sa désobéissance est sans précédent, reprend-elle. Le Grigori ne peut pas faire grand-chose contre quelqu’un qui est installé dans ce monde. Sinon, même eux se retrouveraient en train de franchir des limites qui ne doivent pas être franchies.

Je secoue la tête, perplexe.

— Si le Grigori a chassé Alice des Autres Mondes, je dis, elle devrait déjà être sous surveillance !

Je suis tellement énervée que je crache littéralement ces mots.

— À moins que…, commence Sonia.

— À moins que quoi ?

La panique bouillonne dans mon ventre, j’ai le cœur au bord des lèvres.

— A moins qu’elle ne s’en fiche purement et simplement, déclare Luisa, assise sur le canapé à côté de tante Virginia. Et elle s’en fiche, Lia. Elle se fiche de ce que dit et fait le Grigori.

Elle se fiche de leurs règles et de leurs châtiments, elle n’a nul besoin de leur autorisation pour agir. Elle est devenue bien trop puissante pour cela.

Le silence s’installe entre nous tandis que nous buvons notre thé en pensant à Alice, dont la force grandit de jour en jour. Tante Virginia intervient soudain, mais pour parler d’autre chose :

— Nous sommes venus pour une autre raison, Lia, même si celles que je t’ai données sont suffisantes.

— Comment cela ? De quoi s’agit-il ?

Je ne vois pas quelle autre raison aurait pu pousser tante Virginia à traverser l’océan aussi vite.

Ma tante soupire et repose délicatement sa tasse sur sa soucoupe.

— Il s’agit de ta tante Abigail. Elle est très malade, et elle souhaite que tu viennes immédiatement à Altus.

— De toute façon, j’étais décidée à y aller bientôt. J’avais un pressentiment. Mais je n’avais pas compris que tante Abigail était malade. Elle va se rétablir ?

— Je ne sais pas, Lia, répond tante Virginia avec tristesse. Elle est très âgée. Elle a gouverné Altus pendant de longues années. Son heure a peut-être sonné. En tout cas, il est temps que tu y ailles, surtout avec ce qu’on sait d’Alice. Tante Abigail est la gardienne des pages. Elle est la seule à connaître leur cachette. Si elle meurt sans te dire où les chercher…

Inutile qu’elle termine sa phrase.

— Je comprends. Mais comment vais-je trouver le chemin ?

— Edmund va te guider, répond ma tante. Tu partiras dans quelques jours.

— Quelques jours ! s’exclame Sonia d’une voix incrédule. Comment allons-nous préparer pareil voyage en si peu de temps ?

Une expression étonnée se peint sur le visage de tante Virginia.

— Oh ! Je… Dame Abigail ne requiert que la présence de Lia.

Sonia exhibe son poignet pour que tante Virginia puisse voir le médaillon.

— J’ai la charge du médaillon. Depuis huit mois, je suis la plus proche confidente de Lia. Avec tout le respect que je vous dois, je ne vais pas rester ici à attendre pendant que Lia affrontera le danger seule. Elle est aussi loyale que moi.

— Eh, je trouve que c’est un peu exagéré ! s’exclame Luisa, indignée. J’étais peut-être à New York alors que tu étais ici, mais je suis impliquée dans la prophétie tout autant que toi, Sonia.

Je hausse les épaules en regardant tante Virginia.

— Voilà deux des quatre Clés. Si je ne peux pas leur faire confiance en ce qui concerne la localisation d’Altus, alors à qui puis-je faire confiance ? Sans compter que leur compagnie me sera agréable. Tante Abigail ne pourra pas me refuser cela.

Tante Virginia soupire. Son regard va de Sonia à Luisa.

— Très bien. J’ai le sentiment qu’il serait inutile de discuter sur ce sujet.

Elle se frotte le front comme pour en chasser la fatigue.

— Je dois bien avouer, reprend-elle, que ce long voyage m’a littéralement épuisée. Asseyons-nous donc près du feu pour avoir une conversation un peu plus futile. D’accord ?

Je hoche la tête et Luisa change rapidement de sujet en nous demandant ce que nous avons fait à Londres. Une heure durant, Sonia et moi lui racontons tout tandis que tante Virginia n’écoute qu’à moitié. En la voyant contempler fixement le feu, la culpabilité m’étreint. Après avoir parlé d’Alice et de la prophétie, enchaîner sur les potins mondains et les avatars de la mode me paraît inutile et vain.

Mais nous ne pouvons pas vivre dans le monde de la prophétie vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Parler d’autre chose, c’est se souvenir qu’il existe encore un autre monde – un monde dans lequel, un jour, nous vivrons peut-être. Si nous avons beaucoup, beaucoup de chance…

— Le moment est venu de me dire tout ce que vous savez.

Ma voix résonne dans la remise où Edmund est en train de nettoyer la voiture à la lueur d’une lanterne. Il interrompt sa tâche, croise mon regard et hoche la tête.

Si Edmund en sait assez pour nous guider jusqu’à Altus, sa place dans ma vie et dans celle des membres de ma famille a dû être, à l’évidence, plus importante que celle d’un domestique et d’un ami.

— Voulez-vous vous asseoir ?

Il me montre un siège contre le mur. J’obéis.

Edmund n’en fait pas autant. Il se dirige vers l’établi, où il prend un outil en métal qu’il essuie longuement. J’ignore s’il s’agit d’une tâche indispensable ou s’il veut simplement s’occuper les mains, mais je me mords la langue pour retenir les questions qui tourbillonnent dans ma tête. Je connais bien Edmund. Il commencera quand il sera prêt.

Il se met à parler d’une voix basse et calme, comme s’il racontait un conte de fées :

— Je savais qu’il y avait quelque chose de particulier chez Thomas, chez votre père, depuis le début. C’était un homme de secrets et, même s’il était courant pour des hommes de son rang de voyager beaucoup, lui cachait soigneusement les raisons de ses fréquentes absences.

— Mais vous voyagiez avec lui.

Papa emmenait souvent Edmund, nous laissant à la garde de tante Virginia, parfois pendant plusieurs mois, tandis qu’il se rendait dans des contrées floues et plutôt exotiques.

— Ça, c’était plus tard, dit Edmund. Au début, j’étais logé à la même enseigne que n’importe quel membre du personnel.

Je conduisais Thomas, je dirigeais les ouvriers agricoles de la propriété et je m’assurais que le gros entretien de la maison était correctement fait. Ce n’est qu’une fois votre mère devenue… différente que votre père a désiré me parler de la prophétie.

Je me souviens de la lettre de ma mère et de sa description des enfers de la folie où l’avaient entraînée les Âmes.

— Il vous a tout raconté à ce moment-là ?

— Je crois qu’il n’avait pas le choix, répond Edmund. C’était un fardeau qu’il portait seul. Même Virginia, à qui il faisait une confiance aveugle pour tous ceux qu’il chérissait – vous, votre sœur et votre frère –, n’était pas au courant des secrets du Livre et des destinations de ses voyages. Il serait sans doute devenu fou s’il avait dû garder tout cela pour lui.

— Quoi, tout cela ?

J’imagine mon père seul s’acharnant à garder ses secrets ; l’hésitation d’Edmund m’énerve brusquement.

— Mon père est mort, Edmund. C’est à moi que revient la tâche de conclure la prophétie. Je crois qu’il aurait voulu que vous me racontiez tout, ne croyez-vous pas ?

Il pousse un soupir exténué.

— Après avoir embauché Philip pour trouver les Clés, votre père s’est astreint à partir chaque fois que Philip croyait en avoir découvert une. Comme il voulait être sûr que rien n’était négligé, il a rencontré personnellement chaque Clé possible afin de pouvoir l’éliminer ou la confirmer. Une fois qu’il avait réussi à authentifier leur marque, comme cela a été le cas pour Miss Sorrensen et Miss Torelli, il a créé des situations qui lui ont permis de les faire venir à New York.

Je pense à Sonia et à sa triste histoire : elle s’est retrouvée expédiée chez Mrs Millburn parce que ses parents ne comprenaient pas ses dons surnaturels. Et Luisa. Luisa que l’on a envoyée suivre les cours de Wycliffe à New York plutôt qu’en Angleterre, comme c’était initialement prévu.

— A cette époque, reprend Edmund, les Âmes le tourmentaient déjà avec des visions de votre mère. Il désirait s’assurer que vous bénéficieriez de toutes les ressources.
    — Vous l’avez donc accompagné pour repérer les Clés.

Ce n’est pas une question.

Il approuve d’un hochement de tête, en regardant ses mains.

— Vous étiez au courant pour Henry ? Qu’il avait caché la liste des Clés pour ne pas qu’Alice la trouve ?

— Non. Votre père ne m’a jamais dit où il rangeait cette liste. J’ai toujours cru qu’elle était dans le Livre. Si j’avais su…

Il relève la tête, l’air égaré.

— Si j’avais su que Henry l’avait, reprend-il, je l’aurais mieux protégé.

Prisonniers tous deux de nos souvenirs, nous restons silencieux, seuls dans cette vaste remise. Je finis par me lever et je pose la main sur son épaule.

— Ce n’était pas votre faute, Edmund.

C’est la mienne, je me dis. Je n’ai pas réussi à le sauver.

Je me dirige vers la porte.

J’y suis presque parvenue quand une question me vient. Une question pour l’instant sans réponse.

Je me retourne vers Edmund, assis la tête entre les mains.

— Edmund ?

— Oui, dit-il en relevant la tête.

— Même avec tout ce que vous a confié mon père, comment pourriez-vous nous guider jusqu’à Altus ? L’emplacement de cette île est un secret soigneusement gardé. Comment diable en connaissez-vous le chemin ?

— Je m’y suis rendu bien souvent avec votre père, répond-il en haussant les épaules.

Cette réponse me prend totalement au dépourvu. Pourtant, je croyais ne plus pouvoir l’être.

— Mais… pourquoi mon père serait-il allé à Altus ? Je demande avec un rire forcé. À l’évidence, il n’appartenait pas à la Fraternité, celle des Sœurs…

Edmund secoue lentement la tête. Nos regards se croisent.

— Non. Il était membre du Grigori.

Chapitre 6

— Tout est emballé et prêt pour le départ !

Edmund se tient à côté des chevaux, devant la voiture, le chapeau à la main.

Tante Virginia, Edmund et Luisa ne sont arrivés de New York que depuis une semaine, mais on dirait que cela fait un an.

Préparer le voyage jusqu’à Altus n’a pas été une mince affaire.

Il fallait des chevaux, des provisions et une organisation assez rigoureuse. La première fois que nous avons discuté des choses indispensables, j’ai cru impossible de les mettre en place aussi vite, mais, en fait, tout s’est arrangé. Philip continuera à chercher les Clés en notre absence, même s’il n’apprécie guère de me voir partir avec Edmund comme seule protection.

Je suis encore perturbée d’avoir appris que mon père était un membre du Grigori, mais je n’ai guère le temps de creuser la question. A l’évidence, j’ignore beaucoup de choses sur mes parents. En allant à Altus, je vais peut-être découvrir autre chose que les pages manquantes.

En descendant les marches du perron, je remarque qu’il n’y a qu’une seule voiture et je m’interroge sur les dispositions prises la semaine dernière.

— Edmund ? Où est le reste de notre équipage ? N’avions-nous pas prévu des chevaux de rechange et des provisions supplémentaires ?

Edmund hoche lentement la tête.

— En effet, répond-il. Mais inutile de se faire remarquer en ville. Tout est prévu et le reste de l’équipage nous rejoindra en temps utile.

Il sort sa montre de la poche de son pantalon.

— A propos, ajoute-t-il, il faut y aller maintenant.

Luisa surveille le chargement des derniers sacs. Je réprime un rire. Sonia et moi, nous n’avons eu aucun mal à accepter de « voyager léger », comme nous l’a suggéré Edmund, mais Luisa, elle, n’a pas subi notre entraînement de Whitney Grove.

Tandis qu’elle regarde Edmund opérer une ultime vérification, je l’entends presque cocher mentalement une liste de chapeaux et de gants que, dès demain, elle n’aura plus l’occasion de porter.

Sonia est en train de chuchoter avec tante Virginia près de l’escalier. Je les rejoins avec Luisa. Nous nous retrouvons soudain enlacées, chacune se demandant comment se livrer au difficile exercice de nous dire au revoir alors que de nous retrouver.

Comme d’habitude, tante Virginia fait tout son possible pour faciliter les choses.

— Très bien, mes enfants. Mettez-vous en route.

Elle se penche pour embrasser Luisa sur les deux joues, puis recule pour la regarder au fond des yeux.

— Ma chérie, j’ai beaucoup apprécié de voyager avec toi depuis New York. Ton entrain va me manquer ; n’oublie surtout pas de le mettre sous le boisseau quand la prudence l’exige, humm ?

Luisa hoche la tête et se penche pour une rapide étreinte avant de se diriger vers la voiture.

Sonia prend les devants. Elle saisit les mains de ma tante en déclarant :

— Je regrette de partir si vite. Nous n’avons même pas eu le temps de renouer vraiment !

— On ne peut pas aller contre, répond tante Virginia avec un sourire triste. La prophétie n’attendra pas.

Elle jette un coup d’œil à Edmund qui consulte à nouveau sa montre.

— Pas plus qu’Edmund je dirais ! ajoute-t-elle.

— Vous avez raison, dit Sonia en riant. Au revoir, Virginia.

Ayant grandi dans une maison qui n’était pas la sienne, avec Mrs Millburn comme tutrice, Sonia n’aime guère manifester son affection, si ce n’est à moi. Elle n’embrasse pas ma tante, mais lui adresse un grand sourire.

Il ne reste plus que moi. J’ai l’impression d’avoir déjà perdu tous les personnages de mon passé, et la perspective de quitter ma tante me laisse la gorge serrée. Je m’oblige à déglutir avant de parler :

— Je regrette que tu ne nous accompagnes pas, tante Virginia. C’est avec toi que je me sens le plus sûre de moi.

Il a fallu que je formule ces mots pour me rendre compte à quel point ils exprimaient la vérité.

— Mon temps est écoulé, répond-elle avec un petit sourire triste, alors que le tien commence tout juste. Tu es plus forte depuis que tu as quitté New York – une Sœur prête à assumer son destin. Il est temps pour toi d’occuper la place qui te revient, ma chérie. Je vais rester ici pour voir l’histoire se déployer comme il faut.

Je serre dans mes bras, et je suis surprise de la trouver aussi petite et frêle. Les mots me manquent tant je suis submergée par la violence de mes émotions.

Je recule en essayant de faire bonne figure.

— Merci, tante Virginia, je dis en la regardant au fond des yeux.

Elle me serre une dernière fois avant que je m’éloigne.

— Sois forte, ma petite fille, comme je sais que tu l’es.

Je m’installe dans la voiture pendant qu’Edmund monte sur le siège du cocher. Une fois assise à côté de Sonia, avec Luisa en face de nous, je penche la tête par la fenêtre.

— On y va, Edmund ?

Edmund est un homme d’action et je ne suis pas surprise si, au lieu de me répondre, il se contente de tirer sur les rênes. La voiture s’ébranle et, sans un mot de plus, nous commençons notre voyage.

Nous longeons la Tamise pendant un petit moment. Perdues dans l’ombre de la voiture, Luisa, Sonia et moi ne disons pas grand-chose. Les bateaux sur le fleuve, les autres véhicules, les piétons, voilà de quoi retenir notre attention avant que l’activité ne diminue petit à petit. Très vite, il n’y a plus rien que l’eau d’un côté et de l’autre, une plaine qui s’étend jusqu’à des collines. Le bercement de la voiture et le calme à l’extérieur nous plongent dans une espèce d’hébétement et je finis par m’endormir profondément, adossée au siège de velours.

Je me réveille brusquement, la tête sur l’épaule de Sonia, au moment où la voiture freine sans douceur. Les ombres, qui n’étaient jusque-là que des traînées grises dans les angles de la voiture, se sont allongées et épaissies ; on les dirait presque vivantes, comme si elles nous attendaient au tournant. Je secoue la tête pour me débarrasser de ces idées en entendant des voix fortes résonner à l’extérieur.

Je lève la tête et je vois Luisa, aussi réveillée qu’au moment où nous avons quitté Milthorpe House, en train de nous observer, Sonia et moi.

— Qu’est-ce qui se passe ? Je demande.

— Je n’en ai aucune idée, répond-elle en haussant les épaules.

Je ne l’interrogeais pas sur le bruit dehors mais sur son étrange comportement. Je pousse un soupir, décidant que se retrouver livrée à elle-même depuis notre départ de Londres l’a mise de mauvaise humeur.

— Je vais voir.

Je repousse le rideau et j’aperçois Edmund à côté d’une rangée d’arbres, à quelques mètres de la voiture. Il parle à trois hommes qui, la tête basse, ont une attitude respectueuse qui paraît des plus déplacées étant donné la grossièreté de leur apparence et de leur tenue. Ils tournent la tête à l’unisson vers quelque chose que je ne peux pas voir. Ils reviennent vers Edmund, qui leur serre la main, puis ils s’en vont et sortent de mon champ de vision.

Je me réinstalle sur la banquette et le rideau retombe devant la fenêtre. Nous avons décidé de garder notre identité aussi secrète que possible tant que nous n’aurons pas atteint Altus, dans un souci de nous protéger, les deux Clés et moi.

Dehors, le martèlement sourd des sabots diminue petit à petit.

Le silence règne pendant un moment, puis Edmund ouvre enfin la portière. Je sors dans le grand soleil et je ne suis pas étonnée de voir cinq chevaux. Ce qui me surprend, en revanche, c’est que nos montures de Whitney Grove font partie des nouveaux arrivants.

— Sargent !

Je cours vers le cheval couleur d’ébène qui a été mon compagnon durant tant de chevauchées. Je le prends par le cou, j’embrasse son pelage soyeux tandis qu’il souffle sur mes cheveux.

— Comment avez-vous eu l’idée de l’amener ici ? Je demande en riant à Edmund.

— Miss Sorrensen m’a parlé de… de votre résidence à la campagne. Elle a pensé que le voyage serait plus facile avec des montures familières.

Je regarde Sonia, qui caresse avec bonheur son propre cheval, et je lui adresse un sourire reconnaissant.

Edmund prend un sac sur le toit de la voiture.

— Il faut partir le plus vite possible. Ce ne serait pas raisonnable de rester trop longtemps sur le bord de la route. Mais d’abord, ajoute-t-il en me tendant le sac, j’imagine que vous aimeriez vous changer.

Amener Luisa à enfiler les culottes nous donne du fil à retordre. Elle a beau être une excellente cavalière, elle n’était pas en Angleterre avec Sonia et moi quand nous avons commencé à monter vêtues comme des hommes. Elle discute pendant au moins vingt minutes avant de finalement céder. Même après, on l’entend râler tandis que Sonia et moi l’attendons devant la voiture, déjà prêtes en nous efforçant désespérément de ne pas nous regarder de crainte d’exploser d’un fou rire irrépressible.

Elle finit par émerger, la démarche raide, en ajustant les bretelles qui retiennent son pantalon. Le menton levé vers le ciel, elle passe devant nous d’un air hautain. Sonia se racle la gorge pour réprimer son rire. Edmund nous tend les rênes des montures que nous allons enfourcher pour traverser la forêt jusqu’à Altus. Il a déjà sanglé les provisions. Il n’y a plus qu’à partir.

Pourtant, je ne monte pas encore sur le dos de Sargent. Que la nourriture, l’eau et les couvertures soient transportées à dos de cheval, c’est parfait, mais il y a une chose que je dois porter moi-même.

Je fouille dans les sacoches de Sargent, jusqu’à trouver mon arc et le havresac contenant mes flèches ainsi que le poignard de Maman. Le fait qu’Alice l’ait utilisé pour défaire le sortilège protecteur établi par ma mère dans ma chambre ne le rend pas moins rassurant. Il appartenait à ma mère bien longtemps avant qu’Alice en prenne possession.

Désormais, il est à moi.

Quant à l’arc, j’ignore si j’en aurai ou non l’usage, mais je ne me suis pas entraînée à faire mouche à Whitney Grove pour laisser à Edmund seul la responsabilité de notre sécurité. Je prends mon arc en bandoulière et mon havresac sur le dos ; ce qu’il contient se trouve ainsi à portée de main.

— Tout va bien ? S’enquiert Edmund.

Déjà à cheval, il observe mon sac.

— Parfait, merci.

Je me sens déjà plus à l’aise et j’enfourche Sargent.

— Et la voiture, alors ? demande Luisa, prête à suivre Edmund.

La voix de celui-ci nous parvient assourdie car il a pris un peu d’avance.

— Quelqu’un passera la récupérer tout à l’heure. Elle va retourner à Milthorpe House.

Les sourcils froncés, Luisa pivote sur sa selle pour regarder derrière elle.

— Mais… un de mes sacs est encore sur le toit !

— Ne vous inquiétez pas, Miss Torelli.

Le ton d’Edmund n’admet clairement aucune discussion.

— Tout comme la voiture, reprend-il, votre sac va repartir à Milthorpe House, où on s’occupera de lui.

— Mais…

Luisa en bafouille d’indignation ; son regard passe de Sonia à moi, puis elle finit par reconnaître la futilité du débat. Elle se réinstalle dans sa selle, concentre son regard sur le dos d’Edmund et lui décoche des flèches aussi réelles que si elle tirait sur la corde d’un arc.

Derrière elle, Sonia me fait une grimace et nous suivons Edmund vers la lisière de la forêt. J’apprécie ce moment de détente, même s’il est aux dépens de Luisa, car, dès que nous quittons la clairière bien éclairée pour les ombres mystérieuses du sous-bois, je comprends d’emblée que ce voyage jusqu’à Altus sera tout sauf agréable.

Chapitre 7

— Ouille ! Je ne pourrai plus jamais m’asseoir confortablement ! dit Sonia en se posant Je comprends de quoi elle parle. Les plaisantes chevauchées de Whitney Grove ne nous ont guère préparées à six heures de selle sans interruption.

— Oui, bon, je suppose qu’on va s’habituer au bout de quelques jours.

Je cherche à sourire, mais la douleur que je ressens au niveau du postérieur transforme ma mimique en grimace.

La journée a été étrange. Nous avons avancé en silence, hypnotisés apparemment. J’observe Edmund en train d’achever de monter les deux tentes qui nous serviront d’abri pour la nuit, et je ne peux m’empêcher de m’émerveiller devant son énergie. Même si j’ignore son âge, il fait partie du paysage de ma vie depuis que je suis née et à l’époque, déjà, il avait tout d’un père. Cependant, il a chevauché sans se plaindre tout au long de ces heures interminables.

Des yeux, je fais le tour de notre campement et mon regard se pose sur Luisa ; elle est assise tout seule, les paupières closes, adossée à un arbre. Je discuterais volontiers avec elle, mais j’ignore si elle dort et je m’en voudrais de la déranger.

Quant à Sonia, elle paraît elle aussi prête à sombrer dans le sommeil.

— Si je ne bouge pas tout de suite, je ne bougerai plus jamais, je déclare. Je vais aider à préparer le repas.

J’ai de la peine pour le pauvre Edmund, coincé dans la forêt avec trois filles pour tout soutien et toute compagnie. Je prends la résolution de l’aider le plus possible pendant ce voyage.

— Je viens dans une minute, dit Sonia d’une voix balbutiante de fatigue.

Elle se laisse glisser à terre et, la tête dans les bras, s’appuie sur le rocher. Elle dort avant que j’ai fait deux mètres.

Auprès d’Edmund, je cherche une tâche, n’importe laquelle, qui m’occupe et me tienne debout. Heureux de me faire plaisir, il me tend quelques pommes de terre et un petit couteau, même si je n’ai jamais préparé ne serait-ce qu’une tartine de pain grillé.

Les seules pommes de terre que j’ai eu l’occasion de voir de près avaient été cuites au four, à la vapeur ou réduites en purée.

Puisqu’elles ne vont pas se préparer toutes seules, j’entreprends de les peler et de les couper. Il s’avère qu’un travail aussi simple exige une certaine dextérité et, après trois tentatives ratées, je commence à maîtriser un peu mieux le processus.

Quelques heures plus tard, j’ai appris à cuisiner sur un feu de camp et j’ai même tenté de laver la vaisselle, en compagnie d’une Luisa exténuée et silencieuse, dans un ruisseau qui coule non loin de notre campement. La mort de Henry et la noyade à laquelle j’ai moi-même échappé de peu ont provoqué chez moi une peur instinctive de l’eau, et je ne m’éloigne pas de la berge.

Il fait sombre et il est tard, même si je n’ai aucun moyen de savoir vraiment l’heure, quand Sonia et Luisa entrent dans notre tente commune se changer pour la nuit. Moi, je reste à me chauffer près du feu avec Edmund ; si je me sens sereine et en sécurité, c’est surtout grâce à sa présence. Je me tourne vers lui et j’observe la lumière des flammes danser sur son visage.

— Merci, Edmund.

Ma voix résonne plus que d’habitude, dans la tranquillité de la nuit.

Il me regarde ; il paraît plus jeune à la lueur du feu.

— Pourquoi, mademoiselle ?

— D’être venu, je réponds en haussant les épaules. De garder un œil sur moi.

Il hoche la tête.

— Dans des moments pareils…, commence-t-il.

Il hésite, scrute les ténèbres de la forêt comme s’il distinguait clairement les dangers qui nous y attendent.

— Dans des moments pareils, reprend-il, il faut être entouré de ceux en qui on a le plus confiance. J’aime à penser que je viens en tête de liste.

— C’est l’absolue vérité, je réponds en souriant. Vous faites partie de la famille, Edmund, je vous sens aussi proche de moi que tante Virginia et… euh…

Prononcer le nom de Henry devant Edmund est insupportable. Edmund qui l’a aimé et soigné comme son propre fils.

Qui a subi cette perte en pleurant en silence, sans se permettre le moindre reproche ; pourtant, je les aurais bien mérités.

Il scrute toujours la nuit, mais son regard se ternit en se souvenant de cet événement qu’aucun de nous deux ne souhaite évoquer.

— La mort de Henry a presque eu raison de moi. Et lorsque vous êtes partie… eh bien, il n’y avait plus beaucoup de raison de continuer.

Nos regards se croisent. J’y vois la souffrance, aussi aiguë que le lendemain des funérailles de Henry, quand il m’a emmenée en ville dire adieu à James.

— C’est Alice qui m’a poussé à partir à Londres avec votre tante Virginia.

— Alice ?

Je n’imaginais pas ma sœur en train de m’envoyer de l’aide.

Il hoche lentement la tête.

— Elle a disparu après votre départ. Je ne l’ai pas vue pendant des jours et des jours et, quand elle a réapparu, j’ai vu qu’elle était ailleurs. Loin des Autres Mondes.

— Et alors ?

— Quand j’ai compris ce qu’elle était devenue, avec son âme qui noircissait à vue d’œil, j’ai su que vous alliez avoir besoin de tous les alliés possibles. Elle se trouve peut-être de l’autre côté de l’océan, mais ne vous y trompez pas.

Il s’interrompt pour me regarder droit dans les yeux.

— Elle pourrait se trouver ici avec nous. Et elle est aussi dangereuse qu’elle l’était quand vous vous trouviez sous le même toit. Peut-être même davantage, parce qu’elle est désespérée.

Je laisse les mots flotter entre nous et, instinctivement, je passe les doigts sur la cicatrice de mon poignet tout en cherchant à me représenter un monde dans lequel ma sœur, ma jumelle, est devenue l’incarnation du Mal. N’était-ce pas suffisant qu’elle ait poussé Henry dans la rivière ? Qu’elle m’ait exposée aux Âmes et à leur puissance en inversant le sort jeté par Maman pour me protéger ? Mais même ces réflexions, ces réflexions que je parviens à peine à affronter, ne me préparent pas à ce qu’Edmund m’explique soudain.

— Et puis il y a l’histoire de James Douglas, déclare Edmund.

— James ? Que lui arrive-t-il ? Je dis en relevant brutalement la tête.

Edmund examine ses mains comme s’il ne les avait jamais vues, et je sais qu’il n’a aucune envie de raconter ce qu’il s’apprête à raconter.

— Alice a été… dans les meilleurs termes avec Mr Douglas en votre absence.

— Les… meilleurs… termes ! Je bégaye. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Elle est allée lui rendre visite à la librairie… elle l’a invité à prendre le thé.

— Et il a apprécié ses initiatives ?

Cette idée m’est insupportable, même si je suis déjà résignée : à quoi bon m’accrocher au souvenir de James alors que la prophétie est loin d’être réglée ?

Edmund soupire.

— Le mot est peut-être trop fort, dit-il gentiment. Mr Douglas était bouleversé par votre départ soudain. Je crois qu’il se sent seul et Alice… eh bien, Alice vous ressemble. Elle est votre jumelle. Peut-être James cherche-t-il seulement à vous retrouver.

Mon cœur bat la chamade. Je suis étonnée qu’Edmund ne l’entende pas dans le silence de la forêt. Je me lève, j’ai l’impression d’être malade.

— Je… je crois que je vais aller me coucher, Edmund.

Il m’observe, les yeux clignotant dans la lumière du feu.

— Je vous ai fait de la peine ?

Je secoue la tête et j’essaie de contraindre ma voix au calme :

— Pas du tout. Je suis trop loin pour pouvoir revendiquer le moindre droit sur James.

Edmund opine, le visage soucieux.

— Votre père et moi, nous avons toujours été francs l’un envers l’autre et, même si vous appartenez au sexe faible, j’imagine que vous attendez la même chose.

— Ça va bien. Je vais bien. Je suis tout à fait d’accord ; il faut se montrer franc, même lorsque c’est douloureux. Je suis contente que vous soyez là. Bonne nuit, Edmund, je dis en posant la main sur son épaule.

— Bonsoir, me répond-il alors que j’ai déjà fait demi-tour.

Je ne me retourne pas. Et, tandis que je me dirige vers la tente, ce n’est ni la prophétie ni ma sœur que je vois, c’est le bleu indicible des yeux de James Douglas.

Je ne m’attends pas à voyager dans l’Espace pour ma première nuit dans les bois. Je suis fatiguée. Épuisée, à vrai dire. Je ne souhaite rien d’autre que ce sommeil sans rêves qui devient de plus en plus rare à mesure que je m’enfonce dans la prophétie.

Et pourtant, je voyage et je reprends conscience avec cette sensation désormais familière d’être dans un rêve qui est plus qu’un rêve.

Je n’ai pas vraiment l’impression d’avoir été sommée de venir.

C’est plutôt quelque chose de l’ordre de la sensation – une sorte d’appel qui me dit que l’on m’attend dans les Autres Mondes.

C’est différent.

Je sais que je ne suis pas dans les Autres Mondes sans raison. Je suis censée voir ou comprendre quelque chose, mais ma destination et mon objectif échappent au simple contrôle d’un seul être. On dirait plutôt que c’est l’Univers lui-même qui m’entraîne dans le royaume des Autres Mondes vers une révélation que mon ignorance ne rend pas moins urgente.

Je me trouve dans le monde le plus proche du nôtre. Celui dans lequel tout paraît identique. Celui dans lequel je peux parfois croiser ceux que j’aime, parfois voir mon monde tel qu’il est mais sous un voile d’une impalpable finesse entre la version réelle et la version mystique.

Je suis en train de survoler des bois que je sais d’instinct être ceux dans lesquels mon corps est endormi – ceux que nous avons parcourus à cheval. Les arbres sont denses, et je vole suffisamment vite au-dessus du feuillage verdoyant pour qu’il ressemble à un doux tapis sous mon corps.

Au début, je ne vois rien à travers l’épaisse couche de feuilles mais, rapidement, je repère quelque chose qui bouge, d’abord dans un sens puis dans l’autre. Quelque chose d’aérien. Une apparition qui volette entre les arbres. Il me semble qu’il s’agit d’un animal, mais il se déplace si vite qu’il est impossible qu’une créature des bois sillonne ainsi son territoire.

Et puis, j’entends ce souffle.

Une respiration lourde, difficile, qui n’a rien d’humain. Elle envahit l’espace et, même si je ne puis nommer la créature qui est à mes trousses, ma peur redouble. Je sais parfaitement que les lois des Autres Mondes ne s’alignent pas sur les nôtres. Mais je dois tenir compte de ma peur. C’est un très bon signal d’alarme, qui m’a sauvée plus d’une fois.

La créature s’approche, son souffle vient de nulle part et de partout à la fois. Il n’y a aucun repère dans les bois qui se déroulent sous moi. Seulement des kilomètres de forêt dense interrompue parfois par une petite clairière. Pourtant, je sais que je serai bientôt en sécurité. Je sens l’attraction du Cordon astral.

Il chuchote : Tu y es presque. Si je continue encore un peu, je suis certaine de réintégrer mon corps.

Une clairière surgit devant moi, une paresseuse volute de fumée monte de notre feu agonisant, nos deux tentes sont côte à côte, non loin des chevaux attachés aux arbres qui délimitent le campement. Je me dirige vers la plus grande des deux, sachant que c’est la mienne, et que Sonia et Luisa dorment sans doute profondément à l’abri de ses minces parois. Le souffle menaçant n’a pas disparu, mais je vais échapper à cette créature. J’ai été convoquée dans l’Espace cette nuit, mais ce n’était pas pour capturer mon âme.

La menace n’a rien d’imminent, il s’agit seulement d’un avertissement.

Je me laisse tomber en douceur dans mon corps, sans les à-coups si brutaux de mes premiers voyages ; je me réveille immédiatement. Il me faut un moment pour apaiser les battements désordonnés de mon cœur, et je ne parviens pas à me rendormir. J’ignore si c’est mon imagination ou si c’est parce que je reviens de l’Espace, mais j’ai l’impression d’entendre des choses bouger dans les arbres, devant la tente. Un bruissement, un crissement, un pas prudent sur le tapis de feuilles de la forêt.

Je regarde Sonia et Luisa, qui donnent tranquillement, et je me dis que je suis en train de devenir folle.

Chapitre 8

Lorsque j’émerge de la tente le lendemain matin, les yeux bouffis de sommeil, chancelante, un brouillard épais recouvre notre campement. L’air en est tout alourdi, il est impossible d’y voir à plus de cinquante centimètres. J’entends les chevaux hennir et mes amis se parler, une grosse couche de laine. Je me sens isolée, même si je sais que les autres ne sont pas loin.

Après avoir avalé rapidement notre petit déjeuner, nous commençons à lever le camp. J’aide Edmund à ranger les provisions et les ustensiles pour plier les couvertures avec Sonia et Luisa. J’y trouve Luisa seule en train de fourrer des vêtements dans la besace ouverte sur le sol.

— On aura de la chance si on ne se perd pas dans cette purée, sans parler de trouver notre chemin, déclare-t-elle.

Son expression est impassible, mais sa voix est tendue.

— Espérons au moins qu’il ne pleuvra pas. Je refuse d’envisager l’épreuve de traverser la forêt non seulement à l’aveuglette mais encore sous une pluie torrentielle.

— Où est Sonia ? Je demande.

Luisa montre les bois d’un geste de la main sans lever le nez de sa besace.

— Occupée à ses affaires personnelles.

— Je croyais qu’on avait convenu de ne pas s’éloigner du camp sans être accompagnée.

— Je lui ai proposé de venir avec elle, j’ai même insisté, mais elle a dit qu’elle avait un excellent sens de l’orientation et qu’elle avait le temps de revenir avant le départ.

Elle s’interrompt et, quand elle reprend, je sens un reproche dans sa voix :

— J’imagine que si c’était toi qui le lui avais proposé, elle aurait accepté sans hésitation.

— Comment ça ? Je dis en penchant la tête.

Elle continue à ranger ses affaires obstinément, pour éviter mon regard.

— Comment ça ? Eh bien, Sonia et toi, vous êtes restées ensemble des mois durant pendant que j’étais coincée à New York avec les gourdes de Wycliffe !

Il s’agit bien d’une crise de jalousie, et mon cœur se serre. Je me laisse tomber à côté de Luisa et je lui caresse le bras.

— Luisa.

Elle poursuit comme si elle ne m’entendait pas :

— C’est normal que vous soyez proches, elle et toi.

— Luisa !

Cette fois, ma voix est plus insistante et elle cesse de s’agiter pour enfin croiser mon regard.

— J’ai beaucoup regretté que tu ne puisses pas être ici avec Sonia et moi. Rien ne nous aurait fait plus plaisir. Sans toi, ce n’est pas pareil. Mais une séparation de huit mois ne change rien à notre amitié. À cette amitié qui nous unit toutes les trois. Notre amitié est éternelle.

Elle me regarde sans rien dire, puis elle se penche pour m’enlacer.

— Je suis désolée, Lia. Je suis complètement idiote, non ? Je me suis laissé ronger par cette inquiétude bien trop longtemps.

La tristesse s’abat sur moi à la pensée de tout ce que Luisa a raté. Elle a raison. Pendant que Sonia et moi nous étions livrées à nous-mêmes en Angleterre, à monter à cheval et à assister à des réceptions en compagnie des membres de la Société, elle était coincée dans cet univers d’intolérance et de pensées mesquines auquel j’avais échappé.

— Maintenant, je vais t’aider à ranger, je dis en lui faisant un grand sourire.

Elle me sourit à son tour, l’un de ces immenses sourires qui sont du pur Luisa, et elle me tend les affaires qui traînent sur le sol.

À deux, il ne nous faut pas longtemps pour plier la tente et tout ce qu’elle contient. Mais Sonia n’est toujours pas revenue.

L’angoisse me tenaille le ventre et je me promets de partir à sa recherche si elle n’est pas là au moment où les chevaux seront prêts. Nous apportons notre matériel à Edmund. Nous lui donnons tout sauf mon arc.

Il sangle le reste sur nos montures, et il vient juste de charger le dernier sac sur le dos du cheval de Sonia quand celle-ci surgit en trébuchant des buissons qui bordent le campement.

— Oh, désolée d’être aussi en retard ! dit-elle en brossant de la main les feuilles et les brindilles accrochées dans ses cheveux et son pantalon. Apparemment, mon sens de l’orientation est moins bon que je ne le pensais ! Vous m’attendez depuis longtemps ?

J’enfourche mon cheval en réprimant un mouvement d’humeur.

— Pas depuis longtemps, mais je croyais qu’on ne devait jamais se séparer dans la forêt, non ?

— Bien sûr, répond Sonia en se dirigeant vers sa monture.

Désolée de vous avoir causé du souci.

Luisa est déjà en selle. Elle reste silencieuse, mais j’ignore si c’est parce qu’elle est agacée ou parce qu’elle est impatiente de partir.

Nous suivons Edmund qui sort de la clairière, le lieu de notre premier campement. Personne ne dit mot pendant un grand moment. Ce brouillard est étouffant. Je me sens claustrophobe ainsi cernée, et je dois réprimer plusieurs vagues de panique.

J’ai l’impression d’être avalée toute crue par quelque chose d’oppressant.

Curieusement, je ne pense à rien. Je ne pense pas à Alice, ni même aux révélations d’Edmund sur l’amitié naissante entre elle et James. Je ne pense à rien si ce n’est au dos de ceux qui chevauchent devant moi et à mes efforts pour ne pas les perdre dans le brouillard.

Quand nous nous arrêtons pour déjeuner, je me suis habituée à ces longues plages de silence. Nous nous éparpillons près d’un petit ruisseau pour remplir nos gourdes d’eau fraîche et manger du pain déjà moisi. Tout cela en silence. Cela n’a pas d’importance car, de toute façon, il n’y a rien à dire et rien à voir.

Edmund nourrit les chevaux pendant que Sonia, Luisa et moi, nous profitons de cette pause. Sonia s’allonge dans l’herbe et Luisa, les yeux clos et le visage serein, s’adosse à un tronc d’arbre. Je les observe toutes les deux, j’ai l’impression de chercher quelque chose – quelque chose d’autre que les pages manquantes.

Mais je n’ai guère le temps de m’appesantir sur mes sentiments. Edmund donne rapidement le signal du départ ; nous remontons en selle et nous nous enfonçons toujours plus profondément dans la forêt.

— Lia ? Tu crois que Luisa va bien ?

Nous nous sommes retirées assez tôt après une longue journée à cheval et la voix de Sonia me parvient de l’autre côté de la tente. Luisa est toujours près du feu – ou du moins elle y était quand Sonia et moi sommes allées nous coucher.

Je repense à la conversation que nous avons eue, Luisa et moi, ce matin et je ne suis pas certaine qu’elle aimerait m’entendre raconter sa crise de jalousie.

— Pourquoi me demandes-tu ça ?

Sonia fronce les sourcils dans son effort pour trouver les mots justes :

— On dirait qu’elle est contrariée par quelque chose. Tu ne le vois pas ?

J’hésite, je cherche le moyen de ne pas trahir la confiance de Luisa.

— Peut-être, mais on passe notre temps en selle et ce n’est pas très facile de poursuivre une conversation dans ces conditions, surtout avec ce brouillard infernal. En plus…

— Oui ?

— Eh bien, toi et moi, cela fait un an qu’on vit ensemble, Sonia. Tu ne crois pas que Luisa se sente un peu exclue ?

Elle mâchonne sa lèvre inférieure. Je reconnais ce geste caractéristique quand elle réfléchit à une question importante dont la réponse doit être mûrement pesée.

— Probablement, mais je me demande s’il n’y a pas autre chose.

— Du genre ?

Sonia examine le plafond de la tente avant de se tourner vers moi.

— Tu ne crois pas que… eh bien…

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle pousse un énorme soupir.

— Je pensais à ce que Virginia a dit un jour : les Âmes ne reculeraient devant rien pour t’avoir et pour provoquer des querelles entre nous.

Elle n’a pas besoin de développer. Je sais ce qu’elle sous-entend.

— Sonia, je dis lentement pour me donner du temps. Je sais que les Âmes sont juste là, aux aguets. Je le sais. Mais il n’est pas question de dramatiser l’inquiétude que nous ressentons à force de nous déplacer dans cette forêt pleine de brouillard et de grisaille.

Nos regards se croisent dans le clair-obscur de la tente.

— D’accord ? J’insiste.

— D’accord, Lia, répond-elle en hochant la tête.

Plus tard dans la soirée, alors que Sonia s’est endormie depuis longtemps, Luisa rentre dans la tente. Elle se déplace silencieusement et se glisse sous ses couvertures sans un bruit. Il serait simple de lui poser les questions provoquées par l’inquiétude de Sonia, mais je me tais. Je refuse de donner voix aux craintes de Sonia en les formulant moi-même.

— Le passage va se faire aujourd’hui, annonce calmement Edmund, déjà en selle, au moment où nous quittons notre campement.

— De quel passage s’agit-il ? S’enquiert Luisa.

Edmund fixe le brouillard, aussi épais que le manteau de laine qui protège mes épaules.

— Le passage dans le monde qui sépare le nôtre des Autres Mondes. Le monde dans lequel se trouve Altus.

Je hoche la tête, comme si je comprenais parfaitement ce dont il parle. Ce n’est pas le cas mais, pour autant, ses paroles m’interpellent car j’ai déjà senti le vent changer. Je l’ai senti tandis qu’à force de chevaucher nous nous enfoncions de plus en plus dans la forêt. Je l’ai senti en m’éveillant d’un sommeil agité, persuadée d’entendre encore les sinistres créatures qui piétinaient devant notre tente dans mon rêve. Et je le sens maintenant alors qu’Edmund avance dans cœur de la forêt si dense.

La journée avance et Sonia babille nerveusement tandis que Luisa garde plutôt le silence. Edmund repère un endroit où faire une pause. Comme nous en avons pris l’habitude, Edmund s’occupe des chevaux tandis que je sors nos provisions pour organiser un repas rapide. Nous mangeons dans un silence paisible quand je les entends, crois les entendre, mais c’est plus de l’ordre du pressentiment, de l’intuition. Au début, je crois même que c’est un effet de mon imagination.

Puis je regarde autour de moi.

Edmund, immobile comme une statue, contemple les arbres avec une totale concentration. Même Sonia et Luisa sont silencieuses, le regard tourné Je les observe et je sais que, eux aussi, sentent les créatures qui se dirigent vers nous à travers la forêt. Et, cette fois, ce n’est pas un rêve.

Chapitre 9

— En selle et suivez-moi ! Immédiatement !

Edmund s’exprime lentement, les lèvres serrées.

— Ne vous arrêtez sous aucun prétexte tant que je ne vous l’aurai pas dit !

Il enfourche aussitôt son cheval en continuant à scruter les bois derrière nous. Nous lui emboîtons le pas, mais avec plus de lenteur. Pourtant, je n’ai jamais eu le sentiment d’être particulièrement lourde et lente.

Dès que nous sommes prêtes, Edmund tourne son cheval dans la bonne direction et démarre d’emblée au galop. Nos chevaux foncent d’eux-mêmes, une empathie secrète leur soufflant que le temps est essentiel, sans qu’aucun d’entre nous ait le moindre ordre à leur donner.

Nous filons à travers la forêt à la vitesse de l’éclair. J’ignore dans quelle direction nous allons et si Altus est toujours notre but, mais Edmund fonce sans hésiter dans le sous-bois dense. Il est difficile de savoir si c’est parce qu’il est certain de ne pas se tromper ou si c’est parce qu’il a tellement peur de cette chose qui nous traque qu’il ne se soucie plus de nous égarer.

Nous galopons si vite que je suis obligée de me pencher sur l’encolure de Sargent ; pourtant, des brindilles s’accrochent dans mes cheveux et des branches me griffent le visage. Je sens tout cela avec un certain détachement. Je sais que je file dans cette forêt avec un arc et le poignard de ma mère pour toute protection. Ma vie est probablement menacée. Mais, curieusement, la peur qui, je le sais, doit se nicher quelque part en moi, je ne la ressens pas.

J’entends la rivière avant de la voir. C’est un bruit que je n’oublierai jamais. Lorsque enfin elle apparaît, je suis soulagée qu’Edmund tire fermement sur les rênes, amenant son cheval et les nôtres à s’arrêter sur la berge.

Il scrute la rive opposée et je le rejoins pour en faire autant.

— Qu’en pensez-vous, Edmund ? Pourrons-nous traverser ?

Sa poitrine se soulève rapidement : c’est le seul signe de sa fatigue.

— Je crois, répond-il.

— Vous croyez ? Je répète d’une voix forte et un peu trop aiguë à mon goût.

— Il n’y a aucune garantie, dit-il en haussant les épaules, mais je crois que nous devrions y arriver. Mais, c’est dommage.

Ces paroles sibyllines me donnent l’impression d’avoir raté une partie importante de notre conversation.

— Qu’est-ce qui est dommage ?

— Que la rivière ne soit pas plus profonde.

— Oui, mais si elle était trop profonde, nous ne pourrions sans doute pas la traverser.

— C’est exact.

Prenant les rênes dans une main, il s’apprête à pousser sa monture dans l’eau.

— Si nous avons du mal à traverser, reprend-il, on peut penser qu’il en ira de même pour nos poursuivants. Et, s’ils sont ce que je soupçonne, il nous faut prier pour que l’eau soit aussi profonde que possible.

Franchir la rivière n’est pas aussi difficile que je le craignais.

J’ai bien un moment d’angoisse en atteignant le point le plus profond, avec de l’eau jusqu’aux genoux, mais Sargent lutte contre le courant sans trop de mal.

Je n’ai pas le temps de discuter davantage avec Edmund de la chose qui nous poursuit dans la forêt. La rivière une fois franchie, nous repartons à toute vitesse sans nous arrêter ni pour manger, ni pour boire, ni pour nous reposer tant que le soleil est assez haut pour que l’on se distingue les uns les autres.

Il est évident qu’Edmund voudrait bien continuer, mais la question ne se pose pas. La situation deviendrait critique si l’un de nous devait se blesser en cours de route.

Nous sortons la nourriture, nous pansons les chevaux et nous montons les tentes. Ensemble. Pour la première fois, Luisa et Sonia donnent un coup de main et je me demande si, elles aussi, elles sentent la peur tendre leurs nerfs à craquer. J’aide Edmund à préparer le repas, je remplis un seau d’eau au ruisseau pour les chevaux et je leur offre à chacun quelques pommes. Tout ce temps-là, j’ai l’oreille aux aguets. Tout ce temps-là, mon regard s’égare parmi les arbres qui nous entourent. Tout ce temps-là, j’attends que surgissent dans la clairière ces créatures qui sont à nos trousses.

Après le dîner, Sonia et Luisa restent près du feu sans rien dire. Ce silence, tout nouveau, me met mal à l’aise, mais j’ai bien d’autres sujets de préoccupation, plus importants. Je m’approche d’Edmund, qui est en train de brosser l’un des chevaux à l’attache.

Il m’adresse un signe de tête et me tend une seconde brosse.

Je lisse la robe grise et rêche du cheval de Sonia en tentant de mettre de l’ordre dans les innombrables questions qui bouillonnent dans mon esprit. Il n’est pas difficile de choisir celle qui s’impose à moi.

— C’est quoi, Edmund ? Cette chose qui nous suit ?

Il ne me regarde même pas, et je me demande s’il m’a entendue lorsqu’il se décide à parler, sans toutefois répondre à ma question :

— Je n’ai pas traversé cette forêt, je ne me suis pas retrouvé dans ce monde intermédiaire depuis fort longtemps.

Je cesse de brosser le cheval et je le dévisage, la tête penchée.

— Edmund, j’ai plus confiance dans vos soupçons que dans les certitudes de n’importe qui d’autre, en l’occurrence.

Il hoche lentement la tête et nos yeux ne se lâchent pas.

— Alors, d’accord. Je crois que nous sommes suivis par les Démons de l’Enfer, la meute de loups sataniques de Samaël.

Il me faut un moment pour lier ce que je sais de ces monstres mythologiques au fait qu’ils pourraient nous poursuivre.

— Mais… les Démons n’existent pas, Edmund.

— Ah oui ? dit-il, les sourcils levés. Et ceux qui nient l’existence des mondes alternatifs, des âmes démoniaques et des esprits qui s’incarnent, alors ?

Il a raison, évidemment. Si l’on doit mesurer la réalité uniquement à l’aune de ce que croit le monde en général, Samaël n’existe pas, pas plus que les Âmes perdues ou la prophétie.

Pourtant, nous savons qu’il n’y a pas plus réel. La seule chose possible, donc, c’est d’accepter la réalité dans laquelle nous nous trouvons, si éloignée qu’elle soit de celle du reste de l’humanité.

— Que veulent-ils ? Je demande.

Après avoir posé doucement la brosse par terre, il se met à caresser la crinière du cheval.

— Je ne peux que deviner : c’est vous qu’ils veulent. Les Démons sont des disciples élus appartenant à l’armée de Samaël.

Des disciples qui se sont frayé un chemin jusqu’ici grâce à des Sœurs de jadis. Des Portes de jadis. Samaël sait que chaque pas dans cette forêt nous rapproche d’Altus. Et plus nous approchons d’Altus, plus nous approchons des pages du livre qui nous aideront à lui fermer la porte de notre monde pour l’éternité.

Cette explication ne me bouleverse pas autant qu’elle le devrait. On ne peut pas dire que j’ignore la peur, car même maintenant mon sang court plus vite dans mes veines à l’idée que les Démons vont m’éliminer. Mais je sais que, pour venir à bout de quelque chose, il faut commencer par le début.

— D’accord. Alors, comment échapper aux Démons ?

Comment les vaincre ?

— Personnellement, je n’ai jamais eu l’occasion de les rencontrer, répond-il en souriant, mais j'ai entendu des récits. Nous ne pouvons nous appuyer sur rien d’autre.

Il s’interrompt un instant.

— Ils sont plus gros et plus forts que n’importe quels loups de notre monde, vous pouvez en être certaine. Mais, tout de même, ils occupent un corps vivant, donc susceptible de mourir, comme toute chair. Pour tuer un Démon, il faut s'acharner davantage que pour tuer un pur produit de notre monde, mais c’est faisable. Le problème…

Il frotte la barbe râpeuse qui a envahi ses joues ces derniers jours. Je l’entends la gratter du plat de la main.

— Oui. De quoi s’agit-il ?

— Nous ignorons leur nombre. S’ils se déplacent en meute, eh bien… nous n’avons qu’une seule arme à feu. Je suis assez bon tireur, mais je me refuse à parier sur moi face à une horde de molosses démoniaques. Je préférerais parier sur une autre faiblesse.

— Quel genre de faiblesse ?

Il jette un regard autour de lui, comme s’il craignait d’être entendu ; cependant, j’ai du mal à imaginer qui pourrait traîner dans les parages en dehors de notre petit groupe.

— Une chose en particulier est susceptible de faire hésiter les Démons, déclare-t-il à voix basse.

Je me souviens des paroles qu’il a prononcées juste avant que l’on franchisse la rivière : Et, s’ils sont ce que je soupçonne, il nous faut prier pour que l’eau soit aussi profonde que possible.

Nos regards se croisent et j’ai une révélation.

— L’eau. Ils ont peur de l’eau.

— Oui, répond-il. Enfin, c’est ce que je crois, encore que le mot peur ne soit pas approprié. Je dirais que les Démons n’ont peur de rien, mais le bruit court que l’eau profonde, l’eau vive, les met mal à l’aise. C’est la mort qu’ils redoutent le plus. D’après ce qu’on m’a raconté, plutôt qu’affronter un cours d’eau traître, ils préfèrent abandonner la poursuite.

Mort par noyade, je pense avant de me souvenir d’autre chose.

— Mais ne peuvent-ils pas se transformer… disons… en poissons, en oiseaux ou autre chose susceptible de ne pas se laisser arrêter par l’eau ? Du moins jusqu’à ce qu’ils soient hors de danger.

C’est Mme Berrier, à New York, qui m’a appris que les Âmes savent changer de forme. Depuis, je n’ai plus jamais regardé une foule du même œil.

— Les Démons, contrairement aux Âmes qui passent d’une enveloppe à une autre, vivent et meurent dans leur propre corps.

C’est un honneur de se sacrifier pour endosser pareil rôle, car il n’existe qu’une seule affectation plus convoitée que celle des Démons.

— Laquelle ?

Edmund fouille dans sa poche à la recherche d’une pomme pour nourrir le grand cheval gris.

— Se retrouver affecté chez les Gardes, la brigade des Âmes spécialement destinée à Samaël dans le monde réel. Les Démons n’assurent la sécurité que dans cet espace intermédiaire sur le chemin d’Altus, alors que les Gardes évoluent librement parmi les hommes et peuvent se transformer à volonté afin d’obéir aux désirs de Samaël. Vous devez vous méfier de n’importe quelle Âme dans une enveloppe humaine, mais celles des Gardes sont les plus redoutables de toutes. Elles sont sélectionnées pour leur cruauté.

— Mais comment les reconnaîtrai-je ? Je me méfie déjà de tout inconnu, de tout animal même, de crainte qu’il ne s’agisse d’une Âme déguisée. Comment puis-je espérer débusquer les membres de la Garde ?

Cette nouvelle peur, cette nouvelle menace, je ne me la représente pas clairement.

— Ils ont une marque. Une marque qui se retrouve quelle que soit la forme humaine qu’ils adoptent.

Il fixe le sol, évitant mon regard.

— Quel genre de marque ?

Il montre mon poignet d’un geste, même s’il est caché par la manche de ma veste.

— Un serpent, comme le vôtre. Autour du cou.

Nous restons immobiles dans l’obscurité, chacun perdu dans ses pensées. J’ai cessé de cajoler le cheval, et il fourre son museau dans ma main pour me rappeler sa présence. Je lui caresse la tête en m’efforçant de ne pas visualiser quelque chose d’aussi cauchemardesque qu’une marque incrustée dans la chair de leur cou.

— D’après vous, de combien de temps disposons-nous ? Je finis par demander en revenant aux Démons.

— Nous avons bien avancé aujourd’hui. Vite et bien. J’ai essayé de nous mener droit sur Altus tout en décrivant quelques méandres dans les bois, histoire de les égarer un peu, ne serait-ce qu’un petit moment. Et puis il y a eu la rivière… C’est vrai qu’elle n’était guère profonde, mais même une rivière de ce genre peut se révéler intimidante pour les Démons. Espérons au moins qu’ils prendront le temps de réfléchir avant de se jeter dedans.

Je m’efforce de maîtriser mon inquiétude et ma peur afin de ne pas me laisser submerger.

— Combien de temps ?

— Deux jours au maximum, répond-il, abattu. Un de plus si on avance aussi bien demain et si nous sommes très, très chanceux.

Chapitre 10

Avant que nous ne nous couchions, j’informe Sonia et Luisa de l’existence des Démons. Il est révélateur de notre étrange situation que ni l’une ni l’autre ne paraisse surprise de découvrir cette nouvelle menace, et nous nous préparons pour la nuit en silence, très abattues. Edmund a insisté pour monter la garde, le fusil à la main, pendant que nous dormons. Je me sens coupable d’être couchée dans le confort relatif de la tente, mais je ne peux pas proposer à Edmund de monter la garde à sa place.

Cette nuit, mon plus grand souci, ce ne sont pas les Démons : c’est ma sœur.

J’ai beaucoup réfléchi à notre rencontre dans les Autres Mondes. A vrai dire, cette idée traînait dans un coin de ma tête depuis qu’Edmund m’avait parlé de James et d’elle. C’est dangereux, mais le jeu qu’elle joue avec James ne l’est pas moins.

Et je n’ai aucun doute : c’est bien d’un jeu qu’il s’agit.

Alice n’a qu’un seul désir, et elle n’agit que dans ce dessein : amener Samaël dans notre monde afin qu’elle puisse jouir d’une position de pouvoir qu’elle estime parfaitement légitime. Que James et elle se soient tant rapprochés depuis mon départ me fait de la peine, mais je ne ressens nulle colère. J’ai seulement peur pour lui et, si je suis franche avec moi-même, je suis en proie à une sacrée jalousie.

Il faut donc que je voie Alice. Il n’y a vraiment pas d’autre moyen pour prendre la mesure de ses intentions. Tante Virginia ou Edmund pourraient m’en toucher mot, mais nous sommes jumelles. Moi la Porte et elle la Gardienne, si tordu que soit devenu le rôle de chacune.

Voyager dans l’Espace a toujours été pour moi quelque chose d’intime ; j’attends donc que Luisa et Sonia soient endormies et que leur respiration ralentisse, signe qu’elles sont plongées dans un profond sommeil.

Tomber dans ce mystérieux demi-sommeil, indispensable pour que mon âme s’échappe de mon corps et pénètre dans l’Espace, exige désormais moins de temps et d’efforts. J’ai du mal à me souvenir de l’époque où quitter mon corps me paraissait terrifiant. Aujourd’hui, en parcourant la route sinueuse qui mène aux Autres Mondes, je me sens seulement libre.

Je survole les champs qui entourent Birchwood ; mes pieds ne touchent pas tout à fait terre. Je suis encore ancrée dans le monde réel, ce qui ne fait qu’accroître ma vulnérabilité quand je me retrouve dans l’Espace. Mais je ne puis me dispenser de voler, car c’est le moyen le plus rapide pour se déplacer. Ma meilleure garantie de sécurité – quoiqu’il n’y ait rien de sûr en l’occurrence – est de rester près du sol, de mener à bien ma tâche dans les Autres Mondes et de revenir sans traîner dans mon propre monde.

Je suis la rivière qui passe devant la maison et je me dirige vers l’écurie. L’eau bouillonne, et il m’est difficile de ne pas penser à Henry. Je ne l’ai pas vu dans les Autres Mondes depuis qu’il est mort ; d’ailleurs, j’y avais vu mes parents peu de temps avant mais plus depuis. Je n’ai pas tenté d’entrer en contact avec eux dans l’Espace.

Mon père et ma mère, depuis qu’ils sont morts, fuient les Âmes. Ils refusent de franchir le seuil du Monde Ultime au cas où j’aurais besoin de leur aide. Je ne puis qu’espérer que, quel que soit le monde dans lequel ils se trouvent, ils soient en compagnie de mon frère.

Après l’écurie, il y a un lac et c’est là que mes pieds nus touchent le sol, dans l’herbe. Il m’est de plus en plus difficile de dénicher des endroits autour de la maison de mon enfance qui ne soient pas saturés de mauvais souvenirs, mais c’est là un lieu où il ne s’est jamais rien passé d’affreux. Même dans l’Espace, je sens l’herbe, verte et moelleuse. Cela me rappelle les innombrables fois où Alice et moi, sans chaussures, précisément, nous jouions à lancer des cailloux dans l’eau à tour de rôle pour voir laquelle des deux serait la plus douée.

Je regarde vers la maison et je ne suis pas étonnée de la voir arriver. Je connais depuis longtemps le pouvoir de la pensée dans l’Espace. Il suffit d’évoquer dans son esprit la personne que l’on souhaite rencontrer pour qu’elle sente cet appel.

Alice avance vers moi, venant de l’écurie ; qu’elle préfère marcher plutôt que voler n’est pas un détail anodin. C’est sa façon de me rappeler qu’ici, dans les Autres Mondes, je suis sur son territoire. Que, protégée par les Âmes, elle peut se déplacer à sa guise, en toute tranquillité, alors que je suis contrainte de me cacher et de me hâter.

J’examine ma sœur, je remarque sa silhouette, plus mince que lorsque je suis partie. Elle marche toujours avec cette assurance particulière, le menton levé et le dos bien droit. Une attitude caractéristique mais, lorsqu’elle s’arrête devant moi, je reste interdite.

Sa peau est aussi pâle que les draps qui recouvraient les meubles de la Chambre sombre après la mort de notre mère.

On pourrait la croire malade si l’on ne sentait son corps vibrer de tension. Une tension qui court sous sa peau, aussi palpable que si elle crépitait sous la mienne. Elle a les pommettes très saillantes, en écho à la maigreur de son corps, jadis pulpeux et maintenant si fluet que ses vêtements flottent sur elle.

Mon cœur se serre d’appréhension et de tristesse en voyant son regard. Cette lueur vibrante qui lui était propre a été remplacée par un brillant artificiel. Un brillant évocateur de la prophétie antique qui nous tient dans ses griffes, des Ames qui se sont emparées de ma sœur. Je comprends qu’elle est définitivement perdue.

Elle me regarde avec attention, comme si en m’examinant ainsi elle pouvait évaluer les changements qui s’opèrent en moi et mon pouvoir tout neuf. Au bout d’un instant, elle sourit, et c’est cela qui transforme la tristesse de mon cœur en quelque chose de presque insupportable car c’est le bon vieux sourire d’Alice, celui qui m’était réservé. Celui dans lequel je repère le chagrin caché sous le charme presque maniaque. Il est gênant qu’entre ses pommettes aiguës et ses yeux creusés je retrouve l’ombre de ma sœur.

Repoussant mes souvenirs, j’avale bravement ma salive. Je prononce son nom et, sur ma langue, c’est un nom étranger :

— Alice.

— Salut, Lia.

Sa voix est telle que je me la rappelle. Si nous n’étions pas au beau milieu des Autres Mondes, dans un endroit que peu de gens connaissent et reconnaissent comme réel, je pourrais croire que nous nous retrouvons pour prendre le thé.

— J’ai entendu ton appel, ajoute-t-elle.

— Je voulais te voir, je réponds en hochant la tête.

C’est la simple vérité, même si les raisons sont tout sauf simples.

— Pourquoi voulais-tu donc me voir ? me demande-t-elle, la tête inclinée. J’imagine que tu es plutôt occupée en ce moment.

Il y a une ironie condescendante dans sa voix, comme si mon voyage jusqu’à Altus était une aventure imaginaire sortie de la cervelle d’un enfant.

— Tout comme toi, d’après ce que j’ai entendu dire.

Son regard se durcit quand elle s’efforce de réprimer sa colère.

— Je suppose que tante Virginia a parlé de moi, alors ?

— Elle m’a seulement donné des nouvelles de ma sœur. De toute façon, elle ne raconte rien que je n’aie pu voir par moi-même.

Je me demande si elle va nier être passée dans le monde réel pour que je puisse la voir rôder dans les couloirs de Milthorpe House, mais elle ne se donne pas cette peine.

— Ah, tu fais allusion à ma visite de l’autre nuit, sans doute.

Elle a l’air de trouver cela amusant.

— Alice, le voile entre les mondes, c’est quelque chose de sacré. Tu enfreins les lois de l’Espace, les lois dictées par le Grigori. Je n’ai jamais douté de tes pouvoirs, de tes capacités d’action bien supérieures à celles de la plupart des Sœurs, mais utiliser l’Espace pour te transporter dans un autre endroit du monde réel, c’est interdit !

Elle rit, et ce bruit résonne dans les champs de l’Espace des Autres Mondes.

— C’est interdit ? Eh bien, tu sais ce qu’on dit : telle mère, telle fille.

L’amertume est palpable dans sa voix. J’en sens la chaleur sur mon visage.

— Maman savait qu’elle ne serait plus là pour assumer ses actes, ajoute-t-elle.

Quelle méchanceté de parler ainsi de notre mère. Je suis bien placée pour savoir à quel point il est abominable d’être réduite en esclavage par la prophétie, et il est difficile de lui reprocher d’avoir voulu y échapper, même par une méthode aussi horrible.

— Elle n’a agi ainsi que pour protéger son enfant, comme l’aurait fait n’importe quelle mère. Tu dois bien voir la différence entre ses motivations et les tiennes ?

Les traits d’Alice se durcissent encore.

— Les actes de Maman, quelle qu’ait été sa motivation, violaient également les lois du Grigori. Elle a faussé le déroulement de la prophétie en jetant ce sortilège protecteur autour de toi. Je peux difficilement la féliciter d’avoir enfreint une antique loi juste avant de se tuer pour esquiver les conséquences.

J’ai du mal à contrôler ma colère, mais discuter de notre mère ne nous mènera nulle part. Il y a des sujets plus brûlants sur lesquels se concentrer.

— Edmund me dit que tu vois James.

Un sourire sinistre et sournois étire les coins de sa bouche.

— Eh bien, les Douglas sont des amis très chers de notre famille. Et James s’est toujours intéressé à la bibliothèque de notre père, comme tu le sais parfaitement.

— Ne joue pas au plus fin avec moi, Alice. Edmund dit que tu te montres maintenant amicale, que tu passes du temps avec James… que tu l’invites pour le thé.

— Et alors ? répond-elle en haussant les épaules. Ton départ a beaucoup attristé James. N’est-il pas normal de lui offrir mon amitié pour compenser ta disparition ? Ou bien n’y a-t-il qu’une seule sœur Milthorpe digne de James Douglas ?

Je ravale ma colère avant de répondre. Même maintenant, il m’est impossible d’imaginer James avec quelqu’un d’autre que moi.

— Alice… Tu connais parfaitement mes sentiments pour James. Même dans la prophétie, il y a des choses… des choses sacrées avec lesquelles il ne faut pas badiner. Henry en faisait partie.

Ces mots m’étouffent, comme s’ils me découpaient la gorge en lanières en sortant de ma bouche.

— James en est une autre. Un innocent. Il ne t’a jamais fait le moindre mal – il n’a jamais fait de mal à personne. Je voudrais te demander, à toi ma sœur, de le laisser en paix.

Son visage prend un air impassible. C’est une immobilité familière, et je me souviens d’une époque où je pouvais observer Alice pour voir la moindre étincelle d’émotion passer sur ses traits délicats. L’espace d’un instant, elle va entendre ma prière. Mais, tout aussi vite, la colère assombrit son regard. Pire que la colère, pire que l’ambivalence, je vois le plaisir qu’elle prend à torturer quelqu’un.

Je le vois, je me souviens de mon frère et je comprends que ma requête restera lettre morte. Au contraire, Alice va interpréter cela comme un défi. Je sais que je viens de causer bien plus de tort à James que si je n’avais pas du tout prononcé son nom. Les paroles d’Alice ne me surprennent nullement :

— Je crois que le sort de James ne te regarde en rien, Lia. On peut affirmer sans se tromper que tu as renoncé à te mêler de sa vie le jour où tu l’as abandonné pour filer à Londres pratiquement sans aucune explication.

Je m’arc-boute contre ces mots parce qu’elle a raison, évidemment. J’ai bel et bien une pauvre lettre, une vague allusion à notre amour, avant de monter dans le train qui allait m’emporter loin de Birchwood.

Loin de Birchwood et loin de lui.

Il n’y a donc rien d’autre à dire. Alice va se servir de la moindre parcelle de son pouvoir pour faire en sorte que Samaël débarque dans notre monde, et cela avec la même désinvolture qui réduit James au rôle d’otage dans le jeu de la prophétie.

— Est-ce tout, Lia ? demande-t-elle. Parce que, franchement, ces conversations m’ennuient. Ces conversations au cours desquelles tu poses éternellement les mêmes questions. Des questions idiotes, vraiment. Elle sourit, un sourire si dénué d’artifice que je crois un instant devenir authentiquement folle.

— Y a-t-il autre chose ? Insiste-t-elle.

— Non.

J’aurais voulu répondre d’un ton ferme, mais ce n’est qu’un murmure.

— Il n’y a rien d’autre, je reprends. Inutile de t’inquiéter. Je ne viendrai plus à ta recherche. En tout cas, pas pour ce genre de raison. Pas pour te poser simplement une question. La prochaine fois que je te chercherai, ce sera pour en finir une bonne fois pour toutes.

Elle plisse les yeux en m’observant avec attention ; cette fois, il n’y a pas de doute. C’est elle qui tente d’évaluer mon pouvoir.

— Assure-toi seulement de vouloir vraiment aller jusqu’au bout de cette histoire, déclare-t-elle. Parce que, si c’est le cas, quand tout sera terminé une bonne fois pour toutes, comme tu dis, l’une de nous deux sera morte.

Elle fait volte-face et s’éloigne sans un mot. Je la regarde partir jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’un petit point dans le lointain.

Chapitre 11

À mon réveil, il fait si sombre que je crois que c’est encore la nuit. Mais, en examinant l’intérieur de la tente, je vois que Luisa est partie. Sonia dort ; je sors de sous mes couvertures pour aller voir dehors l’heure qu’il peut bien être. Le ciel m’apprend que c’est le matin car, s’il est encore noir au-dessus de ma tête, au loin il s’éclaircit petit à petit jusqu’à prendre une teinte bleu pâle là où le soleil se lève.

Mais il doit quand même être très tôt. Edmund est debout, toujours en train de monter la garde en bordure du camp. Je m’approche de lui le moins discrètement possible. Je n’ai aucune envie de me retrouver avec l’arme pointée sur moi. Je l’appelle par son nom alors que je suis encore à une certaine distance.

— Edmund ?

Il se tourne vers moi, sans affolement.

— Il est encore tôt, dit-il. Que faites-vous debout ?

Je le rejoins et je m’assois sur une pierre voisine pour me retrouver au même niveau que lui.

— Je ne sais pas. En me réveillant, j’a vu que Luisa n’était plus dans la tente. Vous l’avez vue ?

Il secoue la tête, l’air authentiquement surpris.

— Non. Je n’ai absolument rien entendu.

Je scrute les ténèbres de la forêt. Il est tout à fait possible que Luisa ait eu besoin de s’isoler pour des raisons personnelles. Je ne dis rien à Edmund pour éviter de nous embarrasser l’un et l’autre, mais je suis surprise que Luisa ait eu l’idée d’aller seule dans les bois après notre discussion à propos de Sonia.

— Y a-t-il eu des problèmes hier soir ?

— Pas vraiment, répond Edmund en secouant la tête. J’ai entendu des bruissements mais, quelle qu’en soit la cause, c’était quelque chose de petit et de pas très rapide. Sans doute simplement les animaux qui ont élu domicile ici.

— Quelles sont vraiment nos chances d’échapper aux Démons ?

Il prend le temps de réfléchir pour me donner non pas la réponse que je souhaite mais une réponse sincère, pesée.

— A peu près cinquante-cinquante, je dirais, surtout parce que nous sommes dans les bois et que nous nous rapprochons toujours plus de la mer. Les cours d’eau sont en train de devenir de vraies rivières. Nos chances d’atteindre une vaste étendue d’eau augmentent tous les jours. Mais il reste cependant deux sujets de préoccupation majeurs.

Je repousse ma panique à l’idée de devoir traverser une rivière profonde et rapide.

— Lesquels ?

— Si Samaël nous envoie les Démons, il peut aussi nous envoyer bien d’autres choses. Les Démons risquent de ne pas être notre seul obstacle.

— D’accord, je dis en l’encourageant à continuer. Vous avez parlé de deux sujets de préoccupation. Quel est l’autre ?

Il baisse la tête, puis se résout à croiser mon regard.

— Une grande étendue d’eau serait à la fois une bénédiction et une calamité. Car tout ce qui serait assez vaste pour empêcher les Démons de passer Mais, à vrai dire, ce n’est pas encore le pire.

Je hoche la tête. J’ai compris.

— Si nous trouvons une rivière, nous n’aurons d’autre choix que de tenter de la traverser afin de semer les Démons. Mais nous ne saurons si c’est possible de traverser à gué qu’une fois au milieu.

— C’est exact, répond-il.

— Ce n’est donc pas comme si nous avions le choix, pas vrai ?

Sans attendre sa réponse, je continue :

— Nous ne pourrons donc que nous obstiner à avancer en affrontant l’eau, le moment venu. Jusqu’à présent, le temps et la chance ont été de notre côté. Il ne nous reste qu’à espérer que cela continue.

— Je suppose que vous avez raison, dit-il.

Mais il n’a pas l’air très convaincu.

Je me relève en m’époussetant.

— Je n’ai toujours pas entendu Luisa revenir, mais je crois savoir où elle est. Je vais aller voir. Ce n’est pas loin du tout.

— Je vais préparer le petit déjeuner, acquiesce-t-il. Nous partirons bientôt.

Je suis déjà à la lisière de la clairière quand il m’appelle.

— Ne vous éloignez pas trop. Je suis rapide mais, s’il vous arrive quelque chose, je préfère que vous soyez près de moi.

Il n’a pas besoin de me le dire. Je sais qu’il est dangereux de le perdre de vue. Je sais aussi que je pourrais très bien attendre.

Luisa va revenir d’ici peu de temps. Mais, la vérité, c’est que je suis curieuse. Les craintes de Sonia sur la loyauté de Luisa ont fait écho dans mon cœur, en dépit de toutes mes réticences.

Le comportement récent de Luisa m’a effectivement mise mal à l’aise et, même si je n’aime guère l’idée d’espionner, mon sens des responsabilités me pousse à envisager toutes les hypothèses.

Même celle où Luisa serait utilisée par les Âmes pour saboter notre mission.

Dès que je m’éloigne du camp, l’obscurité s’épaissit. Dans la clairière, le feu moribond et le clair de lune offraient un peu de lumière, mais maintenant je suis cernée par les arbres. Ils s’élèvent haut au-dessus de ma tête, ils s’élancent vers le ciel assombri par l’aube proche.

Je n’ai pas de mal à trouver le petit sentier que Sonia et moi avons repéré immédiatement en arrivant hier soir. Pour des raisons évidentes, nous avons pris l’habitude de chercher un endroit retiré près de chaque campement. Les arbres qui bordent ce chemin offrent des abris pour les contraintes inhérentes à notre expédition. Le chemin mène à un petit ruisseau, et j’entends le bruit de l’eau bien avant d’atteindre la berge.

Je ne veux pas signaler mon arrivée, j’avance donc avec précaution en surveillant les alentours. Luisa n’est nulle part en vue. A vrai dire, même en atteignant la clairière où coule le ruisseau, elle manque m’échapper.

Il me faut un petit moment pour adapter ma vue à la lumière ; je finis par apercevoir Luisa penchée sur quelque chose, non loin de la berge. Elle pourrait être simplement occupée à se laver, mais je sais que ce n’est pas du tout ce qu’elle est en train de faire.

Je me faufile le long des arbres, en essayant de me cacher le mieux possible. Que l’eau bouillonne aussi bruyamment est une chance. Ce bruit masque mes pas maladroits et les brindilles sèches qui craquent sous mes pieds. Une fois sur la berge, je distingue clairement ce que Luisa est en train de faire.

Elle scrute l’intérieur de l’une des gamelles de métal que nous utilisons comme vaisselle. L’eau scintille dedans. Je ne discerne pas grand-chose d’autre, mais je comprends immédiatement qu’elle est en train de lire l’avenir. Il est vrai que nous avons conclu un pacte il y a longtemps : nos pouvoirs ne doivent être utilisés que pour atteindre notre objectif, en l’occurrence mettre un terme à la prophétie. Cependant, il est très possible que Luisa ait décidé de déchiffrer l’avenir pour surveiller la progression des Démons ou repérer tout obstacle supplémentaire susceptible de nous barrer la route.

Cela paraît inoffensif. Dans un premier temps.

Mais, à force d’observer Luisa, j’ai le sentiment que quelque chose cloche. Il me faut comprendre alors pourquoi je suis si mal à l’aise.

La vérité, c’est que nous n’avons pris, nous ne prenons, aucune décision concernant la prophétie – notre rôle et nos pouvoirs – sans consultation mutuelle. Pourtant, Luisa n’a pas hésité à affronter la forêt pour lire l’avenir au petit matin alors que les Démons sont à nos trousses. Et elle a fait cela sans en souffler mot à quiconque. Ce qui amène fatalement à se poser une question : pourquoi se cache-t-elle ?

Tout en rangeant nos affaires pour une nouvelle journée à cheval, nous sommes d’humeur aussi morose que le ciel au-dessus de nos têtes.

Je suis discrètement revenue dans la tente et j’ai réveillé Sonia ; Luisa est arrivée peu de temps après. L’entendre justifier son absence par des problèmes intimes et le désir de n’avoir pas voulu nous réveiller ne m’a pas surprise. Même lorsqu’elle est ressortie prendre son petit déjeuner, je n’ai pas informé Sonia de mon expédition d’espionnage. J’ignore pourquoi je n’ai rien dit car, de toutes les choses étranges qui se sont passées cette dernière année, ces cachotteries récentes entre Sonia, Luisa et moi sont ce qu’il y a de plus dérangeant.

Edmund accélère les préparatifs de départ. La façon brusque dont il donne des ordres révèle son inquiétude mais, en le voyant saisir le fusil, l’angoisse me saisit.

— Restez ici ! ordonne-t-il sèchement avant de disparaître dans les bois.

Angoissées, muettes, nous le regardons s’éloigner. Nous ne voyageons pas depuis longtemps mais, en quelques jours, nous avons établi une certaine routine  – une routine qui implique, le matin, de se lever de se préparer sans traîner, de ranger chacune nos affaires et de manger rapidement avant d’enfourcher nos chevaux. A aucun moment nous n’avons encore vu Edmund partir dans la forêt armé de son fusil.

— Qu’est-ce qu’il fait ? S’enquiert Sonia.

— Je n’en ai aucune idée, je réponds en secouant la tête, mais je suis convaincue que c’est indispensable.

Sonia et Luisa demeurent immobiles, les yeux rivés sur l’endroit où Edmund a disparu. Comme d’habitude, je n’ai la patience ni de m’asseoir ni de rester debout ; j’arpente la clairière en me demandant combien de temps attendre avant de partir à sa recherche. Heureusement, il réapparaît rapidement.

Cette fois, il est très pressant.

— En selle ! Tout de suite !

Il se dirige droit sur son cheval sans nous accorder un regard.

Il l’enfourche et il est prêt à partir en quelques secondes.

Je ne lui pose aucune question. Il n’agirait pas avec autant de célérité, en nous poussant à faire de même, s’il n’avait pas une bonne raison. Mais Luisa n’est pas aussi docile.

— Qu’y a-t-il, Edmund ? Quelque chose ne va pas ?

— Avec tout le respect que je vous dois, Miss Torelli, répond-il entre ses dents serrées, mieux vaut garder les questions pour plus tard. Pour l’instant, il faut filer d’ici.

— Je crois avoir le droit de savoir à quoi tient cette soudaine précipitation, rétorque Luisa, les poings sur les hanches.

Edmund pousse un soupir en se passant la main sur le visage.

— Le problème, c’est que les Démons ne sont pas loin et, en plus, il y a autre chose dans les environs.

— Comment cela ? De quoi s’agit-il ? Je m’exclame en me retournant brutalement.

— Je ne sais pas. Mais, ajoute-t-il en dirigeant sa monture vers la forêt, quoi que ce soit – qui que ce soit –, il est à cheval.

Et à nos trousses.

Chapitre 12

La matinée est longue et le silence règne. On n’entend que les sabots des chevaux qui se fraient un chemin dans le sous-bois.

Nous circulons entre les arbres, plantés parfois si serrés qu’il est difficile de passer. Penchée en avant, je me cramponne au cou de Sargent, le visage fouetté par sa belle crinière noire. J’ai beau baisser la tête, mes cheveux se retrouvent pris à plusieurs reprises dans des branches basses.

Tout au long de cette chevauchée, il n’y a pas grand-chose à faire si ce n’est réfléchir. D’autant qu’il y a matière à réflexion : ma sœur et notre rencontre dans l’Espace, mes craintes vis-à-vis de James, l’écart qui semble se creuser entre Sonia, Luisa et moi, notre voyage à destination d’Altus et les molosses du diable lancés à nos trousses.

Mais c’est vers Luisa que mes pensées reviennent sans cesse.

Je voudrais rejeter les conclusions qui s’imposent à moi, mais les images qui défilent en boucle dans mon esprit ne me facilitent pas la tâche. Je vois le visage de Luisa avec cette expression inhabituelle, proche de la colère, qui est la sienne en permanence ou presque depuis notre départ de Londres. Je la vois revenir dans la tente après ses disparitions, fréquentes et inexpliquées. Je la vois accroupie dans la lumière du petit matin, près du ruisseau, en train de lire l’avenir en secret.

Je savais, évidemment, que cela était possible – les Âmes allaient chercher à nous diviser et n’hésiteraient pas à le faire.

Mais je n’avais pas vraiment pris conscience que cela pouvait se produire ainsi. De façon aussi insidieuse, à travers une altération progressive du lien que j’avais fini par considérer comme sacré, ce lien tissé entre Sonia, Luisa et moi, entre deux des Clés et moi-même, la Porte. À l’évidence, j’avais fait preuve de naïveté.

Un jour, je serai contrainte d’aborder de front la trahison de Luisa, même si elle y joue un rôle involontaire ; mais pour le moment, alors que nous galopons à travers bois en nous rapprochant toujours plus d’Altus, je ne puis me laisser distraire de notre but. En revanche, il me faut désormais partir du postulat que tout ce que sait Luisa, les Âmes risquent de l’apprendre. Ce qui signifie que je dois lui en cacher le plus possible.

Nous ne nous arrêtons qu’une seule fois pour nourrir et abreuver les chevaux. La méfiance est presque palpable entre nous. Une entité vivante, vibrante. J’arpente le sol pendant qu’Edmund s’occupe des chevaux tandis que Sonia et Luisa se reposent contre deux arbres, non loin du cours d’eau. Aucune conversation ne s’amorce tandis que nous attendons que les chevaux soient suffisamment rafraîchis pour pouvoir repartir.

Aucune question sur les projets de la journée ou la proximité de l’océan qui nous indiquerait à quelle distance nous sommes d’Altus.

Au cours de la matinée, l’angoisse n’a fait que grandir et j’ai les nerfs tendus à l’extrême. Une angoisse qui n’a pas grand-chose à voir avec Luisa, qui est plutôt concentrée sur la chose lancée à notre poursuite. J’ai appris à ne pas négliger pareilles sensations, aussi bien dans l’Espace que dans notre monde.

Elles sont généralement alimentées par mes dons si récemment affûtés. Je sais ce que signifie cet incessant tiraillement de mes nerfs, tellement éprouvant  – ils m’avertissent de l’arrivée imminente des Démons. Dans quelques sombre recoin de mon esprit, je suis certaine de les entendre souffler derrière moi.

Lorsqu’Edmund se dirige enfin à grands pas vers son cheval en nous enjoignant d’en faire autant, je lui obéis aussitôt. Je le rejoins et je baisse la voix pour que les autres, occupées à se mettre en selle, ne puissent pas nous entendre.

— Ils vont nous rattraper, non ?

Il hoche la tête en inspirant profondément.

— Aujourd’hui, si nous ne trouvons pas de rivière.

— Allons-nous en trouver une ?

Je l’interroge d’un ton pressant, car le temps nous est compté avant que les autres soient prêtes à partir.

Il regarde autour de lui pour s’assurer que nous sommes seuls avant de baisser la voix à son tour :

— Je possède une espèce de carte. Elle est vieille, mais je crois que la forêt n’a pas changé depuis un siècle.

Je suis étonnée, car Edmund n’a encore jamais fait allusion à une carte.

— Est-ce grâce à cette carte que vous nous avez guidés jusqu’à présent ?

— Ma mémoire n’est plus ce qu’elle était, répond-il en hochant la tête. Je n’ai pas voulu en parler à quiconque…

Il jette un nouveau coup d’œil vers Sonia et Luisa.

–… car je ne voulais pas qu’on puisse s’en servir, reprend-il.

L’endroit où se trouve Altus a toujours été gardé secret. Très peu de gens sont au courant de son existence, et moins encore savent comment l’atteindre. Votre père m’a confié cette carte avant sa mort pour être certain que je pourrais vous y mener s’il vous fallait un abri sûr. Il y a d’autres… sauvegardes mises en place contre les visiteurs indésirables, néanmoins je détesterais amener l’ennemi jusqu’à ses portes.

Je ne suis vraiment pas en position de blâmer Edmund d’avoir gardé le secret. J’en ai moi-même dissimulé quelques-uns.

— Très bien, alors. Que dit donc cette carte ?

— Au début, je vous conduisais à Altus par le chemin le plus court mais, lorsque je me suis rendu compte que les Démons nous suivaient, j’ai pris une route détournée.

— Mais… si les Démons sont à nos trousses, ne devrions-nous pas tenter d’atteindre Altus plus vite ?

— C’est une façon de voir, répond-il, mais, même si nous ne perdons pas de temps, la possibilité qu’ils nous rattrapent n’est jamais à exclure. La carte… la carte mentionne un grand cours d’eau, une très large rivière, qui pourrait nous aider à les semer définitivement. Cela ne nous détourne qu’à peine de la route initiale, et ce n’est pas loin de l’océan où nous devons trouver un bateau pour Altus. Si nous réussissons à nous débarrasser des Démons à la rivière et si nous filons droit jusqu’à la mer, nous serons complètement hors de danger. Du moins, en ce qui concerne les Démons.

— Sera-t-elle suffisamment profonde ?

Il fait faire volte-face à son cheval en poussant un soupir, puis il me regarde par-dessus son épaule.

— C’est ça le problème. Nous ne pouvons pas le savoir tant que nous n’y serons pas mais, sur la carte, elle paraît importante.

Il crie alors ses instructions à notre petit groupe et je prends ma place habituelle. J’essaie de ne pas trop penser à la révélation d’Edmund. Car il est impossible de savoir si nous pouvons l’emporter sur les Démons, il est impossible de savoir si la rivière sera assez large pour les empêcher de passer, il est impossible de savoir qui nous pourchasse à cheval dans les bois sombres. Mieux vaut vraiment que je m’astreigne à conserver mon énergie, tant mentale ainsi que physique, pour des choses sur lesquelles j’exerce un certain contrôle.

Pour l’instant, tout ce que je peux faire, c’est continuer à chevaucher.

J’aimerais penser que nous serons les plus forts, que les Démons sont suffisamment loin derrière pour n’avoir aucune chance de jamais nous rattraper, mais ce n’est pas vrai. Je sens qu’ils se rapprochent ; pourtant, nous avançons à une allure tellement soutenue que je me demande comment ils se déplacent pour être plus rapides que nous.

Edmund doit se faire des réflexions similaires car, peu de temps après que nous sommes repartis, il presse son cheval. Je l’entends crier contre lui et je m’aplatis sur l’encolure de Sargent, en l’implorant silencieusement d’accélérer l’allure même si sa respiration pénible révèle qu’on l’a déjà trop poussé.

Je n’ai pas eu le temps de consulter la carte d’Edmund. Je n’ai même pas eu le temps de lui demander à quelle distance nous étions de la rivière qu’il considère comme notre sauveur. Mais, tandis que nous fonçons au galop entre les arbres, tandis que le ciel s’assombrit avec le crépuscule, j’espère de tout mon cœur que ce n’est plus très loin et je marmonne des supplications à celui – n’importe lequel – qui pourrait m’écouter : Dieu, les Sœurs, le Grigori.

Mais cela ne suffit pas. Quelques secondes plus tard, quelques secondes après mes supplications ils sont là, au milieu des arbres, juste sur nos talons. Ce ne sont pas simplement des animaux, un chien serait une bénédiction comparés à ce qui nous suit. Ce n’est pas un grondement animal, c’est quelque chose de beaucoup plus terrifiant.

Et puis il y a ce fracas. Les bêtes lancées à nos trousses manquent de cette grâce innée.

Elles piétinent violemment la végétation, ivres de leur force.

Les branches s’arrachent au passage de ces créatures lancées à pleine vitesse. À entendre leur course folle, on dirait que le ciel s’ouvre en deux.

Sans se retourner, Luisa et Sonia se maintiennent à l’allure d’Edmund, concentrées sur leur objectif. Moi, les yeux fixés sur leurs dos, je suis en train de passer en revue la liste douloureusement courte des échappatoires possibles lorsque je distingue le bouillonnement inimitable de l’eau, devant nous s’élargit, d’abord à peine puis soudain beaucoup, et je comprends que nous approchons de la rivière.

— Ne t’arrête pas. Je t’en supplie, ne t’arrête pas, je chuchote dans l’oreille de Sargent.

Au bord d’une rivière comme celle décrite par Edmund, n’importe quel cheval s’arrêterait ; mais c’est une chose que nous ne pouvons pas nous permettre.

Une trouée s’ouvre devant nous et je la vois, gemme verte scintillant dans le soleil bas. Au moment où nous sortons du couvert des arbres pour filer vers l’eau, les Démons sont si proches que je sens leur odeur, un étrange mélange de poil, de sueur et de pourriture.

Le cheval d’Edmund entre dans l’eau sans hésiter, suivi par celui de Luisa, mais la monture de Sonia ralentit avant de s’arrêter sur la berge. Je l’entends presser l’animal, l’implorant comme s’il pouvait comprendre le sens de chaque mot. En vain.

La grosse bête grise reste obstinément immobile.

Il faut se décider vite, très vite. Au moment où la situation tout à la fois s’accélère et se fige, c’est une décision facile à prendre, tant il n’y a pas le choix.

Je tire sur les rênes de mon cheval, il s’arrête et je me retourne, face aux Démons.

D’abord, la clairière est vide. Mais je les entends arriver ; je prends le temps de tendre le bras en arrière pour récupérer l’arc et saisir une flèche dans mon havresac. Je me mets en position de tir, sans réfléchir, mais mon entraînement intensif à Whitney Grove ne m’a pas préparée à la vision de cette bête qui surgit soudain entre les arbres.

Elle ne ressemble pas à ce que j’imaginais. Elle n’est pas noire avec des yeux rouges, comme je me représente les Démons.

Non. Seules ses oreilles sont d’un rouge incandescent. Son pelage, lui, scintille de mille feux, comme couvert de minuscules débris de verre. Ce pelage quasi virginal couvrant cette énorme bête – presque aussi grande que Sargent –, c’est un contraste effrayant. Je serais presque prête à combattre ma peur pour caresser ces poils brillants s’il n’y avait ces yeux vert émeraude.

Des yeux semblables aux miens. Semblables à ceux de ma sœur et à ceux de ma mère. Ils m’appellent, ils me rappellent de façon terrible que, même si nous sommes adversaires, nous sommes inexorablement liés par la prophétie qui nous tient tous.

J’entends la meute hurler dans la forêt, juste derrière le Démon de tête. J’ignore combien il va en débarquer, mais, pour l’instant, tout ce que je peux faire c’est en éliminer le plus possible en espérant laisser la rivière.

J’ai du mal à faire mouche. Ils sont plus lestes que n’importe quel animal connu et leur pelage presque translucide se mêle intimement au brouillard environnant. Seuls le rougeoiement de leurs oreilles et leurs yeux magnétiques les empêchent de se fondre complètement dans le paysage.

Visant soigneusement la zone que j’identifie comme la poitrine, je m’efforce de tendre encore un peu l’arc avant de décocher ma flèche. Celle-ci file dans l’air, décrivant une élégante courbe à travers la clairière avant de frapper si brusquement le Démon que je suis presque surprise de le voir tomber.

Je suis en train de réarmer mon arc quand j’aperçois du coin de l’œil une forme en mouvement ; une autre bête surgit dans la clairière, sur ma droite. Elle pivote sur elle-même ; ma cervelle travaille à toute vitesse pour évaluer mes chances de la toucher.

Je me concentre d’abord sur le Démon qui est devant moi. Je suis certaine de parvenir à l’abattre avant qu’il ne m’atteigne lorsqu’un troisième fait irruption sur la gauche.

Et l’on en entend encore crier beaucoup, beaucoup d’autres dans les bois, derrière ceux-là.

J’ai les bras qui tremblent mais je maintiens ma position… je réfléchis, je réfléchis... j’essaie de prendre une décision. Un claquement brutal retentit, sur la gauche, et le Démon qui arrivait tombe d’un bloc. Une odeur de poudre flotte dans l’air et je sais, sans avoir besoin de regarder, qu’Edmund me couvre avec son arme à feu.

— Lia ! On n’a pas le temps ! Filez dans la rivière !

La voix d’Edmund ébranle mes certitudes. Cramponnée à mon arc, j’oblige Sargent à faire face à la rivière et je fonce.

Edmund me double à la vitesse de l’éclair, il file vers le milieu du cours d’eau, mais le cheval de Sonia traîne toujours sur la berge. Elle se bat avec les rênes, elle s’efforce de l’amener dans l’eau – en vain. Il piétine le sol caillouteux, il lève la tête mais il se dérobe aux ordres de Sonia.

Je n’ai pas le temps de réfléchir. Pas vraiment. Je galope vers l’eau, la main tendue. Quand j’arrive derrière le cheval de Sonia, je lui envoie une grande claque sur la croupe.

J’ignore si mon stratagème a fonctionné, car ma propre monture dépasse Sonia pour entrer dans l’eau. Ses sabots martèlent le fond de la rivière, mais c’est plus de l’ordre de la sensation car je n’entends rien, sauf les Démons. Leur hurlement est si proche que je crois sentir la chaleur de leur souffle dans mon cou. J’oblige Sargent à avancer en priant pour qu’il ne s’arrête pas, pour qu’il ne fasse pas demi-tour, pour qu’il ne remonte pas sur la berge.

Ce n’est pas de Sargent que je devrais m’inquiéter. Lui, il continue volontiers jusqu’au milieu du cours d’eau. Mais je me retrouve soudain submergée par ma propre peur ; cela commence par mes pieds, totalement recouverts d’eau, pour remonter le long de mes jambes jusqu’à ma poitrine ; mon cœur bat une telle chamade que je n’entends même plus les Démons.

Le souffle court, haletante, je suis gagnée par la panique. Au lieu de fuir à bride abattue, je tire brutalement sur les rênes ; Sargent manque de ruer hors de l’eau au moment où Sonia passe devant nous à toute vitesse.

Mais je suis enchaînée à Sargent, et Sargent, sur mon ordre, est enchaîné au lit de la rivière. La terreur me fige dans une immobilité apathique et, en ce moment, je préférerais mourir entre les griffes des Démons plutôt qu’affronter la rivière.

— Il faut y aller, m’encourage une voix derrière moi.

Edmund me rejoint déjà. Je regrette qu’il n’ait pas continué jusque de l’autre côté de la rivière et je l’aime pour être resté.

Nos regards se croisent à peine une seconde avant qu’un bruit sur la berge attire mon attention. Ce ne sont pas les Démons. Il y a quelqu’un d’autre, juste derrière. Une silhouette enveloppée dans une cape, à califourchon sur un destrier noir, surgit, escortant les molosses comme de chasse.

Pareil spectacle serait déjà déroutant en lui-même. Mais, quand la silhouette sombre repousse son capuchon, je me trouve noyée sous une avalanche de questions.

Chapitre 13

J’essaie d’enregistrer trop de choses en même temps : les Démons qui pénètrent dans l’eau en dépit de leur répulsion manifeste, Edmund à mes côtés refusant de rejoindre les autres et Dimitri Markov tranquillement en selle, sur la berge.

Rien de tout cela ne me pousse à avancer.

— Il faut y aller, Lia.

La voix d’Edmund est douce mais ferme ; malgré ma peur, je remarque que c’est la première fois, depuis toutes ces années, qu’il m’appelle par mon prénom.

— Ils sentent votre peur, reprend-il. C’est pour vous qu’ils sont là. Ils sont trop nombreux pour mon fusil et vous n’êtes pas assez près de l’autre rive pour les maintenir à distance.

Ses paroles font mouche dans un recoin sombre de mon esprit, mais je ne bouge toujours pas. Les Démons, après s’être mouillé les pattes, avancent lentement, jusqu’à être trempés jusqu’au ventre. Ils se trouvent ainsi à quelques mètres d'Edmund et de moi.

Et pourtant je ne bouge toujours pas, je parviens à retenir Sargent alors que ses muscles sont tendus tant il a envie de fuir.

Il sent le danger, dont est saturée l’atmosphère, tout autant que moi.

Ce n’est que lorsque Dimitri avance vers la rivière, vers moi, que je sors de ma torpeur, mais pas encore suffisamment pour bouger. Je ne suis pas la seule à rester figée pour ne perdre aucun de ses gestes. Les Démons font de même, tournant leurs impressionnantes têtes neigeuses pour faire face à ce nouvel acteur de notre drame. Dimitri les observe et, l’espace d’un instant, je suis certaine qu’il existe une communication muette entre eux.

Quand le beau cheval de Dimitri pénètre dans l’eau peu profonde, les Démons se crispent. Ils tournent la tête d’un côté puis de l’autre, surveillant alternativement la progression de Dimitri et moi qui suis clouée sur place. Mais ils ne bougent pas. On dirait qu’ils le connaissent, et même qu’ils le respectent.

Quand ils me regardent, je vois le désir dans leurs yeux, l’envie d’anéantir l’espace qui nous sépare et de m’emporter tant qu’ils le peuvent.

Mais ils n’assouvissent pas ce désir. Ils se contentent de regarder Dimitri amener son cheval à côté du mien. Le courant s’accélère, le ciel s’assombrit et la nuit descend. Sargent cherche à assurer son équilibre sur le sol caillouteux du lit de la rivière. Dimitri ôte les rênes de mes mains gelées. Il me regarde au fond des yeux et j’ai le sentiment que nous nous connaissons de toute éternité.

— Ça va ? Faites-moi seulement confiance et je vous mènerai de l’autre côté.

Il y a de la tendresse dans sa voix, comme si une tacite intimité s’était installée entre nous depuis notre rencontre à la Société, alors que nous ne nous sommes jamais revus.

— Je… j’ai peur.

Les mots ont franchi mes lèvres avant que j’ai pu les retenir, et j’espère qu’ils sont moins violents que je ne l’imagine. Que, peut-être, ma couardise a échappé à Dimitri dans le rugissement de la rivière.

— Je sais, dit-il en hochant la tête.

Son regard brûle le mien. J’y lis une promesse.

— Mais rien ne vous arrivera si je suis là, ajoute-t-il.

Je déglutis avec peine et, sans savoir pourquoi, je sens qu’il est prêt à mourir pour me protéger. J’ignore d’où me vient pareille certitude. J’acquiesce donc d’un signe de tête et je m’agrippe à la selle.

— Laissez-moi vous aider, dit Dimitri en posant la main sur mon arc.

Je suis étonnée de voir que je ne l’ai pas lâché. Je ne peux plus m’en séparer. Mes doigts sont si gourds que Dimitri a du mal à le libérer de mes phalanges raidies. Il le fait passer pardessus ma tête et le dépose en douceur contre mon dos.

— Voilà, dit-il. Maintenant, tenez fort.

Il accroche ma main au pommeau de la selle jusqu’à ce que mes doigts agrippent le cuir.

Pour une fois, j’apprécie que l’on s’adresse à moi comme à une enfant.

Le regard de Dimitri croise celui d’Edmund et celui-ci, d’un signe de tête, nous enjoint de passer devant lui, mais Dimitri refuse.

— À vous d’ouvrir la voie. Sinon, vous ne serez pas sous ma protection.

Edmund hésite et Dimitri insiste :

— Vous avez ma parole, il n’arrivera rien à Lia.

Edmund acquiesce et fait avancer son cheval dans l’eau plus profonde tandis que Dimitri saisit les rênes de Sargent pour le rapprocher de sa propre monture.

— Tenez-vous.

C’est la dernière chose qu’il me dit avant de suivre Edmund.

Au début, les puissantes mains de Dimitri tirent vraiment Sargent en avant mais il finit par suivre le jeune homme de son plein gré vaincu par la force du courant. Je le sens trembler tandis qu’il pose avec précaution ses pattes sur les pierres au fond de la rivière.

Je me cramponne de toutes mes forces à la selle. Mes doigts s’engourdissent, mais je m’en aperçois à peine. Je me concentre sur Edmund, devant nous ; je regarde plus loin et je vois Sonia et Luisa, toujours en selle, de l’autre côté de la rivière. Mon moral remonte d’un cran : elles ont réussi.

Si elles ont réussi, nous en ferons autant.

Mais cet espoir ne dure guère. Brusquement, Sargent chancelle, ses sabots ripent tandis qu’il s’efforce de retrouver son équilibre sur les pierres glissantes. La panique m’envahit ; désespérément agrippée à la selle, je dérape et mes cuisses se retrouvent submergées. Le bouillonnement de cette eau suffit à mettre en péril le peu de bon sens qui me reste. Ce rugissement fou, cette course frénétique sur les rochers, c’est le bruit de la mort de mon frère. Le bruit de ma propre mort quand j’ai vainement essayé de le sauver.

Je me bats contre l’envie de hurler mais, quand je regarde Dimitri, je vois que ses yeux sont du même gris acier que le ciel au-dessus de nous. Il n’a pas peur, et je parviens à me raccrocher à cette certitude inébranlable, à cette confiance.

Je resserre ma prise sur la selle.

— Allez, Sargent, je dis. On y est presque. Ne renonce pas maintenant.

Il ne renonce pas. On dirait qu’il comprend, car il réussit à se redresser et avance d’un pas pesant derrière Dimitri et sa monture, comme s’il n’avait jamais été question de faire autrement.

Au bout de quelques secondes à peine, le niveau de l’eau baisse, dégageant d’abord mes cuisses trempées prises dans la laine de mes culottes, puis mes mollets. Très vite, nous nous arrachons aux profondeurs de la rivière et je me retrouve au sec tandis que Dimitri nous entraîne vers les autres, qui attendent quelques mètres plus loin.

— Oh, Seigneur ! Lia !

Luisa descend de cheval d’un bond. Elle se précipite vers moi, sa chemise et son pantalon aussi tempés que ceux qui moulent mon propre corps.

— Tu vas bien ? J’ai eu tellement peur !

Sonia approche son cheval du mien et prend mes mains glacées entre les siennes.

— Je n’étais pas sûre que tu y arrives !

Pendant un bon moment, tous les soupçons des jours précédents s’évanouissent. Pendant cet instant nous redevenons trois amies comme nous le sommes depuis que la prophétie nous a ensevelies sous le poids de ses obscurs secrets.

Edmund nous rejoint au trot. Il jette un regard plutôt admiratif à Dimitri.

— Je ne vous attendais pas avant deux jours, mais je suis content que vous soyez en avance.

J’ai beau avoir l’esprit un peu brouillé, j’enregistre les paroles d’Edmund et le fait que non seulement il connaît Dimitri mais qu’en plus il l’attendait. Un bruit rompt soudain le silence. Il me faut du temps pour comprendre qu’il vient de ma bouche, mes dents claquent si bruyamment que je les entends en dépit du rugissement de la rivière.

— Elle a froid et elle est en état de choc, déclare Dimitri.

— Éloignons-nous donc de cette berge !

Le regard d’Edmund dérive jusqu’aux Démons, toujours debout dans l’eau, comme s’ils risquaient de se mettre à courir.

— Je n’aime guère leur aspect, ajoute-t-il.

Dimitri examine les Démons à son tour avant de se retourner vers nous.

— Ils ne nous suivront pas, mais cela ne signifie pas que nous sommes hors de danger. Il serait sage de dresser le camp pour la nuit en se regroupant.

Edmund prend la tête de notre petite bande. Par habitude, nous nous mettons en file indienne. Dimitri n’a toujours pas lâché les rênes de Sargent, mais je n’ai pas l’énergie nécessaire pour lui dire que je pourrais me débrouiller toute seule. Et en toute franchise, je suis soulagée de laisser à quelqu’un d’autre le soin des initiatives.

La forêt démarre très près de la berge. Au moment de pénétrer dans l’obscurité du sous-bois, j’ose me retourner. Pardessus l’épaule d’Edmund, je vois les Démons exactement à l’endroit où nous les avons laissés. Leurs yeux verts croisent les miens, en dépit de la grande étendue d’eau bouillonnante qui nous sépare, en dépit du crépuscule. Ce sont les dernières choses que je vois avant que nous disparaissions à nouveau au cœur des arbres.

— Buvez cela !

Dimitri me tend un gobelet métallique et me tient compagnie pendant que les autres se débarrassent de leurs vêtements mouillés.

Je sors la main de la couverture dans laquelle je suis enveloppée pour prendre le gobelet.

— Merci.

C’est du mauvais thé, à la fois plein de feuilles et trop clair.

Depuis le début de notre voyage, j’ai eu le temps de m’y habituer.

Après l’eau glacée et le choc de la rencontre avec les Démons, je remarque à peine son amertume. Transie, tenant la tasse à deux mains pour tenter de les réchauffer, je bois à petites gorgées.

Dimitri s’assoit sur un tronc d’arbre, à côté de moi, et approche ses paumes du feu qu’Edmund a allumé dès qu’il a su où nous allions dresser les tentes pour la nuit.

— Comment ça va, Lia ?

Entendre mon prénom dans cette bouche me paraît parfaitement naturel et normal.

— Ça va à peu près. J’ai très froid.

La gorge serrée, je m’efforce de refouler cette panique qui m’a saisie dans l’eau.

— Je ne sais pas ce qui m’a pris. Je… je ne pouvais plus bouger.

— Lia.

J’aimerais résister davantage à son appel, mais je suis inexorablement attirée par sa voie, ne peux qu’obéir parce qu’elle est aussi enveloppante que la brume qui flotte dans les bois.

— Je sais ce qui s’est passé, continue-t-il, et vous n’avez aucun reproche à vous faire.

Ses yeux sont pleins de compréhension. Ce qui me trouble et, qui me met en colère. Je repose la tasse par terre à côté de moi.

— Mais que savez-vous de moi exactement ? Et comment l’avez-vous appris ?

— Je connais l’histoire de votre frère, répond-il avec douceur. Je sais qu’il est mort dans la rivière et je sais que vous étiez présente.

Les larmes me piquent les paupières et je me lève d’un bond ; je marche d’un pas incertain jusqu’aux limites du campement pour essayer de me calmer. Dès que je me crois capable de parler sans chevroter, je reviens et l’angoisse des semaines passées, non, des mois passés, jaillir par tous les pores de ma peau.

— Que pourriez-vous bien savoir de mon frère ? Que pourriez-vous savoir de sa mort et de mon rôle là-dedans ?

Je suis incapable de réfréner le flot d’amertume qui sort de ma bouche. J’ai perdu le fil de mes propres questions, mais obtenir des réponses n’est plus d’actualité.

— Vous ne savez rien de moi ! Rien ! Et vous n’avez pas le droit ! Pas le droit de parler de mon frère !

La simple mention de mon frère douche brutalement ma fureur, et je me retrouve en train de lutter contre la tristesse et le désespoir ravageurs qui ont bien failli m’amener à me jeter du haut de la falaise, à Birchwood. Brusquement anéantie, je reste plantée devant Dimitri, sans lâcher le châle qui couvre mes épaules. J’ai le souffle court après cette violente tirade.

Il se lève et s’avance vers moi, tout près. Trop près.

— J’en sais plus que vous ne le pensez. Sur la prophétie… Sur votre vie avant Londres. Sur vous, Lia, déclare-t-il alors d’une voix chargée de tendresse.

Je crois que je vais me noyer au fond de ses yeux. Je vais me noyer dans cette mer insondable jusqu’à perdre tout désir de jamais revoir la maison. Mais soudain ses paroles font écho en moi : J’en sais plus que vous ne le pensez. Sur la prophétie…

La prophétie. Il est au courant de la prophétie.

— Attendez une minute, je dis en reculant d’un pas.

Je respire vite, mais cette fois pour des raisons complexes, pas seulement à cause de la colère.

— Comment êtes-vous au courant de la prophétie ? Qui êtes-vous exactement ?

Chapitre 14

Dimitri passe les doigts dans ses cheveux noirs et, pendant un moment, il ressemble presque à un gamin. La mine sévère, il désigne le tronc à nos pieds.

— Vous feriez mieux de vous asseoir.

— Je préférerais savoir qui vous êtes avant de m’asseoir, si ça ne vous dérange pas, je dis en croisant les bras d’un air résolu.

Il laisse échapper un petit rire et je lui lance un regard dur. Ce qui le laisse indifférent. Du moins au début.

— Si je vous promets, répond-il en soupirant, que je suis de votre côté, que je ne suis là que pour vous protéger, accepterez-vous de vous asseoir et d’écouter mes explications ?

Je cherche des traces de méchanceté ou de malhonnêteté sur ses traits, dans ses yeux, mais je ne vois que de la sincérité.

Je m’assois. Après tout, il m’a bel et bien sauvée des Démons.

Et, même si je n’ai pas encore eu l’occasion d’en discuter avec Edmund, il est évident qu’il y a un lien entre Dimitri et lui.

Dimitri vient prendre place à côté de moi. Après avoir contemplé le feu un moment, il dit :

— Je ne suis pas du tout censé être ici. J’ai… franchi des frontières pour venir. Des frontières sacrées qui ne doivent pas être franchies.

J’ai froid, je suis épuisée, mais je fais taire ma frustration.

— Pourquoi ne pas tout me raconter ?

— Je suis membre du Grigori, déclare-t-il en me regardant dans les yeux.

— Le Grigori ? Mais je croyais que le Grigori avait pour objectif de créer des lois dans les Autres Mondes et de les faire appliquer.

— En effet, dit-il seulement.

— Alors, pourquoi êtes-vous là ? Je demande, sans comprendre.

— On m’a envoyé vous surveiller pendant que vous cherchez les pages manquantes et les autres Clés de la prophétie.

— Me surveiller ? Vous voulez dire me protéger ?

— Pas exactement, répond-il après avoir repris son souffle.

Je me sens maintenant inquiète.

— Pourquoi ne pas expliquer précisément ce pour quoi vous avez été envoyé ?

— On m’a envoyé m’assurer que vous ne faites pas usage de magie interdite dans votre désir d’en finir avec la prophétie.

Il prononce cette phrase d’un seul trait, et il ne me faut guère de temps pour comprendre pourquoi il a eu tant de mal à dire une chose aussi simple.

— On vous a envoyé m’espionner ?

Au moins, il a le bon goût d’en avoir l’air chagriné.

— Lia, il faut que vous compreniez. La prophétie perdure depuis des siècles et jamais personne n’a été aussi près d’en révéler l’issue. Jamais ils n’ont été aussi nombreux dans les Autres Mondes à croire que la fin n’était peut-être plus si loin. Que Samaël va peut-être enfin achever son règne sur ce monde-là et, potentiellement, sur celui où nous sommes. Le Grigori souhaite plus que n’importe qui voir la prophétie menée à sa fin et la paix dans les Autres Mondes. Mais la situation s’est emballée. Et quelqu’un doit essayer de la maîtriser le mieux possible. Telle a toujours été la tâche du Grigori.

Je bouillonne de colère en songeant à ma sœur.

— Et pendant que je suis ici, soumise à votre surveillance, qu’arrive-t-il à Alice ? Qui donc la surveille quand elle piétine sans ménagement les lois du Grigori ?

— Nous avons tenté de la surveiller, répond Dimitri d’une voix abattue. Cela n’a servi à rien. Là où même les Âmes reconnaissent le pouvoir du Grigori, du moins en apparence, Alice le refuse. Elle se fiche des lois des Autres Mondes tout comme elle refuse d’accepter notre autorité. Pire, elle est assez forte pour voyager dans l’Espace à sa guise sans que nous la repérions. Je déteste devoir avouer cela, mais elle a échappé à notre contrôle. Je crois que même les Âmes ont été mises au défi de la dompter.

— Alors, pourquoi travaillent-elles de conserve avec elle ?

Pourquoi donc acceptent-elles de s’allier avec elle ?

Il lève les mains dans un geste résigné.

— Parce qu’elles ne peuvent pas vous avoir, vous. Alice représente leur plus puissante alliée dans le monde réel, encore plus puissante que les nombreuses Âmes qui attendent ici l’arrivée de Samaël, parce  elles conservent l’espoir de vous atteindre, vous.

— Mais…, je dis en secouant la tête, Alice n’a aucune influence sur moi. Nous sommes, dans nos intentions comme dans nos buts : ennemies.

— Pourtant, répond-il en penchant la tête, ne venez-vous pas quand elle vous appelle ? Ne vient-elle pas quand c’est vous qui l’appelez ? N’est-il pas vrai que vous distinguez la forme de son esprit la nuit lorsqu’elle voyage dans l’Espace ? Qu’elle vous a rendu visite la nuit alors qu’elle est à des milliers de kilomètres ?

— Oui, mais ce n’était pas ce que je désirais. Je n’ai nullement cherché à surgir devant elle, à franchir les frontières des Autres Mondes. J’étais aussi étonnée qu’on puisse l’être lorsqu’elle a levé le nez de son rituel et qu’elle m’a vue.

— Je sais. Nous le savons tous. Alice défie les lois des Autres Mondes en manipulant les sortilèges à sa guise. Mais ce n’est pas là le problème, n’est-ce pas ? Du moins, pas dans cette conversation…

Il tend la main pour saisir l’une des miennes.

— Le problème, reprend-il, c’est que vous êtes bel et bien liées, Lia. Vous partagez le lien inextricable des sœurs, des jumelles, sans compter que la prophétie vous lie encore davantage. Les Âmes savent cela. Elles ne peuvent pas être sûres qu’Alice les favorisera dans leurs efforts pour amener Samaël à pénétrer dans le monde réel par la Porte. À travers vous, Lia.

Mais elles ne peuvent pas se permettre non plus d’agir sans elle.

Jusqu’à présent, elle leur a été d’une grande aide. Elle a été leurs yeux et leurs oreilles dans le monde réel. Et puis, il y a l’histoire des pages manquantes.

Bercée par la chaleur du feu et la douce pression de la main de Dimitri sur la mienne, je glissais dans un état de relative sérénité. Mais, en l’entendant mentionner les pages manquantes, je me secoue brutalement.

— Les pages ? En quoi concernent-elles Alice, en dehors du fait bien sûr qu’elle ne veut pas que je les trouve ?

Il a l’air surpris.

— Eh bien, je veux dire… Personne ne sait exactement quelles seront les conséquences de leur découverte. Elles ont été cachées il y a bien longtemps par mesure de sécurité. Nous savons qu’elles contiennent des détails sur la fin de la prophétie, et on peut supposer que ces détails, quels qu’ils soient, impliquent aussi bien la Gardienne que la Porte. Les Âmes préfèrent garder Alice, si rebelle qu’elle se montre, plutôt que de prendre le risque de la laisser échapper et d’avoir besoin d’elle ultérieurement.

Je regarde fixement le feu et je réfléchis aux paroles de Dimitri. Bien des questions se posent. Je les sens glisser comme des spectres à travers ma conscience, mais, après avoir affronté les Démons, après l’épreuve de la rivière, sans compter cette conversation avec Dimitri, j’ai du mal à rassembler mes idées.

Une seule chose surnage dans mon esprit troublé. Une chose qui lutte pour remonter des profondeurs de mes pensées perturbées.

— Vous avez dit que vous aviez franchi des frontières pour venir ici. Des frontières qu’on ne devrait pas franchir. Qu’entendiez-vous par là ?

Il pousse un soupir. Je relève la tête et je vois qu’il contemple le feu. A son tour de trouver des réponses dans ses flammes dansantes. Puis il se met à m’expliquer :

— Ce n’est pas le rôle du Grigori de se retrouver impliqué dans une des parties de la prophétie. J’étais seulement censé vous observer de loin et j’ai réussi à le faire pendant un certain temps en me servant de l’Espace. Sauf que…

— Oui ?

Il relève la tête et ses yeux noirs me fixent. Ils brillent comme de l’ébène poli dans la nuit.

— Je ne pouvais pas m’empêcher d’intervenir. Dès que je vous ai vue, j’ai senti… quelque chose.

Je hausse les sourcils, presque amusée par le choix des mots.

— Quelque chose ?

Pour la première fois depuis qu’il a surgi sur la rive, un sourire effleure les coins de sa bouche.

— Je suis attiré par vous, Lia. Je ne sais pas exactement pourquoi, mais je ne pouvais pas vous laisser affronter les Démons sans aide.

Mon cœur bat follement la chamade.

— C’est très gentil de votre part. Mais quelles vont être les conséquences si vous enfreignez les lois du Grigori ? Ou vos lois ne concernent-elles que les mortels et ceux des Autres Mondes ?

Son visage redevient sérieux.

— Les lois sont pour tout le monde, y compris moi-même. À vrai dire, c’est encore plus valable pour moi.

Je n’ai pas le temps de l’interroger sur cette remarque que déjà il enchaîne :

— Je ferai face aux conséquences mais, quelles qu’elles soient, elles seront pour moi moins pénibles à supporter que l’idée de vous laisser traverser ces bois sans une solide escorte.

Il fait cette déclaration en toute simplicité, comme s’il n’y avait rien d’étonnant à manifester tant d’inquiétude au bout de si peu de temps. Mais le plus étrange de tout, c’est ma propre réaction car, en l’écoutant, cela me paraît tout naturel que nous nous retrouvions ensemble dans les bois qui mènent à Altus.

Comme si, à l’instar d’Edmund, j’attendais depuis toujours l’arrivée de Dimitri.

Les deux heures précédant le coucher, nous les passons à manger, à ranger et à panser les chevaux ; cependant, je suis totalement interdite de travail. Pendant le repas, Dimitri offre une brève explication de sa présence parmi nous. Pour Sonia et Luisa, Dimitri est un membre du Grigori envoyé pour aider Edmund à nous escorter jusqu’à Altus. Il ne s’étend pas sur ses sentiments à mon égard ni sur ce qu’il peut lui en coûter de nous avoir prêté main-forte.

Lorsque je pénètre dans la tente après avoir dit bonsoir à Edmund et à Dimitri, l’air est pour une fois lourd de tensions.

J’ai pris l’habitude des silences contraints entre Luisa et Sonia— entre nous toutes –, mais cette fois je sens presque le poids des mots prononcés en mon absence ou, pire encore, le poids des non-dits.

Cependant, malgré cette gêne nouvelle, les questions fusent sur la soudaine apparition de Dimitri.

Les chuchotements de Sonia n’ont rien de discret :

— C’est le gentleman de la Société !

— Oui.

Mes préparatifs nocturnes m’aident à éviter son regard.

— Attendez, intervient Luisa. Vous voulez dire que vous connaissiez déjà Dimitri ?

Elle s’exprime d’une voix pincée, et je me demande si elle est jalouse à l’idée que cela fait encore une expérience que Sonia et moi partageons. Mon humeur s’adoucit, mais pas pour longtemps. Il n’y a pas de place pour la tendresse alors que Luisa joue les traîtres pour le compte des Âmes, même si sa complicité n’est pas volontaire.

— Le connaître n’est pas le mot exact, je dis en retirant mes épingles à cheveux. Sonia et moi, nous l’avons rencontré à une réception à Londres, c’est tout.

— Tu savais qui il était à ce moment-là ? S’enquiert Sonia.

Mes mains retombent, mes cheveux sont à moitié défaits, et je me tourne pour la regarder. L’accusation dans sa voix est teintée de colère.

— Bien sûr que non ! Je te l’aurais dit !

— Vraiment, Lia ? Tu me l’aurais vraiment dit ?

Une colère incompréhensible brille dans ses yeux.

Je penche la tête, incapable de croire à ce que j’entends.

— Sonia… Évidemment que je te l’aurais dit. Comment peux-tu penser le contraire ?

Elle plisse les yeux comme si elle n’était pas sûre de pouvoir me croire, et nous restons ainsi dans un silence gêné. Finalement, Sonia lâche dans un souffle.

— Je suis désolée.

Elle se masse en tressaillant comme si elle avait mal.

— Je suis tellement fatiguée, continue-t-elle. Tellement fatiguée des chevaux, de la forêt et de la peur éternelle des Démons et des Âmes.

— Nous sommes tous fatigués. Mais je te promets que j’ignorais tout de Dimitri jusqu’à il y a fort peu de temps.

Je pousse un soupir en essayant de contrôler mon propre énervement. Mon épuisement.

— Là, j’arrête, je dis. Je vais me coucher. Demain, une longue journée nous attend encore.

Je me tourne pour me changer sans me soucier de leur réaction. Peu importe qu’elles désirent ou non continuer à discuter parce que, si je dois encore écouter leurs plaintes et leurs rancœurs, je sens que je vais hurler. Demain, j’expliquerai à Sonia la trahison de Luisa. C’est une conversation que je redoute particulièrement.

Quand je me glisse sous les couvertures, dans le silence de notre tente, je suis persuadée que je vais avoir du mal à m’endormir. Je me vois réveillée de longues heures durant à revivre les dangers encourus pendant la journée. Mais l’épreuve a été si rude que je m’endors presque au moment où ma tête touche le sol.

J’ai le sentiment d’avoir déjà dormi profondément lorsque je m’éveille en plein rêve. Je suis certaine de ne pas être en train de voyager, bien que mon rêve paraisse très réel. Je fais partie d’un cercle, tenant de chaque côté la main d’individus sans visage.

Un grand feu brûle au centre et, au-delà des flammes dansantes, je distingue d’autres gens vêtus de robes, les mains également jointes.

Un chant sinistre s’élève du groupe et je suis étonnée de sentir mes propres lèvres bouger, d’entendre des mots à la fois étrangers et familiers sortir de ma bouche à l’unisson avec les autres. Je me sens tomber dans un état de transe et je suis en train d’y céder, j’ai presque cessé de m’interroger lorsque mon corps se retrouve monstrueusement transpercé. Je pousse un cri, mon chant s’interrompt, mais les autres continuent de plus belle comme si de rien n’était. Comme si je n’étais pas, à ce moment précis, déchirée par quelque invisible intrus.

Je m’écarte d’instinct et m’avance en vacillant vers le feu ; les mains qui tenaient les miennes s’étreignent et je me retrouve prisonnière d’un cercle de silhouettes vêtues d’amples robes.

Je m’écroule sur le sol, terrassée par cette douleur. Même dans mon rêve, je sens l’odeur de l’herbe, douce et musquée, sous mon corps. Des deux mains, je m’appuie sur le sol pour me remettre sur mes pieds.

Mais ce ne sont ni ma chute ni mes efforts pour me relever qui brisent le rêve. Non. C’est ma main arc-boutée contre la terre dure. En fait, pas exactement ma main. Mon poignet et le médaillon qui y est attaché.

Le médaillon qui était resté tranquillement au poignet de Sonia depuis que nous avions quitté New York, un an auparavant.

Et qui l’avait quitté.

Chapitre 15

Lorsque je m’éveille de ce rêve, voir le visage de Sonia si près du mien me réconforte. En dépit des tensions récentes,

Sonia a toujours été une vraie amie pour moi depuis l’aube de notre quête.

Je me redresse, les mains crispées sur la poitrine comme pour réprimer les battements désordonnés de mon cœur.

— Oh ! Oh, mon dieu !

Sonia pose son bras sur le mien.

— Chut, Lia. Je sais. Je sais.

Elle me fait recoucher, et il y a quelque chose de doucement sinistre dans sa voix. Quelque chose dont l’innocence est terrifiante.

— Couche-toi, Lia. Inutile de prendre ça si mal.

Je reste d’abord perplexe. Ce qu’elle vient de dire n’a pas de sens. Mais les mots sont inutiles. Le médaillon serré autour de mon poignet, exactement comme dans mon rêve, me dit ce que j’ai besoin de savoir.

— Qu’est-ce… qu’est-ce que c’est ? Pourquoi le médaillon est-il sur mon poignet, Sonia ?

Dans l’obscurité, je ne prends pas le temps de chercher le fermoir. J’arrache le ruban de velours noué autour de mon bras et le médaillon tombe par terre.

Sonia s’agite dans le noir en fouillant le tas de couvertures sur le sol. Avant même qu’elle l’ait retrouvé, une explication se fait jour. Mais, lorsqu’elle revient vers moi, le bijou à la main, j’ai définitivement compris.

— Porte-le, Lia. Un petit moment. Pour le bien de tout le monde et surtout pour le tien, déclare-t-elle.

Ses yeux brillent dans le clair-obscur et, à ce moment, je suis frappée d’horreur, de façon bien plus violente que lorsque j’ai dû affronter les Âmes, le médaillon, et Samaël lui-même. Voir la folie luire dans les yeux angéliques de Sonia, il n’y a pas pire châtiment.

J’ignore pendant combien de temps je contemple ses yeux bleus en tentant de réconcilier la Sonia que je connais avec la fille, devant moi, qui cherche à me faire jouer le rôle de Porte que le Mal en personne pourrait franchir. Quand je me secoue enfin, je file vers le fond de la tente.

Et là, je me mets à crier, encore et encore.

— J’ai cru que c’était toi.

Ces mots s’adressent à Luisa, assise à côté de moi près du feu.

Nous sommes seules, enveloppées dans des couvertures pour nous protéger du froid, tandis qu’Edmund et Dimitri maîtrisent Sonia dans l’autre tente. Je n’ai revu ni l’un ni l’autre depuis qu’ils l’ont arrachée de moi, hurlante et déchaînée.

— Moi ? Pourquoi ? dit Luisa, surprise.

— Tu avais un comportement étrange, je réponds en haussant les épaules, tu disparaissais à des drôles de moments, tu avais l’air… fâchée et fermée.

Elle se rapproche de moi, elle me prend la main.

— Je le savais, Lia. Je savais qu’il y avait un problème avec Sonia. J’ai voulu lui en parler, mais elle s’est braquée tout de suite.

— Mais… je t’ai vue. En train de lire l’avenir près de la rivière.

En dépit des circonstances, je suis gênée d’avouer que je l’ai espionnée.

Mais Luisa ne paraît pas contrariée.

— Je lisais bel et bien l’avenir. J’essayais de voir quelque chose concernant Sonia. Quelque chose qui m’aurait aidée à te convaincre.

— Pourquoi ne pas me l’avoir dit simplement, Luisa ? M’avoir prévenue ?

Elle soupire et lâche ma main tandis qu’un air de regret se dessine sur ses traits.

— Tu ne m’aurais pas crue si je t’avais seulement fait part de soupçons. Avec Sonia, ça n’aurait pas marché. Il fallait que j’ai des preuves.

L’amertume qui revenait constamment chez elle dès qu’il était question de mon amitié avec Sonia a disparu. Il ne reste plus que la tristesse.

Un rire sans joie s’échappe de mes lèvres.

— Eh bien, maintenant, les preuves on les a, non ?

Cette question n’exige nulle réponse, nous le savons toutes les deux. Je ne sais comment manifestement, Luisa est dans les mêmes dispositions ; dans ce silence, l’on n’entend que les craquements du feu. Un murmure de voix sort de la tente, mots qu’échangent Edmund, Dimitri et Sonia. Cela fait un fond sonore à mes pensées compliquées.

Un bruit de bottes écrasant la terre dure annonce que Dimitri approche du feu. Je tourne la tête, il est là.

— Elle est calme pour l’instant, annonce-t-il. Et vous, vous allez bien ?

— Je vais bien.

Les mots me manquent pour lui expliquer que je ne vais pas bien. Que je suis secouée jusqu’au tréfonds à l’idée que les Ames peuvent retourner contre moi ma plus fidèle alliée. Qu’il n’y a plus aucun endroit sûr pour le médaillon tant que nous n’aurons pas trouvé les pages manquantes.

Dimitri s’assoit à côté de moi et Luisa se penche pour le regarder.

— Comment va-t-elle, monsieur Markov ?

— Si nous devons nous entretenir de pareils sujets, j’insiste pour que vous m’appeliez Dimitri, dit-il.

Elle se tourne vers moi pour voir si je suis d’accord. Je hausse les épaules.

— Très bien. Alors, Dimitri, comment va Sonia ?

— Elle est… égarée et elle n’a pas tous ses esprits.

— Comment ça ? S’enquiert Luisa. Se rend-elle compte de ce qu’elle a tenté de faire ? S’en souvient-elle ?

— Oh, elle s’en souvient parfaitement et n’a aucun remords. Elle divague sur le fait que Lia doit porter le médaillon… que c’était bien de le lui attacher au poignet pendant son sommeil. Nous avons tenté de la raisonner mais, apparemment, les Âmes la tiennent serrée dans leurs griffes.

— C’est impossible, je dis en secouant la tête. Sonia est tellement forte.

— Même le plus doué d’entre nous serait contraint de se battre pour garder les Âmes à distance, explique Dimitri, dont le regard est plein de compassion. Elles ont dû apprendre qu’elle avait le médaillon en sa possession, tout comme elles savaient qu’elle est votre amie et votre confidente. Rien d’étonnant, en fait, à ce que nous en soyons arrivés là.

Mais je suis étonnée. Sonia a toujours semblé être la plus résistante de nous trois. La plus sûre de ses dons et de sa place dans la prophétie. C’est presque un sacrilège de l’imaginer travaillant pour le compte des Âmes. Je garde cela pour moi, cependant. Je ne voudrais pas avoir l’air naïf.

— Alors, que fait-on ? demande Luisa à Dimitri. À propos de Sonia ? À propos de Lia et du médaillon ?

— Il faut séparer Sonia de Lia pour le reste du voyage. Et il faut tout faire pour qu’elle reste calme.

— Que proposez-vous pour y parvenir, étant donné son état d’esprit ?

En me souvenant des cris suppliants de Sonia, de ses protestations fébriles  la tâche me paraît tout sauf simple.

— J’ai mélangé du gui dans son thé. Cela devrait la rendre assez docile, en tout cas pour un petit moment, dit Dimitri.

Je me souviens de quelque chose que j’ai lu durant l’un des nombreux cours de Papa dans la bibliothèque, à Birchwood.

— Le gui, n’est-ce pas du poison ?

— Pas cette variété, répond Dimitri. C’est une plante ancienne connue pour ses vertus apaisantes et qu’on ne trouve que dans cette forêt et dans l’île d’Altus. Nous devrions réussir à en cueillir suffisamment pour que nous puissions  la confier aux Sœurs.

— Très bien, approuve Luisa. Et le médaillon ? L’attacher au poignet de Sonia était le seul moyen d’en protéger Lia.

Dimitri baisse les yeux vers ses mains ; il cherche un moyen de garder le médaillon à portée de main pour qu’il ne nous échappe pas, tout en garantissant ma sécurité afin que rien ni personne ne l’utilise pour me faire jouer le rôle de Porte.

Une idée me vient à l’esprit et je me lève, mue par un regain d’énergie.

— Combien de temps nous reste-t-il avant d’atteindre l’île ?

C’est à Dimitri que je pose la question, car j’espère qu’il connaît mieux la forêt que moi.

— Eh bien, répond-il en fronçant les sourcils, c’est difficile à évaluer précisément. Cela dépend de la vitesse à laquelle nous avançons.

Luisa soupire. Depuis que je la connais, j’ai remarqué que la patience n’est pas son fort.

— Une estimation ferait l’affaire, Dimitri.

L’air ennuyé, il se tourne vers moi.

— Je dirais trois jours. Pourquoi ?

Je ne réponds pas tout de suite. Je préfère poser une autre question :

— Qui a le médaillon pour l’instant ?

— Eh bien… moi, dit-il.

— Puis-je l’avoir ?

Je tends la main, mais ma question est purement formelle.

S’il appartient à quelqu’un, c’est bien à moi.

— Tu es sûre que c’est une bonne idée, Lia ?

Il y a de la peur dans la voix de Luisa. Une peur qui fait écho à la mienne, mais je sais que c’est la seule solution.

— Je voudrais le médaillon, s’il vous plaît.

J’aimerais deviner de l’admiration dans le regard de Dimitri, mais peut-être n’est-ce que de la résignation.

En tout cas, il sort un objet de sa poche. Ma gorge se serre en apercevant le ruban de velours noir qui dépasse de sa main. Je l’ai vu, bien sûr, autour du poignet de Sonia. Mais, le voir soigneusement attaché au poignet de quelqu’un en qui l’on a toute confiance, ce n’est pas comme le voir libre de tout lien. Sans aucun doute, il est bien plus dangereux ainsi.

Dimitri me le tend ; je ferme les yeux lorsque mes mains se referment sur le velours. Une sensation qui, conjuguée à la froideur du métal, m’est tellement familière. Cette intimité retrouvée me transmet brutalement un mélange détonant de haine et de désir impérieux. J’ai du mal à rouvrir les yeux. À me ramener au présent et à rassembler mes idées.

Tout cela alors que je ne l’ai même pas encore posé contre ma peau.

Il ne faut surtout pas que je m’attarde sur ce qui échappe à mon contrôle. Sur ce qui doit être fait, si douloureux, si terrifiant, si impossible que cela J’enroule le ruban autour de mon poignet et j’enclenche le fermoir. La marque est sur mon autre bras, mais cela ne garantit aucune sécurité. Dans le passé, le médaillon a réussi à retrouver le chemin de mon poignet dans les circonstances bien plus complexes que celles-ci.

— Mais, intervient Luisa d’une voix tremblante, mais… Lia, tu ne peux pas porter le médaillon. Tu sais ce qui risque d’arriver.

— Je le sais mieux que personne, mais il n’y a pas d’autre moyen.

— Tu pourrais peut-être le donner à Edmund… ou à Dimitri ? À n’importe qui sauf toi… ?

Je ne m’offusque pas de ses paroles. Elle cherche seulement à me protéger, et elle n’ignore pas à quel point l’attraction du médaillon est forte. Mon rôle de Porte en est la cause.

— Non, Luisa. J’ai eu la chance que Sonia s’en occupe un bon moment, mais je ne peux pas éternellement me décharger de cette responsabilité.

— Oui, mais…

Son regard passe de Dimitri à moi.

— Dimitri ? dit-elle.

Il soutient mon regard. Je ne sais ce qu’il y voit, ce qui le pousse à me scruter ainsi jusqu’à ce que tous les secrets de mon âme soient mis à nu, mais en tout cas il n’a aucun doute.

— Lia a raison, déclare-t-il. C’est à elle de conserver le médaillon. C’est à elle qu’il appartient.

Il ne tressaille pas et, devant tant d’assurance, je sens les prémices de quelque chose de plus profond que l’attirance physique. Plus profond même que l’étrange relation, Luisa est troublée.

— Mais comment vas-tu l’empêcher de passer à ton autre poignet pendant trois jours et trois nuits ?

Avec difficulté, je détourne mon regard de Dimitri.

— Les seules fois où j’en ai perdu le contrôle, c’était pendant mon sommeil, je déclare à Luisa.

— Et alors ? me répond-elle comme si j’étais devenue idiote.

— Eh bien, je ne vais pas dormir, c’est tout, je dis en haussant les épaules.

— Comment ça, tu ne vas pas dormir ?

— Mais oui ! On va mettre trois jours pour atteindre Altus. Je resterai éveillée pendant ces trois jours. Je suis persuadée que, lorsque nous y serons, les Sœurs sauront quoi faire.

— Pourriez-vous lui faire entendre raison ? demande alors Luisa à Dimitri. S’il vous plaît ?

Il avance vers moi et me prend la main, en souriant à Luisa.

— Elle me paraît parfaitement raisonnable. C’est la meilleure solution pour le moment. En ce qui concerne le médaillon, c’est à Lia que je fais le plus confiance.

Luisa nous regarde comme si nous étions aussi cinglés l’un que l’autre, puis elle lève les bras au ciel.

— Et Sonia ? C’est également Lia qui va en être responsable ?

Les yeux de Dimitri s’assombrissent, même à la lueur du feu.

— Bien sûr que non. Nous en avons discuté avec Edmund. Il marchera en tête avec le cheval de Sonia attaché au sien. Vous, dit-il à Luisa, vous serez derrière, suivie par Lia. Je fermerai la marche au cas où quelque chose irait de travers. Si Sonia a besoin de s’isoler, vous l’accompagnerez. Même dans l’état où elle est, je ne l’imagine pas chercher à s’enfuir.

Il lève la tête pour observer les ténèbres qui se referment au-delà du feu.

— Il n’y a strictement aucun endroit où aller, ajoute-t-il.

Luisa semble prête à discuter. Elle ouvre la bouche, mais la referme très vite.

— Très bien, dit-elle, et j’entends dans sa voix une admiration réticente.

— Lia ne peut pas dormir, mais je vous engage à le faire, lui conseille Dimitri. Elle aura besoin de nous tous dans les jours à venir.

Luisa hésite ; je sais qu’elle n’a pas envie de me laisser seule face à cette nuit sans sommeil.

— Tu es sûre que ça va aller, Lia ?

— Mais oui. J’ai déjà dormi la moitié de la nuit. Demain, ce sera une autre paire de manches.

— Inutile de vous inquiéter, Luisa, déclare Dimitri en me prenant par l’épaule. Je vais rester ici toute la nuit. Lia ne sera pas seule un instant.

Aussitôt, je vois à quel point elle est soulagée ; je vois aussi à quel point elle est fatiguée. Elle me serre dans ses bras.

— Alors, à demain matin. Tu n’as qu’à crier si tu as besoin de quelque chose, d’accord ?

Je hoche la tête et elle se dirige vers notre tente.

— Venez.

Dimitri m’attire à côté de lui, par terre près du feu. Il s’adosse au tronc d’un arbre sans me lâcher.

— Je vais vous tenir compagnie jusqu’au matin.

— Ce n’est pas nécessaire. Vraiment. Je vais me débrouiller.

Au début, je lutte contre cette promiscuité en laissant quelques centimètres entre mon corps et le sien. Au bout de quelques minutes, cependant, je ne résiste plus à l’envie de poser ma tête sur son épaule vigoureuse. Elle s’adapte à merveille, comme si c’était prévu de toute éternité.

— Vous devriez dormir, je dis. Que je ne puisse pas dormir ne signifie pas que vous deviez en faire autant.

Il secoue la tête et ses cheveux frôlent ma joue.

— Non. Si vous êtes réveillée, moi aussi.

Et il ne ferme pas l’œil de la nuit. Ce n’est que bien plus tard que je prends conscience, un peu honteuse, que cela fait belle lurette que je n’ai pas pensé à James.

Chapitre 16

Nous ne chevauchons que depuis une heure, mais je sais déjà qu’ignorer les supplications de Sonia sera le plus difficile de tout. Cela a commencé à peine le soleil levé sur ce petit matin de brouillard.

Je suis passée tête basse devant la tente dans laquelle elle était en train de prendre son petit déjeuner, et sa voix est parvenue jusqu’à moi. Même si je n’ai pas besoin de l’intégralité de son discours pour comprendre à quel point elle s’était égarée.

–… je vous en prie, il suffit de prévenir Lia… Elle ne comprend pas… Samaël est son allié… ne fera qu’empirer la situation en définitive…

La voix de Sonia – cette voix qui m’a accompagnée dans les pires et les plus merveilleux moments depuis un an – en train de plaider la cause de Samaël, la chose m’était insupportable.

Dimitri a beaucoup insisté pour qu’il n’y ait aucun contact entre Sonia et moi lorsqu’on l’a amenée à son cheval. Je ne sais s’il craignait mon manque de résistance ou la force de Sonia, mais pour une fois j’ai obéi sans discuter et je me suis éloignée.

Je ne suis pas fatiguée. Pas encore, même si je me doute que cela ne tardera pas. Pour l’instant, je tiens grâce à la tension nerveuse et parce que la présence du médaillon provoque dans mon corps un bourdonnement continu. Je ne le portais plus depuis notre départ de New York. Depuis que j’avais pris conscience du danger qu’il représentait eu égard aux pouvoirs limités dont je disposais à l’époque.

Maintenant, il est tout à moi.

Le sentir sur mon poignet me donne le sentiment d’être terriblement vivante, l’impression que chacune de mes terminaisons nerveuses est à nu, à vif. Je sens le soupir de la plus petite brise, le moindre bruissement des feuilles dans les arbres, comme si c’était dans mon corps même. Les battements de mon cœur sont si puissants qu’ils en sont presque douloureux.

J’essaie de penser à autre chose.

Durant toute cette longue journée à cheval, je me concentre sur le dos de Luisa devant moi, sur Sargent qui avance dans la forêt. Les arbres défilent dans une uniformité verte que je finis par ne plus remarquer. Je ne souhaite plus que deux choses : arriver vite sur l’île et résister suffisamment longtemps au sommeil pour y parvenir.

Les ombres sont longues et le fond de l’air frisquet lorsque Edmund repère enfin un endroit pour établir notre campement ; c’est à la fois près d’un cours d’eau et suffisamment abrité pour nous donner un semblant de protection si nous devons en avoir besoin. J’emmène Sargent d’un côté pendant qu’Edmund et Dimitri escortent Sonia de l’autre. Le gui que Dimitri a versé dans son thé au petit déjeuner a dû cesser de faire effet, car elle s’exprime d’une voix forte qui porte jusqu’à moi dans le vent glacé.

— Lia ! Lia ! Viens donc me parler ! Un petit moment seulement !

Je souffre de devoir résister à cet appel, mais je le fais tout de même.

J’attache Sargent à un arbre et je me laisse tomber à terre en m’adossant à un tronc d’arbre ; je ferme les yeux comme si c’était un moyen de supprimer la voix de Sonia.

— Essaie de ne pas écouter, Lia.

Luisa s’installe à côté de moi sur le sol dur. Pour l’instant, aucune de nous deux ne se soucie de son confort, d’autant que même la terre est parfois préférable à une selle.

Je regarde Luisa avant de poser ma tête sur mes genoux repliés.

— Ces derniers mois, je n’ai pas fait grand-chose d’autre qu’écouter Sonia.

— Je sais, répond-elle en penchant la tête d’un air compatissant. Mais tu te rends compte qui t’appelle en ce moment ? Qui a mis le médaillon autour de ton poignet en plein milieu de la nuit ?

— Oui. Mais les choses ne sont pas plus faciles pour autant. Je la regarde et c’est Sonia que je vois, mais quand elle parle…

Inutile de terminer ma phrase.

Luisa tend la main pour remettre une mèche de cheveux en place derrière mon oreille.

— Ça va passer, Lia. Je t’assure. Nous allons arriver à Altus, et les Sœurs aideront Sonia à se retrouver.

— Et moi ? Je ne peux pas rester éveillée éternellement et pourtant, dorénavant, je suis entièrement responsable du médaillon. Qu’est-ce que je vais devenir ?

— Je ne sais pas, Lia. Mais je sais que nous avons déjà parcouru un très long chemin, répond Luisa en souriant. Prenons les choses une par une. Tâchons d’arriver à Altus et nous verrons pour le reste.

J’acquiesce d’un signe de tête et je me lève.

— Je vais aller aider à préparer le dîner.

Elle jette un coup d’œil vers la tente déjà montée – celle dans laquelle Sonia a été installée pour plus de sécurité.

— Crois-tu que c’est raisonnable ? On devrait peut-être laisser les hommes s’occuper du campement ce soir. Elle ne va pas lâcher comme ça, Lia, dit-elle gentiment.

— J’ai besoin d’agir. Je vais devenir folle si je reste encore à ne rien faire.

Nous nous dirigeons vers le feu qu’Edmund vient d’allumer.

J’ignore comment Sonia sait que je suis là alors que je fais très attention à ne pas parler près de la tente, mais elle commence à me harceler d’emblée.

— Comment allez-vous ? me demande doucement Edmund.

Mes larmes sont prêtes à déborder devant cette gentillesse.

— Nous voudrions vous aider à préparer le dîner, je réponds seulement.

Il hésite, puis il hoche la tête et me tend un couteau et une botte de carottes. Pendant un moment, je m’oublie dans l’épluchage et le découpage et je réussis à ignorer Sonia qui alterne les supplications et les injures de l’intérieur de la tente.

Ou c’est ce que je me dis tandis que je m’efforce de fermer mon esprit pour ne pas entendre sa voix.

Je suis assise avec Dimitri près du feu tandis qu’Edmund monte la garde devant la tente de Sonia. Luisa a l’autre tente pour elle toute seule. Elle sera probablement la seule à bien dormir cette nuit.

— Vous avez suffisamment chaud ?

Dimitri m’enveloppe plus étroitement dans la couverture. Il a insisté pour me tenir compagnie durant toute cette longue nuit qui s’annonce et, même s’il m’en coûte de l’avouer, il est agréable de sentir sa poitrine solide quand je m’appuie contre lui.

— Je suis bien, merci. Mais vous devriez vraiment dormir. Quelqu’un parmi nous doit garder l’esprit clair et j’ai bien peur que ce ne puisse être moi.

— Je n’ai pas besoin d’autant de sommeil que vous l’imaginez. En outre, en ce moment, quand je dors, je ne rêve que de vous, me chuchote Dimitri dans l’oreille.

Je ris nerveusement, prise au dépourvu par une déclaration aussi audacieuse, et j’essaie de réagir avec désinvolture.

— Oui, voyons si vous serez toujours dans les mêmes dispositions après deux jours consécutifs sans sommeil par ma faute !

Dimitri tourne la tête pour mieux me regarder.

— Doutez-vous de ma capacité à rester éveillé à vos côtés ? dit-il d’un ton enjoué et légèrement moqueur. Eh bien, cela ressemble à un défi, ajoute-il.

Je ne puis m’empêcher de rire en dépit de la situation.

— Très bien. C’est donc un défi.

Il s’installe derrière moi, le visage dans mes cheveux, et je ne puis que m’étonner d’être aussi à l’aise avec lui. Peut-être est-ce cette forêt mystique qui donne l’impression de se trouver dans un tout autre monde, mais il me semble connaître Dimitri depuis toujours. Tant d’intimité avec un monsieur que j’ai rencontré il y a si peu de temps devrait me plonger dans un grand embarras ; il n’en est rien. C’est le confort qui me pose problème, et je commence à m’interroger sur ma capacité à rester éveillée alors que je suis au chaud près du feu et contre le corps de Dimitri.

Histoire de ne pas m’assoupir, je propose de jouer au jeu des Cent Questions ; à tour de rôle, nous nous posons des questions allant de l’absurde à l'aigre-doux. Pendant un moment, la prophétie recule et nous ne sommes plus que deux individus ordinaires qui s’efforcent de faire mieux connaissance. Nous rions, nous chuchotons, nous nous faisons des confidences, et chaque minute passée dans l’obscurité nous rapproche l’un de l’autre. Une fois lassés de poser des questions et d’y répondre, bien avant d’avoir atteint la centaine, nous laissons le silence se réinstaller entre nous.

Dimitri enfouit son visage dans mes cheveux et inspire profondément.

Je ne peux m’empêcher de rire.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Vos cheveux ont une odeur délicieuse, répond-il d’une voix étouffée.

Je réagis par une petite tape amicale sur son bras.

— Pfff. Ça m’étonnerait. Un voyage comme celui-ci ne favorise pas l’hygiène indispensable…

Il lève la tête et repousse mes cheveux d’une main, dénudant ainsi mon cou.

— Ils sentent vraiment bon. Ils sentent la forêt, l’eau glacée… vous.

Il se penche sur mon cou nu, et tout mon corps frissonne lorsque ses lèvres touchent ma peau.

Ma tête s’incline de sa propre volonté. Intellectuellement, je sais qu’il est scandaleux d’autoriser un monsieur à prendre pareilles libertés, surtout un monsieur que je connais depuis si peu de temps. Mais, en moi, la partie qui ne réfléchit pas désire que ses baisers continuent éternellement. C’est cette partie-là qui tend le bras en arrière et qui saisit à pleines mains son épaisse chevelure noire pour approcher résolument sa tête de mon cou.

Un grognement étouffé s’échappe de sa gorge. J’en sens la vibration contre ma peau.

— Lia, Lia… Ce n’est pas ainsi que je devrais vous tenir éveillée.

J’entends l’inquiétude dans sa voix, et je sais que lui aussi est en train de lutter contre cette vague de désir si peu en accord avec les obligations de la bonne société.

Mais, pour l’instant, la bonne société est très loin de nous.

Nous sommes au cœur de la forêt, en route pour Altus, et nous sommes seuls.

Je me tortille dans ses bras jusqu’à me retrouver à genoux devant lui, heureuse d’être vêtue d’un pantalon qui favorise mes mouvements. Prenant entre mes mains le visage de Dimitri, je plonge mon regard dans ses yeux insondables.

— Ce n’est pas vous qui me tenez éveillée, je déclare.

J’approche mes lèvres des siennes, qui s’entrouvrent au bout d’un petit moment.

— C’est nous qui restons éveillés ensemble, je reprends en me reculant à peine pour pouvoir parler. C’est moi qui reste éveillée avec vous parce que j’en ai envie.

Entre chaque mot, mes lèvres viennent caresser les siennes.

Il m’allonge sur la terre dure et me pose la tête sur la couverture repliée. Ses mains explorent mes vêtements et c’est délicieux. Ce n’est ni scandaleux ni inconvenant.

Nous nous couvrons mutuellement de baisers de toutes sortes, depuis les plus tendres jusqu’aux plus passionnés, de ceux qui me coupent le souffle et obligent Dimitri à reculer pour retrouver le contrôle de lui-même. Finalement, nous arrêtons, sur quelque implicite signal. Tandis que je me rassois, la tête sur l’épaule de Dimitri, je remarque nos vêtements en désordre et nos souffles haletants ; je me félicite alors qu’Edmund soit de l’autre côté de notre campement silencieux.

Je ne suis pas fatiguée. En fait, j’ai l’impression que mon sang coule dans mes veines avec une énergie renouvelée ; bien que je sois pleine d’assurance et prête à en terminer avec la prophétie, je me sens également moi-même. Comme si, pour la première fois depuis plus d’un an, je savais exactement qui j’étais.

Chapitre 17

— Donne-moi le médaillon, Lia.

Luisa se tient devant moi, la main tendue.

— S’il te plaît, insiste-t-elle.

— Je ne peux pas faire ça, Luisa, je réponds en soupirant.

— Mais… Lia ! Regarde-toi ! Tu es épuisée !

À l’évidence, je l’exaspère. Je ris, amusée malgré moi par cette remarque.

— Je suis bien persuadée que mon apparence n’a rien de charmant, mais, pour être franche, c’est le dernier de mes soucis.

C’est vrai. Je n’ai pas l’énergie de m’inquiéter de mon allure, qui est forcément lamentable. J’ai les yeux qui me brûlent à cause du manque de sommeil, et je ne me souviens pas quand je me suis coiffée pour la dernière fois.

Luisa me dévisage, les yeux plissés.

— Tu sais de quoi je parle. Tu ne peux pas continuer sans dormir. C’est dangereux de monter à cheval dans cet état.

— Eh bien, Dimitri a insisté pour que je monte avec lui, ce qui nous évitera d’aller droit dans un arbre, Sargent et moi, si c’est ce qui t’inquiète.

— Ce n’est pas cela. C’est pour toi que je m’inquiète, répond-elle en s’asseyant à côté de moi. Si tu voulais seulement me confier le médaillon pendant quelques heures, tu pourrais te reposer suffisamment pour achever le voyage. Je ferais volontiers cela pour toi, Lia. Volontiers.

J’ai à peine la force de la remercier d’un pâle sourire. Je réussis à lui prendre la main.

— Je le sais très bien et je t’en suis reconnaissante, Luisa. Mais peux-tu me promettre en toute sincérité que le médaillon sera en sécurité ? Qu’il ne trouvera pas le chemin de mon poignet pour que Samaël puisse m’utiliser comme une Porte ?

Son front se plisse d’anxiété ; elle aimerait me faire cette promesse. Elle le veut et elle le souhaite. Cependant, en définitive, sa réponse n’a rien de surprenant :

— Non, je ne peux pas te le promettre. Mais je peux essayer.

— Ça ne suffit pas, Luisa, même si ta proposition me fait très plaisir. Vraiment, je dis en secouant la tête. Le médaillon est à moi. Il ne quittera plus mon poignet jusqu’à ce que tout soit réglé. En tout cas, pas de façon volontaire. Je vais bien réussir à me débrouiller.

Elle hoche la tête et me tend sa tasse.

— Tu ferais bien de boire ça, alors. Tu vas en avoir besoin.

J’accepte et je bois une gorgée de liquide chaud. Le café est amer et j’espère que, avec ce goût épouvantable, il suffira à me tenir éveillée pendant la première partie du trajet.

J’ai juste le temps de l’avaler avant qu’Edmund rassemble les chevaux.

Luisa part le rejoindre et je me mets en quête de Dimitri. Il se dirige vers moi, monté sur son magnifique destrier.

— Prête ? demande-t-il.

Je hoche la tête car je me méfie de ma voix. J’ai beau être complètement épuisée, Dimitri n’en reste pas moins terriblement séduisant.

Il saute à terre sans lâcher le pommeau de la selle.

— Montez la première, alors.

Il ne m’était pas encore venu à l’esprit que je n’étais plus montée avec quelqu’un depuis mon enfance ; à l’époque, je m’installais entre les jambes de mon père.

— Mais… comment vais-je… Enfin, comment on va tenir tous les deux ?

Je tente de masquer ma gêne, mais je sens mes joues s’empourprer.

— C’est simple, répond-il avec un sourire coquin. Vous montez à l’avant de la selle Il se penche, il est si proche que je sens l’odeur mentholée de sa poudre dentifrice. J’ai la bouche sèche.

— J’espère, ajoute-t-il, que pareil arrangement vous conviendra.

— À merveille, je réponds en levant le menton.

Je lui lance un regard en coin tout en posant mon pied dans l’étrier. Son sourire admiratif quand je me hisse en selle ne m’échappe pas, et puis il est derrière moi, ses cuisses serrées contre les miennes et ses bras tenant les rênes devant moi. Un frisson me parcourt tout entière, depuis le sommet du crâne jusqu’au bout des orteils.

Tandis que nous rejoignons les autres au trot, Sonia me décoche un long regard. Elle est déjà en selle et Edmund a attaché son cheval à celui de Sonia. Je m’attends à ce qu’elle m’appelle, à ce qu’elle me supplie, à ce qu’elle m’implore, à ce qu’elle me cajole. Mais rien de tout cela. Elle reste silencieuse, ce qui explique sans doute pourquoi les autres ne cherchent pas à me protéger d’elle, comme ils l’ont fait hier. Ce silence devrait être un soulagement pour moi. Mais, si je devais nommer ce que je ressens à l’aube de ce nouveau jour, je ne parlerais pas de soulagement. La consolation que je pourrais trouver dans le silence de Sonia est gâchée par le souvenir de ses yeux d’un bleu glacé et par ce regard vide et assassin.

Dès que les chevaux sont en place, et après avoir jeté un dernier coup d’œil pour vérifier que nous n’oublions rien, nous repartons dans la forêt. Nous avançons plus lentement maintenant qu’il faut traîner mon cheval en plus de celui de Sonia.

Je doute rapidement d’avoir eu raison de monter sur le même cheval que Dimitri.

C’est agréable. Tout le problème est là. Si j’étais sur mon propre cheval, je serais obligée de rester en alerte, de prêter attention au groupe et à notre direction. En fait, je passe la journée dans un état de semi-conscience, d’autant que le brouillard épaissit à chaque pas jusqu’à devenir une purée de pois qui bloque pratiquement toute lumière.

Sans soleil, il est impossible de savoir si c’est le milieu de la journée, la fin ou quelque part entre les deux. Je ne veux pas ennuyer Dimitri avec pareille question. Cela finit par n’avoir plus aucune importance. Il faut continuer à avancer, quelle que soit l’heure, jusqu’à atteindre la mer, d’où nous irons à Altus. Et je dois rester éveillée tant que nous n’y serons pas.

Pour la première fois depuis des heures, je me sens bien réveillée, et c’est grâce à Henry. Il est debout à quelque distance, bien caché au milieu des arbres de la forêt ; j’aurais pu le rater si ce n’avait pas été lui. Mais, évidemment, c’est lui. Il pourrait être dissimulé derrière des millions de feuilles de millions de branches appartenant à des millions d’arbres, je réussirais quand même à le retrouver.

Je jette un regard vers le petit cours d’eau où tout le monde s’affaire à désaltérer les chevaux. Je m’attends à ce que Henry ait disparu lorsque je me retourne, mais il est toujours là.

Exactement au même endroit que tout à l’heure. Cette fois, il pose un doigt sur ses lèvres pour m’imposer le silence. Puis il me fait signe de le rejoindre.

Je vérifie que les autres sont toujours en train de vaquer à leurs occupations. Ils ne remarqueront rien si je disparais quelques instants, et je ne peux pas laisser passer une occasion pareille.

L’occasion de parler à mon frère pour la première fois depuis qu’il est mort.

Je m’avance vers la lisière des arbres, en bordure de la petite clairière. Je n’hésite pas à pénétrer dans l’ombre profonde du sous-bois. Henry s’enfonce dans la forêt, et je ne suis pas étonnée de le voir marcher. La mort l'a libéré de ses jambes inutiles et du fauteuil roulant qui était à la fois son compagnon d’infortune et sa prison.

Sa voix me parvient, étouffée par le brouillard :

— Lia ! Viens ici, Lia ! Il faut que je te parle.

Je lui réponds doucement, parce que mon absence doit passer inaperçue des autres.

— Je ne peux pas m’absenter longtemps, Henry. Les autres attendent.

Il disparaît derrière l’un des innombrables arbres, mais sa voix, elle, est toujours là :

— Tout va bien, Lia. Nous allons juste discuter un petit moment. Tu seras revenue très vite.

Je continue à avancer dans la forêt et j’atteins enfin l’arbre où je l’ai vu. Au début, je crois que ma fatigue et mon imagination me jouent des tours, car il n’est plus là. Et puis je l’aperçois, assis sur un tronc couché, sur la gauche.

— Henry…

Je n’en dis pas davantage. J’ai peur qu’il ne disparaisse si je parle trop.

— Lia, répond-il en souriant. Viens t’asseoir avec moi.

Sa voix n’a pas du tout changé, et je n’ai pas peur de le voir ainsi dans ce monde-ci. Les Autres Mondes et la prophétie réservent de nombreuses surprises, mais ce serait difficile de me prendre au dépourvu après tout ce que j’ai déjà vécu.

Je vais m’asseoir à côté de lui. Nos regards se croisent, et ses yeux sont aussi noirs et insondables que dans mon souvenir.

Ce sont les yeux de mon père, vifs et chaleureux ; pendant un moment, j’ai tant de chagrin que je ne suis pas sûre de pouvoir encore respirer.

Je reprends mes esprits, ignorant pendant combien de temps nous allons pouvoir bavarder tous les deux.

— Je suis tellement heureuse de te voir, Henry, je dis en tendant la main pour caresser sa joue soyeuse. J’ai du mal à croire que tu es vraiment là.

Il pouffe et son rire flotte dans la forêt comme de la fumée.

— Bien sûr que je suis là, sotte ! Je suis venu te voir.

Il devient sérieux, et il m’attire à lui en me serrant dans ses petits bras enfantins.

— Tu m’as manqué, Lia.

Je respire son odeur. Elle est exactement telle que je m’en souviens : une odeur mélangée, faite de sueur de petit garçon, de vieux livres et d’innombrables années d’enfermement.

— Toi aussi, tu m’as manqué, Henry. Plus que tu ne crois.

Nous demeurons ainsi un petit moment avant que je me recule à contrecœur.

— Tu as vu Papa et Maman ? Ils vont bien ?

Il me regarde fixement et, cette fois, c’est lui qui tend la main pour me toucher la joue. Ses doigts sont tièdes.

— Oui, ils vont bien et j’ai beaucoup de choses à te dire. Mais tu as l’air tellement fatiguée, Lia. Toi, tu ne vas pas bien.

— Je ne peux pas dormir, je dis. Ce sont les Âmes, tu comprends. Elles ont infiltré notre groupe. Elles ont contaminé Sonia.

Je lui mets mon poignet sous le nez.

— Il n’y a plus que moi pour porter le médaillon, j’ajoute. Et je ne dois pas dormir, Henry. Pas avant d’avoir atteint Altus et vu tante Abigail.

Son regard est plein de pitié et de compassion.

— Oui, mais tu seras incapable de te battre contre les Ames le moment venu, ou même maintenant, si tu ne te reposes pas.

Il se rapproche de moi.

— Pose ta tête sur mon épaule. Rien qu’un moment. Fermer les yeux ne serait-ce que quelques minutes, ça t’aidera à supporter le reste du voyage. Je veille sur toi, je te le promets.

Il a raison, évidemment. Entre le danger que représentent le médaillon et la nécessité d’être toujours en état de résister à une attaque des Âmes, l’équilibre n’est pas facile à trouver. Si je me repose, je serai plus à même de réagir quelles que soient les surprises à affronter entre ici et Altus. Et à qui faire davantage confiance qu’à mon bien-aimé frère, qui s’est lui-même mis en danger pour cacher la liste des Clés afin d’empêcher Alice de s’en servir à son profit ?

Je pose la tête sur son épaule, je respire l’odeur de laine de son gilet de tweed. Vue de travers, la forêt paraît étrange – des ténèbres inconnues aux contours vaguement familiers. Je laisse tomber mes paupières, je m’abîme dans le vide délicieux du sommeil, une sensation précieuse dont j’ai été privée depuis plusieurs nuits.

J’aimerais pouvoir dire que c’est un moment de paix. Que je réussis à voler quelques minutes de repos ; c’est peut-être vrai.

Mais un vent violent vient balayer ce moment. Non, ce n’est pas ça. Ce vent souffle à travers moi, venu de quelque endroit primitif qui s’ouvre de l’intérieur.

En un éclair, je revois la mer, celle des nombreux étés que nous avons passés sur l’île quand nous étions enfants. Alice et moi avons appris à nager sur cette île. Debout sur la plage, là où l’eau venait recouvrir nos pieds, nous nous émerveillions de la force du ressac qui pouvait brasser tant de sable, nous laissant au milieu d’abysses creusés par les vagues. Voilà ce que je ressens. Comme si quelque chose avait cédé en moi, me dépouillant de toute substance pour la déposer dans abandonnant sur la plage une coquille vide.

— Lia ? Où es-tu, Lia ?

Les voix viennent de très loin. Je n’ai pas la force d’ouvrir les yeux. L’épaule de Henry est tellement réconfortante, tellement solide. Je voudrais demeurer là une éternité.

Mais le luxe du sommeil m’est interdit. Tout comme celui de l’ignorance. Je suis réveillée en sursaut par quelqu’un qui me secoue violemment et qui, brutalement, m’assène une grande gifle.

— Lia ! Qu’est-ce que tu fabriques ?

C’est Luisa, ce sont ses yeux fauves que je vois devant moi.

— Je me repose. Avec Henry.

Mes mots sortent au ralenti, je suis presque incohérente, même à mes propres oreilles.

— Lia… Lia. Écoute-moi, dit Luisa tandis que Dimitri et Edmund la rejoignent en courant, le souffle court. Henry n’est pas là. Tu as été attirée dans la forêt.

En dépit de ma stupeur, je suis indignée.

— Il est ici ! Il me surveille pendant que je dors. Ensuite, il me racontera tout ce que je dois savoir pour atteindre Altus en sécurité.

Mais, quand j’essaie de me tourner vers Henry, je me rends compte que je ne suis pas assise sur le tronc d’arbre comme tout à l’heure. Je suis couchée par terre, dans les feuilles mortes.

Je regarde plus loin, derrière Luisa, derrière Dimitri, derrière Edmund. Henry n’est pas là.

— Il était là. Il y a une minute.

Je me débats pour tenter de me relever et Dimitri se précipite pour me prendre par le bras. Il me faut un petit moment pour retrouver mon équilibre. Je décris lentement un cercle, en scrutant les arbres à la recherche de mon frère. Mais je sais déjà qu’il n’est pas là. Qu’il n’y a jamais été. J’enfouis mon visage entre mes mains.

Dimitri écarte mes mains et les prend dans les siennes.

— Regardez-moi, Lia.

Mais j’ai honte. Moi, entre tous, je me suis laissé tromper par le piège du sommeil. J’ai autorisé les Âmes à se servir de l’amour que je portais à mon frère. Je secoue la tête.

— Regardez-moi, insiste-t-il.

Il lâche l’une de mes mains pour me relever le menton. Je suis bien obligée de croiser son regard d’un noir d’encre.

— Ce n’est pas votre faute. Absolument pas. Vous êtes plus forte que n’importe lequel d’entre nous, Lia. Mais vous êtes humaine. Il est extraordinaire que vous ne soyez pas tombée entre leurs pattes plus tôt.

Je m’arrache à son étreinte et je m’éloigne. Au bout de quelques pas à peine, je suis submergé de colère.

— Ils se sont servis de mon frère ! je crie à Dimitri. De tout… de tout ce que j’ai de plus sacré. Pourquoi ont-ils choisi mon frère ?

Si ma question a démarré dans la rage, elle s’est achevée en gémissement.

Dimitri me rattrape en deux longues enjambées. Il saisit mon visage entre ses mains et me regarde au fond des yeux.

— Parce qu’ils sont prêts à faire feu de tout bois, Lia. Rien n’est sacré pour eux. Rien si ce n’est le pouvoir et l’autorité dont ils ont tellement soif. Vous pouvez tout oublier, mais pas ça. Surtout pas ça.

Chapitre 18

Quand nous nous arrêtons pour la nuit, je suis dans un état d’hyper conscience. J’ai l’impression que je ne pourrais plus dormir même si j’en avais l’occasion, alors que, pourtant, je n’ai jamais été aussi physiquement épuisée de ma vie. Une fois Luisa et Sonia installées dans des tentes séparées, le silence tombe sur le campement. Je suis persuadée que, pour rester éveillée, il faut que je bouge constamment sans pour autant cesser de réfléchir.

Je commence à faire le tour de notre campement tandis qu’Edmund et Dimitri préparent les chevaux pour la nuit.

Ensuite, Edmund montera la garde devant la tente de Sonia, comme il l’a fait ces dernières nuits. J’ignore s’il la surveille en continu pour me protéger d’elle ou pour la protéger d’elle-même.

Je suis trop fatiguée pour m’en enquérir.

Tout en marchant, j’essaie de me projeter dans l’avenir, après la dernière étape de notre voyage, au moment où je verrai tante Abigail sur l’île d’Altus, et encore au-delà – l’étape suivante qui va me mener aux pages manquantes. C’est agréable d’avoir l’esprit occupé ; en plus, cela me permet d’envisager les obstacles possibles et le moyen de les contourner.

— Accepteriez-vous ma compagnie ?

La voix près de mon oreille me fait sursauter, tant je suis plongée dans ma fatigue et mes pensées.

Sans cesser de marcher, je tourne la tête. Dimitri est à mes côtés.

— Ce n’est pas nécessaire, Dimitri. Vous devriez dormir. Je vais bien.

— A vrai dire, je suis en pleine forme, répond-il en riant. Même plus que d’habitude.

— N’empêche, je dis en souriant, je compte sur vous pour me mener saine et sauve jusqu’à Altus. Si vous êtes à bout de forces, nous risquons de nous retrouver tous les deux embarqués pour une tout autre destination !

Il me saisit la main.

— Je vous assure, je suis aussi en forme que le jour où je vous ai vue aux prises avec les Démons. Je vous l’ai dit : je n’ai pas besoin d’autant de sommeil que vous.

— Et pourquoi cela ? Je demande en penchant la tête pour mieux le voir. N’êtes-vous pas… mortel ?

La tête en arrière, il rit aux éclats.

— Bien sûr que si ! Pour qui me prenez-vous, pour une bête ?

Retroussant les lèvres, il pousse un grognement comique.

— Très drôle, je rétorque en levant les yeux au ciel. Vous m’en voulez de vous avoir posé cette question ? Comment expliquer autrement que vous n’ayez pas besoin de dormir ?

— Je n’ai jamais dit que je pouvais me passer totalement de dormir. Simplement que je pouvais tenir bien plus longtemps que vous.

— Vous détournez la conversation, je réplique en lui lançant un regard en biais. Allons, nous n’avons plus de secrets désormais !

Cet aimable badinage me réjouit. Je me sens moins bizarre.

C’est presque comme si nous étions en train de nous promener dans un parc londonien par une belle journée d’été.

Il soupire. Il me regarde avec un sourire un peu triste.

— Je suis aussi mortel que vous, mais je descends d’un côté d’une des plus anciennes souches du Grigori et, de l’autre, d’une des plus anciennes des Sœurs. En fait, tous mes aïeux depuis les Guetteurs se sont unis avec une Sœur. C’est la raison pour laquelle mes dons sortent de l’ordinaire. Du moins, c’est ce qu’on m’a raconté.

— Comment ça ? De quels dons parlez-vous exactement ?

Je ne puis m’empêcher de penser qu’il m’a caché quelque chose d’important.

Il prend ma main et la serre.

— Les mêmes que les vôtres : voyager dans l’Espace, prédire l’avenir, s’entretenir avec les morts… Plus nous descendons en droite ligne des Guetteurs et du Grigori originels, plus nous disposons de leurs pouvoirs.

Je scrute les ténèbres, cherchant dans ses paroles ce qui m’a arrêtée. Et soudain, je sais.

— Vous avez dit nous.

— Oui.

— Pourquoi ?

— Vous aussi, vous descendez d’une ancienne souche. Une souche pure. Vous l’ignoriez ? me répond-il avec un petit sourire.

Je secoue la tête, même si une vérité est en train de se battre pour remonter à la surface, enfouie dans la boue de mon cerveau léthargique.

— J’ai appris très récemment que mon père était un membre du Grigori.

Dimitri cesse de marcher et, saisissant ma main, m’oblige à m’arrêter.

— Lia, votre père était un membre puissant du Grigori, tout autant que votre mère était fondamentale parmi les Sœurs. Vous aussi, vous descendez d’une longue suite d’unions entre les Sœurs et le Grigori. C’est la raison pour laquelle vous êtes aussi forte.

Je secoue la tête et je repars ; je marche si vite qu’il doit courir pour me rattraper. Je refuse de réfléchir à tous ces liens dont je suis en train de prendre conscience, mais je ne sais pas pourquoi.

— Lia ? Qu’y a-t-il ? Ce n’est rien… Enfin, il n’y a pas de quoi être bouleversée. Vous êtes mieux placée que quiconque avant vous pour mettre fin à la prophétie, en raison de votre lignage. C’est la raison pour laquelle votre tante Abigail avait tant de pouvoir, ainsi que votre mère.

— Oui, je dis. Mais cela signifie également qu’Alice est sans doute plus forte que je ne l’imaginais, et pourtant je la voyais déjà assez puissante. En outre…

— Oui ?

J’esquive son regard. Je continue à marcher en m’efforçant de mettre des mots sur la tristesse qui s’abat sur moi, puis je m’arrête.

— En outre, je déclare, je commence à comprendre que je n’ai jamais vraiment connu mon père. Il a dû se sentir très isolé, et il pensait ne pas pouvoir partager ses soucis avec moi.

— Il s’efforçait de vous protéger, Lia. C’est tout. C’est ce que n’importe quel membre du Grigori s’évertue à faire pour les Sœurs.

Je ne puis qu’acquiescer d’un signe de tête. Et reprendre ma marche.

Notre conversation s’arrête là, mais Dimitri ne me quitte pas d’un pas. Nous marchons toute la nuit durant, parfois en silence, parfois en bavardant à voix basse ; nous faisons le tour du campement tandis que le ciel passe de l’indigo de la nuit au mauve teinté d’orange de l’aube. Nous marchons jusqu’à ce que vienne le moment, encore une fois, d’enfourcher nos chevaux.

Au bout d’une heure de chevauchée, le lendemain matin, je sens l’odeur de la mer. La savoir si près m’aide à combattre l’insidieux appel du sommeil, même si j’ai depuis belle lurette renoncé à toute dignité : je ne me tiens plus droite, je suis affalée contre la poitrine de Dimitri. Je ne sais plus si Sonia me regarde ni même si elle s’intéresse encore à moi. Il y a longtemps que j’ai cessé de gaspiller ma précieuse énergie à m’inquiéter pour elle. Pour le moment, elle est silencieuse et cela me suffit.

La forêt défile dans une brume floue et je n’ai qu’un désir : fermer les yeux. Dormir, dormir, dormir. Mais l’odeur salée de l’océan me laisse espérer que le dénouement est proche.

La forêt s’éclaircit, les arbres sont d’abord un peu moins denses, puis s’espacent au point que nous ne sommes plus du tout dans une forêt. Nous finissons par franchir une frontière invisible et nous nous retrouvons sur la plage.

Les chevaux s’immobilisent brusquement ; la mer s’étend à l’infini, grise et maussade. Nous la contemplons sans rien dire.

Luisa bondit à terre la première avec sa grâce habituelle et délace ses bottines. Elle les enlève, puis elle fait de même avec ses bas. Pieds nus enfin, elle agite les orteils dans le sable.

— Es-tu trop fatiguée pour te tremper les pieds dans l’eau, Lia ?

Il y a encore peu de temps, je n’aurais pas résisté à son sourire, je l’aurais rejointe sans hésiter.

— Lia !

La voix de Dimitri est rauque à mon oreille, sa poitrine dure contre mon dos.

— Pourquoi n’allez-vous pas avec Luisa ? L’eau froide vous ferait du bien.

Je sens un courant d’air dans mon dos quand il met pied à terre.

— Venez, dit-il en me tendant la main.

D’instinct, je la saisis et passe ma jambe par-dessus le dos du cheval. Je vacille un peu en touchant terre. Luisa s’agenouille pour prendre l’un de mes pieds.

— Voilà. Laisse-moi t’enlever ça.

Elle tapote ma bottine et, docilement, je lève la jambe en m’appuyant contre le cheval de Dimitri.

Lorsque mes pieds nus touchent enfin le sable, froid et rugueux, elle se relève. Elle m’entraîne vers l’eau sans prononcer un mot.

Je n’ai pas perdu la totalité de mes facultés. Même en avançant d’une démarche chancelante derrière Luisa, je me demande comment nous allons rejoindre Altus, ce que sera la prochaine étape de notre voyage. Mais je n’ai pas la force de poser la moindre question ni de m’interroger très longtemps. Bientôt, les vagues viennent recouvrir mes pieds. L’eau est glaciale, et je me sens envahie d’une douleur mêlée d’euphorie quand mes orteils se retrouvent baignés dans cette matière mouvante.

Le vent porte jusqu’au large le rire de Luisa. Elle me lâche pour aller patauger plus loin, recueillant l’eau dans ses mains jointes avant de la lancer dans toutes les directions, comme un enfant. Sonia me manque encore ; elle devrait être là, dans l’eau, à rire et à se réjouir de tout ce chemin parcouru ensemble, de la proximité d’Altus. Au lieu de cela, elle est retenue prisonnière, soigneusement gardée par Edmund et Dimitri. En moi, la tristesse lutte contre le ressentiment. Quelle que soit l’issue de la bataille, elle est en partie perdue.

— Tu as vu ?

Luisa a cessé de jouer dans les vagues. Debout devant moi, elle scrute le brouillard au loin. Je suis son regard, mais je ne vois rien. La brume englobe tout, mélangeant le gris de la mer avec le néant du ciel.

Mais Luisa voit bel et bien quelque chose. Elle continue à observer les flots avant de se tourner vers Edmund.

— Edmund ? Est-ce…

Elle n’achève pas sa phrase.

Edmund s’avance alors lentement vers nous, les yeux plissés. Il entre dans l’eau sans se soucier de tremper ses bottes et s'arrête à mes côtés.

— Eh bien oui, Miss Torelli. Je crois que vous avez raison.

— Raison à propos de quoi ? Je lui demande.

J’ai la langue pâteuse.

— Raison à propos de ce qu’elle voit. Là-bas.

Je suis son regard et, oui, une masse sombre s’avance vers nous sur les flots. Peut-être à cause de mon manque de sommeil, la peur m’envahit au fur et à mesure que la chose approche.

Elle est monstrueuse. Une chose énorme, gigantesque, qui se déplace sans le moindre bruit, ce qui la rend encore plus terrifiante. Un hurlement hystérique, fond de ma gorge quand cette masse informe surgit soudain hors de la brume.

— Vous voyez ? dit Luisa en se tournant vers nous, souriante.

Avec une révérence exagérée, elle montre d’un geste du bras la chose qui danse sur l’eau.

— Votre char est avancé !

Alors je comprends.

Tandis que nous tanguons et roulons au gré des vagues, je me demande comment j’ai pu croire que l’océan serait plus agréable que la selle d’un cheval. Nous sommes en mer depuis un certain temps, il est impossible d’être plus précis ; le ciel est toujours du même gris, sans la moindre variation. Ni plus clair ni plus foncé. On peut tout de même supposer que l’on est toujours dans la même journée.

Je n’essaie même pas de suivre notre progression. Ma fatigue est trop profonde pour me permettre de réfléchir clairement et, de toute façon, le brouillard avale la côte. J’ai la vague impression que nous nous dirigeons vers le nord. Le rythme des vagues me berce tellement que je me sens prise d’une irrationnelle envie de sauter à l’eau pour échapper à l’hypnotique balancement de notre bateau.

Nous avons embarqué peu de temps après son arrivée sur la plage. Edmund et Dimitri ont fait comme si de rien n’était, comme s’il était parfaitement normal de voir un bateau surgir du brouillard et nous embarquer, sans un mot, à destination d’une île qui n’apparaît sur aucune carte du monde civilisé. Mais je me demande comment il a été averti de notre présence.

Je me demande également ce qui va advenir de Sargent et des autres chevaux, mais Edmund m’a promis qu’on allait s’occuper d’eux. Je m’interroge sur les deux silhouettes debout, drapées dans leur robe, qui nous font avancer presque sans bruit. Elles n’ont aucun trait distinctif – je ne saurais même pas dire s’il s’agit d’hommes ou de femmes – et n’ont pas prononcé un mot.

En dépit de toutes les questions que j’ai en tête, je conserve le silence car je n’ai pas la clarté d’esprit nécessaire pour formuler ces interrogations.

Sonia est à l’avant du bateau et moi à l’arrière. Plus la traversée se prolonge, plus elle devient docile. Elle finit par cesser de me lancer des regards furieux, préférant plutôt contempler la brume devant elle. Edmund ne s’éloigne jamais d’elle, tout comme Dimitri ne s’éloigne jamais de moi. Sa présence est un vrai réconfort, même s’il garde le silence. Je m’appuie contre lui en laissant traîner mes doigts au fil de l’eau. Luisa somnole, la tête entre les mains.

L’eau est d’un calme inhabituel. Il y a bien un peu de tangage, mais c’est seulement dû au lent déplacement du bateau, car la mer est lisse comme le miroir suspendu au-dessus de ma cheminée dans ma chambre de Birchwood. Je me demande si ce miroir est toujours là. Si ma chambre est telle que je l’ai laissée ou si elle a été vidée de tout ce qui me la rendait chère depuis tant d’années.

Je scrute les flots, mais je ne vois rien. Le ciel est si gris qu’il brouille même mon reflet, et l’eau est trop trouble pour que l’on devine ce qui se passe en dessous. Soudain, quelque chose heurte mes doigts qui suivent toujours le fil du courant. S’agit-il d’un dauphin ou d’un requin ? Je préfère remonter ma main, car je sais que ce peut être n’importe laquelle de ces étranges créatures que j’ai vues dans les innombrables livres de Papa sur la mer.

Je me penche un peu plus au-dessus du bastingage et je surprends l’éclat d’un œil. On dirait bien un alligator ou un crocodile, vu la façon dont il émerge pour me regarder alors que son corps reste sous l’eau. Mais, bien entendu, il ne peut s’agir de pareil animal. Pas dans l’océan. Je détache mon regard de cette créature pour examiner mes compagnons. Ils n’ont pas l’air d’avoir remarqué quoi que ce soit.

Dimitri, pour la première fois depuis que nous voyageons ensemble, s’est assoupi à mes côtés. Les autres ne sont pas plus vifs. Sonia et Luisa dorment comme des bébés tandis qu’Edmund, l’air en transe, fixe l’avant du bateau.

Je me demande si la créature marine est le fruit de mon imagination. Mais non. Elle est toujours là, elle se déplace sans effort à côté du bateau, sans cesser de me surveiller de son œil compatissant. L’œil cligne et la bête sort à peine de l’eau. Elle ressemble beaucoup à un cheval mais, quand sa queue écailleuse se met à fouetter l’eau en douceur, je me rends compte qu’aucun cheval n’a jamais eu cette allure.

C’est l’œil qui m’entraîne. Sans que je puisse expliquer pourquoi, c’est un œil plein de compréhension. La compréhension de tout ce que j’ai dû endurer. La crinière de la bête flotte comme des algues derrière sa tête et je me penche davantage hors du bateau pour toucher la nuque puissante qui ondule sous la surface des flots. C’est à la fois glissant et duveteux, et je suis hypnotisée par ce regard insondable, par ce pelage étonnant. Je caresse le cou de l’animal, qui ferme les yeux de plaisir.

Lorsqu’il les rouvre, je prends conscience de mon erreur.

Je ne peux plus retirer ma main.

Elle est collée au corps de la créature, qui cligne encore une fois de l’œil avant de s’enfoncer sous les flots, m’entraînant dans son sillage. Je suis d’abord trop tétanisée pour réagir mais, lorsque mon corps bascule, je commence à ruer des quatre fers.

Cette agitation réveille tout le monde à bord.

Il est trop tard. La créature est plus forte et plus puissante que je ne l’imaginais et, en un éclair, je me retrouve plongée dans l’eau glacée. La dernière chose que je vois, ce ne sont pas les yeux de Dimitri, affolés, bouleversés, ce sont les silhouettes sans visage toujours debout à l’avant et à l’arrière de l’embarcation. Au milieu du chaos qui se déchaîne, elles demeurent absolument immobiles.

Je réussis à prendre une grande goulée d’air avant d’être entraînée sous l’eau. D’abord, je lutte. J’essaie en vain d’arracher ma main du cou de la chose, mais je comprends rapidement que c’est inutile. La bête ne file pas directement vers le fond de la mer, mais elle en est certainement capable. Elle nage tranquillement, comme si rien ne la pressait. Elle préfère avancer d’une allure tortueuse pour ne pas hâter ma fin. Non. J’ai le temps de voir venir ma mort.

L’eau trouble laisse deviner un monde de formes fuyantes qui viennent me heurter et vite, trop vite, l’apathie qui, je le sais, va de pair avec la noyade m’envahit. Mon corps flotte à la remorque de l’impressionnante créature et ma main est irrévocablement collée à son cou grâce auquel elle m’a entraînée sous l’eau. Mon désir de lutter disparaît brutalement et je me laisse tirer, de plus en plus loin, de plus en plus profond, sans chercher à résister. La vérité, c’est que je suis fatiguée. Tellement fatiguée. C’est la deuxième fois que l’eau cherche à ravir ma vie.

Peut-être est-ce le destin. Peut-être l’eau doit-elle s’emparer de mon âme.

C’est mon ultime pensée consciente.

Chapitre 19

Je suis certaine de finalement mourir d’étouffement.

Je me réveille au fond du bateau et je crache de l’eau en toussant à m’arracher la gorge. A la périphérie de mon regard, je distingue des ombres mais c’est le visage de Dimitri, inquiet et affligé, qui occupe le devant de ma scène. Il se penche vers moi pour me soutenir tandis que je recrache l’inépuisable quantité d’eau de mer qui semble avoir envahi le moindre de mes pores, le plus petit repli de ma peau, la plus fine de mes veines.

Je finis par m’arrêter de tousser, du moins pour un moment.

Dimitri me prend dans ses bras et me serre contre sa poitrine trempée.

— Je suis désolée, je dis.

Sans aucun doute, je ne peux que m’accabler de reproches.

Je ne me souviens pas de tout, mais l’étrange créature qui m’a entraînée sous l’eau et ma propre naïveté sont deux choses que je ne suis pas près d’oublier.

Il secoue la tête et, quand il parle, sa voix est rauque, bourrue :

— J’aurais dû vous surveiller… J’aurais dû être plus attentif.

Je suis trop épuisée pour discuter. Je l’enlace et je me serre contre lui.

Luisa s’agenouille à côté de moi ; je ne lui ai jamais vu une mine aussi soucieuse.

— Tu vas bien, Lia ? Je dormais comme une souche et, brusquement, j’ai vu tes pieds disparaître au fond de l’eau !

— C’était un kelpie.

Dimitri annonce cela comme s’il s’agissait de l’animal le plus réel du monde, alors que c’est une créature que l’on ne trouve que dans les livres de mythologie.

— Il devait sans doute agir sur ordre des Âmes, exactement comme les Démons dans la forêt. Elles veulent vous empêcher d’atteindre Altus et les pages manquantes.

— Vous êtes gelés tous les deux ! s’exclame Luisa en fouillant dans son sac. Vous allez attraper la mort !

Même dans l’état où je suis, je perçois toute l’ironie de sa remarque, mais je lui suis reconnaissante de sortir des couvertures de son propre sac et de celui d’Edmund. Dimitri m’enveloppe dans l’une d’elles et met l’autre sur ses épaules. Luisa, heureuse que nous soyons – en tout cas pour le moment – sains et saufs, retourne s’asseoir où elle était. Edmund reprend position à côté de Sonia, qui, apparemment, n’a pas bougé. Ce n’est qu’à ce moment-là que je regarde Edmund pour de bon. Il n’est pas comme d’habitude. On dirait qu’il a vieilli de dix ans avec ses traits crispés par la peur, l’angoisse et la douleur. Je comprends immédiatement pourquoi, et la culpabilité me serre le cœur.

Edmund a déjà perdu un enfant au fond de l’eau. Henry n’était peut-être pas apparenté à Edmund au sens traditionnel du terme, mais, sans aucun doute, celui-ci aimait mon frère comme un fils. Edmund a bien failli ne pas se remettre de ce deuil, et il a fallu que je lui fasse revivre la même situation… cette situation terrifiante où n’importe quoi, si précieux qu’il soit, peut vous être arraché sans sommation.

Il faudrait que je lui parle. Que je m’excuse des tourments que je lui ai causés. Mais je ne parviens pas à trouver les mots et les regrets scellent mes lèvres. Nos regards se croisent et j’espère qu’il comprend.

— C’était vous, non ? C’est bien vous qui m’avez sauvée ?

Je m’appuie contre Dimitri. Même avec les couvertures et la chaleur qui émane de Dimitri, j’ai tellement froid que je ne risque plus de m’endormir. Mon corps ne pourrait pas se détendre suffisamment pour s’enfoncer dans le sommeil.

Il ne répond pas tout de suite, et je sais qu’il soupèse ce qu’il souhaite me raconter. Ces moments passés sous l’eau sont perdus pour moi. Je n’ai transpercé l’obscurité au moment où je croyais mourir.

Mais c’était bel et bien Dimitri. À le voir trempé comme une soupe des pieds à la tête, cela me paraît évident. Je veux comprendre. Je veux le comprendre.

Il prend son souffle pour me répondre et je sens sa poitrine se soulever.

— J’ai exercé mon autorité de membre du Grigori sur cette créature.

— Vous disposez d’une pareille autorité ?

— Oui. Mais je ne suis pas censé en faire usage, ajoute-t-il après un petit silence.

— Comment cela ? Je dis en me tortillant entre ses bras pour voir son visage.

— Je ne suis pas censé intervenir dans le déroulement de la prophétie, me répond-il en soupirant. Je ne suis pas censé vous offrir le moindre secours, à vrai dire. En vous aidant à rester éveillée, en vous escortant jusqu’à Altus, je crois avoir agi comme je le devais, en me conformant à la loi du Grigori.

Même avec les Démons, je ne me suis pas physiquement interposé. Ils se sont retirés de leur propre gré lorsqu’ils ont vu que j’étais avec vous.

Il hésite à continuer.

— Il y a autre chose, n’est-ce pas ?

— Rien qui ne doive vous faire souci, Lia. Je ne veux pas que vous vous inquiétiez d’une décision que j’ai prise, moi, et que je prendrais encore si j’en avais l’occasion. Ne pas venir à votre secours n’était pas envisageable. Ne sera jamais envisageable.

Je touche son visage. Sa peau est froide sous mes doigts.

— Mais nous sommes ensemble, n’est-ce pas ? Aujourd’hui plus que jamais ?

Il n’acquiesce pas tout de suite.

— Quelles que soient les conséquences de votre intervention, vous n’aurez pas à les affronter seul si je puis m’en mêler.

— J’ai vraiment franchi une barrière en allant à votre rescousse. Pour annihiler le pouvoir du kelpie, j’ai fait usage de magie… une magie interdite dans le monde réel. Sa force, si elle est bien supérieure à celle d’un mortel, est bien moindre que celle du Grigori. Et que celle de nombreuses Sœurs. En fait, avec un peu plus d’entraînement, vous auriez pu vous sauver toute seule. Vos pouvoirs sont également considérables, mais ils n’ont pas atteint leur complet développement.

Même si c’est tout à fait déplacé par rapport à la situation, malgré moi, je me sens indignée. Après tout, j’ai passé des mois à affûter mes pouvoirs.

— Je ne sais pas exploiter mes pouvoirs aussi bien que vous, mais je crois m’être magnifiquement entraînée à les développer et les maîtriser.

— Mais, dit-il en penchant la tête, vous ne les avez pas développés seule.

Tout d’abord, je ne comprends pas à quoi il fait allusion et puis, soudain, je me sens glacée d’horreur.

— Sonia. J’ai travaillé avec Sonia.

Je secoue la tête, comme si mes protestations pouvaient tout annuler.

— Mais tout allait bien, je reprends. Tout allait bien jusqu’à ce que nous pénétrions dans la forêt.

Il prend une mèche de mes cheveux, toute rêche et raide de sel, et la lisse derrière mon oreille.

— Ah oui ? Lia, les Âmes n’ont pas pris le contrôle de Sonia en une nuit. Cela s’est fait sans doute progressivement.

Je m’arrange pour m’appuyer à nouveau contre sa poitrine.

Je ne veux pas qu’il voie ce mélange de tristesse, de colère et d’incrédulité que reflète mon visage.

— Vous pensez que Sonia était sous l’influence des Âmes depuis déjà un moment.

Ce n’est pas une question, néanmoins il répond :

— C’est plus que probable, non ? Peut-être cette alliance avec les Âmes a-t-elle commencé par quelque subtile mise en condition, sans doute sous un déguisement trompeur de leur part ?

— Mais… cela signifierait…

Je m’interromps, incapable de continuer.

— Cela signifierait, reprend Dimitri à ma place, que Sonia ne vous a peut-être pas aidée à exploiter pleinement les pouvoirs dont vous disposez, Par exemple, savez-vous que vous pouvez jeter des sorts, tout comme votre sœur ? Développer ce don va prendre du temps, mais il existe bel et bien. C’est absolument certain. Et Sonia ne l’ignorait pas.

Bien que cette révélation ne me surprenne pas, je suis incapable de croiser son regard. C’est Sonia qui a trahi notre cause. C’est Sonia qui m’a trahie, moi. Je me sens terriblement naïve.

Maintenant tout se met en place, et cela me fait beaucoup de peine.

Sonia, sous l’influence des Âmes, m’a aidée à développer mon pouvoir juste assez. Juste assez pour me faire croire que je devenais de plus en plus forte. Pour me faire croire que je pouvais me battre. Juste assez pour que je n’aille pas chercher plus loin. Pour me faire croire qu’il n’y avait rien d’autre à chercher.

Si elle insistait, au nom de ma sécurité, pour que nous voyagions ensemble dans l’Espace, c’était pour connaître le moindre de mes mouvements concernant la prophétie. Si elle m’encourageait régulièrement à me traiter moins durement, c’était simplement parce que le développement trop rapide de mes pouvoirs lui causait du souci. Si elle s’est tellement obstinée à me faire porter le médaillon, peu importe finalement qu’elle ait trahi de son plein gré ou qu’elle y ait été amenée. La façon dont cela s’est terminé est limpide.

Je commence à trembler. Pas de peur. Pas de tristesse. Non, de fureur. Une fureur sans mélange. Je ne peux même plus regarder la silhouette affalée de Sonia à l’avant du bateau, tant je crains de lui sauter dessus et de la balancer par-dessus bord.

Ma colère, non, ma rage, m’effraie. En même temps, j’en suis positivement transportée même si je n’ose pas analyser l’ampleur des changements que cela révèle en moi. Je n’ai encore jamais vécu pareil courroux. Pas même à l’égard de ma sœur. Peut-être parce que j’ai toujours craint Alice. Je savais que je ne pouvais pas lui faire pleinement confiance, même s’il m’a fallu des années pour l’avouer, ne serait-ce qu’à moi.

Mais Sonia… Sonia était différente. Sa pureté et son innocence m’avaient fait croire à la bonté. J’avais cru que l’espoir existait. L’anéantissement de cet espoir me met plus en colère que n’importe quelle autre trahison.

— Ce n’est pas elle, Lia. Pas vraiment. Vous le savez bien, dit Dimitri en me frottant le dos.

Je ne peux que hocher la tête.

Le silence s’installe au cœur de ce brouillard qui avale tout.

Il a encore épaissi depuis que l’on m’a tirée de l’eau. Les autres passagers ne sont que des ombres, des taches dans cette brume.

Puis, d’un seul coup, le bateau cesse de glisser sur l’eau.

— Pourquoi ne bouge-t-on plus ? Je demande en me redressant.

— Parce que nous sommes arrivés, répond Dimitri derrière moi.

Je me déplace vers l’une des planches qui servent de sièges et je scrute l’horizon invisible. En vain. Le brouillard est trop dense.

— Pourquoi sommes-nous arrêtés, monsieur Markov ? S’enquiert Luisa d’une voix faible.

— Nous sommes arrivés à Altus.

Elle regarde autour d’elle comme s’il était fou.

— Vous devez avoir des visions. Il n’y a rien à des kilomètres à la ronde en dehors de ce satané brouillard.

Soit je suis dynamisée par le manque de sommeil, soit je reprends du poil de la bête, mais la verdeur de son langage me fait éclater de rire.

Dimitri se passe la main sur le visage ; un geste qui révèle sa fatigue et son agacement devant la nervosité de Luisa.

— Faites-moi confiance, on y est. Si vous voulez bien attendre un petit moment.

Luisa croise les bras sur sa poitrine d’un air impatient, mais Edmund suit le regard de Dimitri qui scrute les flots. Cet échange a laissé Sonia de marbre. Elle est totalement indifférente, et que l’on soit arrivé ou non à Altus ne l’intéresse en rien.

Remarquant un mouvement près de la proue du bateau, je vois l’une des silhouettes vêtues d’une grande robe se tourner vers les flots. De longs doigts effilés abaissent le capuchon, révélant une cascade de cheveux si blonds qu’ils en sont presque platine.

Ils ruissellent sur le dos de la fille et je vois maintenant que c’est bien une fille, ou plus exactement une jeune femme.

Elle lève les bras et je suis subjuguée lorsque les manches flottantes de son vêtement révèlent une peau d’un blanc crémeux.

Un étrange silence s’installe autour de nous. L’eau ne clapote plus contre les flancs du bateau, et l’on dirait que nous retenons tous notre souffle dans l’attente de ce qui va se produire.

Cela valait la peine d’attendre.

La fille commence à marmonner quelque chose dans une langue inconnue. On dirait du latin, mais je sais que ça n’en est pas. Sa voix passe dans le brouillard. Elle se faufile entre nous avant de flotter sur l’eau. J’entends les mots filer longtemps après qu’ils ont quitté sa bouche, mais il n’y a pas d’écho. C’est autre chose. Un souvenir. Un souvenir qui dérive lentement jusqu’à ce que la brume se lève petit à petit, assez vite cependant pour que je comprenne que ce n’est pas simplement l’effet de la nature.

L’eau scintille dans le soleil qui vient de surgir. Le ciel, jusque-là d’un gris morne, brille au-dessus de nos têtes, et je me souviens soudain du ciel d’automne à New York, d’un bleu profond, plus profond qu’à n’importe quelle autre saison.

Mais, si j’ai le souffle coupé, ce n’est pas à cause de cela.

Non. C’est à cause de l’île luxuriante qui s’étend devant nous.

Elle chatoie sur l’eau, mirage de beauté et de sérénité. Non loin du bateau, il y a un petit port ; au-delà, l’île s’élève en pente douce. Au sommet de la colline, je repère un petit groupe de bâtiments, mais ils sont trop loin pour qu’on les distingue clairement.

Ce qu’il y a de plus beau, cependant, ce sont les arbres. Même de là où je suis, je vois que l’île est plantée de pommiers, dont les fruits rouges forment une flopée de points d’exclamation au milieu du vert somptueux des arbres et de l’herbe dont l’île semble recouverte.

— Oh… C’est joli !

Le mot est bien faible pour décrire ce que je vois, mais je n’en ai pas d’autre.

— C’est joli, hein ? me dit Dimitri en souriant. C’est un paysage qui m’impressionne toujours.

— Est-ce réel ? Je lui demande.

— Ça ne figure sur aucune carte classique, si c’est ce que vous voulez dire, répond-il en riant. Mais l’île est là, cachée par les brumes et présente les membres de la Fraternité, pour le Grigori et pour ceux qui les servent.

— Eh bien, je voudrais voir cela de plus près, déclare Luisa.

Edmund hoche la tête.

— Miss Milthorpe a besoin de sommeil et Miss Sorrensen a besoin… eh bien, Miss Sorrensen a besoin d’aide.

Nous nous tournons tous vers Sonia, qui examine Altus d’un air courroucé.

— Le plus tôt sera le mieux, ajoute Edmund en regardant Dimitri.

Celui-ci penche la tête vers la jeune femme qui a fait apparaître Altus. Elle reprend. Je me rassois et j’observe l’eau clapoter sous le bateau. Ce bateau qui m’emmène vers l’île qui recèle les réponses aux questions que j’apprends encore à poser.

Chapitre 20

À notre descente de bateau, je suis étonnée d’être accueillie par plusieurs personnes alignées sur le quai. Comme nos compagnes de voyage, elles sont drapées dans des capes violettes. Leurs traits fins m’apprennent que ce sont des femmes. Elles semblent nous attendre avec une certaine solennité.

Edmund descend le premier avec Sonia, suivi par Luisa.

Je passe ensuite, escortée par Dimitri. Lorsqu’il me présente comme Amalia Milthorpe, la petite-nièce de Dame Abigail, les femmes s’inclinent devant moi, mais je sens leurs regards à la fois soupçonneux et pleins de ressentiment.

Une fois les présentations dûment faites, Dimitri s’approche des femmes et les salue à tour de rôle en leur murmurant quelques mots. Celle qui est en tête est plus âgée, sans doute même davantage que tante Virginia, mais, lorsqu’elle repousse en arrière son capuchon pour embrasser Dimitri sur les deux joues, elle révèle une chevelure d’un noir d’ébène sans le moindre cheveu gris. Elle porte un chignon tellement compliqué que, quand il est dénoué, je suis sûre que ses cheveux traînent par terre. Il lui explique tranquillement quelque chose en regardant dans ma direction. La femme hoche la tête et s’avance vers moi, le regard perçant. Je me sens soudain vulnérable.

Elle a une voix douce et calme qui démentit la peur qu’elle éveille en moi.

— Amalia, bienvenue sur Altus. Nous attendions votre arrivée depuis longtemps. Frère Markov m’informe que vous êtes bien fatiguée et que vous cherchez protection et abri. Je vous en prie, accordez-nous le privilège de vous offrir l’une et l’autre.

Elle n’attend ni ma réponse ni ma réaction. Elle fait volte-face et repart sur le chemin empierré qui monte en sinuant jusqu’au sommet de l’île. Dimitri s’empare de mon sac et me prend la main. Les autres se rangent derrière nous, les femmes encapuchonnées fermant la marche de notre étrange groupe.

A mi-chemin à peu près, je me dis que mes forces vont me trahir. Mon épuisement, tenu à distance par cette terrifiante et réfrigérante plongée dans l’océan, refait surface tandis que nous marchons sur le chemin de cette île paisible. C’est une débauche de couleurs et de sensations – le rouge éclatant des pommes sauvages sur les arbres qui poussent partout où se pose mon regard, les nombreux visages à moitié dissimulés par des capes, alternativement mystérieux et effrayants, le vert luxuriant de l’herbe qui borde le chemin et l’odeur douce et suave qui me rappelle ma mère. Tout y est, mais dans un amalgame à la fois irréel et débordant.

La voix de Luisa, quand je l’entends, me semble sortir de ma propre tête. Elle est à la fois plus forte et plus étouffée que d’habitude.

— Seigneur ! S’exclame-t-elle. Il n’y a donc ni voiture ni chevaux ? N’importe quel moyen de locomotion qui ne nous obligerait pas à gravir cette interminable montagne

— Les Sœurs estiment que la marche est bonne pour l’âme, répond Dimitri.

En dépit de ma fatigue, je crois distinguer de l’humour dans sa remarque.

Mais cela n’amuse guère Luisa.

— Rien n’est meilleur pour l’âme que le confort, à mon avis.

Elle s’arrête pour s’essuyer le front d’un revers de manche.

J’essaie de continuer à marcher. À mettre un pied devant l’autre. Si seulement j’y parviens, si seulement je continue à avancer, j’atteindrai le bout du chemin. Mais mon corps se rebiffe. Il cesse soudain de fonctionner et je me retrouve immobile au milieu de la route.

— Lia ? Ça va ?

Dimitri est devant moi. Je sens son bras sur le mien. Je vois son air inquiet.

Je voudrais le rassurer. Lui dire que, bien sûr, je vais très bien. Que je vais marcher, marcher, marcher encore jusqu’à ce que je puisse enfin m’allonger pour me reposer en toute dignité. Jusqu’à ce que je puisse me reposer sans craindre que les Âmes s’emparent du médaillon qui pèse, encore maintenant, fort lourd à mon poignet et dans mon esprit.

Mais je ne dis rien de tout cela. En fait, je ne dis rien du tout parce que ces mots qui paraissent si raisonnables dans ma tête ne franchissent pas mes lèvres. Pire, mes jambes refusent de me soutenir davantage. La terre se précipite à ma rencontre à une vitesse inquiétante jusqu’à ce que quelque chose me soulève.

Et puis il n’y a plus rien du tout.

C’est la vibration sur ma poitrine qui m’arrache aux ténèbres.

Je la sens pendant très longtemps avant d’avoir l’énergie nécessaire pour échapper à la léthargie qui engourdit mes membres autant que ma volonté. Quand j’ouvre enfin les yeux, j’aperçois une jeune femme avec un regard aussi vert que le mien, et des cheveux qui forment un halo de lumière blanche dans la lueur de la chandelle, s’avancer du fond de la chambre.

Elle a un visage bienveillant, le front plissé d’inquiétude.

— Chut ! dit-elle. Il faut dormir.

— Que… que…

Je voudrais que mes mains prennent la chose que je sens sur ma poitrine. Il me faut du temps pour faire obéir mes bras mais, quand j’y parviens, je tâte un objet lisse, dur et ovale attaché à une cordelette passée autour de mon cou. Cet objet est chaud sous mes doigts et dégage une énergie presque palpable.

— Qu’est-ce que c’est ? Je réussis à dire.

— Ce n’est qu’une pierre de vipère, mais puissante. C’est pour vous protéger. Des Âmes, m’explique-t-elle en souriant gentiment. Dormez maintenant, Sœur Amalia.

Elle me prend les mains et les range sous l’épaisse couverture dont je suis couverte.

— Et… Et Dimitri ? Et Luisa ? Et Sonia et Edmund ?

— Ils vont très bien, je vous le promets. La situation est sous contrôle. Altus est hors d’atteinte des Âmes, et la pierre de vipère vous protégera pendant votre sommeil. Vous n’avez rien à craindre.

Elle se lève et disparaît dans le clair-obscur de la chambre, éclairée seulement par des bougies. Je ne veux pas me rendormir. Je veux poser les innombrables questions qui me taraudent, en vain ; je retombe dans le néant sans combattre.

— Vous êtes réveillée, maintenant ? Pour de bon ?

Cette fois, c’est une autre fille qui me tient compagnie. Elle est plus jeune que celle qui m’a parlé de la pierre de vipère et qui s’est occupée de moi pendant tout le temps où je flottais régulièrement aux limites de la conscience. Celle-ci me dévisage sans inquiétude et avec une franche curiosité.

Je cherche mon poignet sous les draps et je pousse un soupir de soulagement lorsque mes doigts touchent le disque froid du médaillon, le velours du ruban. Il est toujours là, accompagné du mélange familier de satisfaction et de ressentiment inhérent à sa présence.

Dans la brume de ma mémoire, j’entends la voix de l’autre femme : Ce n’est qu’une pierre de vipère, mais puissante. C’est pour vous protéger. Des Ames.

Je lève une main lourde comme du plomb pour tâter la pierre que j’ai autour du cou. Mes doigts se referment dessus et je suis déconcertée de la trouver lisse et tellement chaude. Une chaleur qui devrait me brûler mais qui ne le fait pas. Je décide de m’en inquiéter plus tard et laisse retomber ma main.

— Puis-je…

J’ai la gorge tellement sèche que j’ai du mal à parler :

— Puis-je avoir de l’eau, s’il vous plaît ?

— Vous pourriez demander la lune et les Sœurs s’arrangeraient pour qu’on vous l’apporte. J’ignore ce qu’elle veut dire, mais elle verse de l’eau dans une épaisse tasse de céramique qu’elle porte à mes lèvres. L’eau est glacée et d’une pureté à couper le souffle.

— Merci, je dis tandis que ma tête retombe sur l’oreiller.

Pendant combien de temps ai-je dormi ?

— Pendant environ deux jours.

Je hoche la tête. J’ai de vagues souvenirs de m’être réveillée dans une chambre sombre, éclairée par des chandelles vacillantes qui projetaient des silhouettes se déplaçaient dans le clair-obscur.

— Où est l’autre fille ? Celle qui s’occupait de moi ?

Elle pince les lèvres comme si elle soupesait ma question.

— Avait-elle des cheveux très blancs et des yeux verts ? Ou des cheveux noirs, comme les vôtres ?

— Je… je crois qu’ils étaient clairs.

— C’était sans doute Una. C’est surtout elle qui a veillé sur vous.

— Pourquoi ?

Elle répond d’un haussement d’épaules.

— Vous n’avez pas envie de connaître mon nom ?

La voilà maintenant irritée, et je me rends compte qu’elle n’a guère plus de douze ans.

— Bien sûr que si. J’allais vous le demander. Vous avez de si jolis cheveux.

J’effleure une boucle scintillante. Le reflet doré brille même dans la faible lumière des bougies et j’essaie de ne pas sentir la douleur qui me broie le cœur.

— Vos cheveux me rappellent une amie très chère.

— Pas celle qu’ils ont mise au secret ?

La comparaison n’a pas l’air de lui faire plaisir.

— J’ignore ce qu’on a fait d’elle. Je sais seulement qu’elle m’est aussi chère qu’une sœur. Alors, je dis pour changer de sujet, comment vous appelez-vous ?

— Astrid.

Elle annonce cela avec la satisfaction de quelqu’un qui apprécie son nom.

Je souris, même si j’ai plutôt l’impression de faire la grimace.

— C’est un beau nom.

Ma cervelle, bien chauffée par cette conversation sur les cheveux et les noms, se met enfin en branle. Je me relève sur les coudes, prête à m’habiller pour aller retrouver Dimitri et les autres, mais mes bras cèdent sous mon poids et je m’écroule sur mon oreiller.

Ce qui n’est pas encore le pire.

Le pire, c’est le drap qui, en tombant jusqu’à la taille, m’a laissée torse nu. Je me couvre vite fait jusqu’au cou en réalisant, horrifiée, que le contact du drap est le même sur tout mon corps, pour être plus précise, sur mon corps entièrement nu.

Il me faut un petit moment pour mettre cela en mots.

— Où sont mes vêtements ? Je réussis enfin à bafouiller.

Astrid rit de nouveau.

— Vous auriez préféré dormir en costume de voyage ?

— Non, mais… vous auriez sûrement pu trouver une chemise de nuit quelconque… de quoi me changer… n’importe quoi… À moins qu’il n’y ait pas de vêtements sur Altus ?

Je regrette le mordant avec lequel je m’exprime, mais je suis envahie par des visions humiliantes d’inconnues en train de me dénuder comme un bébé.

Astrid m’observe avec curiosité, comme si j’étais un animal exotique.

— Si, nous avons des vêtements, mais pourquoi dormir habillée ? Ne serait-ce pas inconfortable ?

— Bien sûr que non ! Je rétorque. On est censé dormir avec des vêtements de nuit !

C’est une conversation ridicule, comme de tenter de décrire les couleurs à quelqu’un qui ne voit pas, et j’ignore la petite voix diabolique dans ma tête qui perçoit la justesse de son raisonnement et ne peut s’empêcher de remarquer à quel point les draps sont frais contre ma peau nue.

— Si vous le dites !

Astrid a un sourire espiègle, comme si elle perçait à jour mes réactions et savait exactement ce que j’avais en tête.

Je lève le menton, cherchant à recouvrer un peu de dignité.

— Oui, bon… il va falloir m’aider à récupérer mes vêtements, je vous prie.

Elle penche la tête d’un air amusé.

— Je dirais qu’il va vous falloir manger et vous reposer un peu avant de vaquer à vos occupations.

— Il y a un certain nombre de choses dont je dois m’occuper. Des gens que je dois voir.

— J’ai bien peur que non, dit-elle en secouant la tête. J’ai des instructions précises : vous devez vous restaurer et vous reposer. En outre, vous le voyez vous-même, vous êtes trop faible pour vous lever.

Brusquement, les rires malicieux et les regards appuyés d’Astrid m’énervent.

— Je voudrais voir Una, s’il vous plaît.

Va-t-elle se sentir offensée ? Mais elle se lève simplement en soupirant :

— Très bien. Je vais lui demander de venir vous voir. Puis-je vous apporter quelque chose en attendant ?

Je secoue la tête : un bâillon pour lui fermer la bouche serait-il trop exiger ?

Elle quitte la chambre sans un mot de plus, et j’attends dans un silence si total que j’en viens à m’interroger : y a-t-il quelque chose au-delà de cette chambre ? Je n’entends aucun bruit de voix ni de pas ; aucun cliquetis de l’argenterie sur la vaisselle.

Rien pour indiquer que des gens vivent, mangent ou respirent à l’extérieur de la chambre.

J’examine les lieux en serrant le drap sur ma poitrine jusqu’à ce que des pas légers approchent de la porte. Elle s’ouvre en silence et je m’émerveille que pareille porte – elle semble avoir été taillée dans un chêne géant – bouge sans le moindre craquement.

Una referme doucement derrière elle. Je ne la connais absolument pas et, pourtant, je suis contente de la revoir. Il émane d’elle bonté et sérénité, quelque chose que je n’ai pas oublié en dépit de l’état comateux dans lequel je me trouvais la dernière fois que nous nous sommes parlé.

Bonjour, dit-elle en souriant. Je suis heureuse de vous voir réveillée.

Elle est manifestement sincère et je lui rends son sourire.

Merci d’être venue. Je… Vous avez été très bonne avec moi pendant que je dormais, je réponds en jetant un coup d’œil vers la porte.

Elle rit et ses yeux pétillent aussitôt.

— Astrid peut se montrer un peu fatigante, non ? J’étais occupée ailleurs, et je ne voulais pas vous laisser seule. A-t-elle été terriblement odieuse ?

— Terriblement, non…

— Humm, je vois, dit-elle en souriant de nouveau. Assez désagréable quand même. Au moins, ajoute-t-elle en voyant la tasse remplie d’eau sur la table de chevet, elle a eu la bonne idée de vous donner à boire. Vous devez mourir de soif et de faim aussi !

L’idée de nourriture ne m’avait pas encore effleurée mais, à la seconde où Una y fait allusion, je sens mon estomac vide protester énergiquement.

— Je meurs de faim, en effet !

— Pas étonnant ! dit-elle en se levant. Vous avez dormi pendant près de deux jours.

Elle se dirige vers une armoire à l’autre bout de la pièce, sans cesser de parler.

— Je vais vous préparer de quoi vous habiller, et puis j’irai vous chercher à manger. Vous serez fraîche comme une rose en deux temps trois mouvements.

J’essaie à nouveau de me redresser sur les coudes et j’y arrive.

C’est la première fois que j’aperçois la chambre dans son intégralité. Elle ne me semble plus aussi gigantesque que lorsque ses angles étaient noyés dans l’ombre. Elle est peu meublée : l’armoire, une petite commode, un bureau et une chaise en plus du lit et de la table de chevet. Une fenêtre masquée par de lourds rideaux occupe l’espace du sol au plafond, qui est très haut. Les murs sont en pierre. Il plane une odeur de renfermé ; je la sens maintenant que j’ai retrouvé mes esprits et je sais que ces murs abritent les Sœurs depuis des siècles. Pensée qui me ramène à la raison de notre voyage.

— Comment va ma tante Abigail ? Je demande à Una.

Elle se tourne vers moi, le front plissé d’inquiétude.

— Pas très bien, malheureusement. Les Aînés font tout ce qu’ils peuvent, mais… C’est la vie, n’est-ce pas ? répond-elle d’un air fataliste.

Cela n’a rien d’étonnant, bien sûr, car tante Abigail doit être âgée, mais même Una paraît triste.

— Puis-je la voir ?

Elle ferme la porte de l’armoire et revient vers le lit, un vêtement sur le bras.

— Elle dort. Elle vous a réclamée pendant des jours. À vrai dire, elle n’a pas pu fermer l’œil avant de savoir que vous étiez arrivée saine et sauve. Maintenant qu’elle est enfin rassurée, ce serait gentil de la laisser se reposer. Cependant, vous avez ma parole que vous serez appelée à ses côtés dès qu’elle se réveillera.

— Merci.

— Non. Merci à vous.

Nos regards se croisent, nous échangeons un sourire et elle dépose le vêtement au bout du lit.

— Voilà. Habillez-vous pendant que je vais vous chercher de quoi vous restaurer. Il y a de l’eau pour vous laver sur la commode.

— Oui, mais…

Je ne veux pas me montrer grossière et froisser son sens de l’hospitalité.

— Que sont devenus mes propres vêtements ?

— On est en train de les nettoyer. De plus, je suis certaine que ceux-là vous paraîtront plus confortables.

Elle a l’œil qui brille, et son expression me rappelle soudain Astrid, sans la nuance de malveillance que j’ai cru percevoir chez la plus jeune fille.

— D’accord. Merci.

Elle me sourit et quitte la chambre en refermant doucement la porte derrière elle.

J’attends un moment avant d’oser quitter mon lit. Je me sens déjà faible, et pourtant je n’ai rien fait d’autre que me redresser et bavarder avec Una. J’ai le vague souvenir de m’être écroulée sur le chemin menant au sommet de l’île juste avant de perdre connaissance. Un souvenir mortifiant, et j’espère de tout mon cœur que je ne vais pas m’évanouir par terre dans ma chambre.

Je commence par repousser les couvertures pour m’asseoir au bord du lit. Il fait étonnamment chaud, alors même que je suis toute nue. Le courant d’air froid auquel je m’attendais ne vient pas et, lorsque je pose les pieds sur le sol de pierre, lui non plus n’est pas froid.

En me tenant à la table de chevet, je me redresse lentement.

Je suis prise de vertige, mais seulement pendant quelques secondes. Je me traîne ensuite jusqu’au bout du lit sur des jambes engourdies par l’immobilité. La pierre de vipère repose impudiquement entre mes seins nus ; j’ai beau être seule, je suis très gênée. Quand je prends les vêtements préparés par Una, je suis certaine qu’il y a eu erreur.

Sinon quelqu’un doit être en train de rire à mes dépens en ce moment même.

Chapitre 21

— Vous ne m’avez pas laissé ce qu’il faut ! Il me manque… tout un tas de choses !

Una pose un plateau chargé de pain, de fromage et de fruits sur la table de nuit, et s’approche de moi, assise sur le lit. Sa robe, de couleur lilas, identique à celle que je porte, virevolte autour de ses pieds et de son corps. Je perçois sous les plis du tissu la féminité de sa silhouette et je me dis que, finalement, il n’y a eu aucune erreur.

— A première vue, rien ne vous manque, dit-elle en m’examinant de bas en haut.

Je suis rouge d’embarras.

— Mais ce n’est pas complet !

— Il y a des sous-vêtements et une robe. Que vous faut-il de plus ? réplique-t-elle en souriant.

Je me lève en chancelant un peu jusqu’à ce que le vertige passe.

— Oh, je ne sais pas… Un pantalon ? Un jupon ? Ainsi que des bas et des chaussures ? Ou suis-je censée marcher pieds nus ?

— Lia…

Je sursaute en l’entendant m’appeler par mon prénom.

— Oh, puis-je vous appeler Lia ? C’est tellement moins guindé qu’Amalia.

Je hoche la tête et elle continue :

— Je vous donnerai des sandales lorsque nous quitterons la chambre, mais tant que vous êtes ici, dans le Sanctuaire, vous n’avez besoin de rien d’autre. En outre, ajoute-t-elle en haussant les sourcils, j’ai emporté vos vêtements à la blanchisserie et il y en a vraiment beaucoup ! N’est-ce pas désagréable d’être ainsi harnachée tout le temps ?

Malgré moi, je suis tout de même assez indignée. Alors que je me suis toujours perçue comme une jeune femme indépendante, encore plus libérée depuis que je ne fréquente plus Wycliffe, Una vient de bouleverser cette vision de moi-même.

Ignorant sa question, je me redresse et je m’efforce de répondre d’un ton aussi enjoué que possible :

— Très bien. Mais j’aimerais récupérer mes affaires au cas où j’en aurais besoin.

— Je vais aller les chercher pendant que vous prenez votre petit déjeuner, dit-elle.

Juste avant que la porte se referme derrière elle, je crie :

— Je vous ferais dire que je porte des culottes et non une jupe pour monter à cheval !

Je surprends son sourire entendu et j’ai le sentiment très vif que mes idéaux puritains l’amusent carrément.

— Luisa sera heureuse de vous voir, dit Una. Tout comme votre guide, Edmund, mais il est occupé en ce moment si j’ai bien compris.

Nous suivons un long couloir dallé de pierre protégé seulement par un toit. Cela me rappelle l’Italie quand je voyageais avec Papa.

Je remarque qu’Una n’a pas parlé de Sonia ; je comprends qu’elle cherche à se montrer délicate, mais c’est surtout d’elle que je m’inquiète.

— Et mon autre amie, Sonia ?

Je cherche à surprendre son expression, qui me révélera quelque chose de plus que ses paroles. Elle soupire en me regardant. Va-t-elle se montrer sincère ou gentille ?

— Elle ne va pas bien, Lia, mais les détails vous seront donnés par Frère Markov. De toute façon, vu sa position, il en saura davantage que moi.

Frère Markov. Je m’interroge sur ce titre et sur cette allusion à sa position, mais Sonia est mon principal sujet de préoccupation.

— Puis-je la voir ?

— Pas aujourd’hui.

Sa réponse est tellement ferme qu’il est inutile de discuter. Je poserai plutôt la question à Dimitri.

Una lève la tête lorsqu’un gentleman aux lèvres pleines et au sourire diabolique s’approche de nous. Il est vêtu d’un pantalon moulant et d’une tunique blanche qui souligne ses épaules.

— Bonjour, Una, la salue-t-il.

— Bonjour, Fenris.

Un échange joyeusement badin.

Une fois à bonne distance de l’homme, je me tourne vers elle.

— Qui était-ce donc ?

— Un des Frères. Un des plus… remarquables de la hiérarchie. Je n’ai aucune intention à sa réputation, j’aime l’idée de lui faire goûter ses propres remèdes.

— Vraiment ? J’en suis impressionnée ! Je dis en riant. Et qui sont les Frères ?

— Les Frères sont exactement cela… nos Frères.

— Fenris est votre frère ?

— Pas mon frère, répond-elle en riant. Un Frère. Ce qui signifie qu’il est né d’une Sœur et qu’il n’a pas encore décidé s’il va partir faire son chemin dans votre monde ou s’il va rester ici servir la cause de la Fraternité.

— J’ai peur de ne rien comprendre.

Una s’arrête et pose la main sur mon bras pour que j’en fasse autant.

— Les Sœurs ne sont pas liées à Altus. Nous pouvons aller vivre dans votre monde, comme l’ont fait votre mère et votre tante, si nous le désirons. Mais, même si nous demeurons dans l’île, notre vie continue à se construire. Nous tombons amoureuses, nous nous marions, nous avons des enfants et ces enfants doivent choisir leur destin, le moment venu.

Je ne comprends toujours pas la place d’un gentleman tel que Fenris dans pareille équation.

— Mais qui sont-ils ? Les Frères ?

— Vous n’imaginez pas que les Sœurs n’accouchent que de filles, tout de même ?

Je pense à Henry et tout s’éclaire.

— Les Frères sont les rejetons masculins des Sœurs qui choisissent d’avoir des enfants !

Elle hoche la tête en signe d’assentiment.

— Et les descendants masculins du Grigori qui, s’ils demeurent sur Altus, ne peuvent se marier que dans la Fraternité. Ils sont tous nos Frères, à vrai dire, et ils peuvent rester pour servir la Fraternité ou même le Grigori, s’ils sont choisis pour le faire.

Immobile, je réfléchis à sa réponse lorsque je me rends compte qu’elle est repartie et qu’elle a pris de l’avance. Je la rattrape en accélérant l’allure, ce qui suffit à m’épuiser alors que je suis levée depuis moins d’une heure.

Quelques minutes plus tard, je pose la question que j’avais en tête :

— Una ?

— Humm ?

— Les Frères vivent-ils ici, sur l’île, avec vous ?

— Bien sûr, répond-elle sans paraître surprise de la question. Ils vivent dans le Sanctuaire, où nous sommes tous.

— Sous le même toit ?

Elle me dévisage en souriant.

— C’est uniquement dans votre monde, Lia, qu’il est anormal pour des hommes et des femmes de vivre ensemble dans un respect mutuel. Qu’il n’est pas naturel pour les hommes et les femmes d’exprimer des sentiments réciproques en dehors du mariage.

— Eh bien, oui… mais nous le faisons après le mariage, évidemment.

Son regard devient sérieux et elle penche la tête.

— Pourquoi le mariage est-il indispensable pour vivre dans le respect mutuel ?

Cette question n’appelle sans doute pas de réponse, et tant mieux. Car ses remarques provoquent déjà chez moi mille interrogations que je suis forcée de repousser.

Una pénètre dans un vaste vestibule et ouvre une porte, à notre droite. Elle me fait passer devant elle. Aussitôt, je me sens comme chez moi.

C’est une bibliothèque et, même si les murs, comme partout à Altus, sont en pierre, ils sont surchargés de livres exactement comme dans la bibliothèque de Papa à Birchwood. Et, si l’atmosphère ne suffisait pas à me mettre à l'aise, la compagnie y remédierait car Luisa est assise au fond de la pièce. Son visage s’éclaire quand elle me voit.

— Lia ! crie-t-elle en se précipitant vers moi. J’ai cru que tu ne te réveillerais jamais !

Elle me serre fort dans ses bras puis recule pour m’examiner, les lèvres serrées d’inquiétude.

— Quoi ? Je dis. Je vais bien. J’avais seulement besoin de sommeil, c’est tout.

— Tu n’as pas l’air d’aller bien ! Je ne t’ai jamais vue aussi pâle. Tu es sûre que tu as raison de te promener ainsi ?

— Absolument. J’ai dormi pendant près de deux jours, Luisa ! Il faut juste que je prenne un peu le soleil et je vais retrouver mes couleurs sans problème !

Je souris pour la rassurer, parce que je ne veux pas lui avouer que je suis encore épuisée. Que je me sens très faible même si je me suis nourrie, lavée et habillée.

— D’accord. C’est joli ici !

Vibrante d’impatience, elle resplendit de santé dans sa robe, violette comme la mienne.

— Je meurs d’envie d’aller me promener avec toi, ajoute-t-elle. Rhys m’a déjà montré tellement de choses incroyables !

— Rhys ?

Luisa hausse les épaules d’un air faussement désinvolte, alors qu’elle est rouge comme une pivoine.

— C’est un des Frères qui m’a emmenée visiter l’île. Il a été d’une grande aide.

— Ça, je n’en doute pas ! Je réplique.

Je souris et j’ai l’impression de redevenir moi-même.

— Oh toi ! dit-elle en me tapant sur le bras par jeu avant de m’enlacer à nouveau. Dieu ! Ce que tu as pu me manquer, Lia !

— J’aimerais pouvoir t’en dire autant, je réponds en riant, mais, comme j’ai passé ces deux derniers jours profondément endormie, j’ai bien peur que personne ne m’ait manqué !

— Même pas Dimitri ? demande-t-elle avec un sourire espiègle.

— Même pas Dimitri…

Je suis contente de l’avoir surprise, ne serait-ce qu’un moment.

–… jusqu’à ce que je me réveille, bien sûr. Maintenant, il me manque terriblement !

Elle s’esclaffe, et son rire traverse la pièce comme le vent. Je remarque soudain Una à côté de moi et je me sens grossière.

— Oh ! Je suis désolée ! Je ne vous ai pas présentées !

Luisa prend l’air perplexe. Elle suit mon regard et se met à sourire.

— Una ? Mais je la connais depuis plusieurs jours, Lia. Elle m’a tenu compagnie et m’a rassurée sur ton état de santé.

— Merveilleux ! Je dis. Alors, tout le monde connaît tout le monde.

Au moment où je m’apprête à questionner Luisa sur Edmund, la porte s’ouvre derrière moi. Je me retourne, mais la lumière du soleil est tellement aveuglante que la silhouette qui s’encadre dans le chambranle se retrouve auréolée d’or. Lorsque la porte se referme et que la pièce retrouve son clair-obscur, je ne peux m’empêcher de courir vers celui qui vient d’arriver.

Je me jette dans les bras de Dimitri d’une façon fort peu digne d’une jeune dame. Cela m’est bien égal. J’ai l’impression que ses yeux noirs n’ont pas plongé dans les miens depuis une éternité.

— Je suis heureux de voir que je ne suis pas le seul à avoir souffert ! S’exclame-t-il le nez dans mes cheveux.

— Vous avez souffert ?

— Pendant chaque seconde de votre sommeil, répond-il en riant.

Il se penche pour mieux me regarder et m’embrasse sur les lèvres sans se soucier de la présence d’Una et de Luisa.

— Comment vous sentez-vous ? Vous allez bien ?

— Un peu faible, peut-être, et toujours assez fatiguée. Mais, avec un peu de temps et de repos, tout va s’arranger.

— Altus est l’endroit idéal. Venez, je vais vous faire visiter l’île. Cela vous fera du bien de prendre l’air.

— Cela vous convient ? Je demande en me tournant vers Una.

J’ignore pourquoi je sollicite sa permission, mais cela me paraît étrange de partir me promener sur l’île alors que je suis censée chercher l’endroit où se trouvent les pages manquantes.

— Bien sûr, dit-elle comme si elle lisait dans mes pensées. Vous avez encore le temps avant de parler à Dame Abigail du but de votre visite, d’autant qu’elle dort encore.

— Ça ne t’embête pas ? Je demande cette fois à Luisa.

— Pas du tout, répond celle-ci en souriant. J’ai moi-même des projets.

Dimitri m’entraîne vers la porte et je décide d’interroger Luisa tout à l’heure sur l’origine de cette séduisante mélodie que j’entends désormais dans sa voix.

— Pleut-il parfois ici ?

Il y a moins de vingt-quatre heures que je suis réveillée, mais il semble impossible que le temps sur Altus puisse être autrement que chaud et ensoleillé.

— Nous n’aurions pas tant d’arbres s’il ne pleuvait pas.

Dimitri me sourit tandis que nous montons sur le chemin empierré, et j’ai l’impression de le voir pour la première fois.

Resplendissant de santé, il est vêtu du même pantalon marron et de la même tunique ajustée que Fenris portait lorsque nous l’avons croisé, Una et moi. Le blanc de sa tunique fait ressortir le noir de sa chevelure, et il est impossible de ne pas remarquer à quel point ses épaules tendent le tissu. Nos regards se croisent, et un lent sourire passe de ses yeux à ses lèvres ; il lève les sourcils comme s’il savait ce que je pense. Je lui décoche un grand sourire et je me sens incroyablement bien.

Je jette un coup d’œil en arrière et, pour la première fois, je vois le bâtiment dans lequel j’ai dormi ces trois derniers jours. De l’extérieur, il est infiniment plus impressionnant que de l’intérieur, même s’il n’est ni grand ni majestueux.

Entièrement en pierre gris-bleu, c’est une longue bâtisse basse construite au sommet de la colline que j’ai tenté d’escalader le jour de notre arrivée. Le toit semble être en cuivre, mais il a pris une teinte vert-gris qui forme un subtil contraste avec le vert des pelouses et l’émeraude plus profond des feuilles de pommier.

C’est joli, même si le mot paraît trop faible. En contemplant l’océan qui nous entoure, Sanctuaire et les bâtisses plus petites autour, je me sens chez moi. Avec un intense sentiment de paix. Je regrette de n’avoir pas su plus tôt que j’appartenais à la Fraternité. À Altus. Comme si j’avais égaré un morceau de moi-même pendant très longtemps – un morceau dont de le récupérer.

Nous croisons plusieurs personnes sur le chemin ; Dimitri salue chacun par son nom. En dépit de son irrésistible sourire, ces gens paraissent étrangement indifférents à ses manifestations amicales. Il m’attrape la main au moment où nous rencontrons une charmante vieille dame qui répond à son salut par un regard noir. Je me dis qu’elle est simplement vieille et revêche, mais je ne peux m’empêcher de sursauter lorsque, plus loin, une jeune femme réagit avec colère au bonjour de Dimitri.

— Vous devriez avoir honte ! S’exclame-t-elle.

Je m’immobilise et je contemple son dos.

— Quelle grossièreté ! Mais qu’est-ce qu’ils ont tous ?

Éberluée, je me tourne vers Dimitri. Il baisse la tête.

— Oui, eh bien… tout le monde ne soutient pas notre voyage autant que je le souhaiterais.

— Comment cela ? Pourquoi ne nous soutiennent-ils pas ? Nous cherchons seulement à récupérer les pages manquantes pour mettre fin à la prophétie. N’est-ce pas ce que souhaitent les Sœurs ?

Il ne répond pas, et je commence à comprendre que ma vision du problème est tout sauf complète.

— Dimitri ? J’insiste.

— Ils ne vous connaissent pas comme je vous connais.

Son visage s’empourpre de honte ou de gêne, et je réalise à quel point il a eu du mal à formuler cette idée à voix haute.

C’est tellement simple pourtant que je ne comprends pas comment cela a pu m’échapper jusqu’à présent.

— C’est à cause de moi, je dis. J’ai raison, non ?

Les mains sur mes épaules, il me regarde au fond des yeux.

— Ça n’a pas d’importance, Lia.

Je détourne le regard, mais il caresse mon menton en tournant mon visage vers lui ; je ne peux plus m’échapper.

— Ça n’a pas d’importance, répète-t-il.

— Mais si.

Je ne voulais pas avoir l’air cassante, et pourtant je l’ai été.

Je reprends mon chemin, cette fois en évitant le regard des passants.

Dimitri me rattrape en quelques secondes. Il garde d’abord le silence et, quand il se décide à parler, il le fait avec beaucoup de précaution :

— Je ne les défends pas, mais j’essaie de comprendre, dit-il.

Moi, je refuse d’entendre l’opinion de gens qui me jugent sans même me connaître. Mais Dimitri a besoin de parler, je vais donc l’écouter.

— Vous êtes la seule Porte à être jamais venue sur Altus, commence-t-il en soupirant. À avoir jamais été accueillie sur Altus. Ça n’a jamais… eh bien, ça ne s’est jamais fait. Jamais dans le passé. Jusqu’à présent, la Porte avait toujours été une ennemie. Une ennemie des Sœurs, même si elle appartenait à cette communauté. Peut-être d’autant plus ennemie, d’ailleurs.

Vos parents ont échappé au jugement, du moins au jugement visible de ceux de l’île, en allant vivre ailleurs.

— Ma présence ici n’est-elle pas une preuve suffisante ? Après tout, j’ai risqué ma vie et celle des personnes qui me sont chères pour accomplir ce voyage, non ?

La moutarde est en train de me monter au nez. Ce n’est pas la colère qui s’est emparée de moi lorsque j’ai appris la trahison de Sonia, c’est une rage qui couve à feu doux et qui menace de déborder à tout moment.

— Lia… Tant que vous n’aurez pas trouvé les pages manquantes pour pouvoir mettre fin à la prophétie, les sœurs n'ont aucun moyen de savoir que telle est vraiment votre intention. Votre mère…

Je m’arrête pour lui jeter un regard noir.

— Je ne suis pas ma mère. Je l’aime, mais je ne suis pas elle.

Vaincu, on dirait qu’il en perd le souffle.

— Moi, je le sais. Mais pas eux. Leur jugement, leur espoir, ils ne peuvent que le construire à l’aune du passé. Et votre mère a tenté de se battre contre les Âmes. Elle a voulu le faire. Mais, en définitive, elle n’a pas pu les tenir à distance. Voilà ce que savent les habitants d’Altus et voilà ce qu’ils redoutent.

Je reprends mon ascension, plus lentement cette fois. Il me suit et, pendant un moment, nous marchons en silence. Il me faut du temps pour formuler ce que j’ai à dire. Pour poser la question qui m’effraie tant.

— Et on vous fuit à cause… à cause de vos relations avec moi ? Je demande d’une voix chevrotante.

Il ne répond pas d’emblée, et je sais qu’il essaie d’adoucir ses propos.

— Répondez-moi, Dimitri. Qu’avons-nous de commun si nous ne pouvons pas nous parler franchement ?

— Fuir est un peu brutal, dit-il lentement. Ils ne comprennent pas. J’ai déjà été convoqué devant la Haute Cour pour vous avoir sauvée du kelpie. C’est déjà assez scandaleux pour quelqu’un dans ma…

— Position ? Je suggère.

Il acquiesce.

— Et maintenant il y a l’histoire de mon engagement sentimental avec une Sœur clairement désignée comme étant la Porte, et pas n’importe quelle Porte : celle qui détient le pouvoir d’autoriser enfin le retour de Samaël.

— On dirait que vous les défendez, je dis sans pouvoir masquer mon amertume.

— Non. J’essaie simplement de les comprendre et de me montrer équitable dans mon jugement, même quand eux ne le sont pas.

Il m’est impossible de rester en colère. Chaque mot que prononce Dimitri a un accent de vérité. Et ce qui est encore plus important, c’est que, plus j’en apprends sur lui, plus je suis certaine que c’est un homme bon. Comment puis-je lui reprocher de posséder pareilles qualités ?

Cette fois, je lui saisis la main. Elle paraît tellement grande dans la mienne, pourtant je meurs d’envie de lui offrir une protection identique à celle qu’il m’a donnée. J’ignore à quel point je saurais être efficace confrontée à la nécessité déjouer les boucliers, mais brusquement je suis certaine d’être prête à tout pour le préserver de ce qui pourrait le faire souffrir.

— On dirait qu’il n’y a qu’une seule chose à faire, alors.

— Laquelle ?

— Leur prouver qu’ils ont tort.

Et à ce moment, tandis que je le regarde au fond des yeux en souriant, je suis certaine d’y parvenir.

Chapitre 22

Main dans la main, nous nous dirigeons vers l’autre côté de l’île. Le chemin descend vers quelques vergers aux limites mal définies, et je prends conscience du fait que nous n’avons croisé personne depuis un bon moment. Je suis ébahie par tant de calme.

— Viens, dit Dimitri, passant soudain au tutoiement. Je veux te montrer quelque chose.

Il me fait sortir du chemin et m’entraîne dans les vergers.

Je suis obligée de courir pour ne pas me laisser distancer, et je m’efforce de ne pas trébucher sur les mottes et les fleurs sauvages.

— Qu’est-ce que tu fais ? Je dis en riant et en adoptant à mon tour le tutoiement. Où m’emmènes-tu ?

— Tu verras bien ! S’exclame-t-il.

Nous nous faufilons entre les arbres, et il devient évident que ce sont des orangers. Je me souviens de l’odeur de ma mère.

Orange et jasmin. Je sens avec acuité la présence de la pierre de vipère, chaude et battante sous ma robe.

Les vergers semblent ne jamais finir. Si Dimitri n’était pas là, j’aurais peur de me perdre car les arbres poussent d’une étrange façon que seule la nature paraît capable de comprendre. Dimitri sait exactement où il va, et moi je le suis sans poser de questions.

Nous sortons du couvert des arbres et le ciel se déroule devant nous. La mer, scintillante, bouillonne d’écume tandis que les vagues s’écrasent sur la falaise déchiquetée qui descend à pic des vergers jusqu’à l’eau.

— Je venais ici quand j’étais enfant, me raconte alors Dimitri.

C’était mon endroit secret, mais je suis persuadé que ma mère savait où cela se trouvait. Il n’y a pas grand-chose de secret sur Altus.

Je souris en essayant d’imaginer Dimitri sous les traits d’un petit garçon brun au sourire espiègle.

— A quoi cela ressemblait de grandir ici ?

Il s’approche d’un arbre pour cueillir une petite orange.

— C’était… idyllique, je dirais. Même si je ne m’en rendais pas compte à l’époque.

— Et tes parents ? Vivent-ils sur l’île ?

— Mon père vit sur l’île. Ma mère est morte.

Une ombre obscurcit son visage.

— Oh…je... je suis désolée, Dimitri, je dis en le regardant avec tristesse. Voilà encore une chose supplémentaire que nous avons en commun.

Il hoche lentement la tête et revient vers moi en montrant d’un geste le bord de la falaise.

— Viens t’asseoir.

Je me laisse tomber dans l’herbe et Dimitri en fait autant. Il ne fait plus aucune allusion à ses parents, et je comprends que le sujet est clos.

— Altus est comme une très petite ville, mais avec un esprit infiniment plus ouvert, déclare-t-il en faisant rouler l’orange sur sa paume. Par bien des côtés, ce n’était pas si différent de ta propre éducation. Il y avait des mariages, des naissances, des morts.

— Et tout le monde, hommes et femmes, vivant dans la promiscuité.

Je n’ai pas encore complètement digéré cette information, et je ne peux pas m’empêcher d’y revenir.

— Ah, tu as discuté avec Una. Parfait. Cela te choque ?

— Un peu, je réponds en haussant les épaules. C’est… c’est différent de ce à quoi je suis habituée.

— Il va falloir un petit moment pour que tu t’habitues à nos mœurs, Lia. Je le sais parfaitement. Mais tu devrais essayer de ne pas les considérer comme nouvelles ou étrangères. Sincèrement, elles sont plus anciennes que le temps lui-même.

Je contemple les flots en réfléchissant à ses paroles. J’ignore si je suis prête à me pencher sur ces mœurs pour l’instant. Elles renvoient à une réalité dont je n’avais pas la moindre idée quelques semaines auparavant, même si, à Londres, je me suis retrouvée curieusement livrée à moi-même, sans chaperon.

— Parle-moi de Sonia, je demande.

En partie pour changer de sujet de conversation, en partie parce que je me sens finalement assez forte pour apprendre la vérité sur mon amie.

Dimitri entreprend de peler l’orange en cherchant à ne pas briser l’épluchure.

— Sonia n’est toujours pas elle-même. Les Aînés l’ont cloîtrée.

— Cloîtrée ?

Je suis perdue ; j’ai l’impression à un moment d’avoir atterri dans quelque communauté hédoniste, et à un autre de me retrouver dans un couvent.

— Elle est recluse, m’explique-t-il. Très peu de Sœurs ont la force et la résistance nécessaires pour accomplir ces rites ; ta tante aurait été parmi elles si elle n’était pas aussi malade.

Elles sont les seules à pouvoir voir Sonia tant qu’elle n’est pas guérie.

L’inquiétude me saisit malgré moi.

— Des rites ? Personne ne lui fait de mal, au moins ?

— Bien sûr que non, répond-il en me prenant la main. Ce sont les Âmes qui lui ont fait du mal, Lia. Les Sœurs doivent vaincre leur emprise sur Sonia pour qu’elle puisse redevenir elle-même.

Il lâche ma main pour pouvoir continuer à peler l’orange.

— Arracher Sonia au pouvoir des Âmes risque de prendre un peu de temps, et seuls les Aînés peuvent y parvenir.

— Quand pourrai-je la voir ?

— Demain, peut-être.

À sa voix, il est clair que ce sujet-là, lui aussi, est clos.

— Et Edmund, où est-il ? Je demande en arrachant quelques touffes d’herbe.

Il partage l’orange en deux et je meurs soudain d’envie de sentir l’odeur de ses mains.

— Il est ici, sur l’île. Le premier jour, il est resté assis devant ta chambre jusqu’à ce qu’il s’endorme par terre. Il a fallu le déplacer, sans qu’il se réveille, jusqu’à une autre chambre.

Je ne peux m’empêcher de sourire en pensant à Edmund et, brusquement, je suis impatiente de le revoir.

— Tu aimes beaucoup Edmund, non ? demande Dimitri.

J’acquiesce d’un signe de tête.

— En dehors de tante Virginia, il représente ce que j’ai de plus proche en matière de famille. Il a veillé sur moi…

J’inspire profondément, submergée par les souvenirs.

— Il a veillé sur moi dans de bien terribles occasions. Sa force m’a permis de croire que j’avais parfois le droit de faiblir.

Cela fait tellement de bien de s’appuyer sur quelqu’un pendant un petit moment.

Je suis gênée d’avoir formulé à voix haute ce que j’ai si souvent pensé, mais Dimitri sourit avec douceur et je sais exactement ce qu’il a en tête.

Son regard sur moi est brûlant. J’y lis tant de choses. Tant de choses que l’on ne devrait pas lire dans un simple regard – la force, la confiance, l’honneur, la loyauté et, oui, peut-être même l’amour.

Il reporte son regard sur l’orange, dont il détache un quartier.

J’imagine qu’il va me le tendre mais, au lieu de cela, il le porte à mes lèvres. Bien sûr, à New York ou à Londres, il serait tout à fait inconvenant de laisser un homme me nourrir.

Mais je ne suis ni à Londres ni à New York.

Je me penche en avant et je saisis l’orange dans ma bouche ; mes lèvres caressent ses doigts tandis que je prends le fruit entre mes dents. Je mords dedans et je me rends compte alors qu’il est petit. Je ne fais qu’une bouchée de ce quartier qui est bien plus sucré que toutes les oranges que j’ai eu l’occasion de manger jusque-là. Les yeux de Dimitri s’attardent sur mes lèvres tandis que je mâche.

Je regarde le reste de l’orange, toujours posée sur sa paume ouverte.

— Tu ne veux pas la goûter ?

Il se passe la langue sur les lèvres et, quand il me répond, sa voix est rauque :

— Si.

Il s’avance vers moi et pose sa bouche sur la mienne sans me laisser le temps de réfléchir. Son baiser fait naître une nouvelle Lia. Une Lia qui n’a jamais été obligée de porter un corset et des bas. Une Lia qui n’a pas honte de son corps frémissant au contact de ces lèvres insistantes, de ces doigts qui me caressent à travers le tissu fin de ma robe. Cette Lia-là vit plutôt selon les lois de l’île que selon les lois de la bonne société londonienne.

Ses lèvres toujours sur les miennes, il m’étend sur l’herbe tendre et nous nous perdons dans le vent, la mer et nos caresses mutuelles. Quand il se recule enfin, il a le souffle court.

Je noue mes doigts derrière sa nuque et j’essaie de l’attirer à nouveau à moi. Il pousse un grognement, mais se contente de piqueter mes joues et mes paupières de tendres baisers.

— Nous venons d’endroits différents, Lia, et par bien des côtés, de temps différents. Mais, pour l’heure, je tiens à ce que tu saches que je respecte les lois de chez toi.

Je comprends ce que cela signifie et j’essaie de ne pas rougir.

— Mais si moi, je ne le veux pas ?

Les mots se sont échappés de mes lèvres sans que j’aie pu les rattraper.

Il se redresse sur un coude et lisse ma robe sur toute sa longueur.

— Tu es jolie en mauve, murmure-t-il.

— Changerais-tu de conversation ?

— Peut-être, dit-il en souriant.

Il se penche pour m’embrasser sur le bout du nez.

— Afin d’être en accord avec mon propre sens de l’honneur, je dois respecter les lois de ton monde tant que tu y appartiens.

Si tu devais décider de me rejoindre… eh bien, alors, nous pourrions suivre ces lois-là ensemble.

Je me rassois et je replie mes jambes en tailleur.

— Tu veux que je reste sur Altus avec toi ?

Il cueille une petite marguerite dans l’herbe et la glisse derrière mon oreille.

— Pas maintenant, évidemment. Il faut que nous trouvions les pages manquantes et que nous chassions les Âmes. Mais après… Rien ne me rendrait plus heureux que de bâtir une vie avec toi sur Altus. Et toi, tu ne le sens pas ? Ce lien avec cet endroit ?

Incapable de mentir, je hoche la tête. Je suis saisie, à la fois flattée au-delà de toute mesure et proprement terrifiée à l’idée de ce que l’avenir, autrefois aussi sûr et certain que le lever du soleil, pourrait me réserver.

— Et si je ne veux pas renoncer à mon monde ? Je ne peux m’empêcher de demander.

Il se penche pour m’embrasser avec douceur en s’attardant sur ma bouche. Il se recule à peine et je sens le mouvement de ses lèvres contre les miennes.

— Alors, je te rejoindrai dans le tien.

Il m’embrasse à nouveau mais, lorsque je ferme les yeux, ce ne sont pas les déclarations d’amour de Dimitri qui résonnent dans les couloirs de mon esprit, ce sont celles d’un autre homme, faites longtemps auparavant.

Je sursaute quand Luisa entre en trombe dans la chambre et claque la porte derrière elle.

— C’est ridicule, Lia ! Complètement ridicule !

Elle écarte les bras, et les manches violet foncé de sa nouvelle robe volent sur ses bras que notre robe de jour, elle est identique à celle qu’Una m’a laissée.

— Una m’affirme qu’on doit porter ces robes pour le dîner !

À entendre Luisa, on croirait que ces robes sentent mauvais.

— Oui, sur Altus, les Sœurs portent ces robes-là.

J’essaie de ne pas parler comme si je m’adressais à une gamine de cinq ans.

— Pas de condescendance, je te prie, proteste-t-elle. Tu sais de quoi je parle : comment assister à notre premier grand dîner sur Altus vêtues de… de…

Elle montre son corps drapé dans la soie avant de continuer :

–… de ceci !

— Comment as-tu fait les soirs où je dormais ? Je demande.

Qu’est-ce que tu portais ?

— J’ai mangé dans ma chambre, alors peu importait ce que j’avais sur le dos. Je crois qu’ils attendaient que tu puisses prendre part à la fête.

Ma respiration se bloque soudain. Je ne suis pas prête à affronter toute la population de l’île.

— Quelle genre de fête ?

Elle se jette en arrière sur le lit et s’adresse au plafond :

— Je ne sais pas. Mais, d’après moi, rien de trop solennel.

J’ai entendu une des plus jeunes filles dire que ce serait tout à fait inconvenant de se montrer un peu trop joyeux.

Je pense à tante Abigail qui lutte pour la vie en ce moment même, et je suis tout à fait d’accord avec cette Sœur anonyme.

— Quand même, Lia, dit Luisa en se redressant, j’aimerais bien porter quelque chose d’élégant, pas toi ? Tes belles tenues ne te manquent pas trop ?

Je hausse les épaules en lissant les amples plis violets qui s’étalent sur mes jambes.

— Je commence à m’habituer à ces robes et elles sont vraiment confortables, non ?

Je m’approche du miroir pour relever mes cheveux ; j’ai du mal à reconnaître mon propre reflet. C’est la première fois que je prends la peine de me regarder depuis que nous avons quitté Londres. Par bien des côtés, je suis autre, et je me demande si ces changements sont allés dans le sens de l’amélioration. Je me détourne du miroir, décidant, sur un caprice, de laisser mes cheveux dénoués boucler sur mes épaules.

— Je suis prête à sacrifier le confort à l’élégance en toute occasion et particulièrement ce soir, déclare Luisa.

Sa mine sinistre soulève ma pitié. Je vais m’asseoir à côté d’elle sur le lit.

— Et pourquoi particulièrement ce soir ?

Elle hausse les épaules, mais le sourire qui se dessine sur ses lèvres la trahit.

— Aucune raison.

— Humm. Ça n’a donc rien à voir avec… oh, je ne sais pas… un certain Frère qui se trouve vivre ici, sur l’île ?

— Oh ! D’accord, convient-elle en riant. Je voudrais bien être à mon avantage pour Rhys ! Est-ce répréhensible ?

— Bien sûr que non, je dis en me levant. Mais envisage plutôt les choses ainsi : il se pourrait que Rhys, s’il te voyait apparaître pour le dîner vêtue en Londonienne, te prenne simplement pour une oie mal ficelée.

Je sais que j’ai fait mouche en voyant Luisa mâchonner sa lèvre inférieure, une expression rêveuse ayant remplacé son énervement de tout à l’heure.

— Sincèrement, Luisa. Je trouve ces robes de soie très exotiques. Très… sensuelles.

Elle réfléchit encore un moment, puis elle se lève avec mauvaise humeur.

— Oh très bien ! Je vais porter cette robe abominable ! En plus, ce n’est pas comme si j’avais le choix… sauf si j’étais prête à aller dîner toute nue !

— C’est vrai.

Je passe mon bras sous le sien, et nous nous dirigeons vers la porte.

— Mais qui sait ? Peut-être que Rhys apprécierait encore plus !

Luisa se tourne vers moi, bouche bée tant elle est choquée par ma remarque.

— Lia ! Tu es devenue proprement scandaleuse !

Elle a sans doute raison et, tandis que nous nous rendons à la salle à manger, je me souviens de la proposition de Dimitri dans les vergers et je me demande si, ce choix entre une vie et l’autre, c’est encore à moi de le faire. Je ne serai peut-être plus capable de redevenir la personne que j’étais et de reprendre la vie que je menais.

Je me souviens des paroles de Henry, prononcées il y a longtemps, et je les trouve plus adaptées que jamais :

Seul le temps le dira.

Chapitre 23

Au moment où nous pénétrons dans la salle à manger, le calme qui s’abat sur la foule des dîneurs me surprend. J’essaie de ne pas y prêter attention et j’avance, à côté de Luisa.

C’est un endroit majestueux, rempli de femmes drapées dans leur robe de soie et d’hommes magnifiques vêtus de noir de la tête aux pieds. Le lustre massif, portant un millier de bougies, diffuse une lumière chaude. Je me demande comment on allume celles qui sont le plus haut, car le lustre pend au bout d’une lourde chaîne dont l’extrémité se perd dans les ténèbres du plafond.

— Qu’est-ce qu’on fait ? Chuchote Luisa.

— Je ne sais pas. On devrait peut-être chercher Dimitri ou Una.

— Ou Rhys, propose-t-elle.

— Oui. Ou Rhys, je dis en levant les yeux au ciel.

Je pénètre plus avant dans la salle, la tête haute, un sourire suffisamment généreux pour paraître amical, mais pas trop tout de même pour ne pas avoir l’air d’une folle, plaqué sur mon visage.

C’est dans des moments pareils que Sonia me manque le plus.

A vrai dire, c’était souvent pour elle que, rejetant les épaules en arrière, j’arborais un sourire bravache, même quand je tremblais de peur. Son soutien et son amitié m’ont toujours rendue plus forte, et je ressens cette perte avec une acuité terrible, comme si j’avais laissé mon amie s’égarer chez les Âmes aujourd’hui même.

— Dieu merci, souffle Luisa. Voilà Dimitri.

En effet, Dimitri se dirige vers nous. Je ne suis sûrement pas le jouet de mon imagination en interprétant son sourire comme complice, intime même. Il s’arrête devant nous et saisit mes deux mains.

— Te voilà !

Il dit cela simplement, comme s’il m’avait cherchée partout depuis toujours et qu’il me trouvait enfin dans l’endroit le plus improbable.

Il a troqué son pantalon de journée pour un modèle noir plus serré, et il porte une tunique assortie à la place de la blanche. Le noir lui donne l’air dangereux et, à la lueur des bougies et des appliques placées à la périphérie de la salle, il est plus séduisant que jamais.

Il se penche en avant : je crois qu’il va m’embrasser sur les deux joues, mais ses lèvres trouvent les miennes. Un baiser appuyé sans être inconvenant. Je jette un coup d’œil autour de moi, et je remarque que les gens présents ont l’air soit surpris, soit contrariés. Je comprends que Dimitri vient de faire une déclaration. Il leur a affirmé qu’il est avec moi, quoi qu’ils en pensent. Pareille attitude ne fait que lui ouvrir davantage mon cœur, si c’est possible.

— Bonjour, je dis.

Ma voix n’est pas aussi assurée que je le souhaiterais, mais la réaction des autres dîneurs et le geste de Dimitri m’ont prise au dépourvu.

Il sourit et je retrouve le Dimitri intime que j’ai appris à connaître.

— Eh bien, bonjour.

Mon sourire devient authentique car, lorsque je suis avec lui, peu importe ce que pense ou dit le reste du monde.

Il nous prend chacune par un bras, Luisa et moi, pour nous escorter vers notre table. C’est comme un signal, et la foule recommence à parler, d’abord en chuchotant puis rapidement de façon si tonitruante que la gêne des moments précédents semble n’avoir été qu’un rêve.

— Je suis navré que vous ayez dû vous rendre seules à la salle à manger, déclare Dimitri, qui doit parler fort pour couvrir le vacarme. Je croyais qu’Una allait vous accompagner, sinon je serais venu moi-même.

— C’était son intention, je dis. Mais elle voulait passer voir tante Abigail. Apparemment, ma tante n’est toujours pas réveillée.

Il hoche gravement la tête et, à voir l’inquiétude sur son visage, je comprends que je ne suis pas la seule à me faire du souci pour tante Abigail.

Nous nous arrêtons devant une longue table située à l’aplomb du lustre. Elle est presque complètement occupée, mais il reste trois places qui, semble-t-il, nous sont réservées. Je m’inquiète à l’idée que Luisa ne va pas pouvoir s’asseoir avec son nouveau galant, mais, lorsque je la vois sourire aux anges, je me rends compte que Rhys y est déjà installé. Il faudra que j’interroge Dimitri pour savoir si c’est un hasard ou fait exprès.

Une femme d’un certain âge aux cheveux d’un noir de jais se lève la première. Elle nous salue d’un signe de tête, ses yeux d’acier croisent les miens, et je reconnais la Sœur qui nous a menés sur le chemin juste avant que je perde connaissance.

— Bienvenue sur Altus, Amalia, fille d’Adelaide.

Elle a une voix plus basse que dans mon souvenir.

Il est étrange d’entendre prononcer le prénom de ma mère à voix haute. Je crois ne plus l’avoir entendu depuis sa mort. Il me faut un petit moment pour reprendre mes esprits.

— Merci, je dis en lui rendant son salut.

Dimitri se tourne vers moi et s’incline cérémonieusement, jouant son rôle dans ce rituel que je ne comprends pas.

— Amalia, Dame Ursula et les Sœurs de la Fraternité vous souhaitent la bienvenue.

Je lui rends son salut, brusquement intimidée.

Dimitri répète la même petite cérémonie avec Luisa, et l’on nous présente les convives. Tout se déroule si vite que j’oublie la plupart des noms dès que l’on me les annonce, cependant j’aurai du mal à oublier les yeux perçants de Rhys et la façon dont ils se concentrent exclusivement sur Luisa. Il est aussi sombre que Dimitri, mais plus silencieux et moins capable – ou moins désireux – d’engager la conversation. Il faudra que je demande à Luisa de quoi ils parlent lorsqu’ils sont ensemble, encore que je parie que la discussion ne fait pas partie de leurs activités préférées. Elle est assise tellement près de lui que leurs cuisses se touchent sous la table.

Dès que nous avons pris place, les autres s’installent à table dans l’imposante salle à manger. Les plats nous sont rapidement servis, et j’ai du mal à garder le rythme avec le défilé vertigineux de fruits, de légumes, de pain croustillant et de vin doux.

Je remarque cependant qu’il n’y a pas de viande.

Tandis que l’on nous sert, je surprends mes voisins de table qui me jettent des regards pleins de curiosité. Je ne peux leur en faire le reproche. À en croire la discussion que j’ai eue avec Dimitri, ils ont bien des questions à me poser que la politesse les oblige à garder pour eux.

Il est tout de suite évident qu’Ursula est une huile, mais je n’ai pas un seul moment d’intimité pendant le dîner pour interroger Dimitri sur sa position. Elle en profite au maximum. Le serveur n’a pas encore quitté la table qu’elle dégaine déjà.

— D’après Dimitri, votre voyage jusqu’à nous a été très éprouvant, Amalia, commence-t-elle en buvant un peu de vin.

J’avale la figue que je suis en train de mâcher avant de répondre :

— Oui. C’était… exténuant.

Elle hoche la tête.

— Apparemment, vous n’êtes pas du genre à reculer devant des épreuves aussi difficiles que dangereuses.

Les mots eux-mêmes ont tout du compliment, pourtant quelque chose dans son ton m'affirme le contraie. Je voudrais me montrer spirituelle, déceler les sous-entendus, mais ma cervelle est encore ralentie par la privation de sommeil. Je décide de prendre cette phrase au pied de la lettre.

— La prophétie m’a bien enseigné que certaines choses doivent être accomplies en dépit de l'envie qu'on a de les éviter.

 — Ah oui ? rétorque-t-elle en haussant les sourcils. Vous avez envie de les éviter ?

Je contemple mes mains, posées sur mes genoux.

— N’importe qui aurait souhaité se dispenser de ce que j’ai dû vivre cette année.

Ursula penche la tête, pensive.

— Et votre sœur Alice ? dit-elle finalement. Que souhaite-t-elle éviter ?

Je relève brutalement la tête en entendant le nom de ma sœur, comme si cela risquait de la faire surgir. Je me demande en quoi Alice intéresse Ursula, alors qu’il est établi qu’elle agit en violation du Grigori et de leurs règles.

— Ma sœur rejette son rôle de Gardienne, je réponds en m’efforçant de garder une voix sereine. Dans votre grande sagesse, j’imagine que vous avez parfaitement conscience de cela.

J’incline la tête en espérant que cela passe pour une manifestation de respect alors que, en fait, je ne cherche qu’à masquer mon mépris grandissant.

Les traits de son visage se durcissent. Quand elle répond enfin, je sais que c’est par obligation ; demeurer plus longtemps silencieuse serait un aveu de faiblesse. Cette concession me donne un étrange sentiment de victoire.

— Ce dont j’ai conscience, c’est que l’avenir d’Altus, du monde même, est en jeu. Vous comprenez certainement que vous occupez là une position privilégiée, n’est-ce pas ? Surtout en raison de la nature de votre rôle légitime dans la prophétie.

Je perçois le danger que recèle la voix d’Ursula, basse et lente.

On pourrait croire que c’est celle d’un chat, alors que c’est celle d’un lion. Mais ignorante des mœurs et des gens impliqués dans la prophétie, je ne puis m’aliéner un ami ou un ennemi possible.

Car je comprends maintenant qu’il s’agit d’un jeu et que mieux vaut avoir trois ou quatre coups d’avance.

Je relève la tête et croise le regard d’Ursula alors que tous les convives m’observent attentivement.

— Les privilégiés sont censés avoir de la chance, je dis. Qu’ai-je donc à gagner comparé à tout ce que la prophétie m’a déjà fait perdre ? Une sœur, un frère, une mère, un père…

Je pense à James et à notre avenir perdu ; la mélancolie me heurte de plein fouet, sans pour autant me faire oublier Dimitri.

— Pardonnez-moi, je reprends, mais, d’après mon expérience, jusqu’ici, la prophétie a été davantage un fardeau qu’un privilège, ce qui ne signifie nullement que je ne vais pas respecter mes engagements.

C’est peut-être un effet de mon imagination, mais j’ai l’impression que la salle entière fait silence, comme si tout le monde écoutait la conversation qui se déroule à notre table.

Les doigts d’Ursula tambourinent sur l’épaisse table de bois.

Elle réfléchit à sa réponse.

— Peut-être devriez-vous laisser à d’autres, mieux armés et plus décidés, le soin d’accepter ce fardeau.

Cette déclaration ne me paraît pas avoir de sens, étant donné les circonstances.

— Ce n’est pas comme si j’avais le choix, en l’occurrence, n’est-ce pas ? Il n’y a aucune alternative. Je ne laisserai jamais Samaël se servir de moi comme d’une Porte.

— Bien sûr que non, murmure-t-elle. Mais vous oubliez qu’il existe une autre possibilité.

— Laquelle ? Je dis en secouant la tête.

— Ne rien faire. Accepter que cette responsabilité soit transmise à une autre Sœur.

Des yeux je fais le tour de la table, et je remarque à quel point les autres s’agitent nerveusement sur leur chaise en détournant le regard, comme s’ils étaient confrontés à quelque chose de répugnant. Tous sauf Dimitri et Luisa. Celle-ci paraît aussi perplexe que moi. Nous échangeons un regard et je sens toutes ses questions. Des questions auxquelles je ne peux répondre. Dimitri, quant à lui, dévisage Ursula d'un air assassin.

— Cela pourrait prendre des générations avant que la prophétie ne désigne une autre sœur.

Elle hoche lentement la tête en rejetant ma phrase d’un geste de la main.

— Ou bien cela pourrait se faire en un clin d’œil. Personne ne sait ce qu’impose la prophétie.

Je crois que je vais devenir folle. Une Sœur de la prophétie, une Aînée en plus, me demande-t-elle de transmettre ma tâche à une autre, alors même que cela peut signifier attendre des siècles la fin de la prophétie ? Des siècles au cours desquels les Âmes de Samaël continueront à se regrouper dans notre monde ?

— Je vous demande pardon, Sœur Ursula, intervient soudain Dimitri d’une voix chargée d’une froide colère, mais ce qu’impose la prophétie paraît très clair, non ? Elle impose à Lia d’être plus que la Porte – d’être l’Ange, la seule Porte détenant le pouvoir d’accepter ou de refuser le passage de Samaël. Dans ce cadre, Lia peut choisir en toute liberté une solution ou l’autre. Dans toute votre sagesse, ne pensez-vous pas que nous lui devons beaucoup de reconnaissance pour avoir choisi la voie du Bien ?

Echec et mat, je pense. Du moins pour l’instant.

Je serre la main de Dimitri sous la table car, si je ne veux surtout pas lui causer davantage d’ennuis, je tiens à lui manifester ma gratitude.

Le silence qui s’installe autour de la table ne peut être qualifié que d’embarrassé. L’apparition d’Astrid nous dispense de tenter de sauver ce qui reste de notre agréable dîner.

— Mère, dit-elle avec un petit salut, puis-je prendre place à votre table ? Je voudrais faire connaissance avec nos invitées.

Sa voix est douce et timide, hormis la condescendance déjà perceptible quand elle me parlait dans ma chambre.

Mère ? Mère ? Ursula est la mère d’Astrid !

Ursula sourit, mais pas à Astrid. Ses yeux demeurent fixés sur moi alors même qu’elle répond à sa fille :

— Bien sûr, ma chérie. Assieds-toi à côté de Frère Markov.

Les joues d’Astrid s’empourprent, et elle s’incline devant sa mère avant de s’installer de l’autre côté de Dimitri. Une fois assise, elle le contemple avec une adoration manifeste.

— Altus n’était pas pareil sans toi, dit-elle avec une timidité affectée.

Je crois deviner de l’impatience dans le regard de Dimitri, mais il la cache bien.

— Et je ne suis jamais pareil sans Altus, réplique-t-il.

Comment était votre dîner ? ajoute-t-il en se tournant vers moi, souriant.

Il se penche vers moi, et il est si près que je sens presque le goût du vin sur sa langue.

— En dehors de la compagnie, bien sûr, chuchote-t-il.

— Délicieux, je réponds.

Le reste du repas se déroule sans incident. Astrid boude de l’autre côté de Dimitri tandis que Luisa se laisse totalement absorber par Rhys. Très vite, une étrange musique s’élève du fond de la salle. Rhys, debout, tend alors la main à Luisa. Ils quittent la table pour aller danser, comme bien d’autres à notre table et ailleurs.

Dimitri s’empare d’une somptueuse fraise rouge dans un saladier et la porte à ma bouche. Cette fois, je mords dans le fruit brillant jusqu’à la tige sans réfléchir. Il sourit et quelque chose de chaud et de secret passe entre nous.

Il pose la tige sur son assiette et, soudain, son expression s’assombrit.

— Je suis désolé, Lia.

J’avale ma fraise avant de répondre :

— Désolé de quoi ?

— À propos d’Ursula. À propos de tout.

— Tu n’as pas à l’être, je dis en secouant la tête. Ce n’est pas ta faute.

Il contemple les couples qui tourbillonnent dans la salle au rythme d’une chanson triste et lente ; on dirait un kaléidoscope violet et noir.

— Ce sont les miens. Ma famille. Et toi… toi, tu es encore plus, Lia, comme je suis bien sûr que tu le sais désormais.

Il prend ma main dans les siennes et dépose un baiser sur ma paume.

— Je veux qu’ils soient gentils avec toi, ajoute-t-il.

Je prends à mon tour l’une de ses mains et je fais la même chose que lui.

J’ai l’impression de le regarder au fond des yeux pour la première fois. Je m’y perds, et rien d’autre ne compte. Puis la musique enchaîne sans transition sur un air joyeux et Dimitri se lève en m’entraînant à sa suite.

— Fais-moi l’honneur…

Ce n’est pas une question et je me retrouve aussitôt au milieu de la salle, parmi les autres couples. Il me semble apercevoir Luisa, mais elle disparaît dans la foule.

— Mais… mais je ne sais pas danser sur cette musique ! Je proteste en regardant les danseurs s’agiter en cadence.

Il pose l’une de mes mains sur son épaule et l’autre sur sa taille ; il me saisit de la même manière.

— Inutile de t’inquiéter. C’est très simple, je te le promets.

En plus, si tu ne danses pas, tu ne peux pas faire partie de la Fraternité des Sœurs !

Et nous voilà en train de nous faufiler dans la foule au rythme de la musique. Au début, Dimitri me traîne plus ou moins à travers la salle. Les pas sont tout aussi compliqués que ceux des danses apprises à Wycliffe, et la musique ne m’aide pas à trouver mes repères. Elle ne coule pas comme du Strauss ou du Chopin. C’est une suite de trilles dynamiques et cadencées.

Nous heurtons pas mal de monde tandis que je tente de me familiariser avec les pas ; Dimitri me conduit dans la salle avec force Pardon et Désolé. Au bout d’un moment, cependant, je me sens plus à l’aise. Dimitri conduit toujours, et je réussis à ne plus lui écraser les orteils.

Je commence juste à m’amuser quand la musique change.

Une clameur enjouée monte de la salle et Dimitri disparaît brusquement. Je le cherche parmi les gens qui se pressent autour de moi, mais, avant que je ne l’ai trouvé, je suis au bras d’un autre gentleman.

— Oh ! Bonjour ! Je dis.

Il est habillé comme Dimitri, mais il n’a pas autant de classe.

Il est cependant séduisant et il me rend mon sourire.

— Bonjour, Sœur !

Au moment où je me dis que ce ne sera pas désagréable de passer du temps avec ce charmant monsieur jusqu’au retour de Dimitri, l’homme disparaît dans la foule pour être vite remplacé par un autre. Celui-là est blond, avec des cheveux aussi dorés que ceux de Sonia. Nous n’échangeons guère plus qu’un sourire avant qu’il s’éloigne pour laisser la place à un autre.

La musique accélère la cadence ; la foule des danseurs est à l’unisson, et je n’ai d’autre choix que de résister le mieux possible dans ce défilé de jeunes gens. Il semble que cette folie obéisse à une certaine méthode, à un certain ordre au rythme duquel tout le monde change de partenaire, mais je n’en comprends nullement le mécanisme.

J’essaie à deux reprises de m’extirper de ce tourbillon, mais je ne réussis pas à abandonner la foule et mes danseurs. Au bout d’un moment, je renonce et je me lance jusqu’à me soûler de musique et de rire.

Étourdie, insouciante, je m’esclaffe quand mon nouveau partenaire, un gentleman corpulent d’un certain âge, me fait virevolter avant de me remettre à un autre.

— Eh bien, vous paraissez infiniment plus en forme que la dernière fois que je vous ai vue !

Je reconnaîtrais cette voix entre mille, même si j’ai du mal à identifier Edmund, rasé de frais et habillé de neuf.

Je lui souris tandis que nous tournons sur la piste.

— Je pourrais en dire autant de vous !

Et c’est vrai ; il paraît reposé et porte la tenue des Frères, donnant à ce pantalon et à cette tunique une élégance adaptée à son âge.

— Le voyage jusqu’à Altus n’est jamais facile, et cette fois il a été pire que tout. Surtout pour vous. Comment vous sentez-vous ?

— Beaucoup mieux, merci,

À force de virevolter, je suis à bout de souffle alors qu’Edmund paraît détendu comme s’il dansait depuis peu de temps.

— Et regardez-vous ! J’ajoute. Vous êtes doué. Je parie que ce n’est pas la première fois que vous dansez sur l’île !

Il me gratifie d’un joyeux clin d’œil.

— Je ne vous le dirai pas !

Je n’ai jamais vu Edmund aussi heureux depuis la mort de Henry, et je me sens submergée par une vague de joie et de bien-être. Je suis sur le point de lui demander où il était depuis notre arrivée sur l’île et quelles affaires l’ont retenu quand il se penche vers moi.

— Ce ne serait pas convenable de ma part de monopoliser la plus jolie Sœur d’Altus. Nous allons bientôt nous revoir.

Et il me remet entre les bras d’un autre partenaire. Je suis prête à protester en disant que nous ne nous sommes pas vus depuis des jours lorsque je me rends compte que je suis avec Dimitri.

— Désolé ! crie-t-il par-dessus le bruit de la foule. J’ai voulu revenir en arrière, mais…

Il hausse les épaules et m’entraîne en tourbillonnant hors de la foule jusqu’à ce que nous quittions la piste de danse.

Il ne me lâche pas tant qu’il ne m’a pas adossée au mur de pierre froid, dans l’ombre des bougies. Nous restons là un moment pour récupérer notre souffle. Même Dimitri est rouge et je le suis tout autant.

— Tu t’es bien amusée ? me demande-t-il enfin.

Je hoche la tête.

— Au début, j’avais du mal à suivre, mais après je crois ne pas m’en être trop mal tirée, finalement.

— Tu as ça dans le sang, répond-il en souriant.

J’incline la tête, bizarrement intimidée à l’idée que, par bien des côtés, Dimitri en sait plus sur moi que moi-même.

Il m’attrape le menton, m’obligeant ainsi à le regarder.

— Je n’avais pas envie de te partager ce soir.

J’effleure doucement ses lèvres des miennes et je sens son baiser se faire plus insistant ; il finit par reculer par un effort de volonté.

— Tu sens la fraise.

J’ai les yeux fixés sur sa bouche et je me demande si l’on peut espérer un peu d’intimité dans ce coin sombre lorsqu’Astrid surgit derrière Dimitri. Lui ne la voit pas et se penche pour m’embrasser à nouveau.

— Hum !

Je m’éclaircis la gorge avec un regard appuyé. Dimitri finit par se retourner.

— Astrid, dit-il. Que pouvons-nous faire pour toi ?

Le visage de la petite se durcit tandis qu’elle nous observe. Sa colère, je sais que je ne l’invente pas. Elle s’efforce de mesurer ses paroles, refusant de laisser paraître son ressentiment. Elle se contente finalement de plisser les yeux et s’adresse uniquement à Dimitri, comme si je n’étais pas là.

— Una m’envoie te prévenir que Dame Abigail est réveillée et qu’elle souhaite voir Dame Amalia.

— Très bien. Merci, dit Dimitri.

Astrid reste plantée au même endroit, comme si ses pieds étaient cloués au sol.

— J’emmènerai Dame Amalia voir Dame Abigail. Tu peux partir.

Une rage incandescente enflamme son regard, et je sais qu’elle n’apprécie pas d’être ainsi rembarrée. Dimitri est son Aîné, cependant, et il semble évident que la hiérarchie va de pair avec le respect. Elle finit par faire volte-face et disparaît bientôt, avalée par la foule qui virevolte toujours.

— Je sais à quel point tu t’inquiètes pour Dame Abigail, me déclare Dimitri. Allons-y maintenant, je vais te conduire jusqu’à elle.

J’ignore pourquoi je suis hésitante, car rencontrer tante Abigail est l’apogée de notre long voyage et d’une vie entière de questions et d’angoisses. C’est la clé de mon propre avenir.

La clé pour en finir avec la prophétie.

Peut-être est-ce pour cela que j’ai du mal à accepter cette proposition. A me mettre en route.

Me perdre dans la nourriture et la musique a été très agréable.

Même l’affrontement avec Ursula a été une distraction bienvenue, comparé à ce qui m’attend. Pourtant, il était inévitable d’en arriver là et donc je suis Dimitri hors de la salle à manger, sachant que j’amorce ainsi le début de la fin.

Et, si j’ai beaucoup, beaucoup de chance, peut-être l’annonce d’un nouveau départ.

Chapitre 24

— Il semble que je doive m’excuser pour Astrid, dit Dimitri tandis que nous nous dirigeons vers la chambre de tante Abigail.

Je la connais depuis sa naissance, mais, alors que je l’ai toujours considérée comme une petite sœur, il semble qu’elle voie nos relations sous un tout autre jour.

Nous sommes dans le long couloir extérieur que je me rappelle avoir emprunté ce Sanctuaire, et je n’ai aucune idée de l’endroit où nous sommes exactement.

— Pas de problème. Je ne peux pas le lui reprocher, je réponds en regardant Dimitri avec un sourire moqueur.

Je ne sais pas si c’est le vin, la danse ou les étoiles qui brillent dans le ciel noir, mais le contact caressant de la soie sur mes jambes nues me donne soudain le sentiment d’être pleine de vie.

Dimitri me saisit la main.

— Je crois vraiment que l’air d’Altus te fait de l’effet.

— Peut-être.

Je souris aux anges tandis que nous continuons à marcher, main dans la main.

Cependant, j’ignore de combien de temps nous disposons pour discuter en toute liberté, et il y a des sujets plus sérieux à aborder. Des choses que je dois comprendre.

— Dimitri ?

— Oui ?

— Pourquoi Ursula a-t-elle tant… tant de repartie ?

Il éclate de rire.

— Tu es bien plus gentille que je ne le serais à ta place !

Le couloir fait un coude avant de pénétrer dans un bâtiment.

Dimitri s’arrête dehors et je comprends qu’il veut profiter de l’intimité que nous offre l’extérieur.

— Ursula est l’Aînée qui règne directement sous Dame Abigail. Si Dame Abigail décède, et je suis navré de t’annoncer que cela risque de se produire bientôt, Ursula prendra sa place.

— Je ne comprends pas en quoi cela me concerne. Je n’ai pas l’intention de me poser en rivale ; je ne vis même pas à Altus.

Il pousse un soupir, et j’ai l’impression qu’il se passerait bien de cette conversation.

— Oui, Lia, mais il y a deux autres Sœurs au-dessus d’Ursula susceptibles de prétendre à cette position.

Il contemple la nuit noire avant de ramener son regard sur moi.

— Ta sœur Alice. Et toi.

Je ne comprends pas ce qu’il dit.

— Comment cela ? C’est impossible.

— Non, pas du tout, dit-il en secouant la tête. Toutes les Sœurs sont issues d’unions entre les Guetteurs originels et des femmes de la terre. Mais, Alice et toi, vous descendez directement de Maari et de Katla, les initiateurs de la prophétie. C’est la raison pour laquelle vous avez été choisies comme Gardienne et Porte.

Les choses se sont toujours passées ainsi.

— Et alors ?

— Et alors, les liens entre la Dame d’Altus et Maari et Katla doivent être le plus étroits possible. Tante Abigail était une descendante directe et, Virginia seules parentes vivantes. Les seules à être de son sang. Alice ne peut plus jouer ce rôle maintenant qu’elle a transgressé à plusieurs reprises les lois de la branche, mais de façon moins directe.

Je me balance d’un pied sur l’autre en essayant d’intégrer ce qu’il me raconte.

— D’accord, et Virginia alors ? Elle est plus âgée que moi. Elle est sûrement mieux placée que moi.

— Elle n’en veut pas, répond-il. Elle a renoncé à cette charge quand elle est partie d’ici et, de toute façon, elle ne disposait pas d’une force suffisante pour pouvoir vraiment diriger.

Je me souviens que, une fois, tante Virginia m’a raconté que les dons de la Fraternité étaient distribués avant la naissance.

Que certaines d’entre nous étaient d’emblée plus fortes que d’autres. Apparemment, elle ne souffrait pas d’avouer qu’elle était infiniment plus faible que sa propre sœur, ma mère.

— Eh bien, moi non plus, je n’en veux pas.

Je m’interromps, hésitante.

— Quoique… Je ne connais pas assez Ursula pour savoir si elle est digne d’occuper cette place.

Altus, les Sœurs, Ursula, Alice, tante Abigail à l’article de la mort. C’est trop. J’appuie le bout de mes doigts sur mes tempes comme si cela pouvait alléger mon fardeau.

Dimitri me prend la main.

— Viens. Allons voir Dame Abigail. Le reste attendra.

J’acquiesce, heureuse de le suivre. Nous entrons dans le couloir intérieur. Dimitri je ne peux plus envisager d’en finir avec la prophétie sans sa présence constante, sa loyauté.

Bien sûr, ce n’est pas aussi simple, mais je repousse délibérément la question qui ne cesse de revenir à la charge dans ma pauvre cervelle : Que devient James dans tout ça ? La chambre est plongée dans le clair-obscur, mais ce n’est pas parce que les fenêtres sont hermétiquement closes ou masquées par de lourds rideaux, comme on pourrait s’y attendre dans une chambre de malade. Non, la double porte-fenêtre est grande ouverte sur l’air de la nuit. La brise tiède vient soupirer dans les plis des rideaux, les faisant gonfler comme s’ils respiraient.

Dimitri reste près de la porte et j’entre dans la pièce. Una vient à ma rencontre tandis que deux Sœurs s’activent dans le fond. L’une verse de l’eau dans un verre. L’autre secoue une couverture qu’elle a prise dans l’imposante armoire près de la fenêtre.

— Lia ! Je suis si contente que vous soyez venue.

Una se penche pour m’embrasser. Elle parle à voix basse, sans pour autant chuchoter.

— Dame Abigail s’est réveillée il y a environ une demi-heure et elle vous a immédiatement réclamée.

— Merci, Una. Je suis venue aussi vite que possible. Comment va-t-elle ? Je dis en jetant un coup d’œil à la silhouette couchée.

— Les Aînés disent qu’elle risque de ne pas passer la nuit, répond Una, la mine grave.

— Laissez-moi la voir.

Je me dirige vers le lit en saluant au passage les Sœurs qui prennent soin de ma tante.

En m’approchant, je ralentis involontairement le pas. J’ai attendu longtemps le moment de rencontrer tante Abigail en personne. Maintenant, ce moment, je le redoute. Je me raidis et j’avance car, de toute façon, que faire d’autre ?

Quand je parviens enfin au chevet de son lit, la pierre autour de mon cou se met à vibrer si fort que je l’entends presque. Je la prends au creux de ma main. Elle est chaude comme si elle sortait du feu et pourtant elle ne brûle nullement la chair tendre de ma paume.

Je la remets sous le tissu de ma robe et je regarde ma tante.

Je l’avais toujours imaginée pleine de vie et d’énergie, comme elle était sûrement avant d’être malade. Maintenant, sa peau est aussi fine et fripée que du crêpe, son corps rétréci soulève à peine la courtepointe. L’air s’échappe bruyamment, douloureusement, de ses poumons, dans ses yeux un regard jeune, vibrant, aussi vert que le mien, et je reconnais la sœur de ma grand-mère.

— Amalia…

Elle prononce mon nom en même temps qu’elle ouvre les yeux, comme si elle savait déjà que j’étais à son chevet.

— Tu es venue.

Je hoche la tête et je m’assois au bord du lit.

— Bien sûr. Excusez-moi d’avoir mis si longtemps. Je suis venue le plus vite que j’ai pu.

Elle tente de sourire, mais elle n’en a plus vraiment la force.

— Ce n’est pas un petit voyage.

— Non. Mais rien n’aurait, pu m’empêcher de le faire.

Comment vous sentez-vous, tante Abigail ? Je demande en lui prenant la main. Ou dois-je vous appeler Dame Abigail, comme font les autres ?

Elle se met à rire, mais cela s’achève en quinte de toux.

— Je t’en prie, fais-moi l’honneur de m’appeler tante Abigail.

Elle pousse un soupir et la mélancolie vient éteindre sa voix :

— Il y a si longtemps que je ne suis plus Abigail. Si longtemps que je ne suis plus simplement une fille, une sœur ou une tante.

— Pour moi, vous serez toujours tante Abigail.

Je me penche pour embrasser sa joue sèche, ravie de la sentir si proche de moi.

La chaîne à laquelle est accrochée la pierre de vipère sort de mon décolleté et tante Abigail touche d’une main la pierre encore chaude.

— C’est toi qui l’as, dit-elle en la lâchant. C’est bien.

— Qu’est-ce que c’est ?

Je suis incapable de cacher ma curiosité, en dépit de l’état de ma tante.

— Glain naddred.

Des mots incompréhensibles mais qu’elle a prononcés d’un souffle, comme portés par un souvenir. Lorsqu’elle reprend la parole, c’est bien plus clair :

— C’est une pierre de vipère. Mais pas n’importe laquelle. La mienne.

Je saisis la pierre dans ma main comme si, ainsi, je pouvais révéler tous ses secrets.

— A quoi sert-elle ? Je demande.

Son regard dérive vers mon poignet et le médaillon que l’on aperçoit sous la manche de ma robe.

— A cela, dit-elle avant de s’interrompre à nouveau pour mobiliser ses forces. Sur Altus, toutes les Sœurs ont une pierre imprégnée de leur magie. Sa force dépend de sa propriétaire. La mienne m’a bien protégée, elle m’a guérie quand j’étais malade, elle a renforcé mon pouvoir quand il le fallait. Maintenant, elle fera rempart contre les Âmes même si tu portes le médaillon de la Porte. Même si tes plus proches amies tombent entre les griffes de Samaël. Mais cela ne marchera pas éternellement et lorsque sa force, ma force, aura décliné, tu devras l’imprégner de la tienne.

— Combien de temps va-t-elle résister ?

— Au moins jusqu’à ce que tu trouves les pages. Si la chance est avec nous, un peu plus longtemps. Je…

Elle essaie d’humecter ses lèvres sèches, et j’interromps mes questions pour lui proposer un verre d’eau qu’elle refuse.

— Je me suis vidée de mon pouvoir, mon enfant, afin de le verser tout entier dans la pierre.

Les regrets viennent me poignarder en plein cœur lorsque je comprends pourquoi tante Abigail est tombée aussi malade ; par l’intermédiaire de la pierre, elle m’a fait don de toute la force dont elle disposait encore. Elle devait être au courant des pouvoirs grandissants d’Alice, question alors que je suis la cause de sa faiblesse. Je ne puis me permettre de savoir. Et, de toute façon, on ne peut défaire ce qui a été fait. Il est bien plus intelligent, et bien plus gentil, de faire un sage usage du temps.

— Merci, tante Abigail. Mais si cela ne suffit pas ? Lorsque votre force va déserter la pierre, que se passera-t-il si je ne puis repousser les Âmes jusqu’au moment où je mettrai bel et bien fin à la prophétie ?

Son sourire est pâle, mais c’est un sourire tout de même. J’y vois la force vitale qui a guidé les Sœurs pendant des dizaines d’années.

— Tu es plus forte que tu ne le crois, mon enfant. Ce sera suffisant.

Ses mots font écho dans ma mémoire. Je me retrouve transportée à Birchwood le lettre écrite par ma mère juste avant sa mort. Tu es plus forte que tu ne le crois, ma douce chérie, avait dit tante Virginia.

Tante Abigail referme les yeux. Lorsqu’elle les rouvre, ils brûlent d’une intensité nouvelle.

— Tu dois découvrir les pages.

— Dites-moi où elles sont et je les utiliserai pour mettre fin à la prophétie.

— Je… je ne peux… pas te le dire, souffle-t-elle en saisissant ma main.

— Mais, c’est pour cela que je suis venue. Pour cela que vous m’avez demandé de venir. Vous ne vous en souvenez pas, tante Abigail ?

— Ce n’est pas la mémoire qui me fait défaut, mon enfant.

Je ne comprends toujours pas.

Les yeux de tante Abigail parcourent la pièce, mais elle est trop fatiguée pour bouger la tête. Elle baisse encore plus la voix, et je dois vraiment me pencher pour l’entendre.

— Il y a… beaucoup d’oreilles qui traînent au Sanctuaire. Certaines feront usage de ce qu’elles auront surpris pour aider la cause des Sœurs. D’autres s’en serviront pour aider leur propre cause.

Je lève les yeux : une Sœur est en train de plier des draps près de la fenêtre. J’ignore où est passée l’autre, mais Una, après avoir broyé quelque chose avec un mortier et un pilon, mélange la poudre obtenue dans un verre tandis que Dimitri est toujours adossé au mur près de la porte.

Je me tourne à nouveau vers tante Abigail.

— Mais comment vais-je trouver les pages si vous ne me dites pas où chercher ?

Elle lâche ma main et s’empare de mon bras pour m’attirer à elle ; je ne suis qu’à quelques centimètres de ses lèvres craquelées.

— Tu partiras après-demain. Le fidèle compagnon de ton père, Edmund, te fera quitter l’île en toute sécurité et t’amènera à ton premier point de rendez-vous. À chaque étape du voyage, tu changeras de guide. Seul Dimitri t’accompagnera durant tout le trajet. Il est à mon service depuis un certain temps. Il a toute ma confiance.

Nos regards se croisent et je crois discerner une étincelle de satisfaction dans le sien.

— Personne, absolument personne, ne connaîtra les étapes de ton voyage. Chaque guide ne sera responsable que d’une petite portion. Même le dernier ignorera que tu as atteint ton but. Pour lui, ce ne sera qu’une étape parmi d’autres.

Je me redresse, poussée par une vague d’amour et de fierté à l’égard de ma tante. Alors qu’elle est malade et mourante, ni son esprit ni sa volonté ne faiblissent. N’empêche, je ne suis plus aussi confiante que je l’ai été.

— Et si l’un des guides nous abandonne ou tombe aux mains des Âmes ?

— Les guides ont été soigneusement sélectionnés, mais tu as raison d’envisager toutes les possibilités, répond-elle d’une voix rauque. Voilà pourquoi je suis prête à te dire à toi et à toi seulement ce que tu dois savoir.

Elle m’attire à elle et je me penche encore davantage.

— Viens plus près, ma chérie.

Mon oreille est tout près de ses lèvres, et elle ne chuchote qu’un seul mot :

— Chartres.

Je me redresse, surprise. J’ai bien entendu, j’en suis sûre, mais j’ignore ce que cela signifie.

— Je ne…

Elle m’interrompt en chuchotant :

— Aux pieds de la Gardienne. Pas une Vierge, mais une Sœur.

Ses yeux font le tour de la pièce.

— Puisque tu as su traverser l’océan, mes paroles pourront te guider. Si tu étais obligée de continuer seule, je suis certaine que tu en sais désormais suffisamment pour trouver ton chemin.

Je prononce le mot unique, j’en savoure le goût sur ma langue et je le fixe dans ma mémoire. J’y retrouve un très vague air de familiarité, même si je suis incapable de me souvenir de qui aurait pu prononcer ce mot à voix haute.

Una surgit de l’autre côté du lit, tenant à la main la tasse dans laquelle elle a mélangé la poudre qu’elle a broyée. Elle sourit tristement.

— Je crois que Dame Abigail a maintenant besoin de repos.

Je regarde la sœur de ma grand-mère. Elle dort déjà profondément ; je me penche pour embrasser son front chaud.

— Dormez bien, tante Abigail.

Una pose la tasse sur la table de chevet.

— Je suis navrée, Lia. Puis-je faire quelque chose pour alléger votre chagrin ?

— Lui donner le plus de confort possible, c’est tout, je réponds.

— Je lui ai préparé un remède pour soulager la douleur, mais je ne veux pas la réveiller alors qu’elle dort paisiblement. Je vais la veiller. Dès qu’elle ouvrira un œil, je ferai en sorte qu’elle ne souffre pas. Vous devriez vous reposer, ajoute-t-elle en souriant.

Vous paraissez encore très fatiguée.

Je n’avais pas réalisé à quel point elle avait raison avant de l’entendre parler ; d’un seul coup, la fatigue me tombe dessus.

— Pourriez-vous venir me chercher dès qu’elle sera réveillée ? Je dis. J’aimerais passer avec elle tout le temps possible avant…

Una hoche la tête.

— Je viendrai vous chercher. Je vous le promets.

Les jambes tremblantes, je rejoins Dimitri. Il me prend par la main et nous quittons la chambre en refermant la porte derrière nous.

— Il faudrait que tu te couches, maintenant, dit-il. Dans les jours qui viennent, tu auras besoin de toutes tes forces.

— Que sais-tu de l’endroit où se trouvent les pages ? Je lui demande.

— Très peu de choses, répond-il en plissant les yeux pour mieux réfléchir. On m’a seulement enjoint de me préparer à partir en voyage ; toi et moi, avec Edmund pour guide, nous quitterons Altus après-demain.

J’acquiesce d’un hochement de tête. J’ai beau me reposer entièrement sur Dimitri, j’ai déjà fait le serment de respecter la confiance de ma tante. Je ne lui parlerai donc pas des mots chuchotés dans l’enceinte sacrée de sa chambre.

— Dimitri ?

— Humm ?

— Il faut que je voie Sonia avant notre départ.

Je me sens coupable de ne pas avoir insisté davantage jusqu’à présent, mais je n’étais pas très sûre de mes propres forces. Je suis encore sous le choc de sa trahison. Tant que nous ne nous serons pas parlé, j’ignorerai si je peux ou non lui pardonner.

Donc, avant de quitter Altus, il faut absolument que je la revoie, peut-être pour la dernière fois.

Dimitri s’arrête devant la porte de ma chambre, et je devine ses pensées derrière son expression inquiète.

— Es-tu certaine que c’est une bonne idée ? Certes, les Aînés affirment qu’elle va mieux, mais ce serait peut-être plus raisonnable d’attendre que nous soyons revenus de voyage.

— Non, j’ai besoin de la voir, Dimitri. Je ne me reposerai pas avant de l’avoir fait et j’aurais vraiment dû m’en soucier plus tôt.

— Il n’aurait servi à rien que tu la vois dans l’état où elle était à son arrivée sur Altus, et les Aînés l’auraient interdit de toute façon. Mais, si tu sens que cette rencontre est indispensable avant notre départ, tu pourras lui rendre visite demain.

Perchée sur la pointe des pieds, je prends Dimitri par le cou.

— Merci, je dis avant de coller mes lèvres contre les siennes.

Il me rend mon baiser avec une passion mal réfrénée, puis il se recule.

— Il faut que tu te reposes, Lia. Je te verrai demain matin.

J’appuie mon front contre sa poitrine.

— Je ne veux pas que tu partes.

Ses doigts se glissent dans les boucles de ma nuque.

— Alors je ne partirai pas.

— Co… comment cela ? Je dis en relevant la tête.

— Je dormirai par terre, dans ta chambre si tu le souhaites ou n’importe où ailleurs. Cela n’a rien de honteux. Pas ici. Et, ajoute-t-il avec des yeux brillant de malice, je t’ai déjà expliqué que je suis prêt à suivre les règles de la bonne société de ton monde, que cela te plaise ou non.

Une petite partie de mon esprit, celle qui a été soumise à l’influence de Miss Gray à Wycliffe en matière de savoir-vivre, s’étonne de mon impudence, mais ce n’est qu’une faible chandelle comparée au feu dont je brûle. Ce feu n’est pas alimenté par les sentiments grandissants que m’inspire Dimitri. Pas seulement, en tout cas. C’est un feu nourri par ma propre joie à l’idée qu’il existe peut-être une autre voie, un autre chemin qui va s’ouvrir à moi. Que mes choix ne sont peut-être pas aussi limités que j’ai pu l’imaginer.

Je ne puis cacher mon sourire.

— Très bien, alors. Je souhaite que tu restes.

— Dans ce cas, je resterai, déclare-t-il en ouvrant la porte de ma chambre.

Je ne me change pas pour la nuit. En me rappelant l’état dans lequel je me suis réveillée ce matin, il me semble que c’est la meilleure solution. Accepter de recevoir un homme dans sa chambre est suffisamment scandaleux pour ma liberté à peine éclose. Le recevoir nue comme un ver, même cachée sous les couvertures, serait totalement injustifiable, y compris dans le monde mystique d’Altus.

Je m’installe confortablement sur mon lit tandis que Dimitri prend dans l’armoire oreillers et couvertures pour les étaler sur le sol. Puis il va ouvrir les rideaux de la grande fenêtre, et je m’aperçois alors qu’il s’agit en fait d’une double porte-fenêtre, comme dans la chambre de tante Abigail.

Il entrebâille l’un des battants et se tourne vers moi.

— Ça t’ennuie ? J’aime bien sentir la brise venue de la mer.

— Je ne m’étais pas rendu compte que ça s’ouvrait, je dis.

Il revient près du lit pour border soigneusement l’épaisse courtepointe.

— Comme ça, tu auras bien chaud pour dormir avec le bruit de la mer.

Il se penche pour déposer un chaste baiser sur mes lèvres.

— Bonne nuit, Lia.

En dépit de notre intimité, je me sens intimidée.

— Bonne nuit, je dis.

Il éteint la bougie près du lit et je l’entends s’installer par terre. Cependant, cela ne dure pas longtemps. Ce grand lit ne m’est pas familier, et l’idée de Dimitri couché sur le sol froid ne me plaît pas.

— Dimitri ?

— Humm ?

— Serait-il possible pour toi de dormir dans mon lit tout… en respectant les règles de la bonne société ?

Mon sourire est-il perceptible ?

— Tout à fait possible.

Là, je suis bien certaine d’avoir entendu le sien, de sourire.

Chapitre 25

— Dieu tout-puissant !

La voix de Luisa me tire d’un profond sommeil.

— On peut dire que tu t’es vite habituée aux mœurs de l’île ! S’exclame-t-elle.

Je me redresse en m’arrachant à l’étreinte de Dimitri. Il ouvre lentement les yeux, pas du tout décontenancé par les salutations matinales plutôt brutales de Luisa.

— Oui, bon, par égard pour ce qui me reste du sens des convenances, gardons ça pour nous, d’accord ?

— Je garderai tes secrets si tu gardes les miens, répond Luisa en haussant les sourcils.

— Je ne connais aucun de tes secrets. En tout cas, aucun des plus récents.

Je m’étire en luttant pour ne pas céder à l’envie de me recoucher à côté de Dimitri.

— Une situation à laquelle je pourrais remédier si tu envoies ton barbare des îles se promener pendant que tu te laves et que tu t’habilles, réplique-t-elle en se dirigeant vers l’armoire.

Je ne veux pas que Dimitri s’en aille, même pour un petit moment. Mais j’ai vraiment besoin de me préparer pour rendre visite à Sonia et je voudrais aussi m’enquérir de la santé de tante Abigail.

Je me penche pour embrasser tendrement Dimitri sur la bouche pendant que Luisa fouille dans l’armoire en nous tournant le dos.

— Je suis désolée.

Il fait courir son doigt sur mes tempes et mes mèches emmêlées, sur mes pommettes et mon décolleté jusqu’à l’encolure de ma robe.

— Pas de problème, dit-il. Il faut que je m’habille et que j’aille voir les Aînés pour organiser la rencontre avec Sonia. Je reviens te chercher dans un moment.

J’acquiesce d’un signe de tête.

— Merci d’être resté.

— Merci à toi, répond-il en souriant. Il y a longtemps que je n’avais pas aussi bien dormi.

Il se lève et se tourne vers Luisa, debout au pied du lit, une robe propre dans les mains.

— Le reste de l’île connaît déjà mes sentiments pour Lia, lui déclare-t-il. Cela m’est égal que tout le monde sache où j’ai passé la nuit, mais, pour elle, je vous remercie de votre discrétion.

— Oui, oui, dit-elle en levant les yeux au ciel. Disparaissez maintenant, d’accord ? Je ne parviendrai jamais à la faire sortir de cette chambre si vous ne partez pas !

— Très bien.

Il sourit et quitte la pièce sans ajouter un mot.

Luisa éclate de rire dès que la porte est refermée.

— Quoi ?

J’essaie déjouer les innocentes, mais la rougeur de mes joues me laisse soupçonner que c’est raté.

Elle me lance la robe.

— Ne fais pas la sainte-nitouche avec moi, Lia Milthorpe. Je te connais trop bien.

— Je ne fais pas la sainte-nitouche, je dis en haussant les épaules. Il ne s’est rien passé. Il respecte les règles de notre société.

Elle commence par pouffer derrière sa main mais, très vite, elle est prise d’un fou rire qui l’oblige à s’écrouler sur le lit à côté de moi. Je suis légèrement vexée de ce rire moqueur, mais je suis incapable de me défendre ou de défendre Dimitri. De toute façon, Luisa est trop occupée à reprendre son souffle pour m’écouter et, le pire, c’est que c’est contagieux.

Par principe, je décide de résister. Après tout, c’est de moi qu’elle se gausse ! Mais je ne peux pas me retenir et nous nous retrouvons en train de rire tellement fort que les larmes ruissellent sur les joues de Luisa et que j’attrape une crampe dans le ventre.

Notre fou rire se calme un peu et nous nous allongeons côte à côte sur le couvre-lit pour reprendre lentement notre souffle.

— Maintenant que tu t’es bien moquée de moi, pourquoi ne me raconterais-tu pas ta nuit avec Rhys ? Je dis en regardant le plafond.

— Eh bien, je peux déjà te dire une chose : je ne crois pas que respecter les règles de notre société – elle recommence à pouffer de rire – fasse partie de ses priorités dans la vie.

Je lui lance un oreiller.

— Très bien. Rigole donc. Mais, pendant que Rhys et toi vous piétiniez allègrement les codes de vertu, j’estime très altruiste de la part de Dimitri d’avoir pris en compte les coutumes de notre société.

— Tu as raison, Lia, dit-elle en s’efforçant de calmer le fou rire qui menace de la submerger à nouveau. Dimitri a tout du gentleman. Mais je remercie Dieu que ce ne soit pas le cas de Rhys !

— Oh… toi ! Tu es insupportable !

Je me redresse et je saisis la robe propre en essayant de garder mon sérieux.

— N’as-tu pas parlé d’un bain ? J’aimerais beaucoup savoir où je peux en prendre un.

— Tu as toujours été très forte pour changer de sujet de conversation.

Je ne puis la contredire mais elle n’insiste pas davantage, ce dont je lui suis reconnaissante.

— Je vais demander qu’on t’apporte un tub qu’on remplira d’eau chaude, propose-t-elle en se levant. Ils le feront, comme ils l’ont fait pour moi.

— Merci.

— Je t’en prie.

Elle se dirige vers la porte et s’apprête à sortir. Mais, avant, elle se tourne vers moi.

— Je voulais juste me moquer de toi, Lia.

— Je sais, je réponds en souriant.

Le sourire qu’elle m’adresse est teinté de mélancolie.

— Dimitri est très attaché à toi.

— Cela aussi, je le sais.

Et d’une certaine façon, alors que certains mots n’ont pas été prononcés entre nous, c’est vrai.

— Tu n’es pas obligée de faire cela, tu le sais, dit Luisa.

Assises sur le lit, nous attendons que Dimitri vienne nous chercher pour aller voir Sonia. Comme promis par Luisa, on a apporté dans ma chambre un grand tub en cuivre ; on l’a ensuite rempli d’eau chaude à laquelle on a ajouté de l’huile parfumée contenue dans une fiole transparente. Je ne sais si c’est parce que cela faisait longtemps que je n’avais pas pris un vrai bain ou si c’était vraiment une expérience extraordinaire, mais cela a été le bain le plus mémorable de mon existence. Sentir ensuite la soie de ma robe glisser sur ma peau propre et odorante, cela a été le paradis.

— Si ce n’est pas maintenant, quand ? Je m’en vais demain, ne l’oublie pas, je dis à Luisa.

Je n’ai donné à Luisa que les informations les plus vagues sur la prochaine étape de notre voyage ; je lui ai expliqué que Dimitri et moi étions mandatés pour rapporter les pages pendant qu’elle, elle devait veiller sur Sonia jusqu’à son rétablissement.

Luisa joue avec un pli de sa robe, et la soie mauve pâle brille entre ses doigts.

— Tu pourrais attendre qu’elle soit suffisamment remise pour rentrer à Londres.

— Je ne peux pas. Sonia est une de mes plus proches amies, et je ne me pardonnerais jamais de ne pas lui avoir rendu visite avant mon départ. Si c’était toi, tu agirais de même.

— Très bien, alors, dit Luisa en soupirant. Je vais t’accompagner.

— Ça ne me dérange pas que tu m’attendes. Je sais que ça va être… difficile de voir Sonia dans cet état.

— Je ne veux pas t’abandonner, réplique-t-elle en me prenant la main. Ni maintenant ni jamais. Nous sommes ensemble dans cette histoire.

Je serre sa main en souriant. A ce moment-là, on frappe à la porte et la tête brune de Dimitri apparaît dans l’entrebâillement.

— Bonjour, à nouveau, s’exclame-t-il gaiement.

Luisa lève les yeux au ciel.

— Viens, Lia. Allons-y avant que Dimitri prenne ses aises.

Dimitri m’offre son bras pour que je m’y appuie.

— Je vois, dit-il. On s’amuse à mes dépens. Pas de problème.

Je ris et je l’embrasse sur la joue. Dans le couloir, nous saluons les gens que nous croisons. A maintes reprises, les regards vont de Dimitri à moi et s’attardent sur nos mains jointes, tandis que les mines s’allongent. Je refuse de formuler à voix haute le ressentiment qui fermente toujours en moi. Aujourd’hui, il y a des choses plus importantes à affronter.

— Comment va Sonia, Dimitri ? Tu as eu des nouvelles ?

Je préfère me préparer un peu à cette rencontre.

— J’ai reçu un rapport ce matin, en fait. D’après les Aînés, ils auraient atteint un tournant. Ils ne sont pas encore prêts à la considérer comme guérie, mais elle n’a fait allusion ni aux Âmes ni au médaillon depuis plus de vingt-quatre heures.

Mais cela ne signifie pas qu’elles ont disparu. Qu’elles ne traînent pas encore dans quelque recoin de sa cervelle.

En me disant cela, je me demande si je ne pourrai jamais avoir à nouveau confiance en Sonia.

Nous atteignons l’extrémité du couloir extérieur. Dimitri me surprend en nous faisant descendre une petite volée d’escaliers au lieu de pénétrer dans le Sanctuaire.

— Où allons-nous ? S’enquiert Luisa en se retournant pour regarder le bâtiment dans lequel se trouvent nos chambres.

— Dans les appartements de Sonia, répond Dimitri en prenant le même chemin empierré qui nous a conduits aux vergers hier après-midi.

— Où sont-ils ? réplique Luisa.

— Dans un autre bâtiment que nos chambres, élude Dimitri.

La patience n’est pas la vertu première de Luisa ; je suis donc à la fois étonnée et soulagée de l’entendre seulement soupirer en contemplant les champs qui se déroulent jusqu’à la mer.

Comme tous les jours depuis notre arrivée, le ciel est d’un bleu uni, à la fois clair et profond ; je me demande si, désormais, cette couleur sera pour moi le bleu Altus. Nous continuons à avancer et je reconnais l’endroit où Dimitri m’a poussée hors du chemin, vers les vergers. Cette fois, nous allons tout droit, même si le chemin amorce sa descente vers l’océan.

Comme la veille, cette partie de l’île est déserte. Pendant un long moment, je ne vois rien qui ressemble à une construction et je commence à m’interroger : les Aînés gardent-ils Sonia dans une grotte ? Je repère alors un petit bâtiment en pierre au bord d’une falaise, un peu plus loin.

Malgré moi, je lâche le bras de Dimitri et je m’arrête. Je regarde ce bâtiment : comment peut-il se trouver là, perché de façon aussi précaire au bord de la falaise ?

Dimitri suit mon regard.

— Ce n’est pas aussi dangereux que ça en a l’air, Lia, dit-il en saisissant ma main.

Luisa se tourne vers lui, et elle a vraiment l’air en colère.

— Pas aussi dangereux que ça en a l’air ? Eh bien… mais c’est le bout du monde ! C’est… sinistre !

— Je reconnais que, d’ici, ça paraît… austère, concède-t-il en soupirant. Mais c’est équipé de toutes les commodités, comme le Sanctuaire. C’est prévu pour certains rites et rituels qui exigent calme et intimité.

Comment expliquer que j’ai réussi hier à rendre visite à tante Abigail sans verser une larme, alors que là j’ai les yeux qui me piquent ? Peut-être ai-je du mal à croire que la prophétie s’est emparée de Sonia et l’a ainsi exilée, en la privant de l’amour et de l’affection de ses amies. Tant d’injustice me donne envie de hurler, mais je préfère contempler la mer en essayant de me reprendre.

Au bout d’un moment, je sens la caresse légère comme un papillon des doigts de Luisa sur mon bras.

— Viens, Lia. On va y aller ensemble.

Je hoche la tête et je reprends ma marche, un pied devant l’autre, jusqu’à mieux voir le bâtiment. En fait, il n’y en a pas qu’un seul. C’est un ensemble – beaucoup plus petit que le Sanctuaire et sans le couloir extérieur, mais construit avec la même pierre bleue et le même toit de cuivre.

Nous suivons un sentier qui zigzague dans un jardin luxuriant, et je commence à respirer plus librement. C’est mieux qu’agréable. C’est magnifique, c’est paisible ; l’endroit parfait pour reprendre des forces.

Le bâtiment s’élève au bout du chemin. Après la sérénité du jardin, je suis étonnée de voir que deux Frères gardent l’énorme porte. Ils sont vêtus comme n’importe quels messieurs sur Altus. Comme Dimitri, à vrai dire ; la tenue de jour, tunique et pantalon blancs. Je n’ai aucune raison de penser qu’il s’agit de gardiens et, pourtant, j’ai la très nette impression que c’est exactement leur rôle.

— Bonjour, les salue Dimitri. Nous sommes venus voir Sonia Sorrensen.

Ils s’inclinent devant Dimitri en m’examinant d’un œil soupçonneux.

— Le protocole a-t-il changé sur Altus durant mon absence ?

Ne doit-on plus saluer les Sœurs ?

Une colère mal réfrénée fait trembler la voix de Dimitri.

— Tout va bien, je dis en posant la main sur son bras.

— Non, ça ne va pas, réplique-t-il sans me regarder. Savez-vous que cette Sœur sera peut-être la prochaine Dame d’Altus ?

Qu’elle soit Gardienne ou Porte, comme l’impose la prophétie, peu importe ; ce qui compte, c’est qu’elle s’acharne à remplir sa mission. Et, à l’avenir, elle pourrait avoir toute autorité sur vous. Maintenant, conclut-il entre ses dents serrées, saluez votre Sœur.

Je ne puis m’empêcher de me sentir mal à l’aise en les voyant incliner la tête.

— Bonjour, ma Sœur, disent-ils en chœur.

Je leur rends leur salut avec une colère qui n’est pas dirigée contre eux.

— Bonjour. Merci de veiller ainsi sur mon amie.

Ils hochent la tête, et je les sens honteux. Ils ouvrent la porte et s’effacent pour nous laisser passer.

Nous entrons dans un vestibule qui semble occuper toute la longueur du bâtiment ; il se termine par une porte vitrée à travers laquelle j’aperçois un bout de l'océan au loin.

— Luisa, tu veux nous laisser un moment, s’il te plaît ? je demande en entraînant Dimitri à part.

Elle hausse les épaules et s’éloigne de quelques pas pour examiner les tableaux accrochés

— Ne fais plus jamais cela, je dis à Dimitri.

Il secoue la tête, perplexe.

— Quoi donc ?

— Quoi donc ? Je dis dans un murmure rauque. Ça. M’humilier devant les Frères ou devant n'importe qui sur cet île.

— Je ne t’ai pas humiliée, Lia, rétorque-t-il, bouleversé par cette insinuation. Hier encore, tu étais fâchée de la façon dont les plus incultes de l’île nous traitaient tous les deux.

— Et toi, tu m’as dit d’être patiente.

Je ne chuchote plus, mais je n’arrive pas à faire autrement.

Il croise les bras et prend une mine d’enfant maussade.

— Oui, bon… J’en ai eu assez de leurs regards en coin et de leurs chuchotements. Et tu seras peut-être la prochaine Dame d’Altus. Ils n’ont aucun droit de te traiter ainsi. Je ne le supporterai pas.

La colère m’abandonne aussi vite qu’elle m’a prise. Comment puis-je être fâchée contre quelqu’un qui m’aime suffisamment pour exiger que l’on me traite avec respect ?

— Dimitri, je dis en mettant mes bras autour de son cou. J’ignore si je vais être la prochaine Dame d’Altus, mais j’ai compris que je serai toujours une Sœur. Et que je sois une simple Sœur ou la Dame, c’est à moi de me faire respecter des Frères, du Grigori et des autres Sœurs. C’est une chose que je dois faire moi-même, et cela peut prendre beaucoup de temps.

Je me mets sur la pointe des pieds et je lui donne un rapide baiser.

— S’ils se sentent contraints de manifester un respect que je n’ai pas mérité, cela ne peut qu’augmenter leur ressentiment.

Il pousse un soupir, comme s’il était épuisé.

— Tu es bien trop sage pour une Sœur si fraîchement débarquée sur l’île. Altus a de la chance de t’avoir – que tu restes une Sœur de base ou que tu deviennes la prochaine Dame, répond-il en m’embrassant tendrement. Et moi aussi, j’ai de la chance.

— Oh, pour l’amour du ciel ! s’écrie Luisa. C’est adorable à vous coller la nausée d’assister à votre première dispute immédiatement suivie de votre première réconciliation, mais les tableaux sur ce mur ne sont pas si intéressants que ça ! On peut aller voir Sonia maintenant ? S’il vous plaît ?

Je ris et je m’écarte de Dimitri.

— Allons-y.

Au fond du vestibule, nous tournons à droite dans un couloir, juste avant la porte vitrée. Sans hésiter, Dimitri s’approche d’une simple porte en bois. Une Sœur d’un certain âge monte la garde devant. Elle est en train de broder un joli tissu blanc avec un fil vert chatoyant.

— Ma Sœur.

Dimitri incline la tête. Luisa et moi faisons de même.

La Sœur nous salue à son tour et cette fois, au moins, j’ai droit à un regard chaleureux et plein de bonté. Sans rien dire, elle se lève, ouvre la porte et nous fait entrer, puis referme derrière nous en restant dans le couloir.

J’ignore à quoi je m’attendais, mais à rien d’aussi accueillant que cette chambre dans laquelle Sonia est installée depuis notre arrivée sur Altus. Elle est assez grande, avec un canapé profond et moelleux d’un côté et un vaste lit recouvert de plusieurs épaisseurs d’édredons de l’autre. À l’autre bout de la pièce, juste en face de la porte par laquelle nous sommes entrés, il y a cette double porte-fenêtre désormais familière, ouverte sur une cour intérieure remplie de fleurs. Je sais qu’il me suffit de les franchir pour trouver Sonia. Je m’avance avec quelque hésitation.

Pénétrer dans ce jardin intérieur, c’est pénétrer dans un autre monde. On y retrouve, en plus luxuriant, les plantations qui bordent le chemin, et je crois reconnaître des hortensias et des pivoines en plus du jasmin. La brise de mer adoucit et embaume l’atmosphère. C’est une odeur que l’on retrouve intimement mêlée à tout sur Altus, une odeur indissociable pour moi de l’idée de foyer.

En plus du ressac lointain, on entend un autre bruit d’eau.

Dimitri hausse les sourcils d’un air interrogateur et je m’avance sur un chemin gravillonné. Un petit jet d’eau jaillit d’une fontaine au centre de la cour de la cour. L'eau ruisselle sur une pile de cailloux. C'est joli, mais ce n'est pas l'envie de plonger mes mains dans l’eau qui me pousse à courir. C’est le banc tout à côté ou, plus précisément, c’est Sonia assise sur ce banc.

Elle se lève en entendant nos pieds faire crisser le gravier ; je la regarde au fond des yeux, et je vois l’hésitation et la peur dans leurs pupilles bleus glacier. Je me précipite vers elle sans réfléchir. C’est instinctif, et les secondes qui séparent le moment où je la vois de celui où nous nous embrassons en riant et pleurant à la fois échappent
         — Oh ! Oh ! Mon Dieu, Lia ! Tu m’as manqué !

Sa voix est assourdie par les larmes.

Je recule pour mieux la regarder, je vois les cernes sombres sous ses yeux, son teint blême et sa silhouette déjà trop fluette qui a encore fondu.

— Tu vas bien ?

Elle hésite avant d’acquiescer.

— Viens. Assieds-toi.

Elle m’entraîne vers le banc, mais s’arrête pour regarder Dimitri et Luisa.

— Je suis désolée, dit-elle timidement. Je ne vous ai pas dit bonjour.

— Bonjour. Comment allez-vous ? S’enquiert Dimitri en souriant.

Elle réfléchit à sa question, comme si la réponse n’était pas évidente.

— Mieux, je crois.

— Bien. Souhaitez-vous que je me retire ?

— On m’a dit que vous étiez un fils d’Altus, répond-elle. J’imagine que, de toute façon, vous êtes au courant de tout. Ça ne me dérange pas que vous restiez. Et… Luisa ? Vas-tu rester ?

L’air terriblement honteux, Sonia se décide enfin à faire face à Luisa. J’ignore si c’est parce qu’elle a tenté de me convaincre de la trahison de Luisa pendant la première partie du voyage ou si elle a simplement honte d’elle-même, mais elle a du mal à croiser le regard de Luisa.

Celle-ci sourit pour la rassurer et nous rejoint près du banc.

Dimitri, toujours galant, s’assoit sur l’une des grosses pierres qui bordent la fontaine. La gêne est palpable, personne ne sait par où commencer. Une fois, une seule fois, le regard de Sonia glisse jusqu’à mon poignet. Je cache ma main sous ma manche pour dissimuler le médaillon. Elle détourne le regard.

— J’avais oublié à quel point c’était joli, déclare enfin Dimitri en observant le jardin. Avez-vous été bien traitée ? demande-t-il à Sonia.

— Oh oui. Les Sœurs ont été très gentilles étant donné… étant donné les circonstances.

Son teint pâle s’empourpre de honte et le silence retombe.

Dimitri se lève en s’essuyant les mains sur son pantalon.

— Êtes-vous déjà sortie ? S’enquiert-il. Je veux dire sortie pour de bon, sans être confinée entre les murs de cette cour ?

— Une fois, répond Sonia. Hier.

— Une fois ne suffit pas. Cela mérite d’être revu. Allons donc nous promener.

Chapitre 26

Nous franchissons la porte en verre au fond du vestibule et aussitôt la mer s’offre à nous, scintillant dans la lumière du soleil. Bien que la falaise soit haute, l’odeur qu’elle exhale est plus forte et plus puissante que n’importe où ailleurs sur Altus.

Dimitri se penche vers moi, ses lèvres frôlent mon oreille.

— Qu’en penses-tu ?

J’en ai le souffle coupé. Les mots me manquent pour exprimer ce que je ressens, alors Il effleure mes cheveux et, même là, le désir assombrit son regard. Je suis surprise de voir qu’il tient à la main le peigne en ivoire que Papa m’a offert il y a bien longtemps.

— Il était en train de tomber, dit-il en me le tendant avant de se tourner vers les autres. C’est une journée parfaite pour se promener. Je propose qu’on marche un peu.

Il part en tête, nous laissant seules, et je m’émerveille de son talent pour dire et faire exactement ce qu’il faut au moment où il faut.

Luisa, Sonia et moi marchons sans rien dire ; le vent fouette nos cheveux et fait voleter nos robes. Je joue avec le peigne. Sa surface lisse ne m’aide nullement à calmer la colère qui bouillonne une fois de plus en moi.

Sonia finit par rompre le silence.

— Lia, je suis… je suis désolée. Je me souviens à peine de ces derniers jours dans la forêt.

Elle contemple la mer comme si cela l’aidait à rassembler ses pensées.

— Je sais que j’ai fait des choses abominables. Que j’ai dit des choses abominables. Je n’étais pas moi-même. Pourras-tu me pardonner ?

Je ne réponds pas tout de suite.

— Ce n’est pas le problème, je dis enfin.

J’accélère le pas, dans l’espoir d’endiguer le flot d’amertume que j’entends dans ma voix et que je sens dans mon cœur.

— Alors, c’est quoi ? réplique Sonia d’un ton où perce le désespoir.

Je m’arrête et je me retourne pour contempler la mer. Le silence qui s’est fait derrière moi m’apprend que Sonia et Luisa se sont également arrêtées. Il y a profusion de mots, de questions, d’accusations… Une profusion comparable à celle des grains de sable sur la plage, au-dessous. Mais, pour l’heure, il n’y a qu’un seul point important.

— Comment as-tu pu faire ça ? Je dis à Sonia.

Ses épaules s’affaissent. Ses remords, sa faiblesse ne provoquent en moi aucune sympathie, aucune compassion, mais décuplent la rage que je réfrène depuis cette nuit où je me suis réveillée parce qu’elle appuyait le médaillon contre mon poignet. Pendant un terrible instant, je me débats pour trouver un exutoire à ma colère.

— Je te faisais confiance. Je te faisais confiance en tout !

Je hurle et je lui lance le peigne à la figure, dans un élan de fureur incontrôlé.

— Comment pourrais-je te faire confiance maintenant ? Comment pourrais-je jamais retrouver confiance en toi ?

Sonia tressaille, mais ce n’est pas à cause du peigne, arme inefficace. Cette inefficacité, je l’ai voulue car, même maintenant, je l’aime. Elle me fait sortir de mes gonds. Mais je répugne à l’idée de lui faire du mal.

Luisa avance d’un pas, comme pour protéger Sonia de moi.

De moi.

— Lia, arrête !

— Pourquoi, Luisa ? Pourquoi arrêter de poser les questions qui doivent être posées, même si elles nous angoissent ?

Le silence s’abat sur nous, car il n’y a rien de plus à ajouter.

— Je ne dis que la vérité, et nous le savons toutes les trois. Certes, Sonia m’a bel et bien manqué. Certes, je l’aime vraiment et je me fais du souci pour elle. Mais nous ne pouvons pas nier ce qui risque de nous coûter fort cher – de nous coûter la vie – au nom de nos sentiments.

Luisa se penche pour ramasser quelques cailloux. Elle s’approche du bord de la falaise et les lance dans la mer ; je les regarde voler dans les airs. Une vaine diversion. Nous sommes trop haut pour les pour les voir tomber dans les vagues bouillonnantes.

— Lia a raison.

Je me tourne vers Sonia ; elle tient mon peigne à la main, et elle l’examine comme s’il contenait les réponses à toutes nos questions.

— J’ai abusé de ta confiance, et il est vain de penser que je résisterai mieux la prochaine fois que les Âmes s’attaqueront à moi, même si j’espère qu’il n’y aura pas de prochaine fois. Elles…

Sonia hésite et, lorsqu’elle commence à parler, on dirait que sa voix vient de très loin. Elle s’est plongée dans ses souvenirs.

— Elles ne me sont pas apparues comme des Âmes. Elles me sont apparues sous les traits de… ma mère, dit-elle, et je vois la douleur à vif dans son regard. Je l’ai rencontrée dans l’Espace.

Elle s’est excusée de m’avoir envoyée chez Mrs Millburn. Elle disait qu’elle ne savait pas quoi faire, qu’elle pensait que Mrs Millburn pourrait m’aider à comprendre les pouvoirs dont je disposais. C’était agréable d’avoir de nouveau une mère, même si ce n’était pas dans notre monde.

— Et ensuite ? Je chuchote.

— Ensuite, elle s’est mise à s’inquiéter de ma sécurité. Elle disait que, en conservant le médaillon, je me mettais en danger.

Que ton refus d’ouvrir la porte nous mettait tous en danger. Au début, je n’écoutais pas. Mais, au bout d’un moment, eh bien… je ne sais pas comment l’expliquer, mais tout cela a commencé à paraître logique. Bien sûr, je me rends compte aujourd’hui que je n’étais pas dans mon état normal, mais…

Elle me regarde droit dans les yeux et, même maintenant, je vois à quel point les Âmes ont de l’emprise sur elle.

— C’est arrivé si lentement que je ne sais même pas quand ça a commencé, reprend-elle.

Ses paroles flottent dans la brise qui vient de la mer, elles résonnent en écho dans ma tête jusqu’à ce que le silence s’installe enfin. Elle finit par me tendre le peigne qu’elle tenait à la main.

Je le prends.

— Désolée.

Je dis cela parce que, lancer le peigne, ce n’était pas gentil mais, tout au fond de moi, je ne suis pas sûre d’être désolée.

Elle tourne ses paumes vers le ciel comme pour s’en remettre à notre jugement.

— Non, Lia, c’est moi qui suis désolée. Mais, tout ce que je peux faire, c’est implorer ton pardon et faire le serment que je préférerais mourir plutôt que de te trahir encore.

Luisa avance vers Sonia et pose les mains sur ses épaules.

— C’est suffisant, Sonia. Pour moi, c’est suffisant.

Ce n’est pas facile, mais je m’approche sur le sol inégal et je les prends chacune par l’épaule ; nous nous retrouvons enlacées exactement comme au moment où la prophétie n’était encore qu’une énigme, et non cette chose susceptible non seulement de bouleverser nos vies mais aussi de les anéantir.

L’espace d’un instant, sur cette colline qui domine la mer, je veux croire que tout est encore possible pour nous trois, ensemble. Mais cela ne dure pas, nous savons que plus rien ne sera jamais comme avant.

Nous arrivons en vue du Sanctuaire lorsque nous apercevons quelqu’un qui court vers nous.

Nous avons fait nos adieux à Sonia et, même si rien n’est gagné, je crois vraiment qu’elle veut guérir. Qu’elle veut défendre notre cause. Désormais, il n’y a plus rien à faire si ce n’est attendre que les Sœurs l’estiment assez forte pour rentrer à Londres.

Dimitri abrite ses yeux du soleil pour observer la silhouette au loin.

— C’est une Sœur, annonce-t-il.

La robe de la Sœur flotte dans le vent tandis qu’elle court, et je remarque une chevelure dorée qui brille comme du verre dans le soleil. Quand elle nous rejoint enfin, je ne la reconnais pas. Elle est jeune, peut-être l’âge d’Astrid ; elle est tellement essoufflée que, avant de parler, elle se plie en deux pour retrouver sa respiration. Elle se redresse, le souffle encore court, les joues rougies par l’effort.

— Je… J’ai le chagrin de vous apprendre que Dame Abigail est… décédée.

Je n’enregistre pas ses paroles. J’ai l’esprit aussi vide que les toiles vierges rangées dans notre salle de dessin à Wycliffe.

Mais ce qu’elle dit ensuite brise cet engourdissement :

— On m’a envoyée vous prier de bien vouloir venir, ma Dame.

Ma Dame ? Ma Dame.

Tout ce que je peux penser, c’est Non !

Et puis je me mets à courir.

— Ce n’est pas votre faute si vous étiez absente, Lia, déclare Una en posant une tasse de thé sur la table. De toute façon, cela n’aurait fait aucune différence. Elle n’a pas repris conscience.

Una a répété cela à plusieurs reprises depuis que j’ai fait irruption, échevelée et affolée, après avoir appris le décès de tante Abigail. Mais cela n’allège en rien ma culpabilité. J’aurais dû rester avec elle. Je n’aurais pas dû la quitter. Je suis persuadée que, consciente ou non, elle aurait senti ma présence.

Una vient s’asseoir à côté de moi et me prend la main.

— Lia, Dame Abigail a connu une existence longue et fructueuse. Elle l’a vécue ici, paisiblement, sur Altus, comme elle souhaitait la vivre, déclare-t-elle en souriant. Et elle vous a vue avant de mourir. Je crois bien que c’est ce qu’elle attendait depuis tout ce temps.

J’incline la tête et mes larmes tombent tout droit sur la table.

Je ne sais comment expliquer à Una les innombrables raisons pour lesquelles je pleure tante Abigail. Certes, tante Virginia est là pour me soutenir, mais elle a montré les limites de son pouvoir et m’a déjà transmis C’était sur tante Abigail que je comptais pour me guider. Sa force et sa sagesse s’interposaient toujours entre la prophétie et moi. Elle paraissait être ma meilleure alliée, en dépit de la distance qui nous séparait. Maintenant, il n’y a plus qu’Alice et moi.

Chapitre 27

Il n’y a plus que Dimitri et moi, seuls au bord de l’océan en train de contempler les flots immenses. Le canot portant le corps de tante Abigail a été depuis longtemps poussé vers le large. Ma grand-tante a disparu, comme tous ceux qui se trouvaient sur la plage au moment où sa dépouille a été confiée aux vagues.

Ensevelir quelqu’un le jour même de sa mort peut sembler très rapide, mais Dimitri m’a dit que c’était la coutume sur l’île.

Coutume que je ne pourrais réfuter qu’au nom des miennes propres, qui paraîtraient tout aussi étranges aux habitants d’Altus.

En outre, tante Abigail était une Sœur et leur Dame. Si c’est ainsi qu’ils disent adieu aux leurs, j’imagine que c’est bien ainsi qu’elle aurait souhaité partir.

Dimitri se détourne de l’océan et se met à marcher, en glissant sa main dans la mienne.

— Je vais te raccompagner au Sanctuaire et, ensuite, je me présenterai devant le Grigori pour discuter d’une affaire.

Je le regarde, surprise. Même le chagrin ne vient pas à bout de mon insatiable curiosité.

— Quel genre d’affaire ?

— Il y a beaucoup d’affaires en cours, surtout maintenant que Dame Abigail est morte.

Il marche les yeux fixés sur l’horizon, et je ne peux m’empêcher de penser qu’il évite de me regarder.

— Oui, mais nous partons demain. Cela ne peut pas attendre ?

— C’est ce que j’ai demandé, à vrai dire, me répond-il. Je dois encore me justifier de mon intervention avec le kelpie, mais j’ai proposé de différer cette séance devant le Conseil jusqu’à ce que les pages manquantes aient été récupérées.

— Cela paraît raisonnable, je dis avec un haussement d’épaules.

— Oui. Le Conseil me fera part de sa décision avant demain matin. Mais il y a un autre point de friction. À propos de toi.

— De moi ?

Je m’arrête avant que nous nous engagions dans le chemin qui mène au Sanctuaire. Le passage est plus fréquenté maintenant, et nous croisons plusieurs Sœurs.

— Lia, dit Dimitri en prenant mes mains dans les siennes, en toute légitimité, tu es la Dame d’Altus.

— Mais je te l’ai déjà dit, je réplique en secouant la tête. Je ne veux pas l’être. Pas pour l’instant… Je ne peux vraiment pas envisager cela avec tout ce qui m’attend.

— Je comprends. Je comprends très bien. Mais, en même temps, Altus n’a plus de chef et c’est à toi d’accepter ou de renoncer à ce rôle.

Brusquement, la moutarde me monte au nez.

— Et pourquoi le Grigori ne s’adresse-t-il pas directement à moi ? Avec les idées progressistes qu’on professe sur Altus, ses membres ne refusent tout de même pas de parler à une femme !

Un soupir de lassitude lui échappe.

— Ça ne se fait pas ainsi, c’est tout. Non parce que tu es une femme, Lia, mais parce que les Aînés du Grigori fonctionnent en cercle fermé sauf quand ils ne peuvent faire autrement, pour des raisons d’ordre ou de discipline. C’est une espèce de… réclusion comme celle des moines dans votre monde. C’est la raison pour laquelle le Grigori est installé à part, de l’autre côté de l’île. Il se fie à des émissaires comme moi pour communiquer avec les Sœurs. Et crois-moi, Lia, si jamais tu es appelée à comparaître devant le Grigori, cela ne peut rien signifier de bon.

Je renonce à percer maintenant les nuances et les enjeux politiques de l’île. Le temps manque cruellement pour comprendre ces mystérieux us et coutumes.

— Quels sont les choix possibles, Dimitri ?

Il prend une profonde inspiration, comme s’il avait besoin d’une grande bouffée d’air pour affronter cette conversation.

— Il n’y en a que trois, à vrai dire. Tu acceptes le rôle qui est légitimement le tien et tu engages quelqu’un pour diriger à ta place jusqu’à ton retour. Tu acceptes le rôle et tu restes ici, ce qui signifie que tu dois envoyer quelqu’un d’autre récupérer les pages manquantes. Ou tu refuses ce rôle.

J’envisage avec inquiétude ces solutions. Une partie de moi souhaite renoncer d’emblée. Me débarrasser de ce problème pour pouvoir me concentrer sur les pages manquantes. Mais une autre partie, celle qui réfléchit avant d’agir, me souffle que ce n’est pas le moment de prendre des décisions inconsidérées.

— Que se passera-t-il si je renonce maintenant ?

— Le rôle reviendra à Ursula en lieu à la place d’Alice, qui, pour avoir enfreint les lois du Grigori, n’est plus éligible à cette fonction, répond-il immédiatement.

Ursula. Ce simple nom me met mal à l’aise. Elle pourrait bien se révéler un chef plein de force et de sagesse, mais j’ai appris à suivre mon instinct. Je ne suis pas prête à confier quelque chose d’aussi important à laquelle tante Abigail s’était entièrement consacrée, à quelqu’un qui provoque en moi un tel malaise. Non. Si je suis la Dame légitime, alors le Grigori fera ce que je réclame si c’est dans l’intérêt de l’île.

Et, d’une certaine façon, j’en suis tout à fait persuadée.

Je lève les yeux vers Dimitri, et ma décision est définitivement prise.

— Je n’accepte ni ne refuse ce rôle.

— Ce n’est pas une des options, Lia, réplique-t-il en secouant la tête.

— Il faudra bien qu’il en soit ainsi, je dis en carrant les épaules. Je suis la Dame légitime et j’ai pour mission de retrouver les pages manquantes au nom de la Fraternité des Sœurs. Puisque je ne peux pas être à deux endroits en même temps, puisqu’on ne peut exiger que je me concentre sur ma mission tout en exerçant déjà ce rôle prépondérant, je demande un ajournement.

Je m’écarte de lui en lui tournant le dos. Plus j’y réfléchis et plus je me sens forte.

— Je désigne le Grigori pour gouverner à ma place jusqu’à ce que les pages soient en sécurité.

— On n’a jamais fait une chose pareille, déclare Dimitri.

— Eh bien, le moment est venu !

Je trouve Luisa dans la bibliothèque, baignant dans une flaque de lumière dispensée par la lampe posée sur le bureau.

Tout en remarquant à quel point ses boucles noires tranchent sur l’ivoire de ses pommettes, je prends conscience du fait que demain, pour la première fois depuis notre départ pour Altus, je serai privée de sa compagnie. Son esprit vif et son humour vont me manquer.

Je l’appelle doucement pour éviter de lui faire peur, mais je n’avais pas besoin de m’inquiéter. Lorsqu’elle relève la tête, ses traits sont sereins.

Elle se dirige vers moi en souriant. Elle me prend dans ses bras et, pendant un petit moment, nous demeurons enlacées.

Puis elle se recule pour m’examiner avec attention.

— Tu te sens bien ?

— Je crois. Je suis venue te dire au revoir. Nous partons demain matin de bonne heure.

Elle me sourit, tristement.

— Je ne vais pas me donner la peine de te demander où tu vas. Je sais que tu ne peux pas le dire. Je vais donc me contenter de te promettre de rester ici pour veiller sur Sonia pendant que tu chercheras les pages. Après, nous serons très efficaces, non ?

Et nous nous retrouverons ensemble à Londres en deux temps trois mouvements.

J’ai envie de m’en aller maintenant, tant que nous sommes toutes les deux de bonne humeur et pleines d’espoir en l’avenir, en tout cas en apparence. Mais je sais que je ne pourrai pas me reposer si je ne lui parle pas de ce matin.

— Je voudrais faire à nouveau confiance à Sonia, je dis en soupirant.

— Bien sûr. Et tu y parviendras, répond-elle en me serrant à nouveau dans ses bras. La confiance reviendra avec le temps, Lia, comme le reste. Ce n’est pas du tout le moment de s’inquiéter pour elle. Je m’en occuperai pendant que tu seras partie. Concentre-toi sur ta propre sécurité et sur l’expédition qui t’attend. Trouve les pages. On se débrouillera avec le reste à ton retour.

Nous nous raccrochons à nos liens d’amitié encore un petit moment, et je m’efforce d’effacer de mon esprit la réponse informulée qui s’installe Luisa. Si…

L’anxiété me coupe le souffle. Une heure s’est écoulée depuis que j’ai dit au revoir à Luisa ; assise sur le lit, j’attends Dimitri.

L’incertitude sur la décision du Grigori me taraude à tel point que je me sens prête à craquer.

On frappe enfin doucement à la porte. Je vais ouvrir et, comme prévu, Dimitri est là. Il entre sans se presser.

Je me tais tant que la porte n’est pas refermée, mais l’impatience me gagne.

— Qu’est-ce qu’ils ont dit ?

Il pose ses mains sur mes épaules et, l’espace d’un instant, je crains qu’il ne m’annonce leur refus. Je crains qu’il ne m’annonce qu’il faut prendre une décision immédiate. Une décision qui me liera pour l’éternité.

— Ils ont accepté, Lia ! dit-il en secouant la tête. J’ai du mal à y croire, mais ils ont accepté de nous donner un sursis à tous les deux. Cela n’a pas été facile, mais j’ai réussi à leur faire admettre que tu ne dois pas être pénalisée parce que tu travailles dans l’intérêt de la prophétie et que, moi non plus, je ne dois pas être pénalisé pour t’avoir escortée quand Dame Abigail l’a ordonné.

Je suis tellement soulagée que mon anxiété s’en trouve balayée.

— Ils nous accordent du temps jusqu’à ce que les pages soient retrouvées ?

— Mieux que ça.

— Mieux ?

Je ne vois pas ce qu’il pourrait y avoir de mieux.

— Ça attendra que la prophétie soit résolue, étant entendu que ton objectif sera toujours d’y mettre fin. Si tu devais changer d’avis… Si tu jouais ton rôle de Porte, le titre reviendrait à Ursula.

— Cela n’arrivera pas, j’affirme.

— Je le sais, Lia.

J’essaie de digérer ce brutal changement d’orientation du Grigori.

— Pourquoi ont-ils accepté cet arrangement s’il représente une telle innovation ?

Il pousse un soupir et son regard fixe un angle de la chambre, comme à la recherche d’une issue.

— Dis-moi, Dimitri ! J’insiste d’une voix lourde de lassitude.

Nos regards se croisent à nouveau.

— Ils estiment que le destin va trancher ; si tu viens à bout de la prophétie, tu prendras ta décision comme tu en as le droit. Si tu échoues…

— Si j’échoue ?

— Si tu échoues, ce sera parce que tu auras cédé à ton rôle de Porte… ou parce que tu n’auras pas survécu à la prophétie.

Chapitre 28

Lorsqu’Una me réveille le lendemain matin, il fait encore nuit.

Le découragement me prend quand elle me tend une pile de vêtements pliés : les culottes de cheval et la chemise, dûment nettoyées, que je portais pour faire le voyage jusqu’à Altus.

Depuis que je suis sur l’île, je me suis habituée à porter ces robes en soie. Je me suis habituée à beaucoup de choses.

Pendant que je me lave et que je m’habille, Una emballe dans mon havresac de quoi nous restaurer. J’ai déjà préparé mes flèches et mon poignard. Certes, Dimitri sera à mes côtés en garde rapprochée, mais la trahison de Sonia m’a rappelé qu’il vaut toujours mieux compter sur ses propres forces.

Je ne vois pas de quoi d’autre je pourrais avoir besoin.

La chaleur de la pierre de vipère contre ma peau me réconforte.

Je la glisse sous ma chemise et je boutonne mes manches. Mon regard tombe sur le médaillon, qui n’a pas quitté mon poignet.

J’ai envisagé de le laisser sous la surveillance du Grigori, des Sœurs et même d’Una en particulier, mais, en définitive, personne ne m’a semblé suffisamment digne de confiance. Pas après ce qui s’est passé avec Sonia.

Le regard d’Una s’attarde sur mon poignet.

— Tout va bien ?

Je hoche la tête.

— Voudriez-vous…

Elle hésite à poursuivre.

— Préféreriez-vous laisser le médaillon ici ? reprend-elle. Je vous le garderai, Lia, si cela peut vous aider.

Mâchonnant ma lèvre inférieure, je réfléchis à sa proposition même si j’ai déjà étudié le sujet en long, en large et en travers.

— Puis-je vous demander quelque chose ?

— Bien sûr.

Je rentre les pans de ma chemise dans mon pantalon tout en cherchant comment formuler ma question :

— Est-il possible que vous… vous, les habitants d’Altus – le Grigori, les Frères, les autres Sœurs… Pouvez-vous vous laisser tenter par les Âmes ?

Elle se dirige vers la petite table, sur laquelle elle prend quelque chose.

— Pas le conseil du Grigori. Impossible. Les Frères et les Sœurs, eh bien… pas de la même façon qu’Alice et vous. Vous êtes la Gardienne et la Porte ; alors, à cause de cela, vous êtes bien plus vulnérables aux attaques des Âmes.

— J’ai le sentiment que vous me cachez quelque chose, Una.

Elle revient vers moi, les bras chargés.

— Je ne vous cache rien, du moins pas de façon intentionnelle. Simplement, ce n’est pas facile à expliquer. Voyez-vous, un Frère ou une Sœur n’exercent aucune influence directe sur la capacité d’une Âme à passer dans ce monde ni sur le destin de Samaël. Mais les Âmes peuvent amener les Frères ou les Sœurs à travailler pour elles – pour influencer ceux qui disposent du pouvoir.

Comme Sonia et Luisa.

— Pareille chose s’est-elle déjà produite sur l’île ?

Elle pousse un soupir, et je vois que cette conversation la fait souffrir.

— Il y a eu… des incidents. Il est arrivé que quelqu’un soit surpris en train d’essayer d’influencer le cours des événements pour favoriser les Âmes. Mais ce n’est pas très fréquent.

Cette phrase, elle l’ajoute en hâte, comme si elle cherchait à me rassurer, alors même que la situation est tout sauf rassurante.

Et c’est bien l’idée que je m’en faisais. En ce qui concerne le médaillon, je ne peux faire confiance à personne. A personne qu’à moi, et même moi j’ai parfois des doutes sur ma résistance lorsque je sens à quel point il tire sur mon poignet.

Je boutonne la manche de ma chemise, cachant ainsi le ruban de velours noir.

— Je suis désolée, Lia, dit Una, la tête basse.

De façon ridicule, je sens à nouveau les larmes me monter aux yeux ; je tente de me reprendre en examinant la chambre qui a été la mienne depuis mon arrivée au Sanctuaire. Je grave dans ma mémoire les murs de pierre nue, la chaleur du sol usé par le frottement des pieds, l’odeur de renfermé un peu sucrée.

Je ne sais pas si je ne reverrai jamais cet endroit.

Je voudrais ne jamais l’oublier.

Je me tourne enfin vers Una. Elle me tend quelque chose en souriant.

— Pour moi ?

— Je voulais que vous ayez quelque chose… quelque chose en souvenir de nous tous et de votre séjour à Altus.

Je prends le paquet, étonnée de sa douceur, et je le déplie. J’ai la gorge serrée d’émotion lorsque la soie violette se déroule.

C’est une pèlerine de cavalier coupée dans le même tissu que les robes des Sœurs.

Una doit interpréter de travers mon silence ému, car elle se dépêche de le rompre :

— Je sais que nos robes ne vous plaisaient pas quand vous êtes arrivée chez nous, mais je voulais…

Elle baisse les yeux vers ses mains en soupirant puis relève la tête, et nos regards se croisent.

— Je désirais simplement vous offrir un souvenir de nous, Lia. Votre amitié m’est devenue chère.

Je me penche pour la serrer dans mes bras.

— Merci, Una. Pour la pèlerine et pour votre amitié. De toute façon, je sais que nous nous reverrons, je dis en souriant. Je ne pourrai jamais assez vous remercier de la façon dont vous avez soigné tante Abigail dans les derniers jours de sa vie. De la façon dont vous vous êtes occupée de moi. Vous allez me manquer énormément.

Je ramasse mon arc et mon havresac, je noue ma pèlerine autour de mon cou, puis, comme telle est ma destinée, je m’en vais.

L’île n’est éclairée que par les torches qui signalent le chemin.

Dimitri, Edmund et moi quittons le Sanctuaire pour nous rendre au port. Je n’ai qu’un très vague souvenir d’avoir débarqué là le jour de notre arrivée. Ces premiers moments sur la terre ferme sont extrêmement flous, sans parler des deux jours évanouis où je n’ai fait que dormir.

Tandis que nous descendons vers la mer, je sens mon pantalon coller à mes cuisses et ma chemise me gratter le torse. Déjà, le monde des robes de soie et de la peau nue entre les draps me paraît très loin.

Dimitri porte une cape identique à la mienne, sauf qu’elle est noire et qu’elle se fond dans l’obscurité. Lorsque je les ai rejoints, Edmund et lui, dans le petit matin sombre, le regard de Dimitri s’est éclairé en voyant les plis souples de mon nouveau vêtement.

— Toujours aussi jolie en violet, dit-il en souriant.

Il y a un bateau à quai dans lequel deux Sœurs nous attendent, la rame à la main. L’île endormie nous contraint au silence et nous montons à bord sans rien dire. Les Sœurs se mettent en route dès que nous sommes installés, Dimitri et moi tournés vers l’avant et Edmund juste derrière nous.

Les mots que tante Abigail a chuchotés flottent dans mon esprit comme portés par la brume qui se lève au-dessus des flots. J’espère que nos guides sont dignes de confiance, et que Dimitri et moi n’allons pas être obligés de trouver seuls notre chemin, mais je suis plus que jamais décidée à remplir la mission qui m’est assignée.

Tout en regardant les Sœurs silencieuses ramer vers le large, je me souviens soudain d’une question à moitié formulée mais jamais posée dans le brouillard de mon épuisement, quand nous allions vers Altus.

— Dimitri ?

— Oui ? répond-il, les yeux fixés sur l’eau.

Je m’appuie davantage contre lui et je chuchote pour ne pas froisser les deux Sœurs.

— Pourquoi ces Sœurs sont-elles muettes ?

Il paraît surpris, comme s’il n’avait jamais remarqué à quel point il était bizarre d’être ainsi transportés par des femmes silencieuses.

— C’est conforme à leur vœu. Elles ont fait promesse de silence par précaution. Pour ne pas dévoiler l’emplacement de l’île.

Mon regard se pose sur la Sœur qui rame à l’avant.

— Elles ne peuvent pas parler ?

— Elles peuvent parler, mais elles ne le font que sur Altus. Sinon, elles rompraient leur vœu.

Je hoche la tête, consciente, peut-être pour la première fois, du dévouement des Sœurs.

Tandis qu’Altus s’éloigne, je sens le besoin de dire quelque chose, une chose susceptible de marquer l’importance de cette île et du temps que j’y ai passé. Mais, finalement, je ne dis rien du tout. Car toute parole ne pourrait que diluer le souvenir des senteurs de jasmin, de la douce brise venant de la mer, de la nuit passée dans les bras de Dimitri en toute insouciance.

Je ne quitte pas l’île des yeux avant que le brouillard ne l’engloutisse. On la distingue encore, petit point sombre à l’horizon, et puis soudain plus rien : elle a disparu.

Le voyage en bateau se déroule sans histoire. Je ne quitte pas Dimitri, ma jambe touche la sienne et, cette fois, je n’ai aucune envie de laisser traîner ma main au fil de l’eau.

Comme à l’aller, je perds la notion du temps. Au début, j’essaie d’évaluer notre direction dans l’espoir d’avoir une vague idée de notre destination. Mais la brume ne fait que renforcer la léthargie envahissante que provoque le bercement régulier des vagues, et je renonce assez vite.

La pierre de vipère est rassurante contre ma peau, ses pulsations prouvent que la protection de tante Abigail est toujours puissante. Que les Âmes ne peuvent pas faire usage du médaillon alors même que je le porte si près de la marque. Appuyée contre l’épaule de Dimitri, je m’assoupis, laissant mon esprit divaguer.

Nous n’échangeons pas un mot, Dimitri, Edmund et moi ; je le regrette lorsque je sens le fond du bateau cogner contre une plage que je n’ai pas vue arriver. Dimitri et moi sautons aussitôt dans l’eau, Edmund sur nos talons. Les Sœurs, elles, demeurent à bord. Je m’aperçois seulement à ce moment-là qu’Edmund a les mains vides. Le plus étonnant, c’est de le voir sans arme alors que son fusil ne l’a jamais quitté durant notre traversée de la forêt.

— Où sont vos affaires, Edmund ?

Ma voix, trop forte après tout ce silence, sonne comme une cloche dans le petit matin.

— J’ai peur d’être obligé de vous quitter ici, dit-il, tête basse.

— Mais… nous ne sommes partis que depuis quelques heures ! Je croyais que nous avions le temps avant de nous dire adieu !

— Mais nous avons le temps, répond-il simplement. Inutile de nous dire adieu. Je vais retourner à Altus m’occuper des jeunes filles. Dès que Miss Miss Sorrensen ira mieux elle retournera à Londres avec Miss Torelli. Nous nous reverrons là-bas d’ici très peu de temps.

Il feint l’insouciance, mais le spectre du chagrin hante son regard.

Je ne sais pas comment réagir. Le brouillard est encore épais, même maintenant que nous sommes sur la terre ferme. La topographie de la plage est invisible. J'aperçois seulement une prairie ondulant au loin.

 — Que sommes-nous censés faire maintenant ? Je demande à Edmund.

Il examine les alentours, comme si la réponse à ma question se trouvait dans le brouillard blanc et épais qui recouvre la plage.

— Je pense qu’il vous faut attendre. On m’a ordonné de vous amener jusqu’à cette plage puis de revenir à Altus. Un autre guide va vous rejoindre ici. Il faut que j’y aille, ajoute-t-il en se tournant vers le bateau, comme si les Sœurs restées à bord lui avaient adressé un signe invisible.

Je hoche la tête et Dimitri lui tend la main.

— Merci de votre efficacité, Edmund. Je serai heureux de vous revoir à Londres.

Ils se serrent la main.

— Vous veillerez comme il faut sur la sécurité de Miss Milthorpe, n’est-ce pas ?

Il n’en dit pas davantage, mais cela suffit pour exprimer toute son inquiétude.

— Je veillerai sur elle comme sur la prunelle de mes yeux, répond Dimitri.

Nous n’échangeons aucun adieu. Edmund hoche la tête puis il remonte à bord du bateau sans attendre.

La tristesse qui pèse sur mes épaules m’est familière. Presque une vieille amie. En quelques secondes, Edmund et le bateau s’enfoncent dans le brouillard. Encore une personne disparue comme si elle n’avait jamais existé.

Chapitre 29

— Où crois-tu que nous sommes ? Je demande à Dimitri.

Assis sur une dune de sable, nous contemplons le néant gris.

Dimitri observe les environs comme s’il pouvait déterminer l’endroit où nous nous trouvons en dépit de l’épaisseur du brouillard qui nous cerne.

— Nous sommes sans doute quelque part en France. Le trajet en bateau a duré trop longtemps pour que nous soyons revenus en Angleterre, mais on ne peut pas vraiment en être sûr.

Je réfléchis à ses propos en essayant de deviner où les pages manquantes pourraient être cachées en France. En vain. Je n’ai pas un seul indice et je préfère me pencher sur des problèmes plus immédiats.

— Que ferons-nous si le guide n’arrive pas ?

Je m’efforce de ne pas avoir l’air geignard, mais je suis déjà fatiguée, affamée et frigorifiée. L’un comme l’autre, nous sommes d’accord pour ne pas manger les maigres provisions apportées d’Altus. Mieux vaut les conserver le plus longtemps possible.

— Je suis persuadé que le guide va bientôt être là, me répond Dimitri.

Même si sa force de conviction parvient à me rassurer un peu, je ne suis pas du genre à accorder une confiance aveugle.

— Comment le sais-tu ? Je dis.

— Parce que Dame Abigail a dit que le guide viendrait nous chercher ; certes, elle n’était pas en mesure de garantir les résultats de notre voyage, mais elle a forcément choisi les plus fiables pour une expédition de cette importance, sans parler de la sécurité de son arrière-petite-nièce et future Dame d’Altus.

— Je n’ai pas encore dit que j’acceptais ce titre, je lui rappelle.

— Je sais.

Alors que je m’apprête à lui faire remarquer la suffisance de son ton, j’entends comme un souffle venu de quelque part dans le brouillard. Dimitri l’entend également ; il relève la tête en mettant un doigt sur ses lèvres.

J’acquiesce d’un hochement de tête et je scrute le brouillard.

Une silhouette se dessine. Une silhouette monstrueuse, gigantesque, à plusieurs têtes. Du moins, c’est ce que je crois jusqu’à ce qu’elle s’approche. Je vois alors qu’il s’agit simplement d’un cavalier qui mène deux autres chevaux.

— Bonjour, dit-il d’une voix forte et assurée. Je suis venu sur la demande de la Dame d’Altus ; qu’elle repose dans la joie et l’harmonie.

Dimitri se lève et s’approche avec prudence de l’homme.

— Votre nom ?

— Gareth d’Altus.

— Je n’ai jamais entendu parler de vous sur l’île.

Que Dimitri soit soupçonneux, c’est évident ; du moins pour moi.

— Je n’ai pas vécu très longtemps sur l’île, répond l’homme.

Cependant, elle demeure mon pays. Telle est bien son influence, non ? De toute façon, certains, parmi ceux d’entre nous qui servent la Fraternité, doivent être persuadés que vous comprenez de quoi je parle.

Dimitri prend le temps de réfléchir avant d’acquiescer. Il me fait un signe et je me lève à mon tour, impatiente d’examiner de plus près notre prochain guide.

J’ignore pourquoi je m’attendais à ce qu’il soit brun, mais je suis étonnée de voir qu’il est très blond. Pas blond doré comme Sonia, d’un blond si pâle que ses cheveux sont presque blancs.

Par contraste, son teint est artificiellement mat, comme s’il avait été trop longtemps exposé au soleil. Dans ce cas, il ne doit pas être ici depuis longtemps car il est sûrement impossible de prendre des couleurs sous un tel climat.

Il incline la tête vers moi.

— Ma Dame. Je m’inclinerais devant vous si je n’étais pas sur le dos cet animal.

Je ris, détendue par sa bonne humeur et son absence de formalisme.

— Je vous en prie. Je ne suis pas encore la Dame d’Altus.

— Vraiment ? répond-il en haussant les sourcils. Voilà qui nous promet un intéressant sujet de conversation durant le voyage.

Il fait avancer les deux chevaux et je manque pousser un cri de joie en reconnaissant Sargent et le cheval que Dimitri montait durant notre voyage jusqu’à Altus. Je me précipite pour caresser le cou lisse de Sargent. Celui-ci fourre son museau dans mes cheveux en soufflant comme il fait lorsqu’il est particulièrement content.

— Comment avez-vous réussi à les amener ici ? Je croyais ne plus revoir Sargent avant de retourner à Londres.

— Un gentleman ne révèle jamais ses secrets, madame, déclare Gareth en se penchant un peu.

Puis il se redresse sur sa selle en souriant.

— J’essaie seulement de faire le malin pour masquer mon ignorance, reprend-il. En fait, je ne sais pas du tout comment ces chevaux sont arrivés là. Je ne savais même pas que c’étaient les vôtres. Ils attendaient là où on m’avait dit qu’ils seraient.

— Si on y allait ? propose alors Dimitri. Ce brouillard me rend méfiant. J’aimerais en sortir.

— Parfait, répond Gareth. En selle et en route, alors. Notre premier arrêt est prévu à la tombée de la nuit.

— Et où se trouve ce premier arrêt ? Je demande en posant mon pied dans l’étrier pour me hisser sur le dos de Sargent.

— Une rivière, répond Gareth.

— Une rivière ? Quelle précision dans la description !

Suivant Gareth, nous quittons la plage pour grimper une dune de sable abrupte. J’avais tort de craindre que Sargent ne soit perturbé par un terrain aussi inconnu. Il avance comme s’il était né ici et, en deux temps trois mouvements, nous voilà dans un pré en train de chevaucher dans l’herbe haute. Le paysage devant nous paraît assez plat, avec quelques collines, et je suis contente de n’apercevoir aucune forêt à l’horizon.

Le brouillard s’estompe au fur et à mesure que nous nous éloignons de la plage et, miraculeusement, le ciel finit par devenir bleu. On a du mal à imaginer qu’il était là pendant tout le temps où nous étions plongés dans la purée de pois, durant notre traversée. Mon humeur s’améliore dès que le soleil brille sur l’herbe des prés.

Nous chevauchons maintenant côte à côte, ce qui favorise la conversation.

— Alors, si ce n’est pas vous la Dame, qui est-ce maintenant que Dame Abigail est morte ? S’enquiert Gareth.

— C’est une longue histoire.

Je cherche à esquiver sa question, car je ne sais ce que je peux raconter.

— Il se trouve que j’ai tout mon temps, réplique-t-il en souriant. Et, si je puis me permettre, d’avoir une si belle Dame à sa tête.

— Je ne suis pas sûr que Miss Milthorpe souhaite discuter d’un sujet aussi intime, intervient Dimitri.

La jalousie qui perce dans sa voix m’oblige à réprimer un rire. Miss Milthorpe ?

— A-t-on le droit d’en parler ? Je lui demande. Ou est-ce interdit ?

Sur ses traits, la surprise le dispute à l’hostilité.

— Ce n’est pas interdit, en soi. Que tu sois l’héritière du titre n’est pas un secret. J’imaginais simplement que tu pourrais ne pas souhaiter le partager avec un inconnu.

Je m’oblige à ne pas sourire devant cette irascibilité digne d’un gamin.

— Si ce n’est pas un secret, alors ça ne peut pas être très intime. En outre, il semble qu’une longue chevauchée nous attende. Nous pouvons aussi bien passer le temps en bavardant, non ?

— Sans doute, riposte-t-il avec réticence.

Quant à Gareth, il ne cherche même pas à dissimuler le sourire de victoire qui se dessine Je m’efforce de donner une explication aussi abstraite que possible.

— Cette affaire, je dis en montrant les champs autour de nous, est telle qu’elle passe avant mon accession au titre de Dame. Je ne puis accepter pareille charge tant que cela ne sera pas réglé ; j’ai donc obtenu le privilège du temps afin d’achever ce voyage avant de me décider.

— Envisageriez-vous donc de ne pas accepter ce titre ? demande Gareth d’une voix incrédule.

— Elle veut dire…, intervient Dimitri, mais je l’interromps aussitôt.

— Excuse-moi, Dimitri, je dis d’une voix que j’espère gentille. Mais puis-je m’exprimer toute seule ?

Il prend un air de chien battu, et je me tourne vers Gareth en soupirant.

— Je veux dire que je ne peux même pas y réfléchir tant que je n’aurai pas terminé ce qui doit être terminé.

— Mais cela signifierait que le titre reviendrait à Sœur Ursula, n’est-ce pas ?

— Absolument.

Je me demande jusqu’à quel point la population des Frères et Sœurs est au courant des problèmes politiques de l’île.

— Eh bien, en ce qui me concerne, je ne retournerai jamais sur Altus si c’est Ursula qui la dirige !

Il paraît prêt à cracher tant sa voix est lourde de mépris.

— Et puis-je vous demander pourquoi vous avez tant d’antipathie pour Ursula ?

Il jette un coup d’œil à Dimitri avant de répondre et, pour la première fois, je perçois un lien de parenté entre eux.

— Ursula et sa fille avide de pouvoir…

— Astrid ?

Il acquiesce d’un signe de tête.

— Ursula et Astrid, reprend-il, ne s’intéressent nullement à Altus. Elles veulent seulement jouir du pouvoir et de l’autorité. Je ne leur fais confiance ni à l’une ni à l’autre, et vous devriez faire de même.

Son expression devient sérieuse tandis qu’il contemple les champs. Lorsque nos regards se croisent à nouveau, toute trace d’humour en a disparu.

— Je crois que vous rendriez à l’île et à ses habitants un fier service en acceptant le rôle de Dame.

Mes joues s’empourprent sous l’intensité de son regard et Dimitri, à côté de moi, soupire avec un certain agacement.

— Vos paroles m’honorent, Gareth. Mais vous ne me connaissez pas. Comment pouvez-vous savoir que je serai un chef avisé ?

— C’est dans vos yeux, madame, répond-il, tout sourire, en se tapotant la tempe. Ils sont aussi limpides que la mer qui entoure l’île.

Je lui souris en retour, même si je peux pratiquement entendre Dimitri lever les yeux au ciel.

Les champs se déroulent sans fin, passant de l’herbe au blé frémissant, tandis que les heures s’écoulent. Nous ne nous arrêtons qu’une seule fois au bord du ruisseau bordé de pierres grises et lisses. Nous nous désaltérons avec cette eau glacée, nous remplissons nos gourdes et nous nous assurons que les chevaux, eux aussi, ont leur content. Allongée sur la berge herbeuse, je prends le temps de fermer les yeux en poussant un profond soupir tandis que le soleil me chauffe le visage.

— C’est agréable de retrouver le soleil, non ?

La voix de Dimitri s’élève à côté de moi ; je rouvre les yeux et je lui adresse un grand sourire.

— Agréable est un mot trop faible.

Dimitri hoche la tête, l’air maussade, tout en contemplant l’eau scintillante.

Je me redresse et je l’embrasse à pleine bouche. Lorsque nos lèvres se séparent, il est un peu surpris, mais content.

— En quel honneur ? me demande-t-il.

— Une façon de te rappeler que mes sentiments pour toi sont bien trop forts pour avoir diminué depuis que nous avons quitté Altus.

Je lui souris d’un air moqueur.

— Et bien trop profonds, je reprends, pour flancher confrontés à un bel homme, si séduisant soit-il. Je crains soudain d’avoir blessé sa fierté, mais très vite son visage s’éclaire avant qu’une ombre n’y repasse soudain.

— Tu trouves Gareth séduisant, alors ?

Je secoue la tête avec une feinte exaspération et je l’embrasse à nouveau avant de me lever et de frotter la poussière de mon pantalon.

— Tu es très bête, Dimitri Markov.

— Lia ! Tu ne m’as pas répondu !

Sa voix me poursuit tandis que je me dirige vers les chevaux.

Gareth est déjà en selle et je vérifie le mors de Sargent avant de l’enfourcher.

— C’était un très bel endroit pour faire halte. Merci.

— Je vous en prie, dit-il en observant Dimitri qui arrive. J’imagine que vous êtes fatiguée. Le voyage a dû être rude.

— Je suis très heureuse d’avoir enfin quitté la forêt, je réponds. C’était très pénible de voyager dans des bois aussi denses et aussi sombres pour atteindre Altus.

Il jette un œil à Dimitri pour s’assurer qu’il est prêt à partir.

Puisque tout paraît en ordre, il se met en route.

— Vous n’avez plus à vous inquiéter. À partir de maintenant, vous voyagerez dans des paysages dégagés.

Et nous voilà repartis. Une fois de plus, ma destination est un secret soigneusement gardé.

Nous passons le reste de la journée dans un climat d’agréable camaraderie. Le bref moment passé au bord du ruisseau paraît avoir rassuré Dimitri, et il se montre plus amical envers Gareth tandis que nous chevauchons à travers champs, certains plantés de céréales et d’autres d’herbe ondulante.

Le soleil se déplace dans le ciel et les ombres s’allongent déjà lorsque nous atteignons un autre cours d’eau. Celui-là est plus important et sinue entre des collines verdoyantes. Un bosquet d’arbres pousse sur la berge. Gareth tire sur les rênes et saute à terre.

— Pile à l’heure, dit-il. C’est ici que nous faisons halte pour la nuit.

Dans les paquetages des chevaux, nous trouvons de quoi nous nourrir et nous installons notre campement. Gareth allume un feu et, pendant qu’il monte les tentes avec Dimitri, je prépare un dîner rustique. Ce n’est pas du tout bizarre de camper en compagnie de Gareth. Il est déjà comme un vieil ami. Dimitri et lui me distraient en me racontant des histoires sur des relations communes à Altus. Cette familiarité les rend exubérants, et je n’ai aucun mal à jouer mon rôle en riant à bon escient. Le feu n’est plus que braises lorsque Gareth se lève enfin en bâillant.

— Nous devrions dormir si nous voulons partir de bonne heure demain matin.

Il nous fait un signe de tête, à Dimitri et à moi. Je suis certaine d’avoir aperçu une étincelle la lueur déclinante du feu.

— Je vous laisse vous souhaiter tranquillement bonne nuit, ajoute-t-il.

Il se dirige vers l’une des tentes ; Dimitri et moi nous nous retrouvons seuls dans l’air frais de la nuit.

Le rire de Dimitri est un grondement complice. Il me tend la main pour m’aider à me lever tout en m’attirant contre lui.

— Rappelle-moi de remercier Gareth.

Inutile de lui demander de quoi il souhaite le remercier. Il colle sa bouche contre la mienne, ses lèvres sont tendres mais insistantes, et ma bouche s’ouvre sans résister jusqu’à ce que tout s’efface autour de moi. Dans les bras de Dimitri, je trouve cette paix qui me fuit dans les moments de réflexion, de logique.

Je m’autorise à me perdre, à tomber sous le pouvoir de ce corps collé contre le mien, de ce baiser si tendre.

Si nous nous séparons tout de même, c’est à l’initiative de Dimitri.

— Lia… je vais t’accompagner jusqu’à ta tente.

Il frotte sa joue contre la mienne et je m’émerveille que cette barbe douce soit à la fois piquante et sensuelle.

— Veux-tu rester avec moi ?

Je n’ai pas honte de cette proposition. Je n’ai plus honte.

— Rien ne me ferait davantage plaisir, mais je ne veux pas m’endormir dans ces bois inconnus.

Il relève la tête pour scruter les ténèbres qui s’étendent au-delà du feu.

— Pas tant que nous sommes en route pour trouver les pages. Il serait raisonnable, je crois, de monter la garde devant ta tente.

— Pourquoi ne pas demander à Gareth ?

J’ai toutes les audaces, mais cela m’est égal.

Il me regarde au fond des yeux, puis il appuie sa bouche, avec force cette fois, contre la mienne.

— Je ne veux confier ta sécurité à personne d’autre, Lia, déclare-t-il en souriant. Nous avons tout le temps du monde. Autant de nuits que tu le voudras dans l’avenir. Viens, on va te mettre au lit.

Mais, bien que l’ombre de Dimitri devant ma tente m’ait rassurée pendant toute la nuit, je n’ai pas pu dormir. Ses paroles résonnent dans ma tête et je sais qu’il a tort.

Nous n’avons pas tout le temps du monde. Seulement le temps que nous alloue la prophétie. Le temps que nous allons lui dérober. Et le temps entre maintenant et le moment où je devrai concilier la promesse d’un avenir avec Dimitri et mon passé avec James.

Notre installation étant sommaire, nous remballons rapidement. En très peu de temps, nous voilà de nouveau en selle et repartis à travers champs.

Le soleil est une bénédiction. Les yeux fermés, je m’expose durant de longs moments, laissant ma peau s’imprégner de cette chaleur. Je sens la présence de ceux qui ont péri avant moi dans la prophétie. Je sens l’unité que nous formons, même si nous sommes éparpillés dans ce monde. Cela m’emplit de sérénité et, pour la première fois depuis des jours, je me sens en paix avec mon destin, quel qu’il soit.

C’est au cours de l’un de ces moments que je prends conscience du silence total qui  m’entoure. Aucun naseau soufflant. Aucun chahut entre Gareth et Dimitri.

J’ouvre les yeux : nous sommes au milieu d’un bosquet d’arbres si petits qu’ils ne cachent même pas le soleil.

Dimitri et Gareth ont arrêté leurs montures, mais ils sont tous deux demeurés en selle. Je tire sur les rênes de Sargent.

— Pourquoi nous arrêtons-nous ? Je demande.

Du regard, Gareth embrasse les champs et les arbres.

— Je crains qu’il ne faille nous dire au revoir ; j’aurais préféré un endroit plus abrité pour vous confier à votre prochain guide. Je suppose, dit-il avec un haussement d’épaules, que, dès que l’on quitte les limites de la forêt, c’est le mieux que l’on puisse faire.

Je m’efforce de masquer ma déception, car j’en étais venue à faire confiance à Gareth.

— Quand arrivera le guide suivant ? Je m’enquiers.

— Il sera sans doute là dans peu de temps, mais je ne peux rien vous affirmer. Dans l’accomplissement de ce genre de tâches, nous ignorons tout de l’identité et des horaires des autres.

Il fouille dans son paquetage et en sort deux sacs supplémentaires qu’il jette par terre.

— Restez ici jusqu’à ce que le guide arrive, nous conseille-t-il. Ces sacs sont bien remplis, et les provisions qu’ils contiennent devraient durer au moins deux jours.

— Aurons-nous l’occasion de nous revoir ?

Cette fois, je suis sûre que ma déception est perceptible.

— On ne sait jamais, s’exclame Gareth en souriant.

— Gareth, dit Dimitri, merci beaucoup.

— Pas de quoi, Dimitri d’Altus, répond celui-ci en souriant.

Il vient au trot vers moi et me tend la main. Je lui donne la mienne.

— Que vous acceptiez ou non ce titre et cette position, à mes yeux, vous serez toujours la Dame d’Altus en toute légitimité.

Il se penche pour déposer un doux baiser sur ma main, puis il fait volte-face et s’éloigne au galop.

Ce départ nous laisse figés, Dimitri et moi. Cela s’est passé si vite qu’aucun de nous deux ne sait très bien comment réagir.

Dimitri finit par mettre pied à terre et va attacher son cheval à un arbre. Il revient ensuite prendre le mien.

Nous dressons la tente et improvisons un dîner avec les provisions trouvées dans les sacs. Lorsque la nuit tombe, nous avons compris que notre nouveau guide n’arrivera pas ce soir. Une fois encore, Dimitri monte la garde devant la tente tandis que moi, trop frigorifiée pour être à l’aise, je me pelotonne sous les couvertures et passe une nuit agitée.

A plusieurs reprises, je crois entendre des bruissements dans les arbres qui entourent notre petit campement, des bruits de bottes sur la terre durcie. Dimitri doit les entendre aussi, car il se lève et sa silhouette projette des ombres inquiétantes sur la tente tandis qu’il en fait le tour. Je l’appelle à plusieurs reprises pour lui demander si tout va bien, et, au bout d’un moment, il me répond sévèrement de dormir, de le laisser monter la garde et d’éviter de le distraire par mes angoisses. Ainsi rabrouée, je m’oblige à rester tranquille.

Je reste couchée dans l’obscurité, tendue de la tête aux pieds, jusqu’à ce que les ténèbres finissent par m’emporter.

Chapitre 30

Notre nouveau guide ne ressemble en rien à Gareth.

La première chose qui attire mon regard, ce sont ses flamboyants cheveux roux. Lorsqu’il …

— Bonjour.

Dimitri incline la tête sans se présenter.

— Emrys, votre guide.

Il est nettement plus âgé que Gareth, mais moins qu’Edmund.

— Bonjour. Je suis Lia Milthorpe.

Je lui tends la main : il la serre brièvement avant de remettre ses deux mains au fond de ses poches.

Je m’attends à ce qu’il lance la conversation, à ce qu’il cherche à nouer connaissance mais ça ne se passe pas ainsi. Il fait demi-tour et se dirige vers son cheval, une jument alezane attachée à un arbre près de Sargent et de la monture de Dimitri.

— Nous devrions y aller, déclare-t-il en la détachant. Nous avons une longue journée devant nous.

Je regarde Dimitri en levant les sourcils d’un air interrogateur, mais il hausse les épaules et part vers la tente. À nous deux, nous rangeons tout, fourrant la tente en désordre dans le paquetage de Dimitri et les couvertures dans le mien. Emrys reste en selle sans du tout proposer de nous aider. Quand je le regarde, il est en train de contempler les bois. Nous venons de nous rencontrer, mais il est déjà difficile de ne pas le trouver bizarre.

Une fois le camp levé et les lieux rendus à leur état antérieur, Dimitri marche jusqu’à son cheval, resserre la sangle de la selle et met le pied dans l’étrier. Après avoir rapidement vérifié le harnachement de Sargent, j’en fais autant.

Emrys hoche la tête et fait avancer sa monture. Ainsi démarre notre deuxième journée, avec fort peu de fanfare et encore moins de conversation.

J’ignore si c’est parce que nous approchons des pages manquantes ou si c’est pure paranoïa, mais je passe la journée avec un pressentiment de plus en plus prégnant. Je ne saurais l’expliquer ni l’imputer à Emrys, qui, bien que moins bavard que Gareth, n’est pas désagréable.

Après avoir franchi une grande colline, nous apercevons une ville nichée au creux d’une vallée. Au loin, d’élégantes flèches de pierre montent à l’assaut du ciel. Il y a bien longtemps que je n’ai pas vu de ville et, soudain, je meurs d’envie de m’y rendre, pour dormir dans un vrai lit à l’auberge, pour manger un plat chaud préparé par quelqu’un d’autre que moi, pour me promener dans les rues et acheter quelque chose dans une boutique accueillante ou prendre le thé dans un hôtel coquet.

Mais nous n’allons pas vers la ville. Après avoir brièvement hésité, comme s’il soupesait plusieurs possibilités, Emrys tourne à gauche. Nous traversons un champ de blé doré dans le soleil et nous obliquons vers une masse sombre au loin. Au fur et à mesure que nous approchons, je me rends compte qu’il s’agit d’une ferme en pierre bâtie à l’orée d’une forêt. Des arbres centenaires paraissent frôler Je me demande si ce sera l’une de nos haltes ou peut-être l’endroit où nous changerons de guide, pour en trouver un plus communicatif. Mais ce n’est rien de tout cela ; nous dépassons la maison, devant laquelle se tient un jeune garçon occupé à nourrir des poules qui caquettent en picorant des graines entre ses pieds. Il nous observe avec curiosité.

— Bonjour, mademoiselle[1].

Un sourire se dessine sur ses lèvres lorsque nos regards se croisent.

La France, je me dis en lui rendant son sourire.

— Bonjour, petit homme.

Son sourire s’élargit carrément, et je suis heureuse de ces quelques mots de français.

La forêt commence juste après la bâtisse, et nous pénétrons à l’intérieur, dès que le soleil disparaît presque complètement.

Elle n’est pas aussi dense que celle que nous avons traversée pour atteindre Altus. La lumière se fraie un chemin entre les arbres, créant un puzzle dentelé qui se projette sur la terre. C’est magnifique, et pourtant je sens que cela me rappelle trop le terrible voyage jusqu’à Altus, ces quelques jours où le monde a paru figé et où j’ai perdu toute notion du temps et de moi-même.

Nous ne tombons que sur une seule chose intéressante – un pilier en pierre couvert de mousse, dressé bizarrement au milieu de la forêt. Ce n’est pas extraordinaire, cependant, car les sites sacrés et les sculptures sont légion dans toute l’Europe. Mais celle-ci me rappelle Avebury, l’antique cercle de pierre mentionné dans la prophétie.

J’ai du mal à en détacher les yeux. Emrys est toujours aussi indifférent et silencieux ; Dimitri, derrière moi, ne souffle mot.

Je ne me donne pas la peine de les interroger sur cette pierre.

Au bout de quelque temps, Emrys ralentit l’allure et se tourne vers nous.

— Il y a de l’eau un peu plus loin. Ce serait un bon endroit pour faire halte.

Depuis que nous avons quitté le campement ce matin, il n’en a pas tant dit. J’acquiesce d’un signe de tête.

— Une pause serait la bienvenue.

J’ajoute un sourire pour faire bonne mesure. Il me semble qu’il cherche à me le rendre, mais la tâche est au-dessus de ses forces.

Contrairement à la plupart des cours d’eau que nous avons rencontrés au cours de notre voyage, celui-ci ne coule pas dans une clairière mais se trouve à moitié caché dans le sous-bois. Il est plutôt petit et zigzague entre les arbres sans rugir ni bouillonner, en gargouillant joyeusement. Nous mettons pied à terre, nous nous désaltérons et nous remplissons nos gourdes.

Je suis étonnée d’entendre Emrys s’adresser directement à moi :

— Je serai heureux de m’occuper des chevaux pendant que vous vous reposez, mademoiselle. J’imagine que le voyage jusqu’à aujourd’hui a dû être long. Nous atteindrons notre destination à la tombée de la nuit. Nous avons le temps de faire une halte.

— Ah ! Bon, très bien… Je peux m’occuper de mon cheval. Je ne voudrais pas être un poids.

Je ne veux pas lui avouer qu’un repos, même court, serait le bienvenu. La réaction de Dimitri me pousse à accepter.

— Emrys a raison, Lia. Tu as l’air fatiguée. Nous pouvons nous occuper des chevaux.

L’énergie s’échappe de mon corps, on dirait qu’elle fuit dans le sol à la simple pensée du repos.

— Si tu es sûr que ça va…

Dimitri se penche pour m’embrasser sur la joue.

— Ça va très bien. Ferme les yeux un petit moment pendant que nous faisons boire les chevaux.

Je marche jusqu’à une flaque de soleil non loin du ruisseau et je m’allonge sur l’herbe sèche. Ma nuit d’insomnie me rattrape et, bercée par le courant, je m’endors sans tarder.

Je n’ai plus conscience de rien jusqu’à ce que les mains de Dimitri m’arrachent au sommeil. Il me caresse doucement le poignet, et je souris parce que j’ai envie de repousser le moment où il faudra remonter à cheval.

— Pas question de me faire bouger d’ici, je marmonne d’une voix encore pleine de sommeil.

Il me prend la main et je sens quelque chose de doux contre l’intérieur de mon poignet.

— Tu ne m’écoutes pas, je dis d’un ton moqueur.

Il me répond à voix basse, comme pour ne pas être entendu :

— Ce serait tellement simple si vous acceptiez de faire ce qu’on vous demande.

Ce n’est pas Dimitri.

J’ouvre les yeux et je vois Emrys, à genoux, qui tient quelque chose dans la main. Quelque chose d’accroché à un ruban de velours noir. Le médaillon.

— Mais qu’est-ce que… Qu’est-ce que vous faites ? Donnez-moi ça ! Ça ne vous appartient pas !

Je jette un œil sur mon poignet, celui qui n’est pas marqué, celui du médaillon, et oui, on l’a retiré pendant que je dormais.

J’essaie de repérer où est Dimitri sans quitter Emrys des yeux.

La berge derrière lui est déserte.

— Je ne veux pas vous faire de mal. J’obéis juste aux ordres qu’on m’a donnés.

Emrys ne sourcille pas, et l’idée qu’il ne craint pas d’être interrompu par Dimitri me glace littéralement d’effroi.

Que lui a-t-il donc fait subir ?

Je rampe en arrière sur la terre durcie jusqu’à ce que mon dos heurte un tronc d’arbre. Il n’y a nulle part où se réfugier.

— Je vous prie de me laisser tranquille.

J’ai l’air plus faible que je ne le voudrais, mais j’ai trop peur pour être en colère contre moi-même.

Je me maudis intérieurement. Ce n’est que maintenant que je me souviens des paroles de Gareth : A partir de maintenant, vous voyagerez dans des paysages dégagés. Et pourtant, le paysage est loin d’être dégagé. Nous sommes restés dans la forêt presque toute la journée et, même maintenant, nous sommes bien cachés par des arbres sans âge.

Nous aurions dû nous méfier.

Emrys se lève et avance vers moi à grands pas. Cette fois, il ne parle pas. Il se laisse tomber à terre à côté de moi et m’écrase sous son poids pour saisir mon bras et tenter de poser le médaillon sur mon poignet marqué. Je le repousse de toutes mes forces pour l’en empêcher. J’ai beau me débattre, j’ai beau ruer des quatre fers, il a le dessus.

Il tient mon poignet. Le velours rêche me râpe la peau, et le médaillon – dont la fraîcheur est aussi attirante que celle de la mer dans laquelle j’ai failli me noyer – appuie sur ma chair. Les grosses mains d’Emrys se battent avec le fermoir. Soudain, une silhouette surgit derrière lui.

J’ai du mal à reconnaître Dimitri tant il est ivre de colère, d’autant qu’il a le front en sang. Il force Emrys à me lâcher et le fait rouler dans la poussière. Je n’ai pas le temps d’avoir peur parce qu’il le frappe à coups redoublés. Je n’ai jamais vu un être humain animé d’une rage aussi meurtrière.

Quant à moi, je suis trop occupée à arracher le médaillon de mon poignet.

Ce n’est pas évident. Quand j’y parviens enfin, je suis dans un état de choc tel que je me mets à trembler de la tête aux pieds. Je le lâche. Mais je n’ai pas peur de le perdre. Il est à moi. Et à moi seule. Il retrouvera son chemin jusqu’à moi quoi que je fasse.

Abandonnant le médaillon par terre, je me précipite vers Dimitri. Je l’attrape par les épaules tandis qu’il continue à frapper Emrys, écroulé par terre ventre.

— Arrête ! Arrête tout de suite ! Je crie. Dimitri ! On n’a pas le temps de faire ça !

Il a le souffle si court que son dos et sa poitrine se soulèvent à chaque respiration. Il se tourne vers moi et me regarde comme si j’étais une inconnue. L’espace d’un abominable moment, je me demande s’il n’a pas oublié qui j’étais. S’il n’est pas devenu complètement fou tant il a l’air dangereux. Mais alors, il m’attire à lui, il me serre contre lui et il enfouit son visage dans mes cheveux.

Sa respiration s’apaise, je recule d’un pas et j’examine sa plaie, à la racine des cheveux, d’où goutte le sang. Je tends la main, mais je m’abstiens de le toucher car je crains de lui faire mal.

— Que s’est-il passé ? Je demande.

Il porte la main à sa tempe, essuie le sang qui coule et regarde ses doigts comme si ce n’était pas le sien.

— Je ne sais pas. Je crois qu’il m’a frappé avec quelque chose.

J’étais à côté du ruisseau et là, blanc total. Je me suis réveillé en t’entendant crier. J’ai couru aussi vite que j’ai pu.

Avant que j’aie eu le temps de répondre, un bruissement de feuilles, à quelques mètres de nous, attire notre attention.

Emrys se lève et se dirige vers les chevaux. Pour un homme qui vient de prendre une sévère raclée, il se déplace rapidement ; il enfourche sa monture et s’enfonce dans la forêt, sans un mot, sans un regard.

Nous n’essayons pas de l’arrêter. Il n’y a rien à y gagner et, à l’évidence, comme guide, il ne peut plus nous être d’aucun secours.

— Était-ce une Âme ? Je demande à Dimitri.

— Je ne crois pas, répond-il en secouant la tête. Si ça avait été le cas, il aurait été infiniment plus dangereux. Il est plus probable qu’il s’est laissé corrompre par les Âmes. Elles savent comment s’y prendre pour leurrer même les honnêtes gens…

Je me souviens des mots prononcés par l’homme qui se faisait appeler Emrys : J’obéis juste aux ordres qu’on m’a donnés.

Je prends une profonde inspiration en examinant la forêt autour de nous.

— As-tu une idée de l’endroit où nous sommes ?

— Pas vraiment, répond-il en secouant la tête. Mais je crois qu’on peut affirmer sans risque de se tromper qu’Emrys ne nous a pas emmenés dans la bonne direction !

Submergée de frustration, je file vers le ruisseau. Je ramasse le médaillon et je le remets à mon poignet ; je ne peux pas croire que notre voyage va se terminer ici. Qu’après tout ce que nous avons traversé, toutes les épreuves surmontées, nous allons être contraints de faire demi-tour à cause d’un guide assez faible pour se laisser acheter par les Âmes. Pire, nous ne trouverons peut-être jamais les pages manquantes. Tante Abigail était la gardienne exclusive de leur secret, la seule à pouvoir organiser pareil voyage.

Et maintenant, elle est morte.

Dimitri arrive derrière moi et me saisit par les épaules.

— Lia. Tout ira bien. Nous allons nous en sortir.

Je me retourne d’un bond, et le désespoir m’envahit à tel point que cela finit par déborder.

— Comment nous y prendre, Dimitri ? Comment ? Nous sommes perdus au milieu d’une forêt inconnue. Et, comme si ça ne suffisait pas…

Je m’éloigne de lui en ricanant. C’est aussi amer à penser qu’à formuler.

— Et, comme si ça ne suffisait pas, je reprends, nous ne savons même pas ou nous allons ! Nous n’avons rien, Dimitri.

Rien pour nous guider si ce n’est un mot mystérieux.

Je m’écroule sur un gros rocher près du ruisseau. La colère s’échappe par tous les pores de ma peau, me laissant désemparée.

— Quel mot ? S’enquiert Dimitri.

— Pardon ?

Il vient s’accroupir devant moi, pour que nos yeux soient à la même hauteur.

— Tu as dit Rien pour nous guider si ce n’est un mot mystérieux. Quel est ce mot ?

J’hésite encore à révéler le mot que m’a transmis tante Abigail sur son lit de mort. Pourtant, je n’ai pas vraiment le choix et, si je ne fais pas confiance à Dimitri, que me reste-t-il ?

— Juste avant de mourir, je dis après avoir pris une profonde inspiration, tante Abigail m’a dit de me souvenir d’un mot qui pourrait me conduire jusqu’aux pages si jamais nous nous perdions. Mais tout cela n’a aucun sens en plus notre guide est parti, Dimitri, et, même s’il était encore là, ce mot n’est peut-être rien d’autre que les ultimes délires d’une femme moribonde.

— Quel était ce mot, Lia ?

— Chartres.

Je ne suis pas plus sûre de sa signification qu’au moment où les lèvres exsangues de tante Abigail l’ont prononcé.

Je me souviens des autres mots qu’elle a dits : Aux pieds de la Gardienne. Pas une Vierge, mais une Sœur. De ceux-là, je ne parle pas à Dimitri. Pas encore. Ces mots n’étaient destinés qu’à moi. Après tout, d’Altus. En tant que telle, il semble normal que les secrets de tante Abigail deviennent les miens.

Dimitri se redresse et s’éloigne de moi, le regard lointain.

— Dimitri ? Que se passe-t-il ?

Il lui faut un moment pour se tourner vers moi, mais quand il me regarde, mon espoir renaît.

— Ce mot… Chartres.

— Eh bien ?

— Pendant notre enfance sur Altus, les Aînés nous ont bercés de récits. C’est ainsi qu’on nous a transmis notre Histoire.

La mémoire de la Fraternité et du Grigori ne passe pas par des textes écrits. Elle nous parvient par transmission orale, relayée de génération en génération.

Je hoche la tête, je m’efforce d’être patiente alors que je brûle de l’entendre aborder la partie importante.

— Chartres était… une église, je crois… Non ! Je me trompe. Chartres est une ville dans laquelle il y a une cathédrale. Une cathédrale importante dans l’Histoire de la Fraternité.

Il s’approche de moi, le regard intense. Les souvenirs lui reviennent.

— Il y a une… une grotte là-bas. Une caverne, sous la terre.

— Je ne comprends pas le rapport avec ce qui nous occupe.

— Je l’ignore, dit-il. Mais il y a là une source sacrée. Au temps jadis, notre peuple vouait un culte à cette cathédrale. Il considérait qu’il y avait dessous une… énergie particulière qui passait.

— Dimitri ?

— Oui ?

— Où se trouve Chartres ?

Je dois poser cette question, même si je crois déjà connaître la réponse.

Nos regards se croisent, heureux de ce savoir partagé.

— En France.

J’essaie de récapituler tout ce que nous savons, mais ce mince espoir paraît bien futile.

— La France n’est peut-être pas un pays gigantesque, mais elle est trop vaste pour qu’on l’explore à cheval, surtout sans guide. Même si les pages sont cachées à Chartres, ce dont nous n’avons à cette heure aucune preuve, nous sommes peut-être à des journées de voyage de cette ville.

— Je ne crois pas, répond Dimitri. Quel que soit l’endroit où se trouvent les pages, à mon avis, la distance qui nous en sépare n’excède pas une journée. Les provisions que Gareth nous a fournies sont presque épuisées, ce qui m’amène à penser que notre voyage n’était pas prévu pour durer longtemps. Et je crois que nous pouvons être sûrs que Gareth, lui, nous a conduits dans la bonne direction. Si nous repassons par les endroits que nous avons traversés avec lui ou peu de temps après l’avoir quitté, il y a des chances que nous retrouvions l’itinéraire initialement prévu.

Tout ce qu’il dit forme une suite parfaite et mystérieusement logique. Je ne peux envisager aucun autre plan d’action et, pour la première fois depuis des heures, je sens un sourire se dessiner sur mes lèvres.

— Très bien. Alors, qu’est-ce que nous attendons ?

Chapitre 31

Nous repartons donc en sens inverse et plus nous marchons dans les bois, plus je me réjouis que Dimitri ait un si bon sens de l’orientation. Il paraît sûr de lui, alors que je suis perdue dès que nous nous éloignons de l’endroit où Emrys nous a trahis. Le soleil est à l’aplomb de nous, et nous sommes encore au cœur de la forêt lorsque nous décidons de nous arrêter pour laisser boire les chevaux.

Dimitri attache le sien près de la rivière. L’animal y plonge la tête et se met à boire avec avidité. Dimitri s’éloigne un peu dans le sous-bois, sans doute pour satisfaire des besoins naturels.

Je mène Sargent jusqu’à un petit ruisseau qui sinue entre les arbres ; il se désaltère pendant que j’ouvre ma gourde.

C’est là, alors que je suis penchée sur l’eau cristalline, que je les vois.

D’abord, il n’y a rien que le ruisseau. Puis la surface de l’eau se brouille avant de me renvoyer une image assez claire.

Je me penche davantage, fascinée. J’ai découvert que j’étais capable de lire l’avenir peu de temps après notre arrivée à Londres, mais cela n’a jamais été facile à mettre en œuvre. Les visions ne venaient pas toutes seules, il fallait toujours les provoquer. Mais pas cette fois. Là, l’image se dessine sans effort de ma part. Je me rends rapidement compte qu’il s’agit d’une foule de gens. Ils sont à cheval et ils galopent à travers les bois.

Le martèlement de leurs sabots fait un bruit de tonnerre, que je n’entends pas mais que la vision m’impose.

Dans cet univers aquatique, les cavaliers lancés à pleine vitesse grossissent, et je plisse les yeux pour mieux les distinguer tandis qu’ils filent entre les arbres, montés sur de blancs destriers. Je comprends très vite qui est à nos trousses, même si elles n’ont pas la même allure que dans l’Espace. Là-bas, les Âmes sont barbues et leurs chevelures flottent derrière elles comme des lambeaux de soie. Elles sont vêtues de haillons et brandissent des épées d’un rouge incandescent. Mais, pour pouvoir pénétrer dans ce monde ci, elles doivent prendre possession d’un corps.

Le corps d’un humain.

Même dans cette eau prophétique, elles ressemblent à des hommes que l’on pourrait croiser dans les rues de Londres. Moi, je les reconnaîtrais partout à leur rare fureur. Habillés d’un pantalon et d’un gilet, ils se penchent sur l’encolure de leur monture plutôt que de se redresser pour mieux brandir leur lame. Mais je sais parfaitement de qui il s’agit.

Je ne saurais dire combien ils sont. Innombrables et tous en proie à la même obsession. Si la horde me fait peur, tant par sa détermination que par sa force, leur chef me glace littéralement le sang dans les veines.

Bel homme blond, il ne se laisse pas déborder par sa rage.

Ce n’est ni un masque ni une émotion passagère. Tandis que les autres chevauchent derrière lui avec une hâte impérative, visible même dans ce miroir liquide déformant, lui est sûr de sa destination, sûr de sa victoire. La marque du serpent, que j’aperçois dans l’échancrure de sa chemise, me fait brutalement prendre conscience de la situation dramatique dans laquelle nous nous trouvons, Dimitri et moi.

La Garde. Samaël a envoyé la Garde pour nous empêcher d’atteindre les pages. Ou pour s’en emparer dès que nous les aurons trouvées.

J’ignore à quelle distance ils se trouvent, mais je sais qu’ils arrivent. Et c’est après moi qu’ils en ont.

Je réagis de la seule façon possible ; je me lève et je me mets à courir.

— Dimitri ! Dimitri ! Je crie, en le cherchant partout. Il faut partir ! Tout de suite !

Il apparaît un peu plus bas, le front barré de rides, inquiet.

— Quoi ? Que se passe-t-il ?

— La Garde. Ils arrivent ! Je ne sais pas à quelle distance ils sont ni quand ils vont nous rattraper, mais ils arrivent.

Dimitri ne me pose aucune question. Il repart à grands pas vers son cheval.

— Combien sont-ils ?

— Je ne sais pas. Beaucoup.

Il monte en selle.

— À cheval ?

Je hoche la tête.

— Monte et donne-moi ta cape.

En disant cela, il est déjà en train de dénouer la sienne.

— Quoi ?

Cet ordre est si brutal que je ne suis pas sûre d’avoir bien entendu. Je pose donc le pied dans l’étrier et je me hisse en selle.

Il me tend sa pèlerine noire.

— Toi et moi, on a des capes de couleurs différentes, mais nos deux chevaux sont noirs.

Inutile d’en dire davantage. J’ai compris son intention et je ne suis pas d’accord.

— Non. On ne va pas se séparer, Dimitri. C’est trop dangereux, et je refuse de te livrer aux Âmes pour me protéger.

— Ecoute-moi, Lia. On n’a pas le temps de discuter. C’est le seul espoir qui nous reste pour récupérer les pages. Nous allons échanger nos capes, nous allons rabattre les capuchons pour dissimuler nos traits et nous allons revenir dans la petite ville que nous avons vue dans la vallée. Je t’accompagnerai le plus loin possible. Juste avant qu’ils ne nous rattrapent, tu fileras directement en ville pendant que je les emmènerai dans l’autre direction. La Garde est célèbre pour sa cruauté, mais, tant qu’elle est dans ce monde, sa magie ne peut lui servir qu’à se déplacer. Avec un peu de chance, ils ne s’apercevront pas tout de suite qu’ils ne suivent pas la bonne personne. En outre, tu as la pierre de Dame Abigail. Elle t’offrira une protection supplémentaire.

En écho à ce qu’il dit, je sens la pierre de vipère chauffer contre ma poitrine.

— Mais… et toi ? Je dis. Que vas-tu faire s’ils te rattrapent ?

L’idée de laisser Dimitri derrière moi me serre atrocement le cœur.

— Ne t’inquiète pas pour moi, me répond-il avec douceur. Je suis assez fort pour résister aux Âmes. D’autant que ce n’est pas moi qu’elles veulent, et lancer une attaque contre un membre du Grigori serait une violation de nos lois.

Je hoche la tête et je dénoue ma pèlerine. Je la tends à Dimitri et je prends la noire en échange. J’en attache le ruban autour de mon cou tout en continuant à parler.

— Qu’est-ce que je ferai une fois arrivée à la ville ?

Je relève mon capuchon et je jette un coup d’œil alentour. Je sais que nous perdons un temps précieux, mais je suis terrifiée à l’idée d’oublier quelque chose. De ne pas avoir posé la bonne question tant qu’il en était encore temps.

Il s’approche de moi et son cheval se colle contre le flanc de Sargent ; nous sommes aussi proches qu’il est possible de l’être tant que l’on reste en selle.

— Si c’est possible, demande la direction de Chartres. Si ça ne l’est pas, cherche une église, n’importe laquelle, et attends-moi là. Aucune Âme ne peut pénétrer dans un lieu saint, sous aucune forme, et y survivre.

Il y a tant de choses que je voudrais dire, mais je n’ai pas le temps avant que Dimitri se penche vers moi et m’embrasse fort sur la bouche.

— Je viendrai te chercher, Lia.

Puis il allonge une bonne claque sur le flanc de Sargent.

Celui-ci fonce en avant et Dimitri lui emboîte le pas. Tandis que nous filons à travers bois, je ne peux m’empêcher de me demander si nous nous reverrons un jour. Ou si tous ces mots doux que j’avais en réserve resteront à jamais enfouis en moi.

Comme avec les Démons, je sens la présence des Âmes avant de les voir ou de les entendre. Je ne puis nier notre ignoble lien, malgré la haine que je voue à tout ce qu’elles représentent.

Pendant un bon moment, je file dans la forêt, Dimitri sur les talons, avec la certitude qu’elles se rapprochent sans cesse.

Puis, brusquement, je les entends bel et bien.

Elles foncent à travers les bois, derrière moi ; je me penche sur l’encolure de Sargent, je l’implore d’aller plus vite, de nous amener jusqu’à la clairière ouvrant sur cette petite ville qui est ou n’est pas Chartres. Dimitri me suit encore un peu puis, alors que le fracas des sabots derrière nous s’intensifie, alors que leur présence toute proche s’impose, le cheval de Dimitri tourne à droite et je sais qu’il est parti.

Je m’oblige à ne pas réfléchir trop longtemps aux dangers qu’il court et au fait que nous ne nous reverrons peut-être jamais.

Je préfère continuer à galoper dans la forêt en essayant de me concentrer pour retrouver mon chemin.

Comme je ne suis pas sûre d’être dans la bonne direction, c’est avec un immense soulagement que je tombe sur l’étrange pilier de pierre solidement planté dans le sous-bois envahi par les feuilles. Ma solitude s’allège soudain et je galope vers la clairière qui n’est plus loin. L’espoir commence même à poindre. Je vais réussir à atteindre l’église du village et à m’y abriter.

Mais tout bascule lorsque j’entends un cheval courir derrière moi. Quand j’ose me retourner, mon sang se fige de terreur.

Je ne suis plus poursuivie par une meute d’Âmes. Non. Elles se sont bel et bien conformées aux prévisions de Dimitri et l’ont suivi dans l’autre direction. Mais une seule a fait bande à part.

Une seule m’a repérée en dépit de la forêt, en dépit de la ruse de Dimitri.

C’est l’homme aux cheveux blonds, celui qui menait la meute dans ma vision près du ruisseau. Son cheval cavale derrière moi avec une vigueur renouvelée, et je me penche encore davantage sur l’encolure de Sargent pour prendre suffisamment d’avance et trouver le temps de me cacher.

Je réussis à le semer et j’atteins la clairière en bordure du champ ; la ferme en pierre s’élève devant moi. Cette fois, je n’ose pas me retourner. Je file au galop jusqu’à la grange. Je n’ai même pas le temps de pousser un soupir de soulagement en voyant que les grandes portes sont ouvertes.

Je pénètre directement dans les profondeurs obscures, je saute à terre avant même que Sargent soit arrêté. Un rapide coup d’œil m’apprend qu’il n’y a que trois chevaux dans cette grange.

Trois chevaux et six stalles.

J’emmène Sargent dans l’une des stalles vides et, en moins d’une minute, je lui retire sa selle et je la pose par terre. Fermant la porte derrière moi, debout dans l’allée centrale, je cherche une cachette possible. Le grenier !

Avec mon pantalon, grimper à l’échelle est un jeu d’enfant.

Je suis là-haut en quelques secondes et je me cale derrière des caisses d’outils et des piles de couvertures de cheval. La monture de mon poursuivant n’est pas encore là. Je profite du temps qui me reste pour poser mon havresac et y prendre mon poignard. Je le saisis fermement, et le contact de ce manche ouvragé me rassure un peu. Le Garde a pour l’instant un corps d’homme. Des grains de poussière brillent dans les rais de lumière qui passent entre les planches disjointes. La grange est assez sombre et je m’efforce de me cacher sans pour autant perdre de vue ce qui se passe en dessous. Si je dois me retrouver prise au piège, je préfère être au courant avant. Je m’oblige à respirer plus lentement en me concentrant sur le pouvoir surnaturel dont disposent les Âmes, c’est la métamorphose. Du moins dans notre monde. J’ai enfin repris mon souffle lorsque j’entends un bruit de pas légers, précautionneux. Je jette un œil entre les caisses en me démanchant le cou et j’aperçois à ma grande surprise le petit garçon qui nourrissait les poules tout à l’heure. Il examine tranquillement la grange et stalle. Il lève la tête et effectue lentement un tour sur lui-même.

Ses yeux se posent sur moi. Nos regards se croisent et je pose un doigt sur mes lèvres, en l’implorant mentalement de ne pas trahir ma présence. En même temps, j'ai envie de  lui crier de partir car, même si les Âmes sont après moi et moi seule, je les sais capables de s’en prendre à un enfant égaré sur leur chemin.

C’est trop tard. La porte de la grange s’ouvre en grinçant. Je n’aperçois qu’un fragment du Garde blond qui reste planté sur le seuil, éclairé à contre-jour. Il finit par pénétrer à l’intérieur. Je ne le vois plus, mais j’entends toujours ses pas furtifs. Il n’a pas l’air pressé. On entend le bruit de ses bottes ; sa démarche est presque traînante, puis il s’arrête devant le gamin, en dessous de moi. J’essaie d’avoir une meilleure vue, mais je me méfie de ces vieilles bâtisses qui grincent et protestent.

Inutile, de toute façon. Coincée dans ma cachette, je ne peux qu’apercevoir un morceau de ses bottes noires. Son corps et son visage demeurent dans l’ombre.

Cependant, je vois très bien le gamin. Il se tient devant le Garde, absolument immobile. Bizarrement, je me rends compte qu’il n’a pas du tout peur.

Le Garde demeure silencieux. Puis, quand il parle, c’est d’une voix gutturale, artificielle. Il a du mal à s’exprimer et je ne suis pas étonnée de l’entendre interroger le petit en français :

— Où est la fille ?

Une question simple, mais cette voix me donne la chair de poule. C’est celle de quelqu’un qui ne sait pas maîtriser les sons qui sortent de son propre corps.

La réponse du garçon paraît bien perdue dans l’espace de la grange :

— Venez. Je vais vous montrer.

Mon cœur cesse de battre, l’adrénaline court dans mes veines tandis que je scrute frénétiquement le grenier à la recherche d’une issue.

Mais le gamin n’entraîne pas le Garde vers l’étage. Au lieu de cela, il se dirige vers la porte ouverte, de l’autre côté de la grange.

Le Garde ne le suit pas d’emblée. J’ai le sentiment qu’il examine les lieux en silence. Je m’enfonce encore davantage dans l’ombre, osant à peine respirer. Il s’approche de l’échelle et je cherche à évaluer la distance entre le grenier et le sol. J’envisage de sauter si jamais le Garde monte, mais ses pas s’éloignent.

Le gamin rompt le silence.

— Elle est partie. Par là. À travers champs.

Je me penche juste assez pour apercevoir le garçon en train d’indiquer une direction à l’homme.

Le silence retombe et s’épaissit soudain. Je me demande si le Garde ne va pas se mettre à fouiller systématiquement la grange.

Mais cette angoisse ne dure pas. Les pas redémarrent, ils se rapprochent à nouveau lorsque le garde reprd vers l'arrière du bâtiment. Je ne comprends pas pourquoi il perd ainsi du temps.

Pourquoi il ne fonce pas immédiatement à travers champs. Puis les chevaux se mettent à souffler en dessous et je comprends.

Son cheval. Il a laissé son cheval à l’arrière.

Je suis prête à pleurer de soulagement quand il passe devant l’échelle, mais je me retiens et j’ose à peine respirer tant qu’il n’est pas de l’autre côté. Il sort et je l’entends remonter en selle.

Des bruits indistincts. En revanche, le martèlement des sabots tandis qu’il s’éloigne au galop est limpide. J’attends encore deux minutes dans le silence laissé par son départ, en essayant de calmer mon cœur déchaîné.

— Il est parti, mademoiselle. Vous pouvez descendre maintenant.

Je jette un dernier coup d’œil autour de moi, tant je suis angoissée, puis je range le poignard dans mon sac et je descends l’échelle. En bas, le garçon m’attend. Je le serre dans mes bras.

Son petit corps est tout crispé.

— Merci, petit homme, je lui dis.

Je le regarde en espérant que mon français sera suffisant pour comprendre au moins dans quelle direction le Garde est parti.

— Quel chemin l’as-tu envoyé ?

Le gamin se tourne vers la porte de la grange, ouverte.

— À travers champs. Loin de la ville.

La ville avec l’église.

Je me penche pour le regarder au fond des yeux. Des yeux noirs qui me rappellent ceux de Dimitri ; mais je repousse cette pensée. Ce n’est pas le moment d’être sentimentale, alors que je suis sur le point d’apprendre le nom de la ville qui se dresse au loin.

— Quel est le nom de cette ville ? Celle avec la grande église ?

J’attends sa réponse, le souffle court.

Il répond par un seul mot, celui que j’attends.

— Chartres.

Chapitre 32

De nouveau en selle, devant la grange, j’examine le champ et mes différentes options.

Le gamin a affirmé avoir envoyé le Garde dans la direction opposée à celle de la ville, mais il n’y a aucune garantie que le Garde ne change pas d’avis et n’aille pas me chercher à Chartres.

Surtout s’il croit que les pages y sont cachées.

Je me tourne pour observer la forêt derrière moi. Le sous-bois dense offre plus d’abris que le champ dégagé qui s’étend en direction de Chartres ; cependant, j’ignore ce qui est arrivé à Dimitri et où peut bien se trouver le reste de la Garde. Il se pourrait que je me retrouve à foncer droit vers eux si je rentre à nouveau dans les bois. Au moins, à Chartres, il y aura le refuge de l’église.

Et l’éventualité de trouver les pages manquantes. S’il existe un moyen, un seul moyen au monde pour les tenir entre mes mains, je réussirai.

J’enfonce mes talons dans les flancs de Sargent. Il démarre au quart de tour et ses sabots tambourinent sur la terre. Il nous fait traverser le champ comme s’il était porté sur les ailes du vent.

Comme s’il était conscient du danger que nous courons.

Ce vaste espace découvert me terrifie même si le soleil brille, transformant en or l’herbe folle et le blé ondulant. C’est d’une grande beauté, mais il n’y a pas la moindre cachette. Une fois cette constatation faite, mon courage s’affermit. J’en ai assez de me cacher, je me dis.

N’empêche, à chaque moment, je me sens prête à défaillir. Je suis à moitié surprise d’avoir réussi à traverser le champ sans entendre le cheval du Garde derrière moi. La ville se rapproche et je finis par l’atteindre ; j’entre dans ce qui me paraît être la grande rue.

Chartres n’est pas aussi petit que l’on pourrait le croire de loin, mais ses rues poussiéreuses ne sont guère animées. Les passants n’ont pas l’air pressés et me dévisagent avec autant de curiosité que d’indifférence. Pareille sérénité m’amène à conclure que je viens perturber le déroulement d’une suite infinie de jours paisibles et dénués d’événements.

Cependant, mon après-midi à Chartres sera tout sauf dénuée d’événements car, au moment où je tourne dans une petite rue pour tenter de me rapprocher des flèches de la cathédrale, je tombe sur le Garde blond en train d’interroger une vieille femme. Il n’a pas mis pied à terre et, même de là où je suis, je perçois le côté animal de sa voix. Il s’interrompt brusquement et, comme s’il sentait ma présence, se tourne vers moi.

Je ne réagis pas d’emblée. Tout semble à la fois s’accélérer et ralentir. Je sais seulement que je dirige Sargent vers la cathédrale et que le Garde fait démarrer son cheval au quart de tour, laissant la vieille femme bouche bée au milieu d’une phrase.

Il est juste derrière moi tandis que je zigzague d’une rue à l’autre, tentant désespérément d’atteindre le parvis. Je fais ainsi pas mal de détours. A deux reprises, je me fourvoie dans des ruelles qui semblent y mener mais qui, en définitive, m’en éloignent. Mon poursuivant, ne paraît pas mieux connaître la ville. Il me suit à la trace, alors même que je suis sûre qu’il va trouver un raccourci pour me couper la route.

Je finis par tomber sur une rue poussiéreuse, et c’est là que je vois un panneau indiquant Cathédrale Notre-Dame de Chartres.

Après un ultime virage, la cathédrale se dresse devant moi dans toute sa majesté. Ses flèches s’élèvent au-dessus des antiques murs de pierre, prêtes à s’envoler vers le paradis. Sargent, essoufflé, grimpe la colline poursuivi par le Garde.

Quand nous approchons du parvis, je me prépare à sauter pour courir m’abriter à l’intérieur de la bâtisse. Au pied de l’imposante façade, je ralentis avec plus de force que prévu. Le souffle coupé, je chancelle. Je tente de reprendre mon équilibre, mon poursuivant sur les talons.

Je n’ai jamais été plus contente de porter un pantalon qu’en ce moment ; je grimpe quatre à quatre les marches menant au portail massif. Mon arc me frappe le dos à chaque foulée. Si je m’étale sur le dallage ancien, ce sera la dernière chose que je ferai car le Garde est tout près.

J’atteins le portail sans me retourner. Je préfère saisir la gigantesque poignée de fer bois s’entrouvre. Ça me suffit. Je me glisse à l’intérieur et je referme derrière moi ; je pénètre ensuite dans la fraîcheur du sanctuaire.

Je m’éloigne de la porte pour aller m’adosser contre le mur.

Après ce périple fou à travers la ville, le calme qui règne dans la nef est assourdissant. Mon souffle, bruyant et laborieux, résonne entre les parois de pierre. Je reste immobile un bon moment à surveiller la porte en tentant de retrouver une respiration normale. En dépit de ce qu’a affirmé Dimitri, je m'attends plus ou moins à voir surgir le Garde lancé à mes trousses. Mais ce n’est pas le cas et, finalement, j’ose m’aventurer plus loin dans l’immense église.

Elle est vraiment gigantesque, et la voûte est si haute qu’elle se perd dans l’ombre. Des vitraux compliqués dessinent un arc-en-ciel de lumière sur les parois et sur le sol, et j’aperçois des sculptures représentant des saints et des scènes bibliques. L’obscurité règne derrière l’autel, et je m’y dirige à grands pas. Le Garde ne peut sans doute pas pénétrer ici, mais la taille démesurée de cette nef renforce mon sentiment de vulnérabilité. Il y a trop de mystère ici. Je veux seulement trouver la grotte sacrée et vérifier si les pages manquantes y sont bien.

Derrière l’autel, je tombe sur un large couloir. Grâce aux nombreux voyages que j’ai faits avec Papa, je sais qu’il y a dans les sites historiques des panneaux destinés à guider les visiteurs ; j’examine les murs tout en filant vers le fond. Je passe devant un certain nombre de portes closes sans oser les ouvrir.

J’arrive dans un corridor de dimensions plus modestes et j’aperçois un faible rayon de soleil qui sort d’une porte latérale entrebâillée. Soulagée, je la pousse un peu pour passer la tête par l’ouverture.

Je suis tout d’abord déçue de me retrouver dans une petite rue.

Il paraît idiot de perdre du temps hors du sanctuaire lui-même, mais quelque chose retient mon attention. Une inscription sur un bâtiment plus petit, non loin de là.

Un panneau sur lequel est écrit Maison de la Crypte.

Évidemment, je ne suis pas sûre que les pages soient vraiment cachées dans la crypte. Cependant, je ne suis pas venue jusqu’ici pour m’asseoir et attendre Dimitri alors que le Garde me traque dehors. Certes, Dimitri m’a aidée à traverser la forêt qui menait à Altus, mais j’ai suivi seule bien des chemins obscurs et terrifiants pour parvenir ici.

En courant, je devrais atteindre l’entrée en moins d’une minute. Je doute d’être protégée par la proximité de la cathédrale, mais je n’ai pas le choix ; je vérifie d’un coup d’œil que la rue est déserte avant de me faufiler par la porte entrouverte.

Il doit commencer à être tard, car le soleil disparaît déjà derrière les maisons et la température a bien chuté pendant le peu de temps où je suis restée dans l’église. La nuit va bientôt tomber. Ce qui me pousse à me dépêcher encore plus. Je parviens à l’entrée de la crypte sans encombre et j’ouvre une porte qui, bien que grande, paraît minuscule à côté de celle de la cathédrale.

Je referme derrière moi ; je me trouve dans une salle modeste.

Pas de bas-reliefs compliqués ni de vitraux colorés ; pourtant, je suis envahie par un profond sentiment de paix. Étrangement, ce lieu dépouillé de toute prétention m’est bien plus intime que n’importe quel autre, Altus excepté. Je ressens la chaleur désormais familière de la pierre de vipère. Je m’avance et je constate avec soulagement que la salle est de dimensions réduites. Ce bâtiment n’a dû être construit que pour protéger la crypte, alors que la cathédrale a bénéficié de la plus somptueuse architecture. Au fond de la salle, je tombe sur une porte étroite ouvrant sur un escalier tournant. Les marches sont en pierre et je m’y engage sans hésiter ; sous ma chemise, la pierre de vipère devient de plus en plus brûlante.

Je m’appuie aux parois pour conserver mon équilibre, et je m’émerveille de l’odeur humide et froide qui monte des profondeurs de la crypte. On dirait que cet endroit m’est familier. Descendre ces marches, c’est comme rentrer chez moi, et je sais d’emblée que ces murs en ont vu beaucoup depuis des milliers d’années. Qu’ils ont protégé et caché bien des choses précieuses pour notre cause.

Lorsque j’atteins enfin la crypte, je suis étonnée de sa taille.

Elle est assez vaste, plus vaste en fait que la salle située au-dessus.

Les parois sont en pierre et, même si le plafond est loin d’être aussi impressionnant que celui de la cathédrale, il est tout de même d’une belle hauteur. Comme elle n’est éclairée que par des torches accrochées aux murs, il me faut un petit moment pour adapter ma vision.

L’autel au fond finit par attirer mon attention.

Je traverse la crypte le plus discrètement possible. Sans doute, nul ne songerait à me réprimander de vouloir visiter un tel endroit, mais ce que je risque d’avoir à faire pour trouver les pages ne sera sans doute pas du goût de tout le monde ; lorsque je parviens devant l’autel, je prends le temps d’observer la statue qui s’y trouve. Elle représente la silhouette bien connue mais magnifique d’une femme drapée dans un manteau. Sans doute la Vierge Marie.

Aux pieds de la Gardienne. Pas une Vierge, mais une Sœur.

Après un ultime coup d’œil alentour, je m’approche de la statue et je m’agenouille devant. La pierre est froide et dure. Elle me mord la chair, même à travers mes culottes.

J’examine le sol autour de l’autel, cherchant la trace d’une cachette, mais je renonce vite et le désespoir m’envahit. Ce sol est uniforme. De la pierre grise sans aucune aspérité.

Du moins, c’est ce que je pense au début. Avant d’apercevoir une ligne noire, à peine une trace en fait, qui court sur l’une des pierres.

Je me recule pour essayer d’avoir une meilleure vue en me demandant si pareille proximité ne m’aveugle pas. Et oui, la même ligne court sur la pierre d’à côté et encore plus loin.

Commençant à comprendre, j’essuie la poussière d’un revers de manche avant de me relever d’un bond. Puis je fais quelques pas en arrière pour tester ma théorie.

Un sourire se dessine sur mon visage alors même qu’il n’y a personne pour le voir et alors même que je n’aurais jamais cru sourire en découvrant ce dessin-là.

Là, à mes pieds, par terre, se trouve un symbole identique à celui de mon médaillon. La ligne sombre qui forme une courbe s’étendant sur sept grandes dalles, c’est le Jorgumand. Et, même s’il est à moitié effacé et masqué par la crasse des siècles, je parviens à repérer le C pour Chaos. Le chaos millénaire.

Je m’accroupis pour tâter la marque du Jorgumand sur toute sa longueur, à la recherche d’une pierre disjointe. Je comprends vite que cela ne sert à rien ; toutes les dalles portant un fragment de serpent sont solides. Inutile d’essayer de trouver la faille. Mais il reste une dernière dalle au centre, celle qui porte le C, et, lorsque je la sens bouger sous mes doigts, je n’en reviens pas de ma bêtise.

J’aurais dû savoir d’emblée que c’était là.

Ouvrant mon havresac, j’y prends mon poignard. Les pierres précieuses scintillent sur le manche, même dans le clair-obscur de la grotte. Ce poignard, je l’ai trouvé dans la chambre d’Alice à Birchwood ; des copeaux de bois adhéraient encore à sa lame brillante. Des copeaux de bois venus de mon parquet et du sortilège protecteur qu’Alice vulnérabilité aux Âmes de l’Espace.

Cette fois, il sera utilisé à une plus noble fin.

Ébranler la dalle marquée n’est pas facile. Pendant un très long moment, je racle la poussière, les débris et le vieux mortier qui la retiennent, enfonçant vérifier si j’avance, et je m’énerve en constatant que j’arrive à peine à la faire osciller d’avant en arrière. Je perds toute notion du temps jusqu’à ce qu’enfin la pierre bouge davantage. Il me semble que, cette fois, je vais pouvoir la libérer.

Je range le poignard dans mon sac et j’enfonce mes doigts dans les fentes. Elles sont étroites, mais je m’acharne à essayer de faire basculer la pierre. Je tire et je pousse, sans grand résultat. Je n’ai pas de prise. Je tire tout droit plutôt qu’en biais, l’angle d’attaque est mauvais. Ce qui me reste d’ongles n’y résiste pas, mes doigts saignent, mais soudain je sens les fissures s’élargir. Enfonçant plus profondément mes doigts dans l’espace réduit, je me mords les lèvres pour ne pas crier quand les dalles voisines égratignent ma chair déjà à vif. Sachant que je dispose de forces limitées et que je ne vais pas pouvoir continuer longtemps comme cela, je mobilise toute mon énergie.

Et je tire.

La dalle est plus lourde qu’elle n’en a l’air. J’ai les mains qui tremblent en la soulevant, et j’ai peur de la laisser retomber.

Par miracle, je réussis à ne pas la lâcher avant qu’elle soit complètement dégagée. Je la pose à côté et je scrute le gouffre.

Il y fait un noir d’encre. Passant outre mon dégoût des insectes, du moisi et de la crasse, je tâtonne dans cette humidité obscure et je refuse de m’inquiéter des formes bizarres que rencontre ma main au cours de cette exploration.

Je m’enfonce jusqu’à l’épaule avant d’atteindre le fond, mais, quand j’y suis, je touche immédiatement un objet plus doux et plus tiède que la pierre environnante. Mes doigts se referment dessus et je le remonte. C’est une petite pochette de cuir.

Je remets la dalle à sa place, je m’assure que tout a le même aspect qu’à mon arrivée. Puis je vais jusqu’à l’autel et j’ouvre cette pochette qui attendait dans les profondeurs de la terre.

Ma gorge se serre en voyant un bout de papier fin et craquant.

Je le déplie délicatement. Il paraît aussi vieux que le temps.

Même déplié, il reste marqué et je le lisse avec précaution en scrutant les mots écrits dessus.

C’est à ce moment que je m’aperçois qu’il ne s’agit pas d’un morceau de papier, mais de deux.

Je les examine à tour de rôle dans la faible lumière de la grotte. Il ne me faut pas longtemps pour comprendre.

L’un des morceaux est un rectangle régulier avec des bords parfaitement lisses et des mots soigneusement imprimés en latin.

Je reconnais le format comme étant celui du Librum Maleficus et Disordinae – le Livre du Chaos trouvé dans la bibliothèque de Papa, à Birchwood Manor, il y a près d’un an. Le latin n’a jamais été mon point fort. Il avait fallu la traduction de James pour que je puisse prendre connaissance de ce premier aperçu bouleversant de la prophétie.

Ce qui explique que je pousse un soupir de soulagement en voyant le second feuillet caché derrière le premier. Une page à l’évidence arrachée d’ailleurs, car elle n’est pas aussi propre que celle du livre. Non. C’est un morceau de papier assez petit sur lequel sont inscrits les mots de la prophétie, cette fois d’une écriture pressée en pattes de mouche.

Mais ce n’est pas là l’important.

L’important, c’est que ces mots, ces pattes de mouche hâtives, sont en anglais, traduits à Chartres ; moi qui aurais désespérément besoin de lire les mots de la dernière page de la prophétie.

Je fais passer la traduction devant ; puis, la tête penchée, je m’efforce de la déchiffrer à la maigre lueur des torches.

Et je lis.

Du chaos et de la folie un Être surgira

Pour mener les Aînés et libérer la Pierre,

Drapé dans la sainteté de la Fraternité,

Protégé de la Bête et prêt à

Délivrer ceux que lie le destin

Funeste et passé de la prophétie.

La Pierre sacrée, libérée du temple,

Sliabh na Cailli’,

Portail des Autres Mondes.

Les Sœurs du Chaos

Reviennent dans le ventre du Serpent

A la veille du Nos Galon-Mai.

Là, dans le Cercle de Feu

Allumé par la Pierre, rassemble

Les quatre Clés, marquées par le Dragon,

L’Ange du Chaos, la marque et le médaillon

La Bête, que seule la Fraternité bannira

Par la Porte de la Gardienne

Suivant le rite des Déchus.

Ouvre tes bras, Maîtresse du Chaos,

Pour annoncer les ravages des siècles

Ou ferme-les et

Refuse sa soif pour l’éternité.

Je lis jusqu’au bout et je m’aperçois qu’il s’agit d’une page.

Les pages manquantes annoncées par la prophétie ne sont pas multiples. Il n’y en a qu’une. Et même si, ici et là, le sens demeure obscur, je suis persuadée que j’ai trouvé tout ce dont j’ai besoin.

Je ne puis m’offrir le luxe d’emporter ces feuillets avec moi alors qu’une Âme m’attend sans doute à l’extérieur de la crypte.

Donc, je lis. Je lis jusqu’à être absolument certaine d’avoir retenu ce texte par cœur. Jusqu’à être certaine de pouvoir le réciter même sur mon lit de mort, d’ici de très longues années.

Puis je saisis les deux feuilles, celle en latin et celle en anglais, je les approche d’une torche et je les regarde brûler.

Chapitre 33

— Bonsoir. Puis-je vous aider ? demande le prêtre.

Je m’approche de lui avec circonspection. Heureusement, il n’est apparu que lorsque j’étais déjà assez loin de l’entrée de la crypte. J’examine son cou, et je suis soulagée de voir qu’il ne porte aucune marque.

— Non, père. Je promenais autour de la cathédrale et je me suis  perdue.

J’appuie cette excuse d’un sourire crispé. Et, pour plus de sécurité, je lui assure que je vais retrouver la sortie toute seule.

Le prêtre hoche la tête en examinant mon pantalon d’un œil critique. J’avais complètement oublié ce détail vestimentaire, et je me sens prête à céder au fou-rire. L’espace d’un moment, j’oublie que je suis sans doute en danger de mort et je voudrais partager ce moment avec Luisa et Sonia. Pensée qui amène un sourire sur mes lèvres car je sais qu’elles aussi auraient envie de pouffer.

Je me dirige vers la porte. Le prêtre, debout au milieu de la salle, me regarde comme si j’étais une authentique criminelle ; ce que je ne peux guère lui reprocher étant donné mon allure échevelée et ma tenue d’homme.

Ne pouvant rester à l’intérieur, je me décide à sortir ; j’examine la ruelle d’un côté puis de l’autre, d’abord avec prudence.

Une fois à peu près certaine que la voie est libre jusqu’à la cathédrale, je me glisse dehors. Je cours jusqu’à la porte mais, lorsque j’essaie de l’ouvrir, je m’aperçois qu’elle est fermée à clé.

Je réessaie en tirant aussi fort que je peux, mais rien à faire.

Tandis que je m’efforce de contenir les battements de mon cœur, j’entends un bruit derrière moi. Je me retourne. Mais ce n’est pas ce que j’attends.

Un gros chat blanc saute du mur. Il avance vers moi d’une démarche languissante et, alors même que la présence d’un chat devrait me rassurer, quelque chose dans son comportement me met mal à l’aise. Rien d’étonnant. Son regard d’émeraude croise le mien avant que, dans un chatoiement, l’animal se transforme en Garde blond. La métamorphose s’opère sans effort et il ralentit à peine son allure, un sourire sinistre aux lèvres. Son expression d’indifférence ne diminue en rien ma peur. Cette désinvolture me terrifie même ; il est tellement sûr de sa victoire qu’il n’a nul besoin de se précipiter pour agir.

Glissant le long du mur, je me faufile jusqu’à la seule entrée qui, j’en suis sûre, ne sera pas verrouillée – le portail en façade par où je suis passée tout à l’heure. Je n’ose pas quitter l’homme des yeux. J’essaie d’évaluer si j’ai plus de chances de m’échapper en me mettant à courir ou en continuant à jouer un jeu où l’initiative paraît lui revenir.

Je n’ai pas encore atteint le coin de la rue lorsqu’il accélère le pas, adoptant une démarche plus décidée. Un mouvement qui fait s’entrouvrir légèrement son col, et je vois le serpent enroulé autour de son cou comme une écharpe. En dépit de la peur qui me serre le ventre, il m’attire indéniablement.

Je ne prends pas consciemment la décision de courir. Mon instinct me hurle que c’est ma seule chance d’échapper au Garde de Samaël et à ma sombre attirance pour le serpent qui le représente.

La pierre est glissante sous mes pieds et, craignant de tomber, je ne cours pas aussi les pas accélèrent. Je ne suis pas trop loin de la porte, mais le temps semble s’étirer et se distordre. Je tourne à l’angle, je crois avoir gagné mais je dérape et je m’étale de tout mon long, brutalement.

Je me relève en une seconde et je reprends ma course.

Malheureusement, cette chute m’a coûté ma courte avance et, tandis que je grimpe les marches, je sens les effluves musqués de la sueur du Garde.

Je me jette sur la poignée de la grande porte en bois au moment où lui se jette sur moi. Cette fois, nous tombons tous les deux.

Il me retient fermement par un pied tandis que je me débats pour pénétrer dans l’église, mon unique refuge. Mon arc et mon havresac glissent de mon épaule et tombent à terre.

— Donne… moi… les… pages.

Sa voix n’est qu’un grognement. Elle chancelle jusqu’à moi et les mots eux-mêmes rampent sur ma peau.

— Je ne les ai pas ! Je crie en me débattant avec l’énergie du désespoir.

J’espère qu’il ne veut que les pages et pas ma mort.

— Lâchez-moi ! Je ne les ai pas !

Il ne répond pas. Son silence me terrifie plus que n’importe quelle parole. Il tire sur ma jambe, il m’attire à lui et le serpent enroulé autour de son cou glisse vers moi, à tel point que je crois l’entendre siffler.

Je jette un œil sur le parvis dans l’espoir que Dimitri ou n’importe qui passe par là. Mais, cette fois, nul salut en vue.

Rien à attendre de Dimitri. Rien à attendre des Sœurs. Rien à attendre de mes dons venus des Autres Mondes.

Et puis j’aperçois mon havresac. Mes flèches en sont à moitié sorties, mais ce n’est pas cela qui me redonne courage. Non.

C’est le poignard de Maman qui endigue mon désespoir. Il me rappelle que je ne dois compter que sur moi-même.

Sur moi-même, ainsi que sur la force de volonté que j’ai conquise dans ce monde.

Je lance ma jambe libre, allongeant un méchant coup de pied dans le visage du Garde, qui bascule en arrière. Il m’entraîne dans sa chute, mais il est contraint de relâcher sa prise sur mon autre pied. J’attrape mon havresac en rampant. L’homme finit par retrouver ses esprits, il resserre ses doigts sur ma jambe et me tire vers lui en poussant un hurlement guttural.

C’est un cri primaire, douloureux, qui communique directement avec quelque partie égarée de moi où traîne le souvenir de ma place dans la prophétie et de mon rôle dans la lutte contre les Ames. Je lui allonge un nouveau coup de pied, de toutes mes forces, et à nouveau je percute son visage. J’y ai mis tant de violence que mon corps en est ébranlé au plus profond de lui-même.

Je peux certainement remercier tante Abigail et sa pierre de vipère si je sens se desserrer l’étau sur ma jambe. Juste assez pour me permettre d’allonger les doigts et les refermer sur le manche du poignard.

Je ne saurais dire si la pierre m’imprègne d’un surcroît de force ou si, simplement, elle m’aide à me sentir moins seule. Comme si tante Abigail, avec son pouvoir et sa sagesse, était avec moi.

De toute façon, peu importe. Prenant mon élan, j’enfonce mon couteau dans le cou du Garde avec tant de violence qu’il me lâche aussitôt.

La surprise se lit sur ses traits avant que le sang se mette à bouillonner en maculant sa chemise blanche. Le serpent sur sa peau se tortille comme s’il était vivant, il ondule avec une rage inefficace vers moi tandis que l’homme se métamorphose successivement en chat

J’enregistre vaguement que ce sont toutes les formes sous lesquelles il est apparu depuis qu’il est passé dans mon monde grâce à une Porte antérieure.

Cette fois, je ne rampe pas. Je me remets debout et je fonce vers la porte, que j’ouvre à la volée. Je la claque derrière moi et je ne m’arrête pas pour reprendre mon souffle. Je pars à reculons vers le fond de l’église, cherchant à mettre de la distance entre la porte et moi, sans la quitter des yeux. Pendant un long moment, je demeure aux aguets, m’attendant à moitié à voir l’homme surgir. M’attendant à moitié à le voir mourir pour me suivre dans cet endroit strictement interdit aux Âmes.

Je ne sais pas au bout de combien de temps je suis sûre qu’il ne viendra plus. Je finis par m’écrouler par terre, adossée à un mur, les yeux toujours fixés sur la porte.

Dimitri va arriver. J’ignore quand, mais je sais qu’il viendra, aussi sûr que le soleil se lève et se couche. J’entoure mes genoux de mes bras et je murmure les mots de la page perdue pour les graver dans ma mémoire.

Dans la cathédrale qui s’assombrit, je chuchote. Et j’attends.

Cette fois, Alice vient à moi.

Je suis endormie dans la cathédrale, toujours adossée au mur, lorsque je sens sa présence. J’ouvre les yeux : elle est debout à l’extrémité de l’allée qui va de la porte à l’autel. De loin, elle paraît aussi translucide que la nuit où je l’ai vue dans l’escalier de Milthorpe House, grande horreur, je vois qu’elle se densifie. Quand elle est devant moi, sa présence est aussi substantielle que si c’était vraiment son corps et non une émanation de l’Espace. Découvrir que son pouvoir s’est encore accru ne me surprend pas.

Elle m’observe avec une expression que je ne lui connais pas.

Sans doute un infâme mélange de haine et d’admiration.

— Alors, finit-elle par dire, tu as trouvé ce que tu cherchais.

Même sous forme d’émanation, ma sœur exhale quelque chose de sinistre et d’effrayant qui me frappe en plein cœur. Je relève le menton pour masquer ma peur.

— Oui, et il est trop tard pour que toi ou les Ames s’en emparent. Cela a déjà été détruit.

Elle ne tressaille pas, et je me demande si elle était déjà au courant. Si elle me surveillait depuis l’Espace.

— La page manquante n’a jamais été essentielle pour nous, hormis le fait qu’elle peut t’aider à mettre fin à la prophétie.

Nous, nous n’avons qu’un seul désir et cette page nous est inutile pour atteindre notre but.

— Il s’agissait donc uniquement de m’empêcher de la trouver et nullement de la voler toi-même.

Ce n’est pas une question. Je pense aux Démons, au kelpie, à Emrys… qui travaillaient tous pour le compte des Ames afin que je n’atteigne jamais Chartres.

Qui travaillent tous de conserve pour que je ne puisse jamais mettre fin à la prophétie.

— Bien sûr, répond-elle en souriant. Et tu t’imagines avoir gagné. Tu penses qu’en ayant trouvé la page, tu vas pouvoir enfin dénouer la prophétie et lui donner l’issue que tu souhaites.

Son regard se durcit et toute trace d’amusement en disparaît.

— Mais tu te trompes, Lia. Tu te trompes complètement, reprend-elle.

— J’ignore de quoi tu parles, Alice.

Elle s’approche de moi et s’accroupit pour que nous soyons les yeux dans les yeux.

— Tu comprendras, Lia, dit-elle et le feu brûle dans ses yeux d’émeraude. Tu as peut-être trouvé ce que tu cherchais, mais il reste bien d’autres choses égarées. Des choses qui exigent de nouvelles réponses. Des dangers encore plus grands. Le plus déterminant, c’est qu’il y a une chose qui te serait indispensable et que tu ne pourras jamais avoir.

— Ah oui ? Et laquelle, Alice ?

Elle hésite à peine avant de répondre d’un seul mot :

— Moi.

Elle sourit, un sourire tellement vide que j’en ai la chair de poule. Je ne comprends rien à ce qu’elle raconte, mais je n’ai pas vraiment le temps d’y réfléchir. Nos regards se croisent une fraction de seconde, et puis elle disparaît. Je me retrouve une fois de plus seule dans les ténèbres de la cathédrale.

Chapitre 34

Je marche dans les rues animées sans m’éloigner des façades, et j’examine avec circonspection tous les passants que je croise.

On pourrait croire que les rues d’une ville ne me feraient pas peur après ce long et terrifiant voyage jusqu’à la page manquante, mais mes soupçons sont exacerbés. Le Garde, qui m’a poursuivie avant de m’assaillir à l’entrée de la cathédrale, m’a appris, avec son art de la métamorphose, qui le transformait en chat, en ouvrier ou en gentleman, qu’ils peuvent se trouver parmi nous n’importe où, n’importe quand. D’instinct, mon regard se porte vers le col de tout inconnu. Je scrute systématiquement le cou de chacun à la recherche du serpent qui se tord.

Je traverse la rue pavée et je franchis la vieille grille ; un soupir de soulagement m’échappe quand je pénètre dans le parc.

Je me dirige vers l’étang. J’ai passé de nombreux après-midi dans ce jardin verdoyant depuis mon retour de France. Cela me rappelle un peu les collines d’Altus.

Tout en marchant, je pense à Dimitri. Il me tient souvent compagnie, mais je suis également contente de me promener seule. En évoquant ses yeux insondables et ses cheveux noirs qui bouclent sur sa nuque, je me sens pleine de reconnaissance parce qu’il est revenu avec moi à Londres, parce qu’il m’a promis de ne pas m’abandonner tant que la prophétie n’aurait pas atteint son terme, quel qu’il soit. Sa présence est un vrai réconfort, même si je n’aime guère l’avouer à voix haute.

Dimitri n’est arrivé à la cathédrale de Chartres que le lendemain du jour où j’ai trouvé la page manquante. J’attendais toujours, adossée au mur, alors même qu’un prêtre m’avait proposé de me trouver une chambre quelque part. Je voulais être là à l’arrivée de Dimitri. Je voulais qu’il me voie en franchissant la porte.

Après avoir rejoint à cheval une ville en bord de mer, nous nous sommes embarqués pour Londres ; nous sommes ensuite rentrés à Milthorpe House, où j’ai eu à peine la force de me hisser jusqu’à ma chambre avant de sombrer dans le sommeil vingt-quatre heures d’affilée. Lorsque j’ai ouvert les yeux, Dimitri était là ; il montait la garde, assis sur une chaise près de mon lit.

Depuis, il ne m’a pas quittée un seul jour ; il a pris une chambre dans le bâtiment de grès brun de la Société, sous l’œil maternel, si ce n’est envahissant, d’Elspeth. Même état de sa tendresse à mon égard, en ce qui me concerne, je n’ai pas encore concilié mes sentiments pour lui avec ceux que j’ai encore pour James. J’ajoute cela à la liste des sujets auxquels j’évite de réfléchir, au nom de la prophétie.

En outre, je m’aperçois que j’ai beaucoup de réticence à envisager l’avenir. Il y a trop de questions en suspens, sans compter celles qui attendent encore le moment de se révéler. Je deviens peut-être superstitieuse, mais il me semble déraisonnable de provoquer le destin en agissant comme si j’étais certaine d’avoir un avenir.

Et, en dépit du plaisir que je prends à la compagnie de Dimitri, il y a des moments, et même des jours entiers, où je n’ai qu’une envie : être seule. Lorsque je désire réfléchir à tout ce qui s’est déjà passé et à tout ce qui va encore arriver.

Car il n’y a aucun doute : des changements sont en cours.

Juste après mon retour de Chartres, j’ai reçu des nouvelles de Philip : il a trouvé Hélène Castilla, la troisième Clé. Il est sur le chemin du retour avec un plan pour l’amener à Londres. Je ne puis m’empêcher de m’interroger : l’arrivée d’une autre fille aura-t-elle un impact sur l’alliance désormais fragile qui nous unit, Luisa, Sonia et moi ?

Penser à Sonia me serre toujours le cœur. Je me souviens souvent de la Sonia d’autrefois, été ma plus proche compagne durant les heures si sombres qui ont suivi la mort de Henry et quand j’ai fini loin de New York.

Alors, sa présence me manque et j’ai envie de la revoir. De la prendre dans mes bras, de m’asseoir avec elle au coin du feu et de lui raconter tout ce qui s’est passé depuis cet abominable moment où je me suis réveillée et où j’ai vu, dans ses yeux fixes, se refléter la folie des Âmes.

Mais il m’est difficile d’ignorer le tour cynique qu’a pris mon esprit.

Celui qui me souffle : Et si ça recommençait ?

Pourtant, il faudra bien que je trouve un moyen. Un moyen de rassembler encore une fois tout le monde, un moyen de répondre aux nombreuses exigences de la prophétie, car, alors même que Philip est sur le chemin du retour, Sonia, Luisa et Edmund sont déjà partis d’Altus. Je n’ai reçu aucun détail sur l’état de Sonia et je ne peux que supposer qu’elle va bien. Cependant, cela ne signifie nullement que je suis définitivement persuadée de sa loyauté.

Pour l’instant, à mon grand étonnement, je constate que c’est en Dimitri que j’ai le plus confiance.

Peu de temps après notre retour à Londres, j’ai couché par écrit les mots de la page manquante pour que tante Virginia et lui puissent les étudier à la lumière de la lampe, dans la bibliothèque de Milthorpe House. Leur tâche terminée, lorsqu’ils ont été certains de les savoir par cœur, nous avons à nouveau tout brûlé.

Depuis, nous avons passé bien des heures à essayer de décrypter les phrases énigmatiques de cette ultime page. Les réponses surgissent rarement et exigent de nous beaucoup d’efforts, mais il y a un passage au moins que j’ai fini par comprendre :

La Bête, que seule la Fraternité bannira

Par la Porte de la Gardienne.

Je chuchote ces mots encore et encore dans la tranquillité de ma chambre. Je sais qu’ils contiennent la clé d’une révélation inopportune. J’ai vu Alice dans la cathédrale, à Chartres, j’ai vu ses yeux embrasés par quelque chose de sombre et d’innommable.

Le plus déterminant, c’est qu’il y a une chose qui te serait indispensable et que tu ne pourras jamais avoir.

Et ma question tellement, tellement bête :

— Ah oui ? Et laquelle, Alice ?

— Moi.

J’ai eu une révélation en plein cœur de la nuit. J’en ai été si terrifiée que je me suis redressée d’un bond dans mon lit en chuchotant les mots de la page manquante, que je venais enfin de comprendre.

Pour mettre fin à la prophétie, il faudra que nous soyons là toutes les deux. Alice et moi.

La Gardienne et la Porte.

Je n’ai pas encore osé réfléchir à la façon dont il faudra s’y prendre.

Comment Alice et moi pourrions-nous travailler de conserve pour mettre fin à la prophétie alors que nous sommes adversaires ?

Mais pour l’instant, en compagnie de Dimitri, je me consacre à une seule tâche : affûter les dons qui sont les miens. Avec son aide, je m’entraîne à améliorer mes performances. Jeter un sort n’a plus de secrets pour moi, même si je poursuis des buts moins sombres que ceux de ma sœur. Je continue également à m’entraîner au tir à l’arc, sans pour autant renoncer, soutenue par Dimitri et par tante Virginia, à déchiffrer les mots contenus dans l’ultime page de la prophétie.

Mais surtout, je m’efforce de fermer mon cœur et mon esprit à ma sœur. Je m’efforce de ne pas penser à elle telle que je l’ai vue pour la dernière fois, dans la cathédrale de Chartres. Je m’efforce de ne pas voir ses yeux étincelants qui ne brillent que du désir fébrile des Âmes.

Pour l’instant, j’ignore absolument ce que l’avenir nous réserve. Mais il y a tout de même une certitude : Alice avait raison.

Lorsque la prophétie prendra fin, l’une de nous deux sera morte.

Fin du tome 2

[1] En français dans le texte