SCIENCE-FICTION

Collection dirigée par Bénédicte Lombardo

TERRY PRATCHETT LES ANNALES DU DISQUE-MONDE

STRATE-À-GEMMES

POCKET

J’ai connu un chef porion qui possédait un morceau de charbon où était incrusté un souverain d’or de 1909. J’ai vu une ammonite fossile portant l’empreinte de la sandale qui l’avait écrasée.

Il y a, au sous-sol du Muséum d’histoire naturelle, une pièce fermée à double tour où se trouvent, entre autres curiosités, un tyrannosaure portant un bracelet-montre et un crâne d’homme de Neandertal dont trois dents sont obturées par des inserts en or.

Qu’est-ce que vous voulez ? C’est comme ça…

Dr Carl Untermond, Eden surpeuplé.

C’était, évidemment, une journée magnifique. Une journée pour le catalogue de la Compagnie. À ce moment-là, le bureau de Kin donnait sur un lagon frangé de palmiers. Des rouleaux se brisaient contre les récifs, au large. La plage était une merveille de corail blanc broyé et de coquillages étranges.

Mais ce qu’aucun catalogue n’aurait montré, c’était la masse cauchemardesque de la stratificatrice montée sur un ponton, le petit modèle pour îles et atolls de moins de quinze kilomètres. Kin regarda un nouveau mètre de plage sortir de la gigantesque extrudeuse noire.

Elle se demanda qui pouvait être le pilote. Il y avait du génie dans cette section de plage. Un homme capable de vous pondre une plage pareille, avec juste les coquillages qu’il fallait, méritait de faire mieux. Enfin, c’était peut-être un genre de Thoreau qui n’aimait que les îles. Ça existait. Il y avait des types timides, silencieux, qui préféraient courir les mers derrière les équipes de volcanistes, à profiler des archipels compliqués avec un talent indécent. Il fallait qu’elle se renseigne.

Elle se pencha sur son bureau et appela l’ingénieur responsable du secteur.

– Joel ? Qui est sur la BCF3 ?

Le visage basané de l’ingénieur apparut sur l’intercom. Il plissa le front.

– Salut, Kin. Attends un peu… Ah oui ! Il est bon, hein ? Ça te plaît ?

– C’est rudement bien.

– C’est Hendry. L’objet de tous ces rapports déplaisants que tu as sur ton bureau. Tu sais, celui qui a mis le dino fossile dans…

– J’ai vu ça, oui.

Joel perçut la sécheresse de son ton. Il poussa un soupir.

– Nicol Plante. C’est sa mélangeuse. Elle était forcément dans le coup avec lui. Je les ai mis sur les îles parce que… eh bien, dans un récif de corail, on est moins tenté de…

– Je sais. Envoie-le-moi, reprit Kin, après réflexion. Et elle aussi. Ça va encore être une sacrée journée, Joel. C’est toujours comme ça à la fin d’un boulot ; les gens se mettent à faire des blagues.

– Pff, c’est la jeunesse. On a tous fait ça. Moi, j’avais incrusté une paire de bottes dans une veine de houille. J’avoue que ça manquait d’originalité.

– Tu veux dire que je devrais passer l’éponge ?

Évidemment qu’il le pensait. Tout le monde avait droit à une petite touche personnelle non prévue au cahier des charges, pas vrai ? Les contrôleurs s’en apercevaient toujours, n’est-ce pas ? Et même s’ils en laissaient passer une, on pouvait compter sur les paléontologues pour étouffer l’affaire, hein ?

L’ennui, c’est que ce n’était pas certain…

– Il est bon, et plus tard il sera génial, reprit Joel. Ne lui bouffe qu’une couille, d’accord ?

Quelques minutes plus tard, Kin entendit le rugissement de la machine se muer en bafouillement et cesser tout à fait. Peu après, l’un des robots des bureaux extérieurs apparut, entraînant dans son sillage…

… un jeunot carré de partout, aux cheveux blonds, à la peau rouge comme une écrevisse, et une fille chauve, tout en os, à peine sortie de la puberté. Ils vinrent se planter devant Kin en semant de la poussière de corail sur la moquette et la regardèrent en ouvrant de grands yeux terrifiés, et en même temps d’un air de défi.

– Allez, asseyez-vous. Vous voulez boire quelque chose ? Vous avez l’air complètement déshydratés. Je pensais que ces machines étaient climatisées.

Les deux jeunes échangèrent un coup d’œil. Puis la fille dit :

– Frane aime sentir ce qu’il fait.

– Bon. Le frigo est le truc rond qui plane juste derrière vous. Servez-vous.

Ils s’écartèrent d’un bond alors que le frigo leur rentrait dans le dos, puis ils eurent un sourire nerveux et s’assirent.

Ils avaient peur de Kin, ce qu’elle trouvait un peu gênant. D’après leurs dossiers, ils étaient tous deux nés sur des colonies tellement récentes que les sédiments rocheux des planètes étaient à peine secs, alors qu’elle était manifestement originaire de la Terre. Pas la Pleine, la Nouvelle, l’Ancienne, la Vraie ou la Meilleure Terre, non, la Terre tout court, le berceau de l’humanité, comme on disait dans leurs livres d’histoire. Elle portait la marque du bicentenaire sur le front, et il est probable qu’ils n’en avaient jamais entendu parler avant d’entrer à la John Company. En plus, elle était leur chef. Et elle avait le pouvoir de les virer tous les deux.

Le frigo regagna son alcôve en décrivant une jolie courbe en l’air, au fond de la pièce. Kin prit mentalement note de demander à quelqu’un d’y jeter un coup d’œil.

Ils étaient assis sur la pointe des fesses dans les fauteuils flottants. Il n’y en avait pas dans les colonies, se dit Kin. Elle parcourut le dossier, leur lança un regard préliminaire et brancha l’enregistreur.

– Vous savez pourquoi vous êtes là, commença-t-elle. Je suppose que vous avez eu le bon sens de lire le règlement. Je dois vous rappeler que vous pouvez décider soit d’accepter ma décision en tant que cadre supérieur du secteur, soit d’être entendus par un comité au siège de la société. Si vous décidez de me confier le dossier, c’est sans appel. Que décidez-vous ?

– Vous, répondit la fille.

– Il a perdu sa langue ?

– Nous avons décidé d’être jugés par vous, m’dame, fit le garçon avec un accent Creed à découper à la scie à métaux.

Kin secoua la tête.

– Ce n’est pas un procès. Si ma décision vous déplaît, vous pouvez toujours démissionner. À moins, évidemment, que ce ne soit moi qui vous fiche dehors.

Elle laissa le temps à cette idée de s’insinuer dans leur cervelle. Derrière chaque apprenti de la Compagnie il y avait une queue d’un parsec de candidats déçus. Personne ne donnait jamais sa démission.

– Bien ; c’est enregistré. Toujours pour le dossier, je récapitule : vous étiez donc tous les deux sur une stratificatrice BVN67, le 4 julius dernier, et vous réalisiez une section sur le continent Y, c’est bien ça ? Le détail des faits qui vous sont reprochés figure sur la notification de blâme qui vous a été remise en son temps.

– Tout est exact, répondit Hendry.

Kin actionna un interrupteur. L’un des murs du bureau laissa place à un écran sur lequel s’inscrivit une vue aérienne d’une roche fossile grise, brutalement interrompue par une muraille stratifiée d’un kilomètre de haut. On aurait dit un sandwich dingue. Le sandwich de Dieu en personne. La stratificatrice avait été détachée de la falaise et poussée sur le côté. À moins qu’un jockey vraiment génial ne la réaligne lors de la remise en route, les géologues de ce monde découvriraient une faille inexpliquée.

La caméra effectua un zoom avant sur une zone située à mi-hauteur de la paroi, où une partie de la roche avait été fondue. Quelques ouvriers en casque jaune étaient juchés sur un portique. Ils s’écartèrent du champ de la caméra, sauf un type qui tenait une toise devant la pièce à conviction A. Il souriait d’une oreille à l’autre. Salut, la Compagnie, salut, les gars du Tribunal d’Inquisition en rase campagne.

– Un plésiosaure, fit Kin. Ce qui ne convient pas du tout à cette strate, mais passe encore…

La caméra flotta sur la partie mise à nu du squelette et le point se fit sur des rectangles déformés, juste à côté. Kin hocha la tête. C’était très net. La bête tenait une pancarte. Elle lut l’inscription :

– « Non aux Essais nucléaires », dit-elle d’une voix atone.

Ça avait dû exiger un travail fou. Des semaines de boulot, sans doute. Et l’intégration d’un programme très compliqué dans le cerveau principal de la machine.

– Comment vous en êtes-vous aperçus ? demanda la fille.

C’était un secret, mais toutes les machines étaient dotées d’un mouchard intégré au niveau de la filière de dix kilomètres de large, destiné à détecter les petites touches personnelles non prévues au cahier des charges, comme les dinosaures pacifistes et autres mammouths avec un sonotone. Et il y restait jusqu’à ce qu’il en détecte une. Parce que, tôt ou tard, chacun faisait le coup. Parce que tous les paysagistes planétaires débutants doués d’un millipoil de talent se sentaient comme des rois en haut du système de conception de rêve qu’était une stratificatrice, et tôt ou tard il cédait à la tentation délicieuse de faire péter les plombs aux paléontologues du futur. Il arrivait que la compagnie les vire. Parfois elle leur accordait une promotion.

– C’est magique, dit-elle. Bon, je suppose que vous reconnaissez les faits ?

– Ouais, fit Hendry. Mais je peux, euh, invoquer les circonstances atténuantes ?

Il fouilla dans sa tunique et en tira un livre au dos cassé par les relectures successives. Il le feuilleta jusqu’à ce qu’il s’arrête à l’endroit voulu.

– Euh, c’est de quelqu’un qui fait autorité en matière d’ingénierie planétaire, annonça-t-il. Vous permettez ?

– Je vous en prie.

– Eh bien, euh… « En fin de compte, une planète n’est pas un monde. Une planète n’est qu’une boule de roche. Un monde est un miracle en quatre dimensions. Sur un monde, il faut qu’il y ait des montagnes mystérieuses. Il doit y avoir des lacs insondables, peuplés de monstres antiques. Il doit y avoir d’étranges empreintes dans des champs de neige en altitude, des ruines verdies dans des jungles profondes, des cloches sous la mer ; des vallées à écho et des cités d’or. C’est la levure dans la croûte de la planète, sans laquelle l’imagination des hommes ne lèvera pas. »

Il y eut un silence.

– Mr. Hendry, demanda Kin, ai-je jamais parlé de dinosaures qui prônent le désarmement nucléaire ?

– Non, mais…

– Nous bâtissons des mondes, nous ne nous contentons pas de terraformer des planètes. Ça, les robots peuvent le faire. Nous bâtissons des endroits où l’imagination des êtres humains peut trouver un ancrage. Nous ne foutons pas la merde en incrustant des fossiles rigolos. Vous vous rappelez les Fuzley : imaginez que les colons de cet endroit soient comme eux. Votre fossile les aurait tués. Il leur aurait grillé les neurones. Trois mois de mise à pied. Même motif, même punition pour vous, Miss Plante, et je ne veux même pas savoir pour quelles raisons vous avez aidé ce pauvre crétin. Vous pouvez disposer.

Elle éteignit l’enregistreur.

– Où allez-vous ? Asseyez-vous. Tout ça, c’était pour la galerie. Asseyez-vous, je vous dis. Vous en faites une tête !

Il n’était pas fou. Elle avait vu l’embryon d’espoir dans ses yeux. Autant régler ça tout de suite.

– Je ne reviendrai pas sur la sentence. Trois mois de vacances forcées. C’est sur la bande, alors vous ne m’en ferez pas démordre. Vous ne pourriez pas, de toute façon, ajouta-t-elle.

– Mais d’ici là le travail sera fini, dit-il, sincèrement navré.

Kin haussa les épaules.

– Vous en verrez d’autres. Ne prenez pas cet air catastrophé. Vous ne seriez pas humain si vous ne cédiez pas à la tentation. Et si vous vous sentez morveux, demandez à Joel Chenge de vous parler des bottes qu’il a tenté d’inclure dans une veine de charbon. Ça ne l’a pas empêché de faire carrière.

– Et vous, m’dame, qu’est-ce que vous avez fait ?

– Hein ?

Le gamin la regardait du coin de l’œil.

– Vous avez l’air de dire que ce que j’ai fait, tout le monde l’a fait avant moi. Ça vous est arrivé à vous aussi ?

Kin battit une petite charge avec ses doigts sur le dessus du bureau.

– J’ai construit une chaîne de montagnes à mes initiales, répondit-elle.

– Ouaouh !

– Ils ont dû recommencer près de la moitié d’un secteur. J’ai failli me faire virer.

– Et maintenant, vous êtes secrétaire exécutive, et…

– Vous serez peut-être assis dans mon fauteuil, un jour. Encore quelques années, et il se pourrait qu’on vous lâche tout seul sur un astéroïde. Le parc de loisirs d’un milliardaire. Deux petits conseils : ne vous plantez pas, et ne vous avisez jamais, jamais de retourner les propos des gens contre eux. Moi, ça va, je suis miraculeusement charitable et compréhensive, mais je connais des gens qui vous auraient fait bouffer votre bouquin page par page avant de vous foutre dehors une main devant, une main derrière. Compris ? Bon. Maintenant, fichez-moi le camp, tous les deux. Cette fois, c’est sérieux. Ça va être une dure journée.

Ils sortirent précipitamment en laissant une piste de corail derrière eux. Kin regarda la porte coulissante se refermer et resta un moment les yeux perdus dans le vide. Puis elle réprima un sourire intérieur et se remit au boulot.

Intéressons-nous à Kin Arad en train d’inspecter les plans d’ensemble de l’archipel TY :

Vingt et une décennies pèsent sur ses épaules comme des pellicules temporelles. Elle les porte avec légèreté. Et pourquoi pas ? Les gens n’ont jamais été faits pour vieillir. C’est là que la chirurgie mémorielle se révélait utile.

Sur son front, le disque doré que les pluri-centenaires portaient souvent – il inspirait le respect et permettait d’éviter les situations gênantes. Toutes les femmes n’appréciaient pas de se faire draguer par des hommes assez jeunes pour être leur arrière-arrière – sept fois arrière – petit-fils. Cela dit, c’était aussi la raison pour laquelle toutes les femmes d’un certain âge ne portaient pas le disque. Ce jour-là, sa peau était noire comme la nuit, de même que sa combinaison informe et sa perruque – pour une raison ou une autre, les cheveux passaient rarement le cap du premier siècle.

Elle avait vu naître vingt-neuf mondes et avait contribué à la genèse de quatorze d’entre eux. Elle s’était mariée sept fois, dans des circonstances diverses et variées, une fois même par amour. Elle rencontrait parfois ses ex-maris, en souvenir du bon vieux temps.

L’aspirateur sortit d’une niche dans le mur et entreprit de nettoyer les traces de sable sur le tapis. Kin leva les yeux et parcourut lentement la pièce du regard comme si elle cherchait quelque chose. Elle se figea, tendit l’oreille.

Un homme apparut. L’instant d’avant, à cet endroit, il n’y avait rien. Et voilà qu’une grande carcasse était appuyée à un classeur vertical. Il s’inclina sous son regard interloqué.

– Non mais… Qui êtes-vous ? s’exclama Kin en tendant la main vers l’intercom.

Il fut plus rapide qu’elle. Il traversa la pièce d’un bond et lui empoigna le poignet courtoisement, mais avec une énergie meurtrière. Elle eut un sourire sinistre et, sans se lever, lui flanqua, de la main gauche, en pleine figure, un de ces revers lestés de bagues dont elle avait le secret.

Lorsqu’il eut essuyé le sang qui coulait de ses yeux, elle le dominait de toute sa hauteur et tenait un charcleur braqué sur lui.

– Ne faites pas de mouvements brusques, dit-elle. Je vous conseille même de respirer doucement.

– Vous n’êtes pas une femme ordinaire, dit-il en se palpant le menton.

L’aspirateur lui rentrait dans les chevilles avec toute l’obstination des semi-pensants.

– Qui êtes-vous ?

– Je m’appelle Jago Jalo. Et vous, vous devez être Kin Arad, forcément…

– Comment êtes-vous entré ?

Il se retourna et disparut. Kin appuya machinalement sur le bouton du charcleur. Un disque de tapis disparut avec un whump assourdi.

– Raté, fit une voix, à l’autre bout de la pièce.

Whump.

– C’était un peu cavalier de faire ainsi intrusion chez vous, je le reconnais, mais si vous vouliez bien écarter cet engin (whump)… nous y gagnerions tous les deux. Vous n’aimeriez pas connaître le secret de l’invisibilité ?

Kin hésita, puis baissa à regret le canon du charcleur.

Il reparut, un peu comme si quelqu’un avait effacé le vide qui le masquait. On aurait dit qu’un bras passait devant la tête et le torse, qui redevinrent visibles, puis ce fut le tour des jambes.

– Très futé. Ça me plaît, dit Kin. Si vous disparaissez à nouveau, je mets ce truc sur grand angle, et je balaie la pièce avec. Bravo. Vous avez réussi à attirer mon attention, et ce n’est pas facile en ce moment.

Il s’assit. Kin lui donnait cinquante ans bien tassés, mais il pouvait en avoir cent de plus. Les très vieux se déplaçaient d’une certaine façon. Pas lui. Il donnait l’impression de ne pas avoir dormi depuis des années. Il était pâle, chauve, et il avait les yeux rouges. Un visage qu’on oubliait instantanément. Même sa combinaison était grisâtre. Il mit la main dans une de ses poches. Kin releva le canon du charcleur.

– Je peux fumer ? demanda-t-il.

– Fumer ? répéta Kin, déconcertée. Allez-y. Vous pouvez brûler jusqu’à l’os si ça vous chante.

Tout en regardant le charcleur, il plaça un cylindre jaunâtre dans sa bouche et l’alluma. Puis il le retira et exhala un nuage de fumée.

Ce type est un fou dangereux, se dit Kin.

– Je peux vous parler de la transmission de la matière, annonça-t-il.

– Moi aussi. Ce n’est pas possible, répondit Kin avec lassitude.

C’était donc ça ; encore un charlatan. Qui arrivait quand même à se rendre invisible.

– On disait qu’on ne pouvait pas piloter une fusée dans le vide de l’espace, reprit Jalo. On se foutait de Goddard. On disait qu’il était fou.

– On l’a dit d’un tas de vrais fous, objecta Kin en s’abstenant provisoirement de demander qui était Goddard. Vous avez un transmetteur de matière à me montrer ?

– Oui.

– Mais pas ici.

– Non. Mais j’ai ça… (Il fit une passe et son bras gauche disparut.) Vous pouvez appeler ça un manteau d’invisibilité.

– Je pourrais… hem, le voir ?

Il opina du chef et lui tendit une main invisible. Kin avança la sienne, palpa les doigts de l’homme, au jugé. Il y avait bien quelque chose. Ça faisait comme des fibres rêches. La paume de sa main à elle, en dessous, était peut-être un peu floue, mais elle n’en était pas sûre.

– Ça incurve la lumière, fit-il en retirant doucement sa main. L’ennui, évidemment, c’est que, si on le range dans un placard, on risque de ne pas le retrouver. Alors pour éviter ça, il y a une zone de rupture. Là. Vous voyez ?

Kin entrevit une fine ligne orange, lumineuse, qui s’incurvait autour du vide.

– Intéressant, commenta-t-elle. Mais pourquoi moi ? Pourquoi tout ça ?

– Parce que vous êtes Kin Arad. Vous avez écrit Création continue. Vous savez tout sur les grands rois Fuzley. Je pense que c’est eux qui ont fait ça. Il y a un tas d’autres choses à l’endroit où je l’ai trouvé. Des choses intéressantes.

Kin le regarda d’un œil impassible.

– Je prendrais bien l’air, dit-elle enfin. Vous avez eu votre petit déjeuner, ce matin, Jago Jalo ?

Il secoua la tête.

– Mes biorythmes sont complètement perturbés à cause du voyage. Mais pour moi, ça doit être l’heure du dîner.

Le minijet de Kin contourna les petits bâtiments de bureaux et se dirigea vers le vaste complexe du continent W, au nord. L’appareil évita la grosse masse de la stratificatrice qui avait été celle d’Hendry. Celui qui la pilotait à présent disposait un groupe de récifs au large. La manœuvre leur procura une vision impressionnante de l’immense extrudeuse et de la gigantesque trémie d’un noir velouté dressée au-dessus.

– Pourquoi ce détour ? s’étonna Jalo en observant l’engin.

Kin tira sur le manche.

– À cause des rayons énergétiques que les collecteurs en orbite canalisent vers la machine. Si nous survolions la trémie, il ne resterait rien de nous, pas même des cendres.

– Et que se passerait-il si le rayon ratait la trémie, par suite d’une fausse manœuvre du pilote ?

Kin réfléchit un instant.

– Je n’en sais rien, répondit-elle enfin. On ne retrouverait jamais le pilote.

Le volicule fit du rase-mottes au-dessus d’un archipel. Des dauphins élevés en cuve, encore tout fringants après leur traversée dans le mégatanker, suivaient l’ombre de l’appareil en décrivant des arabesques dans les vagues. Et merde pour Création continue !

Ça paraissait être une bonne idée, sur le coup. Et puis, elle avait à peu près tout fait, à part un livre. Le plus difficile n’avait pas été de l’écrire mais plutôt d’apprendre à confectionner le papier, puis d’embaucher une équipe de robots et de leur faire fabriquer la presse à imprimer. C’était le premier livre imprimé depuis quatre cents ans. Ça avait fait un sacré raffut.

De même que les mots contenus entre les couvertures rigides (qui avaient coûté les yeux de la tête, au demeurant). Il n’y avait rien de neuf là-dedans, mais elle avait réussi à faire la synthèse des dernières découvertes géologiques de telle sorte que ça avait mis le feu aux poudres. On disait même que le livre était à l’origine de quelques religions marginales.

Elle regarda son passager du coin de l’œil. Elle ne voyait pas d’où venait son accent. Il parlait avec précision, comme s’il avait ingurgité une bande enregistrée, mais manquait de pratique. Ses vêtements avaient pu être achetés à n’importe quel distributeur automatique, sur une douzaine de mondes différents. Il n’avait pas l’air fou, mais ce n’était pas écrit sur la figure.

– Alors comme ça, vous avez lu mon livre, lança-t-elle pour dire quelque chose.

– Comme tout le monde, non ?

– C’est parfois l’impression que j’ai.

Il tourna ses yeux rougis vers elle.

– Ce n’est pas mal, dit-il. Je l’ai lu sur le vaisseau, en venant ici. Ne vous attendez pas que je vous fasse des compliments. J’ai vu mieux.

À son grand dégoût, Kin se sentit rougir.

– Vous avez sûrement beaucoup lu, murmura-t-elle.

– Plusieurs milliers de livres, répondit Jalo.

Kin brancha le pilote automatique et se retourna sur son siège.

– Il n’en existe même pas plusieurs centaines. Toutes les vieilles librairies ont disparu.

– Je ne voulais pas vous vexer, rétorqua-t-il, sur la défensive.

– Il en faudr…

– L’auteur n’a pas besoin de faire le papier, coupa Jalo. Au bon vieux temps, il y avait des éditeurs. Comme des producteurs de bandes. Les auteurs se contentaient d’écrire les mots.

– Le bon vieux temps ? Quel âge avez-vous ?

L’homme changea de position sur son siège.

– Je ne peux pas vous le dire avec précision, répondit-il. Vous avez changé plusieurs fois de calendrier. Mais pour autant que j’ai réussi à le calculer, je dois avoir onze cents ans, à une dizaine d’années près.

– La chirurgie génique n’existait pas à l’époque, objecta Kin. Personne ne peut avoir cet âge-là.

– Il y avait les sondes Terminus, répondit calmement Jalo.

L’engin passa au-dessus d’une île volcanique en cours d’expérimentation, à en juger par le panache de fumée qui montait du cône central. Kin le regarda sans le voir, ses lèvres bougeant malgré elle.

– Jalo, dit-elle. Jalo ! Je savais bien que votre nom me disait quelque chose ! Mais dites-moi, je croyais que les vaisseaux de la mission Terminus n’étaient jamais revenus…

Il se fendit d’un grand sourire sans joie.

– C’est absolument exact, répondit-il. J’étais volontaire. Nous étions tous volontaires, bien sûr. Et complètement dingues. Les vaisseaux n’étaient pas conçus pour revenir.

– Je sais, confirma Kin. J’ai lu une bande là-dessus. Ouah !

– Enfin, il faut voir ça à la lumière de l’époque. Ça avait un sens à ce moment-là. Mon vaisseau n’est pas revenu, comme de bien entendu.

« Mais moi si, ajouta-t-il en se penchant vers elle.

Le Ritz se trouvait dans la cité improvisée autour du Bout d’en Bas de ce qui avait été la première Ligne et était maintenant la dernière. La cité proprement dite était en train de se disloquer et on tractait ses divers composants le long de la Ligne vers les gigantesques cargos en orbite. D’ici à un mois, le dernier employé de la colonie les suivrait. Le dernier champ de neige aurait été disposé. Les derniers colibris auraient été lâchés.

Leur conversation, sur le toit en terrasse du restaurant, était ponctuée par les claquements et le bringuebalement des motrices jaunes qui, à deux kilomètres de là, tractaient vers le Bout d’en Haut de la Ligne des enfilades d’entrepôts pareils aux perles d’un collier et qui se perdaient vite dans les cirrus.

Kin avait pris du framush, une entrecôte de criquouis et de la gouzgouille. Jalo avait lu le menu avec attention et commandé, l’air rigoureusement incrédule, une omelette de dodo. Il donnait maintenant l’impression de le regretter.

Kin le regarda chipoter dans son assiette, mais son esprit s’obstinait à lui envoyer des images. Elle revoyait les sondes Terminus en forme de cloche, la petite sphère du sommet renfermant le système vital du pilote. Elle se rappelait la logique terrifiante qui avait entraîné la construction de ces monstres. Voici comment les choses s’étaient passées :

Il valait bien mieux envoyer un homme qu’une machine dans l’espace. En cas d’imprévu, un homme pouvait toujours évaluer les événements et décider en conséquence. Les machines étaient parfaites pour la routine mais, quand elles se retrouvaient confrontées à une situation complètement inédite, elles déjantaient.

Les machines revenaient moins cher parce qu’elles ne respiraient pas et qu’elles renvoyaient leurs informations toutes seules.

Alors que les hommes respiraient. Jusqu’au bout. C’est ça qui coûtait cher.

Mais ça coûtait beaucoup moins cher si on n’avait pas l’intention de les faire revenir.

– C’est du céleri, là-dedans ? demanda Jalo.

– Des pousses de kikiritch. Ne mangez pas les pointes jaunes, elles sont toxiques. Bon, qu’est-ce qu’on attend, ici ? Dites-moi quelque chose, murmura-t-elle. Parlez-moi des grands rois Fuzley.

– Je n’en sais que ce que j’ai lu, répondit Jago. Et l’essentiel de ce que j’ai lu, c’est vous qui l’avez écrit. Ça se mange, ce truc bleu ?

– Vous avez trouvé un site Fuzley ?

On n’en connaissait que neuf. Dix, en comptant l’épave du vaisseau. C’est sur l’un de ces sites qu’on avait trouvé le prototype de stratificatrice. Et les détails de la chirurgie génique. Pas étonnant qu’il y ait plus d’étudiants en paléontologie que d’élèves ingénieurs.

– J’ai découvert un monde Fuzley.

– Comment savez-vous que c’est un monde Fuzley ?

Jalo se pencha et prit un peu de kikiritch.

– Il est plat, répondit-il.

C’était possible, convint Kin, in petto.

Les Fuzley n’étaient pas des dieux, mais ils feraient l’affaire en attendant qu’on trouve les vrais. Ils avaient évolué sur un monde à faible gravité. Enfin, c’était une hypothèse… Ce qui est sûr, c’est que les momies qu’on avait retrouvé faisaient trois mètres de haut pour quarante-cinq kilos. Sur des mondes à la gravité aussi forte que la Terre, ils portaient de merveilleux exosquelettes qui les empêchaient de s’écrouler, brisés en mille morceaux. Ils avaient un long nez, comme une trompe, des mains avec deux pouces, des jambes rayées orange et violet et de grands pieds de clown. Ils n’avaient pas de cerveau, ou, pour être plus précis, tout leur corps pouvait faire office de cerveau. Personne n’avait jamais réussi non plus à localiser leur estomac.

Ils ne ressemblaient pas à des dieux.

Ils avaient un système de transmutation bon marché, mais ils ne connaissaient pas le voyage supraluminique. Il se pouvait qu’ils soient sexués, mais les exobiologistes n’avaient jamais réussi à découvrir d’où venaient les petits Fuzley.

Ils envoyaient des messages en modulant une bande hydrogène dans le spectre de l’étoile la plus proche.

Ils étaient tous télépathes et souffraient de claustrophobie aiguë. Ils ne construisaient même pas de maisons. Leurs vaisseaux spatiaux étaient… incroyables.

Ils vivaient presque éternellement et, pour passer le temps, ils visitaient des mondes à l’atmosphère raréfiée et s’amusaient à y introduire des algues mutantes ou des lunes surdimensionnées. Ils y implantaient des formes de vie spécialement adaptées. Ils prenaient des Vénus et en faisaient des Terres, ce qui avait un sens, au moins pour les humains, une fois qu’on avait admis que les Fuzley étaient différents. Ils étaient tenaillés par un problème de surpopulation crucial. Enfin, crucial pour eux.

Un jour, en labourant la croûte d’une planète avec une stratificatrice, ils avaient trouvé quelque chose d’horrible – enfin, d’horrible pour eux. Ils avaient passé les deux mille années suivantes à se laisser mourir, mortellement atteints dans leur orgueil, tandis que la nouvelle se répandait.

C’était il y a quatre cents millions d’années.

Une motrice fila le long de la Ligne, le hurlement des freins leur vrillant les oreilles malgré l’écran sonique. Les aiguilleurs de la Ligne rompaient les charges, quelques milliers de kilomètres plus haut, et les réexpédiaient sur leur trajectoire à l’aide de réacteurs latéraux pour soulager la Ligne.

La motrice bifurqua à un embranchement et s’éloigna en vrombissant vers les zones de répartition situées plus loin. Kin regarda Jalo en plissant les paupières.

– Plat, répéta-t-elle. Comme un disque d’Alderson ?

– Peut-être, répondit-il. Qu’est-ce que c’est qu’un disque d’Alderson ?

– On n’en a jamais construit un seul, mais ça consiste à faire entrer de force tous les mondes d’un système dans un disque de la largeur dudit système avec un trou au milieu pour le soleil, le dessous étant plaqué de neutronium pour la gravité et…

– Bonté divine ! On sait travailler le neutronium, maintenant ?

Kin s’interrompit, puis secoua la tête.

– Comme je disais, personne n’en a jamais construit ou trouvé un seul.

– Celui-ci ne fait que vingt mille kilomètres de diamètre.

Ils se regardèrent. Elle articula le mot qu’il attendait.

– Où ça ?

– Vous ne le découvrirez jamais sans moi.

– Et vous pensez que c’est un artefact Fuzley ?

– Il y a des choses que vous ne croiriez jamais, même si je vous en parlais pendant un million d’années.

– Vous m’intriguez. Quel est votre prix ?

En guise de réponse, Jalo farfouilla dans une bourse qu’il avait à la taille et en tira une liasse de billets de 10 000 jours. La monnaie de la compagnie était pratiquement la plus forte des devises mondiales. N’importe laquelle de ces coupures, convertibles dans les bureaux de change de la Compagnie, représentait près de vingt-huit années d’extension vitale. La Compagnie jouissait d’un crédit à nul autre pareil. Elle payait en prolongement d’avenir.

Sans détacher son regard de celui de Kin, Jalo héla un serviteur robot qui passait par là et jeta la liasse dans la poubelle ambulante. Toutes les fibres de son être hurlaient à Kin de bondir et de les récupérer, mais même quand on avait la science de son côté, on ne vivait pas cent ans en obéissant à ses instincts. L’incinérateur automatique lui aurait carbonisé la main.

– Comment… ? croassa-t-elle, puis elle s’éclaircit la gorge. Comment une telle jeunesse… Des faux, naturellement.

Il lui tendit un billet d’un mathusalem, la plus grosse coupure émise par la Compagnie.

– Deux cent soixante-dix ans, dit-il. Tenez, je vous le donne.

Kin prit la plaque de plastique blanc et or. Ses mains ne tremblèrent pas, ostensiblement.

Les coupures de la compagnie étaient d’une conception simple, mais elles comportaient plus de deux cents points d’authentification. Personne ne faisait de fausses coupures. Les faussaires potentiels savaient qu’ils passeraient toutes les années frauduleusement obtenues dans les cellules de la Compagnie, de toutes sortes de façons originales et désagréables.

– De mon temps, reprit Jalo, on aurait dit que je suis un homme riche, riche, riche.

– Ou mort, mort, mort.

– Vous oubliez que j’étais pilote de Terminus. Aucun d’entre nous ne croyait vraiment à l’inéluctabilité de la mort. Rares sont ceux qui y croient. Les faits m’ont donné raison jusque-là. En tout cas, ne vous gênez pas pour tester l’authenticité de la coupure. Elle est vraie, je vous le garantis.

« Je ne suis pas venu vous acheter, mais vous embaucher. D’ici à trente jours, je retourne au… au monde plat, pour des raisons qui vous deviendront évidentes. J’ai l’intention de m’absenter moins d’une année, et le défraiement que je vous propose tient lieu de réponse aux questions. Cette coupure est à vous, évidemment, même si vous n’acceptez pas. Vous aurez peut-être envie de l’encadrer. Ou de la garder pour vos vieux jours.

Il disparut comme un roi démon. Quand Kin plongea sur la table pour le rattraper, ses mains se refermèrent sur le vide.

Plus tard, elle fit contrôler toutes les navettes qui remontaient la Ligne. Même un homme invisible n’aurait pu passer sans se faire repérer devant les mouchards dissimulés dans les passerelles. Il était peu probable qu’il tente de monter à bord d’une navette de fret ; la plupart n’étaient même pas pressurisées.

Il n’avait rien tenté de tel. Kin comprit plus tard qu’il avait pris un billet sous un faux nom et qu’il avait franchi tous les contrôles, drapé dans sa visibilité comme dans une cape.

Le message arriva vingt-cinq jours plus tard, en même temps que la première vague de colons.

La Ligne principale n’était plus là depuis longtemps. Elle avait été réenroulée dans son satellite en orbite synchrone et chargée sur un cargo. Seules quelques équipes de finition achevaient le travail aux antipodes.

Kin était debout sur une butte au milieu de la jungle luxuriante. Autour d’elle, le sol fumant, incrusté d’odeurs, était vierge de toute empreinte humaine visible. Quinze mille kilomètres sous ses pieds, elle savait que des hommes, des robots et des machines convergeaient vers le même point, se massaient au pied de la Ligne des antipodes, s’engouffraient dans le dernier cargo, un squelette de vingt kilomètres de long avec un gros moteur à fusion, et laissaient le monde aux nouveaux venus.

En dépit des apparences, le retrait était soigneusement planifié. Les derniers à partir seraient les nettoyeurs qui éliminaient minutieusement toute trace de leur passage. Sur un film publicitaire de la Compagnie, on voyait le dernier à partir remonter de quelques pieds le long de la Ligne et se pencher, la tête en bas, pour effacer ses propres empreintes. C’était de la frime, évidemment, mais ce n’était pas si loin de la réalité.

Ce monde était un bon monde. Meilleur que la Terre, mais on disait que la Terre s’améliorait, ces temps-ci. La population était de près de trois quarts de milliards à présent, et il n’y avait pas trop de robots.

C’était mieux que quand elle était enfant. Kin s’était depuis longtemps délestée de la plupart de ses souvenirs d’enfance lors des remontages périodiques, mais elle en avait gardé un ou deux. Elle cilla en pensant aux plus anciens.

À une colline comme celle-ci, surplombant un paysage envahi par les ombres et des lambeaux de brumes. Le soleil descendait derrière l’horizon. C’est sa mère qui l’avait emmenée là. Elles étaient debout au milieu du petit groupe qui composait la population totale de la moitié, ou presque, d’un pays. Il y avait surtout des robots. L’un d’eux, un robot de Classe Huit à la carcasse couturée de soudures consécutives aux réparations, la souleva et l’assit sur ses épaules pour qu’elle y voie mieux.

Les danseurs étaient tous des robots, mais le violoniste était humain.

Et chtonk, et chtonk, faisaient les pieds de métal sur la terre sombre, alors que les premières chauves-souris pourchassaient des insectes au-dessus d’eux.

Ils effectuaient les pas à la perfection. Comment aurait-il pu en être autrement ? Il n’y avait pas d’hommes, or c’étaient eux qui hésitaient et trébuchaient. Le monde était trop plein de choses à faire pour que les rares humains perdent du temps comme ça. Et pourtant ils savaient que ce genre d’activité devait être perpétué en prévision du jour où les hommes pourraient reprendre les rênes du pouvoir. Un pas en avant, un pas en arrière, croiser, bondir, les robots dansaient pour Morris, le gardien.

La jeune Kin Arad avait décidé à ce moment-là que la race humaine ne devait pas s’éteindre.

C’était tout juste. Sans les robots, elle aurait inéluctablement disparu.

Pendant que les masses sombres se trémoussaient en tapant du pied devant l’horizon ensanglanté, elle décida d’entrer dans la Compagnie…

La première des immenses barges plana au-dessus des arbres et se posa lourdement dans l’herbe. Elle heurta un arbre, tourna sur elle-même et s’immobilisa.

Quelques minutes plus tard, un panneau coulissait et un homme sortait. Il tomba.

Kin le regarda se relever tant bien que mal et se pencher sur le panneau. Deux autres hommes émergèrent à leur tour, suivis par trois femmes. Puis ils la virent.

Elle s’était donné du mal. Elle avait en cet instant la peau argentée et les cheveux noirs, striés de fils de néon. Elle avait opté pour une cape rouge que, faute de vent, des décharges électrostatiques faisaient flotter autour d’elle d’une façon assez spectaculaire. Il n’y avait pas de raison de négliger les détails. Ces gens débarquaient sur un nouveau monde. Ils avaient probablement déjà gravé dans le marbre une jolie constitution toute neuve qui parlait de liberté. Il convenait de les accueillir avec dignité. La réalité s’imposerait bien assez vite à eux.

D’autres barges apparaissaient au-dessus des arbres, descendaient, et l’homme qui était sorti le premier grimpa vers Kin, toujours perchée sur son tertre. Elle remarqua sa barbe de pionnier, sa peau blanche. Mais surtout, elle repéra, sur son front, le disque d’argent qui scintillait dans les premiers rayons du soleil.

Il arriva en haut de la butte sans s’essouffler, en régularisant sa respiration sans effort, grâce au contrôle sur lui-même habituel à la plupart des centenaires. Il sourit, dévoilant des dents limées en pointe.

– Kin Arad ?

– Bjorne Chang ?

– Eh bien, nous voilà. Nous sommes dix mille, aujourd’hui. Vous nous avez préparé un bon air. Qu’est-ce que ça sent ?

– La jungle, répondit Kin. Les champignons. Les pumas en décomposition. Les odeurs violettes des fleurs d’orchidées invisibles.

– Pas possible ? Eh bien, il faudra que nous nous occupions de ça, répondit-il d’un ton égal.

Elle éclata de rire.

– J’avoue que je suis un peu surprise, dit-elle. Je m’attendais à voir débarquer un jeune gaillard à la mâchoire prognathe, brandissant une charrue d’une main et…

– Et une nouvelle constitution dans l’autre. Je sais, je sais. C’est un gars comme ça qui dirigeait la colonie sur Landsheer. Vous avez entendu parler de Landsheer ?

– J’ai vu des images.

– Vous saviez qu’ils avaient passé une semaine à se bagarrer sur la forme de gouvernement ? Ensuite, ils n’ont rien trouvé de mieux que de bâtir une église. Et puis l’hiver est arrivé. Je me suis trouvé une fois sur le continent Nord, pendant la saison froide. Vous faites de sacrés hivers, dites donc !

Kin commença à descendre d’un pas de promenade, Chang marchant à grandes enjambées à côté d’elle.

– Nous ne voulions pas qu’ils meurent, dit-elle enfin. Nous leur avions parlé des schémas climatiques.

– Vous ne leur aviez pas dit que l’univers était injuste. Ils étaient trop jeunes pour être convenablement paranoïaques.

– Et vous ?

– Moi ? Je me méfie même de mon ombre ! C’est pour ça que ces gens ont fait appel à moi. Je vais sur mes cent quatre-vingt-dix ans. Je ne veux pas mourir, alors je vais surveiller le temps comme un faucon, je ne nagerai que dans des eaux où j’ai pied, je ne mangerai rien avant d’en avoir vu l’analyse biochimique complète et je rentrerai dans mon trou si je vois des météorites. J’ai un contrat de cinq ans ici, et j’ai bien l’intention d’en sortir vivant.

Kin hocha la tête. Son assurance la rassurait, et pourtant il lui en fallait.

Mais elle savait aussi que ce n’était pas si simple. En théorie, plus on vieillissait, plus on avait la prudence de rester près d’un chirurgien génique et de la boutique locale de la Compagnie, où on pouvait convertir ses Jours contre un traitement de longévité calculé avec précision, au taux garanti de 24 heures standard par journée de vie supplémentaire. Seule la Compagnie payait en Jours, et seule la Compagnie administrait le traitement. Il s’ensuivait – c’était dans tous les manuels d’économie – que la Compagnie possédait tout et partout.

Mais les manuels d’économie connaissaient aussi la loi du rendement non proportionnel. À vingt ans, on agissait avec circonspection, sans prendre de risques, parce que, si on travaillait pour la Compagnie, on avait des siècles devant soi. Ç’aurait été un vrai gâchis de tout ficher en l’air en roulant trop vite ou en brûlant la chandelle par les deux bouts.

À deux cents ans, qu’est-ce qu’on en avait à fiche ? On avait tout vu, tout fait. Chaque expérience nouvelle était une expérience connue sous une autre forme. À trois cents ans, on serait sûrement mort, n’importe comment. Pas parce qu’on se serait suicidé, pas vraiment. Non, mais on aurait gravi des montagnes de plus en plus escarpées, sauté de plus en plus haut, en ouvrant son parachute de plus en plus tard, ou on aurait fait le tour de Mercure avec un sac à dos, en dormant à la dure. Et un jour ou l’autre on aurait épuisé son capital de chance.

On mourait littéralement d’ennui. La mort était la façon qu’avait la nature de conseiller d’y aller mollo.

Et voilà pourquoi Chang conduisait un groupe de colons aux mains vertes sur un nouveau monde. Il n’avait rien à perdre, en fait, à part une vie qui s’étalait en couche mince quand on vivait à l’infini.

– Nous ne construisons pas des parcs de loisirs, fit Kin. Celle-ci, il faudra que vous en fassiez la conquête.

Une barge plana au-dessus d’eux et se perdit dans la cime des arbres.

– Ils vont détester ça, au début, répondit Chang. Il y a tout ce qu’il faut là-dedans : des couvertures, des automnis – tout. J’ai dit au pilote de se poser à quinze kilomètres d’ici. C’est une belle journée. Ça nous fera du bien de marcher, et comme ça on verra tout de suite ceux qui sont du genre à mettre le pied sur une araignée venimeuse.

– Que ferez-vous à la fin des cinq ans ?

– Je ne sais pas trop. Il se peut que je reste un moment et que je devienne leur Grand Ancêtre. Enfin, à ce moment-là, ce monde sera trop civilisé pour que je m’y sente bien.

– Mouais. Rème n’a pas été construite en un jour.

– Je n’étais pas contremaître sur ce job.

Les colons la regardaient en silence. Pas de chirurgie génique, pas de traitement, pas de boutiques de la Compagnie… et pourtant ils s’étaient portés volontaires. Combien d’entre eux mourraient centenaires ? Pas un sur dix.

Ils connaîtraient l’immortalité des gens simples. Ils auraient des enfants. On n’avait plus beaucoup d’enfants, maintenant, même sur la Terre. Leurs gènes survivraient, mais l’environnement de ce monde opérerait sa chirurgie sur eux. D’ici à mille ans, forgés sur l’enclume d’un soleil et d’une lune différents, les gens d’ici seraient différents. Juste assez différents, selon le Plan.

– C’est là que nos routes se séparent, annonça Kin en tendant la main vers la poche accrochée à sa ceinture. Voici l’Acte, le transmetteur et une garantie de cinq mille ans contre tout vice de construction.

Chang fourra les documents sous sa chemise.

– Vous avez réfléchi à un nom ? demanda Kin.

– Ils ont voté et la majorité s’est décidée en faveur de Royaume.

– Pas mal, approuva Kin. Simple, sans dérision. Je reviendrai peut-être un jour voir comment vous vous en tirez, Mr Chang.

La dernière barge qui se posa était un cargo de la Compagnie. Rien à voir avec la vermimousse bon marché des engins à usage unique qui avaient amené les pionniers. Alors que Kin s’approchait, un panneau s’ouvrit et un robot de la Compagnie descendit les marches.

– Quand avez-vous subi le traitement pour la dernière fois ? demanda abruptement Chang.

Kin le regarda en ouvrant de grands yeux.

– Il y a huit ans. Pourquoi, ça a une importance ?

Il marqua un instant de silence et se rapprocha d’elle de sorte que les autres ne les entendent pas.

– La Compagnie a des ennuis. Nos Jours sont peut-être comptés.

– Des ennuis ?

Le pilote robot enregistra que Kin était à bord, attendit trois secondes et referma la porte. La dernière image que les pionniers gardèrent de Kin devait être son visage perplexe dans le grand hublot de la poupe alors que l’appareil décollait et s’éloignait.

Chang la suivit des yeux jusqu’à ce qu’il atteigne une altitude suffisante pour la mise à feu des statoréacteurs. Puis il pêcha un mégaphone dans le panneau de sa propre barge.

La foule devint une tache, un point et se perdit dans la jungle. Kin s’appuya au dossier de son fauteuil. La Compagnie détenait soixante pour cent de l’infini. Quels ennuis pouvait-elle avoir ?

Bientôt, pris de vitesse par l’appareil, le soleil se coucha et la gratifia d’une aurore à l’envers. Plus tard, ils se posèrent sur une petite île de sable fin, toute blanche sous les étoiles, au milieu des eaux phosphorescentes.

La Ligne était un trait noir sur le ciel. Au pied se trouvait une petite capsule. Un homme était appuyé dessus.

– Joel !

Il eut un grand sourire. Son sourire d’homme de Neandertal.

– Salut, Kin.

– Je pensais que tu étais parti sur Cifrador, comme Chef de Secteur.

Il haussa les épaules.

– On me l’a proposé, mais ça ne me plaisait pas. Allez, monte. Robot !

– Oui, Bwana !

– Prends la barge en remorque.

– Oui, Bwana !

– Et laisse tomber cet accent d’esclave, s’il te plaît !

Ils montèrent dans la cabine du chef de la Ligne et s’assirent de part et d’autre du tube de traction central. Joel Chenge poussa un soupir et actionna une commande. Il y eut une secousse et la capsule s’éleva tandis que la Ligne filait entre eux, dans leur dos, vision hypnotisante.

– Je suis le nouveau Veilleur de cet endroit, dit-il.

– Oh, Joel, ce n’est pas possible ?

Elle eut soudain l’impression que l’univers venait de s’écrouler sous ses pieds.

– Si, si. Absolument. Entre nous, j’ai hâte d’y être. Ça ne t’a jamais tentée ?

– Je ne te vois vraiment pas…

Elle ne put aller au bout de sa pensée.

Je ne te vois vraiment pas, voulait-elle dire, passer des siècles dans un tiroir de frigo, sur un satellite en orbite haute autour de ce monde. Ne jamais vieillir… Rien que d’y penser, elle en avait la chair de poule.

Des bras mécaniques brandissant éternellement leurs seringues à quelques centimètres de sa peau durcie par le gel, alors que d’autres robots scrutaient le monde en dessous. À la recherche de certains signes. De fission. De fusion. De vol spatial. D’utilisation d’hyper énergie.

Certains mondes faisaient une priorité du vol spatial, dans l’espoir d’obtenir un statut interstellaire prématuré. Ça ne marchait jamais. Même les appareils suborbitaux se trouvaient au sommet d’une pyramide aussi vaste qu’antique, qui reposait sur des données fondamentales comme l’agriculture de subsistance. Il n’était pas bon de se lancer dans les airs avant de pouvoir manger.

Joel se pencha et composa un repas sur la console de l’automni d’où sortit une table chargée. Il croisa le regard de Kin et eut un nouveau sourire. C’était un homme souriant. Des gènes paléolithiques avaient resurgi, on ne sait comment, lors de sa conception, et quand on avait une face de pierre tombale comme la sienne, on devait sourire souvent si on ne voulait pas faire peur aux petits enfants. Quand son visage s’illuminait, c’était comme l’aube de l’Humanité. Ils parlèrent, et pas seulement en paroles. Ils avaient quatre cents ans à eux deux. Maintenant, les mots n’étaient plus que des barges charriant des conteneurs de nuances et d’expression.

Kin baissa les yeux sur la table.

– Ça me rappelle quelque chose, fit-elle d’un ton méditatif. Attends un peu… Mais oui, bien sûr ! Il y a cent trente ans. Quand on s’est mariés, tu te souviens ? Sur Tynewalde. Il y avait cette religion dingue… Icare en son Orient ! lança-t-elle soudain. Oh, pardon ! Tu t’es même souvenu du menu. Comme c’est romantique.

– En réalité, j’ai dû regarder dans mon agenda, dit-il en versant le vin. Tu étais ma cinquième femme, non ? J’ai oublié de noter ça.

– La troisième, plutôt. C’est toi qui étais mon cinquième mari.

Ils se regardèrent et éclatèrent de rire.

– C’était le bon vieux temps, hein, Kin ? Le bon vieux temps. Trois années de bonheur.

– Deux.

– D’accord, deux. Bonté divine ! Cette fois-là, sur Plershoorr, c’est ça, hein ? quand on a…

– N’essaie pas de changer de sujet. Pourquoi veux-tu devenir Veilleur ?

La température devint carrément polaire dans la cabine. Derrière les vitres, le paysage de Royaume se changeait en un disque, les rayons du soleil chassant le terminateur devant lui.

– Bah… La vie commence à sentir le réchauffé. Même avec le traitement, je ne vivrai jamais aussi vieux qu’un Veilleur : c’est bien agréable de voir naître et grandir un nouveau monde, de voir ce que réserve l’avenir. C’est aussi bon que de se rendre dans un nouvel univers…

– Tu dis des conneries, Joel. Je te connais, n’oublie pas. Je ne t’ai jamais vu t’ennuyer. Je me rappelle t’avoir vu passer deux ans à essayer d’apprendre à faire une roue de charrette en bois. Tu disais que tu ne t’arrêterais pas avant d’avoir maîtrisé toutes les techniques. Tu disais que tu n’avais jamais appris à dépecer un phoque ou à mouler le cuivre. Tu disais que tu allais écrire l’œuvre définitive sur la pornographie chez les robots. Tu ne l’as pas encore fait, que je sache.

– D’accord. J’élude parce que je suis un lâche. Ça te va, comme ça ? Il va bientôt se passer certaines choses et je préfère être dans la glace que de voir ça.

– Des choses ?

– Des ennuis.

– Des ennuis…, fit-elle d’un ton songeur. Chang m’a dit la même chose.

– Le grand pionnier ? J’ai discuté avec lui, hier, quand ils étaient en orbite. Lui aussi, il préfère se tirer avant que ça ne tourne mal.

– Mais de quoi parles-tu ?

Il le lui dit. Kin avait fait un rapport sur la visite de Jalo. Elle avait aussi parlé des grosses coupures qu’il semblait capable de produire à volonté.

– La Compagnie a analysé le billet d’un mathusalem que tu lui as envoyé, Kin.

– Un faux ?

Il secoua lentement la tête.

– Hélas non. Il était… pour ainsi dire authentique. Sauf qu’il ne sort pas de chez nous. Les numéros n’étaient pas bons. Tous les codes étaient faux. Pas erronés, comprends-moi bien. C’est juste que ce n’étaient pas des codes et des numéros de chez nous. Ils ne sont pas encore sortis. Tu te rends compte de ce que ça veut dire, Kin ? Imagine que quelqu’un ait trouvé le moyen de fabriquer de fausses coupures de la Compagnie. Réfléchis aux conséquences.

Elle y réfléchit.

Toutes les coupures de la Compagnie étaient dotées d’une telle quantité de codes et de moyens d’authentification que le seul moyen de faire de la fausse monnaie était la duplication. Et on ne pouvait pas dupliquer un billet de Jours même à l’aide d’une stratificatrice, parce que toutes les machines appartenaient à la Compagnie, et que la puce intégrée dans les grosses coupures de plastique aurait fait sauter tout le dispositif. Personne ne pouvait reproduire les billets de la compagnie. Mais si quelqu’un avait trouvé le moyen de le faire…

Les pluri-centenaires seraient les premiers à en pâtir. La monnaie de la Compagnie était si fiable que c’était une fortune en soi. Mais si les billets de Jours n’étaient plus que des bouts de plastique, si le marché était inondé par dix ou vingt fois sa masse réelle… ce serait la fin de la Compagnie. Sa valeur résidait dans sa crédibilité, et sa crédibilité reposait sur la solidité de sa monnaie.

Avec la chirurgie génique, on avait cessé de mourir. Sans les traitements d’entretien qu’on pouvait s’offrir avec ses Jours, on continuerait à vivre mais on vieillirait. On serait immortel, mais sénile.

Pas étonnant qu’ils filent tous se terrer quelque part. Joel sautait sur une forme d’immortalité. Chang espérait au moins échapper à la déflagration. Les moins équilibrés s’amusaient probablement à sortir se promener dans l’espace en oubliant leur combinaison et des choses de ce genre.

Nous devons être des millions, se dit Kin. Des millions à nous plaindre de ne plus jamais manger de plat que nous n’avons déjà goûté, et que les couleurs perdent peu à peu de leur éclat. Nous nous demandons si ceux qui ont une vie brève vivent plus intensément, et nous redoutons d’en avoir la confirmation, parce que nous avons renoncé à la chance d’avoir des enfants. Ce serait tellement injuste. Comme si tout individu disposait d’un potentiel donné d’émotions – d’enthousiasme, de plaisir, de satisfaction – et plus il vivait vieux, plus ces sensations étaient diluées.

Mais la vie était encore douce, et la mort n’était qu’un mystère. C’est de vieillir que nous avons peur. Et merde !

– Ils ont essayé de le retrouver ? demanda-t-elle.

– Ils ont fouillé partout, Kin. Mais autant chercher une aiguille dans une meule de foin, ajouta-t-il avec un petit rire. Enfin, au moins la politique de la Compagnie était bonne. Nos mondes dureront.

– Un homme seul ne peut réduire une civilisation à néant, répondit Kin.

– Personne n’a jamais dit que c’était une règle universelle, répliqua-t-il, puis il se détendit. Cette cape… elle le rendait vraiment invisible ?

– Enfin… Quand on faisait bien attention… je me rappelle maintenant avoir vu les choses un peu brouillées derrière. Mais pour s’en apercevoir, il fallait savoir où regarder.

– C’était peut-être un gadget utilisé pour les missions d’espionnage de papa, fit Joel d’un ton rêveur. C’est quand même très bizarre. Je me demande si nous saunons fabriquer une chose de ce genre. Ça exige une technologie sacrément évoluée, et je doute qu’un dispositif d’invisibilité hautement sophistiqué constitue un atout important. Tant de dispositifs permettent de détecter une présence…

– C’est bien ce qui m’étonne, acquiesça Kin.

– Quant à cette histoire de transmission de la matière, toutes les théories disent que ce n’est pas possible. L’effet de double de Wasbile produit à peu près le résultat escompté, de la même façon qu’on peut toujours construire une machine à mouvement presque perpétuel.

Le satellite, au bout de la Ligne, était une étoile brillante, droit devant eux. Joel jeta un coup d’œil aux commandes.

– J’aurais bien aimé le rencontrer, dit-il. J’ai lu des choses sur les sondes Terminus quand j’étais encore un blanc-bec. Et puis une fois, alors que j’étais sur la Nouvelle Terre, je suis allé voir la ferme de Rip Van LeVine. C’est le gars qui s’est posé sur la planète et qui a trouvé…

– J’ai entendu parler de lui, coupa Kin.

Si Joel avait remarqué le ton sur lequel elle dit cela – et comment aurait-il pu faire autrement ? – il ne le montra pas. Il continua avec jovialité :

– Il y a quelques années, j’ai vu le film qu’ils ont fait sur la T4 et la T6. Celles qui poursuivent encore leur trajectoire. Il y a un bal de charité sur la Nouvelle Terre, tous les dix ans à peu près ; ils mettent quelques bâtiments en flip-orbite pour acquérir l’accélération et…

– Ça aussi, je suis au courant, fit Kin.

Les appareils profitaient de l’attraction du soleil de la Nouvelle Terre, puis ils effectuaient un saut Alterspace qui les renvoyait plusieurs millions de kilomètres en arrière, ils replongeaient, ressautaient, et émergeaient enfin de nulle part quelques centaines d’années-lumière plus loin, à une vitesse infiniment supérieure à celle de la lumière, et à quelques kilomètres des sondes.

Terminus Quatre n’avait pas décéléré au point de non-retour, et une erreur de programmation de l’ordinateur primitif avait envoyé la Six droit vers une étoile qui n’existait pas. Normalement, les pilotes auraient dû retourner devant leur créateur des siècles auparavant. L’animation suspendue était assez rudimentaire, à l’époque. Mais la machinerie défectueuse avait été remplacée depuis belle lurette, bribe par bribe, et les équipes d’entretien y ajoutaient des perfectionnements toutes les décennies à peu près.

Ce n’était pas précisément bon marché. Il aurait été beaucoup plus facile de décongeler les pilotes et de les ramener à une vie de luxe. Mais Rip Van LeVine, le glorieux et défunt pilote de Terminus qui, après un voyage de mille ans, s’était posé sur un monde colonisé trois cents ans plus tôt par des vaisseaux à propulsion Alterspace, était un homme riche quand il avait mis fin à ses jours. Assez riche pour faire appel à de bons hommes de loi et pour exiger que sa fondation fasse tout ce qu’il était possible de faire pour les deux derniers pilotes. Tout sauf les réveiller.

– Avec la Fondation LeVine, nous étions pieds et poings liés, disait Joel. La première chose à laquelle la Compagnie a pensé était de réveiller la pilote de la T4 et de l’interroger au sujet de Jalo. Ils s’étaient entraînés ensemble, alors elle savait peut-être quelque chose. Mais tout laissait penser que la Nouvelle Terre aurait fait un foin du diable si nous avions seulement fait mine d’essayer.

– Joel, qu’est-ce que tu penses de cette idée ? demanda Kin.

Il la regarda droit dans les yeux.

– Je trouve ça méprisable, qu’est-ce que tu veux que je te dise ?

– Eh bien, moi aussi.

Elle resta sur le satellite jusqu’à ce que Joel ait fini de régler le système, et le regarda activer le dispositif qui rompait la Ligne, cette longue chaîne de molécules artificielles. Le cordon ombilical était coupé avec Royaume.

Elle ne resta pas pour le regarder préparer la chambre de congélation.

Son navire personnel était resté en orbite près du Bout d’en Haut de la Ligne. Théoriquement, elle était en permission jusqu’au moment où elle rejoindrait le reste de l’équipe à Trenchert, où les premières équipes avaient déjà nettoyé l’atmosphère et renforcé la croûte. Des mois auparavant, elle avait prévu de s’arrêter à Momremonn-Spitz pour jeter un coup d’œil au nouveau site Fuzley qu’on y avait exhumé. D’après la rumeur, on y avait trouvé une nouvelle stratificatrice en état de marche.

Pour le moment, ça paraissait beaucoup moins important. Elle claqua la porte intérieure du sas derrière elle.

– Bonjour, Patronne, dit le bâtiment. La literie a été aérée. Le plein de carburant a été fait. Dois-je vous faire couler un bain ?

– Hon-hon.

– La trajectoire a été programmée. Voulez-vous que j’effectue le compte à rebours ?

– Je pense que nous nous passerons de toute cette agitation, répondit Kin avec lassitude. Fais-moi juste couler ce bain.

Quand le bâtiment était en pleine accélération, l’eau du bain clapotait doucement sur le bord de la baignoire sans couler au-dehors. Kin, qui avait été habituée à être polie avec les machines, dit :

– Très joli !

– Merci. Cinq heures et trois minutes avant le flip.

Kin se savonna pensivement le bras. Après quelques minutes, elle appela :

– Euh… Nef ?

– Oui, Patronne ?

– Où diable allons-nous ? Je ne me rappelle pas t’avoir donné d’instructions.

– Nous allons vers Kung, Madame, conformément à votre ordre d’il y a 338 heures.

Kin se leva telle une Vénus Anadyomene couverte de savon, traversa le bâtiment en courant et se jeta dans le siège du pilote.

– Cet ordre, dit-elle doucement, tu pourrais me le répéter ?

Elle regarda intensément l’écran, une main tendue au-dessus de la touche qui rouvrirait une ligne directe vers le Bout d’en Haut de Royaume. Joel ne serait pas encore congelé, le processus prenait des heures. Et quand bien même, les machines le décongèleraient. Tout ce qui comptait, c’était que la station disposait d’un transmetteur assez puissant pour passer un message à la Compagnie. Tout ça sentait son Jago à plein nez.

L’ordre transmis était on ne peut plus simple. Il était précédé du signal d’appel du bâtiment et du code personnel de Kin. Il était arrivé par les canaux normaux sol-orbite. Il aurait pu venir d’une douzaine de transmetteurs pendant qu’ils finissaient le travail sur Royaume.

Il s’achevait par : « Un monde plat. Vous êtes une personne curieuse, Kin Arad. Essayez de me faire une entourloupette, et vous vous demanderez jusqu’à la fin de vos jours ce que vous avez bien pu manquer. »

Kin laissa retomber sa main. Sans appuyer sur la touche d’envoi du message.

On ne pouvait pas construire un monde plat.

Mouais. On ne pouvait pas non plus revenir si on était un pilote de Terminus.

Et il était impossible de falsifier les coupures de la Compagnie.

– Nef ?

– Oui, Patronne ?

– Continue. On va à Kung. Oh, et ouvre un canal vers l’écran dans mon bureau.

– C’est fait, Patronne.

C’était une erreur. Et probablement aussi une stupidité. Elle ne réussirait qu’à se faire virer.

Y aller ou se demander jusqu’à la fin de ses jours…

Pour passer le temps, elle réapprit le proto-ekung et lut le chapitre sur le sujet dans l’Encyclopédie planétaire. Apparemment, Kung disposait à présent d’une Ligne, mais personne n’avait réussi à interdire aux vaisseaux de se poser sur la planète proprement dite. Rares étaient les choses interdites sur Kung ; même le meurtre ne l’était pas. Elle vérifia et découvrit que c’était désormais le seul monde de ce secteur spatial qui permettait aux bâtiments de se poser tous moteurs allumés. Y avait-il un rapport ?

Kung était avide de devises étrangères. Kung ne produisait pas grand-chose d’exploitable par les êtres humains, en dehors de toute une gamme de maladies voisines de la pneumonie, mais Kung avait d’énormes besoins. Elle essayait de se lancer dans l’industrie touristique…

Kin y était allée. Elle se souvenait de la pluie. Il y avait quarante-deux mots différents pour dire « pluie » en kung, et ça ne suffisait pas encore à décrire l’immense symphonie d’eau qui tombait pendant cinquante-cinq minutes toutes les heures. Il n’y avait pas de montagnes. La faible gravité en avait laissé pousser des quantités, mais le crachin arraché aux océans par le vent – grâce à la faible gravité – les avait arasées. Les moignons qui en restaient avaient l’air boudeur et démoralisé.

Évidemment, elles devenaient parfois des îles. Kin se souvenait des marées.

Une lune hypertrophiée et un soleil froid, très proche, impliquaient des marées cauchemardesques. Il y avait deux sortes de végétaux : des champignons cryptogames, capables de germer et de se reproduire précipitamment à marée basse, ou des plantes qui se résignaient à vivre à moitié submergés.

Et les touristes venaient. Ils devaient passer le plus clair de leur temps engoncés dans un gilet de sauvetage pour le cas où il y aurait eu un raz de marée imprévu, mais ils venaient : des pêcheurs et des adorateurs du brouillard, des mycophiles et des apprentis biologistes en congé sabbatique. Quant aux kungs proprement dits…

Elle éteignit l’écran et se cala contre le dossier de son siège.

Tu aurais dû prévenir la Compagnie, se dit-elle in petto. Et il n’est pas trop tard.

Elle se répondit : Tu sais ce qui va se passer. Il est peut-être fou, mais il n’est pas stupide. Toutes tes astuces, il les a prévues. Et puis Kung n’est pas un monde humain. Les diktats de la Compagnie sont à peine audibles, là-bas. Il se recroquevillera, nous glissera entre les doigts et nous le perdrons.

Tu as un devoir, se dit-elle encore. Tu ne peux pas laisser un individu aussi dangereux en liberté rien que pour satisfaire ta curiosité.

Ah ouais ? Et qu’est-ce qui m’en empêcherait ? conclut-elle.

Quel était l’état de fortune de Kin Arad, fille de la vraie Terre et auteur de Création continue (voir plus haut). Était-elle riche ? La Compagnie payait ses employés en jours, mais comme ils pouvaient gagner beaucoup plus d’un jour par jour, ils échangeaient souvent leur temps de rabe pour des devises plus conventionnelles. C’est ainsi que son compte faisait apparaître un solde positif de trois cent soixante-huit années, cinq semaines et deux jours, plus mille huit cents crédits. Et un crédit, c’était toujours un crédit, par les temps qui courent.

De toute façon, le cours des crédits était basé sur les jours. La galaxie regorgeait d’éléments rares. Le transmuteur qui se trouvait au cœur des stratificatrices et des automnis leur permettait de tout faire. Sur quoi la monnaie aurait-elle pu s’appuyer sinon sur la longévité ? Kin pouvait acheter la vie. Salomon aurait-il pu le faire ? Et Cloritty ? Et Hughes ?

Elle était riche.

Un signal d’alarme retentit. Un disque noir entouré de feu emplit l’écran – le soleil de Royaume, d’une luminosité telle que les palpeurs avaient déclaré forfait.

Kin coupa le son de l’appareil, parce qu’elle détestait le compte à rebours qui précédait le saut Alterspace. C’était comme l’attente de la mort. Si l’ordinateur avait raison, et il avait toujours raison, le vaisseau effectuerait le plongeon dès qu’il aurait atteint une vitesse orbitale satisfaisante, compte tenu du… (quelques secondes de vertige, un bref spasme d’agonie. Le décalage d’âme, comme on appelait ça. Et c’était bien vu. Il y avait manifestement quelque chose dans l’esprit humain qui refusait d’aller plus vite que 0,7 fois la vitesse de la lumière à la seconde – on l’avait vérifié de façon expérimentale – de sorte qu’après tout saut, même bref, dans l’Alterspace, se produisait un trou noir, une éclipse totale de conscience avant la résurgence mentale précipitééééee…)… monde de destination. Kin reprit son équilibre et regarda au-dehors. Le soleil de Kung était une naine rouge, froide. Petite, d’après les statistiques. Les statiques racontaient des salades. De l’endroit où elle se trouvait, plus de cinq millions de kilomètres, c’était un soleil géant. Kung tournait pratiquement dans son exosphère. Et voilà, ce disque noir, perceptible, c’était ça. Kin eut un sourire. La planète, qui était perpétuellement environnée de nuages, était assez dingue comme ça. Quel genre de religion les kungs auraient-ils inventé s’ils avaient pu voir le ciel ?

Trois heures plus tard, elle quittait le vaisseau à quelques kilomètres du Bout d’en Haut de la Ligne de Kung.

Le satellite était décoré dans le style kung : une dominante de gris et de violet tirant sur le marron, avec des touches surprenantes de rouge à donner une crise cardiaque. Il n’y avait pas de contrôle de l’immigration. Kung accueillait volontiers les trafiquants. Les trafiquants avaient du fric.

Les propulseurs de sa combinaison l’envoyèrent en douceur dans l’un des sas, qui entama automatiquement son cycle.

Le Bout d’en Haut de la Ligne ! La partie située dans l’espace du câble monomoléculaire qui reliait tous les mondes civilisés avec la galaxie extérieure ! La porte des étoiles, où les robots côtoyaient des êtres à dix yeux, des espions qui se déplaçaient furtivement, des négociants à la barbe dorée qui vendaient des marchandises étranges et subtiles, de curieuses poudres qui rendaient les hommes fous et les faisaient parler à Dieu, des gamins estropiés qui jouaient sur les émotions à l’aide de drôles d’instruments électroniques. Le Bout d’en Haut de la Ligne ! Un bon coup de pied et on échappait à l’attraction planétaire. Le Bout d’en Haut de la Ligne ! Le Seuil de l’Univers !

En tout cas, c’était la grande idée. Mais dans la réalité, Kung était mal partie pour l’industrie touristique. Les kungs qui traînaient dans les couloirs délabrés du satellite étaient pittoresques, c’est un fait, mais familiers. Il y avait un Ehft unipodique qui maniait un engin de nettoyage dans un couloir. Si c’était un espion de la Fédération Galactique, c’était un as du déguisement.

Le grand panneau dans la salle de départ annonçait une heure d’attente avant la prochaine navette vers le bas. Kin trouva un bar dont la fenêtre donnait sur le hangar de la navette. Le bar s’appelait Au Strabisme.

– Pourquoi le Strabisme ? demanda-t-elle au kung qui tenait le bar.

Il fixa sur elle le regard atone de ses yeux en soucoupe, comme tous les barmen du monde entier.

– C’t’un bar louche. On y a des verres à l’œil. Qu’est-ce ’ous voulez ?

– Je ne savais pas que les kungs avaient le sens de l’humour.

– Ben si, vous voyez. Vous v’nez de la Terre ? demanda-t-il en la regardant attentivement.

– Oui, répondit Kin.

– Laquelle ? J’ai une enfantantine sur la Vraie Ter…

– La seule, la vraie, la Terre, répondit-elle sèchement.

Il la regarda à nouveau d’un air songeur, puis plongea sous le comptoir et brandit une bande dans sa main humide, à quatre doigts. Kin eut aussitôt l’impression qu’un hérisson de glace se formait dans son estomac.

– Y m’semblait bien que votre tête me disait quelque chose, aussi, reprit-il triomphalement. À la seconde où j’vous ai vue entrer, je m’suis dit, j’connais cette tête-là. Pourtant, l’holo de la bande n’est pas fameux… Euh, Miss Arad, vous pourriez m’faire une empreinte vocale là-dessus ? demanda-t-il avec un sourire horrible à voir.

Elle lui répondit bravement d’un autre sourire et prit la reproduction sur bande de Création Continue qu’il lui tendait.

– Ce n’est pas pour vous, bien sûr. C’est pour votre neveu Sam, je suppose, murmura-t-elle sardoniquement.

– J’ai pas de neveu Sam, répondit le kung, surpris. Mais si vous pouviez la dédicacer à mon fistonton Brtkltc… Comment vous l’saviez ?

– C’est magique, soupira Kin.

Elle emporta son verre auprès de la grande fenêtre et regarda sans les voir les tracteurs qui dirigeaient les navettes de marchandises vers les câbles de répartition pendant que, dans son dos, le kung qui tenait le bar parlait avec excitation dans un intercom. Puis quelqu’un s’approcha de son fauteuil. Elle regarda autour d’elle, leva les yeux. Un kung était debout près d’elle.

Elle le regarda. C’était un spécimen de deux mètres quinze de haut, terminé par un toupet rouge fait de quelque chose qui ressemblait à des cheveux. Deux yeux en assiette à soupe lui mangeaient toute la figure. Ils étaient à présent fermés aux deux tiers à cause de la lumière que le barman kung avait augmentée par égards pour Kin. Le corps était squelettique, avec des muscles de culturiste tendus comme des perles sur un fil, et une bosse entre les omoplates pour le troisième poumon. Sa combinaison spatiale était un chef-d’œuvre de haute couture. Bien obligé. Le kung avait quatre bras.

Il souriait. Un sourire de kung était une tranche de pastèque rouge, avec des cordes de harpe en mucus.

– Je m’appelle Marco Farfarer, dit-il, et si ça peut vous aider à cesser de me regarder comme ça, je suis naturalisé humain. Vous croyez voir un kung, mais il ne faut pas vous laisser abuser par les apparences.

– Toutes mes excuses, répondit Kin. C’était la seconde paire de bras.

– Fi donc ! lança-t-il, puis il se pencha et dit d’une voix fleurant bon le marécage : un monde plat ?

Il s’assit tandis qu’ils cherchaient des points de repère sur le visage l’un de l’autre.

– Comment le savez-vous ? rétorqua Kin.

– C’est magique, répondit-il. Je vous ai reconnue, évidemment. J’ai adoré votre livre. Je sais que Kin Arad travaille pour la Compagnie. Je la vois assise au Bout d’en Haut de la Ligne de Kung, un endroit où on ne s’attendrait guère à la trouver. Elle a l’air mal à l’aise. Je me souviens qu’il y a un mois, quand j’étais sur Ehftnia et que je n’arrivais pas à trouver un appareil à faire sortir – il y avait deux autres pilotes au long cours avant moi sur le secteur –, j’ai été approché par un homme qui…

– Je crois que je le connais, répondit Kin.

– Il m’a fait certaines révélations, et certaines offres. Et à vous, que vous a-t-il proposé ?

Kin haussa les épaules.

– Entre autres choses, un manteau d’invisibilité.

Le kung écarquilla ses énormes yeux.

– Il m’a promis une petite bourse en peau d’animal qui fabriquait ce genre d’objets, murmura-t-il.

Kin ramassa les billets qu’il avait posés sur la table. Il y avait une liasse de coupures de cent et de mille jours, une barre de céramique ehftnique de cent quarante-quatre pjums, un petit rouleau de billets humains divers et variés, plusieurs centaines de jetons de la Chambre Étoilée et une carte d’ordinateur.

– J’ai essayé de convertir certaines des coupures auprès d’une changeuse, sur Ehftnia, reprit Marco, et elle l’a acceptée. Je ne sais pas si vous avez déjà fait affaire avec un Ehft, mais ça vaut tous les certificats d’authenticité. Je pense que la carte donne accès à une autobanque, probablement sur Ehftnia. Il y avait encore beaucoup d’autres choses, surtout des lingots de dollars ehftniques, mais j’étais fauché, à l’époque.

Kin envoya, d’une chiquenaude, une barre d’un pjum rouler sur la table.

– C’est la bourse qui fabrique tout ça ? demanda-t-elle lentement.

– Ouais. Un truc pas plus grand que la main. J’ai vu chacun de ces objets en sortir, l’un après l’autre. Je pensais qu’il était de la Compagnie. Il voulait m’engager.

– En tant que pilote.

Le kung agita vaguement deux de ses mains.

– Je peux faire voler n’importe quel bâtiment, même sans les bandes matricielles. Aucun problème. Je suis le meilleur. Qu’est-ce qu’ils veulent ?

Le kung barman s’approcha de la table avec circonspection, une très grosse cloche velue à la remorque. La cloche sautillait frénétiquement sur son unique pied pour ne pas se laisser distancer. Une boîte vocale était fixée à la touffe de poils qui marquait la pointe.

– Je vous présente Vert-tirant-sur-l’indigo. C’est un Ehft, dit-il d’un ton coopératif. Il est officier de santé du Bout d’en Haut de la Ligne.

– Ravi de faire sa connaissance, lui assura Kin.

D’une habile secousse, l’Ehft extirpa une boîte transparente de sous sa… cape ? peau ? et la fourra sous le nez de Kin. Elle entendit Marco étouffer un sifflement.

– Voilà ! Regardez ! grinça la boîte vocale, dans la langue de Kin. Terrienne ! Moutmout ! Intelligente ! Question !

Un gros oiseau noir, dans la boîte, braqua sur Kin ses yeux pareils à des perles de jais et se remit à fourrager dans ses plumes.

– Il est arrivé hier, dit le barman kung. Je lui ai dit que c’était un oiseau, un animal de la Terre, sauf qu’il parlait. Nous avons regardé dans le Guide des espèces intelligentes, mais il n’y a qu’une espèce d’oiseau, et ce n’est pas celui-là.

– On dirait un corbeau. Un rudement gros corbeau, remarqua Kin en prenant la boîte. Quel est le problème ? Je vois, continua-t-elle après réflexion. Vous voulez savoir s’il faut l’arrêter ou le détruire, c’est ça ? Mais d’abord, comment ce volatile est-il arrivé là ?

– Énigme !

– Nous ne savons pas.

Obéissant à une impulsion, Kin ouvrit la boîte. L’oiseau sauta sur le bord et la regarda.

– Il est inoffensif, affirma-t-elle. Eh bien, il doit y avoir quelque part un voyageur qui cherche son animal favori.

– Salopri ?

– Favori. Un symbiote mental, expliqua Marco d’une voix traînante. Ils sont fous, ces humains.

L’Ehft se propulsa en avant d’un mouvement incertain et tendit à nouveau son tentacule vers Kin. Cette fois, il tenait une boucle de grosse ficelle avec des nœuds compliqués. Elle reconnut avec détresse un tactilivre ehftnique.

– Quand je lui ai dit qui vous étiez, il est reparti jusqu’à sa bogue, chercher sa traduction de votre livre, fit le kung d’un ton de propriétaire. Il voudrait que…

Mais Kin essayait déjà d’ajouter un nœud personnalisé au bout de la ficelle.

– Comprendre ! Pas ! Personnel ! piaula la boîte vocale. Pour ! Petit ! Appartient ! Pareil !

– Il veut dire…

– J’ai compris, fit Kin avec lassitude.

– Jalo ! croassa le corbeau.

– Emmenez-le, fit le barman en fourrant la « cage » dans deux des bras de Marco. Elle peut lui donner à manger, le manger elle-même, faire l’amour avec, lui apprendre à chanter ou Dieu sait ce que les humains font avec leurs salopris.

– Favoris, rectifia Marco en prenant la cage.

Il n’y avait apparemment pas d’autre solution.

L’Ehft les regarda s’éloigner en direction du hangar de la navette.

– Fou ? risqua-t-il.

– Ce sont les êtres humains qui dirigent l’univers, à présent, répondit amèrement le kung. S’ils sont fous, je veux bien l’être un tout petit peu. Vous avez vu comment ils marchent ? On dirait que la galaxie est à eux.

L’Ehft réfléchit un moment. Il n’avait jamais tout à fait réussi à comprendre un mode de locomotion d’où les tentacules étaient exclus.

– Non, dit-il.

Il n’y avait pas grand monde dans la navette. Il y eut un moment désagréable lorsque les réacteurs latéraux propulsèrent brutalement l’appareil hors du hangar et le long de la Ligne.

– Au moins, j’aurai un guide indigène, remarqua Kin en souriant pour montrer qu’elle plaisantait, mais ce kung semblait savoir ce que c’était que l’humour. Légalement humain, hein ?

– Moi qui comptais sur vous pour m’aider sur Kung, rétorqua Marco en pêchant une bourse dans son sac de voyage. Je n’y ai jamais mis les pieds de ma vie. J’y ai parfois piloté des cargos, mais pas plus loin que le Bout d’en Haut de la Ligne.

– Vous voulez dire que vous êtes allé tout près et que vous n’avez jamais eu la curiosité de jeter un coup d’œil à la planète de votre peuple ?

– La planète de quel peuple ? Je suis né sur Terre.

Il tira un tuyau couleur d’os, le remplit avec le contenu de la bourse et l’alluma avec un Nesfeu. Kin fronça le nez.

– Qu’est-ce que c’est que ça ?

– Du tabac, répondit Marco. Cutty Peerless VI. Je le fais venir de Londres. Londres, en Angleterre, vous savez ?

– Et vous aimez ça ?

Un déclic signala le déclenchement des filtres à air de la cabine. Marco sortit le tuyau de sa bouche et le regarda pensivement.

– Pas vraiment, en fin de compte, répondit-il enfin. Mais c’est satisfaisant, sur le plan historique. Je peux vous demander quelque chose ?

– Je vous en prie.

– Les kungs vous font-ils de l’effet ? Sur le plan sexuel, je veux dire ?

Kin regarda ses grands yeux gris, sa peau tavelée, et retint une réplique cinglante. Elle se rappela avoir entendu des rumeurs, en effet. Il émanait de la grande carcasse osseuse de Marco une virilité presque incroyable. Tous les kungs mâles étaient comme ça. Et ils étaient apparemment priapiques, en plus. Le dimorphisme sexuel était très marqué chez les kungs. Il y avait les mâles d’un côté, les femelles de l’autre, sans les subtiles gradations entre la psyché purement masculine et la psyché rigoureusement féminine qui caractérisaient l’espèce humaine. Pour certaines humaines, le machisme kung avait quelque chose de magnétique.

– Je pourrais passer un millier d’années sur une île déserte avec un kung sans craquer, répondit-elle d’un ton égal. Considérez que je suis vieux jeu si ça peut vous faire plaisir.

– Grâce au ciel ! fit le kung. J’espère que je ne vous ai pas offensée ?

– Rien d’irréparable. Et pourquoi… euh, cette question ?

– Pff… Kin Arad, vous ne croiriez pas les histoires que je pourrais vous raconter, rien qu’au sujet des jeunes humaines coiffées à la Freffr et vêtues selon ce qu’elles croient être le style kung typique. Sans parler de leur engouement aussi superficiel que frivole pour la musique tleng. Je jouais du piano dans une boîte de nuit sur Cfrespo, pendant la crise de l’espace, et la nuit je devais verrouiller mes fenêtres. Pourtant, une fois, ça n’a pas empêché deux jeunes… Enfin, reprit-il après un instant de silence, je me rends bien compte que vous avez dû en voir de toutes les couleurs, vous aussi. Une autre fois, j’ai été obligé de balancer une chaise sur la femme d’un ambassadeur de la Nouvelle Terre.

Le corbeau s’ébroua dans sa cage transparente. Kin lui jeta un coup d’œil.

– Que ferons-nous si Jalo prend contact avec nous ? demanda-t-elle.

Marco ôta sa pipe de sa bouche.

– Comment ça ? J’ai l’intention de visiter ce monde plat. Que voulez-vous que nous fassions d’autre ?

La marée était haute quand la navette s’immobilisa dans le terminal, les tambours de freins fumant dans l’air humide. Les kungs avaient résolu le problème du niveau d’eau en érigeant les bâtiments de l’aérogare sur un radeau qui montait et descendait le long de la Ligne, au gré des océans et de leur migration autour de la planète.

Kin tenta de scruter la grisaille humide. Autour du radeau sur lequel était posée l’aérogare, d’autres constructions de rotin tressé se balançaient entre les poteaux auxquels elles étaient amarrées. Malgré l’heure matinale, on voyait déjà le long des rues mouvantes quelques kungs pagayer dans des canots à carcasse d’osier recouverts de toile imperméable. On aurait dit une régate de Gollums¹.

Marco reparut dans une gerbe d’eau, tirant un petit kung terrifié derrière lui.

– Ce petit machin dit qu’il a été embauché pour nous récupérer. Pas très impressionnant, hein ?

Bousculé par Marco, le boskung leur fit traverser la mosaïque de bateaux amarrés autour de la plate-forme et les conduisit vers une vedette rapide de fabrication terrienne et destinée aux touristes. L’engin était muni de quatre énormes pneus ballons qui faisaient office de flotteurs. Kin prit place sur le siège arrière. La pluie était chaude et elle était déjà trempée. Peut-être l’eau kung avait-elle un pouvoir particulièrement mouillant.

Marco poussa le boskung sur le siège avant et farfouilla dans les commandes. L’amarre gémit et claqua alors que l’embarcation faisait un bond en avant entre deux ailes d’écume.

Il conduisait, trois de ses bras négligemment passés autour du dossier.

Quatre bras. Les quatre-bras étaient rares. Dans le mauvais vieux temps d’avant la Révolution, les kungs des castes supérieures avaient mis au point des techniques de mitogénèse pour favoriser la croissance de l’embryon. Les quatre-bras étaient une caste de guerrier. Kin décida d’opter pour le tact et la délicatesse.

– Comment se fait-il que vous portiez des chemises sur mesure ? demanda-t-elle.

– C’est une tradition familiale, répondit-il sans se donner la peine de la regarder. Ma famille avait coutume d’envoyer un de ses mâles à la guerre et ils ont essayé d’influencer ma mère, mais… vous vous souvenez de la rupture de la Ligne en 58 ?

– Et comment ! La Terre a été coupée du reste de l’univers pendant un mois. Un fou avait fait sauter les deux terminus simultanément.

– Oui. Mes parents travaillaient à l’ambassade de New Stavanger. Le temps que la Ligne soit rétablie, ma mère était sur le point d’accoucher.

Et les kungs croyaient que, quand un enfant naissait, son esprit réceptif était investi par l’âme désincarnée qui se trouvait la plus proche de lui…

– En réalité, si mon père ne s’est pas tué, c’est parce que l’attaché culturel shandi qui dînait avec lui l’en a empêché, reprit Marco d’un ton égal. Il croyait pouvoir arriver près de moi en premier, vous comprenez ? Et comme ça n’a pas marché, ils m’ont donné des papiers humains, trouvé un foyer d’accueil chez un vieux couple, au Mexique, et ils ont quitté la Terre. Fin de l’histoire. Comment se fait-il que vous soyez chauve ?

La main de Kin vola vers sa perruque.

– Euh… c’est l’âge. Les cheveux n’y résistent pas.

Marco regardait l’horizon avec intensité.

– Oh, dit-il. Je me demandais. J’ai toujours pensé qu’il ne fallait pas se laisser obnubiler par ce genre de chose, pas vous ?

Le bateau filait à travers la végétation submergée et des armadas de villages flottants en prenant toutes les vagues par le travers. Il finit par s’arrêter net, immobilisé par les algues qui raclaient la coque. Marco poussa un juron et flanqua un coup sur la commande des gaz.

– C’est la marée, commenta-t-il.

La coque hors de l’eau, ils sortirent en vrombissant de la végétation fumante. Quelques poissons à la traîne, oubliés par les flots, sautillaient lamentablement derrière l’eau qui se retirait. Sur Kung, seuls les amphibiens avaient une chance de faire de vieux os.

En attendant, la végétation et la pente du terrain laissaient supposer que le coin ne devait pas être inondé plus d’une heure sur vingt. Guidés par le boskung, ils suivirent une piste qui serpentait dans des prairies toujours sèches. Si Kung avait été un monde humain, le sol aurait été cultivé jusqu’aux derniers pouces de terre arable, mais les kungs fuyaient le secteur comme un désert.

Le véhicule amphibie fit une embardée et franchit une crête.

Ils découvrirent une vallée ronde, dont le fond était occupé, comme de bien entendu, par un lac au centre duquel un vaisseau spatial dansait comme un bouchon.

– C’est un Neutrino de la General Motors, avec moteur à fusion sol-sol, bord-anneau, monofrein Fuzley, trente-quatre suites et un choix d’options, expliqua Marco en allumant sa pipe. Les dispositifs d’insystème sont une plaie. J’en ai piloté un, une fois. Ces appareils avaient été construits en prévision d’une demande qui ne s’est pas confirmée.

On aurait dit un gros beignet.

– Il y a des armes à bord ? demanda faiblement Kin.

– Jalo ! croassa le corbeau.

– Je n’aimerais pas être du mauvais côté du réacteur de fusion.

Le boskung regardait la pipe de Marco avec horreur.

– En dehors de ça, la soute est spacieuse. Faites la liste de vos cauchemars personnels.

La coupée du vaisseau était ouverte. À l’instant où ils entrèrent dans l’appareil, le boskung arma son navire et repartit de l’autre côté du lac.

– On dirait que nous n’avons plus qu’une façon de partir d’ici : par le haut, nota Kin. Je me demande ce qui lui a fait peur.

– Moi, répondit Marco en montant à bord sans faire de bruit – puis il poussa un sifflement et s’accroupit, adoptant une posture défensive.

Une forme s’approcha d’eux en titubant. Tous ses instincts raciaux disaient à Kin de courir vers le premier arbre venu et d’y grimper. La chose qui venait vers eux ne pouvait avoir que l’intention de lacérer leurs tendres membranes, d’y faire des trous avec ses griffes et ses dents. Mais les instincts raciaux étaient en retard sur l’époque, comme d’habitude. Kin se fendit d’un sourire poli.

La shandie tenait tout juste debout dans le haut corridor sans que ses petites oreilles touchent le plafond, ce qui voulait dire qu’elle faisait près de trois mètres de haut. Mais elle adoptait la posture d’effacement, les genoux fléchis, que les shandies adoptaient systématiquement dans les artefacts des races de taille inférieure. On avait toujours l’impression qu’elles redoutaient de manger quelqu’un par inadvertance.

Elle était, comme tous les spécimens de sa race, aussi large que haute, avec des gros bras terminés par des articulations calleuses qui auraient fait des pieds très convenables. Elle avait un crâne en pain de sucre au-dessus d’une face d’ours intelligent, mais un ours qui aurait eu plusieurs morses dans son arbre généalogique. Ses deux défenses étaient censées servir, à l’origine, pour détacher les mollusques du lit des océans en cours de congélation. Elles étaient maintenant à peu près aussi utiles que l’appendice des êtres humains, mais sculptée selon des formes qui dénotaient le statut social. Son mufle…

– Fi vous avez fini ? fit-elle d’un ton de reproche.

Les ciselures de ses défenses avaient quelque chose de familier. Kin se fourra les doigts aux commissures des lèvres afin d’imiter l’effet produit par les canines proéminentes et se risqua à parler shand.

– He fuis Parente-Prefque-Fèfe-et-Parfeminée, et le kung est… Petite-Tafe-Allée-Loin, crachouilla-t-elle. He hous halue par toute ma graisse, ô Fandie de la Révion des Moraines du Delta de la Convection Inférieure, fi ve ne me trompe.

– He hous félifite pour votre maîtrive de la Langue, répondit gracieusement la shandie. Mon nom fait finquante-fix fyllabes de long, mais hous houhez m’appeler Filver. Allez-hous hers le Monde Hlat ? He kung est-il danvereux ? Il n’a has l’air à l’aive.

– Ve penfe que fa vient du fait qu’il ne parle pas fand. D’un autre côté, tous les kungs ont l’air mal à l’aive. Fa doit venir de leurs marées-furprive. Mais felui-fi est humain, au fait, alors pas de gaffes.

– De quoi parlez-vous ? demanda Marco d’un air soupçonneux.

Le temps que Silver les mène dans la cabine d’observation du vaisseau, ils étaient arrivés à un compromis. Kin et Marco parlaient à Silver en omnilangue, que la shandie comprenait mais ne pouvait parler à cause de ses défenses, et Kin traduisait ses paroles en omnilangue à Marco. Une retraduction minutieuse finit par établir que Silver était sociologue, diplômée d’histoire comparée, linguiste et éleveuse de bêtes de boucherie.

– Tout ça ? s’étonna Marco.

– J’ai connu une fois une shandie qui était liftière, biochimiste et chasseuse de phoques, confirma Kin.

– Je suis venue ici hier, dit Silver. Je travaillais sur le Prédiquac quand cet homme…

– Nous le connaissons, coupa Kin. Que vous a-t-il proposé ?

– Je ne comprends pas, rétorqua Silver, déconcertée.

– Oui, avec quoi vous a-t-il appâtée pour l’emmener sur le Monde Plat ? précisa Kin.

– Oh, je vois. Rien du tout. Pourquoi ? Il aurait dû le faire ?

Kin traduisit sa réponse. Marco regarda la shandie avec écœurement, poussa un reniflement et se perdit dans les profondeurs du vaisseau.

– Votre nom me dit quelque chose, remarqua Silver.

– J’ai écrit un livre intitule Création Continue, répondit Kin.

Silver eut un sourire poli.

– Vraiment ?

Marco avait disparu. Les deux femelles firent un petit tour dans la coque du beignet. Kin se sentait plus mal à l’aise à chaque pas. C’était vraiment un drôle de bâtiment.

Il avait été transformé en cargo. Il y avait quatre cabines de luxe. Le reste du tore était plein de carburant.

Le vaisseau avait été conçu comme un jouet. Le jouet d’un riche idiot. Seuls les hommes fortunés et les espions utilisaient des vaisseaux capables de sortir d’un puits gravifique par la seule force de leurs réacteurs.

Évidemment : il y avait des Lignes sur tous les mondes utiles, et une fois qu’on était amarré à une Ligne, on n’avait besoin que d’une boîte pressurisée, de réacteurs d’altitude et d’une matrice Alterspace pour rejoindre le Bout d’en Haut d’une autre Ligne. Quelques métiers spécialisés, comme l’industrie touristique, utilisaient des appareils capables de traverser un système solaire. On trouvait même parfois des bâtiments susceptibles d’effectuer des trajectoires sol-orbite en cas d’urgence. Personne n’avait besoin d’engins capables de se placer en orbite, de traverser un système et d’effectuer le saut dans l’Alterspace.

Celui-ci pouvait le faire. Kin sentit peu à peu son malaise refluer devant l’excitation. La Ligne et la Matrice avaient haché l’espace en brefs instants séparant des salons d’arrivée tous identiques, au Bout d’en Haut de Lignes toutes identiques.

Il y avait un automni grand modèle, programmé pour fabriquer n’importe quoi, de la sciure au homard thermidor. Il pouvait même reproduire les protéines shandies.

Il y avait un bloc chirurgical qui aurait fait la fierté d’une petite ville. Il y avait aussi un congélateur, chose tellement inhabituelle que Kin souleva le couvercle.

– Ça alors, murmura-t-elle.

Silver jeta un coup d’œil à l’intérieur et farfouilla dans les paquets congelés.

– Rien d’extraordinaire, commenta-t-elle. De la viande, du poisson, de la volaille, des végétaux, des tubercules renflés – de la nourriture humaine, quoi.

Kin tendit le doigt vers l’automni qui bourdonnait d’une façon engageante, dans son coin.

– Vous avez déjà vu un de ces trucs-là tomber en panne ? demanda-t-elle.

– Jamais, répondit Silver. S’ils pouvaient se détraquer, les humains ne nous auraient jamais autorisés à voyager dans l’espace.

– Alors pourquoi gâcher de la place et du poids en trimbalant tout ce merdier ? S’il avait la trouille, il aurait amené de la nourriture shandie. Sauf que… Mais bien sûr : j’oubliais qu’il est vieux.

– Vieux ?

– Assez vieux pour trouver à redire à la nourriture produite par une machine. Tout ça a dû lui coûter une fortune.

– Expliquez-moi « vieux », s’il vous plaît, insista Silver.

Kin lui parla de la navette Terminus. Quand elle eut fini, elle se rendit compte que la géante la regardait d’un drôle d’air.

– Sacrés humains ! Vous deviez être absolument dingues de l’espace, commenta-t-elle.

Elles se retournèrent tandis que Marco entrait sans bruit dans la pièce. Il tremblait de rage.

– Qu’est-ce que c’est que ce vaisseau ? aboya-t-il. Il y a dans la soute une artillerie suffisante pour forer un tunnel au travers d’une planète !

– Et des armes de poing, murmura Kin.

Marco la foudroya du regard pendant qu’elle réfléchissait à toute vitesse.

– Exactement. Comment avez-vous deviné ?

– Je n’ai rien deviné du tout, répondit-elle. Je pense que j’en ai assez vu. Silver, y avait-il un message de Jalo quand vous êtes arrivée ici ?

– Le kung sur la vedette m’a dit de l’attendre ici. Pourquoi ?

Kin secoua la tête avec véhémence.

– Marco, il doit y avoir des combinaisons dans cet appareil. Si nous les enfilions, vous pourriez évacuer le vaisseau ?

– Si bas ? Il imploserait. Il faudrait attendre que nous soy…

– C’est un Clipe .0003 automatique. Si vous me sautiez dessus, je ne réussirais peut-être pas à vous avoir tous les trois, mais lesquels d’entre vous aurais-je en premier ?

Jalo était planté dans la porte, tenant négligemment le pistolet à la main. Kin pensa aux dégâts que pouvait faire une salve d’aiguilles Clipe et opta pour une parfaite immobilité. Elle jeta un coup d’œil à Silver.

La shandie ne regardait pas Jalo mais Marco.

Il avait adopté une curieuse attitude, les jambes arquées, les bras tendus devant lui comme un cow-boy du bon vieux temps et il sifflait tout bas.

– Dites-lui que s’il attaque, je tire, fit Jalo. Dites-le-lui !

– Il comprend très bien votre langue, rétorqua froidement Kin.

– D’ici une minute, ça va péter, murmura Silver, en shand. Personne ne peut menacer un kung et rester en vie.

– Marco est légalement humain, répondit Kin en omnilangue.

– Oui, c’est comme ça que je me suis laissé avoir, nota Jalo. J’aurais dû me méfier. J’ai dit à l’ordinateur de l’agence, sur la Vraie Terre, de trouver trois personnes correspondant à mes spécifications, et il m’a donné trois noms. Cette saloperie ne s’est pas donné la peine de préciser que deux d’entre elles étaient des E. T.

Seule Silver, qui était étudiante en histoire, comprit le terme. Elle émit un grommellement.

– Il a sûrement spécifié leur monde d’origine, avança Kin.

– Cette grosse grenouille est née sur Terre, et l’ourse a vu le jour dans un vaisseau en orbite autour de Shand, fit Jalo. Personne ne mentionne plus l’espèce, à cette époque ? Légalement humain ! Doux Jésus ! Ne bougez pas !

– Je me demandais où vous étiez passé, reprit Kin. J’aurais dû chercher une zone de flou… espèce de pirate !

Il eut un sourire torve.

– Ce mot est, euh… insultant, mais juste. Exactement comme les stratificatrices et la technique monomoléculaire des Lignes piratées par la Compagnie.

– Là, vous vous trompez. La Compagnie les administre dans l’intérêt général.

– Bon, eh bien, les profits acquis pendant ce voyage le seront dans mon intérêt particulier. Je considère que je n’ai pas volé une petite compensation. Je connaissais LeVine et les autres. J’ai été entraîné avec eux. Je prends ce qui m’est dû. Et je crois que j’ai touché le gros lot.

Une petite chose noire et sautillante apparut au détour du couloir, derrière eux. Kin se souvint que Marco, qui était résolument humain, avait essayé de se concilier les bonnes grâces du corbeau. L’animal venait réclamer sa pitance.

– J’aurai besoin d’aide, reprit Jalo.

– Vous avez la bourse qui se remplit toute seule, répliqua Kin. Pour moi, si ce n’est pas le gros lot, ça y ressemble fort.

– Non. Avec ce qu’il y a là, nous pouvons lancer notre propre Compagnie à l’endroit où nous allons.

Il fouilla dans une de ses poches et en tira une bande de navigation.

– Tout est là, dit-il.

– Ve préférerais pourfuivre fette honverfafion fans vêtre menafée par fe piftolet, fit Silver d’un ton chagrin. Fe n’est vraiment pas ventil.

Le corbeau vola sur l’épaule de Jalo et lui hurla dans l’oreille.

… une volée d’aiguilles Clipe cribla le plafond…

… Marco se déplaça très vite. Ils comprirent qu’il avait franchi la distance le séparant de Jalo en le voyant soudain à califourchon sur l’homme tombé à terre, le Clipe dans une main et les trois autres levées, prêtes à lui fracasser le crâne…

… Il cilla et regarda autour de lui comme s’il sortait d’un rêve.

Il regarda Jalo et se pencha en avant.

– Il est mort, dit-il, consterné. Je ne l’ai même pas cogné.

Kin s’agenouilla à côté de l’homme.

– Il était mort avant que vous ne lui tombiez dessus.

Elle avait vu son visage devenir d’un blanc de craie quand l’oiseau avait poussé son cri. Jalo était déjà en train de s’écrouler quand Marco s’était jeté sur lui.

Il était mort depuis assez peu de temps pour que ça vaille la peine de glisser son corps dans le sarco médical du vaisseau, où toute une rangée de lampes rouges s’allumèrent aussitôt. Kin vérifia les cadrans sur la console située en dessous. Nécrose tissulaire, thrombose coronarienne, lésions cérébrales… Quand ils rejoindraient la civilisation, ce sacré Jalo était mûr pour six mois de cuve de reviviscence.

– Infarctus ? risqua Silver.

– Foudroyant, répondit Kin. Il a eu de la chance.

Le silence se fit. Kin se tourna vers la shandie. Celle-ci la regardait avec étonnement.

– L’infarctus n’est pas grave. Ça se répare, expliqua-t-elle. C’est du gâteau. Si Marco avait eu le temps de s’occuper de lui, il n’en serait pas resté de quoi le mettre dans une cuve. Il avait menacé Marco.

Silver hocha la tête.

– Les kungs sont paranos. Mais il agit aussi comme un être humain.

– Regardez-le entrer dans une pièce ; la façon dont il se déplace est une posture de combat. Les kungs ne connaissent pas le mot peur.

– C’est parfait, fit Silver d’un ton plaisant. Mi-kung, mi-humain. Enfin, moi, je connais le sens du mot peur, et personnellement, en ce moment, je crève de trouille.

– Ouais, je comprends ça…

(Quelques secondes de vertige, une éternité d’angoisse.)

La première chose que Kin remarqua en recouvrant la vue, ce fut le hublot de la cabine et le paysage au-delà. Le vaisseau semblait entouré par un brouillard grouillant d’icebergs.

Elle eut une vague impression de danger, qui s’estompa aussi vite qu’elle était apparue.

Elle vit des étoiles floues, et eut conscience de dériver à travers la cabine parce qu’il n’y avait pas de gravité. Silver flottait non loin de ce qui était le plafond, complètement dans les vapes.

Voyons un peu. Le vaisseau flottait sur un lac. Il planait à présent dans le vide. Dehors, il y avait de l’air glacé et un peu d’eau du lac. Il faut croire que la tempête faisait rage sur Kung pour qu’un cube d’air et d’eau de quelques centaines de mètres de côté ait été soudain entraîné dans l’espace, à l’intérieur du champ Alterspace du vaisseau…

En chute libre, le génie naturel de Kin était quelque peu entravé. Elle se dirigea tant bien que mal, en nageant et en rebondissant, vers la salle de contrôle où la grande carcasse de Marco était penchée comme une araignée sur la console principale, et se mit à lui crier à l’oreille.

Il l’empoigna comme un ballon dans le vide et la tourna vers le grand écran, à l’autre bout de la cabine.

Elle regarda. Resta bouche bée.

Au bout d’un moment, elle alla débusquer Silver dans l’infirmerie où elle soignait une petite entaille à la tête sans cesser de jurer en plusieurs langues. Elle la ramena et l’obligea à regarder…

Quand ils arrivèrent à la fin du document, ils le réenroulèrent.

– J’ai mis la bande de Jalo dans le navigateur, expliqua enfin Marco. C’était dedans.

– Repassez-le, demanda Kin. Je voudrais jeter un coup d’œil à deux ou trois détails.

– L’image est d’une qualité exceptionnelle, remarqua Marco.

– Forcément. Elle devait être transmise sur des dizaines de parsecs…

– Fi ve peux vous interrompre quelques fecondes, intervint Silver.

Elle porta les deux pattes à ses défenses et entreprit de les dévisser. Kin la regarda avec horreur et fascination ôter ses défenses et les ranger dans un petit étui de cuir. Elle avait vu des shandies sans défenses sur Shand, mais c’étaient des enfants ou des condamnées de droit commun.

– Une bonne linguiste doit être prête à consentir quelques sacrifices, reprit Silver dans une omnilangue irréprochable. Si vous pensez que je me suis soumise à cette opération sans être secrètement tenaillée par une immense honte et de profonds scrupules de conscience, vous vous trompez. Enfin, j’ai quelque chose à dire. Est-ce que je vous fais l’impression, Marco Farfarer, d’une créature dotée d’un humour pervers et au sale caractère ?

– Non. Pourquoi ?

– Si vous tentez une seconde acrobatie comme celle à laquelle vous venez de vous livrer, je vous tue.

– De toute façon, je doute qu’il aurait recommencé, fit précipitamment et diplomatiquement Kin.

Le regard de Marco allait de l’une à l’autre.

– Ce n’est pas impossible, juste risqué et tout ce qu’il y a d’illégal, dit-il prudemment. On se plante, et on se retrouve au milieu du soleil le plus proche. Quant à votre, euh, déclaration, Silver, j’en prends bonne note.

Ils hochèrent tous deux gravement la tête.

– C’est bien, fit Kin avec vivacité. Très bien. Maintenant, repassez-nous la bande.

Soit le film était authentique, soit Jalo était un génie méconnu des effets spéciaux.

Il aurait pu s’agir des régions polaires de la Nouvelle Terre, ou de n’importe quel coin de Serendipity. Mais pas de Njal, ni de Milkgaard, parce qu’il n’y avait pas d’oiseaux sur ces deux mondes, et qu’un plan montrait un groupe de volatiles dans le lointain. Et puis Silver agrandit l’image. Quoi que ce soit, ça ne pouvait pas être des oiseaux. Pas avec cette tête de cheval, ces écailles noires et ces ailes de chauve-souris. Mais ça portait un nom dans l’histoire humaine. Le mot dragon s’imposa à l’esprit de Kin.

Il y avait un paysage marin, et à moins que les vagues ne soient d’une taille complètement aberrante, la bête à tête de serpent qui bondissait dedans faisait bien un kilomètre de long.

Il y avait des plans très éloignés de choses qui pouvaient être des villes, plusieurs couchers de soleil, dont une vue aérienne au moins, et un certain nombre de plans de nuit montrant des champs d’étoiles.

– Revenez en arrière, au coucher de soleil vu du ciel, demanda Kin. Qu’est-ce qui ne va pas ?

– L’horizon est bizarre, répondit Marco.

Pour ça oui. La courbe était étrangement plate. Il y avait autre chose qui clochait, une chose que Kin ne repéra pas tout de suite.

– En dehors de ça, il pourrait s’agir de n’importe quel monde humain, remarqua Silver.

– C’est drôle, fit Kin. Jalo a parlé d’une Terre plate, pas de n’importe quel monde plat.

– Ça ne m’étonne pas. La race humaine est la seule qui ait jamais eu l’idée primitive d’un monde plat, remarqua Marco en réenroulant la bande pour revenir au champ d’étoiles. Si vous ne me croyez pas, renseignez-vous. Les kungs ont toujours cru qu’ils vivaient à l’intérieur d’une sphère, et pour les shandies, c’est un grand Jumeau suspendu là-haut qui leur donne une leçon élémentaire de cosmologie.

Kin acquiesça d’un grommellement. Plus tard, elle trouva le temps de vérifier dans la bibliothèque du vaisseau. C’était vrai, mais qu’est-ce que ça prouvait ? Que les hommes étaient un peu stupides et très égocentriques ? Les non-humains le savaient déjà.

– Nous devrions arriver à préciser la nature du monde plat, remarqua Marco. Quand nous y serons.

– Stop ! coupa Kin. Un instant. Que voulez-vous dire, quand nous y serons ?

Le kung la foudroya du regard.

– J’ai déjà lancé le programme. Le bourdonnement que vous entendez est la batterie de la matrice en cours de chargement.

– Où sommes-nous, là ?

– À un demi-million de kilomètres de Kung.

– Eh bien, vous allez vous poser tout de suite et me laisser descendre. Je ne viens pas avec vous !

– Ah bon ? Et quels étaient vos projets ?

Kin hésita.

– Euh… Nous aurions pu emmener Jalo à une clinique de reviviscence, dit-elle enfin. Nous aurions attendu que… euh… nous…

Elle se tut. Ça paraissait particulièrement idiot, même à ses propres oreilles.

– Nous avons les coordonnées, le vaisseau et le temps, répondit Marco. Le type ne peut pas nous faire de mal dans le sarco. Si nous hésitons, il faudra que nous donnions des explications, et la Compagnie voudra sûrement savoir pourquoi vous ne l’avez pas aussitôt prévenue.

Kin quêta du regard le soutien de Silver, mais la shandie hocha pesamment la tête.

– C’est une occasion unique, dit-elle. Je ne voudrais pas rater ça.

– Écoutez, fit Kin. Faire le voyage avec Jalo paraissait une bonne idée, d’accord. Mais maintenant, nous ne savons pas le quart du dixième de ce qui nous attend. Je m’efforce simplement de faire preuve d’intelligence. C’est une question de prudence élémentaire, c’est tout.

– Voilà pour la curiosité du singe en cage, fit Marco à Silver. Et voilà pour le manifeste en faveur d’une destinée dynamique dont on nous rebat les oreilles…

– Vous êtes cinglés, tous les deux !

Marco haussa les épaules, geste particulièrement expressif avec deux paires de deltoïdes, et déplia sa grande carcasse, quittant le siège du pilote.

– C’est bon, dit-il. Ramenez-nous où vous voulez.

Kin se laissa tomber dans le siège et abaissa l’écran circulaire à son niveau. Elle regarda la console en forme d’anneau auquel manquait un quart. Plusieurs cadrans lui rappelaient vaguement quelque chose. Cette touche noire était peut-être une commande de contrôle de l’air et de la température. Le reste ne lui disait rien. Kin avait l’habitude des vaisseaux avec des gros cerveaux.

– Je suis incapable de piloter ça ! s’exclama-t-elle. Vous le savez parfaitement !

– Eh bien, ravi de vous avoir à bord, fit Marco en regardant sa montre. Bon, maintenant, si vous alliez vous reposer un peu, toutes les deux ?

Kin réfléchissait, allongée sur sa couchette. Elle pensait aux stéréotypes auxquels se résumait l’attitude de tout individu face aux étrangers à sa propre race. Les kungs étaient généralement considérés comme paranoïaques, assoiffés de sang et superstitieux. Les shandies passaient pour des créatures calmes, assoiffées de sang, qui mangeaient parfois des gens. Pour les shandies et les kungs, les humains étaient assoiffés de sang, sanguinaires, casse-cou et orgueilleux. Tout le monde trouvait les Ehfts drôles, et personne ne savait ce que les Ehfts pensaient des autres.

Il est vrai qu’une fois, dans un sombre passé, quatre kungs étaient montés à bord d’un vaisseau humain échoué et avaient tué trente-cinq membres d’équipage avant que le dernier kung ne succombe, criblé d’aiguilles de Clipe. Il est vrai qu’en certaines occasions diplomatiquement oubliées, des shandies avaient, dans le plus grand cérémonial, dévoré des gens. Et alors ? Comment pouvait-on juger ce comportement ? Il aurait fallu être non-humain pour ça.

Nous évacuons mutuellement le problème avec quelques clichés, se dit-elle. D’un autre côté, c’est la seule façon de vivre ensemble. Nous devons penser que les non-humains sont des gens comme nous, sous une enveloppe différente, que nous sommes tous pareils bien que tous forgés sous des gravités différentes, sur les enclumes de mondes étranges…

Elle se redressa dans le noir et tendit l’oreille, mais n’entendit que la sourde vibration du vaisseau.

Elle alla, pieds nus – toute nue – dans le couloir équatorial. Une idée qui la turlupinait vaguement venait de lui passer par la tête, et elle devait en avoir le cœur net…

Dix minutes plus tard, elle entra dans la salle de commandes. Marco était toujours assis sous l’écran circulaire.

– Marco ?

Il rentra la tête dans les épaules, repoussa l’écran vers le haut et eut un grand sourire.

– Tout va bien. C’est quoi, le truc que vous tenez ? On dirait une sculpture de plastique fondue.

– C’était la boîte dans laquelle se trouvait le corbeau. Du bioplastique. Ça ne fond pas à moins de 1 000 degrés. Je l’ai retrouvée dans le sas, déclara Kin en la lui lançant sur les genoux.

Marco tourna et retourna la masse informe entre deux de ses mains et haussa les épaules – les quatre.

– Et alors ? Ces oiseaux sont-ils intelligents ?

– Sûrement, mais ils ne se baladent pas avec des lampes à souder.

Il y eut une pause pendant qu’ils regardaient la boîte fondue.

– Ça pourrait être un coup de Jalo, avança Marco d’un air dubitatif, puis il ajouta aussitôt : Non. Ce n’est pas possible. Il a été surpris de voir l’oiseau.

– C’est le moins qu’on puisse dire. Je n’aime pas ce genre de mystère, Marco. Vous savez où est ce satané corbeau ?

– C’est Jalo qui l’a vu en dernier. Je ne l’ai pas revu depuis. Hon-hon…

Il tendit une de ses mains décharnées et appuya sur le bouton d’alarme du vaisseau.

Des sonneries et des sirènes retentirent à travers tout le bâtiment. En moins de quarante secondes, Silver fit irruption sur la passerelle, la neige écrasée de sa somni-fosse collant encore à sa fourrure. Elle pila sec en les voyant.

– C’est une blague humaine ? grommela-t-elle.

Ils lui expliquèrent la situation.

– C’est bizarre, acquiesça-t-elle. On fouille l’appareil ?

Marco lui expliqua patiemment combien de cachettes minuscules pouvait receler un vaisseau spatial. Il continua par la description de ce qui pouvait arriver si une petite chose pleine de plumes s’introduisait dans une canalisation vitale, ou tombait sur le câble qu’il ne fallait pas.

– Bon, fit Kin. Qu’allez-vous faire ?

– Vous deux, regagnez vos cabines, ordonna Marco. Enfermez-vous hermétiquement et regardez si vous voyez l’oiseau. Je vais faire le vide dans le restant du bâtiment. C’est la procédure antiparasitaire standard, de toute façon.

– Mais vous allez le tuer, protesta Kin.

– Ça, je m’en fiche.

Un peu plus tard, Marco regardait, toujours assis aux commandes, monter la puissance dans l’unité de propulsion à fusion du vaisseau, au centre du champ annulaire des toroïdes, et s’interrogea brièvement sur l’oiseau. Puis il changea de sujet de réflexion et se demanda si l’une ou l’autre l’avait vu cacher la bourse magique de Jalo après sa mort. Simple mesure de précaution…

Silver se retourna dans la fosse à neige de sa cabine réfrigérée et se demanda si l’un des deux autres l’avait vue prendre la bourse magique que Marco avait cachée et la planquer dans un coin qu’elle était seule à connaître. Pour évaluation ultérieure…

Kin regarda, depuis sa couchette, la lumière rouge clignotante indiquant que le vide se faisait dans le couloir, devant sa cabine, et éprouva une vague compassion pour l’oiseau. Puis elle se demanda si l’un des deux autres l’avait vue prendre la bourse magique à l’endroit où Silver l’avait dissimulée, et la laisser tomber dans un vide-ordures à la faveur d’un saut Alterspace. À l’heure qu’il était, la bourse tournait et roulait sur elle-même, la gueule ouverte, crachant des billets de jours dont l’éjection la propulsait vers les confins de l’Univers.

Conformément aux normes de la Chambre de Commerce et d’Industrie, le vaisseau avait été muni, lors de sa construction, de cabines à pressurisation rapide installées grosso modo aux quatre points cardinaux. Tout membre d’équipage surpris par une soudaine décompression pouvait s’y réfugier, ce qui lui évitait de se débattre avec une combinaison pressurisée. C’était une bonne idée.

Un gros voyant rouge clignotant situé au-dessus de la porte permettait aux sauveteurs de repérer le « naufragé » après l’alerte. Il n’y avait personne pour le voir en cet instant précis, mais le voyant d’une de ces cabines à pressurisation rapide clignotait tant qu’il pouvait.

À l’intérieur, les deux pattes agrippées au levier commandant la pressurisation, le bec collé à la bouche d’air, le corbeau pensait à sa survie.

Pendant un de ces moments interminables comme en comportent tous les voyages, Silver demanda à la bibliothèque du vaisseau de lui procurer un exemplaire de Création continue. Il n’y en avait pas, mais elle trouva une critique du livre parue dans la Revue littéraire des Dix Mondes. Après cent soixante-sept lignes sur la contribution de l’ouvrage à la redécouverte du procédé de fabrication du papier figurait cet extrait :

« Le livre avait ceci d’exceptionnel qu’il rapprochait quelques douzaines d’axes de recherche dans les domaines archéologique, paléontologique et astronomique, et en tirait une Théorie. On a beau jeu de dire, aujourd’hui, que la Théorie sautait aux yeux. Elle était évidente, en effet, mais au point d’en être pratiquement invisible. Il fallait, pour la discerner, une paysagiste planétaire habituée à penser en termes de création secondaire, et qui était en même temps une boulimique de lecture. »

Voici quelle était sa Théorie : il y avait les Fuzley ; des télépathes d’une sensibilité telle qu’ils ne pouvaient vivre à plus de mille sur le même monde, à cause de l’énergie mentale résiduelle. Quand on pense que les humains croyaient avoir un problème de surpopulation… Les Fuzley ont laissé des bibliothèques et des appareils scientifiques, et on savait déjà qu’ils pouvaient reformer les planètes selon leur gré. Ils avaient besoin de place pour penser. Ils avaient leur fierté. Quand ils découvrirent, sur Bery, les restes d’une stratificatrice abandonnée sous quatre cents mètres de granit, ils se sentirent mortellement atteints dans leur amour-propre. Les Fuzley n’étaient pas, comme ils l’avaient toujours cru, les premiers maîtres de la Création ; les Rollers les avaient devancés d’un demi-milliard d’années. Le choc fut tel qu’ils cessèrent de se reproduire.

Un vaisseau, opportunément équipé d’une bibliothèque de bandes, avait lentement dérivé jusqu’au système solaire terrestre, où il avait été intercepté. À l’intérieur des parois déchiquetées par les météores, il y avait trois momies. Les trois membres d’équipage.

Le vaisseau faisait plus de cent soixante kilomètres de diamètre. Des ballons vides occupaient la majeure partie de l’espace disponible. De la place pour penser…

Les Rollers étaient des hémisphères de silicone qui se propulsaient sur trois roues naturelles. Il n’était rien resté d’eux en dehors de quelques exosquelettes munis de roues, mais on avait retrouvé, sous le granit, les restes comprimés des villes qu’ils avaient bâties. D’autres vestiges de leur civilisation furent peu à peu exhumés.

Les Rollers avaient découvert les traces d’une race primitive, les Paléotechs. On disait que les étoiles de type II et leurs planètes étaient leur œuvre. L’une de leurs spécialités était le déclenchement de novas qui leur servaient de creuset pour la création de métaux lourds. Mais pour quoi faire ? Et pourquoi pas ? Les Paléotechs n’étaient pas faciles à comprendre. (À la question : « Pourquoi les Paléotechs avaient-ils créé les étoiles ? » Kin Arad avait un jour apporté la réponse suivante – qui avait au moins le mérite de la satisfaire, elle : « Parce qu’ils avaient les moyens de le faire. »)

Un vaisseau émergeant de l’Alterspace pour réparer avait découvert dans un golfe interstellaire un Paléotech mort – selon les critères humains, du moins (cela dit, avait objecté Kin Arad, les Paléotechs vivaient probablement selon une échelle temporelle différente, et il se pouvait fort bien que cette enveloppe apparemment sans vie soit on ne peut plus vivante si on la considérait à l’aune du temps lent, métagalactique.) C’était un tube à paroi fine de six cent mille kilomètres de longueur.

Il était question, dans les légendes des Rollers, d’un monde lisse, sans aspérités, où les Paléotechs avaient inscrit leur histoire, laquelle faisait la part belle aux mythiques ChThones pré-paléotechs qui avaient tiré les étoiles géantes de la matière galactique, et aux RIME, qui produisaient l’hydrogène au cours de leur processus biologique…

Telle était la Théorie : les races émergeaient, changeaient l’univers à leur convenance et disparaissaient. D’autres races émergeaient des ruines, modifiaient l’univers à leur convenance et disparaissaient. Et de nouvelles races apparaissaient, et ainsi de suite, encore et toujours, depuis le néant pré-absolu. Créant continuellement. Il n’y avait jamais eu d’univers naturel.

(Kin avait entendu une fois un conférencier traiter dédaigneusement les Fuzley de « manipulateurs de mondes ». Elle s’était levée et avait répliqué : « Et alors ? Sans eux, la Terre serait encore un magma de roches en fusion et de nuages impénétrables. C’est eux qui ont fait tout ça, jusqu’à notre grosse lune, et vous ne savez pas le plus beau : ils nous ont dotés d’un passé. Ils ont programmé leurs stratificatrices afin de nous donner des fossiles de choses qui n’ont jamais existé. Les ichtyosaures, les crinoïdes, la craie et les mers disparues. Peut-être avaient-ils besoin, pour se sentir chez eux, d’avoir quelques centaines de mètres de strates fossiles sous leurs pieds, de même qu’ils ne se sentaient pas bien s’il y avait un autre Fuzley dans un rayon de trente kilomètres. Mais je pense qu’ils l’ont fait parce que c’était une forme d’art pour eux. Ils ignoraient que quelqu’un le verrait un jour, et pourtant, ils l’ont fait. »)

Kin profita d’un moment de tranquillité pour explorer la soute aux armes. Si Marco avait emmené l’appareil vers un monde dirigé par un gouvernement instable, il contenait assez de matériel pour équiper une armée rebelle. Elle vit une chose qui ressemblait à un système de lance-missiles opérationnel, et plusieurs rangées de petites armes que Jalo avait dû faire fabriquer selon des plans anciens. Il y avait une arme de poing qui projetait des balles de bois taillées en pointe. Pour quoi faire, grand Dieu ?

Le vaisseau – ils n’avaient jamais réussi à lui donner un nom – regagna l’espace normal. Marco resta un moment les mains au-dessus des commandes. Il s’attendait à être accueilli par un tir de barrage.

Il ne se passa rien de tel. Il n’y avait même pas une étoile dans les parages du vaisseau.

– Nous sommes encore au bord de l’espace exploré, dit-il. Cette géante bleue, là, est Dagda Secundus. Elle est à une demi-année-lumière environ.

– Bon, alors nous sommes là. Et maintenant ? demanda Kin. Une étoile comme ça ne devrait pas avoir de planètes. Surtout de jolies planètes ensoleillées.

– L’ordinateur recherche, répondit Marco d’un ton morne. Une aiguille dans une meule de foin. Nous trouverons peut-être une boule de glace filant à vingt nœuds de vitesse orbitale.

– Si on mangeait un morceau ? suggéra Silver.

Ils programmèrent chacun leur menu à l’automni et retournèrent sur la passerelle de commandement.

– Laissons-lui une heure, proposa Kin. Cette région de l’espace a été explorée. Je ne vois pas comment il pourrait trouver une chose qui aurait échappé aux équipes de repérage.

– Je me demande si elles ont regardé par là, rétorqua Silver.

Il y eut un bref instant de nausée alors que l’ordinateur projetait le vaisseau à quelques millions de kilomètres de là, pour une mesure de parallaxe.

– Nous avons suivi la bande paramétrique de Jalo, répondit Marco. Je n’aimerais pas…

L’ordinateur émit un tintement. Marco logea sa carcasse dans le fauteuil du pilote et manipula les commandes de l’écran.

Au grossissement maximal, il y avait un petit hémisphère velu. Ils le regardèrent sans comprendre, d’un œil atone.

– Ce n’est qu’une planète, fit Kin.

– Plutôt bien éclairée, compte tenu de la distance, remarqua Marco. De la glace polie à mort ?

Silver toussota d’un air d’excuse.

– Je ne suis pas astronome, dit-elle, mais c’est sûrement une erreur ?

– Ne parlons plus de glace. Alors, ça pourrait être de l’hélium IV, rétorqua Marco.

– Vous n’avez pas compris ce que je voulais dire, reprit la shandie. L’hémisphère éclairé ne devrait pas se trouver du côté opposé à l’étoile.

Ils regardèrent fixement la planète. Pour finir, Marco s’exclama :

– Bordel de merde ! Elle a raison ! Ce truc est à un demi-million de kilomètres de distance, précisa-t-il après un coup d’œil vers le bas, aux écrans à commande vocale. Je devrais pouvoir nous y emmener d’un seul saut, en ligne droite. Euh…

L’espace d’un instant, quatre mains planèrent comme un vol de faucons au-dessus des commandes.

Et plongèrent.

Le ciel leur tombait dessus. Puis, comme en état d’hypnose, Marco fit pivoter le bâtiment et elle leur apparut, étalée en dessous d’eux comme un bol de joyaux : la Terre plate.

On aurait dit une platée de continents. Une pièce lancée en l’air par un Dieu indécis.

Le vaisseau avait émergé à une trentaine de milliers de kilomètres au-dessus, et à la verticale. Kin regarda une carte brumeuse de terre noire, de mers argentées brouillées par un nuage éclairé par la lune. Il y avait ce qu’il était bien obligé d’appeler, faute de meilleur terme – combien de gens avaient cartographié des mondes plats ? – une calotte polaire, étreignant un côté du disque.

Quant au clair de lune… On aurait bien dit une lune, à quelques milliers de kilomètres au-dessus du disque. Une lune qui brillait. Il ne pouvait pas s’agir de lumière réfléchie. Il n’y avait rien à réfléchir. Et il y avait des étoiles. Entre le disque et le vaisseau, il y avait des étoiles.

L’ovale ombreux reposait dans un globe de brume. Marco traduisit ce que les machines lui disaient sans émotion. Le disque se trouvait à l’intérieur d’une sphère transparente de vingt-cinq mille kilomètres de diamètre, et les étoiles étaient… – « C’est bien ce que je disais, Kin » – les étoiles étaient fixées à cette sphère.

L’un des côtés du disque brillait d’un éclat plus vif. Il lançait des langues de feu vertes, qui couraient tout le long du bord. Puis ils se retrouvèrent en train de regarder par un trou dans l’espace entouré de flammes vert et argent. Sur le bord naquit alors un joyau, qui mourut aussi subitement qu’il était apparu. Le soleil s’était levé. Un petit, tout petit soleil.

D’après les machines, c’était un réacteur à fusion externe. Mais on aurait dit un soleil.

C’est de ça que je me souviendrai, se dit Kin. Le rayon vert au lever du soleil. Parce que tout autour du disque, il y a une mer qui coule par-dessus le bord en une cascade de cinquante-six mille kilomètres de longueur, et le soleil brille à travers la chute d’eau. Pas étonnant que Jalo ait été fou.

L’aurore se rua d’un bout à l’autre du disque. Silver fut la première à réagir. Elle se mit à glousser.

– Il disait que c’était une Terre plate, hein ? demanda-t-elle. Eh bien, c’est exactement ça, non ?

Kin regarda. Les continents s’étaient déplacés, c’est vrai, et il n’y avait pas de Nouveau Monde. Mais c’était bien la Terre : elle reconnaissait l’Europe. La Terre. Et elle était plate.

Marco les remit en orbite rapide et personne ne quitta la passerelle pendant trois heures. Même Silver sauta un repas et se nourrit de curiosité à la place.

Ils regardèrent, à fort grossissement, la chute d’eau glisser devant eux. Des îlots rocheux, parfois soulignés d’arbres, surplombaient la cascade. L’eau tombait sur une distance impressionnante – neuf cents kilomètres environnés de vapeur tourbillonnante. Mais le disque proprement dit ne faisait que neuf kilomètres d’épaisseur. Puis le vaisseau passa sous le disque, et il n’y eut plus rien dessous qu’une plaine noire comme la nuit.

– Certains humains croyaient que le monde était plat et reposait sur le dos de quatre éléphants, dit Silver.

– Ah ouais ? fit Kin. Et sur quoi les éléphants se tenaient-ils debout ?

– Sur une tortue géante qui nageait interminablement dans l’espace.

Kin essaya de se représenter l’échafaudage.

– C’est grotesque, dit-elle. Et que respirait la tortue ?

– Ce n’est pas à moi qu’il faut le demander. C’est le mythe de votre race.

– Je donnerais cher pour savoir comment la mer fait pour couler continuellement comme ça par-dessus le bord.

– Il doit y avoir un siphon moléculaire dans la vapeur, répondit Marco sans lever les yeux des écrans vocaux. Mais le problème de plomberie est une question mineure. Où sont les habitants ? Ce truc est manifestement un artefact, une chose créée de toute pièce.

– Personne n’essaie de nous contacter ?

– Regardez plutôt comme je suis excité.

– J’imagine que ça veut dire non. C’est peut-être aussi bien. Je n’arrête pas de penser à toutes ces armes, dans la soute.

– Cette pensée quitte rarement mon esprit. Peut-être Jalo voulait-il chasser le serpent de mer, mais j’en doute. Je ne peux m’empêcher de me dire que des gens capables de construire un artefact pareil ne se laisseraient pas enquiquiner par l’artillerie que pourrait transporter n’importe quel vaisseau.

– Les habitants sont peut-être morts, suggéra Silver.

Kin et Marco échangèrent un regard atone.

– C’est peu vraisemblable, répondit Marco. Il est plus probable qu’ils ont dépassé le stade de l’existence physique vulgaire. Si ça se trouve, en ce moment même ils enculent l’inscrutable.

– Dans ce cas, ils sont partis pour avoir un gros choc d’ici pas longtemps, remarqua Kin. Le fonctionnement de ce dispositif doit exiger d’énormes quantités d’énergie. L’orbite du soleil ne colle pas. Qu’est-ce qui empêche les mers de se vider ? Et pourquoi ont-ils leurs étoiles personnelles alors qu’il y en a des tas de vraies tout autour…

– Je peux répondre à cette question, fit Marco. On dirait que la grosse sphère n’est transparente que du dehors. Nous pouvons les voir, mais de l’extérieur nous sommes invisibles pour eux. Ne me demandez pas pourquoi.

– Bon, on se pose ? demanda Silver.

– Comment pourrions-nous entrer ? rétorqua Kin.

Marco fit la grimace.

– Ça, ce n’est pas difficile, répondit-il. Il y a un trou de quatre-vingts mètres de diamètre dans le globe. Nous sommes passés au-dessus lors de la dernière orbite.

– Quoi ?

– Vous étiez fascinée par la chute d’eau, et puis ça ne paraissait pas spécialement important. Aucun doute, les habitants du disque connaissaient le voyage spatial.

Vingt minutes plus tard, ils survolaient le trou. Il était légèrement elliptique, et les bords semblaient fondus. Comme s’il avait été provoqué par un vaisseau doté d’un propulseur à fusion et dirigé avec minutie, se dit Kin. Ou muni d’un laser géologique. Une sonde Terminus aurait-elle pu en transporter un ? Probablement.

– Nous sommes encore bien au-dessus de l’atmosphère, reprit Marco. J’espère que les habitants du disque n’en veulent pas trop aux gens qui font des trous dans leur ciel.

– Nous pourrons leur proposer de leur rembourser la réparation, suggéra Silver.

Kin se demanda si c’était du lard ou du cochon. Pourquoi pourrait-on avoir envie de se couper ainsi de l’univers ? Ça n’avait pas de sens. À moins qu’ils ne soient complètement paranos. Et s’ils ne l’étaient pas au départ, maintenant, ils devaient l’être.

– Non, dit-elle tout haut. Des fous n’auraient pas pu construire un monde pareil.

– On dirait la Terre, et les Terriens sont dingues, objecta Silver. Je ne pense pas que les humains aient entrepris de construire des mondes à eux en secret.

– Non…, commença Kin, et elle s’aperçut qu’ils la regardaient tous les deux d’un air entendu. Enfin, je n’en sais rien, finit-elle lamentablement. J’admets que c’est bien l’impression que ça donne.

– En effet, confirma Marco.

– C’est le moins qu’on puisse dire, renchérit Silver.

– Serrez les fesses, fit Marco. Ça va être juste. Bon, c’est parti !

Le vaisseau passa par le trou avec quelques mètres de marge seulement, et les détecteurs de proximité se mirent à hurler. Ils leur cassaient toujours les oreilles lorsque Kin leva les yeux et vit un appareil qui fonçait vers eux.

Il heurta l’une des soutes, déformant la coque et propulsant le ciel en une ronde folle. Les portes de sécurité se refermèrent précipitamment et la passerelle de commandement fit une nouvelle embardée : la salle de contrôle avait quitté le bâtiment, mue par son énergie propre, devenant un vaisseau de sauvetage autonome.

Les dommages causés à leur vaisseau n’étaient rien au regard du sort que connut leur assaillant. Il se désintégra.

Des échardes bleu-vert se répandirent dans le ciel, et lorsque Kin, qui était tombée par terre, se releva, les écrans scintillaient, comme envahis par une poussière d’étoiles.

La porte intérieure du sas d’urgence s’ouvrit et Marco y entra en traînant la patte, deux de ses mains crispées sur son casque. La troisième tenait une arme à laser, récupérée dans l’autre partie du vaisseau. De la quatrième il brandissait d’un air menaçant une longue écharde de verre.

– On dirait que quelqu’un nous a lancé une bouteille, remarqua Kin.

– C’était rudement bien visé, nota froidement Marco. Je peux nous ramener à ce qui reste du vaisseau, mais je me demande si ça vaut le coup. Nous n’avons plus de potentiel Alterspace. Je ne peux pas établir de champ captif. La plupart des choses que contenait la coque, c’est-à-dire nos armes, flottent je ne sais où, dans le secteur. Les systèmes auxiliaires sont tous opérationnels. Je pourrais probablement nous ramener chez nous avec le seul moteur bord-anneau.

– Alors tout n’est pas perdu, grommela Silver.

– Non, sauf que ça nous prendrait près de deux mille ans. Même ce satané flingue ne nous servira à rien. Quelqu’un a jugé plus prudent d’emballer le ressort principal dans une boîte à part.

– Nous n’avons plus qu’à nous poser sur le disque, conclut froidement Kin.

– Je me demandais quand quelqu’un finirait par le dire, dit Marco. C’est un voyage à sens unique. Ce vaisseau ne redécollera plus jamais.

– Qu’est-ce qui nous a frappés ? demanda Silver. J’ai cru voir une balle d’une dizaine de mètres de diamètre.

– J’ai eu l’impression horrible de savoir ce que c’était, murmura Kin.

– Oui. C’était une arme, confirma Marco. J’avoue que j’ai du mal à comprendre pourquoi il s’est autodétruit comme ça, mais le fait demeure que nous avions un vaisseau spatial et que maintenant nous n’en avons plus. J’ai l’intention d’effectuer une orbite avant d’atterrir.

Silver toussota délicatement.

– Qu’allons-nous manger ? demanda-t-elle.

Il fallut plusieurs heures pour transférer l’automni du vaisseau qui tournoyait paresseusement à bord de leur embarcation de sauvetage. Sur l’insistance de Kin, ils transbordèrent aussi le sarco contenant Jalo et le relièrent au système de secours. L’automni avait son propre dispositif d’alimentation énergétique – conformément à la réglementation. Personne n’avait envie de passer ses dernières heures dans un vaisseau coupé de tout, plongé dans les ténèbres, alors qu’il pouvait y avoir une shandie affamée à bord.

Leur nouvelle orbite les emmena au-delà de la lune, qui ne brillait plus. Elle était manifestement invisible dans le ciel diurne du disque. Ils virent qu’un de ses hémisphères était noir.

– Les phases, expliqua Kin. Faites pivoter la lune sur son axe et vous avez les phases.

– Et qui la fait pivoter ? demanda Marco.

– Ça, je n’en sais rien. Celui qui voulait que, de la surface, cette chose ressemble à la Terre. Et ne me regardez pas comme ça : je vous jure que ce truc n’a pas été construit par des humains.

Elle leur parla des mondes artificiels : des anneaux, des disques. Des sphères de Dyson et des tunnels solaires.

– Ils ne marchent pas, dit-elle. Ils sont trop vulnérables, vous comprenez. Trop dépendants de la civilisation. Il y a trop de choses qui peuvent se détraquer. Pourquoi pensez-vous que la Compagnie terraforme des mondes alors qu’il y a d’autres solutions moins chères ? Parce que les planètes sont durables, voilà pourquoi. Elles résistent à tout.

« Je suis sûre que ça n’a pas été construit par les Fuzley non plus. Les planètes avaient de l’importance, pour eux. Ils avaient besoin de sentir les strates en dessous d’eux et l’espace infini au-dessus d’eux. Je ne sais pas comment, mais ils les sentaient. S’ils avaient dû vivre sur une chose pareille, ils auraient pété un neurone. De toute façon, ils sont morts il y a au moins quatre millions d’années, et j’affirme que cette chose n’est pas si vieille. Il doit falloir une sacrée machinerie pour faire marcher tout ça, et les machines, ça s’use.

– Il y a des cités en bas, annonça Marco. Et au bon endroit. Enfin, si c’était la Terre, je veux dire. Bon, Kin, fit-il en levant les yeux, vous mourez d’envie de nous le dire. Qu’est-ce qui nous a atteints ?

– Le trou était-il sur le plan de l’écliptique ?

Marco se pencha et pianota quelques instants sur le terminal de l’ordinateur.

– Oui, répondit-il enfin. C’est important ? Le soleil était bien en dessous de nous.

– Nous n’avons vraiment pas eu de chance. Je pense que nous avons été heurtés par une planète.

– C’est aussi ce que je me suis dit sur le coup, acquiesça gravement Silver, mais je ne voulais pas le dire de crainte que vous ne me preniez pour une folle.

– Une planète ? répéta Marco. Une planète s’est écrasée sur le vaisseau ?

– Je sais que c’est plutôt le contraire, d’habitude, mais je pense que je commence à entrevoir les tenants et les aboutissants de ce système, répondit Kin. Il y a un faux ciel, alors il faut bien qu’il y ait de fausses planètes. Leur orbite doit mériter le détour. Si leur ciel est une parfaite reproduction de celui de la Terre, elles doivent parfois rétrograder.

– J’ai eu tort, fit Marco. Nous aurions dû rentrer chez nous. Nous aurions pu raccorder le sarco et monter la garde à tour de rôle. Deux mille ans, ce n’est pas si long. Je ne sais pas quelle agence a raconté à Jalo que j’étais l’homme de la situation, mais il aurait dû se faire rembourser.

– En attendant, la vue est assez jolie, nota Kin.

Le vaisseau repassait sous le disque. Il y eut à nouveau cet embrasement, ces flammes d’émeraude, alors que, l’espace de quelques secondes, le soleil brillait à travers la cascade entourant le disque.

Quelque chose les heurta à nouveau.

Cette fois, ce n’était pas une planète. C’était un vaisseau. Dont la majeure partie occupait encore l’écran arrière quand Marco eut réussi à stabiliser le bâtiment qui, sous l’impact, s’était mis à tanguer.

C’est Kin qui sortit, cette fois. Elle se cala à un moignon d’aile et regarda l’épave givrée.

– Marco ?

– Je vous reçois cinq sur cinq.

– Il a sacrément amoché l’antenne.

– C’est ce que j’avais déjà déduit. Et puis nous perdons de l’air. Vous voyez la fuite ?

– Il y a un putain de brouillard. Je vais jeter un coup d’œil.

Ils entendirent ses bottes heurter la coque tandis qu’elle en faisait le tour puis il y eut un silence si long que Marco se mit à hurler dans l’intercom. Kin reprit contact en parlant très lentement.

– C’est un vaisseau, Marco. Non, ce n’est pas ce que vous croyez. Un bateau. Un bateau à voile. Comme sur la mer, vous voyez ?

Elle regarda de l’autre côté du disque entouré de flammes.

Une chute d’eau se déversait au bord du monde.

Le mât était rompu et le choc avait été si violent que la majeure partie des planches avaient été projetées au loin, mais il était évident, à voir la longueur de corde subsistante, qu’il y avait un passager sur le bateau.

– Marco ?

– Kin ?

– Il y avait un passager.

– Humanoïde ?

Kin acquiesça d’un grommellement.

– Écoutez, il a basculé par-dessus la chute d’eau, puis il est tombé dans le vide et il a heurté le navire ! Qu’est-ce que vous voulez que je vous raconte ? On dirait qu’on a tiré au bazooka dans une morgue.

Kin avait l’habitude des morts violentes. Les vieux mouraient de façon violente : en faisant du parachutisme sans parachute, en s’aventurant délibérément sur un nouveau monde près de l’endroit qu’on venait d’ensemencer en éléphants clonés, en neutralisant les sécurités et en passant au-dessus de la trémie d’une stratificatrice… – mais les équipes d’ambulanciers intervenaient. Il n’y avait jamais rien à voir, sauf dans le cas des stratificatrices. Et ça ne faisait jamais qu’un curieux schéma dans une veine de charbon fraîchement déposée.

Elle s’agenouilla comme un robot. Les vêtements mouillés avaient gelé dans le vide, mais c’était de la bonne toile, tissée avec soin. Et à l’intérieur…

Par la suite, Silver analysa les échantillons de tissus et déclara que le passager était assez humain pour être le cousin de Kin. Elle aurait été surprise du contraire, sans pouvoir tout à fait dire pourquoi.

Il était passé par-dessus le bord du monde. Cette idée lui glaçait le sang. Le monde était plat, tout le monde le savait depuis toujours. C’était évident. Mais il y avait toujours des gens pour rire des vieux et s’aventurer dans les mers terrifiantes afin de prouver le contraire. Et il s’était monstrueusement trompé.

Kin se réjouit de participer à la discussion sur les combinaisons. Il y en avait cinq, dont deux à la taille de la shandie. L’une des autres semblait mal conçue, et le trio avait assez de jugeote pour ne pas se fier à une combinaison qui paraissait suspecte.

– Nous devons prendre l’automni, déclara Silver. Vous pourrez peut-être manger ce qu’il y a en bas, Kin et vous, mais moi, ça m’empoisonnerait.

– Eh bien, dites à l’appareil de produire un sac de concentré de nourriture déshydratée, ordonna Marco. Nous avons besoin de cette quatrième combinaison.

– Pas tant que de l’automni, grommela Silver. Il peut analyser la nourriture. Nous fournir des vêtements. Et tout ce dont nous aurons besoin pour survivre, si nécessaire.

– Là, je suis assez d’accord, approuva Kin.

– Il va bouffer toute la puissance énergétique de la combinaison !

– Vous préférez prendre une arme à laser qui ne peut pas tirer ? rétorqua Silver, et ils se regardèrent un moment en chiens de faïence.

– Emportons-le, ne serait-ce que pour Silver, fit précipitamment Kin. La faim peut poser un gros problème avec les shandies.

Marco haussa ses deux paires d’épaules.

– Eh bien, prenez-le, fit-il et il arracha la trousse à outils d’un placard mural.

Pendant qu’ils transféraient la grosse machine dans la combinaison spatiale et la calaient avec des couvertures chauffantes, il prit le siège du pilote, le démantibula, et se retrouva avec une bande de métal au bord affûté comme un rasoir, munie d’une poignée de plastique à un bout. Kin le regarda soupeser pensivement la chose dans l’une de ses mains. Prêt à en découdre avec les bâtisseurs d’un monde de vingt-quatre mille kilomètres de diamètre, avec une épée de fortune. Était-ce de la bravoure humaine respectable, ou de la stupide gloriole kung ?

Il se tourna et vit qu’elle l’observait.

– Ce n’est pas pour leur faire peur, dit-il, mais pour que moi je n’aie pas peur. Bon, nous sommes prêts ?

Il programma le pilote automatique pour planer pendant dix minutes à quelques centaines de kilomètres de la cascade. Ils décollèrent grâce aux ceintures à réaction des combinaisons, Silver traînant la combinaison supplémentaire au bout d’une longueur de Ligne monomoléculaire.

Kin jeta un coup d’œil par-dessus son épaule alors que le vaisseau s’éloignait au bout d’une langue de feu et se repositionnait en orbite haute. Puis elle se tourna vers l’immense mur d’eau, et les petites îles qui se trouvaient tout au bord. Le soleil en orbite tombait tout là-bas, de l’autre côté du disque.

Il n’y avait pas de lumières, pas de ville, rien nulle part.

Ils volèrent selon une ligne déchiquetée vers la cataracte et le tonnerre du bord du monde.

Personne n’avait vu, juste avant que le vaisseau ne reprenne de l’altitude et ne s’éloigne, la cinquième combinaison, qui maintenant marchait parfaitement, tomber du sas. Elle se gonfla instantanément, comme une baudruche.

Dans la grosse bulle du casque, le corbeau observait attentivement les commandes de secours. Les combinaisons étaient conçues pour résister à tout. Elles auraient pu traverser un système solaire et se poser sur un monde. Il y avait des commandes que l’on pouvait actionner avec la langue.

Le corbeau pencha la tête, donna un tout petit coup de bec. La combinaison plongea en avant. Le corbeau regarda attentivement, puis essaya une autre commande…

L’aube se leva, humide et froide. Kin se réveilla trempée de rosée. Et vivent les couvertures chauffantes…

La nuit avait été longue. L’île, à l’extrémité de la cascade, était à peine assez grande pour supporter un dangereux carnivore, à moins qu’il ne soit semi-aquatique. Mais Marco avait souligné que le disque grouillait peut-être de carnivores semi-aquatiques et insisté pour monter la garde. Les kungs pouvaient se passer de dormir pendant des semaines d’affilée.

Kin se demanda si elle devait lui parler de son charcleur, à présent prudemment dissimulé dans une poche de sa combinaison. Elle n’était pas fière d’elle, mais elle décida de ne rien dire. Elle s’était longuement bagarrée avec sa conscience, mais elle avait gagné, elle avait gagné !

Marco avait manifestement dormi peu avant le lever du soleil. Il était enroulé comme s’il était désossé sous un buisson aux branches tombantes. À travers le brouillard, Kin vit que Silver était assise sur une roche en surplomb, du côté abrupt de l’île.

Kin rampa vers elle. La shandie lui sourit et s’écarta pour lui faire de la place sur la pierre chauffée par le soleil.

Elles y voyaient comme si elles s’étaient trouvées sur la pointe d’une corniche. Le pic rocheux sortait de ce qui ressemblait de façon troublante à un petit bois de bouleaux et d’érables. Tout en bas, le soleil brillait sur la mer d’un vert métallique. Des deux côtés de la cascade, on voyait vaguement une ligne blanche d’écume dans les nuages de brume. Et derrière…

Silver la rattrapa juste à temps.

Quand Kin eut repris son équilibre, elle redescendit prudemment vers le bas de la pente, s’assit à un endroit qui ne surplombait pas aussi ostensiblement le vide et demanda :

– Comment faites-vous pour rester assise là, tranquillement, comme ça ?

– Et de quoi devrais-je m’inquiéter ? Vous n’aviez pas peur, dans le vaisseau, quand il n’y avait qu’un mètre de coque entre l’éternité et vous, répliqua la shandie.

– Ce n’est pas la même chose. Vous avez vu le vide, derrière vous ?

Silver leva le museau et huma l’air.

– De la glace ! s’exclama-t-elle. Ça sent la glace. Kin, je peux vous faire un cours sur le soleil ?

Kin regarda machinalement le soleil. Sa mémoire lui disait qu’il était de la taille d’un astéroïde. Mais il avait l’air aussi gros que sur Terre. Et il faisait le même effet sur sa peau.

– Allez-y. Dites-moi des choses que j’ignore.

– J’ai remarqué que des blocs de glace tombaient dans la cascade. Pourquoi ? Nous savons que le disque a des îles polaires. Et pourtant, il y a des prairies vertes tout près. Considérons la distance entre l’équateur et les îles polaires. Pourquoi les extrémités nord et sud ne sont-elles pas prises par les glaces alors que la région équatoriale est desséchée ?

Kin posa son menton sur ses mains. La shandie parlait de cette histoire de carré de l’hypoténuse. Si le soleil était à treize mille kilomètres de l’équateur à midi, il était à dix-huit mille kilomètres de ce qu’il fallait bien appeler les pôles.

Enfin, le chemin que suivait le soleil ne pouvait être qualifié d’orbite. Il se déplaçait comme un engin spatial téléguidé. Mais ça n’expliquait pas l’air chaud qui l’entourait. Voyons : sur la plupart des mondes, les pôles étaient à peine plus éloignés que l’équateur de l’astre principal ; de quelques milliers de kilomètres maximum, et pourtant, il y avait de sauvages différences de température. Si on admettait que la zone tempérée du disque était à la même distance que la Terre du soleil, alors les pôles devaient être du côté de Wotan, et l’équateur brûlait comme Vénus.

– Une sorte de lentille forcée ? avança-t-elle. Je suis prête à tout croire. Le chemin que suit le soleil doit changer régulièrement.

– Je ne comprends pas.

– Pour simuler les saisons.

– Ah, les saisons… Oui. Les humains ont besoin de saisons.

– Silver…

La shandie eut un nouveau reniflement.

– L’air est bon, dit-elle.

– Silver, arrêtez d’éluder le sujet. Vous êtes convaincue que c’est nous qui avons construit cette chose.

– Euh… Nous avons abordé le sujet avec le kung, c’est vrai.

– Tu parles que vous en avez discuté ! Nous ferions mieux de tirer ça au clair tout de suite. Les humains sont peut-être fous, mais ils ne sont pas idiots. En tant qu’œuvre de mécanique céleste, ce disque est à peu près aussi performant qu’une clé à molette en caoutchouc. Son fonctionnement doit exiger une énergie phénoménale. Si vous voulez que je vous mette les points sur les i, qui pourrait avoir envie de suspendre la vie de ses descendants à l’efficacité de fausses étoiles et de petits soleils de pacotille placés en orbite artificielle ? Pourquoi les bâtisseurs du disque ne l’ont-ils pas mis en orbite autour d’un vrai soleil ? Ils devaient en avoir les moyens. Au lieu de ça, il a fallu qu’ils viennent ici, au milieu de nulle part, et qu’ils construisent un monde correspondant aux idées d’une sorte de moine médiéval. Ce n’est pas un artefact humain.

– L’homme qui était sur le vaisseau était humain.

Kin avait longuement et intensément pensé à lui. Il faisait parfois inopinément irruption dans ses pensées, pendant les longues heures de sommeil. Elle hésita avant de répondre.

– Je… je ne sais pas. Peut-être les bâtisseurs du disque ont-ils enlevé un groupe d’hommes de la préhistoire. À moins qu’il n’y ait eu une évolution parallèle quelque part…

Elle s’en voulait à mort de son ignorance, et elle en voulait encore plus à la shandie de ne pas relever, par diplomatie, les trous béants de son argumentation. Si, en cet instant, quelqu’un avait proposé à Kin de retourner instantanément au confort de la Terre, elle lui aurait craché au visage. Il y avait beaucoup trop de questions qui exigeaient une réponse avant.

– Jalo a parlé de transmission de la matière, reprit-elle tout haut. Je me demande comment ils font remonter l’eau de la cataracte vers l’océan ?

Marco grimpa les rochers et vint vers elles. Il avait changé depuis qu’ils s’étaient posés sur le disque. À bord du vaisseau, Kin se souvint que c’était un personnage assez sombre, cynique, et maintenant il semblait vibrer d’un enthousiasme à toute épreuve.

– Nous devons établir des plans, dit-il.

– Vous, vous avez un plan, rectifia Kin.

– Il est impératif que nous contactions les maîtres du disque, poursuivit Marco en hochant la tête comme s’il n’avait pas remarqué son sarcasme.

– Alors vous avez changé d’avis, fit la voix de Silver, flottant depuis les hauteurs.

Elle s’était levée et humait à nouveau l’air.

– Je regarde la réalité en face, si désastreuse qu’elle puisse être. Nous ne pouvons pas réparer le vaisseau. Soit les maîtres du disque auront la possibilité de le faire, soit nous pourrons leur louer un vaisseau. Jalo est bien revenu. À moins que vous n’ayez envie de passer le restant de vos jours ici ?

– Je doute que les habitants du disque soient en mesure de nous aider, objecta Silver. Nous ne détectons aucune source, aucune transmission d’énergie. Personne n’a tenté d’entrer en contact avec nous depuis que nous nous sommes posés. Voilà mes raisons annexes de soupçonner un retour à la barbarie.

– Annexes ? releva Kin.

Silver grommela.

– Il y a un bateau qui approche, continua-t-elle. Et il n’a pas l’allure d’un engin de compétition mis au point par une race évoluée.

Ils la regardèrent et regagnèrent le haut du promontoire en courant. Marco battit Kin au poteau grâce à une série de bonds et scruta l’horizon liquide.

– Où ça ? Où ça ?

Kin vit un petit point, au loin.

– C’est un bateau à rames, douze avirons de chaque côté, fit Silver en plissant légèrement les yeux. Il y a un mât et une voile ferlée. Ça pue. L’équipage pue. S’ils continuent sur cette trajectoire, ils vont passer à un mille au nord.

– Par-dessus le bord du monde ? se récria Kin.

– Les gens du disque ont sûrement maîtrisé l’art de négocier la chute d’eau, répliqua Marco. Le courant n’a pas l’air très fort. Il y a un effet de reversoir.

Kin pensa à l’homme qui était tombé avec son bateau.

– Ils savent qu’ils vont vers la cascade au bord du monde, mais ils ne savent pas où elle est, murmura-t-elle.

Silver acquiesça d’un hochement de tête.

– Ils sentent mauvais parce qu’ils ont peur. Ils changent de cap et viennent vers cette île. Il y a un homme debout à l’avant, qui regarde en direction de la cascade.

Marco devint un tourbillon d’action frénétique.

– Il faut nous préparer, siffla-t-il. Suivez-moi, on redescend.

Il déboula vers le pied de la pente et les arbres où ils avaient passé la nuit, faisant rouler des pierres sous ses pas.

De la shandie dressée là, comme une statue, le regard de Kin glissa vers la barque. Elle arrivait à distinguer les silhouettes, à présent. Elle voyait même étinceler l’eau qui cascadait des avirons. Elle crut aussi entendre des cris.

– Ils ne vont pas y arriver, dit-elle tout bas.

– Ainsi soit-il, répondit Silver. Regardez comment le courant les fait tourner.

– C’est peut-être un test, reprit Kin. Je veux dire, ça arrive juste le jour où nous débarquons, comme par hasard…

– Mon nez me dit que ce n’est pas de la frime, objecta Silver en reniflant.

Elles se regardèrent. Kin n’allait sûrement pas discuter avec trois cent cinquante millions de cellules olfactives. Elle voyait nettement les hommes dans le bateau. Il y en avait un, un petit barbu, qui allait et venait précipitamment entre les deux rangées de rameurs, et qui les incitait à presser le mouvement. En mettant les choses au mieux, le bateau n’avançait plus.

– Mouais, renifla Silver.

Kin regarda le soleil entre ses paupières étrécies.

– Vous vous souvenez de la Ligne avec laquelle nous avons remorqué la combinaison en rabe ? demanda-t-elle. Quelle longueur fait-elle ?

– La longueur standard des monofilaments : quinze cents mètres, répondit Silver. Elle pourrait remorquer un monde.

– Il se peut, évidemment, que ce soit une grosse bêtise, reprit Kin.

Elle commença à dévaler la pente en courant, Silver la suivant pesamment.

– Mon estomac me dit que non, fit-elle.

Kin eut un sourire. Les shandies situaient le siège des émotions dans un drôle d’endroit.

Elle arracha la ceinture à réaction de la combinaison-bulle et décolla en traînant derrière elle la longueur de Ligne terminée par une large boucle.

– Je considère cette entreprise comme extrêmement casse-cou, commenta Marco dans son oreillette.

– Peut-être. Rappelez-vous seulement que c’est moi qui ai effectué la sortie sur le bateau échoué.

Il y eut un silence, seulement troublé par le sifflement du vent dans une oreille et l’onde porteuse dans l’autre. Pour finir, Marco demanda :

– Tâchez de diriger la caméra de votre ceinture vers la barque.

Les rameurs l’avaient vue. La plupart étaient accrochés, paralysés, pétrifiés, à leurs avirons.

Le bateau faisait peut-être vingt-cinq mètres de long, et était construit en forme de gousse. Silver avait été trop critique. Celui qui l’avait bâti, quel qu’il soit, avait d’excellentes connaissances en aérodynamique. Il y avait un mât au milieu de la coque, avec une voile ferlée. L’espace qui séparait les rameurs semblait plein de jarres et de ballots.

Kin visa l’homme aux cheveux roux qui se trouvait à la proue et plongea, frôlant la crête écumante des vagues. Elle s’immobilisa juste devant son visage stupéfait, laissa tomber la boucle de Ligne juste au-dessus de la figure de proue et poussa un hurlement à l’adresse de Silver. Le filin rejaillit hors de l’eau, l’éclaboussant copieusement.

– Dites-leur de ramer, ordonna Kin en gesticulant désespérément. Vers l’île, insista-t-elle en tendant le bras de façon théâtrale.

Le rouquin la regarda en ouvrant de grands yeux, regarda l’île, la Ligne tendue, la trajectoire du vaisseau qui s’incurvait, Silver ayant commencé à tirer sur le filament monomoléculaire. Puis il se rua vers le milieu du bateau en beuglant des ordres à ses hommes sidérés. L’un d’eux se leva et commença à discuter. Le rouquin ramassa une perche sur le pont, le frappa sans ménagement, l’arracha à son banc et prit sa place.

Kin remonta en ventral vers le ciel. Le vaisseau laissait déjà un sillage pareil à celui d’un bateau à moteur. Alors elle stabilisa son vol et repartit vers l’île.

Les rives plantées d’arbres défilèrent loin au-dessous d’elle et elle commença à scruter le ciel bleu, embrumé, au-delà de la cascade.

Elle trouva ce qu’elle cherchait : un petit point blanc qui dérivait vers le large. Elle descendit en piqué, entendit le whump assourdi que fit le champ de force de la ceinture en l’environnant d’une nouvelle enveloppe protectrice.

Le moteur de la ceinture de Silver vibrait de façon audible. Les ceintures des combinaisons pouvaient fournir une accélération de 10 G ; Silver devait peser dans les cinq cents livres. Elle exerçait donc une traction formidable sur la Ligne.

Kin repartait en faisant de grands signes vers le pourtour du disque lorsque la voix de Silver gronda à son oreille.

– Il y a eu plusieurs secousses sur la Ligne.

Kin baissa les yeux. Une rangée de troncs gisaient à terre, pareils à des fétus de paille brune, de l’autre côté de l’île. L’arbre qu’ils avaient utilisé comme point d’ancrage n’était pas assez solide, en fin de compte. La Ligne faisait maintenant un angle avec la falaise elle-même.

– Tout va bien, dit-elle. Nous avons vaincu le courant. Le câble a sectionné plusieurs arbres, c’est tout.

Le bateau était parallèle à la cascade, mais rebondissait sur l’eau qui blanchissait déjà.

– C’est parfait, Silver, dit-elle. Parfait. Marco voulait rencontrer les indigènes, eh bien, il va être servi ! Tout doux. Stop. Stoop !

Le bateau s’échoua sur le sable de la plage et s’enfonça entre les arbres. Les avirons craquèrent. Plusieurs hommes tombèrent par-dessus bord.

– Ils sont à terre ! s’écria Kin en se laissant descendre vers le bois.

– S’ils ont un minimum d’imagination, ils sont en train d’embrasser le sol en ce moment, déclara Silver.

– Exactement. Espérons que Marco aura le bon sens de rester hors de vue.

– J’ai entendu, grinça la voix du kung dans son oreillette. Je tiens à vous dire que je me désolidarise complètement de toute cette entreprise…

Kin descendit en vol plané. Elle se rappela avoir entendu dire que, tout bien considéré, et quoi que puissent bêler les fans de science-fiction, on n’avait jamais appris une langue en écoutant les communications d’une culture.

Ça se réduisait toujours à une confrontation face à face. À des doigts pointés. À des cercles tracés dans le sable.

Des cercles dans le sable ?

Bon, mettons que ça se réduise à des doigts tendus vers des choses.

Beaucoup plus tard, elle trouva Silver et Marco dans leur clairière, tout en haut de la pente. Silver était assise près de l’automni et ingurgitait des poignées de bave d’un gris rougeâtre puisée dans un bol. Marco était étendu de tout son long et regardait à travers les feuilles les hommes qui se trouvaient sur la plage.

Ils avaient fait du feu et quelque chose cuisait dessus.

Silver l’interrogea d’un mouvement de ce qui lui servait de menton et programma quelque chose à l’automni.

– J’ai déjà mangé, soupira Kin. Un espèce de repas de graines et de poisson séché. Vous n’avez pas vu ?

– Je commandais justement un vomitif.

Marco se retourna.

– Vous avez mangé sans procéder à une analyse même rudimentaire ! Vous voulez vraiment mourir si jeune ?

– Nous avons besoin qu’ils nous fassent confiance, fit Kin en lançant une tranche de poisson à Silver. Je vais prendre votre foutue potion, mais je voudrais que vous mettiez ça sous le nez de l’automni. Vous savez que la bouffe produite par ces machines a toujours un goût, comme si elle avait été déjà mangée. Tant que nous y sommes, autant nous remplir l’estomac.

Elle prit un bol de liquide rose des mains de Silver et s’isola à l’autre bout de la clairière où elle restitua rapidement et bruyamment le contenu de son estomac. Silver tendit une patte et commanda un café à l’automni.

Au même instant, une languette de papier plastifié vert sortit de l’appareil. Elle la déchira et la lut.

– Riche en protéines et en vitamines consommables, dit-elle. Le processus de dessiccation entraîne la formation d’un composé hydrocarboné qui peut être carcinogène à long terme, mais semble ne pas présenter un grand risque.

– Parfait, commenta Kin en se servant un café. Tout d’un coup, j’ai l’impression que je ne pourrai plus jamais voir un poisson séché en peinture. Bon, vous êtes prêts pour les grandes réponses ? Si j’ai bien compris, le petit rouquin s’appelle Leiv Eiriksson.

Silver balança habilement la languette verte dans la trémie d’alimentation de la machine.

– Soit c’est une coïncidence remarquable, soit c’est autre chose, dit-elle sobrement.

– Vous dites ça sérieusement ? fit Marco en se retournant, abandonnant sa surveillance. Où est la coïncidence ? Vous avez vu leurs armes ?

– Ils ont des épées faites… disons de fer natif, forgé à la main. Qui doit s’émousser comme un rien, commenta pensivement Kin. Leur arme principale est leur bateau. Vous connaissez l’expression bordé à clins ?

Il acquiesça d’un hochement de tête.

– Eh bien, tant mieux, parce que ça ne veut rien dire pour moi. Ces gens sont des rapides. Ils règnent sur une grande partie des océans avec ces bateaux et ces épées. Ce sont parfois des pirates, mais ils ont un système juridique sophistiqué. Ils sont courageux. Un voyage de mille kilomètres dans un bateau comme celui-ci ne leur fait pas peur.

Marco la regarda.

– Vous avez déjà deviné tout ça ? fit Marco en ouvrant de grands yeux.

– Non, tout ce que j’ai compris, c’est son nom, et seulement parce que je l’ai déjà entendu. Tout ce que je vous dis, c’est de mémoire.

Elle interrogea la shandie du regard et celle-ci confirma d’un hochement de tête.

– « En l’an trois cent vingt-deux, entonna-t-elle, Eiriksson vogua sur la mer bleue ! »

– Très poétique, fit Marco d’un ton égal. Et maintenant, vous voulez bien vous expliquer, s’il vous plaît ?

– Si vous avez été élevé au Mexique, vous ne pouvez pas connaître cette chanson, répondit Kin. Ils sont assez imbus de leur histoire, là-bas. Leiv Eiriksson…, commença-t-elle, esquissant l’histoire de la Terre, a découvert le Vinland, plus de trois cents ans après la bataille d’Haelcor qui mit fin au troisième et dernier empire Rémain.

Une grande migration s’en était automatiquement ensuivie. Les Turcs avaient recommencé à avancer vers l’ouest et le nord. Eirik, le père de Leiv, était un négociant avisé. Son Grœnland n’était pas aussi vert que dans son imagination, mais de Vinland, Leiv avait eu la prévoyance de rapporter des baies précieuses et des graines sauvages. Les Hommes du Nord étaient repartis vers l’ouest.

Ils avaient fait des sauts de puce, d’une colonie à l’autre, le long de la côte Est, remontant dans les terres basses, accidentées, qui entouraient la mer de Tyker, et descendu le long fjord qui menait vers les mers du Milieu. C’était le paysage de leurs rêves. Ce qu’ils appelaient le Walhalla.

Il y avait des indigènes. Mais les nouveaux venus n’étaient pas des fermiers dans l’âme. Sous le vernis paysan, ils nourrissaient des idées sanglantes. Ces tribus qu’ils ne pouvaient conquérir par la force, ils les vaincraient par la pensée. Quand ils rencontrèrent la confédération Objibwa, ils firent des traités. Et ils se dispersèrent ; et ils se mélangèrent.

Selon toutes les théories, les choses auraient dû en rester là. Ni les indigènes ni les envahisseurs n’avaient le genre de dynamique sociale qui fait théoriquement les Rèmes. Les hommes du Nord auraient dû devenir une autre tribu, aux yeux bleus et aux cheveux blonds.

Mais les théories se trompaient. Quelque chose de latent dans les deux races fit des étincelles et s’embrasa. C’était un grand continent, et il était riche.

Bref, trois cents ans après Leiv, une flotte arriva à l’embouchure de la Méditerranée. La plupart des vaisseaux étaient sous voiles, mais l’un ou l’autre d’entre eux était petit, rapide et prêt à bondir dans le vent. Les voiles des grands vaisseaux arboraient les couleurs alternées du ciel, de la neige et du sang, et sur ce fond rayé se déployait le Grand Aigle du Walhalla.

La bataille de Gibraltar fut brève. L’Europe avait connu deux cents ans de stagnation.

Il n’y avait pas de réponse au canon.

– Je comprends, fit Marco. Ce Leiv est un personnage important de l’histoire de la Terre. Mais nous ne sommes pas sur Terre, ici.

– Ça y ressemble, objecta Kin. On dirait une Terre qui a juste été imaginée, mais la Terre quand même.

– Vous ne pensez pas sérieusement que…

– Je vais vous dire ce que je pense. Je pense que vous avez raison, Silver et vous. Je pense que ce sont des êtres humains qui ont construit cet endroit. Quant à savoir pourquoi…

Silver grommela.

– Il doit bien y avoir des traces quelque part…

– Pas si la Compagnie les a détruites !

C’était la réponse logique. La Compagnie avait construit cet artefact en secret. « Jalo » était un coup monté, un appât destiné à les attirer ici. Pourquoi la Compagnie aurait-elle construit le disque ? Kin pensait connaître la réponse, et elle ne lui plaisait pas. Mais elle n’arrivait pas à comprendre pourquoi on se serait donné tant de mal pour les faire venir ici.

Enfin, au moins, c’était une explication logique. Et quelle autre explication y avait-il ? De mystérieux extraterrestres ? Ils devaient être très mystérieux. Si c’était la Compagnie, Kin n’aimait pas ça du tout.

– Nous sommes en danger de tous les côtés, remarqua Marco avec enthousiasme. Nous devons porter nos ceintures à réaction à tout moment. Je suggère que nous nous rapprochions d’un centre de civilisation. Nous devons trouver des indices de l’origine du disque.

– Alors, voilà notre moyen de transport, fit Kin en tendant le doigt. Je ne sais pas combien de temps les batteries de la combinaison vont tenir, mais s’il y a des mers à traverser, je préfère le faire en bateau.

– Il se pourrait encore qu’ils se révèlent hostiles, fit Marco en regardant les hommes.

– Vous voulez dire, quand ils vous verront, Silver et vous ?

Le fait de se présenter aux étrangers posait bel et bien un problème. Kin le résolut en descendant toute nue vers le campement. Elle était assez tranquille : elle pensait qu’après son apparition, un peu plus tôt, dans le rôle de la déesse de la miséricorde, ces hommes préféreraient violer un crocodile.

Leiv se précipita vers elle et se laissa tomber à genoux. Elle le regarda avec une expression qu’elle espérait être bienveillante.

Il était plus petit que les autres membres de son équipage et elle se demanda comment il se faisait obéir d’eux. Puis elle vit briller une lueur de ruse dans ses yeux, et elle comprit qu’il était passé maître dans l’art du coup bas et du croc-en-jambe. Elle se réjouit d’avoir son charcleur dissimulé, en cet instant, dans la paume de sa main.

– Vous allez avoir une occasion exceptionnelle de vous faire de nouveaux amis, dit-elle doucement. Cette saga-là, personne ne la croira jamais. C’est bon, Silver, vous pouvez venir.

La shandie sortit des buissons qui longeaient la plage, à distance respectable, et s’avança lourdement. En la voyant, plusieurs hommes filèrent ventre à terre dans la direction opposée. En voyant ses défenses, plusieurs autres les suivirent.

Kin se fabriqua un sourire en banane, s’approcha de la shandie et mit la main sur sa grosse patte à la paume recouverte de cuir brun.

– Arrêtez de sourire, dit-elle entre ses dents.

– Ve penfais que fa détendrait l’atmofphère.

– Quand vous faites ça, on dirait que vous mourez de faim.

Leiv resta planté, les deux pieds dans le sable, tandis que Kin menait la shandie vers lui. Elle prit la main de l’homme entre les siennes.

– Agenouillez-vous et rampez, murmura-t-elle.

Silver s’exécuta docilement. Leiv la regarda, regarda Kin. Finalement, il tendit la main et enfonça le doigt dans le bras de Silver.

– Brave bonhomme, dit Kin, radieuse.

Il fit un bond en arrière.

Pour introduire la phase deux, Kin se mit à siffler la vieille rengaine de Morris le robot, Le Locataire de Mrs Widgery.

Silver se mit à danser sans entrain sur le sable, en levant les yeux au ciel d’un air suprêmement dégoûté. Elle se dandinait en rythme, mais avec une maladresse insigne, et Kin, qui l’avait vue bouger avec la fluidité d’un liquide volatil, admira ce petit raffinement. Tout ce qui était maladroit était amusant. Et ce qui était amusant n’était pas dangereux.

Les hommes commencèrent à revenir peu à peu. Silver continua à danser, se balançant d’un pied sur l’autre en soulevant de petits nuages de sable avec ses pieds. Kin arrêta de siffloter.

– Repos, dit-elle. Vous avez passé l’examen. Ils sont sur le point de vous donner des tonnes de su-sucre à bouffer. Euh, essayez d’éviter de bâiller, d’accord ? Marco ?

Marco émit un sifflement et sortit des broussailles.

Avec sa combinaison spatiale grise et la cape qu’il s’était confectionnée en hâte avec une couverture chauffante, il pouvait passer pour humain. Un humain sec comme un coup de trique, aux yeux trop grands, au nez trop long et à la peau grise comme sa combinaison.

Mais il avait des touffes de cheveux rouge piment. Enfin, ce n’étaient pas vraiment des cheveux, mais ils étaient rouges. Ça compensait peut-être pour ses yeux.

Les hommes le regardèrent avec méfiance. Cette fois, pourtant, personne ne détala.

L’un d’eux s’approcha de Leiv et marmonna quelque chose en tirant une courte épée. Ce qui mena à un moment de confusion à l’issue duquel Marco se retrouva accroupi, prêt à bondir, et l’homme les quatre fers en l’air dans le sable, son épée à dix pieds de là. Puis Leiv arrêta de lui tordre le bras et lui balança un coup de pied à tout casser. Le type poussa un hurlement.

– Maintenant, on remet le bateau à l’eau, annonça fermement Kin.

Silver pataugea vers la barque échouée sur le sable et s’arc-bouta, une épaule appuyée contre la coque. Il ne se passa pas grand-chose sur le coup, mais bientôt l’embarcation redescendit du sable vers la mer et ne s’arrêta que lorsque le gouvernail oscilla impatiemment dans le courant.

Kin prit le bras de Leiv et le mena fermement vers son embarcation. Il pigeait vite. Cinq minutes plus tard, tout le monde était à bord, l’automni ronronnait doucement près du mât, et tous les yeux étaient braqués sur Silver qui planait au-dessus de l’eau, au bout du câble.

Il y avait une zone de calme plat à l’endroit où la mer se séparait en deux bras embrassant l’île avant de tomber vers le néant. Le temps que le courant l’attire doucement, le bateau volait au-dessus des vagues.

Deux incidents émaillèrent la journée. Leiv tendit nerveusement une corne pleine d’une substance sucrée à Marco.

Celui-ci la renifla avec méfiance et en versa un peu dans l’automni.

– On dirait une sorte de boisson au glucose, dit-il. Qu’en pensez-vous, Kin ?

– Vous l’avez fait tester par l’automni ?

– Feu vert. Se pourrait-il que ce soit un genre de potion énergétique ?

Il en but la moitié et émit un claquement de ce qui pouvait passer pour des lèvres. Puis il eut un vague petit rire et vida la corne.

Plus tard, il programma l’automni pour reproduire la boisson, et quand les hommes eurent surmonté leur stupeur devant les gobelets de plastique jetable, ils se les passèrent aussi vite que la machine arrivait à les remplir. Des chansons spasmodiques retentirent, et l’on commença à entendre s’entrechoquer les avirons alors que les rameurs rataient leur coup. Pour finir, à la demande muette de Leiv, Kin éteignit l’automni.

Plus tard, Silver essaya de ramer. Elle s’assit au milieu de l’embarcation, prit deux avirons et suivit aisément le rythme. L’un après l’autre, les rameurs s’arrêtèrent pour la regarder. Le bateau ne ralentit pas d’un iota jusqu’à ce que ses rames cassent net.

Marco trouva Kin assise dans l’abri de peau derrière le mât. Elle descendait les martinis à la chaîne tout en réfléchissant.

– Je voudrais vous dire deux mots en privé, dit-il.

– Avec plaisir, fit Kin en tapotant la carpette à côté d’elle. Comment va votre tête, maintenant ?

– Beaucoup mieux. Cette boisson contient manifestement des impuretés dangereuses. Je crois que je vais arrêter d’en boire pendant une petite heure.

Il fouilla dans la poche qu’il avait à la taille et en tira un rouleau de plastique. Il se déplia ; c’était une photographie aérienne du disque.

– J’ai demandé à l’ordinateur de préparer ça avant que nous quittions le vaisseau, dit-il.

– Et c’est maintenant que vous me le montrez ! Pourquoi ?

– Je ne voulais pas encourager des explorations risquées. Enfin, puisque nous avons pris pied sur le disque… Regardez la photo. Il n’y manque rien ?

Kin prit le cliché.

– Des tas de choses, répondit-elle. Vous le savez bien. Il n’y a pas de Walhalla. C’est pour ça que Leiv a failli être entraîné par la chute d’eau. Pas de Brésil. L’Océan Paisible est tout petit, regardez, juste ici, à la courbure arrière de l’Asie…

– Et vous ne voyez rien de trop ?

Kin scruta attentivement la carte.

– Je ne sais pas, répondit-elle.

Marco lui indiqua, d’un pouce à double jointure, le centre du disque.

– C’est un peu difficile à voir à cause de la couverture nuageuse, mais ça ne devrait pas être là. Cette île, dans le Golfe d’Arabie. Vous remarquerez comme elle est parfaitement circulaire. C’est le moyeu géographique du disque.

– Et alors ?

– Alors, vous ne voyez pas ? C’est une anomalie. Si nous devons trouver le peuple du disque quelque part, c’est là. Ces gens sont des barbares. Intelligents, certes, mais de là à voyager dans l’espace… ?

Il la regarda.

– Vous avez peur de découvrir que ce n’est qu’un artefact de la Compagnie ? avança-t-il prudemment.

Elle hocha la tête.

– Il y a une vieille légende kung, reprit Marco d’une voix douce, pareille aux courants dans les sables mouvants. C’est l’histoire d’un seigneur qui fit, un jour, construire une haute tour. Ensuite, il réunit plusieurs rois kungs très sages et il leur dit : « Je donnerai ma plus belle ferme d’huîtres et les célèbres lits de goémon de Tchp-pch à celui qui réussira à déterminer la hauteur de cette tour en utilisant un baromètre et rien d’autre. Ceux qui échoueront seront exilés dans les contrées arides parce que tel est le sort qui attend les êtres dépourvus de sagacité. » Alors les sages kungs essayèrent, et chacun réussit à déterminer la hauteur à quelques chetds près, mais ce ne fut pas considéré comme assez précis, et ils furent exilés dans les contrées arides.

– J’aime les contes populaires, nota Kin. Mais vous pensez que c’est…

– Et puis, un jour, reprit Marco, un ton plus haut, le kung le plus sage, qui n’avait pas encore avancé de réponse, emmena son baromètre chez l’architecte en chef du seigneur et dit : « Je te donne ce beau baromètre si tu veux bien être assez bon pour m’indiquer la hauteur de la tour. »

Une ombre tomba sur eux et les défenses de Silver apparurent par-dessus la tente de la passerelle.

– Pardon de vous interrompre, zozota-t-elle, mais fa peut vous intéreffer…

Ils regardèrent ce qui se passait derrière elle. La plupart des hommes avaient cessé de ramer et regardaient le ciel.

Kin suivit leur regard. Trois petits points se déplaçaient comme des avions à réaction volant à très haute altitude.

– Des traînées de vapeur, nota Marco. C’est évident. Ils sont venus nous chercher. Nous n’aurons pas besoin d’aller leur proposer notre baromètre.

– Vous voyez quelque chose, Silver ? demanda Kin.

La shandie fit vibrer une de ses défenses comme la corde d’un arc.

– On dirait des lézards volants, dit-elle. La méthode de propulsion paraît mystérieuse, mais il se pourrait que nous en apprenions bientôt davantage parce qu’ils perdent de l’altitude à toute vitesse.

Leiv tira sur le bras de Kin. Autour d’eux, les hommes jetaient méthodiquement leurs avirons et leurs ballots dans l’eau et plongeaient par-dessus bord. Leur petit chef semblait chercher désespérément ses mots. Il parvint enfin à s’en rappeler un.

– Feu ? avança-t-il, et il la fit tomber à la renverse dans l’eau.

Le froid l’engourdit, mais elle eut la présence d’esprit de se tortiller et de donner des coups de pied convulsifs. Elle se déplaça à la surface de l’eau et se cramponna à un aviron qui passait à sa portée. Elle put enfin observer le ciel. Les points avaient décrit une large boucle et le double bang lointain témoignant qu’ils avaient franchi le mur du son retentit sur la mer. Marco et Silver étaient restés dans le bateau et regardaient la scène en ouvrant de grands yeux.

Bientôt, trois espèces de lézards avec des ailes de chauve-souris spectaculaires planèrent en formation parfaite au-dessus des vagues et décrivirent des cercles autour de l’embarcation, déchirant l’air de leurs serres cruelles. Des volutes de fumée sortaient de leurs narines dilatées.

Puis ils repartirent vers le nord, se réduisant à des petits points dans le ciel, et décrivirent un nouveau virage en même temps qu’ils reprenaient de la hauteur. Si c’étaient des appareils à réaction, songea Kin, je dirais que ça ressemble à un raid de bombardiers.

Alors que le premier dragon plongeait en piqué vers le bateau, Leiv plaqua fermement la main sur sa tête et l’enfonça sous l’eau.

Elle remonta, furieuse, les oreilles bourdonnantes. De la vapeur montait de la mer et le bateau fumait.

Soudain, il y eut un monticule dans l’eau, à côté d’elle, et Marco refit surface en hoquetant et en lançant des jurons. Une gerbe d’eau plus importante, un peu plus loin, marqua le retour de Silver parmi eux.

– Que s’est-il passé ? Que s’est-il passé ? hoqueta Kin.

– Ça volait en crachant le feu, répondit Silver.

– Ce n’est pas un putain de lézard de merde qui va me faire un coup pareil ! hurla Marco.

Il tendit les bras, empoigna le bord de la coque calcinée et la fit violemment osciller en essayant de remonter à bord.

Une autre bête plana vers eux. Une gerbe d’eau silencieuse accompagna les cabrioles et les battements de pieds de Silver qui s’efforçait de regagner les profondeurs d’émeraude.

Un gémissement monta de l’eau, ou plutôt des hommes qui étaient dedans, lorsqu’ils virent pour la première fois Marco sans sa cape. Celui-ci se cramponnait à un aviron de ses quatre mains. Le dragon revint, mais il eut l’intelligence de reprendre juste assez de hauteur pour éviter l’arme improvisée du kung, et ses ailes pareilles à du cuir tracèrent des dessins d’écume sur l’eau tandis qu’il reprenait son souffle.

Une masse blanche fila dans l’eau comme une torpille et agrippa une paire de serres tendues pour saisir leur proie. L’espace d’une seconde, Silver et la créature surprise restèrent suspendues dans le vide. Puis les ailes se heurtèrent avec un claquement et la double masse plongea dans l’eau. Kin entendit distinctement un sifflement.

Le troisième dragon devait être le plus futé, se dit Kin. Les plus futés entraient toujours dans la bagarre en dernier. Mais comme il n’avait plus le temps de s’arrêter, il survola le bateau, les ailes écartées tel un parachute, et alors qu’il passait dans un bruit de tonnerre au-dessus de sa tête, Marco poussa un cri et bondit.

Il portait sa ceinture à réaction. Le dragon se tortilla comme il put dans le vide, dégringola, reprit son assiette et tenta de fuir en prenant de la hauteur, dans l’espoir de trouver la sécurité. Ça ne marcha pas.

L’eau se mit à mousser de l’autre côté du bateau, et une pointe d’aile apathique battit la surface. Puis la coque s’inclina brusquement et Silver remonta à bord.

Les hommes qui entouraient Kin se mirent à hurler et à gesticuler dans l’eau. Ils se hissèrent sur le côté de la coque avec de grands éclats de rire.

Tout là-haut, au-dessus de cette empoignade, le dragon rescapé disparut à tire-d’aile vers l’est en poussant des cris rauques, laissant à Kin la vision fugitive, obsédante, de son mode de propulsion super-rapide. Ces ailes tout droit sorties d’une bande d’horreur étaient trop encombrantes pour permettre autre chose qu’un vol majestueux. Pour aller plus vite, le dragon les repliait le long de son corps, ployait le cou, passait sa tête sous son corps, et exhalait. Le temps qu’il s’éloigne au point que Kin ne puisse plus distinguer les détails, son souffle laissait une traînée jaune, incandescente.

Elle suivit alors du regard une chose qui retombait paresseusement vers l’horizon. C’était une tête de dragon. Peu après, mais cela parut très long au groupe silencieux massé dans la barque, le corps suivit, les ailes encore écartées. Il descendit lentement, en feuille morte, Marco juché sur son dos le lardant encore avec son couteau. Quand il heurta la surface de l’eau, une acclamation monta vers le ciel.

Les cris de joie se changèrent en hurlements de colère quand ils virent que Silver traînait son propre dragon à bord, encore vivant. Les hommes s’écartèrent précipitamment, offrant à Kin une bonne perspective sur le problème.

L’animal retomba lamentablement sur le pont, les ailes ruisselantes. Il souleva vers elle sa tête dégoulinante et éternua violemment.

Deux jets d’eau brûlante atteignirent Kin aux jambes. On aida Marco à remonter à bord en le prenant par les quatre bras. Son toupet étincelait d’un rouge sang et, alors qu’il se levait parmi les hommes admiratifs, il leva son couteau taché de noir au-dessus de sa tête et se mit à iodler :

« Refteg ! Ymal refteg PELC ! »

Kin regarda Silver qui dévissait ses défenses, de l’autre côté du bateau. La shandie fit la grimace.

– Redites-moi qu’il est officiellement humain, grommela-t-elle. J’ai parfois tendance à l’oublier.

– Que voulez-vous faire avec ça ? demanda Kin.

L’un des hommes, à côté d’elle, tira son épée et la présenta fièrement à la shandie, la poignée en avant. Silver l’ignora.

– Il est mort, dit-elle, mais nous avons le corps. J’aimerais bien comprendre comment une créature organique peut cracher le feu.

Elle empoigna la dépouille par le cou et la queue et la traîna vers l’arrière.

Marco s’approcha de Kin d’une démarche chaloupée.

– J’ai vaincu ! hurla-t-il.

– Oui, Marco.

– Ils nous ont déclaré la guerre ! Ils nous ont envoyé des dragons ! Mais c’était compter sans moi !

– Oui, Marco.

– Ensemble, ils conspiraient contre moi, mais j’ai vaincu ! s’écria-t-il, les yeux brillants, puis ce fut comme si un nuage passait sur sa face. Vous devez penser que je suis un kung paranoïaque, hein ? fit-il d’un ton boudeur.

– Si vous le dites…

– Je suis humain et fier de l’être, ne vous y trompez pas ! D’autre part, ajouta-t-il en se retournant, le simple fait d’être paranoïaque ne veut pas dire qu’on n’a pas décidé votre perte !

Elle le regarda se rapprocher à grands pas des hommes qui se massèrent autour de lui. Effrayé de tout, sauf du danger physique immédiat. Et aussi humain qu’un tigre.

Silver regardait l’automni d’un œil morne. Il n’était pas endommagé, mais le capot de plastique ne retrouverait jamais son aspect normal.

Quand les hommes eurent repris les avirons, Kin sortit la trousse à outils de sa combinaison et disposa la carcasse du dragon comme elle put sur la minuscule passerelle avant. La trousse était petite, mais assez complète. Elle devait permettre à un spationaute en rade de survivre pendant des années sur un monde hostile. Ça s’était déjà vu. Kin sélectionna un scalpel chirurgical.

Plus tard, elle ouvrit complètement la trousse et y préleva un multi-ciseau.

Une minute plus tard, elle fouillait dedans et assemblait la disqueuse à percussion. Le crissement de la lame qui glissait et dérapait sur les écailles la fit grincer des dents, mais elle ne l’éteignit qu’après que le disque d’acier se fut brisé.

Elle alla trouver Marco et Silver, qui ramaient à tour de rôle, et se pencha entre eux.

– Ces dragons sont propulsés par un réacteur, dit-elle. J’ai réussi à ouvrir le cou – il est gainé avec une sorte de substance spongieuse, légère, qui se découpe comme de la gelée. Mais quand je l’ai testé au laser à souder, la température n’est pas montée d’un degré.

– Et le corps ? demanda Marco.

– Ces écailles sont incroyablement dures. Vous remarquerez que je tiens ce qui reste d’une disqueuse à percussion. On dit qu’une scie comme ça rentrerait dans le métal d’une coque comme dans du beurre.

– Ça fait penser, hein ? À des créatures qui boiraient du kérosène, par exemple, fit Silver avec un grand sourire.

Le kung eut un reniflement.

– Vous ne l’avez sûrement pas passé au compteur Geiger, avança-t-il.

– Si, si. Rien.

– Ça alors !

– Maintenant, vous voulez savoir ce qui s’est passé quand j’ai ouvert le cou et laissé tomber la sonde du compteur dans la cavité corporelle ?

– Je suis tout ouïe.

– Il fait aussi chaud qu’en enfer, là-dedans. Cette chose est un réacteur nucléaire ambulant. Et vous pouvez toujours me parler d’évolution, ce n’est pas une créature qui a évolué sur un monde de type terrestre. C’est un objet manufacturé ! Voilà où vous trouverez les bâtisseurs du disque – là d’où vient cette chose.

– Le centre du disque, articula pensivement Silver.

Kin ouvrit une bouche comme un four et la shandie hocha la tête en se penchant sur l’aviron.

– Je suis assez douée pour les langues, comme vous le savez, reprit-elle. J’ai parlé à certains de ces hommes. Nous en sommes au stade nommer et indiquer. Ils voient parfois de ces choses. Dans cette région, ils viennent de l’est, mais quand les bateaux descendent vers le sud, les dragons qui passent au-dessus de leur tête viennent du nord-est. J’en ai déduit qu’ils venaient de la région centrale. Pourquoi me regardez-vous comme ça ?

– Marco voulait déjà aller vers le centre, fit Kin. Il veut leur offrir un baromètre. Enfin, si j’ai bien compris.

Le lendemain, à l’aube, ils faisaient voile sur une mer de plus en plus agitée dans un fjord qui s’ouvrait entre des montagnes blanches. Il y avait une colonie : des huttes de pierre au toit de tourbe dans de maigres prairies. Les gens se précipitèrent vers le bateau, puis Silver fit sensation en se laissant tomber par-dessus bord et en tirant l’embarcation sur la plage. Toute seule, sans l’aide des hommes d’équipage qui étaient restés sur leurs bancs et regardaient avec un sourire démoniaque leurs compagnons reculer, affolés.

Une tête de dragon aux yeux vitreux était attachée à la proue.

Leiv les conduisit dans une longue hutte très haute de plafond et Kin se demanda ce qui était arrivé à Grendels². Mais aussitôt, bien sûr, Grendel se glissa à côté d’elle en balançant ses bras en surnombre tout en lorgnant la foule à la recherche des assassins éventuels.

Quand ses yeux se furent adaptés à la pénombre, elle vit un feu ouvert dans une fosse et, à côté, un homme assis sur un tabouret rudimentaire, une jambe étendue devant lui. Il avait les cheveux et la barbe rouges.

Il se leva tant bien que mal et embrassa Leiv. Les deux hommes se tenaient comme s’ils se demandaient fugitivement si l’un des deux n’allait pas tenter de poignarder l’autre. Puis le plus jeune prit la parole.

Ce fut une interminable saga. Au bout d’un moment, le plus vieux fut emmené au-dehors et on lui montra ce qui restait du dragon mort. Il fut présenté à Silver et tourna plusieurs fois, en clopinant, autour de Marco, qui le regarda de travers. Il lorgna Kin du coin de l’œil, d’une façon qui exprimait des désirs horizontaux.

Encouragé par ces manœuvres, les autres habitants se montrèrent. L’attention de Kin fut attirée par deux hommes en robe noire. L’un d’eux regardait Marco d’un air apeuré et récitait une sorte d’incantation.

La tête de Silver pivota.

Elle prononça une phrase dans la même langue.

À partir de ce moment, elle joua le rôle d’interprète.

– Ils parlent latin, la langue des Rémains. Sauf que ces hommes disent Rome et pas Rème.

Kin réfléchit un instant.

– Romulus et Rémus, dit-elle enfin. Les fondateurs de Rème. Jamais entendu cette histoire ?

– Je crois avoir lu quelque chose dans ce goût-là dans un recueil de contes et légendes folkloriques.

– Alors, sur le disque, le héros éponyme, c’est Romulus. Ils ont dit autre chose ?

– Oh, tout un fatras incompréhensible sur les démons, les trucs habituels des mondes primitifs. Vous connaissez le mot troll ? Ils n’arrêtent pas de le prononcer en regardant Marco. Et il y a aussi beaucoup de choses au sujet des dieux, enfin, je crois.

Kin regarda autour d’elle. Ces gens étaient soit des primitifs, soit des acteurs sensationnels. Peut-être le disque était-il l’œuvre des dieux.

– Interrogez-les sur leurs dieux, suggéra-t-elle.

Une longue conversation s’ensuivit. Parfois, le plus vieux des hommes tendait le doigt vers le ciel. Leiv et son père suivaient la conversation avec attention.

Pour finir, Silver hocha la tête et se tourna vers Kin.

– Bon, si j’ai bien compris, dit-elle, ils ont toutes sortes de dieux, mais le chef s’appelle Christos. Le grand prêtre vit à Rome. Et il y a un autre genre de dieu qui a créé ce monde en six jours. J’ai devancé vos questions, fit-elle en levant une patte pour couper court à l’intervention de Kin. J’ai demandé des précisions. Ce dieu-créateur est assisté d’un grand nombre de dieux mineurs ailés, et il y a un autre être de moindre importance appelé Saitan qui donne l’impression d’être un agitateur. À part ça, ils ont tout le ramassis de trucs religieux habituels.

– Six jours, c’est beaucoup trop court, commenta Kin. Il faudrait au moins six ans à la Compagnie pour faire une chose pareille, même avec des éléments préfabriqués. Franchement, pour moi, tout ça n’est qu’un mythe.

– Moi, je trouve ça étrangement simple, objecta Silver. Dans la plupart des mythes, le monde est généralement créé à partir du pancréas du beau-père de l’être suprême, du sang d’un scarabée sacré, ou Dieu sait quoi.

Kin fronça le sourcil. La Terre avait plein de religions et en avait exporté au moins autant qu’elle en avait importé. Pour chaque secte humaine qui s’adonnait aux rituels temporels ehftniques complexes, il y avait un groupe de shandies en robe safran qui chantaient en tapant sur des tambours dans les rues glacées de Shand. Généralement, les employés de la Compagnie qui travaillaient dans la création ne se mêlaient pas de religion ou en avaient de simples, basiques, et peu controversées comme la wicca ou le bouddhisme.

Kin avait bu à de nombreuses coupes, dans le temps, par pure curiosité. Monter sur des montagnes, chanter, se promener toute nue, tourner, danser, jeûner, abhorrer, adorer, prier, debout, à genoux, elle avait fait tout ça. C’était parfois agréable, mais c’était toujours introverti, irréel.

Le père de Leiv s’adressa longuement à l’un des prêtres, qui parla à Silver. Silver éclata de rire et lui répondit.

– Il veut acheter le poêle du Walhalla, traduisit-elle.

– Le quoi ?

– L’automni. Il dit qu’il sait qu’au Walhalla, tous les hommes mangent et boivent pour l’éternité, et maintenant il sait que c’est parce qu’ils ont ces poêles qui donnent à boire et à manger.

– Dites-lui qu’il n’est pas à vendre.

Elle regarda Eirick Raude droit dans les yeux. Eric le Rouge. Sur Terre, il y avait une montagne usée au cœur du Walhalla où l’eau des cinq mers intérieures se répandait dans le Long Fjord. La Barbe d’Eirick, comme ils l’appelaient. Eric le Rouge avait été enterré dans la montagne. C’était une grande attraction touristique.

Silver respira profondément.

– Il voudrait aussi que nous arrangions le soleil, dit-elle.

L’homme, voyant la tête que faisait Kin, commença à parler lentement, en latin.

– Il y a eu le printemps en hiver, dit-il. Le soleil s’est parfois éteint. Pendant plusieurs nuits, les étoiles ont clignoté. Et, euh, il est arrivé quelque chose à l’une des planètes.

Kin se dirigea, en ouvrant des yeux ronds, vers l’automni que Silver avait transporté dans une salle et composa une commande de bière douce dans une grande tasse. Elle revint avec et la mit dans les mains couturées de cicatrices d’Eirick.

– Dites-lui que c’est notre faute. Dites-lui que si seulement nous pouvions apprendre les secrets de ce monde, nous remplacerions la planète et nous ferions tout ce qui est en notre pouvoir pour le soleil. Il a dit que les étoiles avaient clignoté ?

– Il semblerait que ce soit normal. Le dénommé Christos est né il y a près de mille ans, et on croit généralement qu’il reviendra d’ici peu. Vous voulez bien jeter un coup d’œil à la mer ?

Kin se retourna. Les vagues léchaient la plage, même ici. Elle entendait la tempête gronder, au large. Mais le ciel était bleu, sans un souffle de vent…

– J’ai dit que le disque n’était pas un artefact fiable, commenta-t-elle. On dirait que les systèmes qui le font marcher se sont détraqués. Cela dit, Eirick n’a pas l’air tellement inquiet.

– Il dit qu’il a vu et entendu des tas de dieux, reprit Silver. Les dieux, il a l’habitude d’en prendre et d’en laisser. Si nous pouvions réparer le temps, il nous donnerait beaucoup de bois.

– Du bois ?

Silver se tourna et regarda le village.

– Apparemment, c’est une monnaie d’échange fort prisée par ici, confirma-t-elle. Vous avez vu qu’il n’y a pas d’arbres.

Ça devait être l’optimum climatique, se dit Kin. C’était le cas sur Terre. L’expansion nordique avait eu lieu pendant une longue période de beau temps, à un moment où même une bande de la côte du Grœnland était raisonnablement habitable…

Et là, certaines nuits, les étoiles clignotaient.

Marco et Kin passèrent la nuit dans la salle, mais Silver préféra l’air frais du bateau. Personne n’avait tenté d’enfermer Kin avec les femmes. Leurs Déesses étaient différentes.

Elle regardait la lueur des braises. Le bruit des vagues était encore fort. Les marées, se dit-elle. Cette demi-portion de lune ne pouvait les provoquer. Il devait y avoir un dispositif qui faisait monter et descendre la mer, et il s’était détraqué.

Elle aurait donné n’importe quoi pour un dormitif. Ça vous laissait la bouche en fond de cage à perroquet, mais ça agissait vite. Un coup de zizz et fini l’insomnie, on ne pensait plus aux cailloux qui vous rentraient dans le dos. On dormait d’un sommeil bref, profond, sans rêve.

Elle finit par renoncer, se leva et traversa la salle plongée dans les ténèbres. L’homme à la porte s’écarta en hâte pour la laisser passer.

Le soleil était clouté de fausses étoiles. Kin eut un frisson, mais ne put faire autrement que d’admirer l’univers de pacotille qui brillait de tous ses feux au-dessus du fjord sombre, qui faisait un bruit de mer.

Ce n’était pas la Terre. C’était un disque de vingt-quatre mille kilomètres de diamètre, d’une masse qui devait avoisiner les 5,67 × 10²¹tonnes. Ça voulait dire, soit qu’il disposait d’une gravité artificielle, soit qu’il avait une veine de neutronium en guise de lit de roche. Il tournait très lentement, comme une pièce lancée dans de la mélasse. Une pièce qui traînait derrière elle un faux soleil, une fausse lune et une famille de fausses planètes. Elle savait tout ça, mais c’était dur à croire quand on était assis là.

Elle sentit la morsure du froid et eut un frisson. Des étoiles gelées.

Un monde mécanique. Un monde sans astronomie. Enfin, il y en avait peut-être une, mais c’était une horrible farce pour les astronomes. Un monde où les aventuriers tombaient dans l’abîme. Des dragons. Des trolls. Un méli-mélo de mythes.

Elle découvrit une planète près de ce que, faute de mieux, il fallait bien appeler l’horizon du disque. Non, ça allait trop vite pour être une planète.

Soudain, un étendard de feu traversa le ciel.

L’objet heurta le disque quelque part à l’est. Kin crut sentir l’impact. Elle courut vers la ligne de barques tirées sur le sable, à l’endroit où une grosse forme étincelait sous le givre dont elle était couverte.

– Silver ?

Quelle gourde ! Comme s’il y avait une autre shandie sur le disque…

– Tiens, Kin. Vous l’avez vu, forcément.

– Qu’est-ce que c’était ?

– Ce qui restait de notre vaisseau. La plus grosse partie, du moins. Ce n’était qu’une question de temps. Marco aurait dû la faire sauter au lieu de l’abandonner. Nous n’avons plus qu’à espérer que l’épave est tombée dans la mer ou dans un désert. J’espérais qu’elle retomberait sous le dessous du disque.

– C’est sûrement un bon moyen de dire « nous sommes là » aux seigneurs du disque, nota Kin. D’abord nous leur démolissons une planète, puis nous leur balançons notre vaisseau sur le coin du nez…

– J’ai remarqué quelque chose avant de voir le vaisseau, reprit Silver. Vous voyez cette planète, là-bas ? Qu’est-ce que ça peut être ?

– Si on était sur Terre, à cet endroit-là, ce serait Vénus. Non, ce…

– Exactement. Elle n’a pas de lunes.

Kin sentit un picotement d’excitation. Les bâtisseurs du disque avaient oublié quelque chose. Comment était-ce possible ? Vénus et Adonis, une lune presque aussi grosse que Lunar, avait toujours dominé le ciel de la Terre, à l’aube ou au crépuscule. Pourquoi oublier la lune dans l’univers du disque ? Mystère et pomme d’arrosoir…

– On pourrait écrire une bande sur l’astronomie et la sociologie, reprit Silver. Par exemple, j’ai toujours pensé que si les hommes avaient été les premiers dans l’espace, c’est parce que tout venait constamment leur rappeler que, dans notre univers, tout tournait autour de quelque chose.

« Vous avez toujours eu cet autre système planétaire à deux corps dans votre ciel pour vous rappeler que tout n’était pas en orbite autour de la Terre. Alors que nous, nous avions le Jumeau, et que les kungs ne peuvent pas voir le soleil du tout. Si votre monde sœur n’avait pas eu de lune, je ne crois pas que votre histoire aurait été aussi peu compliquée.

Elles regardèrent, assises côte à côte, le monde sans lune sombrer dans la solitude sous le ciel légèrement luminescent. Kin se blottit contre la fourrure de Silver et se demanda si l’automni était en sécurité. Probablement. Les hommes avaient un sain respect de Marco.

Silver devait penser à la même chose, parce qu’elle demanda :

– Kin ? Vous dormez ?

– Hon-hon…

– Si l’automni se détraquait, je voudrais que vous me promettiez de m’assommer et de laisser Marco me mettre à mort.

Kin s’assit et fit la grimace dans le noir.

– Ça, sûrement pas. Et puis d’abord, comment pourrions-nous vous assommer ?

– Vous avez un charcleur sur vous, en ce moment même. Je l’ai remarqué en plusieurs occasions, répondit Silver. On m’a appris à observer. Vous me tuerez, de peur de ce qu’il adviendrait de moi. De ma peur.

Kin poussa un grognement qui ne l’engageait à rien et s’allongea en pensant aux shandies.

Elles n’assimilaient ni les protéines kungs ni les protéines humaines. Avant la diffusion des automnis, ça voulait dire qu’elles ne pouvaient s’aventurer hors de leur monde qu’avec un congélateur personnel.

Un jour, sur un vaisseau humain qui emmenait quatre ambassadrices shandies vers la Grande Terre, le congélateur s’était détraqué. Les ambassadrices étaient civilisées. D’ordinaire, quand une shandie était privée de nourriture, il ne lui fallait pas deux jours pour se changer en monstre sanguinaire. Un million d’années d’évolution se retrouvait noyé dans un flot de salive.

Avec les ambassadrices, ça prit cinquante-six heures.

Il n’y eut pas une seule survivante. La dernière s’ôta la vie après s’être réveillée d’un sommeil troublé et avoir vu ce qui l’entourait dans la cabine. Jamais une shandie de base n’aurait fait ça, mais une ambassadrice entraînée à penser de façon cosmopolite n’était pas une shandie de base.

La vérité vraie, c’est que les shandies aimaient manger de la shandie. Le cannibalisme rituel peut-il s’intégrer dans la civilisation ? C’est ce qui s’était passé chez elles.

Il y avait le Riduel. Les règles étaient anciennes, vénérées et simples. Deux shandies entraient par deux côtés opposés dans un coin de toundra ou de forêt réservé à cet usage. Des règles particulières régissaient le choix des armes. La gagnante mangeait bien.

Kin, quant à elle, était dévorée par la curiosité.

– Vous avez déjà pris part au Riduel, Silver ? demanda-t-elle doucement.

– Oui, oui. Trois fois, quand le besoin était trop fort dans ma bouche, répondit la shandie. Deux fois chez moi, et une fois illégalement ailleurs. Mon adversaire, dans ce dernier cas, était professeur de linguistique à l’université royale de Gelt. Une grande partie de son corps occupe encore aujourd’hui mon congélateur personnel. Je regrette qu’elle soit morte pour rien, ou à peu près.

– Mais avec les automnis, vous ne devriez plus avoir besoin du Riduel.

Silver haussa les épaules.

– C’est devenu une tradition, dit-elle. Ce que nous faisions par besoin, nous le faisons maintenant… par sport, par bravade, je pense qu’on peut dire ça, même si l’on peut y voir aussi un désir d’identification avec notre antique passé, d’affirmation de notre shandité. Vous devez trouver ça barbare.

C’était une déclaration, pas une question. Kin secoua quand même la tête en signe de dénégation.

– Certains humains ont participé au Riduel, reprit Silver. Ils paient cher pour avoir l’occasion de prouver leur… comment dire ? leur machisme ? S’ils gagnent, ils n’ont que la tête de leur victime à accrocher à un mur. Ça, c’est barbare.

– Et… que se passe-t-il si la shandie gagne ?

– Elle se voit attribuer deux condamnés à mort.

Kin réfléchit : ce que faisaient les shandies sur leur monde natal ne la regardait pas. On ne pouvait appliquer les valeurs humaines aux non-humains. Enfin, on pouvait toujours essayer.

Un cri retentit dans la grande salle, interrompant ce train de pensées vagabondes. Un homme surgit à la lueur des étoiles et se laissa tomber sur l’herbe, les mains crispées sur le flanc.

Kin se mit à courir ventre à terre, en détachant le charcleur accroché à sa ceinture. Elle entendit un craquement sourd de tuiles écrasées alors que Silver courait derrière elle.

La salle était pleine de formes confuses qui se battaient dans le noir. Kin s’écarta précipitamment pour laisser passer un homme habillé de cuir, poursuivi par un grand gaillard qui brandissait une hache. Elle pointa son charcleur et appuya sur la détente.

L’effet ne se fit pas sentir immédiatement. Les deux hommes firent encore quelques pas en courant. Puis leurs jambes se dérobèrent sous leur poids et quand ils heurtèrent le sol, ils dormaient comme des souches.

Kin entra dans la salle en faisant osciller devant elle, comme une faux, son charcleur réglé sur la puissance mini, angle maxi. L’un des combattants s’approcha d’elle en titubant, l’épée levée, et commença à dormir debout. Un grand nordique de quatre-vingt-quinze kilos lui rentra dedans comme un boulet de canon, l’envoyant balader. L’espace d’un instant, elle suffoqua dans une puanteur de sueur aigre et de peaux mal tannées, puis elle réussit à se dégager en roulant sur elle-même. Dans la bagarre, elle avait lâché son charcleur. Elle eut juste le temps de voir une montagne humaine ramasser l’objet, le regarder curieusement puis jeter un coup d’œil dans le canon. Au milieu du tumulte, une expression de paix absolue s’inscrivit sur sa figure. Il tomba comme un chêne qu’on abat.

Un autre homme se précipita vers Kin. Elle lança son pied devant elle, vers le haut, et fut récompensée de voir ses yeux se croiser lorsqu’il roula sur lui-même, les mains crispées sur l’entrejambe.

Ce n’était pas une bagarre, c’était une mêlée générale. La plupart des hommes se contentaient de taper aveuglément sur tout ce qui passait à leur portée.

Elle réussit à se relever, mais ses pieds glissaient sur le sol étrangement boueux. Entre deux silhouettes, elle vit Marco se démener comme un beau diable à la lueur des torches, une épée dans chacune de ses quatre mains. L’automni bourdonnait derrière lui, et une odeur collante, douceâtre, planait dans l’air.

Un hurlement retentit dans la direction de la porte, et Eirick se précipita dans la salle, le visage convulsé de rage. Il gesticulait, sa béquille à la main.

Puis le toit leur tomba sur la tête. En reculant, l’un des combattants heurta Kin. Elle l’estourbit d’un coup du tranchant de la main, tandis qu’une lumière pâle comme l’aurore emplissait la salle. Une partie du mur le plus proche s’incurva vers l’intérieur et se désagrégea. Kin eut la vision fugitive d’une grande patte couverte de fourrure blanche.

Silver apparut dans le trou du toit, toute noire sur le ciel doré. Le silence se fit, uniquement troublé par les gémissements des blessés, puis un bruit d’averse se fit entendre.

Silver poussa un nouveau rugissement. Il y eut un bref moment de panique alors que les hommes encore valides se précipitaient vers la porte.

Kin baissa les yeux. Elle était debout jusqu’aux chevilles dans une flaque de liquide collant, mousseux.

Elle regarda l’automni. Un liquide ambré jaillissait du distributeur, formant une mare de plus en plus profonde. Marco leva les yeux, s’efforça de faire le point sur elle, puis il poussa un soupir d’extase et retomba à la renverse.

Résignée, connaissant le résultat d’avance, Kin tendit la main en coupe sous le flot et le goûta. C’était un breuvage à la fois doux et puissant, une super-bière. Çà et là, dans la mare, des taches plus sombres fleurissaient autour des blessés et des mourants.

Kin arrêta ce déluge et commanda un antidote à l’automni. Elle prit le bol de liquide bleu nauséabond, traîna le kung par son toupet, lui vida le bol dans la bouche d’un seul coup et le laissa retomber dans la vase.

Silver dégringola par le toit défoncé et fit le tour de la salle avec Kin. Elles paramétrèrent l’automni afin de produire les divers onguents antiseptiques et cicatrisants prévus à son répertoire, et après réflexion Kin commanda un stimulateur de croissance pour membres amputés. D’ordinaire, on se méfiait de ces médecines sophistiquées à cause de leur effet déstabilisant sur le plan culturel, mais merde ! le disque était déjà un tel choc culturel à lui tout seul… Elle en tartina certains des blessés comme si c’était du beurre. Il n’y avait plus qu’à attendre, et espérer.

Au bout d’un moment, Marco poussa un gémissement et s’assit. Il tourna vers elles un regard embrumé. Kin l’ignora.

– Les hommes de Leiv leur ont dit que l’automni produisait de l’alcool, dit-il d’une voix pâteuse. Et quand je leur ai fourni une démonstration, ils ont commencé à se conduire d’une façon irrationnelle. Ils en ont demandé toujours plus et ils se sont mis à se bagarrer.

– Foutue machine du Walhalla, marmonna Kin et elle retourna à son travail.

Il y eut un ricanement rauque dans le noir, sous le toit, et une plume noire descendit en feuille morte.

Ils partirent à midi. La colonie se réunit pour les regarder partir.

Un bon nombre d’hommes arboraient de jolies cicatrices blanches toutes fraîches. Chez certains, de petits membres avaient déjà commencé à repousser sur les moignons guéris. Mais plusieurs étaient morts dans la salle ; le poêle du Walhalla avait trop bien marché.

Eirick se fendit d’un long discours en latin et fit apparaître des fourrures rares et deux oiseaux prédateurs blancs en guise de cadeaux d’adieu.

– Dites-lui que nous sommes dans l’impossibilité d’accepter, dit Kin. Nous ne pouvons nous permettre de trimbaler tout ça à cause du poids. Racontez n’importe quoi. Par exemple, que nous ne pouvons aller réparer le soleil si nous sommes trop chargés. Ce qui n’est pas faux, d’ailleurs.

Eirick écouta la réponse un peu empruntée de Silver, et hocha la tête de bonne grâce.

– Mais moi, j’aimerais lui donner quelque chose, reprit Kin.

– Pourquoi ? lança Marco.

– Parce qu’elle redoute toujours que la Compagnie soit derrière le disque et qu’elle culpabilise. Ce n’est pas vrai ? avança Silver.

Kin l’ignora.

– Demandez-lui du bois, dit-elle. Des copeaux. Et de l’herbe, ou de la paille. De vieux os. N’importe quoi, pourvu que ça ait été vivant. Je voudrais qu’ils se disent que « l’automni a besoin d’être nourri ».

Ils réglèrent l’automni sur la position moulin à bois. Lorsque la trémie eut extrudé le premier mètre de planche lisse, odorante, tous les membres de la colonie se mirent à fonctionner comme autant de robots. De grandes longueurs d’algues, lavées par la mer inlassable, aidèrent à faire croître le tas qui montait auprès de la trémie d’alimentation. La mer formait ce jour-là des vagues pareilles à des montagnes liquides.

Kin prit les autres à part pendant que la colonie taillait les planches.

– Nous irons en volant, dit-elle. Au-dessus de la Terre, autant que possible, mais par la voie des airs. Si la puissance des ceintures donne l’impression de diminuer avant que nous arrivions au moyeu, alors nous chargerons l’une des ceintures avec les autres, et l’un de nous deux, Marco ou moi, continuera tout seul. Comme ça, Silver pourra rester avec l’automni.

– Je suis assez disposée à accepter, fit Silver. Nous n’avons rien à perdre. Il est normal que Marco y aille, évidemment. Je suis assez grande pour effrayer les prédateurs, et vous pourrez toujours vous en tirer en faisant des propositions sexuelles à n’importe quel mâle. Marco est le mieux armé pour arriver au moyeu.

C’était une tentative de diplomatie assez éléphantesque, mais Marco détourna la tête.

– Je ne suis armé pour rien du tout, dit-il d’une voix lointaine. Je me suis laissé provoquer par des êtres humains. J’ai honte.

– Ce n’est pas entièrement votre faute, fit généreusement Silver.

– Mais enfin, Silver, seul contre eux trente, j’étais numériquement supérieur !

Une pluie d’écume s’abattit sur le village. Une pile respectable de planches avait monté autour de l’automni. Kin éteignit l’appareil et ajusta sa ceinture à réaction.

Les deux prêtres de Christos étaient debout, à l’écart de la foule, et psalmodiaient en latin.

– Que disent-ils ? demanda Kin.

Silver écouta un instant.

– Ils invoquent Christos pour qu’il nous permette de réparer sa planète et son soleil, ou qu’il nous foudroie si, comme ils le soupçonnent, nous sommes des suppôts de Saitan.

– Trop aimable. Dites-leur au revoir pour nous, vous voulez bien ?

Ils s’élevèrent rapidement. Les huttes puis la plage disparurent dans les blanches ténèbres de la neige et de l’océan coiffé d’écume.

La mer était devenue folle. Les vagues montaient les unes sur les autres, crevaient et rugissaient, projetant des crachats d’écume presque au niveau du trio qui les survolait.

Sur le disque, l’est ne pouvait être une direction ; ce ne pouvait être qu’un point de la circonférence. Il y avait quatre directions sur le disque : droite du cercle, gauche du cercle, intérieur, extérieur. Ils allèrent vers intérieur.

Ils firent prudemment le tour de la chose qui flottait à la surface de l’eau : était-elle vivante, se demandait Kin, ou étaient-ce les vagues qui donnaient cette impression ? Une fois, un aileron creva l’eau et retomba dans une gerbe d’écume.

Elle décida de descendre un peu. Elle s’attendait à une mise en garde de Marco, mais il avait été très en retrait toute la journée. Silver ne dit rien et profita de cette pause dans le vide pour réenrouler la ligne au bout de laquelle elle remorquait l’automni.

Tout en plongeant, Kin eut l’impression de sentir le froid de l’air à travers les vingt-cinq couches de sa combinaison. Le ciel était d’un bleu glacier, immaculé.

La créature flottait le ventre en l’air. Elle consistait essentiellement en une queue, qui s’agita jusqu’à ce qu’elle disparaisse dans les flots. À un moment, une vague particulièrement forte déplaça le corps, et Kin repéra une orbite vide dans une longue tête chevaline.

Elle ne devait pas être toute jeune. Rien ne pouvait grandir comme ça sans y mettre le temps. Et le ventre blanc était criblé de trous forés par les vers marins et incrusté de coquillages.

Elle reprit un peu de hauteur. Elle aurait bien aimé étaler ce spécimen sur une table à dissection. À l’aide d’un treuil…

– Il est mort, annonça-t-elle. Il y a une entaille dedans, par laquelle on pourrait faire passer un bateau à voile. Et ça a l’air tout récent. C’est le même genre de monstre que celui que nous avons vu ce matin. Enfin, je pense.

L’animal se trouvait loin sur la droite et décrivait des arabesques dans l’eau, telle une onde sinusoïdale au dos écailleux.

– Il est on ne peut plus mort, répéta-t-elle d’un ton rassurant en voyant la tête que faisait Silver.

– Ce qui me tracasse en ce moment, c’est ce qui l’a tué, répondit la shandie. Je serai contente de reprendre pied sur la terre ferme.

Et plus elle serait ferme, plus elle serait tranquille, se dit Kin. Elle se rendit compte qu’elle préférait le ciel. Ces ceintures volantes avaient quelque chose de rassurant. Beaucoup plus rassurant que le disque. Elle savait que les ceintures ne tombaient pas en panne. Le disque pouvait se détraquer à tout moment, elle resterait suspendue dans l’espace, il n’y avait pas à s’en faire.

– Il y a une île à quelques kilomètres, annonça Silver. Un simple dôme de pierre. Je vois des marques de feu. On se pose ?

Kin scruta les environs. Il y avait une tache, loin devant elle. Et la mer semblait calme. L’idée de faire un petit arrêt présentait des avantages. Les ceintures des combinaisons volantes n’avaient jamais été conçues pour lutter longtemps contre la gravité. Depuis qu’ils avaient quitté la colonie, ses jambes pendaient sous son corps, telles des gueuses de fonte. Ce serait agréable d’y refaire circuler le sang.

– Marco ? demanda-t-elle.

Il planait à une certaine distance, toujours plongé dans ses sinistres ruminations.

Kin l’entendit soupirer.

– Je ne fais pas autorité en la matière, dit-il, mais je ne vois pas de danger évident.

C’était une petite île que la marée recouvrait manifestement à intervalles réguliers. Elle disparaissait presque entièrement sous des algues à présent presque sèches. Tant de feux avaient été allumés au point le plus haut du rocher, situé en ce moment à trois mètres au-dessus du niveau de l’eau, qu’il était tout noir.

Kin se posa la première et s’écroula, ses jambes se dérobant sous son poids. Un crabe surgit du varech, juste devant son visage.

Silver toucha le sol avec légèreté puis tira sur la ligne au bout de laquelle l’automni planait comme un cerf-volant. Pendant que Kin s’asseyait et se massait les jambes afin d’y rétablir la circulation, la shandie passa à l’action, coupant des algues pour alimenter l’appareil. En usage normal, il trouvait les molécules dont il avait besoin dans l’air environnant, mais Silver avait un énorme appétit.

Au bout d’un moment, elle tapota Kin sur l’épaule et lui tendit une tasse de café, se réservant un grand bol d’une substance magmatique rouge. C’était peut-être de la shandie synthétique, comment savoir ? Et quand bien même ?

– Où est Marco ? demanda Kin en regardant autour d’elle.

Silver avala ce qu’elle avait dans la bouche et leva le doigt.

– Il a coupé son émetteur, répondit-elle. Il a des problèmes, celui-là.

– Ça ne doit pas être drôle pour lui, répliqua Kin. Il se croit humain, et il sait qu’il est complètement kung. Et chaque fois qu’il se conduit comme un kung, il a honte.

– Les kungs et les hommes sont tous fous, lâcha Silver sur le ton de la conversation. Mais c’est encore lui le plus fou de tous. S’il y réfléchissait, il se rendrait compte qu’il y a une impossibilité logique dans son histoire.

– Eh oui, fit Kin avec lassitude. Il sait qu’il n’est pas physiquement humain, mais les kungs croient que l’individu est déterminé par l’endroit où…

Elle s’interrompit. Silver hocha la tête.

– Continuez, dit-elle en souriant d’un air encourageant. Vous y êtes presque. Les kungs croient que le nourrisson est investi par la première âme qui passe à sa portée, à la naissance. Mais Marco est censé être humain. Or les humains ne croient pas vraiment à ce genre de superstition, n’est-ce pas ? Ergo, il est kung, corps et âme.

Kin crut discerner un hoquet étouffé. Marco avait peut-être coupé son émetteur, mais les kungs étaient de vrais paranos. Il n’aurait jamais éteint son récepteur. Kin leva les yeux vers le petit point qui planait tout là-haut dans le ciel. Silver articula silencieusement les mots : « Ne vous occupez pas de lui. »

– J’imagine que ce sont les gens de Leiv qui allument ces feux, fit Kin d’un ton détaché. Nous devons être sur une route fréquentée.

– Oui. Vous avez remarqué que la mer n’était pas aussi déchaînée partout ?

Kin l’avait remarqué.

Il y avait sur le disque des milliards de tonnes d’eau, qui se déversaient continuellement par-dessus le bord. Il fallait bien que toute cette eau y remonte. Si on admettait que les bâtisseurs du disque n’avaient pas de pouvoirs magiques, il y avait un siphon moléculaire quelque part, relié – cette seule idée la faisait frémir – à un transmetteur de matière. C’était un jeu d’enfant. On plaçait des récepteurs sur le fond de l’océan et on pompait. Sauf que les choses ne marchaient pas comme prévu.

Depuis un jour et demi, ils avaient survolé plusieurs zones circulaires de mer en furie. Soit les récepteurs remontaient trop d’eau, soit seuls quelques-uns étaient encore en mesure de traiter tout ce volume.

– J’oublie toujours que ce n’est qu’une grosse machine, dit-elle.

– Je pense que vous avez été trop sévère avec les bâtisseurs du disque, commenta Silver. Il y a bien un risque qu’il se détraque, évidemment, mais à part ça, et tout bien considéré, je ne vois pas vraiment d’inconvénient au fait de vivre dans un cosmos tel que celui-ci. Rien n’empêche d’y jeter les bases d’une science.

– C’est sûr, mais une mauvaise science. La science est, en principe, l’instrument qui permet de décortiquer l’univers, or la science du disque ne pourrait s’appliquer qu’à lui. Ce serait une science fermée, stagnante. Essayez d’imaginer un astronome, même génial, qui observerait le disque et tenterait d’en déduire dans quel genre d’univers nous vivons ! Un tel endroit ne peut favoriser que les religions.

Silver se commanda un autre bol de morve sanguinolente. Quand elle regarda Kin à nouveau, celle-ci se contorsionnait pour sortir de sa combinaison.

– Vous croyez que c’est raisonnable ?

– Probablement pas, répondit Kin en se balançant légèrement, bousculée par une vague, mais je veux bien être damnée si je reste à transpirer plus longtemps là-dedans. Je ne sais pas combien de jours je donnerais pour un bain chaud.

Elle s’approcha de l’eau, nue comme un ver, et s’arrêta net. Une autre vague manqua lui faire perdre pied.

Sur une île ?

Marco fondit sur elle comme un bombardier en piqué et poussa un hurlement en kung. Une vague lécha les pieds de Kin. Elle se retourna. La vague suivante lui arriva jusqu’à la ceinture et la renversa. À travers le picotement du crachin, elle vit Silver et l’automni surgir des flots.

Elle fut submergée par une masse d’eau froide. Elle tenta de se raccrocher à quelque chose dans les vertes ténèbres qui lui bouchaient les oreilles et réussit à attraper sa combinaison. Le poids de la ceinture à réaction l’entraîna vers le fond.

La mer explosa juste à côté d’elle. Marco jaillit de l’eau dans une éruption de bulles. Il y eut encore un moment horrible, puis elle fut soumise à une nouvelle traction de la combinaison, vers le haut, cette fois.

Silver qui attendait non loin de là se rapprocha alors que Kin émergeait de l’eau, Kin désespérément cramponnée à la combinaison. Marco fit surface dans une jolie gerbe d’écume.

– Non ! hurla-t-il. Remontez ! Encore ! Nous sommes trop près de l’eau !

La sinistre pantomime se poursuivit deux cents mètres plus haut. Ils réussirent, Silver tenant Kin par les épaules, Marco présentant la combinaison devant elle, à lui enfiler la partie inférieure. C’était déjà ça. Puis ils introduisirent ses bras gelés dans les manches. Les circuits thermiques de la combinaison intérieure s’enclenchèrent aussitôt. Le temps que Kin réussisse à parler, elle était dans un véritable sauna.

– Merci, Marco, fit-elle. Je n’aurais jamais eu la présence d’esprit de…

– Regardez en bas, fit le kung.

Ils baissèrent les yeux.

Une masse sombre se déplaçait sous les vagues éclairées par le soleil, une grosse tortue, de la taille de l’île, avec ses quatre pattes pareilles à des rames et sa tête grosse comme une maison. Ils la virent descendre paresseusement vers les profondeurs.

– J’ai vu qu’elle se réveillait, expliqua Marco. J’étais intrigué par la régularité des pattes. Je me demandais si c’étaient des bancs de sable quand j’en ai vu bouger une. J’imagine qu’elle a l’habitude de faire ça. Elle doit se nourrir des malheureux qui allument des feux sur sa carapace.

– Une carapace de cent mètres de long, fit Silver d’un ton rêveur. Remarquable. Vous savez, Kin, s’il en existe de pareilles sur Terre ?

– Non, fit Kin en claquant des dents.

– Trêve de bavardages, même scientifiques, coupa Marco. Nous devons rejoindre la terre ferme le plus vite possible. Silver, vous voulez bien scruter l’horizon ? Par là, vers la droite, au milieu du ciel. Il y a un petit point.

Silver se retourna.

– C’est un oiseau, dit-elle. Un oiseau noir. Peut-être un corbeau.

– Alors nous ne devons pas être très loin de la terre ferme, commenta Marco. J’avais peur que ce ne soit un dragon.

Ils réglèrent leurs ceintures sur la vitesse horizontale maximum et repartirent. Marco prit imperceptiblement de l’avance, si bien qu’ils se déplaçaient selon une formation triangulaire. Kin y contribua en ralentissant progressivement, elle aussi, et remarqua que Silver faisait de même. Marco le kung assumait la direction des opérations.

Au bout d’un moment, il prit de l’altitude. Les deux autres le suivirent docilement. Et soudain…

… le disque se déploya. Un instant plus tôt, Kin aurait pu croire qu’ils étaient sur un globe, mais le disque s’étalait à présent au-dessous d’eux dans toute sa splendeur : une carte tracée par un fou, la projection azimutale d’un géographe complètement azimuté.

Seuls les nuages et l’opacité de l’air limitaient leur champ de vision. Kin voyait le bord opposé du disque, la ligne plus sombre de l’horizon, et de cette lointaine confusion de ciel et de terre, deux grandes cornes blanches s’étendaient vers l’extérieur. La cascade. La chute d’eau océanique, qui entourait le disque comme un serpent.

Une tornade se préparait, au large de la côte d’Afrique. Tout en montant, Kin regarda, fascinée, la spirale de nuages figés.

Elle en avait vu, des mondes, depuis l’espace, mais le disque, c’était autre chose. Il était gigantesque. Elle avait l’habitude de compter en millions d’unité, et le disque, tournoyant dans l’espace à l’intérieur de son univers privé, paraissait petit. Vu d’une altitude de quelques centaines de kilomètres, il était énorme, d’une réalité phénoménale. C’étaient les années-lumière de néant qui semblaient dérisoires et dépourvues de sens. Elle se contenterait pendant un long moment de regarder…

– Vous voyez les cercles de perturbation dans l’océan ? nota Marco.

– D’après Kin, il se pourrait que le système de recirculation de l’eau soit détraqué, répondit Silver.

– Ce serait logique. Je dois dire que j’éprouve de plus en plus d’admiration pour un peuple capable d’affronter tout ça dans de petits bateaux, sans support aérien.

– Quand on voit le disque comme ça, reprit Silver, on se dit qu’on ne se sentira plus jamais en sécurité si on doit y remettre le pied. Il est trop mince, trop artificiel. Ma race ne souffre pas du vertige, en règle générale, mais tout d’un coup je commence à comprendre ce que ça veut dire.

Marco hocha la tête.

– Absolument. On éprouve une drôle de sensation autour des chevilles, comme si on se tenait sur une corniche, au centième étage d’un gratte-ciel. Une corniche assez large, bien sûr, mais très, très haute.

– Je réalise seulement maintenant ce que Kin voulait dire quand elle avançait que les Fuzley avaient besoin de sentir des milliers de kilomètres de planète sous leurs pieds, reprit Silver. C’est un ancrage mental. Le subconscient redoute la chute infinie vers le fond de l’Univers. Se pourrait-il que nos vagues sentiments soient une réminiscence du tropisme des Fuzley ?

– On dit que c’est grâce à eux que nous avons évolué, alors ça se peut. Qu’en pensez-vous, Kin ? Kin ? ?

– Hunh ? Kessya ?

– Vous n’écoutiez pas ?

– Pardon. Je regardais le paysage. Silver, qu’est-ce que c’est que cette tache, là, en bas, dans ce qui serait l’Europe centrale ?

– Je vois. Je suppose que c’est l’endroit où notre appareil s’est écrasé.

Ils l’observèrent tous les trois. De cette altitude, la fumée n’était qu’un impalpable plumet.

– La région n’a pas l’air habitée, nota Silver d’un ton réconfortant.

– Elle l’est, maintenant, répliqua amèrement Kin.

Invisible, à quelques kilomètres au-dessous d’eux, ses ailes disparaissant dans un tourbillon de vitesse, le corbeau fila vers la fumée. Derrière ses yeux, quelque chose fit « clic ».

La lune se leva. Elle était pleine mais rougeâtre, comme si elle était alimentée par un courant trop faible. Elle éclairait le paysage de forêts qui défilait tout en bas. Çà et là des taches de prairie et quelques lumières orange indiquaient la présence d’une colonie de peuplement.

Marco ordonna la halte après qu’ils eurent dépassé le toit interminable formé par de noires frondaisons.

– Marco, on se pose, fit Kin avec lassitude.

– Pas avant d’avoir repéré un endroit propice !

– La zone au-dessus de laquelle nous passons en ce moment paraît tout à fait idéale, croyez-en ma vieille expérience.

Silver se posa la première, en partant de l’idée somme toute raisonnable qu’elle avait peu de chances de se faire attaquer par des animaux sauvages. Elle coupa les circuits de sa combinaison, défit la fermeture à glissière du casque puis se redressa de toute sa hauteur, les narines dilatées. Elle resta ainsi une bonne minute, se retourna, et huma à nouveau.

– C’est bon, dit-elle. Je sens des loups, mais l’odeur est ancienne. Il y a des sangliers à un kilomètre vers le moyeu central, et je pense qu’il y a des castors dans cette rivière, à deux kilomètres vers le bord. Pas d’hommes.

Elle joua à nouveau des narines et hésita.

– Il y a autre chose, mais je n’arrive pas à dire quoi. C’est bizarre. On dirait une vague odeur chitineuse, comme celle des insectes.

Ils se posèrent quand même. Kin, qui somnolait dans sa combinaison, reprit ses esprits juste le temps de débrancher la ceinture, évitant ainsi de s’enfoncer dans le sol, sur le flanc d’une colline. Elle coupa tout et se laissa tomber en douceur sur l’herbe parfumée.

Marco la réveilla en lui mettant gentiment un bol de soupe dans les mains.

Les deux autres avaient fait du feu. Les flammes orange, bondissantes, illuminaient les feuilles des arbres, à trente mètres de là, faisant du camp un cercle de lumière réconfortante qui se reflétait sur l’automni.

– Je sais mieux que personne que ce n’est pas prudent, fit le kung en réponse à son regard interrogateur, mais je suis assez humain pour dire « et alors ? ». Silver a pris le premier tour de garde. Ensuite, ce sera votre tour. Vous feriez mieux de dormir encore un peu.

– Merci. Euh… dites, Marco, à propos de cette île flottante…

– N’en parlons plus. Nous devrions maintenant rester à peu près tout le temps au-dessus de la Terre jusqu’au moyeu.

– Nous ne trouverons peut-être rien.

– Certes. Mais qu’est-ce que la vie sinon un voyage vers le Centre ?

– Je m’en fais surtout pour nos ceintures et l’état des batteries. Comment pouvons-nous savoir si elles tiendront jusque-là ?

– Ça, il n’y a aucun moyen de le savoir, mais il y a un dispositif d’hystérésis incorporé. En deçà d’un certain seuil de charge, il nous laissera descendre doucement jusqu’au sol.

– Ou jusqu’à la mer, rectifia Kin.

– Ou jusqu’à la mer. Mais je vois ce qui vous turlupine. Vous craignez que tout ça ne soit l’œuvre de votre Compagnie. Et pourquoi aurait-elle fait ça ?

– Parce qu’elle en avait les moyens.

– Je ne comprends pas.

– Eh bien, nous avons le moyen de faire des dragons, nous savons créer des êtres vivants en cuve aussi aisément que nous élevons des spécimens de baleines disparues. La théorie est au point. Nous ne le faisons pas à cause du Code, mais c’est possible. Nous aurions pu construire le disque ; néanmoins, personne n’aurait osé le faire dans l’espace proche. Alors qu’ici… c’est une autre histoire.

Marco la regarda avec tristesse.

– Silver m’a convaincu, dit-il. Si je raisonne bien, je suis un kung. Je suis content de ne pas être humain.

Kin finit son bol de soupe et s’allongea. Elle avait chaud, l’estomac plein, elle se sentait bien. Marco s’était couché en chien de fusil, quatre épées nordiques à portée de ses quatre mains, mais elle voyait vaguement Silver assise, immobile, un peu plus haut sur la colline. C’était toujours une vision réconfortante, se dit-elle. Tant que l’automni fonctionnait…

Elle dormit d’un sommeil sans rêves.

Silver la réveilla avant minuit. Kin bâilla, se leva en titubant.

– Rien à signaler ? marmonna-t-elle.

Silver réfléchit.

– Je crois qu’une chouette a ululé il y a une heure, et j’ai vu quelques chauves-souris. À part ça, c’était assez calme.

Silver s’allongea. Quelques minutes plus tard, Kin déduisit de ses ronflements sonores qu’elle était partie pour le pays des songes.

La lune était haut dans le ciel, mais encore trop rouge. Les étoiles avaient pris cette lueur intense qu’elles ont toujours vers minuit. Kin s’éloigna du feu mourant. L’herbe chargée de rosée frissonnait sous ses pas.

Même à cette heure-ci, il y avait encore un peu de lumière sur le bord, du côté du couchant, une lueur verte qui permettait tout juste de localiser l’endroit où finissait le disque et où commençait le ciel. Des papillons de nuit passaient en bourdonnant devant son visage, et l’air sentait le thym écrasé.

Plus tard, elle se demanda si elle s’était assoupie. Mais la lune était toujours au même endroit et vers le… disons l’ouest, une ligne vaguement lumineuse marquait l’horizon. Pourtant la musique dévalait le flanc de la colline avec assurance, comme si elle avait toujours été là.

C’était un trille qui montait et se développait en quelques mesures d’une mélodie évocatrice. Évocatrice de quoi, Kin aurait été bien incapable de le préciser, peut-être de choses qui n’avaient jamais été, mais qui auraient dû être. C’était de la musique distillée.

Le feu était un œil de braise entre les deux silhouettes endormies. Kin commença à gravir la colline dénudée, laissant des empreintes plus sombres dans l’herbe humide.

Une image s’imposa à son esprit : la musique était une chose vivante qui s’enroulait autour de la colline et disparaissait dans la forêt silencieuse. Elle se dit qu’elle pourrait toujours faire demi-tour quand elle voudrait, et poursuivit son chemin.

Elle vit l’elfe sur une pierre couverte de mousse, en haut de la colline. Il était éclairé à contre-jour par la lueur qui persistait après le coucher du soleil. Il était assis en tailleur, penché sur les tuyaux de sa flûte, absorbé par sa musique.

Tout au fond de la femme qui se dressait là, comme en transe, une autre Kin Arad, emprisonnée dans un recoin de son esprit, frappait des deux poings sur sa conscience : C’est un insecte ! disait-elle. Ne l’écoute pas ! On dirait un hybride d’homme et de hanneton ! Regarde ses antennes ! Ce ne sont pas des oreilles !

La musique s’arrêta net.

– Non…, commença Kin.

La tête triangulaire se tourna vers elle. L’espace d’un instant, Kin plongea le regard dans deux fentes étroites, étincelantes, plus vertes que la lumière qui se trouvait derrière elles. Puis il y eut un sifflement, un bruit de pas sur le sol. Un peu plus tard, elle entendit un friselis dans la forêt, et la nuit se referma, comme du velours.

À l’aube, ils repartirent au-dessus de la forêt, en direction du moyeu, laissant de longues traînées incurvées dans le brouillard qui se levait.

Une colonne de fumée montait sur l’horizon, tel le doigt d’un Dieu vengeur. Elle était tellement épaisse qu’elle projetait une ombre sur le sol.

– Je me demande ce que les autochtones peuvent en penser. En tout cas, moi, ça me terrifie, nota Kin. Nous aurions dû faire sauter le vaisseau dans l’atmosphère.

– C’est leur planète qui nous est rentrée dedans, répliqua Marco d’un ton boudeur. Tout est leur faute.

La forêt laissa place à des prairies entrelardées de champs cultivés. Au loin, un homme suivait une charrue tirée par un bœuf pas plus gros qu’une fourmi. Quand l’ombre du trio passa sur lui, il se laissa tomber à genoux. Une route de terre battue partait du champ, courait entre un groupe de huttes de pisé, franchissait une rivière à gué et disparaissait sous les arbres.

– Il n’avait pas l’air d’un crack de la technologie planétaire, remarqua Kin.

– Pour ça, non, acquiesça Marco. On aurait dit qu’il crevait de trouille. Il a tout de même bien fallu que quelqu’un le construise, ce foutu disque.

Ils prirent leur petit déjeuner en haut d’une falaise qui surplombait la mer. Marco observa attentivement l’océan. Au bout d’un moment, il demanda :

– Dites, Kin, à la place des maîtres du disque, comment auriez-vous résolu le problème des marées ?

– Facile : en plaçant un réservoir sous le disque et en déversant régulièrement un supplément d’eau dans la mer. Pourquoi ?

– Cette marée est sacrément haute. Il y a des arbres à demi submergés en bas. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous êtes victime d’une agression ?

– Oui, et plus vite je pourrai prendre un bon bain chaud, mieux ça vaudra. Avec du savon. Du savon ! Je transporte des passagers depuis le Groenland.

Marco la regarda d’un œil bovin. Kin poussa un soupir.

– Des puces, Marco. Des parasites urticants. Si je m’écoutais, j’oublierais la loi sur la préservation des espèces disparues et je les exterminerais.

– L’ennui, c’est qu’il n’est pas facile de se gratter dans une combinaison.

Silver eut une petite toux polie.

– J’aimerais également faire un arrêt au stand pour des raisons hygiéniques, dit-elle.

Marco leur accorda finalement une halte prolongée un peu plus tard, dans la journée, après que Kin eut annoncé que, sans ça, elle se posait devant le premier bâtiment qui ressemblait à une taverne.

Alors qu’ils filaient au-dessus de la mer, Silver ajouta :

– Nous allons vers l’Allemagne. Ce n’est pas un endroit formidable.

– Ah bon ? Pourquoi ? demanda Marco.

– C’est un champ de bataille. Les Danois qui descendaient vers le sud ont rencontré les Magyars qui se dirigeaient vers l’ouest et les Turcs qui allaient un peu partout, et les gens du coin se battaient contre tout ce monde-là. Enfin, ça, c’est l’Histoire.

– L’un des camps disposait-il d’une aviation ?

– La technologie était primi…

– Je plaisantais.

Kin promenait sur la mer un regard morose. Ça la démangeait de partout. Elle crut reconnaître un bateau, la coque en l’air, ballotté par les vagues, mais ils l’eurent dépassé avant qu’elle ait eu le temps de regarder ça de plus près. Elle fut quand même la première à voir la rosette.

Vu d’en haut, on aurait dit que la mer avait engendré une fleur aux pétales verts ourlés de blanc. En perdant de l’altitude, ils virent les monticules d’eau crever la surface à quelques secondes d’intervalle et se répandre en une succession de vagues concentriques, rugissantes.

– La pompe marémotrice, remarqua Marco sans s’arrêter.

Ils survolèrent une large plage, un damier de champs puis une forêt. Et enfin une ville – petite, bucolique, mais une ville quand même.

– Je reconnais la forteresse, fit Marco en indiquant un bâtiment de pierre trapu tapi entre les toits en pente, mais qu’est-ce que c’est que ce grand bâtiment de bois ?

– Ça pourrait être une grande piscine chauffée, murmura Kin. Ne me regardez pas comme ça. Les Rémains avaient des bains chauffés.

– Les Romains, rectifia Silver.

Marco grommela et descendit en vol plané, les laissant sur place.

– Pourquoi cette hâte, tout à coup ? demanda Kin en le suivant.

Il tendit le doigt vers la colonne de fumée. Kin dut admettre que la vision était impressionnante, même de cette distance.

– Voilà pourquoi, dit-il. D’après Silver, les gens du disque sont mûrs pour l’hystérie de masse. Que pensez-vous qu’ils puissent être en train de faire en ce moment, avec ce truc dans leur ciel ?

Ils se posèrent dans une forêt d’espèces végétales diverses et variées, hors de vue des habitations. Une rivière coulait entre des berges sablonneuses.

Kin ôta aussitôt sa combinaison et, pendant que Silver creusait le sable, régla l’automni pour lui faire exécuter la plus simple des commandes. Il se mit à déverser de l’eau chaude dans le trou qui fut vite rempli. Elle se prélassa dans la baignoire improvisée.

Marco rôda, l’air mal à l’aise, le long de la berge et disparut en haut d’une pente raide, ombragée par les arbres. Il revint au bout d’un instant en faisant de grands bonds.

– Nous devons partir ! Il y a un piège, là-haut !

Silver regarda Kin, haussa les épaules et alla jeter un coup d’œil en haut de la butte. Elle les rejoignit peu après.

– Une vague odeur humaine plane dans le lointain, annonça-t-elle pensivement, mais il n’y a qu’une piste dans la forêt, et elle est envahie par la végétation comme si elle n’était guère fréquentée.

Elles regardèrent Marco d’un œil noir.

– Il y a des gens qui l’empruntent, insista celui-ci. Il se peut qu’ils soient armés.

– De haches et rien d’autre, à mon avis, rétorqua Kin. De toute façon, nous devrions être protégés par la superstition. Il y a, sur Kung, des forêts envahies par les marées, n’est-ce pas ?

– Il paraît, oui. Et alors ?

– Eh bien, comment réagirait un simple paysan kung qui tomberait tout à coup, dans sa forêt, sur des monstres étranges et effrayants ?

– Il se jetterait sur eux et les réduirait en charpie !

Kin se mordit la langue. Mauvais exemple.

– Mouais. C’est probable. Mais les humains sont différents. Ne vous inquiétez pas.

Plus tard, elle commanda du savon à l’automni et fit sa lessive. Silver s’était aventurée en aval et avait trouvé un creux profond, d’une fraîcheur agréable, dans lequel elle clapotait voluptueusement. Marco se détendit juste ce qu’il fallait pour plonger ses grands pieds dans la rivière.

Soudain, quelque chose bougea dans l’eau. Le kung poussa un sifflement aigu, fit un bond de plusieurs mètres dans l’atmosphère et retomba en posture de combat. Kin observa la scène en ouvrant de grands yeux, se pencha, attrapa prestement une petite grenouille jaune et la lui montra, tout cela sans dire un mot.

Marco la foudroya du regard. Kin finit par manquer d’air et éclata d’un rire hyénesque. Le kung la regarda, regarda la grenouille impavide, émit un sifflement hargneux, tourna casaque et s’éloigna le long de la rivière en frappant le sol avec ses talons.

Je ne suis vraiment pas chic, se dit Kin. Les kungs, même élevés sur Terre, n’ont aucun sens de l’humour. Elle rendit sa liberté à la grenouille et se replongea dans la rivière.

L’eau était claire et le courant assez lent pour permettre à des lis d’eau jaunes de prendre racine. Elle s’enfonça sous la surface, obligeant des créatures aquatiques à pédaler de toutes leurs forces pour lui échapper.

Elle louvoya paresseusement entre les tiges de lis grâce à d’imperceptibles mouvements des poignets et des chevilles. L’eau d’un brun doré était peuplée d’escargots rouges, cornus, et de petits poissons qui filaient comme des martinets dans les cathédrales d’ombre formées par les herbes…

Elle remonta, drapée dans une cape de bulles, et fit surface au milieu des fleurs, en secouant l’eau de ses cheveux.

Huit archers à l’air compétent braquaient sur elle une rangée rectiligne de flèches. Kin regarda les pointes qui oscillaient à peine et renonça très vite à la tentation de piquer une tête dans l’eau. Réfraction de la lumière ou non, elle risquait fort de se retrouver transformée en pelote d’épingles.

Les hommes étaient vêtus de bric et de broc, leurs hardes disparaissant sous un assortiment de cuirasses et de cottes de mailles dépareillées. Ils portaient des casques de métal ajustés et, dessous, leurs yeux bleus étaient fermement rivés sur Kin.

Une voix piaulait dans son oreillette.

– … et ne prenez aucune initiative intempestive. Les probabilités que vous soyez touchée par une flèche sont trop importantes. Nous devons négocier la situation en douceur.

Kin tourna lentement la tête. Il n’y avait rien à voir en aval, que les massettes des roseaux et des broussailles impénétrables.

– J’aime ce nous, dit-elle tout haut.

– N’observez pas trop intensément le gros buisson avec les fleurs violettes, dit Marco.

Avant qu’elle ait eu le temps de répondre, un homme se fraya un chemin entre les archers et la regarda avec un sourire qui lui mangeait les oreilles.

Il était petit, bâti à chaux et à sable. Même sa peau était couleur de brique. Une tignasse blonde et une grosse moustache encadraient des yeux assez brillants pour rappeler à Kin que l’émergence de l’intelligence n’était pas forcément liée à une révolution industrielle.

Il portait des jambières, un sarrau ceinturé à la taille, qui lui arrivait aux genoux, et une cape rouge dans lesquels il donnait l’impression d’avoir dormi, sinon pire. Une main calleuse tapotait pensivement la poignée d’une épée à demi dissimulée dans les plis du tissu grossier.

Kin lui rendit son sourire.

Le gaillard mit fin au concours de sourire en s’agenouillant et lui tendit une dextre couverte de bagues. À la vue des pierres précieuses ornant ces doigts niellés de crasse, on ne pouvait s’empêcher de songer qu’elles avaient naguère orné d’autres mains.

Kin accepta la main avec toute la grâce dont elle était capable et grimpa sur la rive. Un soupir monta de la foule. Elle gratifia les hommes d’un sourire qui les fit reculer craintivement d’un pas, et envoya promener une fleur de lis, restée collée dans ses cheveux.

Face de Brique rompit le charme avec un coup d’œil appréciateur suivi d’un ordre bref qui déclencha un ricanement général.

– Montez le son, fit la voix à son oreille. S’il parle latin, Silver pourra peut-être traduire ses paroles.

– Je n’ai pas besoin de traduction pour savoir ce qu’il raconte, répliqua Kin.

Elle fit à son public l’honneur d’un sourire digne d’une publicité pour dentifrice et s’avança. Face de Brique acquiesça d’un hochement de tête et un homme s’écarta précipitamment pour la laisser passer.

Trois hommes étaient plantés autour de l’automni. Deux d’entre eux portaient des robes de tissu gris, grossier ; le troisième, un jeune, était vêtu de couleurs vives, et d’une façon qui semblait beaucoup moins pratique. Tous trois reculèrent d’un air coupable alors qu’elle s’approchait. Puis le jeune dit quelque chose, fouilla sous sa chemise et en tira une amulette qu’il brandit devant lui comme une arme tout en avançant vers elle avec raideur. Kin remarqua qu’il avait les yeux vitreux et le front luisant de sueur.

Il s’arrêta devant elle et la regarda bien en face. Elle sentit que tout le monde attendait quelque chose de sa part.

Elle tendit prudemment la main et prit l’amulette.

Les deux hommes en robe grise étouffèrent un hoquet. Derrière elle, Face de Brique éclata d’un gros rire. Le jeune homme la regarda, ses lèvres articulant des paroles inaudibles. Kin observa poliment l’objet qu’elle tenait dans ses mains. C’était une croix de bois, avec ce qu’elle prit d’abord pour une sorte d’acrobate. Elle la rendit aussi gracieusement que possible.

Le jeune homme la saisit, parcourut fiévreusement la clairière du regard et remonta en courant la pente qui menait à la piste.

Lorsque les hommes en robe se détournèrent pour le suivre, Kin vit ce qu’ils faisaient. Ils avaient glissé une épée dans l’orifice distributeur de l’automni.

– Ils sont en train de démolir l’automni ! siffla-t-elle.

– C’est bon, Kin. Quand je dirai couché, jetez-vous à terre. Couché !

Quelque chose vibra en passant à côté de son oreille et frappa durement l’un des hommes entre les deux yeux. Il poussa un soupir et tomba les quatre fers en l’air.

– Cape illud, fracturor, fit une voix satisfaite à son oreille.

Face de Brique la prit fermement par le poignet et remonta la pente, les archers sur les talons. Ils regardèrent craintivement en direction de la forêt.

– Qu’est-ce que c’était ? demanda Kin alors qu’on la poussait vers le haut de la pente.

Des aiguilles de pin lui collaient à la peau, lui piquaient les pieds.

– Silver lui a lancé une pierre, répondit Marco d’une voix apeurée (c’était très net, malgré le son médiocre de l’oreillette).

Kin regarda en arrière et vit l’automni, sa combinaison et l’homme allongé, inerte, au bord de l’eau.

– Nous ne pouvons pas faire grand-chose pour l’instant, reprit le kung sur le ton de la conversation. Leurs armes sont risibles, mais la situation n’est pas assez désespérée pour exiger une confrontation directe.

– Ah bon ?

– N’allez pas vous imaginer que je suis animé par autre chose qu’une saine prudence.

– Mais non, Marco, mais non.

– Maintenant, Silver voudrait vous dire un mot.

Il y eut un bruissement.

– On vous prend pour une sorte d’esprit des eaux, fit-elle. Ces créatures sont apparemment assez répandues par ici. Vous auriez dû hurler quand ils vous ont montré cette représentation de leur Christos. Mon conseil, dans l’immédiat, est de vous couvrir le plus rapidement possible. La nudité paraît chargée d’un interdit assez strict dans la contrée.

Des hommes d’armes et quelques individus en robe les attendaient sur la piste. Face de Brique monta en selle d’un bond et hissa Kin derrière lui, la laissant retomber sans un mot sur la croupe de l’animal puis l’ignorant complètement. Un ordre bref, et la troupe se mit en branle.

– C’est encore moi – Silver. Gardez confiance. Tout espoir n’est pas perdu.

– Je ne perds pas espoir, rétorqua Kin. C’est juste que je vais devenir folle.

– Nous sommes retournés à la clairière. Marco a ranimé le prêtre assommé.

Il y eut un cri ténu qui s’interrompit aussitôt.

– Kin ?

– Je suis toujours là.

L’un des hommes en robe chevauchait à côté de Face de Brique. Il portait une cape bordée de fourrure sur ses atours et semblait être un important personnage. Il semblait aussi hors de lui.

– C’est une occasion inespérée, reprit Silver. Nous devrions en savoir bientôt davantage sur ces gens. Si vous vous trouvez dans une situation délicate, vous pourrez bien sûr prendre l’initiative de relations sexuelles avec votre ravisseur. Ses hommes l’appellent Lothar.

L’homme à la cape se mit à pousser des hurlements en indiquant quelque chose derrière eux, sur la piste, agrémentant cette pantomime d’œillades meurtrières en direction de Kin. Lothar répondit d’abord d’un ton évasif, par monosyllabes, puis il finit par se pencher et, dans le même mouvement, empoigna le prêtre par le devant de sa robe et manqua le soulever de son cheval. Il aboya une phrase et cracha un point. L’autre devint blême, de rage ou de peur.

– C’est exceptionnellement intéressant, commenta Silver.

En fond sonore, Kin crut entendre quelqu’un gargouiller en latin, d’une voix suraiguë.

– L’automni est gravement endommagé ? demanda-t-elle.

– Pas trop. C’est réparable. Un centimètre de plus et l’épée touchait la ligne de cinq mille kilovolts. Marco ! Il est essentiel qu’il cesse de s’évanouir !

Le groupe quitta la forêt et repartit, d’après l’estimation de Kin, vers le moyeu, sur une piste qui passait tantôt entre des marais, tantôt le long de terres à demi cultivées.

La colonne de fumée se dressait au-dessus d’eux, dominant le ciel. Le haut en était maintenant déchiqueté par les vents d’altitude.

Ils rencontrèrent bientôt une horde de gens qui venaient en sens inverse. Ils dégagèrent précipitamment la piste en voyant approcher Lothar, mais celui-ci donna ordre à sa bande de les encercler et un homme fut capturé. On l’amena devant Lothar. Tout en se débattant, il hoqueta des réponses aux questions qu’on lui lançait hargneusement.

– Silver, fit Kin, comment dites-vous « Je vais mourir de froid » ?

Silver traduisit. Kin tapota Lothar sur l’épaule et répéta la phrase de son mieux.

Il se retourna sur sa selle et la regarda avec stupéfaction avant de défaire la lourde broche qui maintenait sa cape. Kin s’enroula dans le tissu lourd et odorant. Le chef des prêtres émit un commentaire à peu près inaudible.

– Il a dit : « Vous serez bientôt réchauffée par les feux de l’Enfer », traduisit Silver, toujours serviable.

– Génial. Je ne suis pas là depuis deux heures et je me suis déjà fait un tas d’amis.

– Écoutez-moi bien. Dans votre groupe, il y a des prêtres de la religion du Christ-Créateur. Ils vont vers la colonne de fumée et ils sont persuadés que c’est le signe que le Christ est revenu. Mais Lothar est un nobliau doublé d’un brigand occasionnel, qui s’adonne au pillage à ses moments perdus. Selon notre informateur, c’est un fils de Saitan.

– Saitan a beaucoup de famille dans le secteur, commenta Kin.

– C’est une religion étrange. Tout le monde est mauvais jusqu’à ce que sa sainteté soit démontrée. D’après notre informateur, les prêtres ont rencontré Lothar sur la route et ils ont convenu de s’assurer mutuellement aide et protection, mais cette alliance est précaire et pourrait bien prendre fin à tout moment.

– Vous êtes en train de me dire que le Dieu de Lothar revient et qu’il ne rêve que de rapine ?

– Probablement aussi de viol et de meurtre, compléta Silver. Vous vous dirigez vers un lieu saint où vous allez passer la nuit. Nous essaierons de vous sauver à ce moment-là. Maintenant, je dois vous quitter. J’ai un blessé à soigner. Ces Christistes sont courageux, il faut leur reconnaître ça. Celui-ci a frappé Marco. Vous imaginez le résultat.

– Il est mort ?

– J’ai réussi à convaincre Marco que l’homme nous serait plus utile vivant que mort. Il s’est contenté de lui casser les deux bras.

À la tombée du jour, ils arrivèrent à un groupe de maisons au toit de chaume entourant ce que Silver identifia comme un édifice religieux. Les rues de terre battue, boueuses, grouillaient de gens et de voitures. Le groupe ne réussit à passer qu’après que Lothar eut envoyé des hommes en avant pour déblayer le chemin avec le plat, et parfois la pointe, de leur épée.

Autour des bâtiments sacrés était massée une foule de gens hurlants, vêtus pour la plupart de couleurs ternes, sans doute sacrées. Le chef des prêtres fut salué avec effusion, pour ne pas dire avec frénésie, et on l’aida à mettre pied à terre. Lothar suivait le déroulement des opérations d’un air impassible. Un coup d’œil circulaire apprit à Kin que ses hommes s’étaient dispersés dans la foule, l’arc bandé, flèche encochée, prêts à tirer, et scrutaient parfois le ciel.

Le chef des prêtres, qui s’appelait Otto, d’après Silver, adressa quelques paroles d’une voix sèche à un saint homme. Il s’éloigna en courant et revint quelques minutes plus tard, suivi à distance respectable par un encore plus saint homme, à en juger par la façon dont la foule s’écartait devant lui.

C’était un petit pot à tabac aux yeux rouges, comme s’il n’avait pas dormi depuis un moment. Sur la robe rituelle, il portait une cape rouge ornée de broderies au fil d’or, incrustées de crasse. Il écouta parler Otto avec gravité, puis il s’approcha du cheval de Lothar et regarda Kin. À l’issue de son examen, il tendit la main et lui pinça brutalement la cuisse.

Compte tenu des circonstances, elle décida de s’abstenir de toute réaction.

Lothar descendit de cheval, mit un genou en terre devant le prêtre, une main sur le cœur, et s’exprima avec éloquence. Kin eut l’impression d’entendre parler un voyageur de commerce.

Elle tenta d’appeler Silver.

– Je ne peux pas faire grand-chose, répondit la shandie. Le latin est une langue de cérémonie, une espèce d’omnilangue religieuse. Je pense que c’est l’un des dialectes germaniques primitifs. Le gros doit être l’évêque local, et c’est un jugement. L’enjeu semble être de décider si Lothar peut vous garder ou s’il doit vous remettre entre leurs mains.

– Et le sauvetage héroïque ? Vous savez que ça finit par être usant d’attendre, tendue à bloc, que vos amis tombent du ciel avec des lasers crachant le feu…

– J’avais envisagé d’utiliser votre charcleur, mais il n’était pas dans votre combinaison, rétorqua Silver. Vous avez dû le perdre sur l’île flottante. Le plan B ne marchera pas non plus. Marco avait l’intention de se laisser descendre en vol plané avec deux ceintures et de vous enlever, mais les hommes de Lothar observent constamment le ciel. Peut-être à cause des dragons, qu’en pensez-vous ?

– Et le plan C ?

Il y eut un soupir.

– Marco propose de se poser et de massacrer tout le monde.

– C’est un bon plan, commenta Kin.

– Il est dingue. Les Nordiques ont un terme pour désigner ça : berserker. Il a été inventé pour Marco.

Lothar cessa de parler. L’évêque le regarda, regarda Kin et fit un signe.

Au bout de quelques secondes, elle se laissa glisser à bas du cheval. Au cours de l’opération, la cape tomba de ses épaules, ce qui fit une grosse impression sur la foule.

L’évêque hocha la tête et s’éloigna en faisant signe à Kin de le suivre. La foule se referma silencieusement derrière elle.

Ils passèrent entre les bâtiments de l’édifice religieux et se dirigèrent vers une cour de terre battue, damée par une multitude de pas, que la lumière oblique du soleil couchant emplissait de longues ombres. Une partie de la cour était couverte d’un toit supporté par de grosses barres.

– Ils vont m’enfermer, Silver ! siffla-t-elle. Au nom du ciel, où êtes-vous ?

– Dans un bois, sur une butte, à l’entrée de la ville. Les barreaux n’ont pas l’air monstrueusement épais. Ils espèrent peut-être vous empêcher de sortir comme ça.

– Silver, comment pouvez-vous voir les barreaux ?

– Marco est derrière vous, dans la foule. C’est lui qui me renseigne visuellement. Ne le cherchez pas.

L’évêque s’arrêta devant la cage du milieu et ouvrit la porte en grand. Kin s’arrêta et sentit la pointe d’une épée lui picoter le creux des reins. Elle entra dans la cage.

La serrure était rudimentaire mais énorme. Les barreaux qui n’étaient pas d’une épaisseur dramatique pour Silver étaient des pieux de six pouces de diamètre. Quoi, il fallait des barreaux de six pouces pour empêcher le genre de chose qu’ils gardaient ordinairement dans ces cages de s’échapper ?

Ils la laissèrent assise par terre et s’éloignèrent. Au bout d’un moment, les derniers badauds quittèrent la cour, à l’exception d’un groupe d’archers qui se déployèrent en éventail sans cesser d’observer le ciel. Puis un homme apporta un bol de déchets qu’il jeta à sa portée avant de détaler.

Quelques étoiles se mirent à briller dans le ciel. Au-delà des murs de la cité retentissaient des bruits de carriole, et beaucoup de cris.

– Silver ? appela-t-elle d’un ton chagrin.

Il y eut un silence, moment de mortelle inquiétude, et la réponse lui parvint enfin.

– Ah, Kin, j’en sais un peu plus long, à présent. Votre statut précis n’est pas encore déterminé. Votre ami Lothar vous a au moins sauvée de l’exécution arbitraire. J’ai aussi des renseignements sur la situation actuelle du disque. Ça vous intéresse de savoir ce qui se passe ? Nous ne viendrons pas vous chercher avant qu’il ne fasse complètement noir. Je doute que ces archers aient une meilleure vue que Marco, avec ses yeux de lynx.

– Allez-y et faites-moi oublier ma triste situation, fit Kin en tordant le nez sur le bol de nourriture.

On dirait que ce truc a déjà rendu quelqu’un malade. Il ne manquerait plus que ça me fasse le même effet, décida-t-elle.

– C’est prodigieusement intéressant, reprit Silver. Il n’y a pas de doute pour la population que c’est soit le retour de leur Christos, soit la fin du disque, soit les deux. Des incendies font rage – notre vaisseau, vous avez compris. On a observé d’étranges présages dans le ciel. En ville, il y a deux sortes de voyageurs : ceux qui se précipitent vers l’événement et ceux qui courent dans l’autre sens.

Kin écouta les cris, au-dehors.

– Et pourquoi courent-ils dans l’autre sens ? demanda-t-elle.

– C’est un dieu très sélectif.

– Comment avez-vous découvert tout ça ?

Il y eut une pause.

– Promettez-moi que, si nous rentrons un jour chez nous, vous ne révélerez à personne le processus d’investigation que nous avons, euh, mis au point, reprit enfin Silver. Ça pourrait m’attirer de sérieuses représailles du conseil de discipline omniplanétaire sur les procédures de recherche anthropologique.

– Je serai muette comme une tombe de carpe, promit Kin.

– Marco cravate un sujet qui paraît propice, l’amène ici et lui tape dessus jusqu’à ce que j’aie appris tout ce que je voulais savoir.

Kin eut un sourire hilare.

– On est loin des cercles tracés dans le sable et autres doigts tendus, hmm ?

– Certes, mais c’est beaucoup plus efficace.

Il y eut un grand barouf à l’entrée de la cour. Dans la pénombre, Kin vit un groupe d’hommes approcher, entourant une forme plus grande qui se déplaçait sur le sol par bonds.

Quand il fut assez près des cages, Kin vit que c’était un être vaguement humanoïde, mais qui faisait au moins trois mètres de haut. À un moment, il se cabra et déploya deux ailes noires, grandes comme des draps de lit. L’un des hommes fila ventre à terre. La grande forme poussa un gémissement et rentra la tête dans les épaules. Kin, collée aux barreaux, eut une vision fugitive d’écailles et de muscles pectoraux pareils à des tonneaux.

Elle fit un bond en arrière alors que la porte de la cage voisine s’ouvrait. On poussa la chose dedans. Elle vit une tête avec des trognons de cornes et des yeux verts, étincelants, qui s’étrécirent quand ils tombèrent sur elle.

La porte fut claquée, verrouillée, et les hommes reculèrent précipitamment. La créature grommela, exerça quelques tractions sur la porte à titre expérimental, et alla s’asseoir dans le coin opposé de la cage, les bras passés autour des genoux.

Les hommes revinrent en transportant un beaucoup plus petit corps, cette fois. Kin reconnut une créature comme celle qu’elle avait vue sur la colline et qui tenait de l’homme, de l’animal et de l’insecte. Le petit être se débattait en poussant des sifflements stridents. Profitant de ce qu’un des hommes le lâchait pour rouvrir la porte de la cage, il émit une sorte de crissement et lui laboura la poitrine avec sa patte griffue. L’homme tomba en arrière. À force de se tortiller, la créature réussit à se libérer, flanqua un coup de son petit sabot dans l’estomac d’un autre homme et plongea ses dents dans le bras d’un troisième avant qu’on ne le rattrape.

L’homme qui avait pris un coup de griffe se releva sans mot dire et lui balança un coup qui produisit, en atteignant son but, un bruit sinistre, écœurant, de cafard écrasé. La créature tomba en tas dans la cage et ne bougea plus.

Les hommes s’éloignèrent mais ne quittèrent pas la cour. Au bout d’un moment, un feu de signalisation se mit à briller. Kin appela Silver.

– Ils restent, dit-elle. Ils doivent être une dizaine. Marco n’arrivera jamais à entrer !

– Je pense que les gardes sont là à cause de votre compagnon de cellule, répondit Silver. Mais Marco a un plan quand même. Ou plutôt deux. Si le premier ne marche pas, il se propose de faire exploser le kit énergétique de l’automni.

Kin réfléchit un petit instant.

– Nous y resterions tous, conclut-elle. Et ça produirait un cratère d’un kilomètre de diamètre.

– C’est sûr. Mais nous aurions gagné.

Il n’y avait jamais eu de guerre entre les hommes et les kungs, juste quelques escarmouches, au début, aujourd’hui diplomatiquement oubliées. Les kungs ignoraient toute idée de conquête, de pitié ou de prisonniers. Ils ignoraient toutes les règles. Marco avait un vernis humain, mais…

– Il plaisante ?

– Je pense qu’il crève de trouille.

La grande créature ailée regardait Kin. Elle distinguait deux pâles lueurs dans l’ombre.

– J’ai un plan, reprit Silver.

– Génial. J’adore les plans.

– J’ai préparé un discours. Vous le prononcerez la prochaine fois qu’un prêtre vous approchera. Voilà : vous êtes une princesse éthiopienne abandonnée dans ce pays après l’attaque de votre caravane par des bandits de grand chemin. Vous demandez à être libérée. Au fait, vous êtes une Christiste dévote. De même que votre père, qui est roi, et qui sera très mécontent, quand il saura comment on vous a traitée, avec les conséquences très physiques que ça comporte.

– Ça paraît un peu tiré par les cheveux, répondit Kin.

Elle observait le géant de la cellule voisine. Trois mètres de haut. Quel genre d’os pouvait-il avoir dans les chevilles ?

– KIN ARAD, fit le démon ailé.

Elle ouvrit des yeux comme des soucoupes. Rien n’avait bougé. Le monstre était toujours adossé aux barreaux et la regardait. Quand il se remit à parler… Kin ne pouvait évidemment pas en être sûre, dans cette maigre lumière, mais les mouvements de ses lèvres ne donnaient pas l’impression de coïncider avec ses paroles. On aurait dit une bande mal doublée.

– Je suis Kin Arad, répondit-elle.

– DE QUEL DOMINION ÊTES-VOUS ? demanda le démon dans une omnilangue parfaite.

– Je ne comprends pas ce que vous voulez dire.

– JE SUIS SPHANDOR, DU DOMINION D’AGLIERAP. JE NE PUIS DÉTERMINER VOTRE DOMINION OU L’ENDROIT D’OÙ VOUS VENEZ.

– J’ai l’impression qu’il parle shand, fit Silver.

– RÉPONDEZ. SOMMES-NOUS PARTENAIRES DANS L’ADVERSITÉ ?

– Pour moi, il parle en omnilangue, répondit Kin, tout excitée. Je pense qu’il communique grâce à une sorte de stimulation directe de l’esprit. Ses lèvres ne décrivent pas les mouvements correspondant à ses paroles.

– CESSEZ DE MARMONNER. VOUS PENSEZ QUE JE NE CONNAIS PAS LES CRÉATURES AVEC QUI VOUS PARLEZ PAR LE POUVOIR DE L’ÉCLAIR, L’OURS PENSANT ET LA GRENOUILLE À QUATRE BRAS QUI SE TIENT DEBOUT ? ET L’ENGIN MÉCANIQUE QUI PRÉPARE LA NOURRITURE AU-DELÀ DU POUVOIR DE HUICTIIGRARAS ?

– Vous lisez dans mon esprit ?

– ÉVIDEMMENT, STUPIDE CATIN, MAIS C’EST DIFFICILE. VOUS ÊTES DE CE MONDE ET, EN MÊME TEMPS, VOUS N’ÊTES PAS D’ICI. VOUS N’ÊTES PAS NON PLUS DE LA FRATERNITÉ DES DAMNÉS, ET POURTANT CEUX QUI PRIENT VOUS ONT CAPTURÉE.

– Faites-le parler, reprit Silver.

– Les Christistes croient que je suis un esprit des eaux, reprit Kin.

– LES ONDINES NE PARLENT PAS ET N’ONT QU’UNE INTELLIGENCE LIMITÉE, TOUT LE MONDE LE SAIT. ELLES SONT COMME CETTE CHOSE.

Sphandor balança un coup de pied en direction du faune et réussit à l’atteindre du bout d’un de ses ongles incurvés. La petite créature à la respiration sifflante se mit à gémir.

– Il est blessé, fit Kin. Ne pouvons-nous rien faire pour l’aider ?

– POURQUOI DEVRIONS-NOUS FAIRE QUELQUE CHOSE ? CES ELFES ONT À PEINE CONSCIENCE DE LEUR PROPRE EXISTENCE. ILS SE REPRODUISENT COMME DES MOUCHES DANS LES BOIS. VOUS PENSEZ QU’ILS FONT DE LA JOLIE MUSIQUE, MAIS CE N’EST QU’UN GRINCEMENT DE CRIQUET, SANS BUT NI RAISON. JE SUPPOSE QUE VOTRE PRÉSENCE N’EST PAS SANS RAPPORT AVEC L’EXPLOSION QUI M’A FAIT TOMBER DES CIEUX IL Y A TROIS JOURS ?

– Euh, oui, répondit Kin en réfléchissant à toute vitesse. Il y avait un chariot volant, vous comprenez et…

– UN VAISSEAU SPATIAL DE TROIS MILLE TONNES, RECTIFIA SPHANDOR. QUI M’A HEURTÉ À LA VITESSE DE SIX CENTS KILOMÈTRES-HEURE.

– Vous comprenez ce que vous dites ?

– NON, MAIS CES MOTS PLANAIENT À LA SURFACE DE VOTRE ESPRIT. L’ONDE DE CHOC M’A DÉSTABILISÉ ET FAIT TOMBER DES AIRS. CES CHRISTISTES M’ONT TROUVÉ ET LIGOTÉ AVANT QUE J’AI PU REPRENDRE MON VOL. SI SEULEMENT J’ÉTAIS LIBRE DE MES MOUVEMENTS, JE LEUR ARRACHERAIS LES OREILLES.

Lui, il sort d’une cuve, se dit Kin. Jamais l’évolution normale n’aurait pu produire une telle créature. Pour qu’il soit capable de voler, il aurait fallu que ses ailes soient très légères et qu’elles aient des os d’oiseau. Elle avait quelques questions à lui poser. Mais plus tard.

– Je veux sortir d’ici, dit-elle. Silver ?

Aucun son n’émana de l’oreillette.

– MOI AUSSI. C’EST MALHEUREUSEMENT IMPOSSIBLE. DEMAIN, NOUS SERONS AMENÉS DEVANT L’ÉVÊQUE ET JUGÉS. JE SERAI CERTAINEMENT EXÉCUTÉ.

– Ils perdraient du temps à faire des procès alors qu’ils croient que leur dieu arrive ?

– RAISON DE PLUS, KIN ARAD, POUR FAIRE OSTENSIBLEMENT CE QU’ILS CONSIDÈRENT COMME LEUR DEVOIR ENVERS LUI.

– Et pour quel motif vous exécuterait-on ?

– SPHANDOR EST MON NOM ! JE RÉPANDS L’ARTHRITE, LES RHUMATISMES ET LE TORTICOLIS. JE FAIS FLÉTRIR LES RÉCOLTES ET AVORTER LE BÉTAIL. ON DIT QUE JE CORROMPS LES COURS D’EAU ET QUE JE LANCE LA PIERRE D’ÉCLAIR.

– Vous faites vraiment tout ça ?

– IL PARAÎT. EN TOUT CAS, C’EST BIEN MON INTENTION.

Kin jeta un coup d’œil en direction du feu. Les hommes s’étaient éparpillés et elle les voyait à peine en ombre chinoise sur les derniers lambeaux du soleil couchant, en train de scruter le ciel.

– ILS PENSENT QUE MES FRÈRES VONT ESSAYER DE ME SAUVER, expliqua Sphandor. IL N’Y A PAS DE DANGER !

Un prêtre encapuchonné entra dans la cour avec un plateau de nourriture. Kin le regarda distraitement.

L’un des gardes s’approcha du « saint homme » et prit un bol sur le plateau. Il tournait le dos à Kin qui le vit se raidir, lâcher son bol et s’affaisser. Une troisième main avait jailli de la robe, tenant une épée.

Quelques hommes se précipitèrent en entendant le cri d’agonie de l’homme à terre, lequel disparut, entouré par ses camarades.

Il y eut une explosion de chair.

Deux hommes reculèrent en titubant. Deux autres furent un peu plus rapides. Ils tournèrent les talons, se mirent à courir et s écroulèrent mollement, des poignards plantés dans le dos.

Marco bondit avec un rire à glacer le sang et attaqua les autres à main nue. Ceux-ci manifestèrent quelques secondes d’étonnement que Marco mit à profit pour s’occuper d’eux au moyen d’un mélange de digitsju kung et de destruction aveugle pendant que les archers, restés sagement hors de portée, le criblaient de flèches. Sphandor eut un gloussement.

Marco émit un affreux grincement, le cri de bataille kung, et s’approcha avec détermination de l’archer le plus proche, la lueur du feu ruisselant sur lui. L’homme décocha une flèche qui l’atteignit en pleine poitrine, le faisant un instant basculer sur les talons. Mais il continua. L’archer le regardait encore, les yeux exorbités, quand deux mains se refermèrent sur sa gorge tandis que deux autres lui imprimaient un mouvement de torsion qui lui brisa les cartilages.

Les gardes survivants lâchèrent leurs armes dans un seul mouvement et se ruèrent vers la sortie.

– Marco ! hurla Kin. Les clés ! Il faut trouver les clés !

Marco la regarda comme si elle venait de proférer une énormité et leva les yeux au ciel. Une forme blanche tomba de la nuit, tractant la forme familière de l’automni à sa suite.

Silver se posa en douceur. Derrière elle, Marco arracha la flèche de sa poitrine et la regarda distraitement.

– JOLI, commenta Sphandor avec intérêt.

La shandie examina attentivement la cage.

– Je déteste l’idée d’endommager la propriété d’autrui, dit-elle, mais le temps presse.

Elle recula de quelques pas et rentra bille en tête dans les barreaux. Alors que Kin sautait par-dessus les débris, la shandie esquissa un mouvement de ce qui lui servait de menton en direction de Sphandor.

– Et ça ? demanda-t-elle.

– PITIÉ, dit le démon.

– Laissez-le sortir, fit Kin, qui avait récupéré sa combinaison, en enfilant la ceinture à réaction. J’aimerais assez, tout de suite, le voir répandre la peste bubonique, ou je ne sais quelle épidémie.

– Il fait ça ? releva Silver avec intérêt. Les anciens ont toujours dit que les démons répandaient les maladies.

– C’est une catastrophe naturelle ambulante, confirma Kin.

– Dans ce cas, est-il bien sage de le libérer ?

– Il a beaucoup à nous apprendre. Si vous avez des scrupules, rappelez-vous que Marco vient de tuer une demi-douzaine d’hommes et que vous vous êtes rendue coupable de molestation de sujets d’étude.

Silver réfléchit.

– C’est vrai, convint-elle, et elle pulvérisa les barreaux d’un revers de patte. Si nous devons être les méchants, en bien, soyons-le pour de bon.

Tandis que le démon sortait de son trou en se contorsionnant, Marco s’avança en brandissant deux couteaux à lancer, une tache de sang rosé entourant sa blessure. Cela aurait-il consolé l’archer mort de savoir qu’un kung en proie à la frénésie guerrière baignait pratiquement dans les enzymes régénératrices ? Les Terriens avaient déjà assez de mal à supporter la vision d’un kung poursuivant le combat, sa chair cicatrisant telle de la cire bouillante.

– Ce monstre ne m’inspire absolument pas confiance. Attrapez-le !

Silver tendit un bras à une vitesse fulgurante et agrippa Sphandor par sa queue écailleuse. De l’autre main, elle déroula une longueur de Ligne de sa ceinture, fit plusieurs fois le tour du cou de la créature et la noua soigneusement. Sphandor émit un grincement.

– OÙ ÊTES-VOUS, SOIGNATORIE, UNSORE, DILAPIDATORE… ! commença-t-il.

– La ferme ! lança Marco en prenant l’autre bout du câble que lui tendait Silver. Prêtes, les filles ? Les gens ne devraient pas tarder à se remettre de leurs craintes.

Ils s’élevèrent rapidement. À une cinquantaine de mètres du sol, Marco regarda l’ombre immense du démon au clair de lune. Sphandor haussa les épaules, déploya ses vastes ailes.

– J’AI BESOIN DE PRENDRE MON ÉLAN POUR DÉCOLLER.

Kin regarda Marco faire du surplace au-dessus du démon qui courait à grandes enjambées, ses noires membranes alaires traînant par terre. Ayant parcouru la moitié du chemin, il donna un grand coup d’ailes qui souleva un nuage de poussière et resta suspendu dans le vide pendant plusieurs secondes, battant puissamment l’air. Puis il s’éleva majestueusement, tel un héron géant.

Quand il fut à leur niveau, mais à une centaine de mètres d’eux, il prit la Ligne entre ses serres.

– ADIEU, IMBÉCILES ! hurla-t-il, et il tira dessus.

Un profond désarroi s’inscrivit sur sa physionomie.

Marco resta immobile dans le vide, les stabilisateurs latéraux de sa ceinture poussés au maximum. Il en aurait fallu un peu plus que des battements d’ailes, si puissants soient-ils, pour le faire bouger. Il réenroula la Ligne. Quand la tête cornue ne fut plus qu’à quelques mètres de lui, le kung murmura :

– On m’a dit que tu lisais dans les pensées…

– SEULEMENT LES PENSÉES SUPERFICIELLES, SEIGNEUR.

– Lis dans les miennes.

La seconde d’après, le faciès de Sphandor exprimait une terreur abjecte.

Ils avançaient lentement, maintenant, en remorquant la créature dont les larges ailes faisaient office d’aérofrein. Le démon avait les deux mains crispées sur une boucle de câble et tanguait derrière eux en les gratifiant alternativement de supplications et d’imprécations.

La fumée ne dominait plus le ciel. Elle était le ciel. Les courants aériens des couches supérieures de l’atmosphère l’avaient modelée en forme de champignon déchiqueté.

En dehors du brouhaha qui se faisait encore entendre dans leur dos, ils volaient en silence, Kin et Silver un peu à la traîne derrière Marco. Au bout d’un moment, la radio de Kin émit un signal.

– C’est Silver, Kin. J’émets sur la fréquence de votre combinaison. Vous vouliez dire quelque chose ? Si vous mettez le curseur sur le canal quatre, Marco ne nous entendra pas, ajouta la voix.

– Silver, il les a massacrés ! Il ne leur a pas laissé une chance !

Silver émit un vague grognement.

– Il était seul contre dix, répondit-elle sans se mouiller.

– Ils ne s’attendaient pas à avoir affaire à un kung, bordel ! Et ça lui a plu ! ajouta-t-elle, les paroles jaillissant de sa bouche comme si elle les avait trop longtemps contenues. Vous l’avez vu, il a même tué ceux qui s’enfuyaient, il leur a lancé… Leur seul crime était de se trouver sur son chemin, c’était complètement inhu…

Elle s’interrompit, incapable d’aller au bout de sa pensée.

Au bout d’un moment, Silver répondit :

– Absolument.

Kin songea au premier contact des hommes avec les kungs. Les hommes connaissaient déjà les shandies, qui, en dehors de leur riduel, ignoraient tout de la guerre et ne dissimulaient pas l’horreur que leur inspirait l’histoire tumultueuse de l’humanité. Aussi n’y avait-il aucune espèce d’arme à bord du premier vaisseau qui s’était posé sur Kung.

Cinq morts avaient suffi à convaincre les hommes que, selon les critères galactiques, ils étaient doux et pacifiques. Le jeu en valait peut-être la chandelle.

– Nous pensons tous nous comprendre les uns les autres, dit Silver. Nous mangeons ensemble, nous faisons des affaires, beaucoup d’entre nous s’enorgueillissent d’avoir des amis d’un autre monde… mais si nous y arrivons, Kin, si c’est possible, c’est parce que nous ne nous comprenons pas à fond. Vous avez étudié l’histoire de la Terre. Vous croyez vraiment que vous pourriez comprendre comment fonctionne l’esprit d’un guerrier japonais d’il y a mille ans ? Et pourtant, c’est votre frère jumeau, comparé à Marco ou à moi-même. Nous employons le mot « cosmopolite » à tort et à travers. Nous galvaudons ce terme pour dire que nous sommes des touristes galactiques qui communiquent grâce à des détails superficiels. Nous ne nous comprenons pas, au sens « englober » du terme. Des mondes différents, Kin. Des creusets de gravité, de radiations et d’évolution différentes.

– Si cette créature humaine a l’habitude de lire dans des esprits humains, je comprends que Marco lui ait foutu une trouille bleue.

Marco les interrompit, d’une voix hargneuse, méfiante.

– De quoi parlez-vous dans mon dos, toutes les deux ?

– D’hygiène féminine, rétorqua sèchement Silver. Marco, si nous faisions une halte ? Nous devons interroger cette créature.

– Je suis d’accord. Je vais chercher un endroit approprié. Je suis désolé d’avoir fait intrusion dans votre conversation.

Il y eut un déclic. Il avait coupé le contact.

Kin crut entendre un bruit qui aurait pu être un ricanement de shandie, puis Silver dit :

– Juste une petite chose, Kin. Le corbeau est-il un oiseau très commun ?

– Hein ? Je ne crois pas. Pourquoi ?

– Il y en a un dans le ciel depuis que nous avons quitté Eirick. Tantôt derrière nous, tantôt sur une trajectoire parallèle à la nôtre.

– Ce n’est peut-être qu’une coïncidence, avança Kin d’un air dubitatif.

– Voyons, Kin, nous faisons des pointes à plus de cent cinquante kilomètres-heure.

– Seigneur ! Vous voulez dire qu’il arrive à nous suivre à cette vitesse ?

– Oui. N’essayez pas de le repérer pour l’instant. Il est hors de portée de vos yeux humains, et c’est probablement voulu. Je l’ai d’abord vu par hasard, une ou deux fois, et puis je me suis amusée à le chercher. J’en suis à me demander si ce ne serait pas un petit robot volant.

– Il y avait un corbeau dans le vaisseau spatial, risqua Kin. Vous vous souvenez comment il a réussi à sortir de la boîte ? Et avant ça, il avait mystérieusement rallié le Bout d’en Haut de Kung. Mais il est mort dans la dépressurisation du vaisseau. Enfin, je crois.

– Je me demande si nous avons vraiment eu sa peau.

Ils passèrent au-dessus d’un village où rien ne bougeait en dehors des flammes d’une maison incendiée, et Marco intervint brièvement pour dire à Kin de prendre Sphandor en remorque pendant qu’il descendait voir de quoi il retournait.

Le démon planait à quelques mètres d’eux, les ailes brassant lourdement l’air. Dans la lumière blafarde du début de la matinée, Kin le regarda de près pour la première fois. Elle le regarda une seconde fois. Pas de doute. Il était flou sur les bords.

– Je le vois aussi, confirma Silver. On dirait que le point n’est pas complètement fait. C’est vraiment bizarre.

Sphandor les regarda d’un air morne.

– VOUS AVEZ L’INTENTION DE ME TUER, fit-il d’un ton geignard.

– Pas si vous ne tentez rien contre nous, répliqua Kin.

– LE GRAND ÉCHALAS, CELUI QUI RESSEMBLE À KHALI AVEC SES BRAS, IL VEUT ME TUER.

– N’y voyez rien de personnel ; il en a autant au service de l’univers entier, répondit Kin. Je ne lui permettrai pas de vous faire du mal.

– J’IMPLORERAI BÉRITH DE VOUS COUVRIR D’OR ! JE CONJURERAI TRÉSOLAY DE VOUS FAIRE LA CUISSE PLUS BELLE ENCORE !

Marco était un point noir sur ce qui aurait dû être la place du village et n’était qu’un espace boueux, à ciel ouvert.

– Il n’y a personne, fit sa voix. À moins que vous ne comptiez les cadavres.

Ils attachèrent Sphandor à un poteau dans ce qui était la forge du village. Kin passa prudemment les doigts sur le bras du démon et eut l’impression de le sentir vibrer comme un verre à pied dans une salle de concert. Le contact de sa peau rappelait celui de la fourrure ; elle semblait pareillement chargée d’électricité statique.

Encore une énigme. Elle s’assoupit à l’ombre en regardant Silver ôter les panneaux de l’automni et prendre le manuel d’entretien dans le tiroir de l’appareil.

Quand elle se réveilla, le soleil était haut dans le ciel, et les modules de l’automni étaient soigneusement entassés dans la poussière. Silver disparaissait à moitié derrière les piles.

Kin observa Sphandor entre ses paupières mi-closes. Il faisait de petits bonds en tirant sur sa longe, l’air anxieux, se penchait parfois pour passer un outil à la shandie. Quand Silver tendit la patte au-dessus d’un brasero de fortune pour attraper le fer à souder qu’elle avait improvisé avec un bout de cuivre de récupération, Sphandor plongea la main dans les braises, en retira la tige par l’extrémité incandescente et présenta délicatement l’autre dans la paume noire de la shandie.

– Il vient de ramasser un bout de fer chauffé au rouge, remarqua Kin. Par la partie brûlante.

Silver la regarda sans comprendre, regarda Sphandor, regarda la tige de métal qu’elle tenait à la main, haussa les épaules et se replongea pensivement dans la tripaille de l’automni.

– Les démons supportent la chaleur. C’est une de leurs caractéristiques, fit sa voix assourdie.

– Comment va l’automni ?

– Rien que des dommages superficiels, mais vous savez comment c’est : il faut retirer la moitié du moteur pour atteindre un malheureux fil. J’ai presque fini.

Kin se leva, s’étira et s’aventura sur la place. Elle pensa à quelque chose et regarda dans le ciel.

– Il y a un corbeau perché sur la grande maison de pierre, là-bas, fit Silver, dans son dos.

– Vous pensez qu’il nous espionne, ou quelque chose dans ce genre-là ?

– Et vous, qu’en pensez-vous ?

– Je pense qu’il nous espionne ou quelque chose dans ce genre-là.

– Eh bien, c’est aussi ce que je pense.

Kin se retourna.

– Où est Marco ? demanda-t-elle. Il serait temps que nous interrogions Monsieur Ventraplis ici présent.

– PITIÉ !

Silver introduisit le dernier module dans l’automni et entreprit de refixer les panneaux avant de répondre.

– Il a dit qu’il allait jeter un coup d’œil aux alentours. Je lui ai raconté, pour le corbeau.

Kin secoua la tête.

– Ce n’est pas malin. Maintenant, il va vouloir l’attraper. Sphandor pourrait nous en apprendre davantage. Sur la transmission de la matière, pour commencer.

Silver leva vivement les yeux et regarda le démon. Il se recroquevilla sur lui-même. La shandie s’approcha de lui et riva ses yeux aux siens. Du coup, il tenta de se réfugier derrière le piquet auquel il était attaché. Pour finir, elle tira une loupe de la trousse à outils de l’automni et la braqua vers la peau de la créature.

– C’est bien raisonné, dit-elle enfin. Qu’est-ce qui vous a donné cette idée, Kin ?

– Je ne voyais pas comment une créature aussi lourde pouvait voler, même avec des muscles pectoraux comme ceux-là. Ensuite, il devrait avoir des jambes comme un éléphant. Et puis, bien sûr, il y a le manque de netteté, et la légère vibration.

Silver débrancha la loupe.

– Je suppose que le manque de netteté est dû à un dysfonctionnement de l’émetteur, dit-elle. Ouais, ouais, ouais… C’est une solution élégante au problème de transmission, il faut leur laisser ça. Très élégante. Franchement, Kin, vous ne devriez pas vous mettre la rate au court-bouillon pour ce disque. Ce n’est qu’un jouet. Un vilain jouet, mais qui vaut le coup.

– Vous avez raison. Allons rejoindre Marco.

Ils le trouvèrent dans le bâtiment de pierre qui dominait le village. À un bout se trouvait une tour carrée, mais il était planté comme une statue dans la pénombre de la grande salle principale. Il se retourna en les entendant entrer. Il tenait de longs cierges dans deux de ses mains.

– Quel est cet endroit ? demanda Kin en scrutant les ombres du toit.

– Un édifice religieux, j’imagine, fit le kung. J’envisageais d’explorer la tour. On dirait qu’il y a un escalier intérieur.

Il était d’une allégresse inhabituelle et la regardait bizarrement.

– D’en haut, on doit avoir une bonne vue. Ça nous permettrait de planifier le vol jusqu’à la fin de la journée afin de ne pas trop tirer sur les batteries de nos ceintures.

– Mais les ceintures sont parfaitement…, commença Kin.

Elle s’interrompit en voyant que Marco faisait frénétiquement le sémaphore avec ses deux bras libres.

– Nous devons économiser les batteries ! s’écria-t-il, et les profondeurs du bâtiment se renvoyèrent l’écho de ses paroles.

Il regarda Kin en portant un doigt à ses lèvres pour lui imposer silence.

– Restez ici, Silver, dit-il. Je veux montrer ce bas-relief à Kin.

Mais quand elle fit mine de le suivre, il la retint d’une main et s’éloigna tout seul en déplaçant les deux cierges avec habileté. On aurait dit que deux personnes marchaient côte à côte.

Ce coup-ci, se dit Kin, il a vraiment déjanté. Silver, quant à elle, souriait intérieurement.

– Bon, maintenant, on monte tous dans la tour, fit Marco en revenant. Par ici, les filles.

Il tendit les cierges à Kin et lui indiqua l’autre bout de la salle, puis il repartit sur la pointe des pieds vers la porte ouverte. Elles le virent se coller le dos au mur.

– Eh bien, allons-y, fit Kin avec lassitude en commençant à balancer les cierges.

Elles gravirent l’escalier en colimaçon et, pour Silver, ça n’alla pas tout seul. Kin se sentait vraiment idiote d’aider deux cierges à grimper au lieu de lui donner un coup de main.

– Au fait, Marco, j’ai découvert quelque chose de très intéressant sur le démon, commença Silver.

– Ah bon ? Voyons, Silver, vous savez bien qu’on a fait toutes les expériences possibles et imaginables sur la transmission de matière, et que ça ne marche pas, répondit-elle en imitant, remarquablement d’ailleurs, la voix du kung, et elle poursuivit le dialogue en alternant les deux voix : Eh bien, ça marche sur le disque. – Comment le savez-vous ? – C’est Kin qui l’a remarqué. Dites-lui, Kin.

Autant jouer le jeu, décida celle-ci, ou bien ils vont croire que j’ai perdu les pédales, moi aussi… Comment ça, ils ?

– La Compagnie s’est livrée à des recherches approfondies sur la transmission de la matière, débita-t-elle. En théorie, on ne voit pas pourquoi elle ne serait pas possible ; c’est un prolongement logique du principe de fonctionnement de la stratificatrice ou de l’automni. L’ennui, c’est que ça consomme de l’énergie. Beaucoup trop d’énergie. D’autant qu’on n’a jamais réussi à obtenir un déplacement de plus de deux millisecondes, après quoi le sujet revient aussi sec à son continuum de départ.

– Ouais, j’ai entendu parler de ça, fit Silver avec la voix de Marco. Le continuum semble avoir horreur des choses insaisissables comme la transmission de matière. Quand nous sautons d’une étoile à l’autre, il est bien obligé de s’y faire parce que nous transitons par l’Alterspace, mais la téléportation stricto sensu… Autant essayer de lancer une balle qui serait attachée à la main par un élastique.

– C’est vrai. Tout se passe comme s’il y avait des lois qui nous obligent à rester en un point prédéterminé de l’espace-temps.

– Quel rapport avec le démon ?

– C’est une transmission. Tout se passe comme s’il était émis une centaine de fois, peut-être, par seconde, et que le continuum le récupère aussi vite. C’est ce qui lui permet de voler. Ils n’ont qu’à déplacer le point focal des émetteurs et le tour est joué. Il est là, il peut voir, sentir, toucher, et en même temps il n’est pas là. Je ne sais pas pourquoi il reste attaché ici, ajouta-t-elle d’un ton méditatif. Ils pourraient le faire sortir des cordes.

– Alors plus vite nous retournerons…

Il y eut un cri.

Lorsqu’ils arrivèrent, hors d’haleine, à la porte, Marco avait les quatre mains nouées autour d’un petit tas de plumes noires. Deux yeux brillants l’observaient avec intensité.

– Il vient d’entrer tout tranquillement, expliqua le kung.

– Qu’est-ce que c’était que ce cirque avec les cierges ? demanda Kin.

Silver eut un reniflement.

– Marco a déduit que la créature devait disposer d’un système de détection sonore prodigieux, répondit-elle. Il semblait logique de penser que, s’il nous entendait grimper dans la tour, tous les trois…

– Il est beaucoup trop lourd pour un oiseau, remarqua Marco. Ça doit être une machine. Maintenant nous pouvons parler aux contrôleurs du disque et leur expliquer…

Le corbeau fit pivoter sa tête de cent quatre-vingts degrés. La bouche de Marco se ferma comme une huître.

Le corbeau dit :

– Tu es le bâtard qui voulait me laisser crever dans le vide. Tu vas apprendre ce qu’il en coûte de manquer de respect à l’un des Yeux de Dieu.

Marco ouvrit la bouche et la referma.

– Gare à tes pattes si tu ne m’as pas lâché d’ici cinq secondes, ajouta l’oiseau sur le ton de la conversation. Quatre, trois, deux…

Une impalpable volute de fumée monta de la boule de plumes.

– Marco !

Il écarta brutalement les mains. Le corbeau plana un instant dans le vide, juste au-dessus d’une mince flamme actinique qui emplit la nef d’ombres et fit craquer les dalles de pierre du sol comme la glace au printemps.

Puis il cessa d’être là. Kin eut la présence d’esprit de faire un bond en arrière, évitant de justesse les morceaux de toit qui leur dégringolèrent dessus. Ils levèrent les yeux vers le trou aux bords déchiquetés, tout là-haut, et entendirent ce cri :

– Vous allez le regretteeeer !

– Parle ! ordonna Marco.

– PITIÉ !

– Qui sont les maîtres du disque ? Où sont-ils ? Comment pouvons-nous entrer en contact avec eux ? Nous avons besoin de données cohérentes et d’une estimation détaillée des risques probables.

Kin s’approcha du géant attaché.

– D’où venez-vous, Sphandor ? demanda-t-elle avec un sourire rassurant.

– J’AI TOUJOURS PENSÉ, Ô MA DAME, QU’UN CHIEN SOUFFRANT DE DOULEURS GASTRIQUES S’ÉTAIT ARRÊTÉ PRÈS D’UN TRONC D’ARBRE ET QUE J’AVAIS ÉTÉ COUVÉ PAR LE SOLEIL. NE LE LAISSEZ PAS APPROCHER DE MOI ! JE LIS DANS SES PENSÉES, ET…

– Je ne lui permettrai pas de vous faire du mal.

– Ah bon ? Et comment comptez-vous m’en empêcher ? commença Marco avec fureur.

Deux de ses mains étaient entourées d’épais bandages.

– Il y a une île au moyeu du disque, fit doucement Kin, ignorant l’intervention du kung. Je voudrais que vous m’en parliez.

– ÔGENTE DAME, DE GRANDES BÊTES RÔDENT LÀ-BAS, À CE QU’ON DIT. AUCUN DE NOUS NE PEUT Y ALLER SOUS PEINE DE… DE…

– De quoi ?

– D’AGONIE, MA DAME. DE TERRIBLES SOUFFRANCES. LE MONDE DISPARAÎT, ON SE RETROUVE EN UN AUTRE ENDROIT PEUPLÉ DE DOULEUR.

– Vous avez essayé d’y aller ?

– IL N’Y A RIEN LÀ-BAS, MA DAME, QUE DU SABLE NOIR, DES CARCASSES DE NAVIRES, AU CENTRE UN DÔME DE CUIVRE ET DE TERRIBLES MACHINES ! ON NE PEUT LES ABUSER.

Kin s’acharna encore pendant une dizaine de minutes, puis elle renonça.

– Je le crois, dit-elle en rejoignant les autres, et elle programma un café sur le clavier de l’automni.

– C’est manifestement le produit d’une technologie complexe, dit Marco.

– Ouais, mais il se prend vraiment pour un démon. Que suis-je censée faire ? Discuter ?

– Si je lui coupais une patte, ça le ferait peut-être réfléchir ? suggéra Marco en tendant la main vers un couteau.

– Non, je ne crois pas, fit Silver en pianotant sur le dessus de l’automni. Écoutez, Marco, nous devons partir du principe que les bâtisseurs du disque pensent plus ou moins comme les êtres humains, or la miséricorde, le fair-play sont bien vus, chez eux. Quand ça n’entre pas en conflit avec leurs intérêts, du moins. Je propose donc que nous libérions cette créature, faisant ainsi la preuve de notre grandeur d’âme. Ça devrait nous valoir d’être considérés comme civilisés et compatissants. De toute façon, ajouta-t-elle en baissant la voix, et ils levèrent instinctivement les yeux comme s’ils s’attendaient à voir un corbeau, de toute façon, je ne vois pas ce que nous pourrions en tirer de plus.

Kin acquiesça. Silver s’approcha de la Ligne, la dénoua et la laissa tomber à terre. Sphandor se leva, les regarda d’un air solennel et s’avança dans la lumière.

Il décolla dans un nuage de poussière, bondit dans le ciel comme un héron fait homme et plana à une quinzaine de mètres au-dessus du sol.

– ZAIGONEN TRYON (TFGKI) BERIGO HURSHIM !

– Voilà ce que j’appelle de la reconnaissance, commenta Silver.

– Vous comprenez ce qu’il raconte ? demanda Kin.

– Non, mais je crois saisir le sens général.

– ASFALAGO TEGERAM ! NEMA ! DWOLAH NARMA ! SOIGNATORIE, USORE, DILAPIDATOR, OÙ ÊTES-VOUS ?… NOOOOOON…

L’espace d’un instant, le démon ne fut plus qu’un nuage noir qui emplit le ciel, un grouillement d’images floues, vacillantes, chacune ouvrant de grands yeux terrifiés. Puis il disparut. Ils entendirent un bruit d’air aspiré par le vide.

Ils repartirent plus haut et plus vite au-dessus des forêts écrasées lors de la chute du vaisseau. La colonne de fumée se raréfiait, mais ils n’en étaient plus qu’à quelques kilomètres, et le ciel était complètement embrumé.

Marco fonça droit dessus, dans une attitude de défi envers les éventuels ennemis. Kin voyait sa combinaison briller au loin, pareille à une étincelle argentée sur les ténèbres.

Une fois à l’intérieur, Kin fut surprise d’y voir encore quelque chose. Le contraire aurait mieux valu. Entre les tourbillons de fumée lui apparaissait un décor infernal.

Marco était dans la fumée depuis cinq minutes lorsqu’il reprit contact.

– Je n’y comprends rien, dit-il. Il n’y a pas de radiations. Ce n’est pas qu’il devrait y en avoir, mais les dégâts sont beaucoup trop importants. Silver ?

Au-dessous d’eux, une forêt submergée brûlait. Avant que la shandie n’ait eu le temps de répondre, le sol, en dessous d’eux, disparut brusquement, comme s’ils étaient au bord d’une falaise.

– Je n’y vois rien dans cette purée de pois, fit Silver. Et vous ?

Marco y voyait, lui. Les kungs avaient une bonne vision nocturne. Il jura et ralentit. Les autres l’imitèrent et ils dérivèrent de conserve, leurs combinaisons montant et descendant avec ensemble dans la fumée. Marco regardait toujours vers le bas.

– Je ne peux pas le croire, dit-il tout bas. Descendons.

– Je vole à l’aveuglette, protesta Silver. Il va falloir que vous me guidiez ou je vais m’écraser sur le sol.

– Mais non, fit Marco.

Kin se laissa tomber, bandant ses muscles en prévision de l’impact, puis elle sortit de la fumée dans le clair de lune.

Qui brillait vers le haut.

Le vertige l’étreignit comme un étau. L’espace ne lui faisait rien parce que partout c’était le bas et que la direction perdait toute signification. Voler en rase-mottes au-dessus d’un paysage, ça allait, ce n’était pas différent de piloter un minijet.

Mais ça, c’était autre chose. Elle ne pouvait pas laisser pendre ses jambes au-dessus d’un trou dans le monde.

La lune était juste en dessous, planant près de l’infini au fond d’un tunnel qui s’enfonçait, plus loin, toujours plus loin…

– Alors, Silver, qu’est-ce que vous dites de ça ? demanda Marco dans le lointain. Huit kilomètres de profondeur et au moins deux de large. Ça va, Kin ?

– Hoon ?

– Vous continuez à descendre.

Elle tripatouilla maladroitement les commandes de sa combinaison. Au niveau de son regard, à quatre cents mètres de là, se dressait le bord du trou, avec ses strates rocheuses. Plus bas – elle s’obligea à baisser lentement les yeux – d’autres strates, puis une couche d’un matériau métallique.

Et un tuyau, d’où jaillissait de l’eau. Kin partit d’un rire hystérique.

– C’est parfait ! gloussa-t-elle. N’allons pas plus loin, nous n’avons qu’à attendre les réparateurs ! Vous savez comment sont les plombiers, quand on en veut un, on n’en trouve…

– Cessez de divaguer ! Silver, occupez-vous d’elle ! lança Marco.

Kin le vit porter la main à son panneau de commandes pectoral et il tomba comme une pierre. Elle le suivit d’abord des yeux vers le bas, puis la patte gantée de Silver la fit brutalement pivoter sur elle-même. Elle eut une sensation de mouvement et réalisa vaguement qu’on l’écartait du trou.

Au bout d’un moment, elle entendit Marco dire :

– Il y a un tuyau de trente mètres de diamètre. Et vous voulez savoir quoi ? L’eau s’accumule sur un coussin d’air, trois kilomètres plus bas. C’est pour ça que nous ne sommes pas dans l’œil d’un cyclone descendant : il y a une sorte de base de gravité, en bas. Il va y avoir un sacré lac à cet endroit d’ici peu.

« Je suis à moins quarante mètres. On dirait une explosion dans une centrale nucléaire. Tout est déchiqueté. Il y a des… des câbles, enfin je crois, d’énormes faisceaux de câbles, et ce qui pourrait être des canaliseurs d’ondes, des tunnels d’accès ou je ne sais quoi. Silver ?

– Je vous entends. J’imagine que le vaisseau est tombé en plein sur l’une des stations environnementales du disque, qui a sauté.

– On dirait bien. Tout a fondu et… attendez un peu ! Il y a un tunnel, une vraie galerie. Vous m’entendez ? Je suis en vol stationnaire devant un tunnel semi-circulaire, équipé de rails. Tout l’intérieur du disque n’est qu’une immense, une gigantesque machinerie ! Je voudrais que vous voyiez le trou, il est assez vaste pour un vaisseau spatial. Il y a, euh… dix-huit rails au sol. Je suppose que c’est pour permettre l’accès des engins de maintenance, mais il est à moitié obstrué par les gravats.

– Le vaisseau est tombé il y a cinq jours, objecta Silver d’un ton sinistre. Cinq jours pendant lesquels ils auraient dû effectuer les réparations. Les bâtisseurs du disque sont morts, Marco. Il n’y a pas d’autre explication.

– Je ne vois aucun signe de réparations, confirma la voix montant du puits.

– Justement. Quelque chose s’est détraqué. C’est pour ça sans doute que les mers sont erratiques et que les corps célestes ne tournent pas rond. Dans quelle direction va le tunnel ? Est-ce qu’il repart du côté diamétralement opposé du trou ?

Il y eut un instant de silence.

– Oui, acquiesça Marco. Je vois une ouverture, en face. Le tunnel va bien du bord vers le moyeu. J’allais vous proposer de continuer en empruntant le tunnel, mais…

– Mieux vaut affronter les dangers éventuels à ciel ouvert. Je suis bien d’accord.

Kin ouvrit les yeux. Elle planait au-dessus de la terre ferme – louée soit-elle – la terre cramée, peut-être, la terre noircie et à moitié vitrifiée, mais la terre ferme.

– Merci, dit-elle. C’est vraiment stupide. Mes ancêtres se suspendaient aux branches des arbres par les genoux.

– Il n’y a pas de honte à avoir, fit Silver. Nous avons tous nos phobies. Moi, je n’aime pas le noir. Kin ? Vous êtes pâle comme un linge…

Kin n’essaya même pas de parler. Elle n’y serait pas arrivée. Elle réussit à émettre un grognement étranglé et tendit le doigt.

Quelque chose sortait du trou, péniblement. Ça avait du mal à sortir parce que c’était presque trop gros. Elle ne put s’empêcher de penser au Mémorial du Mont Tryggvason.

C’était l’une des attractions touristiques du Walhalla. Quelqu’un avait sculpté les têtes en relief des présidents Halfdan, Thorbjorn, Weasel Moccasin et Teuhtlile dans la roche, à quelques centaines de pieds de haut sur la paroi de la montagne.

Voilà ce qui sortait du trou : un Mont Tryggvason auquel aurait manqué une tête, car la chose n’en avait que trois. Seule la face tournée vers eux était humaine. Les deux autres auraient pu être celles d’un crapaud monstrueux et d’une sorte d’insecte, des masques géants, monstrueusement fondus en une tête impossible, surmontée par trois couronnes assez grandes pour coiffer une maison. Sous les têtes pendouillait un bouquet de pattes d’araignées d’une centaine de mètres de longueur.

L’effet était un peu gâché par le fait que le bord opposé du trou était visible à travers l’image.

– Marco, fit Silver.

– Je pense qu’il n’y a pas grand-chose d’autre à voir ici…

– Vous n’avez rien vu passer ? Une chose qui serait montée vers la surface ?

– Je ne comprends pas.

– Regardez vers le haut, Marco.

– Nom de Dieu de merde !

Kin manqua s’étrangler.

– N’ayez pas peur, fit Silver d’un ton rassurant.

– Peur ? Moi ? De ça ? De cette monstruosité ? éructa Kin. Je n’ai pas peur, Silver, je suis folle de rage. Vous savez ce que c’est ? Un épouvantail grotesque, une image projetée pour effrayer ceux qui pourraient avoir envie de regarder dans le trou et de découvrir ce qu’est le disque.

« Si nous rentrons jamais chez nous, peu importe ceux qui ont pu bâtir le disque, je veillerai à ce qu’on leur casse les reins. Je les ferai écrabouiller. Ruiner. Ils ont construit un monde sur lequel les gens passent par-dessus bord, se font pourchasser par des démons et sont condamnés à la superstition parce que c’est le seul moyen de survivre ! Je commence à en avoir plein les trous de nez !

Marco surgit comme une fusée au milieu de l’image, devint une lueur dans l’œil de Saitan, une étincelle dans le cerveau de Dieu.

– Ce n’est qu’une image virtuelle, dit-il.

L’énorme face humaine, royale, glaciale, se convulsa. La bouche s’ouvrit et le puits se fit l’écho d’un soupir immense, funèbre. Puis un éclair jaillit de la fumée et détruisit irrémédiablement l’automni, projetant des gouttelettes de métal en fusion vers les ténèbres du bol à l’envers qu’était le ciel.

La grêle tambourinait sur la combinaison de Kin. Ils livraient à présent une course contre la montre.

D’ici à cinquante heures tout au plus, Silver deviendrait folle et tenterait de se suicider. Les kungs et les hommes pouvaient vivre longtemps sans manger. Pas les shandies.

La tempête faisait rage autour d’eux, mais Marco les mena au-dessus des nuages, et là, tout était calme. Ils crevèrent les nuées et surgirent dans le ciel en proie à la fureur du soleil couchant.

L’astre était une petite boule rouge barrée de nuages, loin derrière eux. Apparemment, il faisait mauvais temps sur tout le disque, et même pire que mauvais. Les nuages avaient des formes démentes, hallucinantes.

Marco rompit le silence.

– Nous avons mille cinq cents kilomètres à parcourir, annonça-t-il.

– À une vitesse moyenne de trente kilomètres à l’heure, ça nous laisse le temps d’arriver, commenta Kin. Nous pourrions même nous payer le luxe de faire quelques pauses.

– Bon, et quand nous serons au moyeu ? Vous croyez que nous y trouverons un autre automni ?

– Des gens capables de bâtir un disque comme celui-ci doivent avoir les moyens d’en construire un.

– Alors pourquoi n’ont-ils pas réparé le trou ? Les bâtisseurs du disque sont morts, Kin. Ou bien ils sont retournés à la barbarie et ces Eirick, ces Lothar sont leurs descendants.

– Bon, vous avez une meilleure idée ?

Marco répondit d’un reniflement.

Silver était à la traîne. Elle les suivait à huit cents mètres de distance, petite tache blanche sur le ciel livide. Elle grommela poliment pour indiquer qu’elle était dans le circuit.

– Il est possible que nous arrivions à trouver un automni, dit-elle. Si le disque a été bâti par la Compagnie. Ne râlez pas, Kin. Par bien des côtés, l’idée du disque serait conforme à la Politique.

– Au fait, il y a un corbeau qui vole à un kilomètre derrière moi.

Kin scruta les nuages qui filaient en dessous d’eux. Politique. Peut-être le disque participait-il de la Politique…

Les grands rois Fuzley, les Rollers, les Paléotechs, les ChThones – les peuples de l’univers. L’univers était les peuples.

Dans le temps, les astrohistoriens envisageaient l’univers comme un vaste théâtre étoilé, vide, une scène vierge attendant le surgissement de la vie. En fait, on pensait maintenant qu’une sorte de Vie était apparue en l’espace de trois micro-secondes après l’explosion du monobloc. Sans cela, l’univers ne serait aujourd’hui qu’un amas de matière incohérente. C’était la Vie qui avait dirigé sa croissance. Il y avait de la Vie, jadis, dans les immenses nuages de poussière tournoyants qui étaient devenus les étoiles – chaque étoile était le squelette de l’un des grands dinosaures dont s’enrichissait la poussière du Jurassique de l’univers.

Les formes de vie ultérieures devaient être plus petites, plus brillantes. Certaines, comme les Rollers, avaient été des culs-de-sac de l’évolution. D’autres, notamment les grands rois Fuzley et les chamoleons, avaient été de grands succès selon le seul critère de réussite de l’évolution : ils avaient survécu plus longtemps. Mais même les races qui arpentaient les étoiles mouraient. L’univers n’était qu’un entassement de tombes bâties sur des fosses érigées sur des mausolées. La comète qui brillait dans les cieux païens était le corps embrasé d’un savant d’il y avait trois mille ans.

La Politique de la Compagnie était simple : assurer l’immortalité de l’Homme.

Ça prendrait du temps, et on n’en était qu’au début. Mais si l’homme pouvait être étalé en couche mince sur des tas de planètes différentes afin de devenir toutes sortes de types d’Homme, alors peut-être survivrait-il. Les Fuzley étaient morts parce qu’ils se ressemblaient trop. Maintenant, sur des douzaines de mondes, les hommes évoluaient, modifiés par des forces différentes, affolés par des lunes différentes, modelés par des gravités différentes.

L’univers n’étant pas naturel, puisqu’il n’était que la somme des vies qui l’avaient façonné, on ne pouvait pas dire qu’il était voué à connaître une fin naturelle, aussi l’Homme avait-il l’intention de vivre éternellement. Et pourquoi pas ?

Préserver des cuves de mènes, préserver des idées, voilà quel était le secret. Quand on avait une centaine de planètes à sa disposition, il y avait toutes les chances pour que des sciences différentes, des croyances étranges, des techniques nouvelles, de vieilles religions s’enracinent dans les coins tranquilles. La Terre avait été une civilisation unie et avait bien failli périr une fois, à cause de ça. Assurez une diversification suffisante, et vous trouverez toujours quelque part un individu capable de tirer parti de ce que l’univers vous enverra, quoi que ce soit.

Mais quels mènes des gens vivant sur un disque gardé par des démons et entouré par une chute d’eau pourraient-ils apporter à la génétique de la civilisation ? C’est ce qu’elle essaya expliquer à Marco.

– Qu’est-ce que c’est, les mènes ? demanda Marco.

– Ce sont des idées, des attitudes, des concepts, des techniques, répondit-elle. Des gènes mentaux. L’ennui, c’est que tous les mènes susceptibles de se développer sur le disque sont destructeurs de leurs hôtes. L’anthropocentrisme en est un.

Une lune rouge pâle s’éleva au-dessus des nuages grumeleux. Ils volaient maintenant à un kilomètre et demi les uns des autres, très haut et très vite, pour gagner du temps. Kin ne quittait pas de l’œil la tache qui était Silver. Elle s’en faisait beaucoup pour elle.

Il était stupide, bien sûr, de projeter des schémas de pensée humains sur une non-humaine, mais, à la place de Silver, n’importe quel être humain se serait cramponné à l’espoir de tomber, à un moment ou à un autre, sur de la nourriture. Les hommes étaient optimistes.

Enfin, il ne fallait pas demander à une shandie de penser comme un être humain. On avait trop tendance à penser que ses amis étaient des humains sous une enveloppe différente. Pour des raisons nobles et généreuses, on incitait les gens à penser que les non-humains étaient des hommes un peu bizarres physiquement. Mais le seul fait d’avoir appris à jouer au poker ou à lire le latin ne faisait pas d’eux des êtres humains.

Bref, Kin se demandait quand Silver tenterait de se suicider. Elle fit signe à Marco et le lui dit.

– Que voulez-vous que j’y fasse ? répliqua-t-il. J’ai déjà décidé de ne rien manger tant que nous ne serons pas arrivés au moyeu, par solidarité. Nous pourrions absorber des protéines du disque, si l’analyse de l’automni était juste, ajouta-t-il.

– Et vous croyez que ça lui ferait du bien ?

– Ça nous en ferait sûrement à tous les deux. Quoi qu’il en soit, un autre problème s’est récemment signalé à mon attention. J’hésite à vous en parler…

– Mais si, mais si.

– Regardez le voyant sur votre poignet gauche. Il y a une ligne fluorescente orange contre une barre verte. Vous la voyez ?

Kin lorgna la petite lumière clignotante.

– Je la vois. Sauf que c’est un point orange.

– Exact. Ben, ça devrait être une ligne. Nous allons nous retrouver à sec pour de bon, Kin.

Ils volèrent sans mot dire pendant un moment. Puis Kin demanda :

– Combien de temps ?

– Six heures pour vous et moi. Peut-être encore moins pour Silver. Ça réglera un problème. Elle touchera le sol à des kilomètres de nous.

– Sauf que nous ne l’abandonnerons pas, objecta Kin d’un ton d’évidence.

Marco fit mine de ne pas entendre.

– Si nous avions encore l’automni, le problème n’aurait pas été insurmontable. Le moyeu n’est pas trop loin. Nous aurions pu obliger les gens du disque à nous y emmener sous la menace. Une centaine de propositions viennent à l’esprit. Ça aurait pu nous fournir une expérience assez agréable, et très profitable.

– Quel genre d’expérience ?

– Traiter avec les gens du disque en les prenant de haut. J’avais envisagé, si le moyeu ne recelait rien d’intéressant, de bâtir un empire. Je suis sûr que cette idée vous est venue aussi.

Elle y avait pensé, en passant. Kin songea un instant à Genghis Kung, Marco César, Prester Marco. Il en était capable, ça… un Dieu-roi à quatre bras.

– Combien de temps pensez-vous qu’il faudrait aux habitants du disque pour acquérir la maîtrise du voyage dans l’espace ? demanda-t-il. Si ça devenait une priorité pour eux, je veux dire ? Nous avons toutes les connaissances nécessaires.

– Eh non. C’est ce que nous croyons, mais tout ce que nous savons, c’est comment faire marcher les engins. Enfin, vous devriez arriver à leur faire construire un vaisseau spatial en l’espace d’une décennie.

– Si vite ? Alors nous pourrions…

– Non, nous ne pourrions pas, objecta Kin, qui y avait réfléchi aussi. Nous arriverions peut-être à construire une capsule primitive, propulsée par des fusées à carburant solide d’une puissance suffisante pour rentrer dans le dôme extérieur. On pourrait la lancer en la laissant tomber par-dessus la chute d’eau.

– Il faudrait d’abord unifier le disque, reprit pensivement Marco. Pas difficile. Donnez-moi cinq cents Nordiques et…

– Il y a Silver, coupa Kin. Et de toute façon, je fonde les plus grands espoirs sur le moyeu.

Même comme ça…

Elle avait beaucoup réfléchi, avant qu’ils ne perdent l’automni. Avec lui, ils auraient pu conquérir le disque, combler le vide laissé par ses créateurs vraisemblablement disparus. Sans lui, tout ce qu’ils pouvaient espérer, c’était mener une vie agréable. Chose étrange, les plus malheureux ne seraient pas les deux autres. Ils seraient des non-humains échoués sur un monde étrange, alors qu’elle, elle serait abandonnée parmi des gens. Elle avait peut-être plus en commun avec Silver et Marco qu’avec les barbares qui peuplaient cet endroit. C’était une éventualité terrifiante.

– Ces ceintures sont conçues pour emmener le client à mi-distance d’un système et le déposer sur une planète, ronchonna-t-elle.

– Elles ne sont pas censées transporter les gens sur des milliers de kilomètres en luttant contre la gravité et en procédant à des changements d’altitude incessants, rétorqua Marco. C’est très embêtant.

– Embêtant !

– Si vous n’êtes pas contente, je vous suggère d’écrire au fabricant.

– Comment voulez-vous que… Euh, je suppose que c’était une plaisanterie ? fit Kin. Seigneur !

L’aube n’était pas levée qu’ils survolaient déjà une zone semi-désertique, piquetée de maigres buissons, sous un ciel sans nuages. À un moment donné, ils passèrent au-dessus d’une caravane de chameaux, presque uniquement visible grâce à son ombre squelettique, trépidante, sur le sable.

Ils s’étaient légèrement éloignés de leur trajectoire pendant la nuit, et pour autant que Marco put en juger, ils filaient vers la vallée du Tigre et de l’Euphrate.

– Nous devons être au sud-est de la Turquie, reprit Marco, puis il ajouta d’un ton nostalgique : c’est-à-dire pas loin de Bagdad. J’ai toujours rêvé de voir Bagdad.

– Pourquoi ? demanda Kin.

– Oh, quand j’étais petit, mes parents nourriciers m’avaient acheté un livre de contes avec des génies, des lampes magiques et je ne sais quoi encore. Ça m’avait beaucoup impressionné.

– Ne nous proposez pas de nous poser, fit Kin. N’y songez même pas.

Ils passèrent quand même au-dessus d’une ville aux maisons blanches, basses, entourant des palais et des bâtiments couverts de dômes étranges. Une ville de tente s’étendait hors des murs. La rivière sur laquelle la cité était bâtie changeait visiblement de couleur vers l’aval. Son niveau était assez bas entre les rives pour qu’on puisse parler de sécheresse. Le soleil était haut dans le ciel à présent, et le sol tremblait sous la canicule.

Un kilomètre plus loin, la ceinture de Silver la lâcha. Elle ne risquait évidemment pas de s’écraser. La propulsion vers l’avant cessa tandis que l’énergie décroissante des batteries freinaient sa descente vers le sol.

Les autres se posèrent après elle dans un bosquet d’arbres noueux, qui répandaient une odeur douceâtre. Kin enleva son casque, et la chaleur la frappa de plein fouet, tel le souffle de l’Enfer. Il fait vraiment trop chaud, décida-t-elle. Pas étonnant que les champs aient l’air desséchés. Vue de cet endroit, la rivière était un serpent couleur de sang qui rampait lentement entre des plaques de boue craquelée.

– Eh bien, dit-elle vaguement.

Elle voulait dire : Ce coup-ci, ça y est.

– Je ne sais pas quoi faire, fit Marco en se précipitant à l’ombre capiteuse des arbres.

– Vous voulez dire que vous n’avez pas de plan ?

– Qu’est-ce que ça veut dire, ça ?

– Oh rien…

Kin but une gorgée d’eau du réservoir de la combinaison. Il faudrait faire attention à ça aussi.

Silver s’assit, le dos appuyé à un arbre, et regarda vaguement la ville. Derrière elle, le soleil était un rivet de cuivre dans un ciel d’étain fondu.

Puis elle annonça :

– Un avion vient de décoller.

Il devait être très vieux, à en juger par son visage ridé comme une vieille pomme. Sa barbe grise était taillée selon un style compliqué. Ses yeux qui semblaient dépourvus de blanc étaient rigoureusement inexpressifs. En tout cas, il n’avait pas l’air surpris du tout.

Un des bâtisseurs du disque ? Tout en les regardant parler, Silver et lui, assis en tailleur sous les arbres, Kin réfléchissait à toute vitesse. Elle trouvait à ses vêtements une splendeur barbare et rien de plus, mais elle n’était pas l’arbitre des élégances sur le disque. Son vaisseau était technologiquement avancé, et il savait s’en servir. Pour le moment, il était plié dans un sac accroché à la ceinture de son compagnon de voyage, une armoire à glace à l’air buté, vêtu en tout et pour tout d’un pagne. Il tenait une longue épée incurvée et ne quittait pas le kung du regard.

Kin s’approcha de celui-ci.

– Je me demande où il cache son arme antipersonnel, murmura-t-elle. Marco, vous vous souvenez que vous avez avancé, Silver et vous, que je pourrais survivre sur le disque en payant de ma charmante personne.

– C’est un avantage que vous avez sur nous, en effet.

– Eh bien, vous pouvez faire une croix là-dessus.

– Que voulez-vous dire ?

– Oh, laissez tomber. Notre gros copain à l’épée est…

Elle s’interrompit furieuse de se sentir rougir.

– Marco, reprit-elle, vous ne vous rappelez aucun autre détail de ce livre de contes ?

Le visage de Marco devint rigoureusement inexpressif, puis il tiqua.

– Ah oui, dit-il. Vous voulez parler des uniques.

– Pas vraiment uniques pour l’époque et pour l’endroit, fit Kin, puis elle se tourna vers Silver.

– C’est peut-être de l’arabe, risqua la shandie en la regardant. C’est la première fois que j’entends parler cette langue. J’ai essayé de lui parler latin, et je crois qu’il comprend, mais il n’a pas relevé. La seule chose que j’ai comprise jusque-là, c’est qu’il veut nos combinaisons.

Kin et Marco échangèrent un coup d’œil. Une lueur rusée, presque ehftnique, brilla dans l’œil du kung.

– Dites-lui qu’elles sont très précieuses, suggéra-t-il. Dites-lui que nous ne les échangerions même pas contre son aéronef. Dites-lui que nous devons aller à la côte très vite.

– Il ne marchera jamais dans la combine, protesta Kin. De toute façon, les batteries des ceintures sont presque à plat.

– Ça, c’est son problème, reprit Marco. J’ai un plan. Mais d’abord, je voudrais voir comment il manœuvre son tapis volant. Dites-lui qu’il fait trop chaud pour négocier ici. Ce qui n’est pas faux, d’ailleurs.

Il s’ensuivit un long échange de phrases entrecoupées et de mots répétés à divers degrés d’exaspération. Pour finir, l’homme hocha la tête, se leva et fit un signe de la main à son serviteur.

Le grand gaillard s’avança, fouilla dans sa besace et tendit à son maître le… comment dire ?

Et merde, se dit Kin, un tapis volant. Ça peut paraître délirant, mais que ça nous plaise ou non, c’est un tapis volant.

Il faisait environ deux mètres sur trois, et il était orné d’un dessin géométrique bleu, vert et rouge. Étalé par terre, il épousait mollement les creux et les bosses du sol.

L’homme dit un mot. Le tapis devint plat, se raidit et s’éleva de quelques pouces au-dessus du sol, soulevant un léger voile de poussière. Kin eut l’impression d’entendre une imperceptible vibration.

Il n’eut pas un frémissement même quand Silver monta dessus. L’homme à l’épée s’assit derrière eux. Le vieil homme dit un autre mot. Le sol coula vers l’arrière, sans un bruit.

– On pourrait imaginer un revêtement de surface constitué d’unités anti-grav flexibles, avança Marco au bout d’un moment, avec un brave petit tremblement dans la voix. Bon, mais quid de l’énergie ? Comment pourrait-on faire des batteries aussi fines ?

Des pensées similaires avaient traversé l’esprit de Kin, qui gardait les yeux obstinément braqués sur le tapis, entre ses genoux, afin qu’ils n’aillent pas s’égarer par-dessus bord. Elle se rendit compte que Marco s’approchait d’elle avec une prudence de chat.

– Vous n’avez pas l’air rassuré, risqua-t-elle.

– J’ai l’impression affreuse que ma vie ne tient qu’à quelques millimètres de machine volante inconnue et inexpérimentée suspendue au-dessus du vide, répondit-il.

– Vous faites bien confiance aux ceintures à réaction.

– Elles sont couvertes par une garantie centenaire, inconditionnelle. Si une ceinture se détraquait, combien de temps croyez-vous que le fabricant resterait dans les affaires ?

– Je pense qu’on ne pourrait pas tomber de là-dessus non plus, même si on essayait, remarqua Silver.

Elle flanqua un coup de patte dans l’air, à côté d’elle, et ça fit le même bruit que si elle avait giflé une méduse.

– Un champ de sécurité, fit-elle. Essayez, vous verrez.

Kin passa précautionneusement la main par-dessus le bord du tapis. Elle eut d’abord l’impression de mettre la main dans un pot de mélasse puis, comme elle insistait, la mélasse se changea en pierre. Ali Baba se retourna et prononça une phrase en souriant.

Le tapis se raplatit, reprit sa vitesse de croisière et le silence revint. Enfin, Marco dit d’une voix rigoureusement atone :

– Dites à ce dingue que, s’il refait ça, je le bute.

Kin s’obligea à détendre ses doigts incrustés dans les poils du tapis.

– Un peu de diplomatie, croassa-t-elle. Du tact. Dites-lui que, s’il recommence, je le massacre.

Deux boucles et un triple tonneau !

Dans la gravité artificielle du disque, champs de force canalisés et dispositif à commande vocale s’unissaient en de jolis petits véhicules volants en forme de tapis.

Elle se demanda comment Marco comptait s’y prendre pour le faucher.

Ils volèrent en rase-mottes au-dessus des toits plats de la ville. Dans les rues étroites, grouillantes de monde, les gens levaient les yeux et retournaient à leurs affaires sans autre forme de procès. Kin en déduisit que les tapis volants étaient monnaie courante dans la région.

Ils se dirigèrent vers un petit palais, une bâtisse blanche, trapue, avec un dôme central et deux tours ornementées. Il y avait un jardin derrière des treillis décoratifs. Ça, c’était bizarre…

– Il doit disposer d’une source privée, dit-elle tout haut.

– Pourquoi ? rétorqua Marco.

– Tout le reste, aux alentours, est desséché par le soleil. C’est la seule tache de verdure que nous avons vue de la journée.

– Rien d’étonnant si c’est l’un des bâtisseurs du disque, répliqua Marco. Mais j’en doute.

– Moi aussi, grommela Silver, et pourtant il sait manier le tapis, et nos ceintures à réaction n’ont éveillé chez lui qu’une envie prudente et non de la crainte. Je ne sais pas, mais ça évoque pour moi une espèce d’ordre hermétique qui exploiterait les machines et les reliques des bâtisseurs du disque sans vraiment comprendre leur fonctionnement interne, de la même façon qu’un sauvage pourrait parfaitement conduire une voiture tout en croyant qu’elle est propulsée par de petits chevaux cachés sous les rouages du moteur.

Ali Baba les gratifia d’un atterrissage de toute beauté : le tapis passa lentement au-dessus d’un balcon, à travers une arcade puis entra dans une pièce haute de plafond. Il plana quelques instants juste au-dessus du sol orné d’un carrelage compliqué et se posa.

Il bondit et claqua des mains. Le temps que les autres aient dénoué leurs membres et, en ce qui concernait plus précisément Marco, réussi à décontracter ses quatre mains crispées sur le tapis, une meute de serviteurs avaient fait irruption dans la pièce. Ils apportaient des serviettes et de grands bols.

– Vaudrait mieux que ce soit de l’eau, grogna Marco. Parce que je vais le boire.

Il fourra bruyamment sa tête dans le bol placé devant lui, à la discrète consternation des serviteurs. Silver prit le sien et, l’ayant préalablement humé, ouvrit la bouche comme un entonnoir et en engloutit le contenu. Kin but tout son soûl d’une façon raisonnablement féminine et utilisa le reste pour se rafraîchir le visage.

Elle en profita pour regarder autour d’elle.

La pièce était à peine meublée. Ce n’était qu’une boîte aux murs richement décorés de motifs géométriques et floraux, avec plusieurs grands paravents à un bout. Auprès du tapis posé à terre se trouvait une table basse dont le dessus semblait fait d’une épaisse dalle de cristal.

– L’eau était glacée, remarqua-t-elle. Il y avait des cristaux dedans. Montrez-moi de l’eau glacée et je vous montrerai la civilisation.

– Partout ailleurs, ça impliquerait la présence d’un réfrigérateur, admit Kin, mais ici, je parie qu’ils ont des démons du chaud et du froid dans chaque pièce.

Marco s’approcha du tapis et l’examina sous toutes les coutures. Puis il monta dessus et dit le mot.

– J’imagine qu’il est asservi à son schéma vocal, commenta Silver sans le regarder.

Marco jura tout bas.

Ali Baba reparut derrière les paravents, suivi par deux hommes armés d’épées. Il portait un coussin rouge sur lequel était posé un petit coffret noir.

Il regarda Silver du coin de l’œil et prononça quelques paroles en un latin hésitant.

– Il va euh… invoquer celui-qui-parle-toutes-les-langues, traduisit-elle. Enfin, je crois.

Il posa la boîte par terre, ouvrit le couvercle et en sortit une chose qui intrigua vivement Kin. On aurait dit une petite théière plate faite d’un alliage d’or.

Il la frotta avec sa manche, comme pour l’astiquer.

– Ne Me laisseras-Tu Donc Jamais En Paix, Sorcier ?

C’était apparu à quelques pas de là, forme brumeuse dans un nuage de fumée violette. Kin comprit alors pourquoi l’homme n’avait manifesté aucun étonnement en voyant Marco. S’il était habitué à des créatures qui ressemblaient à ça, rien ne pouvait le surprendre.

L’être était de taille humaine, ou il l’aurait été s’il s’était tenu droit, mais il était presque plié en deux, deux gros bras écailleux, mordorés, terminés par des mains hypertrophiées faisant office de seconde paire de jambes. Des houppes de radicelles poussaient sur son cou. Il avait un long museau vaguement chevalin, couronné par deux oreilles pointues et orné de deux longues moustaches qui traînaient jusque par terre. Il portait un petit chapeau pointu.

– Sachez Tous Que Je Suis Azrifel, entonna-t-il. Djinn Du Désert, Terreur Des Multitudes, Tortionnaire des Kyrielles Et, Pour être Franc Avec Vous, Esclave De La Lampe. Alors, Que Veux-Tu Cette Fois, Ô Maître ?

Le sorcier se fendit d’un long discours. Le djinn se tourna vers le trio.

– Mon Maître Abu Ibn Infra Vous Présente Ses Hommages, Vous Souhaite La Bienvenue Dans Son Humble Demeure Et Généralement Toutes Ces Salades. Si vous Voulez Manger, Vous N’Avez Qu’à Le Dire À La Table. Vos Désirs Sont Des Ordres. Ça Grouille De Trucs De Ce Genre Dans Le Secteur, ajouta-t-il.

Kin se pencha sur la table et l’examina attentivement. Ce n’était qu’un bloc de cristal massif, mais, en y regardant de plus près, elle crut distinguer quelque chose dans les profondeurs, comme une imperceptible volute de fumée.

Elle pensa à une salade de concombres et de yapipons verts, et à la glace à la cannelle qu’elle achetait au Vieux Drogue Store de Grnh, à Wonderstrands, celui dont Grnh avait refusé de vendre la recette aux programmateurs d’automnis. Il mettait toujours une cerise de Treale noire sur le dessus. Ce souvenir lui mit l’eau à la bouche.

La chose se matérialisa sur le plateau de la table. Il y eut une sorte de tourbillon dans les profondeurs du cristal et la chose fut là, fumante de givre.

Il y avait une cerise de Treale noire sur le dessus. Et… Kin prit la boîte et ouvrit de grands yeux.

C’était le carton habituel, bleu, blanc et noir, orné du pingouin anthropomorphe avec sa toque de cuisinier. Sur le côté figurait l’inscription familière : Le Vieux Drogue Store, au coin de Strale et de High, Upperside, Wonderstrands 667548. Tregin Grnh et Fistons, SA. Le glacier qui brûle de vous plaire.

Marco regarda le carton, regarda les ombres tentantes sur le dessus de la table.

– Je ne sais pas comment vous avez réussi ce coup-là, dit-il prudemment, mais moi, je pense au Menu Bleu Spécial qu’on sert au Henry Horse’s King, le Bar à Bouffe de la Nouv…

Il s’interrompit. Le fameux menu était déjà arrivé. Il se composait d’un bol de terre cuite, assez épais, contenant une chose recouverte d’une croûte jaune orangé qui émettait des borborygmes, comme en proie à des éruptions internes.

– Ça doit être de la télépathie, dit-il d’un ton incertain. Ce n’est qu’un automni télépathique. Allez, Silver, j’ai faim.

– Vous avez faim ? releva la shandie.

Elle pianota sur le bord de la table avec ses gros doigts et dit d’un air dubitatif :

– Je pense à un plat de pipotch de cérémonie.

L’ombre tournoya, disparut. Les doigts de Silver poursuivirent leur marche guerrière.

– De la bluglute fumée avec du ketchum ? suggéra-t-elle.

Une forme vague apparut au-dessus du cristal et s’estompa.

– Un consommé aux dadugs ? Des ris de piphotée ? De la xiqua ? Des qumqums séchés ?

Kin poussa un soupir et reposa sa glace sans y goûter.

– Il Y A Un Problème ? demanda Azrifel.

– La table ne peut satisfaire les commandes de protéines shandies, répondit Silver en s’asseyant lourdement, les genoux relevés sous le menton.

– Qu’Est-Ce Qu’Une Protéine ?

Abu Ibn Infra s’installa confortablement à l’autre bout de la table et tendit la main pour prendre un verre de cristal empli d’un liquide rosé qui venait de se matérialiser près de lui. Azrifel s’agita et hocha la tête tout en l’écoutant.

– Mon Maître Veut Vous Parler De Vos Vêtements Volants Et Autres Sujets Similaires, dit-il ensuite, puis il y eut un nouveau conciliabule. Mon Maître Présente Ses Compliments à Ses Confrères Collectionneurs Et Leur Propose, En échange Des Trois Objets, Un Miroir-Pour-Voir-Toute-Chose-Si-éloignée-Soit-Elle Et Deux Bourses Inépuisables.

Kin sentit peser sur elle le regard des deux autres.

– Écartons pour le moment cette proposition que je trouve personnellement assez dérisoire, répondit-elle.

Elle avait l’impression que le fait de ne pas marchander risquait d’être considéré comme l’indice d’une défaillance généralisée.

– Nous venons d’un pays lointain, dit-elle tout haut, et ne comprenons pas bien l’allusion aux Collectionneurs. Collectionneurs de quoi ?

Abu Ibn Infra fronça les sourcils en entendant la traduction et cracha une réponse. Kin n’aurait jamais cru que l’on puisse cracher une réponse composée de plusieurs phrases aussi longues, mais il y parvint néanmoins.

– Mon Maître Est Intrigué. Vous Possédez Des Dons De Dieu Mais Vous Ne Connaissez Pas Les Collectionneurs. Il Demande : Comment Est-Ce Possible ?

– Écoute, démon, répondit Kin. Tu le sais très bien. Tu es une projection, comme Sphandor. J’ai raison, n’est-ce pas ?

– Je N’ai Pas Le Droit De Répondre À Cette Question Pour Le Moment, répondit Azrifel d’un petit ton pincé. Vous êtes Dans La Merde, C’est Tout Ce Que Je Sais, Et Si Vous Croyez Que Vous Allez Sortir De Là Vivants, Je N’ai Qu’une Chose À Dire : Ha, Ha, Ha.

– Je vais le buter, fit Marco en se levant à moitié.

Les gardes qui se trouvaient derrière Ibn Infra bougèrent.

– Asseyez-vous ! siffla Kin. Et toi, génie, réponds à ma question : qu’est-ce qu’un collectionneur ?

– Mon Maître Dit Que Ce N’est Pas Un Secret. Il N’était Lui-même, Jadis, Qu’un Humble Pêcheur Jusqu’au Jour Où, En Vidant Un Poisson, La Chance Voulut Qu’il Découvre Dans Son Ventre Un Don De Dieu, La Lampe à Laquelle Je Suis Honteusement Assujetti. Je Suis Azrifel Du Neuvième Dominion Des Damnés. Je Peux Trouver N’importe Quoi, Même Le Pouvoir De Vous Parler. Tel Est Mon Pouvoir.

« Il Y A Cinq Ans Que Je Me Crève La Paillasse Pour Ce Cochon De Nouveau Riche De Pêcheur Parvenu, À Attirer Dans Ce Palais Prétentieux Les Dons De Dieu Non Réclamés Par Les Autres Collectionneurs, Ou Qui Appartenaient À Des Collectionneurs Qui N’avaient Pas La Chance D’avoir Des Génies Aussi Puissants Que Moi. J’ai Ratissé Les Profondeurs De La Mer Et Les Entrailles Des Volcans, J’ai…

– Stop ! fit Kin. Le tapis volant, la table, ces satanées bourses inépuisables… ce sont des Dons de Dieu ?

– Ouais. Le Tapis, Je L’ai Taxé À Un Marchand De Bassora, La Table Je L’ai Trouvée Incrustée De Bernacles Au Fond De La Mer…

– Mais ton maître ne sait pas comment ils marchent ? Je veux dire, pour lui, ce ne sont que des objets magiques ?

– C’est Bien De Ça Qu’il S’agit, Non ? rétorqua le démon en se fendant la pipe.

– C’est bien ce que je pensais, lança Marco. Ce n’est qu’un ignare. Il n’en sait pas plus long que les autres ploucs de la région sur la nature du disque. Je vais me débarrasser de ces gardes, puis nous lui sauterons dessus et nous partirons d’ici sur le tapis volant.

– Une minute ! fit sèchement Kin.

– Pour quoi faire ? Il ne sait rien, en dehors de la façon de faire marcher les jouets que cette créature lui dégote.

Kin secoua la tête.

– Pour une fois, une seule, essayons d’user de diplomatie, soupira-t-elle. Démon, dis à ton maître que nous ne sommes pas des collectionneurs. Nous lui donnerons ces ceintures pour sa collection s’il nous emmène avec son tapis volant vers l’île circulaire qui se trouve au large de la côte, au sud-est de cet endroit.

Elle comprit avant d’avoir fini sa phrase qu’elle avait dit une grosse bêtise. Quand Azrifel eut achevé sa traduction, le visage d’Abu devint d’une pâleur mortelle.

Marco poussa un soupir.

– Vive la diplomatie, dit-il en se levant, et il bondit.

Azrifel aussi. Il y eut un tourbillon de flou gris et jaune dans le vide, et un petit coup de tonnerre. Puis le génie reparut, sans qu’un poil de sa moustache ait bougé. Marco avait disparu.

– Qu’avez-vous fait de lui ? s’exclama Kin.

– Il A été Déposé En Un Endroit Sûr. Il Est Indemne, À Part Quelques Brûlures Consécutives À Des Frottements.

– Je vois. Et en guise de rançon, vous voulez nos ceintures volantes, c’est ça ?

Abu prononça quelques paroles.

– Non, reprit le démon. Mon Maître Dit Avoir Maintenant Compris Que Vous Veniez D’un Autre Monde. Il Y A Déjà Eu Un Voyageur Comme Vous, Il Y A Un Certain Temps, Qui…

– Jago Jalo ? demanda Kin.

Abu la regarda en ouvrant des yeux comme des soucoupes.

– Le salopard, siffla Silver.

– C’est Bien Ce Nom-Là, confirma le génie. Un Fou. Il A Abusé De Notre Hospitalité. Il A Pillé Notre Collection. Il Cherchait L’île Interdite, Lui Aussi.

– Que lui est-il arrivé ? s’informa Kin.

Le génie haussa les épaules.

– Il Est Parti Avec Un Tapis, Une Bourse Inépuisable Et Une Cape Dotée De Pouvoirs Extraordinaires. Même Moi, Je N’ai Pu Le Localiser. Mon Maître A Néanmoins L’impression Que Tout N’est Pas Perdu.

– Non ?

– Il Dispose De Trois Nouveaux Objets Volants, De Deux Démons Captifs Et De Vous.

Kin se retourna d’un bond. D’autres gardes venaient d’apparaître sur le balcon, et c’étaient des archers. Elle songea brièvement à tenter de fuir en sautant dans le vide, la ceinture réglée sur la puissance maximale, mais elle risquait de recevoir une flèche. Elle doutait que les connaissances médicales soient très évoluées sur le disque. De toute façon, ça ne réglerait pas le problème de Silver.

Alors elle éclata en sanglots irrépressibles.

Elle entendit un bref conciliabule entre le génie et son maître. Puis deux servantes furent convoquées pour l’emmener.

Elle eut une dernière vision de la face impassible de Silver avant d’être escortée hors de la pièce puis dans un labyrinthe d’arcades et de paravents richement décorés. Un cerbère marchait derrière elle, sabre au clair.

Les femmes lui parlaient d’une voix pépiante, avec sollicitude. Quand elles arrivèrent à une porte en arcade, l’homme les laissa et elles montèrent la garde devant la porte. Kin fut brièvement entourée par un essaim de petites femmes aux yeux noirs, succinctement vêtues, puis la plus vieille de celles qui l’avaient accompagnée les fit décamper. Elle sentit que des bras compatissants la guidaient vers un banc. Elle s’assit et regarda autour d’elle.

Plus tard, une femme sans âge lui apporta à manger. Kin lui jeta un regard reconnaissant. Sous l’étrange maquillage, la femme l’observait avec une sympathie dénuée de malice.

Kin lui fit de muettes excuses lorsqu’elle lui flanqua un coup sur le crâne, aussi propre et net que possible. La femme s’écroula avec un soupir, mais Kin était déjà debout et filait ventre à terre.

Elle traversa ainsi en courant plusieurs pièces basses de plafond, mais très vastes, et eut une vague impression de fontaines, d’oiseaux chanteurs et de femmes qui s’ennuyaient, alanguies sur d’énormes coussins. Elles la regardèrent en ouvrant leurs grands yeux maquillés au khôl et se mirent à crier alors que Kin rentrait comme un boulet de canon dans un serviteur portant un plateau.

Loin derrière elle, une nouvelle série de cris lui apprit qu’un garde avait fait irruption, bien malgré lui, dans le sérail.

Kin arriva à un balcon, regarda la cour en dessous, puis grimpa à un treillis décoratif qui frémit sous son poids. Il menait à un toit plat, baigné par les rayons aveuglants du soleil de midi.

Elle comprit aux cris qui montaient vers elle qu’un garde était arrivé sur le balcon. Kin se jeta à plat ventre, la poitrine haletante. Si seulement il pouvait penser qu’elle avait choisi la solution la plus simple et s’était laissée tomber dans la cour… Mais il n’en fit rien. Il y eut un silence soudain, rompu par une respiration lourde.

Puis elle entendit un craquement de bois, et les prémices d’un gémissement qui s’acheva dans un grand bruit d’homme tombant à la renverse et s’écrasant sur des dalles de pierre, loin en bas.

Elle traversa le toit en courant jusqu’à la plus proche des deux tours plantées dessus. Ce n’était pas vraiment un choix très astucieux, mais elle n’avait pas d’autre idée. Derrière une arcade sans porte, un escalier en spirale était plongé dans le noir, aussi froid que la glace après la brûlure du soleil.

L’escalier montait jusqu’en haut de la tourelle, dans une pièce aux fenêtres dépourvues de vitres, qui dominait la ville. Kin parcourut la pénombre du regard. La pièce servait apparemment de local d’entreposage.

Des rouleaux de tapis étaient entassés contre le mur, entre de vagues piles de caisses. Une grande statue de bronze vêtue d’une tenue qui évoquait vaguement la Mer du Milieu était appuyée contre une table à trois pattes couverte de ce qui ressemblait au naufrage d’une beuverie. Il y avait plusieurs épées, dont une paraissait être – Kin ne pouvait pas le croire, mais une inspection plus approfondie confirma sa première impression –, était enfoncée jusqu’à la moitié dans une enclume.

Au milieu de la pièce se dressait une statue équestre moulée dans un métal sombre. La musculature était bien rendue, mais la pose n’était pas très inspirée. L’animal était juste planté là, sur ses quatre pattes, à regarder le sol.

Quel merdier, soupira Kin.

Elle essaya de tirer un coffre bardé de fer sur la trappe de l’escalier, mais renonça et s’assit finalement dessus. On n’entendait pas un bruit en bas.

On pourrait tenir un siège de plusieurs semaines, ici, se dit-elle. Enfin, à condition d’avoir à boire et à manger.

Manger ! Elle repensa avec nostalgie à la table magique et à l’automni. Mais elle n’aurait pu avaler une bouchée alors que Silver la regardait d’un air désespéré, sachant que d’ici moins de deux jours elle se changerait malgré elle en un animal affamé, carnassier.

– Marco ? Silver ? murmura-t-elle.

À la cinquième tentative, Marco répondit.

– Kin ? Où êtes-vous ?

– En haut d’une… Il y a quelqu’un avec vous ?

– Nous sommes dans un zoo ! Vous ne voudriez pas le croire ! Il faut que vous nous sortiez de là !

– Je suis dans une sorte de grenier qui sert de musée, dit-elle. Je vais attendre qu’il fasse nuit. Où êtes-vous au juste ?

– Je suppose que nous sommes quelque part dans l’enceinte du palais. Dépêchez-vous. Nous sommes dans la même cage, Silver et moi.

– Que fait-elle en ce moment ?

– Elle rumine.

– Hon-hon…

– Pardon ?

Kin soupira.

– Je vais faire de mon mieux, répondit-elle.

Elle s’approcha d’une fenêtre et jeta un coup d’œil au-dehors. Quelqu’un hurlait dans le lointain, mais le toit était un désert brûlant en dessous d’elle. Elle remarqua un petit point noir qui décrivait des arabesques dans le ciel. L’un des Yeux de Dieu, quel qu’Il soit.

C’est tout juste si elle arrivait à soulever les épées en les prenant à deux mains, alors il ne fallait pas compter dessus.

Regardons les choses en face, se dit-elle. Comment vas-tu effectuer le grand sauvetage héroïque ?

D’un autre côté, se répondit-elle, c’est ce que tout le monde attend de toi. Les races de la galaxie considèrent l’humanité comme son principal élément de folie.

Elle recula et se cogna contre une table. La cruche posée dessus se renversa et un vin qui sentait le vinaigre se répandit sur le plateau puis par terre en un fin ruisselet. Kin le regarda un moment et redressa délicatement le pichet.

Il émit un schlurps d’air aspiré par le vide.

Elle regarda dedans et vit monter un liquide sombre au fond. Elle attendit que le pichet soit plein à ras bord de liquide rouge, tournoyant, le prit par l’anse, balança le contenu à travers la pièce et le reposa brutalement sur le dessus de la table.

Il y eut un sifflement crépitant et une bouffée d’ozone lui effleura les narines. Des fragments de circuits tombèrent par terre.

– Bien, dit-elle tout bas. Très bien. Tant que ce ne sont pas les fées qui font ça…

D’un autre côté, la Compagnie ne croyait pas non plus à la transmission de la matière. Enfin, on pouvait toujours dire que le fond du pichet renfermait un minuscule automni dédié à une tâche unique et alimenté par les molécules de l’air ambiant. Elle décida qu’elle était prête à croire tout ce qu’on voulait tant que ce n’était pas de la magie.

Quelqu’un bougea, en bas de l’escalier.

Il n’y avait aucun endroit où se cacher. Rectification : la pièce du haut de la tour grouillait de cachettes, mais aucune ne lui paraissait satisfaisante. Kin prit une épée sur une pile voisine, bien déterminée à fendre en deux la première tête qui apparaîtrait en haut de l’escalier.

Mauvais. Elle leva les yeux vers une petite trappe dans le plafond et décida qu’elle serait plus facile à défendre. Si elle menait sur le toit, le corbeau la verrait peut-être. Ce qui lui ferait une belle jambe. Enfin, elle pourrait toujours couper les doigts des éventuels intrus.

Elle s’approcha de la statue équestre, mit le pied à l’étrier, monta sur la selle, se dressa sur la pointe des pieds et tenta d’ouvrir la trappe.

Le cheval émit une sorte de vrombissement. Kin vacilla, tomba assise sur la selle, assez brutalement pour avoir le souffle coupé. Puis elle se rendit compte qu’elle ne pouvait plus bouger les jambes. Elle baissa les yeux, paniquée. Des pinces molletonnées étaient sorties des flancs du cheval et la maintenaient doucement mais fermement.

Le cou devant elle se redressa. La tête pivota de cent quatre-vingts degrés et le cheval regarda Kin avec des yeux brillants, des yeux d’insecte.

– TES DÉSIRS SONT DES ORDRES, dit-il dans la tête de Kin.

– Qu’est-ce que c’est que ce putain de truc ?

– CE NE SONT PAS DES COORDONNÉES EXPLOITABLES.

– Tu es un robot ?

Elle entendait cliqueter et ronronner des engrenages, en dessous d’elle.

– JE SUIS LE FABULEUX CHEVAL MÉCANIQUE D’AHMED, PRINCE DE TRÉBIZONDE.

Des bruits de pas précipités retentirent dans l’escalier.

– Sors-moi d’ici ! siffla-t-elle.

– VEUILLEZ TENIR LES RÊNES, VEUILLEZ BAISSER LA TÊTE. EN CAS DE MAL DE L’AIR, VEUILLEZ UTILISER LE RÉCEPTACLE PRÉVU À CET EFFET.

Cela fit whaouf à l’intérieur de l’animal, il y eut un bruit de rouages se mettant en marche et le cheval décolla. Alors qu’ils sortaient en douceur, Kin se pencha en avant pour éviter de heurter le haut de la fenêtre avec sa tête. Puis le cheval se retrouva libre de ses mouvements, les pattes galopant dans le vide tandis qu’il partait à l’assaut du ciel de cuivre.

Kin regarda l’épée qu’elle tenait à la main. Elle était noire comme la nuit et d’une légèreté insolite, mais elle ferait l’affaire. Elle aurait été bien étonnée qu’Abu ait appris à utiliser les ceintures à réaction, aussi le tapis était-il encore, probablement, le seul moyen dont il disposait pour le moment s’il voulait prendre l’air.

Si l’aventure tournait au combat aérien, elle préférait être sur le cheval.

– TES NOUVEAUX DÉSIRS SONT DES ORDRES.

– D’abord, je voudrais que tu me dises comment tu fais pour voler, fit Kin en scrutant les jardins, en dessous.

– J’AI ÉTÉ FABRIQUÉ PAR ABANAZZARD LE MAGICIEN. JE VOLE GRÂCE À UN MOTEUR UTILISANT LE PRINCIPE DE DÉLESTAGE DE MASSE QUI EXIGE L’INTERVENTION CONTINUELLE DU DJINN ZOLAH AU POINT CRITIQUE.

– Tu connais un zoo à l’intérieur du domaine ?

– Oui.

– Eh bien, pose-toi là-bas.

– J’ÉCOUTE ET J’OBÉIS, Ô MAÎTRESSE.

Le cheval se mit à galoper selon une spirale descendante. Kin eut l’impression fugitive que des visages se levaient vers elle alors qu’ils filaient à hauteur des toits vers le palais. Une ligne déchiquetée d’arbres poussiéreux défila à toute vitesse et Kin comprit qu’ils se posaient dans une large avenue entre des rangées de cages basses, sombres et menaçantes dans le soir tombant.

Sa monture se posa en douceur, les sabots galopant doucement de l’air vers le sol de terre battue. Quelque chose se jeta sur les barreaux de la cage la plus proche et elle eut une vague impression d’ailes et de dents. Plein de dents.

– Marco !

Des choses sifflaient, reniflaient et éternuaient dans l’ombre des cages.

– Par ici !

Kin fit avancer le cheval jusqu’à ce qu’elle voie les yeux brillants de Marco qui regardaient avec intensité entre des barreaux si épais qu’on aurait dit des troncs d’arbres. C’en était peut-être.

Kin leur imprima de petites secousses jusqu’à ce qu’ils glissent sans bruit. Marco sortit de la cage comme un diable de sa boîte.

– Donnez-moi cette épée ! ordonna-t-il.

Kin la lui tendit machinalement et réalisa, mais trop tard, qu’elle aurait pu refuser. Il la lui arracha des mains.

– Vous n’auriez pas pu trouver autre chose ? grinça-t-il. Elle est aussi émoussée qu’une balle.

– Et ta sœur ? J’aurais pu fiche le camp en vous laissant crever ici.

Marco se tapota la paume de la main avec l’épée noire et la regarda pensivement.

– Ouais, répondit-il. Vous auriez pu. Cette épée fera l’affaire. Merci. Où avez-vous trouvé le robot volant ?

– Eh bien, je suis allée…

– Comment le faites-vous voler ?

– Il se contente d’obéir et… Descendez de là !

Marco monta en selle et l’ignora superbement.

– Tu sais où est le palais, quadrupède robot ?

– OUI, Ô MAÎTRE.

– Eh bien, vas-y.

Il y eut un bref tambourinement de sabots et le cheval ne fut bientôt plus qu’un point de plus en plus petit dans le ciel. Kin le regarda disparaître et scruta le fond de la cage.

– Silver ? appela-t-elle tout bas.

Une forme claire bougea dans la pénombre.

– Venez, fit Kin. Il ne faut pas rester là. Ça va ?

Silver se rassit.

– Où est le kung ? demanda-t-elle, la langue pâteuse.

– Parti flanquer une raclée aux méchants, ce satané abruti.

– Bon, et nous, où allons-nous ? demanda la shandie en se levant.

– Le retrouver, j’imagine. Vous avez une meilleure idée ?

– Non, répondit Silver. Je suppose que tout le monde sera trop occupé pour faire attention à nous.

Elles sortirent dans l’avenue bordée de barreaux.

– Il y a des licornes dans celle-là, fit Silver en indiquant une cage. Nous les avons vues quand on leur a donné à manger. Et des sirènes, enfin, je crois, dans une piscine. On leur a donné du poisson.

– Décidément, notre Abu est un collectionneur dans l’âme.

Elles passèrent devant un dôme blanc de la taille d’un temple. De près, c’était un gros œuf blanc dont la partie inférieure était enfouie dans le sable. Il y avait un petit trou à un bout.

– C’est un oiseau qui a pondu ça ? fit Silver en indiquant la chose d’un mouvement du pouce.

– Allez savoir. En tout cas, je n’aimerais pas être celle qui lui donnerait la becquée. Il y en a un autre là-bas. Non…

Ce n’était pas un autre œuf mais la coque abandonnée de la barge d’une sonde Terminus. Un souvenir revint à Kin. La projection d’une vieille copie d’un film publicitaire encore plus ancien. L’atterrisseur planétaire avait l’air beaucoup plus petit dans la réalité que sur l’écran. Il y avait trois grandes entailles sur la carlingue, comme si une énorme bête avait refermé ses serres dessus.

Et c’était peut-être le cas. Si la chose qui se trouvait à côté était un œuf, il avait bien fallu que quelque chose le ponde.

L’intérieur était dans le plus grand désordre.

– Au moins Jalo avait réussi à se poser près du centre du disque, commenta Silver.

Kin regarda les… bon, disons les marques de serres, puisque c’était vraisemblablement de cela qu’il s’agissait.

– Je n’aurais pas aimé être à sa place, dit-elle. Notre Abu est vraiment un passionné. Il ne jette jamais rien.

Elles se retournèrent en entendant un bruit de pas précipités derrière elles et virent deux hommes qui les regardaient, les yeux exorbités. L’un d’eux pointa une pique vers Silver sans trop y croire. Il avait raison ; c’était une erreur. La shandie l’attrapa juste derrière la pointe, fit tomber celui qui la tenait d’un coup vicieux vers le bas et, en la repoussant vers l’arrière, faucha les jambes de l’autre homme qui s’écroula.

Puis elle se mit à courir vers le palais en brandissant le manche cassé de la lance comme une massue.

Kin la suivit tant bien que mal. Elle ne voyait pas ce qu’elle aurait pu faire d’autre.

Elles trouvèrent Marco en remontant vers l’origine des cris.

Il y avait une cour, une foule de gens qui se battaient dedans, et au milieu une sorte de tourbillon derrière un rempart d’épées. Marco combattait cinq hommes à la fois et semblait avoir le dessus.

L’un d’eux, en se retournant, se retrouva à quelques pas de Silver. Il tenta de lui assener des coups d’épée avec l’énergie du désespoir. Elle le regarda en clignant paresseusement de l’œil, puis lui abattit son poing sur le crâne avec une force à lui broyer les vertèbres.

Et pendant ce temps, l’épée chantait. Kin avait entendu utiliser ce terme dans un sens poétique, mais celle-ci chantait bel et bien : elle émettait un ululement électrique à vous donner la chair de poule, ponctué par des chocs métalliques et des hurlements.

Marco la tenait à bout de bras, comme s’il avait peur qu’elle ne le morde. Elle bougeait toute seule, filant de lame en lame, de corps en corps sans qu’on la voie aller de l’un à l’autre. Une lueur bleue crépitait le long de la lame.

Silver s’approcha sur ses grands pieds de deux hommes et leur administra une claque de bûcheron. Quelques autres se retournèrent pour regarder ce qui leur tombait dessus et détalèrent. Marco profita de leur distraction pour en flanquer trois par terre.

Seul dans la cour, en dehors des morts, Marco se laissa aller et lâcha l’épée. Kin la ramassa et regarda la lame. Elle aurait dû être ensanglantée. Mais non. Elle était toute noire, comme un trou dans l’univers ; un trou donnant vers autre chose.

– Elle est vivante, fit Marco d’un ton funèbre. Je sais que vous allez rire, mais…

– Ce n’est qu’une lame couverte d’un revêtement anti-adhésif avec un fil électronique, rectifia Kin en élevant la voix. La lame de métal n’est que le conducteur. Vous avez sûrement déjà vu des choses comme ça. Des couteaux à découper, par exemple ?

Il y eut un instant de silence. Marco hocha la tête.

– Vous avez raison, évidemment, fit-il.

– Bon, alors, tirons-nous d’ici !

Elle s’orienta de son mieux et se dirigea vers la plus proche volée de marches.

– Où allez-vous ? beugla Marco.

– Chercher le magicien !

Avant que tu ne mettes la patte dessus, ajouta-t-elle intérieurement. Il ne manquerait plus qu’il me le tue. C’est notre seul espoir de partir d’ici.

Elle parcourut des couloirs déserts au galop, sans cesser de monter. Elle crut reconnaître une volée de marches. Elle les gravit quatre à quatre et, au bout d’un corridor au plafond voûté, se retrouva devant l’antre du magicien.

Abu Ibn Infra était pensivement assis, les jambes croisées, sur le tapis volant et la regardait attentivement par-dessus le bout de ses doigts fins, appuyés les uns contre les autres comme un clocher. Azrifel, le génie à tête de cheval, était accroupi un peu plus près, les orteils en bouquet de violette.

Kin jeta un coup d’œil dans la pièce. Il n’y avait personne d’autre.

Abu Ibn Infra parla.

– Pourquoi Avez-Vous Demandé À Vos Créatures D’attaquer Mon Peuple Et De Le Massacrer ? traduisit Azrifel.

– Nous espérions être mieux traités, répondit Kin.

– Pourquoi ? Vous Venez De Chez Les Voleurs Et Les Menteurs Avec Deux Démons Renégats…

– Ce ne sont pas des démons, objecta vivement Kin. Ce sont des créatures vivantes, intelligentes. Il se trouve seulement qu’elles ne sont pas de la même race. Maintenant, pour en revenir à ce tapis volant…

– Ce Sont Des Démons.

Kin sentit un courant d’air provenant de l’autre bout de la pièce et se retourna juste à temps pour voir apparaître deux silhouettes.

C’étaient des kungs. Pas des copies parfaites, et ils se déplaçaient bizarrement comme si leur créateur avait imité la forme des kungs sans connaître leur anatomie.

Abu avait invoqué des démons pour lui régler son compte, et quelque part, quelque chose avait remarqué que la morphologie kung était adaptée au combat…

Mais ce quelque chose avait ajouté des touches de son cru. Les kungs se battaient généralement avec une courte épée et un petit bouclier anti-radiations, ce qui leur laissait deux bras libres pour serrer le kiki de l’adversaire et autres aménités. Ceux-ci tenaient quatre armes, une dans chaque main et toutes différentes. Il avait même une étoile ninja.

Elle allait bientôt savoir ce qu’on ressentait quand on était renversée par deux tondeuses à gazon qui se seraient rentrées dedans.

Kin regarda les deux visages inexpressifs, des visages morts, et dut se gendarmer pour ne pas partir en courant. Elle aurait dévalé les escaliers avec ces deux choses sur les talons.

Elle leva l’épée, pleine d’espoir.

Quelque chose grouilla sous sa main. Une douleur explosa le long de son bras et lui fit claquer les dents. Alors que les kung-choses bondissaient vers elle, l’épée se mit à crépiter.

Le mouvement se ralentit. À travers un voile rosé, Kin vit les démons décélérer comme s’ils nageaient dans de la gelée, et plus un bruit ne lui parvint. Elle s’installa rêveusement, confortablement, dans la haine, et regarda agir l’épée avec intérêt.

Elle ne sentit rien, pas un choc, quand sa lame traversa une hache et poursuivit sa trajectoire pour ouvrir un bras – la chair était grise, dépourvue d’os et de sang – puis fendre une autre épée en deux.

Elle esquiva une lance dardée à une vitesse d’escargot et entama un long bond au ralenti qui l’amena à trancher net un cou.

Elle rectifia la position de ses pieds juste à temps pour se poser en douceur, tourna sur elle-même et laissa l’épée fouetter l’air comme une faux.

Un troisième ennemi reculait maintenant à travers le brouillard rouge. L’épée eut une secousse et Kin bondit à sa suite, sentant son corps s’incurver comme la queue d’une comète. La lame s’enfonça dans la poitrine de l’homme, et Kin ne la retira pas.

Elle dériva vers le mur et rentra dedans, éprouvant au moment du choc amorti une sensation de faible picotement. Puis elle s’écroula languissamment par terre, à des kilomètres de là.

Le sol n’avait pas le droit de lui tomber dessous comme ça.

Elle avait l’impression que tout un côté de son corps n’était qu’une immense ecchymose. Les muscles de son épaule lui faisaient un mal de chien. Il lui semblait que son bras avait été tiré à travers un tamis.

La douleur lui accorda quelques secondes de répit qu’elle mit à profit pour observer objectivement ses sensations tumultueuses en regardant dans le kaléidoscope de sa propre tête. Et la subjectivité, telle la marée, reprit ses droits.

Derrière elle, il y eut un bruit de frottement puis un choc assourdi. Elle tourna la tête au prix d’une souffrance indicible et vit Abu étalé les quatre fers en l’air. Une longue tache rouge ornait le mur, au-dessus de lui.

Kin resta couchée par terre en bénissant la fraîcheur du sol. Puis, à l’aide de son bras gauche, qui ne lui faisait qu’un mal atroce, elle rampa vers la main tendue du magicien. Elle dénoua ses doigts qui tenaient toujours la lampe et l’attira devant ses propres yeux.

Elle paraissait horriblement banale. Elle frotta la surface du bout du doigt.

– Je Suis Azrifel, L’Esclave De La Lampe, dit le génie de sa voix traînante. Tes Désirs Sont Des Ordres.

– Va me chercher un docteur, fit Kin d’une voix pâteuse.

Il y eut un petit éclair, un coup de tonnerre. Le génie disparut.

Une agonie plus tard, il reparut. Dans ses bras, se débattant faiblement et gémissant, se trouvait un petit homme en robe noire, à la mine de papier mâché.

– C’est quoi, ça ? demanda Kin.

– Johannes Angelego, De L’Université De Toledo.

Kin ramassa la lampe et l’abattit sur le carrelage comme un marteau. Azrifel poussa un cri. Le petit bonhomme fit écho à son cri et s’évanouit.

– Je veux parler d’un docteur en médecine, espèce de vieille carne, murmura Kin. Ramène ce pauvre diable chez lui et va me chercher un médecin convenable. C’est une boîte de huit pieds de long, bougre d’andouille, avec des lumières et des cadrans plein partout. Un MÉDECIN, pigé ? Merde, même un toubib humain ferait l’affaire.

Elle flanqua un nouveau coup sur le sol avec la lampe. Azrifel émit un hurlement et disparut.

Cette fois, il resta un peu plus longtemps absent, et quand il revint, il portait sur son dos un homme qui tenait un énorme matériel dans ses bras. Kin leva ses yeux embrumés vers la combinaison verte, familière, d’un interne du centre médical de la Compagnie. L’homme sauta à terre et atterrit avec toute la grâce athlétique de ceux qui n’ont qu’un accès limité aux traitements de réjuvénation.

Kin reconnut Jen Teremilt. Son visage se crispa légèrement alors que la douleur se refermait sur elle. Bon vieux Jen, elle avait même failli se marier avec lui, cent quarante ans plus tôt. Il serait allé loin dans l’histoire médicale de la Compagnie s’il n’était pas mort en chassant le piphotée sur Sister.

Il tendit ses doigts froids vers elle.

Le tapis pouvait aisément les transporter tous les trois – Azrifel semblait ne rien peser du tout – mais Marco insista pour les suivre sur le cheval volant.

– Bon, tout le monde est prêt ?

Le soleil n’était pas encore levé, mais la lumière perlée qui précède l’aube était suffisante pour permettre de distinguer Kin et Silver assises sur le tapis, au milieu du toit frais.

Kin avait le bras engourdi. Elle frissonna.

– Allons-y, dit-elle.

Elle frotta la lampe. Azrifel apparut auprès d’elle.

– Quoi ? Qu’Essya ? protesta-t-il.

– Où sont passés tous ces « ô Maître, j’écoute et j’obéis » ? s’étonna-t-elle.

Marco eut un reniflement agacé.

– Pff, Z’allez Pas Vous Y Mettre, Vous Aussi. Les Salamalecs, C’était Bon Pour Lui. Je Vous Croyais Plus Démocrate.

Une leçon de politesse vieille de cent quatre-vingt-dix années revint à la mémoire surchargée de Kin. Un gentleman, c’est quelqu’un qui dit toujours « merci » à son robot.

– La lampe, reprit-elle. Supposons que je sois disposée à te la donner ?

Le génie cilla, réfléchit. Au bout d’un moment, il passa une langue verte sur ses lèvres parcheminées.

– Je La Prendrais Et La Balancerais Par-Dessus Le Bord Du Monde, Ô Maîtresse, dit-il. Et Je Connaîtrais Enfin La Paix.

– Mène ce tapis volant vers le centre du monde et je te donne la lampe, proposa Kin.

Azrifel eut un grand sourire. Kin ajouta :

– Tu vois le kung sur le cheval ? Tu remarqueras qu’il brandit l’épée magique. Je vais lui donner la lampe. Si tu essaies de nous blouser d’une façon ou d’une autre, je suis sûre qu’il trouvera des façons inédites de bousiller la lampe.

Le génie eut un frisson.

– Argument Retenu, dit-il d’un ton sinistre. Je Vois Que La Confiance Règne, ajouta-t-il avec aigreur.

– Ouais, répondit laconiquement Marco.

Le tapis volant s’éleva au-dessus de la cité plongée dans les ténèbres. Marco les suivait de près sur le cheval volant.

Quelque chose lit dans nos esprits, se dit Kin en regardant les maisons défiler au-dessous d’eux. Il a suffi que nous pensions à certains plats pour que la table magique les produise. Quand j’ai demandé un docteur, cette chose a envoyé Azrifel chercher l’homme auquel je songeais. Mais elle n’a pu produire un cybermédic. Pourquoi ?

Azrifel était toujours accroupi, l’air absent, à côté d’elle. Sur le devant du tapis, Silver regardait dans le vide.

– Azrifel, fit Kin, je voudrais… euh, je voudrais un vaisseau à propulsion matricielle avec toutes les options, et le dernier modèle d’automni.

Sur le circuit d’intercom, elle entendit Marco ricaner.

Et le démon répondit :

– Non.

– Tu refuses ? Nous avons ta lampe.

Azrifel secoua la tête.

– Ce N’est Pas Un Refus, répondit-il. C’est Une Réponse. Les Huîtres Ne Volent Pas, Je Ne Puis Exaucer Votre Souhait. Maintenant, Vous Pouvez Pulvériser La Lampe Si Vous Voulez.

– Pas d’anachronismes, objecta Marco. C’est tout ?

Le génie marqua un temps avant de répondre, comme s’il écoutait une voix intérieure. Vu de près, il était un peu flou, lui aussi. On aurait dit une image tridi émise par une journée détestable côté taches solaires, se dit Kin.

– Pas De Nachronismes, acquiesça-t-il.

– Mais l’homme appelé Jalo a quitté ce monde pour réapparaître à deux cents années-lum… euh, très, très loin, rectifia Kin. Comment a-t-il fait ?

– Ça, J’en Sais Rien.

– Le vaisseau de Jalo est en orbite haute, reprit Marco. Nous pourrions adapter les systèmes vitaux, récupérer des pièces sur notre barge et rentrer chez nous comme ça.

– Ce serait trop long !

– Pas forcément.

– Et l’énergie ?

– Mille de ces tapis volants bord à bord ?

– Et la navigation ?

– Au jugé. Notre but est une sphère de cinquante années-lumière distante de cent cinquante années-lumière. Pas de problème.

– Parfait. Et Silver ?

Marco ne répondit pas.

Puis le soleil se leva. Il était vert.

Ils survolèrent une tempête de sable à huit cents mètres d’altitude. Le vent rugissait à travers les fermes et les villes comme une neige surgie de l’enfer.

Marco n’était pas très loquace et Silver ne disait plus rien, à présent. Elle était roulée en boule sur le tapis et regardait le ciel.

Ils passèrent rapidement au-dessus d’un port appelé Bassora. La mer devenue folle détruisait méthodiquement la ville et les rues étaient pleines d’épaves déchiquetées.

– Il y a quelque chose qui brille sur l’horizon, annonça Silver.

Kin pensa voir une imperceptible lueur, dans le lointain. Dix minutes plus tard, elle en était sûre.

Silver s’anima à nouveau.

– Partez, dit-elle. Le kung doit venir ici. Avec ses épées.

– Marco…

– J’ai entendu. Arrêtez le tapis. Vous n’aurez qu’à prendre le cheval.

– Mais vous savez ce qu’elle veut ?

– Évidemment. Si ça va trop mal, il faudra que je la tue.

– Comment pouvez-vous prendre ça aussi froidement ?

– Qu’est-ce que vous voulez ? Mieux vaut un être intelligent mort qu’un animal vivant. Je suis d’accord avec elle.

– Et après, que va-t-il se passer ?

Il réfléchit un instant, la bouche en cul de poule.

– Elle se réincarnera sur le disque, j’imagine. Mieux vaut un être humain vivant qu’une shandie m…

– Vous allez arrêter de parler comme ça, oui ?

La lueur était, ainsi qu’ils le constatèrent bientôt, un dôme immense, fondu dans la roche d’une île de vastes dimensions qui semblait essentiellement constituée de sable noir. Kin crut distinguer des épaves de vaisseaux à moitié enfouis dans le sable.

Ils en firent le tour, d’abord à un kilomètre de distance, puis en se rapprochant. Kin vit une forme noire descendre en spirale du ciel et se percher sur le dôme.

– Bon, Marco, j’y vais, annonça-t-elle.

Le kung répondit d’un grommellement étranglé.

Kin se retourna d’un bloc sur sa selle.

À quelques mètres de là, Silver se cabrait sur le tapis. Elle avait reçu un coup d’épée sur un bras, et sa fourrure était d’un orange vif à cet endroit. Elle avait l’autre bras enroulé autour de la taille de Marco qui lui tenait la gorge à deux mains et ils se battaient comme des chiffonniers. Entre eux, l’épée hurlait.

Le tapis passa devant Kin. Elle entrevit le faciès de Silver crispé autour d’une bouche barrée de salive.

Kin saisit la lampe. Azrifel apparut devant elle, dans le vide. Il regarda avec intérêt les deux combattants silencieux.

– Sépare-les, ordonna Kin.

– Non.

Marco fit une cabriole qui l’éloigna de Silver, lui prit le bras avec trois de ses mains et la balança derrière son épaule. Les os de ses jambes ployèrent comme des ressorts. Et Silver passa par-dessus le bord du tapis.

Mais elle ne tomba pas. Elle se retrouva soutenue par un champ de force, selon un angle impossible, en train de gesticuler dans le vide en montrant les dents.

– Non ?

– Je N’ose Me Rapprocher Davantage Du Dôme.

– J’ai la lampe, Démon.

– Je Ne Te Conseille Pas D’en Faire Usage.

Kin vit Marco lever l’épée et hésiter. Silver prit appui sur l’air frais et se précipita vers lui.

La shandie, le kung et le tapis disparurent.

Kin regarda le vide qu’ils avaient laissé. Dessous, la mer rugissait. Il n’y avait rien d’autre que le ciel, l’eau, le dôme, et le génie à tête de cheval suspendu au-dessus du vide.

Pour finir, elle dit :

– Parle, génie, dis-moi ce qui arrivera si je laisse tomber la lampe dans la mer. J’exige la vérité, maintenant !

– Il Adviendra Que Les Poissons Ou Les Crabes Qui Passeront À Côté L’effleureront. Leurs Vœux Sont Simples Et Faciles à Exaucer.

– Qu’est-il arrivé au tapis ?

– Il A… Disparu ? avança le démon d’un air incertain.

– Je sais. Pourquoi ?

– C’est Ce Qui Arrive Aux Choses Qui Approchent Trop Du Centre Du Monde.

– Tu ne nous l’avais pas dit.

– Vous Ne Me L’avez Pas Demandé.

– Où vont-ils quand ils disparaissent ?

– Où Ils Vont ? Ils Disparaissent, C’est Tout. Enfin, C’est Tout Ce Que Je Sais.

– Tu en sauras bientôt davantage, promit Kin.

Elle fourra la lampe dans sa poche et talonna le cheval qui avança… vers le dôme. Azrifel se mit à geindre.

Soudain, Kin disparut.

Elle se réveilla au cœur d’une galaxie enclose dans un rubis. Elle découvrit en tâtant autour d’elle qu’elle était étendue sur un sol pareil à du métal poli, et un sens ancien mais qui n’avait jamais encore reçu de nom lui assura qu’elle était à l’intérieur de quelque chose. Un bâtiment. Peut-être une grotte.

Autour d’elle, un milliard de points lumineux pas plus gros que des têtes d’épingles brillaient. Ils partaient d’elle, formant des constellations compliquées, gravissaient le mur invisible à dix mètres de là et se rejoignaient dans le noir, au-dessus de sa tête. Leur disposition changeait parfois instantanément pour laisser place à un autre schéma tout aussi rouge et inquiétant. C’était une vision pointilliste de l’enfer.

Puis Kin bougea.

Ce fut la ruée. Les points lumineux dévalèrent les murs et se massèrent autour d’elle. Elle se leva et tapa du pied, à titre d’expérience. D’expérience. C’était le mot. Elle s’y cramponna. Rester calme. Surtout, ne pas perdre la tête.

Elle se croyait prête à tout. À voir des robots, des lasers, des bâtisseurs du disque au crâne en pain de sucre, en combinaison métallisée, des baves intelligentes – n’importe quoi. Mais pas ces lumières qui semblaient ne rien éclairer en dehors d’elles-mêmes.

– Sortez-moi de là, grommela-t-elle.

Il y eut un éclair et elle se retrouva dans un couloir voûté qui sentait le métal chaud, l’ozone et l’huile. Une odeur de machines. Le tunnel était vivement éclairé par une bande continue, au plafond. Des tuyaux et des faisceaux de câbles couraient le long des murs, le sol était un labyrinthe de rails rectilignes. Des chocs sourds retentissaient dans le lointain. Et partout l’air vibrait d’électrons qui se rentraient dedans.

Kin choisit une direction et avança en évitant soigneusement tout ce qui avait l’air très électrique.

Alors voilà comment ça marche, se dit-elle. Voilà les rouages de l’Univers. Sauf que ça ne marche pas si bien que ça. Cette technologie a l’air archaïque. Des rouages, c’est exactement ça. Seigneur !

En passant devant un renfoncement perpendiculaire au tunnel principal, elle repéra quelque chose qui bougeait, au fond. Son premier mouvement fut de partir en courant, puis elle se ravisa. À quoi bon ?

C’était un robot. Un grand robot de la meilleure forme possible pour un robot : cubique. Un bras mécanique fouillait dans un trou carré pratiqué dans la paroi métallique de l’alcôve. Un panneau carré était posé par terre.

Le bras revint en arrière avec un cliquetis. Il tenait un petit objet que Kin n’arriva pas à voir, et qu’il laissa tomber dans une trémie verrouillée sur son flanc. Un tiroir s’ouvrit juste au-dessus de la trémie, et cette fois Kin eut une bonne vue des outils rangés dans des cases capitonnées. Le bras se déplaça en hésitant au-dessus des outils, en choisit un et le mit dans le trou.

Profitant de ce que l’appareil vaquait à ses mystérieuses activités, Kin s’approcha et prit un objet sur le plateau contenu dans le tiroir. La chose était à peu près de la taille d’un œuf. Des centaines d’aiguilles étaient serties à l’un des bouts, et l’intérieur n’était qu’un réseau de fils, de lampes et d’électrodes.

Kin avait vu des choses comme ça dans un musée. C’était une lampe radioélectrique, une sorte de circuit intégré néolithique. Sauf que cette lampe-ci aurait pu être conçue par des gens qui n’auraient pas connu le transistor et se seraient ingéniés à perfectionner la technologie existante.

Elle ne put s’empêcher de penser aux ordinateurs ehftniques. Les Ehfts, qui n’avaient jamais inventé l’électronique, avaient néanmoins besoin d’ordinateurs pour leurs organisations banco-religieuses complexes. C’est ainsi qu’un ordinateur ehftnique était un ensemble d’un millier d’Ehfts hautement qualifiés qui effectuaient chacun une minuscule partie des calculs. Et ça marchait.

Mais elle voulait bien être piétinée par l’éléphant sacré si le disque avait été construit par une civilisation fondée sur la technologie des lampes thermoioniques.

Le bras du robot sortit du mur en bourdonnant, ramassa le panneau et le remit en place avec une célérité surprenante. Avant que Kin ait eu le temps de réagir ou presque, son nouvel ami repartit en bourdonnant dans le tunnel. Il marchait vite. Elle dut presser le pas pour ne pas se laisser semer.

Elle s’en tirerait. S’ils devaient la tuer, ils l’auraient déjà fait. Elle s’en sortirait. À condition de ne pas trop compter dessus, elle s’en sortirait.

Une fois, ils passèrent devant un autre robot cuboïde qui promenait une sorte d’instrument sur une espèce de circuit dénudé. C’était peut-être un fer à souder. Il se pouvait que ce soit un circuit imprimé. Kin ne pouvait pas s’arrêter pour vérifier.

Le robot de Kin arriva devant une niche de la même forme que lui, creusée dans le mur. Elle n’eut que le temps d’entrevoir des prises à l’arrière de l’alcôve, puis le robot se retourna et y entra avec un luxe de précautions dignes d’un porc-épic en train de copuler. Il cessa de bourdonner. Le réparateur était manifestement déconnecté.

Kin réfléchit un instant. Ces galeries semblaient interminables. Elle pourrait errer dedans pendant des jours. Et y mourir. À moins que… Elle repartit le long du tunnel jusqu’à l’endroit où elle avait laissé le robot soudeur. Elle réussit, non sans mal, à lui arracher un bras et lui tapa dessus avec jusqu’à ce qu’il cesse de vibrer. Pour couronner le tout, elle lança le bras sur les circuits dénudés, provoquant une étincelle très satisfaisante.

Puis elle attendit.

Quand un petit robot réparateur de robots hémisphérique arriva en roulant, quelques minutes plus tard, elle le retourna. Il émit un bourdonnement de reproche.

Le robot suivant était une sorte de globe en forme de poire et plein de lentilles qui suivait un rail fixé au plafond du tunnel. Kin tenta de le faire tomber en lui lançant des pièces détachées de robots, mais il s’éloigna à toute vitesse, en oscillant.

Au moins, elle avait manifesté sa présence. Il fallait bien que quelqu’un répare les robots qui réparaient les robots qui réparaient les robots. Ce n’était qu’une question de temps.

Au bout de plusieurs heures, elle vit arriver un engin en forme de tank, bugné de partout. Il lui manquait des éléments de carrosserie et il était hérissé d’embases sur lesquelles devaient jadis se greffer des appendices préhensiles délicats. Si c’était le réparateur ultime, ainsi que le supposait Kin, le temps ne l’avait pas arrangé.

D’un autre côté, le fait que Marco soit assis sur le capot, tenant dans chacune de ses quatre mains un bras mécanique d’où pendouillaient des fils, n’était peut-être pas sans rapport avec son état de délabrement.

– Si ça se trouve, rien n’est prévu pour les êtres humains qui entrent dans la machinerie, suggéra Kin.

Marco émit un grommellement mais ne leva pas les yeux. Il était trop absorbé dans une activité primitive impliquant une longueur de tripaille de robot et le petit hémisphère réparateur en guise de marteau.

– Ça devrait aller, dit-il. Ce monstre doit être bourré de canalisations d’air, de ventilateurs et de capteurs d’énergie invisibles. Les humains ont mis leur nez partout. De toute façon, c’est eux qui nous ont amenés ici, vous vous souvenez ? Par conséquent, il serait impoli qu’ils nous ignorent.

Il se leva.

– Vous venez ?

– Où ça ?

– N’importe où, pourvu qu’il y ait des circuits délicats. Ce truc, fit-il en agitant un bras mécanique, est isolé contre les courts-circuits.

– Et l’autre truc ? s’informa Kin avec un serrement de cœur.

C’était un assemblage de sections de bras mécaniques reliés les uns aux autres et terminé par une lame rudimentaire, mais meurtrière. Marco le soupesa d’un air estimatif.

– Hein ? Oh, c’est manifestement une arme.

– Vous vous attendez peut-être à rencontrer un robot antipersonnel ? avança Kin d’un ton glacial.

Marco eut la décence de ne pas soutenir son regard.

– Je pensais à Silver, dit-il d’un ton penaud. Que lui est-il arrivé, à votre avis ? Vous croyez qu’elle a enfin réussi à trouver quelque chose à manger ? Et vous avez une meilleure idée ? Par ailleurs, fit-il par-dessus son épaule, en s’engageant dans une galerie secondaire, il ne vous a sûrement pas échappé que ces tunnels étaient éclairés. Les robots n’ont pas besoin de lumière.

Kin haussa les épaules. Peut-être les robots soudeurs avaient-ils besoin de lumière. De toute façon, c’était une chose que de causer de légères déprédations pour attirer l’attention. C’était une démarche intelligente, compte tenu des circonstances. Mais Marco avait l’air prêt à pulvériser tout le disque, et ça, c’était une autre paire de manches.

De loin, elle le vit flanquer des coups sur le câble comme avec une hache. Ça, ce n’était pas une conduite destinée à attirer l’attention. C’était Marco contre l’Univers.

Que se passait-il à la surface ? Une infestation de mouches ? Une pluie de grenouilles ? L’assèchement des océans ? L’extinction du dodo ?

Elle se mit à courir. Marco offrait une image terrifiante avec sa silhouette environnée de fumée, hachant une falaise compacte de circuits à l’échelle d’une planète. Ses mouvements saccadés en disaient plus long qu’un discours. Il était devenu fou. Ou plutôt, il était devenu kung.

Kin s’arrêta en voyant sa lame passer à quelques pouces de sa gorge.

– Ah, on veut s’amuser ! croassa-t-il. Ah, on veut nous mettre sur la platine du microscope et observer nos réactions ! Eh bien, je vais leur en faire voir, moi !

Il balança sa massue improvisée dans un panneau de circuits, qui explosa.

– Je vais leur en faire voir !

Kin recula en titubant, les yeux rivés à la pointe de la lame. Puis un mouvement à droite du nuage de fumée particulier de Marco attira son attention. Marco la vit changer d’expression et hésita une fraction de seconde. Une fraction de seconde de trop.

Silver bondit. Ses énormes bras pareils à des ailerons décrivirent un arc et refermèrent sur Marco leur étreinte meurtrière… mais il disparut pour reparaître, trois de ses bras tapant sur la tête de la shandie. Silver poussa un cri et leva un pied armé de griffes pour éviscérer son adversaire. Dans l’esprit de Kin, Marco et sa tripaille n’étaient plus qu’un souvenir. La shandie s’avança en titubant, cramponnée au démon qui la dominait, lorsque Kin vit le quatrième bras de Marco balancer sa pique.

La chose décrivit une courbe gracieuse, la lame dérivant à travers l’air chaud comme la faux de la mort. Puis elle s’enfonça dans un câble d’alimentation.

Cela fit un bruit de sauterelles écrasées. Silver et Marco apparurent l’espace d’un instant comme un tableau vivant, Silver réduite à une grosse boule de fourrure aux poils hérissés sur son corps.

Kin rampa sur le sol à la recherche de l’arme antidisque de Marco, avec sa poignée isolée. Elle n’eut pas trop de toutes ses forces pour lui arracher la pique vibrante de la main. Quand il lâcha prise, les deux extraterrestres s’effondrèrent.

Des extraterrestres, pensa-t-elle. Voilà que je les traite d’extraterrestres, maintenant ! Elle s’agenouilla et chercha des signes de vie. Quelque chose de vague se passait dans la poitrine de Silver, mais elle n’avait aucune idée de l’endroit où pouvaient bien se trouver les cœurs de Marco.

Les lumières au-dessus de sa tête vacillèrent et se réduisirent à une vilaine lueur orangée, malsaine. Des pas retentirent derrière elle. Des pas étranges, trépidants. Elle se retourna sans se lever et vit la grande silhouette qui était apparue derrière elle.

Elle vit surtout l’arme qui s’abattait sur elle. Instinctivement, elle leva un bras, celui qui tenait toujours la massue de Marco. La faux la heurta avec une force terrible et vola en mille morceaux frémissants.

Kin se mit à rire. La chose qui se trouvait devant elle était un squelette en robe noire qui regardait avec un sourire perplexe une poignée de bois maintenant dépourvue de lame. Mais que croyaient-Ils ? S’ils espéraient lui faire peur comme ça…

Le manche de bois sur lequel étaient crispées les serres blanches de la Mort se mit à couler. Ce que devint la faux convenait, du moins, à l’ère du génocide, et Kin eut le temps de se demander où Ils en avaient trouvé le modèle. La chose comportait deux rangées de dents oscillantes et un petit moteur tout ce qu’il y a d’efficace.

Une faux électrique. Kin en avait elle-même utilisé pour débroussailler de nouveaux mondes.

La mort avança. Si elle s’était jetée sur elle, Kin était perdue, mais les vieilles habitudes ont la vie dure. Au lieu de cela, elle fit osciller son arme. Et c’est Kin qui lui tomba dessus. Elle entendit la faux électrique s’écraser derrière elle, et continuer à tourner pendant qu’elle plongeait le regard dans les orbites vides. En se débattant, elle réussit à lever un genou – tactique qui ne lui rapporta qu’une rotule en capilotade. La mort n’avait pas de couilles.

Un collier de doigts osseux se referma sur sa gorge et serra. Kin lui flanqua des coups du dos de la main, de toutes ses forces. Elle atteignit la mort en pleine face, et il se produisit comme une explosion dans une usine de dominos.

Kin était debout toute seule. Il y avait une robe noire par terre, devant elle, et quelques morceaux d’os épars autour. Ils disparurent dans une succession de petits coups de tonnerre. Une plus forte détonation marqua la disparition de Marco et de Silver.

Puis Kin disparut à son tour.

Une minute plus tard, deux robots en forme de cube se propulsaient dans le tunnel et entreprenaient de nettoyer les dégâts.

Elle était à présent dans une…

– Non ! s’écria-t-elle. Ça suffit. Je dis pouce. Vous savez depuis combien de temps je n’ai rien eu à boire ?

Un verre d’eau apparut dans le vide, devant elle. Elle n’en fut pas particulièrement surprise. Elle le prit doucement, prudemment, et but. Quand elle essaya de le reposer, il tomba comme une pierre et se brisa.

Elle était à présent dans une… disons une salle de contrôle. La salle de contrôle du disque. Ça ne pouvait être que ça.

Elle était étrangement petite. Ç’aurait pu être la passerelle d’un vaisseau d’importance moyenne, sauf que dans un vaisseau il y aurait eu plus d’écrans et d’instruments. Celle-ci ne comportait qu’un écran et une rangée d’interrupteurs devant un siège noir, profond. Au-dessus du fauteuil était suspendu ce qui aurait pu être un casque relié à un ordinateur.

– Oh non, fit-elle. Pas moi. Pas question que je mette ça sur ma tête.

L’écran clignota et deux mots apparurent dessus.

ON PARIE ?

Kin s’avança et regarda le fauteuil. Il avait une forme compliquée, inquiétante, et semblait presque vivant.

Son occupant était mort. Pas d’une façon agressive, parce que l’air de la pièce était sec et frais, et qu’il l’avait momifié en beauté, mais il était on ne peut plus mort. S’il croyait à la réincarnation, il était réincarné en cadavre.

L’un des bras parcheminés arborait une vieille blessure. Elle n’avait pas l’air mortelle, mais le revêtement de sol était maculé d’antiques taches de sang. L’homme avait pu se vider de son sang. D’un autre côté, ça paraissait une mort dérisoire pour un maître du disque.

Si c’était l’un d’eux. D’une façon ou d’une autre Kin n’avait jamais tout à fait réussi à se convaincre que les maîtres du disque étaient humains, mais l’homme assis dans le fauteuil était assez humain. Un bon coup de rasoir, une peau toute neuve et on l’aurait pris pour son frère de sang.

L’écran, devant le fauteuil, s’effaça, puis deux mots apparurent dessus. Les caractères lumineux planèrent, implorants, devant Kin.

ÀL’AIDE.

Marco était accroupi dans la pénombre quand il entendit la voix.

Au bout d’un moment, il réussit à suffisamment émerger des brumes de la rage pour réaliser qu’elle lui parlait. C’était une voix familière. La femme descendue du singe ?

– Kin Arad ? grinça-t-il.

– Marco, où est Silver ? redemanda la voix avec insistance.

Marco avait l’impression d’avoir des charbons ardents à la place des yeux mais les millions de lueurs rouges qui l’entouraient convenaient à sa vision. Il distingua par terre, à quelques mètres de lui, une forme qui éclipsait une constellation.

– L’espèce d’ourse est là. Elle respire.

– Marco, reprit la voix venant de nulle part, je ne sais pas si je suis très bonne à ce jeu-là. Je vais avoir besoin de votre aide. Ne bougez pas.

L’air frémit devant le kung et un couteau apparut. Trois de ses mains le rattrapèrent avant qu’il ne heurte le sol. Dans la lumière rouge, il regarda d’un œil morne la poignée incrustée de joyaux.

– Ne perdez pas de temps, dit la voix de singe. Je voudrais que vous découpiez un fragment de Silver. N’y mettez pas trop d’enthousiasme. La peau fera l’affaire, mais un tout petit peu de chair vaudrait mieux.

Des souvenirs s’insinuaient dans l’esprit de Marco. Il regarda le couteau ; il pensa à Silver.

– Plutôt crever, répondit-il froidement.

– Faites ce que je vous dis. Sinon, le prochain couteau arrivera à la vitesse grand V, je vous prie de me croire.

Avec un rugissement de rage et de frustration, Marco fit un bond en avant et flanqua un coup de couteau dans le bras de Silver. Le grand corps frémit peut-être légèrement.

– Ça ira. Le sang sur la lame devrait faire l’affaire. Lâchez le couteau, Marco. Lâchez ce couteau. Lâ-chez-ce-cou-teau.

Marco crevait de soif. Il ne savait plus quand il avait mangé pour la dernière fois. Sa peau le grattait dans l’air chaud et sec. Il voulait bien être damné s’il lâchait cette arme. Voilà ce qu’il pensait quand il y réfléchissait.

– Bon, eh bien, vous l’aurez voulu.

Un petit quelque chose dans sa voix amena Marco à desserrer son étreinte sur le manche. C’est ainsi que, lorsque le couteau quitta ce plan de réalité avec un petit « pop », il se contenta de lui arracher la peau de la paume au lieu de lui trancher le poignet.

Méthodiquement, il se serra le poignet avec une de ses mains pour ralentir l’effusion de sang, et il laissa la douleur exploser hors de son cerveau. Il regardait encore la plaie quand un violent courant d’air et un bruit sourd lui firent lever les yeux.

Une sorte de longue sangsue rouge gisait par terre, à côté de Silver. Celle-ci remua doucement le bras, chercha la viande à tâtons, l’attrapa, l’attira rêveusement vers sa bouche tramée de salive.

Silver mangeait.

– Où sommes-nous ? demanda enfin Marco.

– Je n’en suis pas très sûre, répondit la voix de Kin. Ça va ?

– J’ai soif. Et j’aimerais bien manger un morceau. C’est pour obtenir un échantillon de protéines que vous m’avez fait taillader la shandie ?

– Oui. Ne bougez pas.

Quelque chose qui ressemblait à une bulle d’eau apparut à côté de Marco et rebondit mollement par terre. Il la ramassa et mordit dedans avec une précipitation honteuse.

– Et maintenant, à manger, reprit la voix de Kin. Vous voyez tous les dégâts que vous avez commis ? Eh bien, apparemment, vous n’avez réussi qu’à perturber les circuits de l’automni du maître du disque. J’ai mis des robots au travail pour les réparer, mais tant que ce ne sera pas fait, le menu risque d’être peu enthousiasmant.

– Silver a été mieux traitée, répondit Marco d’un ton morne.

– Je vous ai dit que je n’avais pas le temps de finasser, répliqua Kin. Elle mange de la shandie, cultivée à partir de ses propres cellules. Ne me demandez pas comment ça a pu se faire en quelques secondes, je me suis contentée de donner l’ordre. Mais il vaudrait peut-être mieux éviter de le lui dire.

– Je vois. Vous êtes en position de faire quelque chose ?

– On peut dire ça.

– Très bien. Sortez-moi de là !

Il y eut un instant de silence, puis il entendit Kin dire :

– J’y ai longuement réfléchi.

– Vous y avez longuement réfléchi, hein ?

– Oui. J’y ai longuement réfléchi. Vous êtes dans une sorte de salle d’examen. Il n’y a qu’un moyen d’en sortir – ou d’y entrer –, et c’est la téléportation. Et si vous saviez ce que je sais sur la question, vous préféreriez rester où vous êtes, quitte à crever de faim. Je n’ose pas intervenir de crainte de mettre votre existence en péril. Alors, tout bien considéré…

Une longue forme se matérialisa brusquement à un mètre de Marco et tomba lourdement par terre… Il ramassa l’objet, le regarda avec méfiance.

– On dirait un purgeur moléculaire industriel, dit-il.

– C’en est un. Je vous suggère d’en user avec précaution.

Marco grimaça dans la lumière infernale et pointa l’objet.

Une partie du mur de la pièce se changea en une brume impalpable. Il se hâta de relâcher la pression sur la détente et chercha Silver du regard.

La shandie était à genoux et se tenait la tête à deux mains.

– Ça va ? demanda Marco d’une voix étranglée.

Il tenait le doigt sur la détente du purgeur, sans tout à fait le pointer sur Silver. La shandie regarda vaguement dans sa direction en plissant les yeux.

– Il se passe vraiment de drôles de choses…, commença-t-elle.

Marco l’aida à se relever (aide toute symbolique, parce qu’elle pesait dix fois son poids et qu’il avait besoin d’une de ses mains pour maintenir le purgeur pas tout à fait braqué vers elle).

– Vous pouvez marcher, là ?

Elle tenait plus ou moins debout. Marco jeta un coup d’œil hors de la pièce et vit un tunnel mal éclairé. Deux petits robots cuboïdes s’activaient dans la poussière soulevée par la désintégration du mur et qui retombait lentement. Il jeta un coup d’œil à Silver et décida de pointer l’embout évasé du purgeur vers un engin muni de bras mécaniques qui venait aux renseignements.

– Lâchez votre artillerie, ordonna le robot en reculant.

– Kin Arad ? s’exclama Marco.

– Marco, cette arme est destinée à assurer votre tranquillité d’esprit, mais si vous en faites usage, je vous arrache le bras de l’endroit où je me trouve. Et j’en ai les moyens, croyez-moi.

Marco réfléchit quelques instants pendant que Silver sortait laborieusement de la pièce. Puis il haussa ses quatre épaules et laissa tomber l’arme à terre.

– Logique de singe, ronchonna-t-il. Je n’y comprendrai jamais rien.

– Je pensais que vous vous preniez pour un humain, fit le robot avec la voix de Kin.

– Et alors ? Il y a des choses que toutes les idées du monde ne peuvent changer.

– Cogito ergo kung, fit le robot. Allez, par ici, s’il vous plaît.

Ils suivirent le robot qui s’éloigna le long du tunnel.

Une heure plus tard, ils marchaient toujours. Ils avaient traversé des gouffres de métal sur des passerelles de bois et s’étaient tapis dans des alcôves alors que des machines géantes s’engageaient, en faisant un bruit de tonnerre, dans des galeries latérales. À un moment donné, le petit cube leur fit signe de le suivre sur la plate-forme d’un monte-charge. Arrivé au niveau inférieur, l’ascenseur s’arrêta à nouveau et une douzaine de cylindres dorés, bourdonnants, arrivèrent en vol plané au milieu d’un nuage odorant d’ozone.

Ils suivirent des passerelles étroites entre des machines monstrueuses, rugissantes, auxquelles manquait la partie supérieure.

– Des Krells, fit Silver.

– Hein ?

– Vous n’en avez jamais vu ? fit la shandie avec un grand sourire. Planète interdite. Un film terrien. Il y en a pourtant eu cinq ou six remakes. J’ai fait un peu de figuration dans l’une des versions, avant d’aller au collège.

– J’avoue que ça ne me dit rien.

– … Je devais surtout faire tomber des portes, et rugir… J’ai dû partager ma loge avec le robot. Il était humain.

– Un robot humain ?

– C’est-à-dire que le reste de la distribution était assumé par des acteurs robots, mais il y avait un robot dans l’histoire et ils n’ont pas réussi à trouver un robot capable de jouer… comme un robot. Ils ont dû faire appel à un être humain. Il y avait une scène très impressionnante à l’intérieur d’une grande machine construite par les Krells, je crois que c’est ça. Et voilà. Vous comprenez, les Krells, étant des créatures de fiction inventées pour les besoins du film…

Silver s’interrompit en voyant la tête que faisait Marco.

Il poussa un soupir.

– Nous nous sommes trop longtemps frottés aux êtres humains, vous et moi, dit-il. Nous avons été contaminés par leur folie.

– Je pensais que vous aviez été élevé sur Terre. N’êtes-vous pas légalement humain ?

– Ma pauvre amie ! Mon certificat d’origine est là-haut, dans l’épave du vaisseau. Avec ça, je ne suis pas fauché.

Silver acquiesça d’un grommellement.

– Eh bien, considérez-vous comme cosmopolite.

– Qu’est-ce que ça veut dire, au fond ?

– Ça implique d’assujettir volontairement la conscience de sa race à la lumière de l’unité fondamentale de l’espèce intelligente.

– Ce n’est pas du tout ça, grommela Marco. Ça veut dire que nous apprenons à parler les langues que les singes sont capables d’articuler, et que nous arrivons à nous débrouiller dans leur monde. Vous n’avez jamais vu un être humain agir comme une shandie, ou comme un kung ?

– Non, admit Silver. Mais d’un autre côté, Kin Arad est libre et nous sommes prisonniers. Ce sont toujours les humains qui prennent la direction des opérations. Ils obtiennent toujours ce qu’ils veulent. Je les aime bien. Ma race aime les humains. Peut-être que si nous ne les aimions pas, nous serions morts. Qu’est-ce que c’est que ça ?

Marco suivit son regard. À huit cents mètres de là, une tour se dressait au-dessus des machines de la taille d’une ville. On aurait dit des ballons géants empilés les uns sur les autres, et ils luisaient d’un rouge terne. Silver indiqua les robots massés sur les portiques qui l’entouraient, mais Marco dut se contenter d’une impression vague, qui lui mit les larmes aux yeux, d’une chose immense et menaçante.

– Un percolateur à café géant ? avança-t-il.

Silver rappela le petit robot qui continuait à rouler vers l’avant. Il fit aussitôt demi-tour.

Silver indiqua l’empilement de sphères qui disparaissait dans les ombres, en haut de la caverne.

– Pas loin, fit-il avec la voix de Kin. C’est un système de réchauffage de la roche jusqu’à son point de fusion puis d’éjection sous pression.

– Et ça sert à quoi ? demanda Marco.

– C’est un volcan, répondit le robot.

– Quoi ? Tout ça pour qu’il y ait des volcans sur le disque ? s’étrangla le kung. C’est de la folie !

Le robot s’éloigna en roulant.

– Vous dites ça maintenant, reprit-il. Attendez de voir les machines à tremblement de terre.

Marco et Silver voyagèrent pendant deux jours sous le disque, à ce qu’il leur sembla. Parfois, ils se juchaient sur les véhicules plats qui glissaient avec une lenteur exaspérante le long d’interminables boyaux au plafond bas, mais le plus souvent, ils marchaient. Ils grimpaient. Ils se glissaient sur des corniches. Ils traversaient comme des dératés des chantiers de commutation où des machines souterraines manœuvraient dans un bruit de tonnerre, en effectuant des missions qu’elles étaient seules à connaître.

Parfois, ils tombaient sur des automnis perchés de façon incongrue dans le grouillement du monde souterrain. Ils avaient l’air neufs, contrairement à leur environnement, qui paraissait usé. Soigneusement entretenu et réparé, mais usé.

Marco évoqua le sujet pendant qu’ils étaient assis, adossé à l’un de ces automnis.

– Je sais, dit-il. Si les habitants du disque connaissaient une révolution industrielle et jetaient un coup d’œil aux dessous de leur monde, ils mourraient de peur.

Silver mâchonna une autre bouchée d’une chose que Marco supposa être de la shandie saignante.

– Je trouve que la façon dont les bâtisseurs du disque laissent les choses aller à vau-l’eau témoigne d’une incroyable négligence, dit-elle. J’ai remarqué un certain nombre de mécanismes qui sont manifestement en panne. On pourrait sûrement les réparer.

– Qui répare les machines qui font les réparations ? rétorqua Marco. Une machine comme le disque doit péter un tas de fusibles en l’espace d’une centaine d’années. Qu’est-ce qu’on fait quand un engrenage foire dans le robot qui répare les machines qui fabriquent les pièces pour l’usine qui construit les robots qui entretiennent les bras automatiques qui montent les fusibles ?

– C’est au robot qu’il faut demander ça, répliqua Silver.

C’était une plaisanterie minable. Le robot répondait à toutes les questions précises concernant le décor mécanique – ils avaient eu droit à un sermon de dix minutes sur le mécanisme de régulation des marées, par exemple – mais il ignorait toutes les autres réponses. Marco avait un instant caressé l’idée de lui faire sauter le couvercle d’une façon ou d’une autre, mais il avait finalement décidé de s’abstenir, par prudence.

– L’endroit où il y a les lumières rouges devait être assez près du bord du disque, commenta Silver. J’ai l’impression que nous approchons à nouveau du moyeu. Nous pourrions peut-être interroger Kin.

Le robot qui était assis en silence à quelques mètres de là s’approcha d’eux.

– Alors, on est bien reposé ? demanda-t-il avec jovialité. On peut repartir ?

Ils se levèrent avec raideur. Le robot cuboïde les mena le long d’une passerelle qui donnait dans une large galerie circulaire vivement éclairée. La majeure partie de la lumière était émise par le brouillard lumineux qui planait au-dessus de leur tête, mais une partie non négligeable venait du petit soleil actinique.

Il flottait à cent mètres peut-être au-dessus d’une parfaite maquette en relief du disque dont Marco estima le diamètre à plusieurs centaines de mètres. Sauf qu’on ne mettait pas, sur les cartes en relief, de petits nuages qui projetaient des ombres minuscules sur le sol. Marco n’en avait jamais vu non plus qui soit dotée de volcans en activité.

Il n’y avait pas de rambarde à la galerie. La carte du disque étincelait, un mètre plus bas. Le soleil faisait miroiter des mers qui avaient l’air étrangement réelles.

Marco resta longtemps planté là, les yeux baissés. Puis il dit :

– Je renonce. C’est beau. À quoi ça sert ?

– On ne peut s’empêcher de penser à une maquette d’architecte, suggéra Silver de sa grosse voix de basse. Mais j’attire votre attention sur un petit défaut. Vous voyez, là-bas, juste de l’autre côté de la mer intérieure ?

Marco plissa les yeux et déclara forfait.

– Non, dit-il. Soit les bâtisseurs du disque avaient une sacrée bonne vue, soit ce truc est purement décoratif.

Il chercha le robot des yeux. Il n’était plus là.

– Nous voudrions observer la carte du disque de plus près, dit Silver, dans le vide.

Un objet qui ressemblait à une dalle de verre volante arriva de l’autre côté de la maquette et s’immobilisa devant elle. Elle monta prudemment dessus. La chose ne bougea pas d’un millimètre sous son poids.

– J’ai beau le voir, fit Marco, je n’arrive pas à le croire. Comment avez-vous réussi ce coup-là ?

– J’ai eu une intuition, fit Silver. Je commence à comprendre la façon dont ça marche ici. Enfin, il me semble. Vous venez ?

Le tapis de verre répondait avec précision aux ordres vocaux de Silver. Il survola la carte, à quelques centimètres à peine au-dessus des nuages. Marco résista à l’étrange envie de tendre la main et d’en agiter quelques-uns pour déclencher un cyclone. La carte était d’un réalisme terrifiant. S’il se penchait pour la toucher, est-ce qu’une main géante apparaîtrait dans le ciel du disque ?

Puis la shandie dit quelque chose. Il regarda docilement à travers la dalle de verre.

En bas, il y avait une zone de terre ravagée, calcinée, disloquée. Et au centre, un trou rond bien net.

Plus tard, Silver découvrit qu’en faisant monter la plate-forme, la scène qui se trouvait immédiatement au-dessous se trouvait un peu agrandie. Le pouvoir de résolution de la loupe semblait illimité. Il y avait des gens, en bas, des silhouettes microscopiques, presque immobiles.

Mais pas tout à fait. La scène changeait à chaque seconde, et les silhouettes adoptaient une position légèrement différente. Marco resta un long moment fasciné par le spectacle d’un homoncule qui coupait du bois. Flick – la hache en l’air – flick – la hache qui mordait l’arbre – flick – la hache en l’air ; et un coin de bois cru jaillit du tronc, comme par magie.

– Ce serait possible, fit-il comme pour lui-même. Il n’y aurait qu’à relier des données sensorielles et les reprojeter sous forme d’hologrammes.

– Il en faudrait, des capteurs, dites donc.

– Des milliards, pour connecter tous les centres cognitifs de chaque être vivant.

– Vous avez remarqué les taches vides ?

– Peut-être qu’aucun oiseau ne regardait dans cette direction-là à ce moment précis.

Silver hocha gravement la tête et parcourut du regard la grande salle de la carte.

– Si ça se trouve, la carte du disque comprend aussi sa propre carte du disque en miniature, dit-elle lentement.

Elle répondit au regard de Marco par un sourire tranquille. Puis elle ordonna à la plate-forme d’approcher du moyeu de la carte. Ni l’un ni l’autre ne doutait que la salle de la carte ne fût au niveau du moyeu.

Ils examinèrent le dôme. Silver essaya plusieurs commandes, sans résultat. Alors elle abaissa la plateforme.

En regardant vers le bas, entre leurs pieds, ils virent le sol et le métal fondre et s’écarter. La machinerie du disque s’éleva et s’éclipsa. Quelque chose de nouveau apparut, le bord de…

Il y avait un petit disque. Au centre, une minuscule tache gris et blanc se précisa et révéla deux silhouettes, une grosse, couverte de fourrure, l’autre osseuse, tendue comme une corde de piano. Toutes deux regardaient avec intensité quelque chose entre leurs pieds…

Flick. Le grand échalas levait maintenant les yeux vers la galerie miniature qui faisait le tour de la carte, à l’intérieur de la maquette. Flick. Il y avait une silhouette, là-haut. Flick. Elle leva la main. Flick.

– Salut, fit Kin.

Silver n’était pas une spécialiste des expressions humaines, mais, à voir sa tête, l’humaine manquait cruellement de sommeil. Elle titubait même légèrement.

– Je suis contente que vous soyez arrivés, dit-elle. Je n’ai pas réussi à convaincre les ordinateurs de vous téléporter. Il y avait trente pour cent de chances que le courant lâche alors que vous étiez hors de phase. Suivez-moi. Nous n’avons pas beaucoup de temps devant nous.

– Nous…, commença Marco.

– Non, coupa Kin en secouant violemment la tête. Sûrement pas. Venez !

Comme le kung s’apprêtait à protester à nouveau, Silver l’empoigna fermement par quelques-uns de ses bras. Kin se ruait déjà dans une galerie qui partait de la salle.

Elle donnait dans une caverne de métal deux fois plus vaste que celle qu’ils venaient de quitter. Elle abritait un vaisseau spatial. Enfin, c’est ce qu’il semblait au premier abord.

Parce qu’il n’avait pas de moteurs. En dehors de réacteurs d’altitude curieusement disproportionnés mais situés à peu près à l’endroit logique pour des réacteurs d’altitude, la coque semblait entièrement occupée par les cabines, et la surface vitrée était si importante qu’on aurait pu faire pousser de la vigne dans cette serre volante… Des robots cuboïdes étaient encore massés autour. L’un d’eux peignait le train d’atterrissage au pistolet. Deux autres s’occupaient d’un moignon d’aile.

Kin était déjà à bord. Marco gravit l’échelle d’un bond, avec un rictus, et la vit assise devant la console de commandes en forme de fer à cheval. Il en partait une forêt de fils reliés à des boîtes boulonnées à la hâte sur les parois intérieures de la cabine. Par terre, au milieu du chantier, un régiment de petits cubes s’affairaient fiévreusement autour d’un méli-mélo de fils électriques et de pièces métalliques. L’un d’eux tapota poliment le pied de Marco jusqu’à ce qu’il se décide à bouger.

– Silver, fermez cette porte ! ordonna Kin. Vite ! Et maintenant, priez tous les dieux qui vous paraîtront appropriés.

Elle se retourna et parla dans le vide d’une voix qui disait clairement que ce n’était pas à ses compagnons qu’elle s’adressait.

– Nous sommes prêts.

La réponse vint d’ailleurs.

MARCHÉ CONCLU ?

– Marché conclu, acquiesça Kin.

Il y eut une pause. Le vaisseau s’ébranla légèrement. Marco regarda au-dehors et vit les murs de la grotte glisser sur les côtés.

– Ne dites pas de choses que vous pourriez regretter, fit Kin. Ne pensez même pas, si vous voulez rentrer chez vous. Ayez un peu confiance, pour une fois, vous voulez bien ?

Une lumière brutale emplit la cabine. Le soleil. En levant les yeux, Marco et Silver virent un carré de ciel doré apparaître entre les sections coulissantes de la coupole. La portion du sol sur laquelle était posé le vaisseau accéléra son ascension vers la surface.

À leurs pieds, un petit robot tirait une longueur de tubulure d’un tas placé au milieu de la cabine. Il abaissa l’un de ses nombreux bras, hésita, saisit le tube. Le métal se brisa à l’endroit où il s’était refermé dessus.

Silver fit un brusque écart en sentant quelque chose lui chatouiller les oreilles. Elle tourna la tête avec circonspection et se retrouva nez à nez ou plutôt œil à scanner avec un petit cube de métal accroché par trois pinces au plafond de la cabine. Il n’avait pas de visage, mais il réussit à avoir l’air gêné. Sa quatrième pince tenait un compas d’épaisseur.

Marco poussa un sifflement et flanqua un coup à une autre machine qui essayait de grimper le long de sa jambe. La chose tomba à la renverse et tenta de se raccrocher au pont avec ses six bras.

Kin éclata d’un rire hystérique.

– Cessez ces enfantillages, s’exclama-t-elle. Quand nous passerons dans l’hyperespace, vous serez bien contents d’être dans des couchettes moulées sur vous, pas vrai ? Ils ne veulent que vos mesures. Laissez-les faire !

Marco ouvrait la bouche pour protester lorsque quelque chose lui effleura le visage. Il regarda par terre, vit une bande de métal qui se déroulait jusqu’au pont. Il leva les yeux. Un robot pendouillait au-dessus de sa tête. Il poussa un soupir.

Le vaisseau monta vers la lumière du jour. Il émergea au milieu d’une plage de sable noir, devant le dôme de cuivre du moyeu. La mer ondoyait paresseusement à quelques mètres de là. Il y eut un à-coup lorsque la plate-forme de l’ascenseur s’immobilisa.

Puis les cubes projetèrent de la mousse sur trois structures tubulaires incurvées, scellées dans le sol. La mousse durcit, épousant la forme en creux des corps d’une shandie, d’un kung et d’une humaine.

– Nous n’allons pas tarder à décoller, annonça Kin, et elle se leva. Quelqu’un a des questions ? Ouais, le contraire m’aurait étonné. D’accord, mais allongez-vous d’abord.

– Vous ne comptez pas sur moi pour vous emmener dans l’hyperespace à partir du disque ? avança Marco. Parce que c’est non tout de suite. Nous n’aurions pas une chance !

– Vous l’avez bien fait sur Kung, répliqua Kin en se calant dans sa couchette.

– Il n’y avait pas cette immense coupole dans le ciel !

– Non. Mais il n’est pas question d’effectuer le flip à partir d’ici. Les couchettes sont prévues pour le lancement préliminaire.

– Mais qui va se mettre aux commandes ? Je ne peux pas les atteindre d’ici !

– Il n’y aura personne aux commandes. Ce ne sera pas utile pour le lancement. Faites-moi confiance.

– Pas de commandes, et vous voudriez que je vous fasse confiance !

Marco s’allongea et tendit les mains vers les sangles de la couchette. Silver était déjà prête. Ils attendirent un instant en silence.

Au bout d’un moment, Kin demanda :

– Marco, vous voyez cet écran rond depuis votre couchette ?

– Je le vois.

– C’est un radar. Ne le quittez pas des yeux. Et maintenant, je vous dois peut-être une explication…

ÀL’AIDE, dit l’écran.

Kin souleva l’occupant du fauteuil en essayant de penser à autre chose et s’assit devant le message implorant. Elle passa la main sur le bras sans quitter des yeux le casque qui planait à la limite de son champ de vision.

Il ne se passa rien. Si ce n’est que le message suivant s’inscrivit sur l’écran : VOUS ÊTES KIN ARAD.

– C’est…, commença Kin, d’une voix qui lui parut très ténue dans l’exiguïté de la pièce. C’est exact, reprit-elle après s’être raclé la gorge. Qui êtes-vous ?

NOUS CROYONS VOUS AVOIR ENTENDU DIRE QUE NOUS ÉTIONS LES MAÎTRES DU DISQUE. BIEN QUE NOUS PRÉFÉRIONS L’APPELLATION DE COMITÉ.

– Voilà qui a une connotation agréablement démocratique. Je voudrais vous voir.

C’EST UN ORDRE EXPRÈS ?

– Eh bien, je suis venue de très loin pour vous rencontrer. Vous admettrez que cette conversation n’a rien d’intime.

Elle parcourut la pièce du regard à la recherche de trappes ou de caméras cachées. Les murs étaient nus.

VOUS NE COMPRENEZ PAS. NOUS SOMMES DES MACHINES. DES ORDINATEURS, COMME DISAIT JAGO JALO. NOUS NE NOUS EXPLIQUONS PAS VOTRE ÉTONNEMENT.

– Je ne suis pas étonnée, mentit Kin.

ALORS NOUS VOUS SUGGÉRONS DE FAIRE UN PROCÈS À VOTRE FIGURE POUR TRAHISON.

– Pourquoi dites-vous que vous avez besoin d’aide ? C’est plutôt moi qui en aurais besoin. Qu’est-il arrivé à mes amis ?

NOUS LES AVONS PLACÉS, PAR MESURE DE PROTECTION, DANS UN ENDROIT SÛR. ILS ÉTAIENT ÉVIDEMMENT TROP VIOLENTS POUR QUE NOUS LES LAISSIONS LIBRES DE LEURS MOUVEMENTS. VOULEZ-VOUS QUE NOUS LES LIBÉRIONS ET QUE NOUS METTIONS À VOTRE DISPOSITION LES MOYENS DE REGAGNER VOTRE MONDE NATAL ? SI TELS SONT VOS ORDRES, NOUS LES EXÉCUTERONS.

– Je peux vous donner des ordres ?

VOUS ÊTES ASSISE DANS LE FAUTEUIL. ÇA NOUS SUFFIT. C’EST VOUS LE CHEF. VOUS POUVEZ NOUS DONNER DES ORDRES. NOUS VOUS IMPLORONS DE LE FAIRE.

– Vous pourriez me construire un navire ?

NOUS EN AVONS CONSTRUIT UN POUR JAGO JALO. NOUS L’AVONS AIDÉ. MALGRÉ TOUT CE QU’IL A FAIT. LES MACHINES N’ONT PAS LE CHOIX EN LA MATIÈRE. JALO A CHOISI DE FUIR LE DISQUE AU LIEU D’EN APPRENDRE DAVANTAGE.

Kin médita longuement cette réponse. Elle reprit la parole en articulant soigneusement.

– Vous me donnerez un vaisseau, mais si je décide de quitter le disque, vous ne m’en direz pas plus long à son sujet ?

C’EST ÇA.

– Mais vous avez dit que je pouvais vous donner des ordres.

OUI. MAIS NOUS PRÉVOYONS QUE NOTRE CIRCUIT AUDITIF VA BIENTÔT SOUFFRIR D’UN LÉGER DYSFONCTIONNEMENT QUI NOUS EMPÊCHERA D’ENTENDRE TOUS LES ORDRES ULTÉRIEURS.

Kin eut un sourire.

– Alors, il n’y a pas d’alternative, hein ? Il n’y a rien à faire contre le chantage. Parlez-moi du disque.

– Kin, fit Marco d’un ton pressant. Il y a quelque chose sur l’écran.

– Ah, tout de même ! s’exclama-t-elle. Ne vous en faites pas.

– Ouais, je me souviens. Je dois vous faire confiance. Mais c’est énorme ! Qu’est-ce que c’est ?

– Notre lanceur.

Kin se cala au dossier du fauteuil si confortable et regarda un long moment l’écran vide.

– Vous vous usez, dit-elle. C’est pour ça que les mers deviennent folles et que le climat se détraque. Ça s’explique. Le disque est une machine. Les machines ont une durée de vie limitée. Voilà pourquoi la Compagnie construit des planètes.

LES PLANÈTES AUSSI ONT UNE DURÉE DE VIE LIMITÉE.

– Certes, mais plus longue. Elles ne se mettent pas à grincer et à rouiller au bout d’un million d’années.

ET VOUS JUBILEZ.

– Pas du tout. J’imagine quelques centaines de millions de gens embarqués à bord d’un vaisseau spatial de la taille d’un monde et je pense à toutes les choses qui peuvent se détraquer sur un navire. Loin de jubiler, je tremble de peur. Et j’enrage.

Elle se leva et arpenta la pièce en tapant des pieds pour détendre ses muscles. Elle avait des crampes dans les jambes. Ça avait été une longue séance, un voyage souterrain dans le mécanisme du disque. Elle ne pouvait s’empêcher de penser aux machines à tremblement de terre. Tant d’ingéniosité pour reproduire ce que n’importe quelle demi-portion de monde faisait naturellement. Et les démons… enfin, elle avait au moins réussi à faire en sorte qu’il n’y ait plus de démons.

Elle entendit un cliquetis : Marco avait débouclé ses sangles et bondissait vers la console en forme de fer à cheval. Il scruta l’écran, puis regarda à l’extérieur de la cabine.

– Où est passé ce satané truc ? Je n’ai plus rien sur l’écran. Qu’est-ce que c’était, Kin ? L’écho était plus gros que…

Whaouf. Derrière les hublots, le rivage entra en éruption et cracha une tempête de sable.

Marco se démancha le cou et tenta de scruter le sol. Il y eut comme une éclipse de soleil, et les ténèbres emplirent la cabine.

Whaouf.

Un impossible oiseau était descendu du ciel. Marco leva les yeux vers ses serres. Des serres assez grandes pour emprisonner leur vaisseau. Le kung émit un curieux petit bruit de gorge et fondit sur sa couchette comme un phoque de course lâché sur un carré de poisson.

Whaouf. Scratch. Whaouf. WhaoufWhaouf. Whaouf-Whaouf.

Les serres se refermèrent doucement sur le bâtiment, en crissant sur la carlingue. Puis l’appareil partit à l’assaut du ciel en effectuant une succession de bonds à tout casser.

Le dôme du moyeu oscilla follement en dessous d’eux et recula dans un tourbillon. Le disque le suivit en tanguant dans le ciel jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’un mur bleu et ocre, puis il se figea, bascula sous le vaisseau et emplit un moment l’espace, de l’autre côté. Whaouf.

Kin se concentra sur ce qui se passait au-dessus dans l’espoir d’oublier l’univers qui tanguait et roulait en dessous. Les serres masquaient presque tout le hublot du toit, mais elle entrevoyait les énormes ailes blanches qui battaient maintenant au rythme lent d’une marée.

La cabine s’emplit de bruit. Cela commença par de pénibles ultrasons qui décrivirent toute la gamme des bruits audibles comme des doigts humides traînés sur les fenêtres de l’âme.

Tout là-haut, au-dessus du disque, l’oiseau-roc chantait, arc-bouté sur le vide.

Il n’y aurait plus de démons. Elle comprenait pourquoi il y en avait eu, c’était une idée qui avait fait ses preuves, mais il n’y en aurait plus.

Ceux que Kin avait rencontrés étaient presque humains à côté de certaines des choses qui s’étaient artificiellement développées dans les grands laboratoires silencieux du moyeu. Les démons faisaient la police sur le disque, hantaient les bouches d’aération soigneusement dissimulées et les puits d’accès à la machinerie. Ils chassaient les aventuriers qui s’approchaient trop près du bord. À l’occasion, ils enlevaient un nouveau Président pour le Comité.

Le Président. Kin regarda l’écran vide, jeta un coup d’œil au casque de liaison qui planait au-dessus du fauteuil. Elle n’avait pas l’intention de voir s’il était à sa taille et les ordinateurs n’avaient pas insisté. Cela dit, ils lui avaient quand même montré comment on s’en servait.

Les Ordinateurs dirigeaient le disque. Ils réglaient les marées, organisaient la circulation de l’eau, comptaient les hirondelles qui tombaient, se donnaient beaucoup de mal pour faire pousser les lis dans les champs. Mais craignant que le disque ne devienne trop mécanique, ses bâtisseurs avaient fait en sorte qu’ils ne soient jamais que des mécanismes serviles. Il fallait un humain pour leur dire quoi faire.

Au cours des soixante-dix-mille années de son histoire, le disque avait eu deux cent quatre-vingts Présidents, poussés par la menace sous le casque. Et le casque leur communiquait des connaissances nouvelles, glacées.

Kin dit qu’elle n’y croyait pas.

– On ne peut pas prendre un fermier du néolithique et en faire un ingénieur planétaire, objecta-t-elle.

MAIS SI. LES BÂTISSEURS DU DISQUE NOUS ONT TRÈS INGÉNIEUSEMENT CONÇUS.

– Vous ne voulez même pas me parler d’eux !

L’écran s’éteignit.

Whaouf. Kin se cramponna aux bords de sa couchette. Whaouf. L’oiseau-roc ne volait pas. Il fonçait tel un boulet de canon dans les couches supérieures de l’atmosphère qu’il fendait sans effort.

Il était difficile de parler quand les forces gravitationnelles frappaient et cognaient à une cadence épouvantable. C’est encore Silver qui avait le moins de mal à s’y faire.

– Je n’y crois pas non plus, dit-elle. Je vois le genre de chose dont un mécanisme comme le disque pourrait avoir besoin. (Whaouf.) C’est un fossoyeur de génie qu’il lui faudrait. Aucune machine ne pourrait gérer tous les problèmes susceptibles de sur… (Whaouf) de survenir. Mais à moins d’être déjà un technicien avisé, un tel individu deviendrait tout simplement dingue.

Kin se cramponna en prévision du battement d’aile suivant. Il ne devait jamais venir. Par le hublot, elle vit les ailes étendues de l’oiseau-roc qui redescendait en vol plané, le bout de ses énormes plumes vibrant dans son sillage.

La moitié du Disque s’étendait sous la cabine inclinée. Kin roula à bas de sa couchette, traversa tant bien que mal la passerelle agitée de soubresauts et se raccrocha à une cloison.

Le monde était un bol de gemmes jetées en travers du ciel. Tout en haut, l’Océan du Bord était pareil à une bague dont le chaton aurait été le soleil couchant.

L’oiseau-roc fendait les cieux, ses terribles yeux braqués sur le soleil. Il agitait parfois les épaules pour déloger la glace qui s’y formait, et mille diamants étincelants entamaient une interminable chute en roulant sur eux-mêmes.

Kin s’agenouilla sur la plate-forme flottante et regarda les effigies microscopiques de Silver et de Marco errer dans les galeries.

Les machines Alterspace du Disque s’étaient mises pesamment au travail. Elle se demanda ce qui serait arrivé si le Président du moment avait été un fermier médiéval. Aurait-il pu aider les Ordinateurs à entamer les longues réparations ?

Elle se releva et ordonna à la plate-forme de rejoindre la passerelle qui entourait la salle de la carte et grimpa quatre à quatre l’escalier délabré menant à la salle d’interface.

SALUT, dit l’écran.

– Vous n’avez plus besoin de moi, dit Kin. Je vous ai donné toutes les instructions dont vous aviez besoin pour vous réparer. Ça vous prendra du temps, mais vous devriez y arriver sans causer trop de dommages à la biosph… et zut ! au biohémisphère, plutôt. Mais vous ne vous en sortirez jamais comme ça. Vous avez besoin de recevoir des matériaux neufs du dehors.

NOUS LE SAVONS. L’ENTROPIE JOUE CONTRE NOUS.

– Vous ne pouvez pas continuer à cannibaliser les vieilles machines pour en tirer des pièces détachées. Vous tiendrez peut-être encore cent ans comme ça, mais pas plus.

NOUS SOMMES AU COURANT.

– Vous avez pensé aux gens de la surface ?

CE SONT NOS ENFANTS.

Kin regarda un long moment les lettres brillantes. Puis elle dit doucement :

– Parlez-moi de Jago Jalo. Il a dû vous faire l’effet d’un envoyé de Dieu.

OUI. NOUS ÉTIONS DÉJÀ CONSCIENTS QUE LE DISQUE ÉTAIT CONDAMNÉ. ÀL’ÉPOQUE, NOUS AVIONS UN BOUCLIER PROTECTEUR CONTRE LES MÉTÉORITES. IL ÉTAIT RELATIVEMENT FACILE DE CAPTER LA VITESSE RÉSIDUELLE DE SON BÂTIMENT. NOUS L’AVONS VU AMENER SON PETIT VAISSEAU À L’INTÉRIEUR DE LA VOÛTE CÉLESTE. DOMMAGE QUE NOUS N’AYONS PU ENTRER EN CONTACT AVEC LUI. ÇA NOUS AURAIT MIS LA PUCE À L’OREILLE.

– Vous l’avez donc laissé se poser.

SON VAISSEAU A MALENCONTREUSEMENT ATTIRÉ L’ATTENTION D’UN ROC AU COURS DE LA DESCENTE.

– Un roc ?

UN GROS OISEAU.

– Je n’y crois pas, répéta Marco. J’ai beau le voir, je n’arrive pas à le croire. Vous comptez là-dessus pour nous ramener chez nous ?

En dessous d’eux, le sol défilait en un flou poussiéreux. Il y eut une brève impression de vagues et l’oiseau-roc plongea vers la mer comme une flèche.

– Vous n’avez pas vu le gros œuf dans le jardin où on vous avait mis en cage ? demanda faiblement Kin. Vous ne vous êtes pas demandé qui avait pu le pondre ? Évidemment qu’il ne peut pas nous ramener chez nous. Ce n’est qu’un gros oiseau. J’ai vu les spécifications, sous le moyeu.

– Ça paraît un peu stupide à dire, compte tenu des circonstances, intervint Silver, mais l’existence d’une créature vivante de cette taille est fort improbable. Elle s’effondrerait sous son propre poids.

– Le roc ne pèse pas plus de cinq tonnes, précisa Kin. C’est l’une des plus belles réussites des bâtisseurs du Disque. Il est vivant. Il est doté de tendons en filament monomoléculaire, comme la Ligne, et ses os sont pneumatiques. Rien que des tubes pleins de gaz sous pression. Les Ordinateurs m’ont tout montré. C’est merveilleux, non ?

– Pourquoi perd-il de l’altitude ? Nous allons tomber dans la mer, si ça continue, protesta Marco.

– Oui, confirma Kin. À votre place, je regagnerais ma couchette.

– Vous voulez dire que nous allons vraiment nous poser sur l’eau ?

Marco regarda les vagues rugissantes qui se ruaient vers eux. Ils étaient assez bas pour que chaque crête soit visible. Puis il regarda ce qu’il fallait bien appeler l’horizon du Disque. Le soleil n’était qu’une lueur rouge à moitié cachée par des bandes de nuages qui embrasaient le sommet des vagues. Marco réfléchit.

– Oh non, gémit-il. Dites-moi que je me trompe. Dites-moi que vous n’envisagez pas de faire ce que je crois que vous envisagez de faire…

– Si ça peut vous consoler, reprit Kin, Jago Jalo était dingue, même selon les critères d’une époque insensée.

C’EST VITE DEVENU ÉVIDENT. NOUS N’AVIONS PAS PRÉVU QU’UNE RACE PUISSE ENVOYER SES FOUS DANS L’ESPACE.

– Il fallait être fou pour partir dans un vaisseau comme celui-là.

IL EST ARRIVÉ AU MOYEU AVEC UN LASER GÉOLOGIQUE DÉMONTÉ. IL A TUÉ LE PRÉSIDENT DE L’ÉPOQUE.

– Vous n’avez pas essayé de l’arrêter ?

ÇA NE FAISAIT PAS PARTIE DE NOS INSTRUCTIONS. ET PUIS, L’HOMME ÉTAIT MANIFESTEMENT ISSU D’UNE CULTURE TECHNOLOGIQUEMENT ÉVOLUÉE. NOUS DEVIONS PRENDRE L’AVENIR DU DISQUE EN CONSIDÉRATION. IL NOUS A ORDONNÉ DE LUI CONSTRUIRE UN VAISSEAU. CE N’ÉTAIT PAS DIFFICILE. NOUS NOUS SOMMES DIT QUE SI NOUS AIDIONS JAGO JALO À REGAGNER SON MONDE NATAL, NOUS NE TARDERIONS PAS À AVOIR D’AUTRES VISITEURS. NOUS AVONS DONC ENVOYÉ AVEC LUI UN DE NOS OISEAUX ESPIONS – LES CORBEAUX, LES YEUX DE DIEU, NOS SUBLIMES CRÉATURES.

– Et pourquoi n’êtes-vous pas entrés en contact avec nous dès notre arrivée ? Merde alors ! On m’a jetée dans un cul-de-basse-fosse, j’ai failli être dévorée par les puces, il s’en est fallu d’un rien que je finisse brûlée vive…

NOUS AVIONS DÉCIDÉ DE VOUS OBSERVER AVANT D’AGIR. RIEN NE PROUVAIT QUE JALO ÉTAIT UNE EXCEPTION. ET PUIS LA CRÉATURE À QUATRE BRAS AVAIT DE QUOI ÉVEILLER NOTRE MÉFIANCE.

Kin regarda s’estomper les lettres.

– Vous savez que nous pouvons construire des mondes, dit-elle. Des mondes qui marchent. Des planètes. Nous pourrions construire une planète pour les habitants du Disque. Vous savez que c’est une copie troublante de mon monde natal.

OUI.

– Vous savez pourquoi ?

OUI.

– Vous allez me le dire ?

L’écran resta vide pendant plusieurs secondes. Puis il se couvrit de mots, tellement de mots que les Ordinateurs avaient dû réduire la taille des caractères. Kin se leva et lut :

VOUS VOULEZ DES INFORMATIONS SUR LES BÂTISSEURS DU DISQUE. VOUS VOULEZ CONNAÎTRE LES RAISONS QUI ONT PRÉSIDÉ À SA CONSTRUCTION. NOUS POUVONS VOUS DIRE TOUT CELA. MAIS NOUS VOUS DEMANDONS UNE CHOSE EN ÉCHANGE, POUR NOS ENFANTS. IL SE PEUT QUE VOUS PARTIEZ ET QUE VOUS REVENIEZ POUR PILLER LE DISQUE AINSI QUE JALO EN AVAIT L’INTENTION. NOUS NE POURRIONS PAS VOUS EN EMPÊCHER. D’UN AUTRE CÔTÉ, NOUS NOUS RENDONS COMPTE QUE VOUS ATTACHEZ UN GRAND PRIX À LA CONNAISSANCE. NOUS VOUS DONNERONS LA CONNAISSANCE. VOUS CONSTRUIREZ UN NOUVEAU MONDE POUR NOS ENFANTS.

Kin y avait déjà songé. Ça impliquerait de construire une étoile de type G à quelques minutes-lumière du Disque, à moins qu’il n’y en ait une qui fasse l’affaire dans le secteur, auquel cas il suffirait de la déplacer…

– Il faudrait que nous ayons accès à la technologie du Disque, répondit-elle. À la téléportation, à la théorie des cuves de croissance forcée, à tout ça.

VOUS L’AUREZ. ÉVIDEMMENT.

– Alors vous aurez votre nouveau monde. Si la Compagnie refuse de s’en charger, je pourrai toujours fonder ma propre Compagnie avec cet appât. Je pourrai aller trouver l’un des plus petits opérateurs. Oui, je le ferai.

MARCHÉ CONCLU.

– Comme ça ? Vous n’exigez aucune… Mouais, de toute façon, je ne vois pas ce que je pourrais vous donner comme garanties, fit Kin, surprise.

NOUS VOUS AVONS OBSERVÉE. NOUS ESTIMONS QU’IL Y A 99,87 CHANCES SUR CENT POUR QUE VOUS TENIEZ PAROLE. METTEZ LE CASQUE.

Kin regarda l’anneau de métal rembourré au-dessus de sa tête.

NOUS VOUS FAISONS CONFIANCE. FAITES-NOUS CONFIANCE. LE CASQUE VA VOUS RELIER À CERTAINS CIRCUITS CONÇUS POUR CETTE SITUATION PRÉCISE. VOUS N’EN RETIREREZ PAS L’INFORMATION MAIS LA CONNAISSANCE, UNE CONNAISSANCE QUE VOUS NE TROUVEREZ NULLE PART AILLEURS DANS L’UNIVERS.

– Le but de l’existence est de tirer les choses au clair, hein ? fit Kin d’un air dubitatif.

OUI. QUI MÉPRISERAIT LA CONNAISSANCE ?

Kin poussa un soupir, leva la main, attrapa, tira.

Les robots s’affairaient au centre de la passerelle. L’un d’eux roula vers la console en forme de fer à cheval. Il tirait un câble derrière lui. Les autres tripotaient une baguette brillante comme un miroir, étrangement tordue et qui faisait mal aux yeux quand on la regardait, Kin le constata à ses dépens. La baguette semblait ployée selon un angle impossible à toute matière normale. Elle en déduisit que ce qu’elle voyait était le cœur d’une propulsion matricielle.

Elle s’en réjouit. Elle eut la vision horrible de ce qui serait arrivé s’ils n’avaient pas maîtrisé cette technologie.

Les robots avaient aménagé un siège de pilote convenable devant la console. Marco était assis dedans, et il jurait.

– Autant chercher une aiguille dans une meule de foin, dit-il. J’espère que vos amis de ferraille s’y connaissent en réacteurs.

– Le trou apparaîtra sur l’écran, assura Silver.

– Ouais. Mais ce sera à un poil près. Kin, vous êtes sûre que tout a été prévu ?

Kin eut un sourire.

– Tout, y compris la vitesse linéaire du Disque et la rotation de la voûte céleste. Vous pensez bien que, pour des machines capables de faire marcher le Disque pendant soixante-dix mille ans, c’est un jeu d’enfant de…

– D’enfiler une aiguille à seize mille kilomètres de distance en laissant tomber le fil à travers une chute d’eau ? Non. J’aurais bien voulu essayer les réacteurs.

– Vous allez être servi.

Le battement d’ailes de l’oiseau-roc déchira la nuit alors qu’il décrivait une boucle au-dessus des eaux noires, si bas qu’il aurait pu frôler les vagues. Il lâcha le vaisseau, se démena frénétiquement pour reprendre de l’altitude, la pointe de ses ailes effleurant l’eau.

Ils tombèrent un moment en chute libre, puis il y eut une claque alors que le vaisseau heurtait l’eau. Il rebondit, et se mit à tourner lentement.

L’oiseau-roc passa devant les étoiles, les ailes claquant comme un tambour infernal. Il retournait à ses vallées secrètes. Kin poussa un soupir de soulagement. Un nouveau bruit leur parvint à travers la coque du vaisseau. Le doux murmure de lointains moteurs. La cascade du bord du disque.

Elle attendit. Le moelleux rembourrage du casque appuyait sur ses yeux fermés. Il ne se passa rien.

Puis elle se rappela. Ça lui fit un choc, mais il s’apaisa lorsqu’Elle reprit le contrôle de son corps. Comment avait-Elle pu oublier ? Puis Elle se souvint aussi de cela. À moins d’oublier, comment pouvait-on apprendre ?

Elle sentit Kin quelque part dans Son esprit, minuscule paillette de goûts et de textures, de sens et d’expériences. Autour d’Elle, Elle avait conscience de la présence du Disque et Elle savait qu’il y avait du danger. Il aurait été trop facile de se laisser aller à Sa joie pure, à Son exaltation absolue. Elle ramena Son esprit vers les Ordinateurs.

Tu as bien agi.

TELLE ÉTAIT MA TÂCHE.

Je permettrai à Kin Arad de conserver certains souvenirs. Elle est Moi, après tout. Elle se réveillera en sachant quelque chose de Nous. Et elle comprendra, pour le Disque.

OUI.

Elle fouilla dans l’esprit qui était en Elle et procéda à certains ajustements. Puis, satisfaite, Elle Se laissa oublier…

Kin se rappelait. Les souvenirs étaient là, froids, durs, réels, comme des échardes de glace dans l’esprit. Elle se remémorait le Disque.

– Le disque, dit-elle d’une voix rendue atone par le choc, est la botte dans la veine de charbon, la pièce de monnaie incluse dans l’ambre, le plombage dans la dent du tricératops. La marque secrète qui trahit le fabricant. Ils n’ont pas pu résister. Ils ont construit un univers parfaitement conforme aux spécifications, mais ils n’ont pas pu résister ; il a fallu qu’ils ajoutent le Disque ici, dans ce coin perdu, difficile à trouver, mais un indice quand même. Comment est-ce que je le sais ? hurla-t-elle.

L’écran resta vide.

– Je le sais. Ils ne se sont pas contentés de construire le Disque. C’est eux qui ont tout fait, la vraie Terre, Kung, toutes les étoiles. C’est eux qui ont inclus les fossiles dans notre sous-sol. Nous pensions que c’était peut-être l’œuvre des grands rois Fuzley, mais il n’y a jamais eu de rois Fuzley. Ils font partie des fausses strates du nouvel univers. Nous nous demandions si nous n’avions pas en partie évolué grâce à eux, mais nous n’avons jamais évolué ! Nous avons été créés, tout comme nous recréons les baleines et les éléphants de nos colonies planétaires.

« Notre univers n’est qu’une colonie. Les Bâtisseurs sont juste venus le construire, et comme tout le monde a besoin d’une histoire, ils nous en ont donné une, de la même façon exactement que nous en dotons les nouveaux mondes. Les ossements. Les monstres fabuleux. Les grands rois Fuzley, les Rollers. Et nous ne nous sommes jamais doutés de rien… C’est ce que nous faisions nous-mêmes, et il ne nous est jamais venu à l’esprit qu’ils aient pu faire pareil.

« Et puis l’un d’eux a fait le Disque. Peut-être pour blaguer, allez savoir ? Sûrement pas pour une raison majeure. Ou alors c’était un exercice de virtuosité. Une inspiration venue après coup, un cocktail de bonnes idées composé après que le gros du travail eut été achevé.

« Soixante-dix mille ans ! L’univers n’a que soixante-dix mille ans ! C’est tout juste si sa peinture est sèche ! Nous pensions qu’il avait quatre milliards d’années. Tout semblait le prouver, et nous croyons aux preuves.

Elle s’appuya à son dossier. Elle sentait encore les souvenirs latents, tels d’anciens événements oubliés jusqu’à ce jour. Elle les parcourut prudemment, un peu comme on explore une dent creuse avec sa langue.

– Vieux. Intelligents. Détachés de la matière. Voilà le souvenir que je garde des Bâtisseurs. Chacun plus grand que nous ne pouvons l’imaginer, ou peut-être plus petit, parce que… parce qu’il n’y aurait rien à mesurer, à part l’ego. J’ai dit vieux ? Même leur âge ne pourrait être estimé, parce que avant qu’ils ne construisent l’univers, le temps n’existait pas. Je n’ai pas raison ?

ON NE PEUT RÉPONDRE BRIÈVEMENT À CETTE QUESTION, NOUS NE SAVONS RIEN D’EUX SINON CE QU’ILS NOUS ONT DIT.

– Alors, que savez-vous d’eux ?

AVANT EUX, TOUT SE RAMENAIT À UNE PROBABILITÉ. C’EST EUX QUI ONT IMPOSÉ UN SCHÉMA À CETTE PROBABILITÉ.

– Pourquoi ?

VOTRE COMPAGNIE CONSTRUIT DES MONDES SANS RÉEL BESOIN. VOTRE MONDE NATAL N’EST PAS SURPEUPLÉ. POURQUOI ?

– Nous avons jadis souffert de surpopulation. Puis nous avons découvert que plus les gens étaient nombreux, plus ils étaient pareils. C’était une question de survie. Les gens avaient toujours rêvé d’un monde unifié. Nous pensions qu’il serait plus riche. Loin de là. Il advint que les Esquimaux recevaient une éducation et apprenaient la comptabilité en partie double, mais les Allemands n’apprenaient pas pour autant à chasser la baleine au harpon. Autant dire que tout le monde apprenait à appuyer sur des boutons et que personne ne savait plus pêcher les perles en apnée.

« Puis la Tremblante du mental nous est tombée dessus. C’était… quelques années après les sondes Terminus, c’est ça. Les gens se sont mis à mourir. À mourir comme ça, par milliards, l’esprit recroquevillé sur lui-même.

« Après la Tremblante, nous n’avions plus qu’à recommencer. Au moins, nous avions les jouets des rois Fuzley pour nous amuser, et comme tout était à refaire, nous pouvions – nous devions nous propager. Ça nous a amenés à chercher à tout prix de l’espace mental, de nouveaux mondes où nous pouvions voler de nos propres ailes et réapprendre des façons de faire oubliées. Nous avions construit des robots pour se les remémorer à notre place.

« Nous pensions que c’était normal, que nous suivions des sentiers battus. Les rois Fuzley nous avaient montré la voie, vous comprenez. Nous pensions que toutes les espèces intelligentes, quelles qu’elles soient, emplissaient leur monde natal jusqu’à ce que la pression psychique se mette à les tuer. Alors les survivants s’embarquaient pour les étoiles et les colonisaient. Quelle que soit la façon dont ils voyaient les choses, leur vraie motivation devait être un désir farouche d’échapper aux autres. Et puis, comme les mondes exploitables ne sont pas si nombreux, ils se lançaient dans l’ingénierie planétaire. Oh, tout était minutieusement prévu. L’une après l’autre, les races croissaient et se multipliaient dans la galaxie en évolution, créant de nouveaux mondes avant de mourir et préparant le terrain pour de nouvelles races. J’ai écrit un livre là-dessus, un livre appelé Création continue, ha, ha.

VOUS ALLEZ POUVOIR ÉCRIRE LE TOME DEUX, À PRÉSENT.

– Il risque d’être un peu court. Que voulez-vous que je dise ? « Les lumières dans le ciel ne sont qu’un décor ? »

POURQUOI PAS ?

– Vous ne m’avez pas dit pourquoi les… bâtisseurs bâtissaient.

Les mots s’inscrivirent aussitôt sur l’écran, comme si les Ordinateurs avaient préparé la réponse.

LES ÊTRES HUMAINS SONT CURIEUX. C’EST UNE FONCTION DE LEUR HUMANITÉ. CEUX QUI ONT CONSTRUIT CET UNIVERS L’ONT FAIT PARCE QU’IL ÉTAIT IMPENSABLE QU’ILS NE LE FASSENT PAS. LA CRÉATION N’EST PAS UNE CHOSE QUE LES DIEUX FONT. C’EST UNE CHOSE QU’ILS SONT.

– Et ensuite ? Qu’ont-ils fait après ?

Le vaisseau était entouré par une masse d’eau blanche. Par l’un des hublots, Kin voyait la forme noire, bossue, d’une petite île entourée d’arbres dans le crépuscule, et elle sentait la coque rebondir sur l’eau.

Le ciel se mit à tourner. Il n’y eut pas de secousse, simplement, ce qui était le sol devint un mur. Un nuage d’écume couvrit un instant les hublots, et le regard de Kin plongea… vers le bas.

La cascade du Bord s’offrit à leur regard, exactement semblable à une route blanche, lumineuse. Marco, dans le siège du pilote, se détachait en ombre chinoise sur le fond clair, et Kin constata qu’il s’était instinctivement préparé au choc, ses pieds raclant le sol à la recherche d’une prise.

En bas, tout en bas, une boule de feu brillait dans le ciel. Le Disque était plongé dans l’obscurité pour le moment, mais le petit soleil en orbite accordait un bref jour à la paroi de la cascade. Kin le vit monter au-dessus d’elle puis disparaître lorsque le vaisseau le dépassa.

Plus tard, un nuage apparut à la limite de son champ de vision. Il y resta un moment et fonça vers le fleuve étincelant à une vitesse qui fit frémir Kin. Il y eut une imperceptible secousse suivie d’une seconde de noir absolu au moment où le vaisseau sortit de l’eau au niveau du tamis moléculaire, et puis il y eut les étoiles.

Marco poussa un long sifflement. Sans doute un soupir de soulagement.

– J’aurais préféré que les Ordinateurs nous organisent un lancement plus conventionnel, remarqua Silver, mais je dois admettre que ça ne manquait pas de panache.

– Ils ont trouvé que c’était la façon la plus efficace de procéder, répondit Kin.

Le ciel se remit à tourner le temps que Marco fasse pivoter le vaisseau de telle sorte que « le bas » se retrouve à l’endroit où une longue tradition l’avait toujours placé : dans la direction des pieds.

Silver détacha ses sangles, se redressa et regarda Kin.

– C’est nous qui avons construit l’univers, hein ? dit-elle. Enfin, pas vraiment nous, pas les masses d’os et de cervelle que nous sommes aujourd’hui, mais la chose qui est en nous et fait de nous ce que nous sommes. La chose qui rêve pendant que le reste de notre organisme sommeille.

Kin eut un sourire.

– Les Ordinateurs n’ont pas voulu me le dire, convint-elle. Mais vous avez raison. Je pense que les Ordinateurs disposaient d’un certain nombre de fonctions supplémentaires, comme la possibilité de supprimer toute l’énergie mentale résiduelle afin que le… bah, disons le mot : le dieu qui était à l’intérieur puisse émerger pendant un moment et jouer son rôle. C’est pour ça qu’à peu près n’importe qui pouvait faire office de Maître du Disque. Si Jago Jalo avait mis le casque, il serait encore là.

– Personne ne vous croira, fit Marco sans tourner la tête.

– Je ne suis pas sûre que ce soit une tragédie, répliqua Kin. On peut considérer l’existence du Disque comme un canular, ou un indice. Je n’oblige personne à y croire. Nous allons construire une planète pour les gens du Disque et les transférer, il n’y a rien d’autre à faire.

Le défi la stimulait. La construction d’une nouvelle Terre. Si soigneusement réalisée qu’on pourrait y transférer les gens du Disque sans qu’ils s’en rendent compte. Il faudrait dessiner de nouveaux continents, placer les habitants du disque en cryohibernation jusqu’à ce qu’un certain nombre d’entre eux se soit suffisamment multiplié pour les peupler. Ça pourrait prendre un millier d’années. Il y aurait tout un système solaire à mettre en place, de grandes planètes entourant des étoiles lointaines à rabattre dans d’immenses prairies célestes et à projeter à travers les années-lumière.

Des buffles à concevoir.

Allons, elle ne risquait pas de s’ennuyer.

Ce que les Ordinateurs avaient à leur dire compenserait-il le prix à payer ?

Sûrement.

Ils mangèrent et dormirent pendant que le vaisseau plongeait sous l’ombre monstrueuse qui bouchait le ciel. Le petit soleil qui parcourait vaillamment les ténèbres n’y projetait aucune lumière.

Puis la cascade de l’autre côté du Disque commença à s’élargir. Marco se glissa à nouveau dans son siège et parla au modeste cerveau électronique du vaisseau.

– C’est bon, annonça-t-il. Le moteur principal est en train de prendre le relais. Nous n’allons pas tarder à dire adieu à ce monde, alors regagnez vos couchettes. Le Comité est en train de programmer la manœuvre pour nous.

Ce fut l’affaire de dix minutes. Dix minutes un peu inconfortables, qu’ils passèrent à écouter le faible rugissement des réacteurs d’altitude. Kin entendit un soupir monter de la couchette de Marco lors de la coupure des moteurs.

– Ce coup-ci, ça y est, dit-il. Soit nous passons par le trou, soit nous le ratons. Si on m’avait dit qu’un jour je redouterais de rentrer dans le mur de l’univers…

La cascade du Bord fila à quelques milliers de kilomètres de là, phosphorescente à la lueur de la pleine lune. Même Marco poussa un gros soupir quand le vaisseau s’éleva au-dessus du bord du Disque et fila vers le ciel.

Le Disque était une étude en noir et blanc, une pièce d’argent et d’ébène filant sous un ciel affolé d’étoiles.

Celles-ci se rapprochaient à chaque seconde. La lune devint une perle planant au-dessus du Disque. Les étoiles étaient décidément de plus en plus proches.

Le trou que Jago Jalo avait fait dans la voûte céleste était assez large pour permettre au vaisseau annulaire de passer, et celui-ci était beaucoup plus petit. L’ennui, c’est qu’il ne l’aborderait pas de face mais de biais.

Les Ordinateurs avaient dit à Marco que le trou était assez large. Ils avaient dit la même chose à Kin, seulement ils avaient ajouté une estimation de la marge, information que Kin n’avait pas osé transmettre à Marco. Elle était de moins d’un mètre.

Elle trouva ce qu’elle cherchait vers l’avant, en scrutant le ciel. Les deux autres faisaient de même. Les étoiles défilaient au-dessus d’eux. Soudain, leur mouvement lent, silencieux, pareil à celui des flocons de neige, devint une course effrénée.

Puis elles se brouillèrent. Kin eut l’impression fugitive que quelque chose entourait le vaisseau, et ce fut comme si une étoile s’enflait, s’embrasait et disparaissait. Une légère secousse marqua l’arrachement de l’un des réacteurs d’altitude qui avait heurté le bord du ciel.

Ensuite, il y eut de nouvelles étoiles, d’une trompeuse similitude, et le vaisseau tomba dans le néant.

Elle entendit Marco respirer fort. Silver fredonnait une mélodie de sa grosse voix de baryton.

Kin regarda les étoiles qu’elle savait maintenant jeunes de soixante-dix mille années, à peine plus que leurs cousines suspendues sous la Voûte Céleste. Les étoiles n’étaient que des lumières dans le ciel, mais plus les cieux étaient vastes, plus les étoiles devaient l’être.

Kin réfléchit au tome deux pendant que le vaisseau s’enfonçait toujours plus profondément dans le décor.

1. Gollum : personnage du Seigneur des anneaux de Tolkien. Hobbit qui devient monstrueux, se transforme en une créature maigre et flétrie, et doit se cacher du soleil dans l’ombre des Monts Brumeux. (N.d.T.)

2. Grendel : monstre mythique tué par Beowulf, héros d’un conte populaire anglais en vers composé aux alentours de l’an 700. (N. d. T.)

TERRY PRATCHET

Le plus grand humoriste anglais depuis P.G. Wodehouse est un auteur de fantasy : est-ce l’effet du hasard ? Terry Pratchett est né en 1948 dans le Buckinghamshire ; nous n’en savons pas davantage sur ses origines, ses études ou sa vie amoureuse. Son hobby, prétend-il, c’est la culture des plantes carnivores. Que dire encore de son programme politique ? Il s’engage sur un point crucial : augmentons, dit-il, le nombre des orangs-outans à la surface du globe, et les grands équilibres seront restaurés. Voilà un écrivain qui donnera du fil à retordre à ses biographes !

Sa vocation fut précoce : il publia sa première nouvelle en 1963 et son premier roman en 1971. D’emblée, il s’affirma comme un grand parodiste : La face obscure du soleil (1976) tourne en dérision L’univers connu de Larry Niven ; Strata (1981) ridiculise une fois de plus la hard SF en partant de l’idée que la Terre est effectivement plate.

Mais le grand tournant est pris en 1983. Pratchett publia alors le premier roman de la série du Disque-Monde, brillant pastiche héroï-comique de Tolkien et de ses imitateurs. Traduites dans plus de 30 langues, Les Annales du Disque-Monde ont également donné lieu à nombre de produits dérivés ainsi qu’à des adaptations télévisées.

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Titre original :
STRATA
Traduit de l’anglais par Dominique Haas
© 1981 by Colin Smythe Ltd.
© 1997, Pocket, Département d’Univers Poche,
pour la traduction française.

ISBN numérique : 978-2-823-80971-8

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