« Vimaire jeta un coup d’œil à la couverture. Le titre en était Le monde merveilleux du caca. Quand il fut hors de vue de Sybil, il le feuilleta prudemment. Bon, d’accord, il fallait accepter que le monde avait évolué et que les contes de fées modernes ne parlaient sans doute plus de petits êtres ailés scintillants. Alors qu’il tournait les pages une à une, il lui vint à l’esprit que celui ou celle qui avait écrit l’histoire savait forcément qu’elle allait faire rire les gamins comme le petit Sam à leur en donner mal au ventre. L’épisode de la descente du fleuve le fit presque sourire. Mais les passages scatologiques étaient émaillés de détails intéressants sur les fosses septiques, les cagoinsandriers, les maîtres des basses œuvres, sur la crotte de chien qui permettait de fabriquer le meilleur cuir, et autres renseignements qu’on ne croyait pas utile de connaître, mais qui, sitôt entendus, s’ancraient dans la tête.

L’ouvrage était apparemment du même auteur que Pipi, et, si le petit Sam avait dû voter pour le meilleur livre jamais écrit, son choix se serait porté sur Pipi. Son enthousiasme était peut-être d’autant plus accru qu’un diablotin farceur peu courant chez Vimaire le poussait à accompagner sa lecture du bruitage d’efforts adéquat. »

Extrait de Coup de tabac.

LE MONDE MERVEILLEUX DU CACA

Terry Pratchett avec le concours de Bernard et Isobel Pearson présente

Le monde merveilleux du caca de Mlle Félicité Bidel

Traduit de l’anglais par Patrick Couton

Illustrations de Peter Dennis

L’ATALANTE Nantes

THE WORLD OF POO

Copyright © Terry & Lyn Pratchett and The Discworld Emporium, 2012

© Librairie L’Atalante, 2013, pour la traduction française

First published as The World of Poo by Transworld Publishers, a division of The Random House Group

ISBN 978-2-84172-653-0

Librairie L’Atalante, 15, rue des Vieilles-Douves, 44000 Nantes

www. l-atalante.com

PRÉFACE ET NOTE D’ESPOIR DE L’AUTEUR, Mlle FÉLICITÉ BIDEL, À L’INTENTION DES PARENTS

Ce qu’il faut révéler aux enfants sur les réalités du monde humain est un sujet de préoccupation pour tous les parents ; il est d’usage, quand les petits demandent des éclaircissements sur la provenance des bébés, de les orienter vers la cigogne, ou la rose et le chou, sans risque de préjudice trop grave. Mais, bien entendu, sitôt l’enfant en âge de comprendre, dirons-nous, les parents doivent veiller sans tarder à tout lui expliquer. Dans un ménage bien ordonné, et si les parents ont un peu de jugeote, la démarche devrait s’effectuer sans trop de gêne.

J’ai cependant la conviction profonde qu’en s’interdisant de parler aux enfants de ce qui entre dans leur organisme et en sort on en fait un sujet tabou qui prête le flanc aux ricanements. Ce que nous mangeons puis excrétons joue un rôle primordial dans la société humaine, surtout dans celle que nous nous plaisons à qualifier de civilisée. L’expérience m’a appris que l’attitude des parents intelligents, confrontés à cette question, les place souvent entre deux chaises, disons. On peut certainement faire mieux que l’évacuer comme sale, non ?

Notre pierre de touche, c’est que toute l’humanité loge en la circonstance à la même enseigne : rois, reines et autres grands personnages tels que le seigneur Vétérini doivent manger et excréter. Pourquoi ces fonctions si naturelles devraient-elles donner lieu à des commentaires et des plaisanteries ? J’ai donc décidé que le jeune Geoffroy entreprendrait une petite exploration de ce que nous pourrions appeler le dessous de notre monde, qu’il l’aborderait avec intérêt, curiosité et bon sens ; après tout, les déchets des uns font le compost des autres. À ce propos, je dois préciser que j’ai grandi à la campagne, où, une fois par semaine, on enterrait les déjections humaines dans le jardin, dans un coin à l’écart prévu à cet effet. Je me rappelle, de même que beaucoup d’amis campagnards, que les tomates y poussaient l’année suivante sans qu’on ait besoin de recourir à l’assolement. Et quelles tomates fabuleuses !

Comme on dit, on récolte ce qu’on sème, même si on n’est pas forcé d’établir un lien entre les deux. Mais adopter la politique du chat et croire que ce qu’on ne voit pas n’existe pas n’est pas une attitude digne d’une société honnête. Sans fumier, sans excréments, il n’y aurait pas d’agriculture, et, sans agriculture, il n’y aurait personne qui vaille qu’on en parle.

Je dédie donc ce livre à mon vieil ami sire Henri Roi, l’homme qui transmue la crotte en or !

PREMIÈRE VISITE À ANKH-MORPORK

C’était un long trajet pour le jeune Geoffroy depuis chez lui dans les Comtés jusque chez sa grand-mère dans la grande ville d’Ankh-Morpork. Pour la première fois de sa vie, il voyageait seul en diligence et, assis dans l’habitacle, regardait par la fenêtre, un peu effrayé mais aussi un peu excité. Il s’était passé tant de choses à la maison ; la cuisinière avait dit que maman attendait un heureux événement. Personne n’avait voulu lui expliquer en quoi consistait l’événement en question, mais on l’avait déménagé de sa nourricerie et on lui avait promis une toute nouvelle chambre rien que pour lui, assez spacieuse pour y ranger ses modèles réduits de bateau ainsi que sa collection de bâtons curieux et d’objets en forme de pomme de terre, ce qui était une consolation. Et papa, toujours en voyage d’« affaires » dans les pays étrangers, était rarement à la maison. En conséquence de tout ça, on avait suggéré que Geoffroy aille rendre visite à sa grand-maman le temps que la situation s’éclaircisse.

Le paysage changeait petit à petit : collines et forêts cédaient la place aux fermes et arpents de choux successifs de part et d’autre de la route, comme une mer jaune verdâtre infinie.

On n’entendait aucun bruit à part le grondement des roues de la diligence et les vagissements soyeux des pets des chevaux. Entre ça et les choux, Geoffroy baignait de plus en plus dans un monde malodorant. Si le jaune verdâtre avait une odeur, se dit-il, voilà à quoi elle ressemblerait, comme si le monde entier avait pété d’un coup.

Il sut qu’il approchait de la ville quand l’odeur devint celle des cheminées imprégnées de suie et de fumée de bois brûlé, et surtout celle qui rappelait les cabinets extérieurs du jardinier de chez lui[1].

Si cette odeur avait une couleur, se disait Geoffroy, ce serait sans doute le marron[2].

La diligence franchit en grondant la porte Étroite, et Geoffroy vit pour la première fois des agents du Guet municipal en uniforme, des chevaux de trait attelés à des charrettes massives à hautes ridelles et de grands bâtiments qui se dressaient jusqu’à masquer le ciel. Il vit la bousculade tapageuse d’un marché de rue où les camelots, les marchands de fruits et légumes et les bouchers vantaient à tue-tête leurs produits : davantage de monde réuni qu’il n’en avait vu de toute sa vie. Au bout d’un moment, les rues bordées de platanes se firent plus larges et moins bruyantes. Les maisons avaient des jardins et plus belle allure. La voiture ralentit peu à peu et s’arrêta, puis Thomas, le palefrenier, fit le tour et vint ouvrir la portière d’un grand geste du bras.

« On y est, mon jeune monsieur. 5, rue Sanspareille, la maison de votre grand-maman. »

Geoffroy descendit sur le large trottoir et leva les yeux vers la grande maison. Une clôture en fer l’entourait, percée d’une grille d’entrée, puis un court sentier aboutissait à des marches menant à un portique[3] et une porte de façade imposante. Thomas le prit par la main et ils gravirent ensemble les marches. Thomas tira sur la sonnette, et un carillon retentit au loin dans la demeure. Geoffroy se sentit soudain un peu effrayé. Il avait, bien entendu, déjà rencontré plusieurs fois sa grand-maman, mais uniquement quand elle venait en visite chez lui. Chaque fois, précédant son arrivée, sa maman avait des accès de mauvaise humeur, il écopait d’une leçon pour ne pas oublier de dire « s’il te plaît » et « merci », les servantes cavalaient partout, il flottait une odeur d’encaustique, et son papa s’empressait de se retirer dans son bureau.

La porte s’ouvrit en grinçant, et une haute silhouette mince toute vêtue de noir, le nez chaussé de lunettes redoutables, baissa les yeux sur lui. Il reconnut sa grand-maman, qui se pencha aussitôt pour lui donner un baiser sans lui laisser le temps de se dérober ni de rentrer la tête dans les épaules à la façon d’une tortue. Elle s’abstint de s’exclamer « Dis donc, comme tu as grandi ! » ou de demander : « Comment s’est passé ton voyage ? » voire « Comment vas-tu ? » Mais elle opta, en lui prenant la main, pour : « Je suis très contente que tu viennes faire un séjour chez moi, Geoffroy. J’imagine que du gâteau te ferait plaisir. »

Debout derrière sa grand-maman dans l’encadrement de la porte se tenait une servante à l’air revêche, en tenue noir et blanc, qui évoquait un manchot venant de découvrir inexplicablement un citron à sucer. « Voici Lili, la présenta grand-maman. Elle va te conduire à ta chambre et te montrer où te laver les mains avant le thé. »

Lili affichait une mine si désapprobatrice et inamicale que Geoffroy se sentit soulagé : ce n’était que la servante et non quelqu’un qui allait vouloir l’embrasser. Auquel cas il aurait eu de la chance de garder son nez au milieu de la figure. Il ne pouvait pas le savoir, mais Lili avait eu une vie bien remplie, étant l’aînée d’une famille qui comptait par ailleurs onze garçons. L’expérience lui avait appris que les petits garçons n’apportaient qu’embêtements et qu’ils étaient surtout synonymes de saleté, de désordre et de bruit. De son point de vue un peu aigri, la seule différence entre les petits garçons et les petits chiens, c’était qu’on ne pouvait pas laisser les premiers au bout d’une chaîne dehors.

Lili empoigna la petite malle de Geoffroy, puis elle invita du geste le jeune visiteur à la suivre et entreprit de gravir une succession d’escaliers de plus en plus étroits menant tout en haut de la maison jusqu’à une porte portant le mot « Nourricerie ». Lili l’ouvrit et déposa la malle.

« Il y a de l’eau dans la cuvette pour que tu te laves la figure et les mains, dit-elle. Ne laisse pas le savon dans l’eau ni la serviette par terre, et n’éclabousse pas partout. Quand tu auras fini, jeune maître, descends directement à la salle à manger pour le thé. » Là-dessus, Lili s’en repartit, sans franchement claquer la porte, mais avec un demi-claquement tout de même, se dit Geoffroy – peut-être ce qu’on appellerait un cla –, parce qu’elle rebondit sans se refermer.

Il eut du mal à embrasser du regard tous les trésors que recélait la chambre. Il vit un dragon en peluche suspendu au plafond, des piles de vieux livres, une corde à sauter qui lui tira un sourire de mépris, un nounours très fatigué et, surtout, un grand cheval de bois à bascule qui avait une vraie crinière et une vraie bride en cuir. Il avait quand même faim et un peu peur de Lili, aussi, après un rapide coup d’œil circulaire et un brin de toilette, descendit-il rejoindre sa grand-maman et le gâteau.

Après le thé, grand-maman suggéra que Geoffroy aimerait peut-être explorer le jardin. Elle lui indiqua l’entrée de la serre, puis, au fond de la serre, la petite porte vitrée qui donnait accès, au pied de quelques marches, à un sentier de gravier entre de hautes haies. Geoffroy suivit tranquillement le sentier, tourna à un angle et se retrouva cette fois devant une vaste étendue de pelouses et de parterres de fleurs. Il voyait au loin un verger, un carré de légumes et un ensemble de vieilles remises[4].

Geoffroy se dirigea en ligne droite vers les remises. L’expérience lui avait appris que c’était souvent le plus intéressant dans un jardin. Alors qu’il passait sous les pommiers ancestraux, il sentit quelque chose lui atterrir sur la tête. Plus lourd qu’une feuille, c’était humide mais pas froid. Il porta la main à ses cheveux et y découvrit un petit amas gluant. Il contemplait avec consternation la matière blanc verdâtre entre ses doigts quand il entendit une voix enjouée tonitruer derrière lui : « Tu sais ce que c’est, mon gars ?

— Non, fit Geoffroy en se retournant.

— C’est du caca d’oiseau, répondit un homme qui fumait la pipe, appuyé sur une fourche. Ça porte bonheur quand un oiseau décide de te faire caca sur la tête[5], gamin, et la première bonne fortune qui t’arrive, c’est une reinette de Sto Lat, la pomme la plus sucrée au monde. »

Tout en parlant, le vieil homme astiquait assidûment une pomme rouge luisante sur son gilet avant de la tendre à Geoffroy. « Mon nom, comme il est écrit sur mon acte de naissance, est Humphrey Faribole, mais on ne m’appelle plus comme ça de nos jours parce que je flanque des coups de fourche à ceux qui s’y risquent. Tu peux m’appeler Humphrey Tout-Court. Mais je dois à mes ancêtres de t’expliquer, jeune homme, que, loin d’avoir le sens de bêtise, la « faribole » est un ingrédient précieux entrant dans la composition de la limonade. Peu de gens le savent, mais ça fait maintenant une personne de plus. Je suis le jardinier de la maison, et, à ta place, je m’essuierais la main dans l’herbe là-bas plutôt que sur ma belle chemise blanche. »

Geoffrey suivit le conseil puis se dit que, si le caca d’oiseau devait lui porter chance, il faudrait conserver ce qui en restait. Il repartit à fond de train par la serre à la maison et chercha autour de lui jusqu’à s’arrêter sur une grosse paire de ciseaux dans une boîte à couture. Il monta quatre à quatre à la nourricerie et, en s’examinant dans un vieux miroir moucheté, coupa autant que possible de cheveux gluants de caca d’oiseau et les mit à sécher sur le rebord de la fenêtre.

Il faisait maintenant trop noir pour voir grand-chose dehors, et Geoffroy commençait à se sentir un peu seul. Il redescendit sans se presser au rez-de-chaussée retrouver sa grand-maman.

« La journée a été longue et bien remplie, dit-elle depuis son gros fauteuil, et je crois qu’il est temps d’aller au lit. Tu peux prendre une bougie pour monter et la laisser allumée si tu veux. N’oublie pas d’aller saluer monsieur cabinet au passage, et j’irai bientôt te border. »

Sa bougie à la main, Geoffroy s’en repartit à l’assaut des escaliers. Il n’avait en principe pas peur du noir, mais la flamme tremblotante dessinait des ombres étranges sur les immenses portraits ancestraux accrochés aux murs.

Il parcourut sans traîner le couloir menant à la grande porte en acajou que lui avait désignée Lili comme celle du cabinet d’aisance. Il avait déjà entendu le terme, mais rien ne l’avait préparé au spectacle fantastique qui s’offrit à ses yeux. Un carrelage blanc étincelait comme de l’eau courante, il y avait une grande cuvette en porcelaine ornée de fleurs peintes et, à l’autre bout du local, une structure comme un grand trône pourvue d’un siège en bois percé d’un grand trou avec, en dessous, une sorte de petite commode, mais sans les poignées. Un tuyau de cuivre luisant reliait la commode à une grosse cuve vert foncé fixée au mur près du plafond. Suspendue à la cuve, une longue chaîne se terminait par une boule ronde. La cuve était frappée de lettres qu’il dut épeler une à une dans sa tête avant de les assembler.

[6]

Geoffroy connaissait en théorie la fonction d’une telle merveille, mais son fonctionnement, en revanche, l’intriguait et piquait sa curiosité. Il comprit que la chaîne était là pour qu’on tire dessus, mais elle était trop haute pour qu’il l’atteigne. Il n’y parvint qu’après être péniblement monté sur le siège en bois, et il dut prendre garde à ne pas tomber dans le trou. En regardant la flaque stagnante en dessous de lui, il tira d’un coup sec sur la chaîne et fut surpris de voir un torrent déferler dans la vasque : un vrai déluge, pas de doute. Il fut encore plus ahuri quand, à mesure que l’eau s’écoulait, la chaîne le hissa inexorablement vers la cuve. Il s’accrocha fermement, et, aussi doucement qu’il était monté, il reprit pied sur le siège. Malgré tout, Geoffroy n’était pas sûr de vouloir s’envoler deux fois dans la même journée, surtout au-dessus d’une eau bouillonnante. Il estima qu’il lui fallait la lumière du jour pour tirer tout le bénéfice du machin, et, sa bougie à la main, il regagna sa chambre.

Il posa la bougie sur la petite table à côté du lit puis explora l’emplacement classique – sous le lit, évidemment – pour y récupérer le récipient habituel connu dans les milieux polis sous le nom de pot de chambre, vase de nuit, bourdalou ou jules.

Son affaire faite, Geoffroy sauta dans le petit lit à l’air bien entretenu et confortable, et s’aperçut soudain que lui manquaient sa mère et son histoire pour l’endormir. Mais il n’eut pas le temps de beaucoup le regretter car la porte de la nourricerie s’ouvrit doucement, et il se passa une chose merveilleuse. On poussa dans la chambre un chiot marron et blanc aux petites pattes courtaudes, aux oreilles tombantes et à la queue frétillante. Sans plus de cérémonies, l’animal traversa la chambre en trombe, bondit sur le lit et entreprit de lui lécher la figure. Grand-maman suivit le chiot dans la chambre et approcha une chaise du lit. « Je me suis dit que tu te sentirais un peu seul, alors je t’ai amené un ami.

— Comment il s’appelle ? demanda un Geoffroy ravi.

— Ma foi, au vu de la petite flaque qu’il vient de laisser devant la porte de ta chambre pendant qu’on attendait avant d’entrer, je crois que je l’appellerais Pissou si j’étais toi, répondit grand-maman. Comme toi, il est très jeune, et sa maman lui manque, alors vous devrez veiller l’un sur l’autre. Maintenant, est-ce que tu aimerais que je te lise une histoire ?

— Oh oui, s’il te plaît », dit Geoffroy en se blottissant sous les couvertures. Mais, avec Pissou couché en rond à côté de lui, il sombra dans un sommeil béat en quelques minutes. Grand-maman souffla la bougie et redescendit l’escalier à pas feutrés.

UNE VISITE AU PARC ET UN NOUVEL AMI

Très tôt le lendemain matin, Geoffroy se hasarda une nouvelle fois dans le lieu d’aisance.

Il s’assit sur le siège, les jambes pendantes, tandis que le chien Pissou courait en rond en dévidant un rouleau de papier moelleux, dans une espèce de paradis des chiens.

Geoffroy se faisait l’impression d’un roi sur son noble trône. À la vérité, comme beaucoup de souverains, il se tenait en équilibre précaire sur le bord, conscient qu’il risquait de glisser s’il ne se méfiait pas ; en la circonstance, dans la grande cuvette et son contenu en dessous. Finalement, son affaire faite, Geoffroy constata avec plaisir qu’il n’avait plus à grimper sur le siège pour atteindre la chaîne, parce que quelqu’un l’avait fort obligeamment rallongée d’un bout de ficelle terminé par une bobine de coton, laquelle était du coup assez basse pour qu’il l’attrape sans peine.

Après avoir ramassé Pissou, Geoffroy descendit sans se presser à la cuisine dans l’espoir d’y trouver un petit-déjeuner. La vaste cuisine paraissait déserte, mais, comme beaucoup de cuisines de vieilles maisons, la vie grouillait hors de vue. Des rats s’amusaient le long des canalisations, rongeaient les tuyaux et le fond des placards, surgissaient dans l’évier et à travers la plinthe. Il y avait toutes sortes de scarabées, de charançons, d’araignées et, dans l’angle humide sous l’évier, une colonie d’escargots collés au mur. Alors que Geoffroy ouvrait un ou deux placards dans l’espoir de dénicher un morceau à manger, il entendit gratter et détaler derrière la porte du garde-manger.

Entre un pot de confiture de framboises et un gros bocal d’œufs au vinaigre s’était figée une petite souris grise. La souris regarda Geoffroy ; Geoffroy regarda la souris. La souris regarda encore Geoffroy puis, peut-être parce qu’elle en avait envie, ou parce qu’elle avait peur, elle lâcha une crotte, suivie d’une deuxième et d’une troisième, avant de prendre la fuite[7].

Ainsi font les souris. Et tout ce qui resta à Geoffroy, ce furent quelques petites crottes foncées qu’il ramassa. Je me demande si le caca de souris porte aussi bonheur, comme le caca d’oiseau, se dit-il. Il faut que je pose la question à monsieur Faribole.

« Je ne mettrais pas ça dans ma poche si j’étais toi, mon cher, lança une voix amicale derrière lui. Voyons ce que je peux te trouver. »

Il se retourna et vit une femme grassouillette à la mine enjouée devant le vieux fourneau. « Je m’appelle Cerfolet, dit-elle en lui tendant une boîte d’allumettes vide, et c’est moi la cuisinière. Une fois que tu te seras bien lavé les mains, je te préparerai un petit-déjeuner. Que dirais-tu d’un bon œuf à la coque avec des mouillettes grillées ? »

Après le petit-déjeuner, Geoffrey aida Humphrey Tout-Court à donner à manger aux poules et à ramasser les œufs. « Certains de ces œufs doivent avoir beaucoup de chance, fit remarquer Geoffroy. Ils ont du caca de poule collé dessus[8]. »

Humphrey Tout-Court se gratta la tête. « Ben, il n’y a pas de doute que, quand du caca d’oiseau t’atterrit sur la tête, ça te porte chance, mais c’est l’oiseau qui décide, vois-tu. Le caca ne porte peut-être pas toujours chance, mais il est utile. Je m’en sers dans le jardin. Regarde par ici. Je mélange du crottin de cheval avec de la paille dedans à des déchets du jardin, et ça se décompose pour former le meilleur compost qui soit. On y trouve des tas de vers de terre ; ils passent leur temps à creuser des galeries et à faire caca de tout leur cœur, ce qui permet d’ameublir le compost et d’obtenir du bon terreau[9].

Geoffroy voulut plonger la main dans le tas de compost odorant pour y chercher du caca de ver de terre. « Non, ne fais pas ça, dit Humphrey Tout-Court. Je suis sûr de pouvoir trouver quelque chose qui permettra à un jeune gars comme toi de commencer sa collection de caca. »

Il se rendit dans une de ses remises, et Geoffroy entendit des cliquetis, des bruits de ferraille et un boiiiing de mauvais augure[10] s’en échapper. Humphrey Tout-Court ressortit avec un tuyau d’arrosage enroulé autour de lui comme un serpent, dont il finit par se débarrasser à force de contorsions avant de le relancer dans la remise. Il disparut à nouveau dans le local puis réapparut un instant plus tard, armé d’un seau et d’une pelle.

Geoffroy prit la pelle, creusa soigneusement un petit trou au pied du gros tas et mit au jour une pelote enchevêtrée de vers roses qui se tortillaient. « À quoi ça ressemble, du caca de ver de terre ? demanda-t-il en se penchant pour voir de plus près.

— Ben, c’est un peu difficile à distinguer là-dedans, répondit Humphrey Tout-Court, mais tu vois les petits tas entortillés de terreau là sur l’herbe. Ça, c’est du caca de ver, oui ; ce qu’on appelle des déjections de ver. » Il rapporta un vieux pot à confitures couvert de toiles d’araignée et un déplantoir pour cette opération délicate, et, avec son aide, Geoffroy transféra prudemment un échantillon de caca de ver dans le pot.

Pendant ce temps-là, Pissou courait en rond en aboyant sans raison précise ni même vague. Dans l’angle du potager, Geoffroy vit un gros chat noir creuser un trou. « Il fait quoi, le chat ? demanda-t-il.

— Ce foutu chat, dit Humphrey Tout-Court à travers ses dents serrées, est encore en train de creuser dans mes poireaux de concours ! Si je l’attrape, je lui fais sa fête, ça oui.

— Pourquoi il creuse ?

— Parce qu’il fait un caca. Et que les chats sont maniaques. Ils aiment l’enterrer quand ils ont fini, et, comme ils sont un peu fainéants, ils préfèrent l’enterrer là où j’ai déjà bêché. » Quand le chat en eut fini de ses besoins et s’en fut reparti d’un air digne, Geoffroy se rendit sur place d’un pas décidé, le seau et la pelle en main. « Moi, je laisserais ça refroidir avant de le déterrer, le prévint Humphrey Tout-Court. Marque l’emplacement avec un bâton et reviens le chercher dans un jour ou deux. Le caca de chat, c’est du costaud[11].

» Écoute, faut que tu m’excuses, mon gars, mais je dois aller quelque part. » Humphrey Tout-Court alluma soigneusement sa pipe, ramassa un vieux numéro de l’Almanak puis se dirigea vers ses petits cabinets personnels entre les tas de compost et la haie. « Pourquoi tu ne vas pas promener ton petit chien dans le parc ? lança-t-il par-dessus son épaule.

— Est-ce que je peux attendre que vous ressortiez, s’il vous plaît ? demanda Geoffroy en tendant son seau.

— Non, tu ne peux pas, répliqua Humphrey Tout-Court d’un ton ferme. Il y a des choses qu’on doit faire sans se sentir observé, surtout par un gamin qui tient un seau. Même si on ne le voit pas, ç’a de quoi couper les envies, alors file. »

Geoffroy monta sur un tas de vieux germoirs et, Pissou dans les bras, observa le parc par-dessus la haie. « On va l’explorer, Pissou ? » dit-il. D’excitation, Pissou remua la queue si fort que Geoffroy en fut tout secoué.

Ils se faufilèrent ensemble par un trou dans la haie, galopèrent sur l’herbe, se coururent mutuellement après en rond jusqu’à ce que Geoffroy tombe par terre. Du coin de l’œil, il vit non loin de là un autre chien s’arrêter, s’accroupir et déposer un petit tas de caca avant de déguerpir.

Il regretta de n’avoir pas apporté son seau. Une fois relevé, alors qu’il examinait le petit tas marron en cherchant comment le rapporter chez grand-maman, une voix demanda : « C’est à toi ?

— Non, j’y suis allé avant de partir », répliqua Geoffroy à un gamin pauvrement vêtu qui avait un seau à la main.

Le jeune garçon parut satisfait. « Bon, alors il est à moi.

— Quoi ? Toi aussi tu recherches les cacas ? demanda Geoffroy d’une voix tout excitée.

— Et comment ! Je m’appelle Louis et je ramasse les crottes de chien pour sire Henri Roi. Il me paye un sou le seau bien tassé. Et même davantage quand c’est de la crotte blanche – y a rien de mieux. Dans la profession, on appelle ça de la “pure”.

— Il collectionne aussi, sire Henri ? demanda Geoffroy, intéressé.

— Non, il revend aux tanneries.

— Est-ce qu’il achète le caca de souris ? poursuivit Geoffroy en tapotant la boîte d’allumettes dans sa poche.

— Sais pas, répliqua Louis avec un haussement d’épaules, mais, s’il y a de l’argent à se faire, sire Henri voudra les récupérer, fais-moi confiance. Il habite une grande maison à l’angle de la rue Sombrepuits et de Champ-de-Gruin, mais c’est pas là qu’il garde le caca parce que dame Roi veut pas qu’il rapporte du boulot à la maison. Il récupère tout le caca d’Ankh-Morpork et l’entrepose dans de grandes cours en dehors de la ville. »

J’aimerais beaucoup rencontrer le sire Henri, songea Geoffroy. Il m’a l’air de quelqu’un très sensé.

« Voilà, et maintenant je vais porter ça au dépôt de sire Henri, déclara Louis une fois le seau rempli et bien tassé.

— Je pourrai t’aider demain ? » demanda Geoffroy.

Louis lui jeta un regard en coin. « J’ai pas de quoi te payer, répondit-il aussitôt, mais, si ça te dit, je viens surtout au petit matin quand les gens promènent leur chien.

» C’est mon secteur ! ajouta-t-il avec fierté. Je me suis battu d’arrache-pied pour ça. Demande aux frères Michel : ils se risqueront pas à vouloir me le reprendre, oh ça, non. C’est la loi de la jungle, mon ami, le monde de la pure, et, même si c’est moi qui te le dis, j’suis dans les meilleurs. Des fois, j’suis là avec ma truelle avant même que le p’tit Fido sache qu’il va faire sa crotte. » Là-dessus, venant de repérer une petite silhouette en plein effort de l’autre côté du parc, le gamin fila comme s’il avait des ailes aux semelles – mais ce qu’il avait en réalité aux semelles ne devait pas être des ailes…

Geoffroy et Pissou repassèrent en rampant par le trou dans la haie pour regagner le jardin de grand-maman. Humphrey Tout-Court n’avait pas l’air dans les parages, aussi montèrent-ils par les escaliers jusqu’en haut de la maison, en effectuant une brève halte au palier du premier, où Geoffroy voulut jeter un coup d’œil derrière l’armure. Quand il arriva à la nourricerie, il s’aperçut avec consternation que son caca porte-bonheur n’était plus sur le rebord de la fenêtre où il l’avait laissé, pas plus que les ciseaux.

« Oh non, on a rangé ma chambre ! » s’écria-t-il. Retrouver sa chambre « rangée » était un désagrément qui lui arrivait de temps en temps chez lui, mais, depuis le jour où on lui avait soustrait son bâton le plus précieux (ce qui l’avait amené à fouiller longuement les poubelles en râlant), on le prévenait plus ou moins à l’avance.

Il dévala les étages pour retourner à la cuisine, où Lili, la servante, lavait le carrelage. « Est-ce que vous avez vu mon caca porte-bonheur ? demanda-t-il d’une voix surexcitée. Je l’avais laissé sur le rebord de ma fenêtre avec des ciseaux.

— C’est donc ça ? brailla Lili. C’est dégoûtant, là. Je l’ai jeté par la fenêtre, et les ciseaux, ce sont mes meilleurs. T’avise pas de remonter encore des cochonneries dans ta chambre, jeune homme, ou je le dis à ta mémé. Et qu’est-ce que t’as là, sur ta chaussure ? »

Geoffroy retourna en vitesse dehors, où il aperçut Humphrey Tout-Court. Le jardinier suivait le sentier avec l’air de celui qui trouve le monde désormais beaucoup moins contraignant. « Lili a rangé ma chambre et jeté mon caca porte-bonheur, dit-il. Je ne crois pas que j’aurai encore la chance qu’un oiseau me choisisse à nouveau.

— Aucune importance, mon garçon. Traverse le parc jusqu’au pigeonnier de la rue Sombrepuits, et reste dessous une ou deux minutes. Mais je te donne une astuce : mets-toi d’abord un morceau de carton sur la tête, après tu pourras le rapporter facilement. Et j’ai une vieille remise qui ne me sert pas, où tu pourras le ranger à l’abri.

— Je pourrai aussi y laisser mon caca de souris ? Est-ce que je pourrais ouvrir un musée du caca ? Je trouve le caca très intéressant, et ce n’est pas indécent, dit-il en rougissant. Après tout, sans caca, tout le monde exploserait.

— Évidemment, reconnut Humphrey Tout-Court. Je vais demander à Cerfolet s’il lui reste des bocaux de rabe. Je pense que ça pourrait servir. »

Geoffroy entendit alors sa grand-maman l’appeler depuis la maison.

« Je crois que c’est l’heure de ton thé, dit Humphrey Tout-Court. Je filerais, si j’étais toi. »

Grand-maman accueillit Geoffroy à la porte de derrière. « Si tu veux bien t’essuyer les pieds et te laver soigneusement les mains, Geoffroy, il y aura peut-être du gâteau pour le thé. Mais raconte-moi d’abord : qu’est-ce que tu as fait de ta journée ?

— Ben, j’ai commencé une collection, haleta-t-il, et Humphrey Tout-Court m’a dit que je pouvais ouvrir un musée dans sa vieille remise, et puis il m’a donné un seau, une pelle et un déplantoir pour le ramassage. Après, j’ai emmené Pissou au parc, mais j’avais oublié mon seau, et on a rencontré un garçon qui s’appelle Louis. Il ramassait du caca de chien pour sire Henri Roi, et il a dit que je pourrais l’aider encore demain.

— Ce doit être un des puristes de sire Henri, commenta grand-maman. C’est un travail très utile. Mais qu’est-ce que tu collectionnes exactement, Geoffroy ?

— Oh, tous les cacas, répondit-il. En fait, je veux collectionner toutes les sortes de caca. Humphrey Tout-Court dit que ça peut servir, que c’est intéressant et que ça porte des fois chance.

— Es-tu sûr que c’est bien ce que tu veux faire ? demanda grand-maman. Ton cousin Robert collectionne les timbres. Ça paraît très passionnant et les timbres ont parfois beaucoup de valeur.

— Non, j’aime mieux collectionner le caca, répliqua Geoffroy sans hésiter. Je pense que personne d’autre au monde n’a de collection de caca, alors j’aurai le premier vrai musée. Je pourrais même faire payer les gens pour venir le voir[12]. »

À sa surprise, sa grand-maman lui fit un large sourire, quoique un peu ambigu. « Tu as l’esprit très novateur, Geoffroy. » Elle toucha le collier de perles qu’elle portait autour du cou. « Serais-tu surpris si je te disais que ces perles hors de prix sont du caca d’huître ? Vu tes goûts particuliers, je vais réfléchir soigneusement à ce qu’il nous faudra visiter pendant ton séjour. Viens me voir demain après le petit-déjeuner, et j’aurai fait mon choix. »

UNE VISITE AU SANCTUAIRE DES DRAGONS

Geoffroy se réveilla tout excité. C’était aujourd’hui le jour où Emma, une des filleules de grand-maman, allait l’emmener au centre de secours des dragons. Après le petit-déjeuner, il enfila sa meilleure veste et alla attendre dans le hall d’entrée avec Pissou, prêt au départ. Sa patience fut bientôt récompensée quand on sonna à l’entrée. Il ouvrit la porte de la rue à une jeune femme joyeuse et avenante qui avait une tournure à manger du foin et aimer courir un bon coup avant le petit-déjeuner.

« Salut, Geoffroy, je suis Emma », dit-elle d’une voix tonitruante. Quand il lui serra la main comme on le lui avait appris, elle lui étreignit la sienne avec une poigne à casser des noix, estima-t-il ; elle lui plut aussitôt.

« Bon, Geoffroy, poursuivit-elle, ta grand-maman m’a donné cinq piastres pour qu’on prenne un fiacre jusqu’à la rue Morphique. Mais ce n’est pas loin, alors, si on y allait à pied, on pourrait s’acheter des bonbons en route. Qu’est-ce que tu en dis ?

— Oh oui, fit Geoffroy avec enthousiasme. Je préfère y aller à pied. On ne sait jamais ce qu’on peut voir. »

Ils se mirent en route dans la rue Sanspareille, passèrent devant quelques belles demeures, et, alors que Geoffroy les admirait, il aperçut ce qui ressemblait à deux bêtes affreuses en pierre perchées au bord d’un toit.

« Qu’est-ce qu’elles fichent là-haut, ces bêtes-là ? demanda-t-il à Emma.

— Oh, ce ne sont que des gargouilles, répondit-elle. Quand on a une très grande maison, un piano à queue, un majordome et une voiture avec son nom dessus, ce qu’il faut ensuite, c’est engager une gargouille pour qu’elle s’installe à l’angle et donne à la maison un cachet encore plus grandiose.

— Mais elles font quoi ?

— Ben, au départ, elles vivaient en haut de très hauts bâtiments comme l’Université de l’invisible, où elles se postaient dans les gouttières et se nourrissaient de ce que charriait l’eau. Beaucoup sont aujourd’hui purement ornementales, et il faut leur laisser à manger. Certaines, à ce qu’on m’a dit, permettent qu’on les peigne et qu’on leur fasse tenir des blasons. Elles sont inoffensives sauf envers les pigeons ; elles détestent les pigeons. »

Geoffroy adressa un geste de la main aux gargouilles tandis qu’ils poursuivaient leur chemin et crut les voir le lui rendre.

Ils arrivèrent bientôt à un pont. Il fut étonné de découvrir des maisons et des boutiques des deux côtés de la chaussée encombrée. Certaines avaient de petites extensions en surplomb du fleuve, et, alors qu’il les observait, il vit quelque chose en tomber dans le fleuve avec un floc.

Emma et lui se glissèrent entre deux bâtiments et se penchèrent pour regarder les eaux paresseuses de l’Ankh s’écouler en direction de la mer. « Ça pue un peu, dit Geoffroy, et pourquoi est-ce que les gens en bateau ont ouvert des parapluies ? Il ne pleut p… Oh, je vois, dit-il en hochant la tête tandis qu’un autre floc d’éclaboussures leur arrivait aux oreilles et que le fleuve s’enrichissait au passage du pont populeux[13].

« Certains sont trop radins, ils ne veulent pas payer Henri Roi pour qu’il ramasse leurs seaux hygiéniques, alors tout aboutit dans le fleuve, expliqua Emma, du coup il pue beaucoup et c’est très désagréable de passer sous un pont. » Puis elle ajouta : « Je crois qu’on va instaurer une loi là-dessus.

— Est-ce que sire Henri ramasse le caca des gens comme le caca de chien ? demanda Geoffroy.

— Sire Henri ramasse tout ; on ne l’appelle pas le roi de la rivière d’or pour rien, ajouta-t-elle. Viens. On va acheter nos bonbons. »

Ils entrèrent dans une drôle de petite boutique dont la vitrine s’ornait de réclames pour le tabac Joyeux Marin et pour le tabac à priser Jugeote, et dont un grand écriteau BONBONS surmontait la porte. Derrière le comptoir se tenait l’homme le plus gras qu’avait jamais vu Geoffroy. Il avait une moustache grise courte et raide, portait un chapeau à pompon et un châle en laine aux couleurs vives. Ce qui attira surtout l’attention de Geoffroy, ce fut le perroquet magnifique perché sur son épaule.

« Bonjour, monsieur Essart, dit Emma. Est-ce que je pourrais avoir un peu de Délice de Klatch, s’il vous plaît ? Et toi, qu’est-ce que tu aimes comme bonbons, Geoffroy ? »

Geoffroy fit des yeux le tour de la boutique remplie de bocaux de friandises du sol au plafond.

« Que dirais-tu d’un peu de charbonnaille ou de bonbons de dragon ? Ou alors, si tu veux, de chocolat ? demanda monsieur Essart. On vient de me livrer des crottes de cochon pour le Porcher.

— Génial ! s’exclama Geoffroy. Et si je ne les mange pas toutes, je pourrai en ajouter à ma collection de caca.

— Ta collection de quoi ?

— J’ai un musée du caca, répondit Geoffroy avec fierté.

— Ben, moi, je n’ai jamais eu ça, dit monsieur Essart. Tu peux me prendre ce paquet de baies de gnoll. Les dieux seuls savent ce qu’il y a dedans, mais je n’arrive pas à m’en débarrasser, impossible. » Il se retourna et tendit le bras en l’air pour atteindre une étagère. Le perroquet poussa un cri rauque mais continua d’observer Geoffroy de ses yeux en boutons de bottine.

Quand monsieur Essart se retourna, Geoffroy nota que le dos de son châle était encroûté de caca de perroquet. « Vous devez avoir beaucoup de chance, dit-il, à cause de tout ce caca sur vous. Est-ce que je pourrais en avoir un peu pour mon musée, s’il vous plaît ?

— Évidemment. Je suis ravi de contribuer au passe-temps d’un jeune homme », répondit monsieur Essart.

Et, tenant un paquet de tabac vide, il permit à Geoffroy de racler les « croûtes desséchées en bordure du châle. Geoffroy fourra les paquets de bonbons et de caca de perroquet porte-bonheur dans ses poches, puis, après avoir remercié monsieur Essart, se retourna pour partir.

Au moment où il ouvrait la porte, le perroquet prit soudain vie, vola jusqu’à son perchoir, exécuta une de ces petites danses dont ces volatiles sont coutumiers et cria très fort : « MAINTENANT TU FOUS LE CAMP. »

Monsieur Essart sourit. « Ne vous inquiétez pas. Il ne dit ça qu’aux gens qu’il aime bien », expliqua-t-il.

Geoffroy et Emma reprirent leur route et se retrouvèrent bientôt à lever le nez vers les portes les plus impressionnantes qu’avait jamais vues Geoffroy. À cet instant, le vent tourna et charria une odeur de brûlé et de feux d’artifice qui lui irrita le fond de la gorge et le fit pleurer. De petites particules de suie se mirent à pleuvoir en voltigeant autour d’eux.

« Pas bon, ça », commenta Emma.

Elle poussa la porte du geste de quelqu’un qui se sait toujours le bienvenu, et ils entrèrent dans une cour entourée d’une enfilade d’abris et de plus grands bâtiments en pierre pourvus de murs épais comme ceux d’une forteresse. Les toits, en revanche, paraissaient très peu solides et, dans certains cas, très récents.

« Les abris des dragons, expliqua Emma. Si un des petits chéris explose, la déflagration est canalisée vers le haut. Avec de la chance, on ne perd qu’une partie du toit.

— Qu’est-ce qui se passe quand on a moins de chance ? s’inquiéta Geoffroy.

— Oh, tu n’as rien à craindre, assura-t-elle. On a de bonnes tenues de protection. Seuls les imprudents qui oublient de les porter perdent leurs cheveux et leurs sourcils, parfois même leurs doigts. »

Ils pénétrèrent dans un des abris les plus petits, où ils rencontrèrent une jeune femme qui avait l’air vêtue d’une armure lui allant du cou jusqu’aux pieds et qui tenait un casque dans ses mains gantées.

« Voici Emma, dit Emma. Emma, je te présente Geoffroy.

— Bonjour Geoffroy, dit Emma numéro deux. On va vous équiper, toi et ton chien. »

On le souleva pour le faire descendre dans un grand pantalon en cuir raide qui ne se pliait pas du tout, puis on lui donna de gros souliers, de grands gants et un casque.

On trouva même un petit casque pour Pissou, qui ressemblait du coup à un escargot jetant un coup d’œil hors de sa coquille.

« Allons-y », dirent les deux Emma à l’unisson, et elles conduisirent Geoffroy de l’abri jusqu’à un des grands bâtiments en pierre. Au premier regard, il n’y avait pas grand-chose à voir, semblait-il. Des enclos en béton se succédaient, contenant de petits tas gris-vert regroupés sous des couches de cendre poisseuse.

« Pourquoi ils sont tous couverts de cendre ? demanda Geoffroy.

— Eh bien, on ne les a pas encore nettoyés parce que dame Sybil à l’habitude d’interpréter ce qui va mal chez eux d’après la couleur et l’odeur de leur caca. Ils ont dû manger quelque chose qui ne leur convenait pas.

— À quoi devrait ressembler leur caca ? demanda Geoffroy. Et est-ce que je peux en avoir un peu pour mon musée ?

— Eh bien, comme je l’ai dit, un dragon en bonne santé ne fait presque pas de caca. Quelquefois, ça se réduit à une cendre légère qui s’envole dans les airs[14].

Pour consoler Geoffroy de n’avoir pas eu de caca de dragon jusqu’à présent, on lui donna un bébé dragon à tenir. L’animal se percha sur sa main en soufflant des ronds de fumée, puis, sans prévenir, déposa soudain dans sa paume gantée une petite braise rougeoyante. Geoffroy n’en croyait pas sa chance ! Il serra très fort le poing dessus pendant le reste de la visite au cas où une des Emma interchangeables déciderait que dame Sybil devait l’examiner. Quand vint le moment de s’en repartir, la braise paraissait assez refroidie pour qu’il la transfère discrètement dans la poche de sa veste.

Geoffroy et Emma numéro un s’en retournèrent chez grand-maman main dans la main, suivis de Pissou, qui leur collait tellement aux basques qu’il menaçait souvent de les faire trébucher.

Geoffroy n’arrêtait pas de lever la tête vers les demeures imposantes dans l’espoir d’apercevoir une gargouille. Ils n’étaient pas loin de leur destination quand ils arrivèrent à hauteur d’un grand hôtel particulier derrière d’immenses portes en fer tarabiscotées flanquées d’immenses piliers en pierre. Les yeux de Geoffroy s’éclairèrent de bonheur quand il remarqua qu’au sommet de chaque grand pilier se tenait une authentique gargouille portant un blason.

« Vous devez drôlement vous ennuyer à rester assise là-haut toute la journée. Vous voulez un bonbon ? lança Geoffroy à l’une d’elles.

— Mon boulot ne vaut pas autant, dit[15] la gargouille, et je ne prends de congé qu’à la fin de la semaine. Mais Vieux Fronton, au numéro 8, croassa-t-elle, est toujours à l’affût de bons morceaux. Il est aussi friand de sucreries.

— Si je laisse des bonbons sur le rebord de ma fenêtre au numéro 5, vous croyez qu’il les trouvera ?

— Rate jamais rien. Vieux Fronton, il vide toutes les mangeoires de ce côté-ci de la rue, et je ne parle pas que des graines pour les oiseaux. »

Tandis qu’ils s’éloignaient, Emma dit à Geoffroy : « Tu es marrant, toi. Personne de ma connaissance ne parle aux gargouilles.

— Je veux savoir où elles font caca. Du caca de gargouille serait une belle trouvaille pour mon musée. »

Lili leur ouvrit la porte de chez grand-maman. « Essuyez-vous les pieds sur le paillasson, ordonna-t-elle en plissant le nez de dégoût. Et qui a allumé un feu ? »

Geoffroy et Emma entrèrent dans le salon de réception pour y retrouver grand-maman qui buvait une tasse de thé. « Bonté divine, fit-elle, quelle est cette odeur ? On a tiré des feux d’artifice ou quoi ? » Ses yeux se braquèrent sur la veste de son petit-fils. « Qu’as-tu fourré dans tes poches, mon garçon ? » Il sortit à contrecœur les sachets de bonbons. « Allons, allons, Geoffroy, tu sais que je veux parler de l’autre poche.

— C’est du caca de bébé dragon pour mon musée », se défendit-il tandis qu’Emma l’aidait à ôter sa veste. En même temps, grand-maman extrayait la braise calcinée avec la pince à sucre puis transférait le petit nodule chaud dans une boîte en fer-blanc ayant précédemment contenu du tabac à priser. « Il me l’a posé dans la main.

— Eh bien, laisse-moi te dire que tu vas me laver ces mains-là avant de manger quoi que ce soit, mon garçon. Il va aussi falloir que je t’achète une veste neuve avant qu’on aille au déjeuner annuel de la guilde. »

Elle toisa Geoffroy d’un regard sévère. « Feu ton oncle Cédric était tout comme toi. Si je me souviens bien, il avait une collection considérable de choses qui ressemblaient à d’autres choses ; une des plus importantes du genre au monde, à ce que j’ai compris. » Après un tut-tut désapprobateur, elle ajouta : « Le doute n’est pas permis, l’incongruité est héréditaire dans la famille. Bon, je crois que tu devrais emporter tes nouvelles acquisitions dans ton musée avant qu’il fasse trop noir. »

Geoffroy se rendit au fond du jardin, où il reconnut dans le jour finissant la silhouette de Humphrey Tout-Court appuyée sur une pelle.

« Bonsoir, jeune homme, qu’est-ce que tu as fait aujourd’hui ?

— Je me suis bien amusé, répondit Geoffroy. J’ai parlé à une gargouille et je suis allé dans un magasin de bonbons -vous en voulez un ? Puis j’ai visité le sanctuaire des dragons, et devinez ce qu’on m’a donné. » Il ouvrit la boîte de tabac à priser et en montra le contenu à Humphrey Tout-Court.

« Ah, ça sent le dragon, je trouve. Quand j’étais gamin, on avait un petit dragon des marais pour allumer le feu. Mais, un jour, mon père a eu comme un accident, et ma maman n’en voulait plus à la maison après ça.

— C’est mon plus beau caca jusqu’à présent, dit Geoffroy. Je dois le ranger bien à l’abri, comme ça je pourrai le classer demain matin. »

Plus tard ce soir-là, avant d’aller au lit, Geoffroy se souvint de prélever quelques caramels dans le sachet en papier froissé et de les déposer dehors sur le rebord de fenêtre, au cas où Vieux Fronton, la gargouille, passerait par là.

UN TOUR À LA MÉNAGERIE ET CONVERSATION AVEC UNE GARGOUILLE

Geoffroy avait l’habitude de se réveiller chez lui au chant des oiseaux, et il s’était accoutumé aux bruits matinaux d’Ankh-Morpork, mais ce qui le réveilla ce matin-là était tout autre. Un raclement de pierre sur de la pierre et des craquements l’attirèrent à la fenêtre, où, à son immense joie, il découvrit une très grosse gargouille qui mastiquait le dernier des caramels qu’il avait déposés dehors.

« Ne partez pas, dit Geoffroy. Je vais m’habiller. »

La gargouille se traîna de côté pour faire de la place à Geoffroy et Pissou, qui grimpèrent la rejoindre sur le rebord de la fenêtre.

« Je t’ai vu laisser les caramels depuis l’autre côté de la rue. Ça fait longtemps que je n’en ai pas mangé, et ils sont drôlement bons.

— Qu’est-ce que vous mangez, normalement ? demanda Geoffroy.

— Le pigeon, c’est bon », marmonna la gargouille tout en continuant de mastiquer bruyamment, et Geoffroy s’abstint d’attirer son attention sur celui à l’air suffisant perché sur sa tête. Mais la gargouille suivit son regard. « Ah, expliqua-t-elle, ça, c’est mon leurre ; ça ne vaut rien de vieillir si on n’est pas malin. Les petits salopiaux rappliquent en croyant trouver un perchoir sans danger, et c’est dans la poche ! Un mec habile de la rue des Artisans-Ingénieux me l’a fabriqué. En échange, je passe en gros une fois par semaine chez lui et je le débarrasse de tous les pigeons qui lui bouchent sa lucarne[16].

— Faut que je descende pour le petit-déjeuner ; grand-maman, elle m’emmène aujourd’hui à la ménagerie. Mais j’espère vous revoir, dit Geoffroy en reculant par la fenêtre en rampant. Si je peux retourner chez le marchand de bonbons, je vous apporterai d’autres caramels.

— Merci, mais mes vieilles dents ne croquent plus comme autrefois, répliqua la gargouille. Ce que je préfère, ce sont les gâteaux, surtout le cake, mais sans noisettes ni tous ces machins-là, ça me donne des élancements.

— Du gâteau, ça ne manque pas dans cette maison. Je vous en laisserai un peu ici ce soir si je peux. »

Après le petit-déjeuner, Geoffroy et grand-maman se mirent en route vers le Palais.

« Je crois que cela va beaucoup t’intéresser, dit grand-maman. Je regrette de ne pas pouvoir emmener Pissou avec nous, mais les chiens sont interdits là où nous allons. »

Geoffroy savait que leur destination était prestigieuse, parce que grand-maman portait un grand chapeau qui rappelait la structure supérieure d’un gros bateau, et parce que Lili avait donné un coup de fer à son pantalon. Après avoir marmonné un bon moment sur l’état de ses chaussures, elle les avait également cirées.

Ils s’y rendirent en voiture par le chemin du Parc, traversèrent l’île des Dieux et franchirent le pont d’Airain. Geoffroy aperçut plusieurs gargouilles perchées en hauteur sur les bâtiments, et il se pencha par la fenêtre pour leur faire signe.

« Une gargouille est passée me voir ce matin, grand-maman, dit-il en rentrant la tête dans la voiture. Elle était très aimable et je lui ai promis du gâteau.

— Fais très attention, Geoffroy. Pas question d’aller te promener sur les toits pour ramasser du caca de gargouille ; je sais ce que tu cherches en réalité. »

La voiture s’arrêta, et ils pénétrèrent dans le parc du Palais par un portillon latéral. Ils suivirent ensuite sans se presser un sentier agréable qui les conduisit devant une mystérieuse petite porte cloutée. Sans hésiter, grand-maman tira sur un cordon de sonnette à l’extrémité en forme de serpent. Geoffroy se cacha aussitôt derrière elle, au cas où.

La porte s’ouvrit en grinçant sur un petit bonhomme à très longue barbe coiffé d’une casquette à visière plate. Il portait de hautes bottes en caoutchouc, un peu comme celles dont se chaussait Geoffroy les jours de pluie, mais celles-ci en imposaient davantage, elles étaient de celles qui rient au nez (ou plutôt au derrière) de tout animal en proie à une réaction nerveuse.

La barbe, qui paraissait animée d’une vie propre, demanda poliment qui ils étaient et ce qui les amenait. Grand-maman sortit une petite carte de sa poche. « Nous sommes ici sur invitation personnelle du seigneur Vétérini. » Le gardien se mit au garde-à-vous, salua, et un grand sourire fendit la croûte entre la moustache et la barbe.

« Bonjour, m’dame. Je m’appelle Ponton, en appuyant bien sur le “ton”, et j’ai le privilège d’être le gardien en chef de Sa Seigneurie. Entrez, je vous prie, nous vous attendions. Qu’aimerais-tu voir en premier, jeune homme ? Le plus gros animal que nous avons ici, c’est le babar l’ermite des terres d’Howonda, et le plus petit la musaraigne aquatique de Ker-Gselzehc. Nous avons des suricates acrobates, des chameaux calculateurs, un lion à crinière auréole, un ocelot retourneur – méfie-t’en – et des ours danseurs, pour en citer quelques-uns.

— J’aimerais beaucoup voir les éléphants en premier, s’il vous plaît », dit Geoffroy.

Le vieux gardien se tapota le nez du doigt et, du ton du connaisseur, commenta : « Un choix très judicieux, jeune homme, ça ne trompe pas. »

Tandis qu’ils se dirigeaient vers un très grand enclos, Geoffroy entreprit d’expliquer son projet de musée du caca. « J’aimerais bien récupérer du caca de tous vos animaux. J’ai même apporté mon seau », ajouta-t-il.

Monsieur Ponton se gratta la barbe, d’où s’échappèrent alors un certain nombre d’objets non identifiés. « Ben, jeune homme, voilà un passe-temps rare et hors du commun, mais Sa Seigneurie a spécifié que je devais t’apporter toute l’aide possible. Ta grand-maman doit être une dame très influente. Mais ce ne serait pas prudent d’entrer dans les cages avec ton seau et ta pelle. Par ailleurs, si tu réunis tous tes cacas dans un seul récipient, ils vont se mélanger, et tu te retrouveras avec ce qu’on appelle dans notre branche un méli-mélo de caca, ce qu’il vaut mieux éviter.

» Je vais demander à P’tit Gus – l’apprenti gardien – de sortir la brouette. Ce sera une bonne expérience pour lui. »

Il lança un coup de sifflet perçant, et un garçon dans les quatorze ans, à la tignasse couleur paille coiffée, sens devant derrière, d’une vieille casquette de gardien, émergea d’un appentis en poussant une brouette très réglementaire d’allure. Ses vêtements avaient l’air trop petits pour lui, en dehors de ses bottes, qui auraient chaussé un géant.

« On a de vieilles musettes, dit monsieur Ponton, et aussi quelques sacs en papier sulfurisé dans lesquels madame Ponton emballe mes casse-croûtes. Ça devrait nous suffire pour l’instant, et on prélèvera des échantillons au fur et à mesure, pour ainsi dire. »

Ils suivirent le garçon qui poussait la brouette jusqu’à un grand espace entouré d’une très haute grille en solides barreaux de fer. À l’intérieur se dressaient un certain nombre de tas de foin en forme de cache-théières, dont certains percés d’une ouverture comme une porte, par laquelle on distinguait un intérieur sombre. Tout à coup, un des tas de foin se souleva sur quatre pattes grises courtaudes et décida de s’éloigner. Quand il s’arrêta, un gros paquet de caca s’écrasa par terre : splatch.

« Hou-là, fit Geoffroy, je n’ai jamais vu de caca aussi gros. Si Humphrey Tout-Court était là, il le voudrait pour son tas de compost[17]. »

Geoffroy et sa grand-maman laissèrent derrière eux ce qu’ils connaissaient désormais comme des éléphants pour arriver devant une grande cage qu’occupait un chameau à la mine boudeuse. Curieusement, les barreaux de sa cage n’étaient pas verticaux mais horizontaux, et étaient ornés par intervalles de grosses boules que le chameau poussait d’un côté à l’autre d’un air indifférent.

« C’est un chameau calculateur du Jolhimôme, expliqua monsieur Ponton. Il lui faut de quoi s’occuper, sinon il s’ennuie à mourir. Fais attention, là, P’tit Gus, ne dérange rien. Tu sais que c’est grave si tu déplaces la virgule quand il est en plein calcul.

— Il a mauvais caractère, j’ai l’impression, fit observer Geoffroy.

— Il te crache dessus au premier regard, et ça m’étonnerait que tu aies envie de collectionner ces trucs-là. Il est très pointilleux quant aux nombres entiers à virgule flottante. On ne va donc pas s’attarder, si ça ne te gêne pas. Maintenant, regarde là-bas : c’est l’élan portemanteau de Néantfjord. Il s’appelle comme ça parce que ses bois font d’excellents portemanteaux. Il n’en reste pas beaucoup dans la nature, et c’est dommage. Pour en avoir un, il faut obtenir une autorisation spéciale et le laisser occuper la penderie. Ça sent un peu, mais on sait toujours où trouver son meilleur costume.

» Ah, j’ai l’impression qu’on arrive à point nommé, ajouta monsieur Ponton. Attendez… Oh, pile dans le sac ! Bien joué, P’tit Gus. À présent, voyons cette mare, nous croyons bien avoir là un des fameux alligators caméléons de Genua. Ce pourrait être une souche, remarque, parce que ça n’a pas bougé depuis un bon moment. Mais on voit de temps en temps quelques plumes traîner à côté, et Bertin, un des autres gardiens, se rappelle avoir laissé la semaine dernière sur la berge là-bas une paire de bottes en caoutchouc qu’il n’a pas retrouvée depuis. » Geoffroy observa la souche d’un air dubitatif. « Ne t’approche pas trop, mon petit Geoffroy, les formalités, c’est un vrai casse-tête, et on doit déjà à Igor d’avoir tiré le vieux Bertin d’affaire quand il a mis sa… Bref, il s’est trop approché de la cage du zoninterd rotatif, et je n’en dirai pas davantage en présence d’une dame. Tiens, est-ce que tu entends ce bruit ? »

Geoffroy s’arrêta et tendit l’oreille ; il distingua au loin un choc, comme un rebond.

« Ça vient de l’enclos des kangourous bondissants juste après l’angle. On va y passer. Ils viennent de Quatrix, tout là-bas. Ils s’imaginent qu’on ne le sait pas, mais ils creusent un trou sous le trampoline pour rentrer chez eux. Ça ne les mènera nulle part, note bien, parce que Sa Seigneurie nous a fait installer une cage de métal sous l’enclos. »

Du coin de l’œil, Geoffroy repéra un petit kangourou qui filait discrètement, les épaules rentrées, vers un tas de paille et de terre d’une hauteur impossible, à l’équilibre précaire, dans le coin de l’enclos. Monsieur Ponton le remarqua aussi. « Attrape-les au pied levé si tu peux, Gus, tu seras gentil.

— Est-ce que les animaux s’échappent souvent ? » demanda Geoffroy avec un grand sérieux, craignant que des articles potentiels d’exposition pour sa collection de caca s’envolent par-dessus la clôture.

« Pas souvent, mais regarde là-bas notre troupe de suricates acrobates. Ils cherchent toujours à s’évader – eux et leur cirque à trois pistes. Si encore ils jonglaient convenablement ! On n’a pas pu les garder dans leur ancienne cage parce que certains formaient une pyramide, celui au sommet se jetait par l’ouverture, et les autres escaladaient l’édifice et sortaient par le haut. Quelque temps après, ils envoyaient une petite carte postale. » Geoffroy observa une minute les suricates qui faisaient la roue.

« Des m’as-tu-vu de première, ces suricates, commenta monsieur Ponton. Non, n’applaudis pas, ça les encourage. Reste pas longtemps là-dedans, Gus, sinon ils vont nous servir leur numéro de clown, et tu sais ce que le seigneur Vétérini pense des clowns. »

Alors qu’ils s’éloignaient, certains des suricates firent la parade autour de la cage en brandissant un écriteau peint à la diable qui disait : « Les incomparables suricates », et, en dessous, « Représentation toutes les 5 minites »

« Ça, c’est extraordinaire ! » fit Geoffroy.

Le gardien haussa les épaules. « Je ne trouve pas. Des fois, ils orthographient mal “représentation”. »

Ils poursuivirent leur chemin, et monsieur Ponton se posa un doigt sur les lèvres. « Maintenant on se tait, on avance le plus silencieusement possible, sinon on ne verra rien. Attends dehors avec la brouette, Gus, je t’appellerai s’il y a quelque chose à ramasser. »

Ils entrèrent dans un hangar obscur dont un grand espace enceint de barreaux occupait un côté.

« Nous avons ici le dernier couple reproducteur de pandas timides de l’empire agatéen », chuchota le gardien. Geoffroy fouilla la pénombre des yeux. Il parvint à distinguer deux grosses silhouettes assises à l’autre bout de la cage, adossées au mur du fond. L’une d’elles avait l’air de fumer la pipe, et l’autre de tricoter. « On ne s’attend pas à des miracles, dit monsieur Ponton, mais on vit dans un drôle de monde. Et tu as de la veine – ils n’ont pas encore trouvé le temps de cacher leur caca. Ils ont honte de toutes leurs fonctions naturelles, ça oui, et ils font du caca noir et blanc, tout comme eux. Amène-toi, Gus, apporte la pelle.

— Alors ça doit être du caca très rare, dit Geoffroy.

— Certainement, confirma monsieur Ponton, et s’ils n’arrivent pas à nous concevoir sous peu un bébé panda timide, il n’y en aura plus. Alors faudra en prendre bien soin.

— Sans faute, dit Geoffroy.

— Monsieur Ponton ? intervint grand-maman. Je me demande si je ne pourrais pas émettre une suggestion. Pourquoi ne les laissez-vous pas tranquilles, vous voyez, avec un rideau ou autre chose ? Je ne tiens pas à paraître indécente en présence de mon petit-fils, qui n’en perd pas une miette, mais ce serait à mon avis leur donner un coup de pouce, comme qui dirait.

— Ooh, seriez-vous biologiste, madame ?

— Non, mais je suis une femme mariée, et une femme mariée qui vous dit d’accorder à ces bêtes un peu d’intimité. Je vous garantis que vous récolterez ensuite des dividendes et, en l’occurrence, des pandas.

— Comment tous ces animaux sont arrivés ici ? demanda Geoffroy par curiosité.

— Ce sont surtout des cadeaux offerts à Sa Seigneurie par des indignitaires, des ambassadeurs et autres en visite, répondit monsieur Ponton. Un peu ridicule, à vrai dire, parce qu’il aurait selon moi préféré un bon bouquin, mais c’est devenu comme une tradition, vois-tu. Tu sais, les chefs d’État qui se donnent des animaux dont ils ne veulent pas. Je me souviens encore du sultan d’Ymitury, qui s’est amené avec une demi-douzaine de bestiaux enveloppés dans du tissu noir comme des quilles taille géante. Il nous a dit de les garder au chaud, ils se métamorphoseraient en papillons géants. Il nous a fallu un certain temps pour comprendre que c’étaient ses concubines qui lui plaisaient le moins.

— C’est quoi, des concubines ? » demanda Geoffroy.

Avant que le gardien puisse répondre, grand-maman intervint d’une voix grondante : « Des espèces de légumes.

— Est-ce qu’il y a des animaux à qui je peux donner à manger ? s’enquit Geoffroy.

— On a quelques chèvres laineuses des montagnes Osdetroll, dit le gardien. Remarque, ce n’est pas facile de distinguer la tête de la queue à cette époque de l’année. Mais le vieux Bert est malin : il attend qu’elles pètent, ça le renseigne sur le bout à nourrir. »

Geoffroy étudia dans leur enclos les chèvres à la pilosité extravagante ; en garçon observateur animé en outre d’un intérêt intense, il fouilla des yeux autour d’elles et repéra un tas de crottes. Il les récupéra soigneusement dans son seau puis se dirigea vers l’autre bout de la bête avec une poignée de feuilles de chou que le gardien lui avait données. Il fut récompensé par une grande langue parcheminée qui jaillit de la meule de poils et lui rafla les feuilles de la main.

« Ça doit faire une grosse quantité de caca tous les jours, dit-il tandis que le petit groupe revenait vers l’entrée. Vous auriez de vraies montagnes de compost si vous gardiez tout.

— Tout ce dont on ne se sert pas, les employés d’Henri Roi passent le prendre. Sire Henri en récupère tous les jours, et il nous verse une petite rallonge quand on met la crotte de lion à part, alors tu as de la chance, je vais pouvoir t’en donner un échantillon. Ça pue un peu, remarque.

— Vous avez un hippopotame ou une vouivre à la ménagerie ?

— Non, ça, c’est de l’héraldique, ça n’a rien de commun, pas le même cirque, comme qui dirait, plus exotique. Pour les voir, il n’y a qu’une adresse, mon petit Geoffroy, et c’est au collège royal héraldique. On en a rebâti la majeure partie après l’incendie, mais c’est une vieille et curieuse institution. Et c’est tout un bazar pour y entrer : faut déjà être un aristo avant même qu’ils répondent à la porte. En dehors des seigneurs et des gens de la haute, le seul que je connaisse à pouvoir y mettre les pieds, c’est Jacquot Cerceau, le véto, celui qui soigne nos animaux. On l’y a réclamé pour examiner la vouivre pas plus tard que la semaine dernière.

— Merci beaucoup pour votre aide, monsieur Ponton, dit Geoffroy.

— Je t’en prie, jeune homme, et ç’a changé P’tit Gus de nous accompagner. Je vais lui demander d’emballer tes trouvailles, et je les mettrai sur le toit de la voiture, parce que ta grand-maman, à mon avis, ne voudra pas faire le trajet en compagnie de tout ça à l’intérieur.

— Je crois que nous devrions aller manger notre pique-nique dans le parc ; il flotte de mauvaises odeurs ici, Geoffroy », proposa grand-maman après qu’ils eurent salué leurs guides.

Ils traversèrent donc un vaste espace de pelouses et d’arbres. Sous l’un d’eux, Geoffroy aperçut un homme corpulent, plus tout jeune, assis sur un petit tabouret. Il portait une casquette de gardien, mais Geoffroy ne voyait pas d’animaux. Le garçon s’approcha petit à petit et demanda très poliment au gardien ce qu’il gardait. « Mon boulot, mon jeune monsieur, répondit l’homme, est d’une importance capitale dans la ménagerie, parce que je suis, mon jeune monsieur, le redirecteur.

— Le redirecteur ? répéta Geoffroy. Ç’a l’air très important. Qu’est-ce que vous redirigez ? »

Aux pieds de Geoffroy, un étroit chenal en pierre courait sur une belle distance, rempli d’une eau verdâtre. « Ça, dit le gardien, c’est une des réalisations majeures de feu le non regretté B.S. Jeanson, ingénieur, architecte et savant. Et c’est, mon jeune monsieur, la rivière à poissons la plus curieuse, la plus bizarre au monde. »

Geoffroy, debout au bord de la tranchée, vit dans ses profondeurs une forme qui se déplaçait lentement vers lui.

« Recule tout de suite, jeune homme, conseilla le gardien en se relevant tandis que la forme s’approchait d’où il s’était assis. Cette redirection nécessite des années de pratique. » Il ramassa dans l’herbe un objet très étrange : un grand filet, relativement étriqué mais prolongé d’un long manche à l’air solide. Il s’adaptait parfaitement au chenal, et le gardien, au prix d’un gros effort, le plongea dans l’eau, d’où il sortit un très gros poisson rectangulaire, puis, après avoir enjambé la tranchée et s’être tourné côté Moyeu, il remit le poisson à l’eau, mais cette fois orienté dans l’autre sens. Il releva le filet dégoulinant sur son épaule, alluma sa pipe et se rendit à pas lents à l’autre bout du cours d’eau, où attendait un autre tabouret en toile accouplé à un parasol.

« Vous devez faire ça souvent ? demanda Geoffroy au dos de la silhouette qui s’éloignait.

— Quarante-huit fois et demie par jour, mon jeune monsieur.

— Pourquoi une demi-fois ? s’étonna Geoffroy.

— Ben, le poisson et moi, on prend de l’âge, alors il nous arrive de faire que la moitié du chemin. Et, toutes les semaines, ajouta le gardien, je nettoie un brin après que le poisson a fait ses besoins.

— Et ensuite, où est-ce que vous mettez ses besoins ?

— Ah, ben, mon jeune monsieur, les besoins de poisson ne sont pas aussi utiles aux jardiniers que ceux des autres animaux, mais, si tu regardes bien quand tu repartiras, tu constateras que les arbres derrière mes sièges sont légèrement plus grands qu’ailleurs dans le parc. »

Avant d’aller au lit ce soir-là, Geoffroy prit soin de déposer un morceau de cake, qu’il avait réussi à subtiliser dans la cuisine, sur le rebord de la fenêtre à l’intention de Vieux Fronton, la gargouille.

UN DÉJEUNER À LA GUILDE DES PLOMBIERS ET CAGOINSANDRIERS

Comme tous les enfants, Geoffroy se réveilla à l’aube, tous les sens à leur acuité maximale. Quand on avance dans le grand âge, on vérifie le plus souvent qu’on n’a rien perdu durant la nuit. On procède à un état des lieux minutieux et complet dans le but de savoir quel membre extraire d’abord du lit afin que le reste suive. Geoffroy, pour sa part, bondit tout bonnement de sa couche, puis, après avoir donné le bonjour à l’étincelant monsieur Jules, se rendit droit à la fenêtre pour voir si le cake était toujours là. Il avait disparu, et Geoffroy, en bon observateur, et désormais averti en matière de digestion, sortit sur le rebord pour regarder en bas. Au comble du bonheur, il vit ce qu’il prit pour un petit dépôt en bordure du parterre de fleurs en dessous de sa fenêtre. Sans réfléchir, il dévala l’escalier, passa devant une Cerfolet ahurie, sortit par la porte de derrière – en ne s’arrêtant que pour prendre son seau sur la marche supérieure –, contourna la maison en regardant en l’air et finit par s’arrêter sous la fenêtre de sa chambre. Alors seulement, il baissa les yeux et s’aperçut qu’il était pieds nus. Par chance, le caca de gargouille ressemble tellement à du gravier qu’on pourrait s’y méprendre. Geoffroy constata avec soulagement qu’il n’avait pas écrasé toutes les crottes et qu’il en restait assez pour en récupérer dans son seau.

Alors qu’il revenait vers la porte de l’arrière-cuisine, trouvant en chemin de l’herbe assez haute où s’essuyer les orteils, il aperçut au fond du jardin deux grands costauds qui se hissaient à l’épaule une perche d’où pendait un grand récipient. Une petite brise matinale charria une bouffée de cabinet, et Geoffroy s’apprêtait à faire un détour pour suivre son nez, comme qui dirait, quand Cerfolet, la cuisinière, vint à la porte et lui ordonna d’une voix douce : « Par ici, jeune homme. Va te laver et t’habiller, ton petit-déjeuner sera prêt quand tu redescendras. »

Après le repas, Geoffroy prit son seau de caca de gargouille et se dirigea vers les remises pour le déposer dans son musée. Il espérait voir Humphrey Tout-Court, et il le trouva effectivement qui nettoyait soigneusement sa pelle, assis sur un banc au fond du jardin. Aucune trace des hommes que Geoffroy avait aperçus plus tôt, mais un fumet continuait de flotter comme un fantôme malodorant. « Humphrey Tout-Court ? Qui c’était, les hommes qui sont passés ici plus tôt ce matin ? demanda-t-il.

— C’étaient Jacquou et Robin les longaigniers. Ils auraient dû passer hier soir, expliqua Humphrey Tout-Court, mais leur carriole a été bloquée rue Latrempe, alors ils étaient un peu en retard.

— Ils font quoi, les longaigniers ?

— Jacquou et Robin travaillent pour sire Henri Roi, et ils vident toutes les fosses septiques et tous les cabinets du quartier[18].

— Les cabinets, je sais ce que c’est, mais pas les fosses septiques, dit un Geoffroy résolu à aller au fin fond de cette mystérieuse profession.

— Ben, l’usage de ces machins, là, les toilettes dernier cri comme le Déluge Suprême qu’a fait installer votre grand-maman, ça consomme de grandes quantités d’eau. Tout ça finit dans une fosse où l’eau est absorbée par le terrain, mais il faut de temps en temps vider ce qui reste, et je suis certain que votre grand-maman ne tient pas à le faire elle-même.

— Et tout se retrouve chez sire Henri ?

— Oui, sire Henri fait circuler des carrioles de ramassage dans toute la ville pour rapporter ce fumier précieux dans son dépôt.

— J’aimerais bien y aller, à son dépôt ! lança Geoffroy avec enthousiasme. Il doit avoir la plus grosse collection de caca au monde !

— Fais gaffe, y a de l’orage dans l’air », avertit Humphrey Tout-Court. Au même moment apparut Lili, la servante.

« Ta grand-maman te cherche partout, jeune homme, dit-elle à Geoffroy. Il faut rentrer tout de suite. » Elle fit demi-tour sur place et s’en repartit sans attendre de réponse. Humphrey Tout-Court adressa un clin d’œil à Geoffroy, se sortit la pipe de la bouche et tira la langue en direction de la silhouette qui s’éloignait.

Geoffroy gloussa mais suivit docilement Lili dans la cuisine, où il retrouva sa grand-maman qui discutait avec Cerfolet, la cuisinière. « Geoffroy et moi serons absents pour le déjeuner, mais nous serons de retour pour le dîner, disait-elle. Ah, Geoffroy, te voilà. Nous avons reçu une invitation à déjeuner à la Guilde des Plombiers et Cagoinsandriers de la part de mon bon ami, le seigneur Charles Toilettes, il faut donc que tu sois élégant. Je t’ai acheté une veste neuve ; elle est dans ta chambre. N’abîme pas celle-là, s’il te plaît, parce que je l’ai fait tailler spécialement pour toi. »

Geoffroy monta en vitesse dans sa chambre et découvrit avec ravissement que sa nouvelle veste avait au moins huit poches, toutes doublées d’un tissu caoutchouteux donnant l’impression que rien ne pouvait le tacher ni même le traverser. Que c’est gentil de la part de grand-maman ! se dit-il. Je pourrais ramasser un tas de trucs intéressants en portant cette veste.

Leur voiture leur fit prendre la rue Sanspareille, suivre le chemin du Parc, passer devant l’Opéra, puis franchir le pont d’Airain jusqu’à la rue des Alchimistes, où elle s’arrêta devant la grande entrée de la Guilde des Plombiers, qui avait un cordon de sonnette furieusement semblable à la chaîne et la manette des cabinets de grand-maman ainsi qu’un heurtoir en forme de pelle à long manche et à l’extrémité arrondie.

L’entrée était sans doute imposante, mais rien ne préparait Geoffroy au spectacle qui les accueillit quand ils franchirent le seuil. La salle était immense, et les murs entièrement couverts du sol au plafond de carreaux luisants qui dessinaient des motifs. De grands tableaux, également composés de carreaux, exhibaient des hommes dont la mine sévère exprimait la satisfaction du travail bien fait.

« Quel plaisir de vous voir, Maud, et ce doit être votre petit-fils Geoffroy. »

Un homme distingué, de haute stature, les cheveux gris avec des rouflaquettes, s’approcha, salua grand-maman d’une inclinaison du buste et Geoffroy d’un sourire.

« Geoffroy, je te présente le seigneur Charles Toilettes », dit grand-maman.

Geoffroy serra poliment la main de sire Charles comme un élève croisant son maître.

« Bon, Geoffroy, selon les règles de la Guilde des Plombiers et Cagoinsandriers, tu dois te laver les mains, et je ferai de même. » Le seigneur Charles indiqua du doigt une longue rangée de lavabos le long d’un mur, beaucoup en service continu pour les plombiers qui se saluaient. Il flottait une odeur délicieusement piquante de savon à la soude.

Au terme de leurs ablutions, sire Charles conduisit Geoffroy et grand-maman dans un salon où un certain nombre d’autres messieurs étaient assis par petits groupes.

« Sire Charles, dit Geoffroy, je ne voudrais pas vous ennuyer, mais est-ce que ça vous plaît de porter le nom de Toilettes ? »

L’espace d’un instant, le brouhaha des conversations autour d’eux s’interrompit. Tout le monde écoutait. Tous les regards fixaient sire Charles, qui, d’abord ébahi, se confondit ensuite en sourires.

« Voilà une excellente question ! s’écria-t-il. Pour te dire la vérité, jeune homme, tu t’en doutes, on m’a beaucoup taquiné quand j’allais à l’école, mais, comme on dit, ce qui ne tue pas rend plus fort. Alors, dès que j’ai pu, avec l’aide de feu mon père, je me suis mis au travail pour faire des Toilettes la merveille de marbre de l’époque, ainsi qu’une aubaine et une bénédiction pour l’ensemble de l’humanité. Je dois avouer que je tire de la chasse une grande fierté, sanitaire et salutaire à la fois, car je sais désormais qu’on associe mon nom à la satisfaction et au bien-être. » À sa grande surprise, Geoffroy vit une petite larme perler au coin de l’œil de sire Charles tandis qu’il poursuivait : « Parfois, le soir, quand je descends aux ateliers silencieux et que j’observe le travail en cours sur le modèle de cette année, avec le chauffe-siège et les barres d’effort brevetées, je ne peux pas m’empêcher de penser que j’ai fait tout mon possible pour le bien de l’humanité. Je me demande combien d’hommes aux mains plus propres que les miennes pourraient en dire autant. »

Tous les sièges de la maison se libérèrent quand les plombiers se levèrent pour applaudir de leurs mains scrupuleusement propres dans une avalanche d’échos. Lorsque le grondement des ovations se tut et que les conversations repartirent dans le salon, sire Charles prit Geoffroy par la main. « Maintenant, viens avec moi, Geoffroy, dit-il, il y a quelqu’un ici que tu aimerais rencontrer, je le sais, et qui serait heureux de te rencontrer aussi, à mon avis. »

Ils entrèrent dans l’immense salle à manger remplie de tables dressées pour le déjeuner. À l’une d’elles était déjà assis un costaud à la figure rouge, aux cheveux gris et drus coupés court, et à la barbe poivre et sel. Geoffroy ne put s’empêcher de remarquer les grosses bagues en or à chacun de ses doigts et l’imposante chaîne, en or elle aussi, autour de son cou. « J’aimerais te présenter, jeune homme, sire Henri Roi », dit sire Charles.

Geoffroy en resta muet de plaisir, de crainte et d’admiration tout à la fois.

« Voilà qui ne te ressemble pas de n’avoir rien à dire, fit observer grand-maman en le poussant devant elle. Je dois vous informer, sire Henri, que Geoffroy manifeste un très vif intérêt pour quelque chose qui vous tient beaucoup à cœur, je veux parler du fumier dans tous ses états divers et variés.

— Alors viens t’asseoir près de moi, jeune Geoffroy, et raconte-moi tout ça », dit sire Henri d’une voix bourrue. Henri Roi avait des filles et des petites-filles, mais aucune ne tenait à connaître la source de la fortune familiale dont elles profitaient.

« Ben, se lança Geoffroy, je m’intéresse beaucoup au caca, et j’ai un musée dans le jardin de grand-maman avec trente-sept cacas différents, et j’essaye de récupérer des échantillons de tous les animaux du monde pour que les gens viennent voir des cacas rares qui sortent de l’ordinaire.

— Hé, repartit sire Henri, ça fait drôlement plaisir de rencontrer un garçon comme toi, aussi désireux de faire son chemin dans le monde, ça change de tous ces jeunes flemmards tire-au-flanc. Mais je dois te prévenir, Geoffroy : je doute qu’on puisse gagner sa vie en ramassant seulement des échantillons de caca. Moi, je me suis fait de l’argent dans le marché en gros en récupérant le caca des gens qui ne voulaient que s’en débarrasser – ils me payaient même pour ça –, et ensuite en le vendant à d’autres gens qui en avaient l’emploi.

— Vous en récupérez au collège royal héraldique ?

— J’imagine, répondit sire Henri, qui sentait d’instinct quand une question allait au-delà de la simple demande de renseignement. Tu voudrais quelque chose en particulier ?

— Ben, il me faudrait du caca de vouivre et du caca d’hippopotame. D’après monsieur Ponton, il n’y a que les aristos et les gens de la haute qui peuvent y entrer, et on accepte parfois le vétérinaire quand il faut soigner la vouivre.

— Là, je crois pouvoir t’aider, dit sire Henri avec un sourire. En vérité, j’y ai rendez-vous, je dois y passer cet après-midi pour discuter de mon blason. Alors, si ta grand-maman le permet, tu pourrais toujours m’accompagner. » Il adressa un clin d’œil à grand-maman.

« Je peux y aller, grand-maman, tu veux bien ? demanda Geoffroy. S’il te plaît ? S’il te plaît ? S’il te plaît ?

— Si tu promets de bien te tenir, de faire ce que sire Henri te dira et de ne pas trop embêter le personnel, alors je crois que je veux bien. »

À cet instant, on apporta à table de grandes soupières de potage ressemblant beaucoup à des pots de chambre surdimensionnés, frappés du blason de la guilde. Pour la première fois, Geoffroy passa la salle attentivement en revue. Le long d’une paroi courait un immense buffet sur lequel étaient posés de grands chandeliers d’argent, des seaux, des bols de forme étrange et des plats. D’autres portraits d’homme sérieux à la barbe menaçante tapissaient les murs, ainsi qu’une liste de noms écrits à la peinture dorée sous l’intitulé « Présidents de la Guilde ».

Une tourte magnifique, servie dans un plat très profond rappelant un seau, accompagnée de sauce au jus de viande à profusion, suivit la soupe. Mais, pour Geoffroy, la vraie surprise, ce fut un très gros diplomate, comme en faisait la cuisinière de chez lui, mais présenté ici dans un plat en cristal modelé sur une des créations récentes de sire Charles.

« Bon, Geoffroy, avant que tu partes avec sire Henri, prévint grand-maman, je crois que tu devrais passer aux toilettes. » Geoffroy se rendit dans la direction indiquée et découvrit une grande porte en acajou aux poignées en laiton, sur laquelle un écriteau stipulait « Messieurs ». À l’intérieur, des carreaux blancs reluisants couvraient les murs, le sol et le plafond. Geoffroy eut l’impression de se trouver dans un évier géant retourné. Une rangée de lavabos décorés de fleurs occupait tout un côté, et un alignement de cabines leur faisait face. Chacune renfermait des vécés encore plus grandioses que ceux de grand-maman, avec un immense réservoir en cuivre au-dessus de tuyaux de cuivre miroitants et d’une cuvette en porcelaine à fleurs.

Geoffroy se lava les mains avec la savonnette fournie — nota au passage que même elle était frappée du blason de la guilde — puis se les essuya à la serviette duveteuse d’un blanc immaculé.

« Des toilettes magnifiques, dit-il à sire Henri quand il ressortit.

— Sache une chose, jeune homme, répliqua sire Henri : ceux qui accomplissent les travaux les plus sales sont toujours les plus propres chaque fois que c’est possible, et c’est donc normal qu’ils s’équipent de ce qu’il y a de mieux.

— Bon sang ! s’exclama Geoffroy. Ça veut dire, j’imagine, que vous devez en avoir d’encore plus belles.

— Personnellement, ça me gêne pas trop, mais dame Roi a fait installer ce qu’elle appelle des sas attenants à la maison, et elle ne m’autorise à entrer que si je passe par toute une ribambelle de désinfectants. Ah, l’heure de mon rendez-vous au collège royal héraldique approche, dit-il en se tournant vers grand-maman. Je vous ramènerai votre petit-fils quand on en aura fini, si ça vous va, m’dame. C’est juste au carrefour voisin de chez vous. »

Ils effectuèrent le trajet dans la voiture de sire Henri, peinte en vert bouteille brillant, aux portières ornées des lettres flamboyantes H et R à la feuille d’or. Heureusement pour Geoffroy, il y avait assez de ventilation pour qu’il échappe au plus gros de la fumée du cigare façon barreau de chaise d’Henri Roi[19].

Alors qu’ils tournaient au carrefour avant le palais, sire Henri fit observer : « Tu vois ça, Geoffroy ? Mes gars ramassent près d’une tonne par semaine là-bas. Pour ainsi dire pas de papier à trier, parce que Sa Seigneurie préfère que ses employés apportent le nécessaire – et elle préfère aussi que je fasse le ramassage pro bono.

— Ça veut dire quoi, pro bono ? demanda Geoffroy.

— Pour rien, mon gars ; gratis, gracieusement, à titre bénévole. Mais je vais pas me plaindre. On a au moins un dirigeant qui connaît la valeur de ce que produit le travailleur. »

Ils arrivaient à présent place de Pseudopolis, et sire Henri montra du geste l’Opéra.

« Les artistes ont beau manger peu, reprit-il, ils consomment tellement de vin pétillant qu’il y coule une vraie rivière d’or, et c’est pour ça, mon gars, qu’on m’appelle le roi de la rivière d’or.

— Pardon, sire Henri, fit Geoffroy, je ne comprends pas ce que vous voulez dire. »

Henri Roi sourit. « Ben, mon gars, répondit-il, il y a le caca, non ? Et il y a la pisse ! Et, pour tout te dire, j’ai commencé dans le métier en laissant des seaux devant tous les bistros pour que les gens pissent dedans ; mes gars et moi, on les remportait une fois pleins. Et on les vendait. La pisse, c’est fabuleux. Je veux dire, on frôle l’alchimie. C’est étonnant ce qu’on peut en tirer, même des explosifs, à condition de prendre des précautions – mais faut pas t’inquiéter, naturellement, ça peut pas arriver pendant qu’on se soulage. »

Au fil du trajet, sire Henri cognait régulièrement sur le toit de la voiture avec sa canne pour ordonner au cocher de faire un détour par l’arrière d’un bâtiment, voire de bifurquer dans une ruelle et de s’arrêter près d’un de ses points de ramassage, où il se penchait par la vitre afin de s’assurer que tout était en ordre.

Il avait l’air de connaître tout le monde par son nom, et sa voix bourrue tranchait dans le brouhaha de la rue jusqu’aux oreilles malodorantes de ses employés. « Nettoie-moi ce que t’as renversé, Jacques, cria-t-il à un jeune homme qui cherchait à pousser du pied quelque chose dans le caniveau. C’est de l’argent qui part à vau-l’eau, ça ! »

Juste au moment où le collège royal héraldique apparaissait au loin, sire Henri reprit : « Et, après les seaux de pisse, j’ai compris qu’il y avait de l’argent à se faire avec tout ce que jetaient les gens. Tout. Y a toujours quelqu’un qui a besoin de quelque chose, et ça se trouve forcément chez Henri Roi. »

Ilss s’arrêtèrent devant le grand portail vert, descendirent de la voiture et sonnèrent. Un petit portillon dans le ventail principal s’ouvrit sur un portier en livrée qui leur demanda l’objet de leur visite. « J’ai rendez-vous avec le héraut, petit malin, dit sire Henri en s’ôtant le cigare de la bouche. Pour parler de l’avancée de mon blason.

— De quel héraut s’agit-il ? demanda le portier, l’air un peu troublé.

— Aucune idée, répondit Henri. Un gars comme… euh… un petit pain rougeaud. »

Le portier les fit entrer dans la cour, et Geoffroy regarda autour de lui. C’était beaucoup plus petit qu’il l’avait imaginé, mais il flottait une certaine puanteur. Dans une mare boueuse au centre de la cour s’ébattaient deux hippopotames, et une petite chouette était perchée sur le manche d’un vieux balai appuyé au mur.

« Si vous voulez bien venir par ici, sire Henri, dit le portier une fois revenu, nous avons un projet à soumettre à votre approbation. Et y a-t-il quelque chose que nous puissions faire pour votre jeune ami ? demanda-t-il en dévisageant Geoffroy.

— Oh, j’imagine qu’il va trouver à s’occuper, il adore les animaux, répondit sire Henri en adressant un gros clin d’œil à Geoffroy. Très studieux, ce gamin, très intéressé par ce que vous autres, messieurs, appelleriez les excréments d’animaux, j’imagine.

— Je vais demander au vieux Joseph de garder un œil sur le jeune homme. C’est lui qui nous nettoie la cour, et il connaît les enclos comme sa poche », dit le portier tandis qu’il emmenait sire Henri voir le projet.

Un petit vieux, la tête baissée, sortit lentement d’un appentis, se mit la chouette sur l’épaule et empoigna le balai, dont il se servit comme soutien pour traverser la cour. « Est-ce que je peux vous aider à nettoyer les cages des animaux ? demanda Geoffroy en y voyant une belle occasion de récolter du caca.

— Ben, je suis déjà passé aux hippos, répondit le vieux, mais ils vont sûrement remettre ça sous peu. Tu pourrais me donner un coup de main avec la vouivre, si ça te dit, y a toujours besoin de récurer sa cage. »

Geoffroy et le vieux se dirigèrent vers une cage où une bête à l’air triste gisait affalée sur de la paille humide.

« Tiens, sers-toi de ça, dit le vieux en tendant à Geoffroy une pelle en bois. Tu racles ses besoins et tu les verses dans le seau là-bas. »

Geoffroy suivit les consignes et s’arrangea en même temps pour laisser tomber une petite quantité du caca étonnamment vert dans une de ses poches doublées.

Ils revinrent lentement vers les hippos. « Oh non, c’est reparti, fais gaffe, soupira Joseph. Veille à pas t’adosser au mur, reste ici avec moi dans le coin, et ça devrait bien se passer. »

Geoffroy regarda avec ahurissement un des hippopotames émerger de la mare puis se mettre à faire tourner sa queue comme un moulin et projeter du caca en un large arc de cercle[20].

« Bon sang, ils font toujours ça ? demanda Geoffroy.

— La plupart du temps, répondit le vieux. Je nettoie ce que j’peux, mais des fois j’y arrive pas parce que c’est trop haut. »

Geoffroy leva les yeux sur le mur derrière lui, et c’était vrai, des morceaux de caca séché d’hippopotame tapissaient les pierres au-dessus de lui. Le vieux entreprit de passer le balai dans la cour. « Je vais enlever ce que j’peux tout de suite, dit-il, parce qu’une fois que ça sèche c’est la merde à décoller. » Geoffroy réussit à déloger un morceau séché qu’il cacha dans une autre de ses poches de veste.

Il eut un regard rempli d’espoir vers la morpork toujours perchée sur l’épaule du vieux. Comme si elle savait ce qu’on attendait d’elle, la chouette se tassa et lâcha obligeamment un caca, qui atterrit dans le dos du bonhomme.

« Oh là là, fit Geoffroy en réprimant un sourire, la chouette a fait caca sur votre veste. Vous voulez que je l’essuie ? »

Il raclait son échantillon de morpork et le faisait tomber dans une troisième poche quand Henri Roi sortit dans la cour. « Prêt à partir, Geoffroy ? demanda sire Henri en voyant son manège.

— Oui, merci », répondit Geoffroy. Ils remontèrent donc dans la voiture et se remirent aussitôt en route vers la rue Sanspareille.

« Ma foi, tu prends ton passe-temps au sérieux, jeune homme, déclara sire Henri. J’aime les garçons qui savent ce qu’ils veulent. Ça te dirait de visiter mon entrepôt demain ? J’enverrai une voiture te chercher de bon matin, et on descendra le fleuve ensemble dans mon canot.

— Rien ne me ferait plus plaisir, répondit un Geoffroy emballé.

— Très bien. On va demander à grand-maman si elle est d’accord quand on te déposera », dit sire Henri.

Grand-maman vint à la porte à leur arrivée. « C’est très gentil à vous, sire Henri, dit-elle quand il lui eut proposé la sortie du lendemain. Je sais que Geoffroy s’intéresse beaucoup à votre entreprise depuis qu’il est à Ankh-Morpork, et, comme son séjour se termine bientôt, c’est une grande chance pour lui. Geoffroy, je pense que tu veux sûrement aller ranger tes nouvelles acquisitions dans ton musée, non ? Et évite à tout prix de les laisser traîner dans la maison, ajouta-t-elle en plissant le nez de dégoût. Et, pendant que tu seras dans le jardin, demande à Humphrey Tout-Court de t’aider à nettoyer tes poches avec du désinfectant du docteur Pinfort. »

UNE AVENTURE AVEC SIRE HENRI ROI

On sonna à la porte d’entrée à neuf heures du matin, et Geoffroy fonça ramasser sa veste et chercher la laisse de Pissou. Sire Henri, sur la plus haute marche, fumait un gros cigare, coiffé d’un chapeau tuyau de poêle et vêtu d’un manteau à col de velours. Il accueillit Geoffroy avec un grand sourire et une bouffée de fumée.

« T’es prêt à découvrir le monde d’Henri, jeune homme ? On va aller à pied à l’embarcadère Linotte aujourd’hui ; c’est une belle matinée, et c’est pas loin.

— Est-ce que je peux amener Pissou, s’il vous plaît ? demanda Geoffroy d’un ton encourageant en montrant le petit chien qui remuait la queue, dans l’expectative.

— C’est un bon nom pour un chien, ça, dit sire Henri en riant. Je vois pas pourquoi je refuserais, mais tiens-le bien en laisse. Et tous les petits dépôts qu’il fait sur ma propriété me reviennent, surtout les blancs. Les tanneurs adorent le blanc », ajouta-t-il en clignant de l’œil.

Alors que le trio remontait la rue Sanspareille, Henri Roi gardait l’œil rivé au pavé, se servant de sa canne pour retourner de temps en temps un tas de feuilles dans le caniveau.

Au loin, un jeune garçon raclait assidûment quelque chose qu’il mettait dans un seau. Une fois plus près, Geoffroy reconnut Louis et lui fit signe. « C’est mon ami Louis ! Je l’ai aidé à ramasser du caca de chien dans le parc. Il travaille pour vous, c’est ça ?

— Oui, un brave petit, il bosse dur et connaît son affaire. Il ira loin. Tiens, Louis, retourne donc au 64, y a là-bas une petite perle blanche qui brille comme un sou neuf. Et tu sais quoi ? Y a ton nom dessus. Dépêche-toi avant qu’un autre petit malin la ramasse.

— Merci, sire Henri », dit Louis en filant dans la rue.

Ils arrivèrent au fleuve où le bateau d’Henri Roi, Dame Euphémie, était amarré à l’embarcadère. C’était un grand canot à bord duquel attendaient trois rameurs en livrée et un barreur à la poupe. Un espace couvert à la proue proposait quelques sièges, et au milieu de la barque étaient regroupées plusieurs grandes boîtes en bois chemisées d’acier à côté d’un assortiment de filets, crochets et grappins. « Juste au cas où je verrais quelque chose en route que j’estimerais à moi », expliqua sire Henri en s’allumant un autre cigare.

Ils larguèrent les amarres, et le barreur manœuvra pour amener l’embarcation dans le chenal principal du fleuve. Sire Henri troqua son haut-de-forme pour une casquette à visière de marin frappée du mot « capitaine » et d’une petite ancre brodée. Il prit le grand siège au centre et passa son temps à scruter les alentours pour repérer qui et quoi flottaient à sa portée. Il avait une cloche à côté de lui afin d’attirer l’attention du barreur et lui donner des ordres de changement de cap au moyen d’un tuyau acoustique.

Geoffroy n’avait encore jamais pris le bateau, et naviguer en compagnie de sire Henri était jusqu’à présent sa plus grande aventure. Il y avait beaucoup à voir : péniches, petits bacs et bateaux-taxis sillonnaient le fleuve. Il tendit le bras et laissa pendouiller les doigts dans la vase brune.

« Je garderais les mains hors de l’eau si j’étais toi, le prévint sire Henri. Tu t’amuses ?

— Oh oui, répondit Geoffroy. Je n’ai pas l’occasion de voir tout ça chez moi.

— Alors qu’est-ce que tu fais pour te distraire ?

— Eh bien, j’ai beaucoup de jouets. J’aime bien jouer avec mes soldats, et papa m’a acheté un capitaine Carotte pour le dernier Porcher, mais ce que je voulais en réalité, c’était le jeu de la Quisition omnienne.

— Quand j’étais gamin, fallait trouver à s’amuser tout seul, dit sire Henri. Quand il pleuvait, quand on pouvait pas jouer au fouteballe et qu’on avait de la chance, qu’on était au bon endroit au bon moment, il arrivait qu’on tombe sur deux étrons emportés dans le courant du caniveau. On s’amusait alors à parier sur lequel atteindrait la bouche d’égout le premier. C’étaient comme des bateaux de guerre, une source de pur bonheur pour nous autres gamins. Certains jouent à jeter des bâtons d’un côté d’un pont pour les voir réapparaître de l’autre ; nous, on faisait ça avec des étrons. »

Alors qu’ils approchaient du pont d’Ankh, le barreur cria : « À vos pépins, les gars. » Les rameurs, qui ne voyaient pas où ils allaient mais seulement où ils étaient passés, sans modifier leur rythme, se tirèrent au-dessus de la tête un grand dais de toile goudronnée.

« Les gens trouvent marrant de déféquer sur mon bateau et moi, expliqua sire Henri. Ils ont moins rigolé le jour où j’ai pris à bord un bon tireur à l’arbalète pour le trajet. Quelques imbéciles ont encore du mal à s’asseoir pour avoir trop poussé avec Henri Roi. T’inquiète pas, ajouta-t-il devant la tête que faisait Geoffroy, c’était que du sel gemme. Ils iront mieux quand ce sera dissous. »

Ils continuèrent de descendre le fleuve ; sur chaque berge se succédaient désormais de hauts entrepôts et des files de péniches attendant qu’on les décharge. De gros voiliers étaient à quai, et des gabares ainsi que d’autres petits bateaux fendaient l’écume en tous sens sans guère remuer l’eau. De temps en temps, un cri d’avertissement fusait – « Gare dessous ! » –, tandis que les débardeurs fonçaient à bord d’un navire comme autant de fourmis.

Soudain, sire Henri se releva d’un bond. « Par la dent d’Offler, mon gars, en v’là deux, s’écria-t-il en montrant du doigt deux étrons flottant en surface. Tiens, écoute, je te parie une piastre contre un sou que le plus près de la rive touchera le mur là-bas le premier. »

D’un œil exercé, ils étudièrent l’un et l’autre la ronde des rondins tournoyant dans le courant.

« Ah, ben, j’ai l’impression que t’as gagné, mon garçon ; je te réglerai ça plus tard. Et merci beaucoup d’avoir permis à un vieil homme de retomber un moment en enfance. »

Au moment où ils franchissaient l’ancien portail de la porte du Fleuve, des gardiens regroupés pour fumer à l’abri des vieux remparts saluèrent Henri Roi. « Vous auriez pas moyen de nous prendre un colis de plus, des fois, sire Henri ? cria l’un d’eux. Le collecteur quatre est plein, et certains de nos gars ont mangé klatchien hier soir.

— Quoi ? Putain, c’est moi l’patron, non ? répliqua Henri avec colère. J’ai une gabare qui va passer dans à peu près un quart d’heure, les gars vous arrangeront ça. »

Hors des murs de la ville, le décor changea : bicoques délabrées, vieilles fermes, marécages de roseaux et un chemin de halage. « C’est plus très loin maintenant, dit sire Henri. On aperçoit le sommet de mon plus gros tas là-bas. »

Geoffroy scruta ce qu’il avait pris pour une petite colline au loin. À mesure que la barque s’en rapprochait, il en voyait monter de la fumée, et le cocktail d’odeurs se concentrait de plus en plus. Ils arrivèrent à ce qui ressemblait à un village de cabanes et d’appentis. « Je permets à des ouvriers d’habiter sur place gratuitement, dit sire Henri. Du coup, ils sont toujours prêts à faire des efforts, à se sortir les tripes, comme qui dirait, et ils sont jamais en retard au boulot. »

Le bateau vira vers un débarcadère, où les rameurs aidèrent Geoffroy, qui portait sous le bras Pissou, à descendre à terre.

« Maintenant, tiens-moi la main, petit, dit sire Henri. C’est le coup de feu permanent ; va falloir rester attentif. »

Des tapis roulants s’entrecroisaient en un vrai dédale dans la cour immense ; on chargeait et déchargeait bacs et tas de détritus divers des charrettes. Au-dessus de Geoffroy, une noria de seaux défilait sur de grosses chaînes en ferraillant. Le monde autour de lui donnait l’impression d’être en mouvement, et, à l’odeur, il devina que c’était surtout du caca en transit.

Deux golems travaillaient sur des trépigneuses géantes, et d’autres en compagnie de trolls, d’humains et de gobelins, sur les tapis roulants. Régulièrement, l’un d’eux tendait la main, ôtait quelque chose du tapis et le déposait dans un des bacs voisins. Des gnolls armés de brosses et de seaux, la gueule muselée pour les empêcher de manger tout ce qu’ils voyaient – y compris la brosse –, nettoyaient ce qui tombait de l’immense édifice grinçant.

Sire Henri fit gravir à Geoffroy quelques marches raides pour accéder à son bureau, comme un nid de corbeau, entièrement entouré de fenêtres pour lui permettre de ne rien manquer de partout dans son empire.

« Y a deux ou trois bricoles dont il faut que je m’occupe, dit-il, alors je vais demander à mon contremaître de t’accompagner pour une visite guidée, et je te rejoindrai plus tard. »

Il ouvrit une des fenêtres, se pencha et cria : « Laboyeur ? Monte me voir, s’il te plaît, j’ai un boulot pour toi. » Il tendit alors une paire de solides cuissardes. « Bon, vaudrait mieux enfiler ces bottes, Geoffroy, et ce serait sans doute mieux de laisser le petit Pissou dans mon bureau. J’ai des chiens en bas qui risqueraient d’en faire leur déjeuner. »

Un type pas très grand, au regard d’acier, la figure fendue d’un sourire dur, monta l’escalier du bureau. Il portait une casquette, une veste façon tweed toute rapiécée, un grand tablier en cuir attaché par une ficelle et de grandes bottes. Il toisa Geoffroy comme s’il calculait combien on pourrait tirer de ses parties constituantes.

« Tu veux montrer les ateliers à mon jeune ami pour moi, Laboyeur ? C’est un étudiant passionné par le monde des déchets. Veille à ce qu’il lui arrive rien et tiens-le à l’écart du dépotoir thaumique, prévint sire Henri en prenant son manteau avant de disparaître par l’escalier.

— C’est quoi, le dépotoir thaumique, monsieur Laboyeur ? demanda Geoffroy tandis qu’ils descendaient dans le maelström de la cour en effervescence.

— C’est là qu’on entrepose les déchets de l’Université. Faut les stocker dans une fosse chemisée de plomb, sinon ils se sauvent et envahissent tout le quartier. Sire Henri, ça l’embête pas de les garder ici parce que ça produit beaucoup de chaleur, alors on a jamais froid, même en hiver. Paraît que des trucs se baladent tout seuls, mais j’imagine que c’est le progrès, dame.

— C’est où, exactement ? demanda Geoffroy en jetant des regards ardents autour de lui.

— T’emmener là-bas, ce serait un coup à perdre mon boulot, répliqua Laboyeur en secouant la tête. On va commencer par les arrivages, d’accord ? Tu restes tout près de moi, tu parles à personne et tu prends rien. Et rien c’est rien, vu ? » Ils franchirent de grandes portes gardées par des trolls et de gros chiens féroces, et se rendirent au bord du fleuve, où des hommes pelletaient le chargement des péniches à l’arrière de charrettes.

« Bon, comme tu vois, la majeure partie des déchets solides arrive ces temps-ci par le fleuve, et tout est transporté par charrette jusqu’aux tapis roulants pour le tri. »

Les yeux de Geoffroy se promenaient partout. « Comment vous savez d’où ça vient ? demanda-t-il.

— Le patron de la péniche a un bordereau, mais on le devine le plus souvent à la couleur et à l’odeur. Quand on travaille ici depuis quelques années, on finit par savoir si ça vient des cabinets des Ombres, de la rue Latrempe ou des fosses d’aisance du chemin du Parc. Tout est question de régime, finalement : ce qui entre doit sortir. Cette péniche-ci vient du quartier de la rue du Câble, surtout des nains, le produit est concentré et compact, faut laisser reposer un peu avant de s’en servir. L’autre problème, c’est que certains fondementistes utilisent de la cotte de mailles en guise de papier, du coup, si des mailles lâchent et qu’on les retire pas, ça fout le bazar dans la broyeuse. »

Ils revinrent dans la cour, et Laboyeur montra du doigt un espace couvert où plusieurs employés munis d’écritoires à pince allaient et venaient à côté d’une longue table sur tréteaux, prenaient des notes et flairaient de temps en temps le contenu de godets, comme des écuelles à long manche. « Là-bas, ce sont les nez, expliqua-t-il. Ils arrivent à dire, quasiment à la rue près, d’où vient la marchandise et ce qui la compose, ensuite ils font le bon mélange pour l’envoyer aux tanneurs, teinturiers, parfumeurs et autres. Des types très forts. Et tu vois ce gros tas d’arêtes de poisson ?

Ça vient du temple d’Offler ; y a eu un grand jour de fête. Et, de ce côté-ci, c’est ce qui reste du festival de la betterave organisé l’année dernière en Uberwald. Le cuir rose a posé des problèmes aux tanneurs jusqu’à ce qu’on fasse le tri pour eux.

— Qu’est-ce que deviennent les arrivages de la ménagerie ? demanda Geoffroy.

— On les met eux aussi à part, classés exotiques, avec ce qui arrive du collège héraldique. Heureusement, l’excrément d’éléphant est mis en sac et vendu comme compost dès réception, sinon ça prendrait toute la place. »

Geoffroy et Laboyeur marchaient le long d’un des tapis roulants quand sire Henri les rejoignit. Débarrassé de son chapeau et de son manteau, il portait à présent une blouse de coton marron avec un rang de cigares dans la poche de poitrine, une casquette et des bottes en cuir. « J’imagine que la visite t’a impressionné, pas vrai, mon gars ? » demanda-t-il.

Avant que Geoffroy ait eu le temps de répondre, un nain grimpa sur une plateforme au milieu de la cour et souffla dans une trompe monstrueuse. « Ça, c’est le vieux Helmainmarteau qui sonne le changement d’équipe, dit sire Henri en consultant sa montre. Ça doit être l’heure d’avaler un morceau. Bon, jeune homme, allons voir ce qu’on mange aujourd’hui. Avant de te rendre à mon bureau, passe par les sanitaires. Tiens, voici la clé, oublie pas de verrouiller en sortant. »

Dans ces toilettes, Geoffroy découvrit avec intérêt une grosse liasse de vieux journaux suspendue à un crochet ; mais le savon était parfumé et la serviette propre. Il sourit et se dit : Sire Henri Roi ne gaspille rien.

Dès qu’il revint au bureau, sire Henri hissa un grand panier d’osier sur sa table de travail, en sortit un paquet de casse-croûtes et deux tranches de cake qu’il lui tendit.

« Et, tiens, une bouteille de limonade et un verre, Geoffroy.

— Vous allez en prendre aussi ? demanda poliment Geoffroy.

— Non, petit, pour moi ce sera une bouteille de bière. Pour ce qui est de manger, je dois te dire, jeune homme, que, les restes, c’est ce que je préfère. J’en raffole, et ma brave épouse, qui a demandé à la cuisinière de nous livrer le déjeuner tous les jours, l’a aussi formée dans l’art de faire des restes sans avoir à préparer le repas raffiné qui précède. Ce que j’ai, moi, c’est des côtelettes de mouton froides à la très Célèbre Sauce Brune de Merckel et Picroussette. Un délice ! Vas-y, boulotte, mon garçon, après je te fais reconduire chez toi.

— Je vous remercie beaucoup, sire Henri, dit Geoffroy en buvant les dernières gouttes de sa limonade afin de ne pas laisser de reste. J’ai passé une journée vraiment passionnante et j’ai vu davantage de caca qu’aucun enfant au monde !

— Ben, alors, j’ai un cadeau pour toi. Je te dois une piastre pour la course d’étrons, et le petit Pissou a dû me laisser quelques souvenirs ici et là, c’est certain, alors ce presse-papiers que voici est un article très spécial, oh oui. On appelle ça des “perles de trottoir” ; j’ai demandé au jeune Derek Proust de me faire une pièce originale. » Il tendit à Geoffroy une réplique parfaite d’une petite crotte de chien blanche dans laquelle une grosse piastre d’or était enchâssée.

« Mets-le dans ton musée, petit, c’est un exemplaire unique, et ça vaut des sous. J’ai passé un bon moment avec toi, Geoffroy, et si jamais tu veux venir travailler pour moi, je t’engage illico. Mais faudra commencer au bas de l’échelle », ajouta-t-il avec un clin d’œil.

Il escorta Geoffroy jusqu’à sa voiture qui attendait. « Reconduis ce garçon chez lui maintenant, ordonna-t-il au cocher. Et assure-toi de le raccompagner jusqu’à la porte. » Geoffroy remercia encore sire Henri et lui fit au revoir depuis la voiture jusqu’à ce qu’il soit hors de vue.

Alors qu’ils passaient devant le poste de garde à la porte du Fleuve, il eut le plaisir de reconnaître une des charrettes d’Henri Roi en stationnement à côté.

Ils traversèrent un marché animé, et Geoffroy remarqua qu’un cheval s’arrêtait dans la rue. Après une journée passée en compagnie de sire Henri, il n’hésita pas à demander poliment au cocher de faire halte pour lui permettre de ramasser du crottin frais qu’Humphrey Tout-Court répandrait sur ses rosiers.

Quand ils arrivèrent à destination, pendant que le cocher attendait, Pissou se soulagea sur le montant de la grille, puis Geoffroy le ramassa et le porta en montant les marches jusqu’à la porte d’entrée. À sa grande surprise, et pour son plus grand plaisir, ce fut sa maman qui l’ouvrit avant même qu’il ait sonné.

« Je guettais ton arrivée, Geoffroy ! s’écria-t-elle. Tu m’as tellement manqué. »

Geoffroy se savait en principe trop âgé pour un baiser, mais il se jeta dans ses bras, et elle le souleva. Par-dessus l’épaule maternelle, il vit grand-maman qui tenait un tout petit bébé. « C’est ta nouvelle petite sœur, Geoffroy, dit-elle. Elle est très mignonne, mais elle sent un peu mauvais. Je vais demander à la nounou de la changer, d’accord ? »

Geoffroy regarda sa maman et sa grand-maman. « Je peux aider ? » proposa-t-il en prenant son seau.

Et n’oubliez surtout pas de vous laver les mains…

[1] La forme la plus élémentaire des cabinets est un trou dans la terre. L’humanité ingénieuse, surtout quand il s’agit de réduire l’inconfort, a vite conçu des systèmes pour viser au-dessus d’un trou sans entrer directement en contact avec le froid de la terre. L’idée a abouti à l’édification de petits abris pourvus d’un siège bien confortable perce d’un orifice, voire de deux ou trois pour des séances entre amis. Ainsi furent inventés les cabinets domestiques de base.

Par temps chaud, c’était une expérience olfactive marquante qui permettait à l’usager de se repérer par nuit noire, même sans bougie. Il valait d’ailleurs sans doute mieux quand il s’agissait d’un cabinet très ancien et nauséabond, car il est déconseillé dans ces cas-là de s’en approcher avec une flamme nue. Par temps froid, l’impact sur l’odorat était moindre, mais on risquait de s’exposer sous la ceinture aux courants d’air glaces, et le séjour en devenait souvent d’autant plus bref et moins satisfaisant.

Tôt ou tard, un trou dans la terre, même aménagé avec soin, finit par se remplir. Une solution consistait à déplacer l’édicule en laissant le trou en place. Au bout de plusieurs déménagements de ce type, le cabinet se retrouvait parfois tellement loin que le pèlerin désireux d’aller faire ses dévotions à la chapelle d’aisance risquait de devoir marcher sur plusieurs kilomètres muni de son panier-repas. L’autre solution était de vider le cabinet. Une catégorie d’artisans intrépides fit son apparition ; ils avaient pour tâche exclusive dans la vie de vider les cabinets et se débarrasser de leur contenu. Ces héros fécaux portaient le nom de vidangeurs ou maîtres des basses œuvres, et nous ferons brièvement leur connaissance plus tard. Ils comptaient peu d’amis, sauf dans leur branche d’activité… On les respectait néanmoins, et, quand ils marchaient dans la rue, on s’écartait vite de leur chemin pour les laisser passer.

[2] Les braves citoyens d’Ankh-Morpork brûlent du charbon, du bois, de la bouse séchée et, à défaut, n’importe quoi de combustible. Forges et fonderies voisinent avec teintureries, tanneries et abattoirs. En bref, avec tous les métiers odorants imaginables, et avec d’autres qu’on préfère ne pas imaginer. En outre, à cause de tous les animaux qui circulent et de tous les humains qui ne bougent pas, l’odeur lourde et fade du caca, dans ses nombreuses variétés, forme la mélodie de base dont les autres odeurs ne sont que les notes aigües.

[3] À la vérité, le jeune Geoffroy ne savait pas à ce moment-là qu’il s’agissait d’un portique, mais c’en était bel et bien un, et l’ignorance du gamin n’y changeait rien.

[4] À peine a-t-on une remise qu’une deuxième éclot sans qu’on sache comment, après quoi tout peut arriver.

[5] La croyance voulant qu’un oiseau qui vous défèque sur la tête porte bonheur est commune à un grand nombre de cultures. Quand on demande pourquoi, une réponse triviale revient régulièrement : « Ben, c’est pas une vache. » A la vérité, les oiseaux passaient souvent pour des messagers des dieux, et leurs besoins autant migratoires que défécatoires participaient, pensait-on, d’un plan divin. Inutile d’ajouter que seuls les détenteurs d’un savoir ésotérique étaient en mesure de déchiffrer un quelconque message dans la fiente aviaire. On estime cependant que certains philosophes éphébiens faisaient le pied de grue des heures durant sous les arbres dans l’espoir d’un « message » — qu’ils recevaient, mais qui leur révélait invariablement qu’ils devaient sous peu songer à nettoyer leurs vêtements.

Le caca d’oiseau fait partie des éléments décoratifs « propres » à la nature. Les entrailles d’un oiseau sont astucieusement conçues pour conserver les fluides, et un glaçage de pipi blanc solide protège le caca vert gluant, comme le savent tous les écoliers, ou comme ils le savaient à l’époque où la nature ne leur était pas inconnue.

[6] Le seigneur Charles Toilettes est le président de la Guilde des Plombiers et Cagoinsandriers à Ankh-Morpork. Geoffroy ne tardera pas à faire sa connaissance.

[7] Parce que les souris sont petites, elles peuvent se glisser pratiquement n’importe où et semer leurs crottes dans toute la maison. Elles élisent cependant domicile dans la cuisine et le garde-manger où sont préparés et entreposés les aliments. La crotte de souris a plus ou moins la même grosseur et la même forme qu’un grain de riz, mais elle est par bonheur beaucoup plus foncée, si bien qu’il est facile de l’éliminer non seulement du riz mal entreposé, mais aussi des sacs de farine et autres aliments de base. Méfiez-vous des cuisinières à la vue basse : les raisins secs des roulés à la confiture ne poussent pas tous sur les arbustes. Et ne consommez jamais de riz noir.

[8] Les œufs de poule ont souvent du caca collé sur la coquille car les poules se fichent de savoir où elles font leurs besoins. Dans l’empire agatéen, on gratte soigneusement le caca pour en faire de la soupe, mais, à tout prendre, il vaut mieux laver l’œuf avant de le plonger dans l’eau bouillante, surtout si, comme certains, on se sert de la même eau pour le thé.

[9] L’humble ver de terre rejette tous les jours son propre poids en caca. L’équivalent d’un gramme environ, ce qui paraît peu, sauf qu’un mètre carré de terre abrite dans les cinq cents vers. Ce qui veut dire qu’en une année, dans un seul petit parterre de fleurs, ils produisent plus de cent quatre-vingts kilos de caca. C’est une chance que l’éléphant des Terres d’Howonda ne rejette pas tous les jours son propre poids en excrément, car le monde serait vite envahi. Le caca de ver de terre est parfaitement inoffensif et très prisé des jardiniers ; si on en avait sous les ongles, comme la plupart des jardiniers, on ne s’en rendrait franchement pas compte. Certains jardiniers en ont aussi dans leurs chaussures, en particulier quand ils se livrent à la manœuvre délicate sur les petits pois connue sous le nom de transmigration des rames.

[10] La loi veut qu’un boiiiing de mauvais augure soit toujours le dernier bruit qu’on entende quand quelqu’un se livre à une recherche burlesque dans un bric-à-brac. C’est la loi ; nul ne sait laquelle, mais c’est la loi.

[11] Les chats sont des animaux cachottiers, et leur caca est si repoussant que même eux n’en aiment pas l’odeur, aussi l’enterrent-ils. Les chats sont également très gênés quand ils savent qu’on les observe et ils se tournent de l’autre côté.

Même les sorcières, capables de se servir de tout ou presque pour concocter des sorts, se refusent à recourir au caca de chat. Les chats shling-shlang-bang du continent Contrepoids sont vénérés pour le caractère agressif de leur caca, qu’on récupère, qu’on sèche soigneusement, puis dont on se sert pour les feux d’artifice, et les plus grands spécialistes qui veillent de près à leur régime sont capables d’obtenir des bleus éclatants, particulièrement difficiles à produire dans le domaine de la pyrotechnie féline.

[12] Malheureusement, Geoffroy avait tort de croire que ce serait le premier musée du caca sur le Disque. L’Université de l’invisible recèle un lieu mystérieux et magnifique connu sous le nom de « cabinet des curiosités », et aucun expert n’a encore sondé ses profondeurs infinies. Il passe pour contenir des échantillons de caca de tous les animaux et insectes vivants du multivers, y compris certaines espèces comme le phénix, la licorne et le papillon quantique. Les experts sont cependant persuadés qu’il lui manque le crottin du cheval de bois, qu’on estime plus rare que tout ce que connaît l’humanité.

[13] Tous les cours d’eau qui traversent des agglomérations en ressortent la plupart du temps beaucoup plus crottés qu’en y entrant. L’Ankh est connu pour ses eaux nappées de boue à l’odeur infecte — essentiellement parce qu’il sert aux habitants d’égout, voire de sépulture et de cimetière pour toutes sortes de déchets. Les pires contrevenants sont ceux qui vivent ou travaillent le long des ponts. La nature humaine étant ce qu’elle est, entre payer quelqu’un pour enlever un seau de caca de chez soi et s’asseoir au-dessus d’un trou sans être vu, donc sans être pris, la deuxième solution l’emportera toujours. En outre, quand on a eu une sale journée, ça console un peu de se dire que celui qui passe en dessous en aura vécu une plus sale encore, si on calcule bien son coup.

[14] En bonne santé, le draco vulgaris (le dragon des marais herbivore) ne produit quasiment pas de déchets, parce que la combustion est totale. Cependant, les dragons des marais sont notoirement prédisposés à des troubles de la digestion et, si leur régime n’est pas suivi de près, ils peuvent devenir très instables. Les symptômes vont alors de l’explosion violente à la production abondante de cendre noire ou verte. Comme toutes les bêtes immatures, les bébés dragons des marais sont incapables de digérer intégralement leurs aliments.

Le draco nobilis, pour sa part, est carnivore. Cette espèce est notoirement friande de vierges, mais les chevaliers en armure enrichissent avantageusement son régime, parce qu’ils y apportent une certaine quantité de fibres. Le caca de draco nobilis rappelle celui de n’importe quel carnivore, mais, si des chevaliers en armure ont figuré au menu récemment, les dragons excrètent de petites rondelles en fer-blanc comme celles du bœuf salé, ou plutôt du bœuf scellé dans le métal, comme qui dirait.

[15] Le verbe « dire » est à prendre ici avec des pincettes. Si vous voulez savoir comment parle une gargouille, imaginez-vous discuter avec un caillou relativement aimable, et si vous voulez savoir à quoi elle ressemble, pensez à ces lézards qui passent un temps fou à rester immobiles, le regard fixe, semble-t-il, mais on devine soudain un mouvement vif dans l’espace devant eux et quelque chose est d’un coup devenu leur déjeuner à la vitesse de l’éclair.

[16] Les gargouilles s’apparenteraient, pense-t-on, aux trolls. Des années d’exposition à l’activité magique anormale où baigne en permanence l’Université de l’invisible les ont fait évoluer en des êtres mobiles doués de conscience. Leur régime alimentaire est varié mais s’appuie désormais surtout sur les pigeons. Leur appareil digestif, un organe tourmenté en forme de U, était à l’origine conçu pour traiter une alimentation en minéraux que la pluie leur fournissait par les oreilles. Les éléments solides étaient filtrés et absorbés de la manière classique tandis que le support s’expulsait par la gueule. Le changement récent de régime alimentaire a eu pour conséquence l’atrophie de leurs oreilles, et il ne leur reste plus qu’une petite boucle d’intestin isolé entre les oreilles et la gorge, un peu comme l’appendice humain. Autre conséquence de ce changement de régime : elles sont en mesure de bouger les mâchoires et même de fermer la gueule, ce qui facilite la conversation. Cela dit, les gargouilles parlent rarement d’autre chose que des pigeons et de l’antipathie qu’ils leur inspirent.

[17] Les éléphants, y compris les babars l’ermite, se nourrissent d’herbe, de feuilles et parfois de branches entières d’arbre, mais n’absorbent que quarante pour cent des nutriments. En conséquence, le caca d’éléphant fait non seulement de l’excellent compost mais il présente une grande valeur alimentaire pour les autres animaux, notamment les oiseaux et les insectes. Un éléphant produit dans les vingt kilos de caca par jour ; ce qui équivaut en une année à plus de sept tonnes. Étant donné qu’un éléphant vit environ soixante-cinq ans, nous pouvons estimer une production totale de caca proche des cinq mille tonnes, ce qui, a-t-on calculé, suffirait à remplir l’opéra d’Ankh-Morpork jusqu’à la petite trappe des combles.

[18] Travaillant la nuit, les maîtres des basses œuvres et les longaigniers sont parfois connus sous le nom de « nuitards ». La profession exige une main ferme, des nerfs d’acier et l’odorat d’un navet, mais elle apporte parfois de grandes satisfactions : pensez à ce qu’on peut perdre dans des cabinets à la seule lumière d’une flamme de bougie qui dégouline dans le vent. J’entends : qui va s’apercevoir qu’un médaillon s’est détaché ou même qu’une bague a glissé d’un doigt glacé dans ces conditions ? Là où il y a merde, il y a grosse commission, comme on disait. Au moins du bronze, quand on a de la chance.

[19] Henri Roi fumait en permanence le cigare, semblait-il, mais, vu son gagne-pain, la fumée âcre du tabac devait compter pour de l’air pur.

[20] L’hippopotame est réellement le plus dangereux des animaux, et des deux bouts. Non seulement il est capable de se déplacer très vite pour refermer les mâchoires sur le nageur sans méfiance, mais il peut ensuite asperger de caca d’infortunés spectateurs en faisant tournoyer sa queue comme une hélice pendant qu’il défèque. Pour les zoologistes, il entend ainsi marquer son territoire. Pour l’auteur, il s’agit d’une des meilleures blagues de la nature.